Mente y

No 21/2006
6,50

cerebro
Pubertad
Andrs Piquer
El precio
del autoconocimiento
Psicologa del paro
Interior de una mente genial
La percepcin del arte
Neuropsicosiologa
de la hipnosis
Noviembre/Diciembre 2006
00021

9 771695 088703
SUMARIO
Noviembre / Diciembre de 2006
N 21

30 Interior de una mente genial

Darold A. Treffert y Daniel D. Christensen
Kim Peek posee una de las memorias ms
extraordinarias que se han conocido. Mien-
tras no demos explicacin a sus habilida-
des, no podremos comprender los mecanis-
mos de la cognicin humana.

36 Adis a la infancia
Suzana Herculano-Houzel
Lo que ocurre en la pubertad trasciende la
mera subversin hormonal. En la reorgani-
zacin contempornea del cerebro de los
adolescentes debe buscarse la particular
conducta exhibida.

52 Lade neuropsico
la hipnosis
siologa

Angel Gonzlez de Pablo

La hipnosis, un proceder que ha estado
rodeado siempre de un halo de misterio,
constituye tambin una herramienta de
tratamiento utilizada por investigadores y
clnicos. Tienen los fenmenos asociados
a la hipnosis realmente efectos cerebrales
identificables y medibles?

66 La percepcin del arte

Bernd Kersten
Desde siempre la filosofa se esforz por
encontrar una teora coherente de la sensi-
bilidad esttica. Los psiclogos comienzan
ahora a indagar los secretos que constituyen
el atractivo especial de una obra de arte.

74 Psicologa del paro

Alois Wacker
El paro y la inseguridad en el puesto de
trabajo se han convertido en un fenmeno
de masas. Cules son los problemas que
amenazan a los afectados?

80 El precio del autoconocimiento

Thomas Metzinger
Nos depara la investigacin del cerebro
con su nueva imagen naturalista del hombre
el fin de la religin? El autor aborda la cues-
tin desde una filosofa materialista.

12 Barrera hematoenceflica
Grit Vollmer
El cerebro est protegido de las sustancias
peligrosas y de los patgenos por un sistema
especial, una barrera que la ciencia comien-
za a franquear para introducir medicamentos
indicados en el tratamiento de las enferme-
dades neurolgicas.
SECCIONES
ENCEFALOSCOPIO
5
Rastros e inminencia del peligro. Tabaquismo juvenil. Medi-
calizacin de la infancia. Psicologa cognitiva en misiones
de paz. Reconocimiento macaco. Alcoholismo y embarazo.
Demencia inducida por VIH. Epilepsia y convulsiones. No-
vedad y rendimiento escolar
RETROSPECTIVA

8
Andrs Piquer (1711-1772)
Observacin clnica rigurosa
18 Sncope vasovagal de la depresin
Rolf R. Diehl
Muchas personas se desmayan en cuanto
ven dos gotas de sangre. Otras pierden el
conocimiento cuando permanecen de pie, es-
tticas, cierto tiempo. Un mismo mecanismo
subyace a ambos fenmenos. ENTREVISTA

42
Fritz Poustka
En el fondo de una sima

22 Estrategias para el tratamiento

de la enfermedad de Alzheimer
Natlia Carulla, Dolors Grillo-Bosch,
Muriel Arimon, Laia Snchez y Ernest Giralt
La enfermedad de Alzheimer se ha vinculado
con la agregacin de la protena beta-amiloi-
de. En coherencia con ello, los pptidos que
inhiben y disuelven la formacin de agre-
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

44
gados de la protena beta-amiloide se nos
ofrecen como una posibilidad esperanzadora
para el tratamiento de la patologa.
Evolucin del sentido de la canti-
dad. Conciencia mecnica. A qu
se deben los lapsus linguae? Mate-
mtica chimpanc. Neuromodestia

60 Conciencia: la mirada ante el espejo

Julian Paul Keenan
Las facultades complejas del cerebro resul- PUNTO DE MIRA
tan tan fascinantes gracias a la eficacia y
86
Sera acabar con el ser humano
elegancia, increbles, de su sustancia gris y Reta a la fe la investigacin sobre el cerebro? En torno a
de su sustancia blanca. Todo lo que sabemos esa cuestin debaten el bilogo y filsofo Eckart Voland y
y somos emerge de ese escaso kilo y medio el telogo Eberhard Schockenhoff
de masa compacta, cuya estructura soporta
nuestra capacidad intelectual y, muy espe- SYLLABUS
cialmente, nuestras seas personales de

90
identidad. Sinapsis elctrica
Los contactos entre las c-
lulas nerviosas transmiten
informacin a travs de
sustancias qumicas. Aun-
que no todos. Existe un
pequeo grupo de sinap-
sis que pone en directa co-
municacin dos neuronas
mediante flujo elctrico

LIBROS

95
Lenguaje
 COLABORADORES DE ESTE NUMERO
ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
DIRECTOR GENERAL
Jos M.a Valderas Gallardo IGNACIO NAVASCUS: Barrera hematoenceflica, Syllabus; I. NADAL:
Sncope vasovagal, Evolucin del sentido de la cantidad, Neuromodstia,
DIRECTORA FINANCIERA
El precio del autoconocimiento, Punto de mira; F. ASENSI: Adis a la
Pilar Bronchal Garfella infancia; JUAN AYUSO: Entrevista, Matemtica chimpanc, Psicologa
EDICIONES del paro; ANGEL GONZLEZ DE PABLO: Conciencia mecnica, A qu se
Juan Pedro Campos Gmez deben los lapsus linguae?, Conciencia: la mirada ante el espejo ; ANTONIO
Laia Torres Casas PREVOSTI: La percepcin del arte; LUIS BOU: Encefaloscopio

PRODUCCIN
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Albert Marn Garau
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ENCEFALOSCOPIO
Rastros e inminencia del peligro
L a visin de patas en marcha alerta a los humanos, ms que

NIKOLAUS F. TROJE BIOMOTION LAB, QUEENS UNIVERSITY, www.biomotionlab.ca

ninguna otra seal, de la presencia de seres que se mueven.
As lo afirman investigadores de la Universidad de Queens, en
Ontario, y de la Universidad del Ruhr, en Bochum. Los investiga-
dores tradujeron las figuras que humanos o animales forman al
caminar en constelaciones de puntos blancos sobre la pantalla
de un ordenador (a la derecha). Les fue presentada a voluntarios
una secuencia aleatoria de estos racimos de puntos algunos,
en posicin anatmicamente correcta, otros invertidos cabeza
abajo y otros, desordenados y se les pidi que determinasen
en qu direccin caminaban tales animales. Los participantes
tendan a equivocarse con las figuras de orientacin invertida.
El motivo? Las patas. Los probandos respondan con bastante
precisin si una figura invertida tena patas con el lado derecho
hacia arriba, pero obtenan peores resultados si slo estaban
invertidas las patas. Los puntos que aportan informacin slo
son unos cuantos: los que conectan las patas, explica Niko- Qu es lo que nos dice que un animal se est moviendo? Las patas.
laus F. Troje, uno de los coautores del estudio y especialista en
ciberntica biolgica.
Segn Troje, este resultado lleva a pensar que el sistema visual pudiera contener un detector de vida sintonizado a patrones
de patas movindose en contra de la gravedad. Pienso que debe tratarse de un sistema muy arcaico, que probablemente com-
partimos con muchsimos otros animales, aade. En otro informe reciente, pollitos recin nacidos respondieron con movimientos
correctos de sus patas ante los motivos de puntos cuando stos estaban revueltos o tenan el lado derecho hacia arriba, pero no
ante figuras invertidas. Troje conjetura que un detector de vida podra explicar por qu los gatos, mientras acechan a sus presas,
colocan las patas de forma tan calculada, y aade que un detector frustrado podra ser la causa subyacente de las fobias hacia
criaturas que se mueven sin patas, como las serpientes, los insectos o los pjaros. J. R. Minkel

Tabaquismo juvenil Medicalizacin de la infancia

L os frmacos psicotrpicos (antipsicticos, antidepresivos y estimulantes) fueron
recetados, en el ao 2002, cinco veces ms a pacientes infantiles que en el
ao 1993, segn un nuevo estudio de la Universidad de Columbia. Este rpido
incremento preocupa a ciertos psiquiatras, que sealan que muchos de estos
frmacos no han sido expresamente autorizados para nios o adolescentes, y que
existen pocos datos sobre su eficacia o sus posibles efectos secundarios.

E l consumo de tabaco de los adoles-

centes no ha disminuido a pesar de
la legislacin que prohbe su venta a los
menores de edad. Una recensin de estu-
dios realizados en EE.UU., efectuada en
la Universidad de Ginebra, ha detectado
que incluso en los lugares donde se hace
cumplir la ley y los vendedores la respetan,
no se aprecian cambios en el tabaquismo
con relacin a los tiempos anteriores a la
ley. Qu es lo que funciona? El precio. Al
bajar el precio de los cigarrillos, es mayor
la probabilidad de que los jvenes con-
traigan el hbito. As lo afirma un anlisis
independiente realizado por la Universi-
dad de Toronto sobre los impuestos del
tabaco en Canad.

Mente y cerebro 21/2006 5

Psicologa cognitiva en misiones de paz Reconocimiento macaco
N o es corriente que a los expertos en psicologa cognitiva se les presente la ocasin de
salvar vidas. Hace ocho aos, el Ejrcito de EE.UU. se puso en contacto con James
Staszewski, profesor de psicologa cognitiva en la Universidad Carnegie Mellon, para que
C ada uno de nosotros distingue
entre multitud de rostros la per-
sona conocida. Tamaa sensibilidad
detectase los fallos del programa de preparacin del personal que habra de encargarse de del cerebro ante diferencias visuales
la limpieza de minas terrestres en zonas de guerra o de interposicin entre beligerantes. mnimas constituye un hito de suma
Los resultados de los ejercicios haban sido lamentables; slo se detectaba entre el 10 importancia en la evolucin. Ocurre,
y el 20 por ciento de las minas simuladas. Staszewski vena investigando sobre la forma adems, un fenmeno complemen-
en que ciertas personas adquieren destrezas extraordinarias de memorizacin y clculo. tario, de parejo inters: observado un
Partidario de que la pericia crece con la experiencia, admita la posibilidad de ensear rostro desde diferentes ngulos, reco-
la destreza en la limpieza de minas. El Ejrcito emparej a Staszewski con un veterano nocemos que pertenece, sin embargo,
de la guerra de Vietnam, Floyd Rocky Rockwell, que estaba trabajando con un grupo a un mismo sujeto. Cmo supera ese
filantrpico dedicado a retirar minas en pases destrozados por las guerras. reto nuestro encfalo? En el Instituto
Max Planck de Tubinga, un equipo de

INVESTIGACION Y CIENCIA
neurlogos dirigido por David Leopold
ha encontrado una respuesta verosmil.
Implantaron electrodos en la corteza
temporal nfero-anterior de macacos;
les presentaron entonces rostros hu-
manos creados a partir de un prototipo
medio, al que se le iban acentuando
los rasgos. En efecto, partiendo de un
rostro con una nuez media, se creaba
un individuo de nariz prominente y otro
chato; y as con las dems propiedades
de la cara. Los neurlogos compro-
baron que las neuronas de la corteza
temporal infero-anterior producan
descargas elctricas cuya intensidad
aumentaba con cuanto ms se alejaba
de la media el trazo en cuestin. Con
otras palabras, el cerebro del macaco
se remite de forma permanente a un
Staszewski grab en vdeo a Rockwell y a uno de sus pupilos ms aventajados rostro medio, ante el cual las descar-
mientras buscaban minas falsas en un campo de entrenamiento en Fort AP Hill, en gas neuronales son mnimas. De esa
Virginia. El detector consista en una larga varilla provista de un imn en la punta, que manera, los individuos seran identifi-
emita un clic ante la proximidad de metales. Staszewski registr las posiciones de las cados por su lejana del rostro medio.
cabezas detectoras, los clics y las voces de los hombres, que iban pensando en voz Algo similar pudiera acontecer en el
alta. Las instrucciones del Ejrcito recomendaban sobrevolar el suelo con el cabezal hombre. Y ello quiz pudiera explicar
magntico a una velocidad de casi un metro por segundo, pero los dos expertos lo por qu a un rostro con rasgos prome-
hacan con mayor parsimonia, a unos 30 centmetros por segundo y repasaban una diados lo percibimos como bello.
misma zona varias veces. Y lo ms esencial es que no se limitaban a escuchar los clics,
sino que se formaban mentalmente imgenes de contornos de objetos sospechosos,
en busca de configuraciones espaciales ya familiares, dice Staszewski.
Con esos datos, Staszewski prepar un programa de entrenamiento. Los zapadores,
que invirtieron de 12 a 15 horas ms en practicar el nuevo mtodo, descubrieron minas
simuladas entre un 85 y un 95 por ciento de las veces y detectaron de un 97 a un
100 por ciento de minas desespoletadas. Staszewski cre posteriormente un mtodo
similar para un detector experimental de minas equipado con radar. En la actualidad
est utilizando un sistema de cmaras ms preciso para observar a artificieros muy
diestros, tratando de identificar las minsculas diferencias que permiten discriminar
entre las minas y la chatarra. J. R. Minkel

Alcoholismo y embarazo
E l sndrome fetal alcohlico (SFA) es un trastorno permanente que viene provocado
por la exposicin del embrin y del feto al alcohol ingerido por la madre durante
la gestacin. En los casos graves comporta malformaciones faciales y de los rganos
internos, amn de retraso mental. En los casos ms leves, la intensidad vara de un
caso a otro y suele expresarse en un desarrollo demorado, hipersensibilidad sensorial
INVESTIGACION Y CIENCIA

a los sonidos, dficit de atencin e hiperactividad. En un estudio acometido por la

Universidad La Sapienza de Roma acaba de revelarse que en la regin italiana del
Lazio, la prevalencia de la forma grave del sndrome se mova entre un 3,7 y 7, 4
por mil. Cae as el mito de que los pases meridionales distaban de los excesos de
los septentrionales.

6 Mente y cerebro 21/2006

Demencia inducida por VIH
H arris Gelbard estaba realizando el MIR en neu- tudio se basa en 22 pacien-

INVESTIGACION Y CIENCIA
rologa peditrica en 1988 cuando a uno de tes con demencia inducida
sus colegas le fue diagnosticado sida. Este enfer- por VIH, otros 16 con pro-
mo manifest muy pronto todas las complicaciones blemas de memoria, ms
neurolgicas y psiquitricas de libro: ictus, mal de otros seis sujetos exentos,
Parkinson y paranoia. Despus, una demencia inva- que sirvieron de control. Si
lidante le dej sin habla y obligado a utilizar paales. una investigacin ulterior,
Muri al poco. ms exhaustiva, confirma su
Desde entonces, Gelbard se ha dedicado por entero hallazgo, el cido valproico se
a investigar la incidencia del sida en el cerebro. Acaba convertira en el primer frmaco
de descubrir lo que podra ser el primer tratamiento para contra la demencia por VIH.
la demencia inducida por el VIH: el cido valproico, utilizado Los sntomas que declaran con
ya en el tratamiento de la epilepsia y del trastorno bipolar. Si mayor frecuencia los sidosos de nues-
bien los ccteles de frmacos que hoy se prescriben para el tros das son ms sutiles que los comunicados
tratamiento del sida logran mantener bajas las cargas vricas en durante las etapas iniciales de difusin de la enfermedad, hace
el organismo infectado, a estos medicamentos les resulta difcil 20 aos, poca en que se desarrollaba con bastante rapidez la
alcanzar el cerebro. Se sabe que el virus se infiltra pronto en demencia total en los jvenes. En la actualidad, los pacientes
el cerebro, a los pocos das o semanas de su penetracin en el se quejan de una abanico de problemas neurolgicos menos
organismo, para ir luego destruyendo, poco a poco, las clulas definidos, que van desde dficits de atencin y lentitud en el
cerebrales al atacar ciertos compuestos, como el glutamato, pensamiento hasta la dificultad en concentrarse en tareas coti-
que son esenciales para las neuronas. dianas. Segn explica Gelbard, eres slo el 80 por ciento de ti
Gelbard, profesor de neurologa, pediatra, microbiologa e mismo. Por ser ms los supervivientes, gracias a los actuales
inmunologa en la Universidad de Rochester, ha llegado a la ccteles de frmacos, no menos de un 20 por ciento de los
conclusin de que el cido valproico frena esta demencia. Su es- pacientes sufre estos problemas. Jamie Taban

Epilepsia y convulsiones
E n muchas personas que sufren ataques convulsivos, el
mal no es epilptico. Los traumas psquicos son res-
ponsables de ataques errneamente diagnosticados como
epilpticos en hasta un 30 por ciento de los casos. La ansiedad
es el desencadenante habitual; por ejemplo, al presentarse
una enfermedad grave. Segn tres estudios publicados en el
nmero de Neurology del 13 de junio, puede que individuos
mal diagnosticados estn tomando sin necesidad medicacin
antiepilptica durante aos y sufrir el estigma. Una distincin:
quienes sufren convulsiones por causas psicolgicas cierran
los ojos durante el ataque; los verdaderos epilpticos suelen
mantener los ojos abiertos.

Novedad y rendimiento escolar

P asarse horas enteras sobre los libros abiertos pensando en
las batuecas cuando apremia un examen no es la mejor
forma de aprovechar el tiempo. La mente tiende a la evasin si
intercalaban figuras nuevas; en la otra secuencia, no. Veinte
minutos despus, se les pregunt a los voluntarios por lo que
haban visto: el primer grupo demostr una memoria superior
entre un tema y otro no se introduce un concepto, una imagen al segundo en un 19 por ciento.
o cualquier otro elemento de novedad. Lo acaban de demostrar
un grupo de investigadores de la Universidad de Londres, en
una serie de ensayos de la que dan cuenta en Neuron. En el
primer experimento se valoraba, con la resonancia magntica
funcional, la diversa activacin de algunas reas del cerebro
mientras se sucedan imgenes nuevas o familiares, incluso
dotadas de cierta carga emotiva. El segundo experimento alterna-
ba imgenes nunca vistas con otras ya observadas. En ambos
casos, las imgenes inditas excitaban con intensidad mayor
al cerebro, en particular, la sustancia negra y el tegmentum
ventrale, regiones responsables de la regulacin de nuestras
motivaciones, procesos de recompensa y niveles de dopami-
na. Todo nuevo estmulo constituye una fuente potencial de
recompensa, interpretan los neurlogos, con el consiguiente
movimiento de alerta del cerebro. Por el contrario, un elemento
ya conocido presenta menos posibilidades de llevarnos a una
gratificacin complementaria, razn por la cual pierde inters
para nuestro encfalo. Podra aprovecharse esa ntima vincu-
lacin entre memoria, novedad y recompensa en los individuos
que adolecen de problemas mnmicos. El tercer experimento
confirm los resultados ya obtenidos: a dos grupos de voluntarios
se les mostr dos secuencias de imgenes; en una de ellas se

Mente y cerebro 21/2006 7

RETROSPECTIVA

Andrs Piquer (1711-1772)

Observacin clnica rigurosa de la depresin

Jos Mara Lpez Piero Bautista Corachn, que consideraba con tradicin de la escuela valenciana. Un
razn anticuadas. texto suyo de 1745 dice: El ao 1743,

A
ndrs Piquer Arrufat naci en la Durante los nueve aos que ocup haciendo yo pblicamente la demostra-
localidad turolense de Frnoles la ctedra de anatoma, Piquer imparti cin anatmica del hgado, una de las
y curs la enseanza secunda- una enseanza basada principalmen- veinticinco disecciones prcticas que
ria en la vecina localidad de Fresneda, te en la diseccin, de acuerdo con la todos los aos explico ... hall en la
tras aprender las primeras letras en su
pueblo natal. En 1727 se traslad a
Valencia, en cuya universidad estudi
medicina hasta graduarse en 1734. Los
profesores que ms le influyeron fueron
el catedrtico de anatoma Juan Bautista
Longs y, sobre todo, Antonio Garca
Cervera, a quien llam Garca el gran-
de porque consideraba que encabezaba
la renovacin de la enseanza mdica.
Recin graduado, particip en varias
oposiciones a plazas del Hospital Ge-
neral y a ctedras de la Universidad.
No tuvo xito de momento, aunque la
brillantez de sus ejercicios contribuy a
ir afianzando su prestigio, que acrecent
la publicacin de su primer libro, titu-
lado Medicina vetus et nova (1735). En
consecuencia, fue comisionado oficial-
mente para estudiar diversos problemas
sanitarios. Los informes que redact con
este motivo reflejan la orientacin que
entonces tena su prctica. Aclar, por
ejemplo, que las muertes producidas a
comienzos de 1739 en Fanzara eran de-
bidas a pulmonas o inflamaciones del
pulmn, apoyndose principalmente en
datos de autopsia.
En 1741 entr en relacin con Grego-
rio Mayns Sscar, iniciando una amis-
tad que se mantuvo, con algunos altiba-
jos, hasta la muerte de Piquer. Mayns
le influy en su formacin humanstica
y tambin le ayud de modo importante
en su carrera. A su intervencin se de-
bi en parte que ganara en 1742 las opo-
siciones a la ctedra de anatoma de la
Universidad de Valencia, poco despus
de resultar tambin vencedor en las de
mdico titular del Hospital General. El
mismo ao fund Mayns la Academia
Valenciana, de la que Piquer fue uno
de los primeros miembros. Sin embar-
go, esta institucin no se consolid y
su participacin en ella tampoco tuvo
gran entusiasmo, especialmente desde
que Mayns comenz a editar en 1747
las obras fsicas y matemticas de Juan 1. ANDRES PIQUER. Fotograbado (1895)

8 Mente y cerebro 21/2006

cestilla de la hiel una piedra del ta-
mao de un huevo de gallina. Dedic
mucho tiempo a la docencia y escribi
varios textos de tema anatmico, pero
su objetivo fundamental era entonces
ofrecer a la juventud espaola una
sntesis amplia y moderna de los
saberes mdicos y de sus disciplinas
bsicas. A este programa responde la
aparicin del primer volumen de su F-
sica moderna, racional y experimental
(1745) y de su Lgica moderna (1747).
En la Fsica se ocup tambin de los
fsiles, primero en un captulo dedicado
a la formacin de las piedras en gene-
ral y luego en otro especfico titulado
Explcase la generacin de las piedras
figuradas. Demostr conocer las pu-
blicaciones europeas de la poca y se
opuso a las ideas que consideraban los
fsiles meros juegos de la naturaleza,
defendiendo que se trataba de petrifica-
ciones de seres vivos o de algunas de
sus partes. Public, adems, un folleto
(1745) en defensa de su Fsica y una
serie de escritos polmicos (1746-1748)
en torno a un caso clnico que l haba
diagnosticado de hectiquez, lo que
implicaba la destruccin de los enseres
que hubieran estado en contacto con el
enfermo, de acuerdo con la legislacin
de la poca relativa a la tuberculosis.
Apareci entonces tambin la primera
edicin de su Tratado de calenturas
(1751), quiz su obra de mayor im-
portancia.
A finales de 1751 se fue a Madrid
como mdico de cmara supernumerario
de Fernando VI. Tradicionalmente se
crea que en este nombramiento haba 2. TRATADO DE LAS CALENTURAS de Andrs Piquer. Portada de la primera edicin (1751).
influido Mayns, pero Vicente Peset
Llorca aclar que Piquer fue a la Corte
reclamado por su maestro Antonio Gar- La primera edicin de Medicina vetus fundamentos de un empirismo racio-
ca, quien haba sido nombrado mdico et nova (1735) se basa en este supues- nal opuesto a los sistemas cerrados y
regio y muri dos aos despus. El as- to y lo mismo sucede con sus Theses defensor ante todo de la importancia de
censo de Piquer fue muy rpido, ya que medico-anatomicae (1742), en las que la observacin. Con este cambio, se in-
en 1752 fue designado vicepresidente concede gran importancia a la indaga- corpor a la tendencia ms avanzada de
de la Real Academia Mdico-Matriten- cin microscpica y la doctrina de la la medicina europea de la poca. Public
se, a la que perteneca desde 1739, y circulacin de la sangre. Lo mantuvo una excelente traduccin de Las obras
entr a formar parte del Tribunal del hasta la primera edicin del Tratado de Hipcrates ms selectas (1757-1770)
Protomedicato. Durante las dos dcadas de calenturas (1751), que lleva como porque consideraba que los escritos hi-
siguientes despleg una notable activi- subttulo segn la observacin y el pocrticos eran los modelos clsicos de
dad en ambas instituciones, de la que mecanismo. observacin clnica. La complement
destacan los discursos que pronunci en El traslado a Madrid de Piquer coin- con las observaciones prcticas de los
la Academia sobre los sistemas mdi- cidi con un cambio profundo de su antiguos y modernos, en las que inclu-
cos (1752, 1768 y 1770), la tradicin mentalidad cientfica, porque en su y numerosos casos propios, adems de
mdica espaola (1761) y la historia discurso De medicinae experimentalis exponer sus opiniones sobre cuestiones
de la medicina rabe (1770), as como praestantia (1752) defendi ya una generales y temas concretos. Algunas
sus informes desde el Protomedicato en postura antisistemtica. La nueva ac- veces, la mentalidad antisistemtica le
torno a la inoculacin de las viruelas titud condicion la modificacin del condujo a mantener puntos de vista en
(1757) y la reforma de la enseanza contenido de Medicina vetus et nova la lnea que culmin a comienzos del
mdica (1767 y 1768). a partir de su tercera edicin (1758) siglo XIX con la escuela anatomoclnica
Durante sus aos juveniles, Piquer y del Tratado de las calenturas desde de Pars, punto de partida de la medi-
haba sido seguidor de un eclecticismo la segunda (1760), en la que quit el cina contempornea. El caso ms claro
fuertemente inclinado al mecanicismo. subttulo. En ambas obras expuso los e importante corresponde a las fiebres

Mente y cerebro 21/2006 9

3. DOS CASOS DE TEMPERAMENTO
MELANCOLICO. Grabado en
Physiognomische Fragmente (1775-78) de Johann
Kaspar Lavater. Edicin francesa (1835).
esenciales, amplio captulo de la pa-
tologa tradicional que desaparecera
definitivamente cuando varios anatomo-
clnicos las explicaron como fenmenos
secundarios de lesiones anatmicas de
carcter inflamatorio.
A pesar de residir en Madrid, destin
sus libros ms importantes a la Facultad
de Medicina de Valencia: Institutiones
medicae ad usum Scholae Valentinae
(1762) y Praxis medica. Ad usum Scho-
lae Valentinae (1764-1766). Tambin
le dedic la cuarta edicin revisada de
Medicina vetus et nova. Postremis curis
retractata et aucta ad usum Scholae
Valentinae (1768). En las Institutiones
plante una gran exigencia ante las ob-
servaciones microscpicas, desde una
postura que Mara Luz Terrada ha es-
timado no muy alejada de la que con-
ducira a Bichat a la formulacin del
concepto de tejido.
En la Praxis y el Tratado de las ca-
lenturas cabe destacar los estudios dedi-
cados al garrotillo y a las lombrices.
Una de las principales aportaciones de
la clnica renacentista espaola haba
sido la descripcin del garrotillo o
angina diftrica sofocante, pero a cau-
sa de la marginacin de las corrientes
renovadoras durante el siglo XVII, no
se volvi a publicar ningn estudio de
relieve sobre el tema hasta las quince
pginas de Piquer en su Praxis, que se
10
convirtieron en modelo. Ms interesante menos que en el Pars anatomoclnico
es el captulo sobre las lombrices, de- (1801), donde Philippe Pinel reprodujo
bido a que las bases de la parasitologa numerosos textos suyos.
contempornea haban sido sentadas en Trece aos despus de la muerte de
1684 por el clebre Francesco Redi tras Piquer, su hijo Juan Crisstomo public,
refutar experimentalmente la generacin con el ttulo de Obras pstumas (1785),
espontnea de los gusanos, que im- diez de sus escritos inditos, precedidos
puso la frmula omne vivum ex vivo. de una biografa. Con la excepcin de
El modo en el que Piquer asociaba la una historia clnica, son dictmenes y
observacin clnica con los resultados discursos correspondientes a la ltima
de la investigacin experimental se ma- etapa de su vida. Entre ellos se encuen-
nifiesta claramente en este captulo, ya tran una defensa nacionalista de la im-
que no slo remite a Redi, sino a la portancia de la medicina espaola del
obra parasitolgica entonces reciente de Renacimiento (De Hispanorum Medici-
Giovanni Battista Bianchi (1681-1767), na instauranda oratio) y Discurso sobre
generalmente recordado por su descrip- la medicina de los rabes, que tiene
cin de los ndulos fibro-cartilaginosos una orientacin cercana a la llamada
en el vrtice de las vlvulas pulmonares historia pragmtica de la medicina.
y articas (ndulos de Bianchi). En este terreno, junto a la influencia
Los dos volmenes de la Praxis de Mayns, Piquer recibi la del gran
constituyen, junto a la edicin modi- clnico holands Hermann Boerhaave,
ficada del Tratado de las calenturas, cuyo Methodus discendi medicinam fue
una sntesis de medicina clnica para la el punto de partida de la bibliografa
enseanza que no slo fue utilizada en mdica contempornea. Figur entre los
la Facultad de Valencia, sino en otras primeros autores europeos que se su-
espaolas y extranjeras. Ello explica maron a la importante innovacin que
que, despus de la muerte de Piquer, signific para la pedagoga mdica,
fuera reimpresa tres veces en Espaa, la redactando De medicinae studio rec-
ltima en 1786-89, una en Amsterdam te instituendo, un catlogo de ms de
(1775) y otra en Venecia (1776). Toda- sesenta autores con anlisis crtico de
va ms importante fue la circulacin sus obras, que incluy en su Medici-
del Tratado de las calenturas, ya que na vetus et nova a partir de la tercera
tuvo cinco ediciones en castellano hasta edicin (1758).
1788 y dos en francs, traducido y re- Otro de los textos incluidos en
visado por profesores de Montpellier, la las Obras pstumas es el Dictamen
primera en el mismo Montpellier y en al Supremo Consejo de Castilla so-
Amsterdam (1776) y la segunda nada bre la inoculacin de las viruelas
Mente y cerebro 21/2006
(1757), relativo a la variolizacin que
se practicaba en China desde comienzos
del siglo XI y que haba sido dada a
conocer en Europa, a travs del Imperio
Turco, por un artculo del mdico ale-
mn Heinrich Vollgnad (1671) y por los
libros de los mdicos griegos Emanuele
Timoni (1713, 1721) y Giacomo Pilari-
no (1715). Las cabalgadas seudohistri-
cas ignoran estas publicaciones y otras
posteriores, convirtiendo en una gran
figura a lady Wortley-Montague, espo-
sa del embajador britnico en Estambul,
a pesar de que esta gloriosa aristcrata
se limit a hacer inocular a sus hijos y
los de la princesa de Gales, tras ensa-
yos favorables en seis criminales, ms
de medio siglo despus del artculo de
Vollgnad. Como todas las innovaciones,
la variolizacin condujo en Europa a una
fuerte polmica. Entre los defensores
figuraron, no slo importantes mdicos,
sino tambin algunas personalidades cul-
turales y cientficas, entre ellos, Voltaire,
dAlembert y Helvetius. En Espaa, los
principales fueron Andrs Piquer y sus
discpulos Francisco Rubio y Francisco
Salv Campillo.
De las Obras pstumas quedaron
excluidos numerosos manuscritos de
Piquer, la mayor parte de los cuales
acabaron en manos de Anastasio Chin-
chilla, quien public o resumi el con-
tenido en su Historia de la medicina
espaola (1841-46). Entre los que trans-
cribi ntegramente figura el Discurso
sobre la enfermedad del Rey nuestro
seor Fernando VI, historia clnica en
la que se manifiesta la rigurosidad de 4. FERNANDO VI. Retrato al leo por Luis Melndez.
las observaciones de Piquer sobre las
enfermedades mentales, concretamen-
te sobre la depresin. Como es muy S. M. y lo que entonces observ era decadencia, inaccin y otras cosas a
extensa, me limitar a citar una breve esto. Padeca unos temores sumos, cre- este modo... Despus del solsticio del
seleccin de fragmentos: Enferm el yendo que a cada momento se mora, esto, hubo por algunos das gritos y
rey el da 7 de septiembre de 1758... ya porque se senta ahogar, ya porque voces extraordinarias, y al empezar la
y, segn la relacin de los mdicos que le destrozaban interiormente. Esto lo cancula cesaron, entrando en su lugar
entonces le asistan, se empez la do- deca y repeta tantas veces y con tal la indolencia y la inaccin... Hacia prin-
lencia a manifestar con temores muy vehemencia, que eran innumerables; y cipios de agosto empez a tener oscura
vivos, en que tema morirse o ahogarse, sin que ninguna suerte de persuasiones la locucin, de modo que la hallaba
o que le dara un accidente. Junto a ni convencimientos alcanzasen a tenerle, torpe y sin claridad... qued despus sin
esto, haca algunas cosas que parecan prorrumpa sin cesar en lo mismo, y habla, pero no sin sonido... El da 9...
extravagantes, atribuidas a genialidad, estaba fijo y adherente a estas ideas se qued del todo privado de sentido y
aunque en mi concepto, la enfermedad tristes y melanclicas... Junto con esto, de movimiento como los apoplticos.
las ocasionaba; porque empez de all tena aversin a las gentes... ni poda Este da por la tarde empez a tener un
a algunos das a dejar el despacho de acordarse de las cosas que estando sano fuerte ronquido; en la noche se le aadi
los negocios, dej de salir a la caza, les gustaban sin enfadarse, porque todo el estertor del pecho, y creciendo estas
no se dej cortar el pelo ni la barba y le desazonaba... El cuerpo padeca de cosas con calor activo al tacto y con
a este modo otras cosillas que indica- muchos modos, porque estaba tan flaco pulsos regulares, pas hasta las tres de
ban ya claramente su dolencia. Dorma que se le podan contar las vrtebras y la maana siguiente. A esta hora, siendo
bien, pero siempre que despertaba eran las costillas... alguna vez le venan tem- el estertor sumo, la respiracin fatiga-
los temores y melancolas mayores que blores y estremecimientos de los brazos dsima y la cara encendida, empez a
antes, y con este motivo dej la cama y de todo el cuerpo... La descompostura ponerse pequeo el pulso, y aumentn-
y se puso en una camilla infeliz, que de la mente ha ido siempre a ms... con dose su decadencia, vino este prncipe
es la que hoy mantiene... El da 25 de alternativas de miedos, de inquietudes, a fallecer a las cuatro y cuarto de la
noviembre de 1758 empec yo a ver de desasosiego, de alborotos, gritos, maana del da 10 de agosto.

Mente y cerebro 21/2006 11

Barrera
hematoenceflica
El cerebro est protegido de las sustancias peligrosas y de los patgenos por un sistema especial,
una barrera que la ciencia comienza a franquear para introducir medicamentos indicados
en el tratamiento de las enfermedades neurolgicas
Grit Vollmer
B
erln, 1885. Azul, todo es azul.
Los msculos, los vasos y
los rganos, el cuerpo entero
del cobaya aparece teido de
esa coloracin. Slo hay un rgano al
que no ha llegado el marcador qumi-
co: el cerebro. En su laboratorio de la
Charit, Paul Ehrlich (1854-1915) ha
inyectado anilina en la sangre de una
rata. Viene ensayando desde hace aos
con distintos mtodos de tincin para
hacer visibles, bajo el microscopio, las
clulas y los tejidos. Con el azul de n-
digo ha obtenido un enorme xito. Slo
el sistema nervioso central, es decir, el
encfalo y la mdula espinal, se resiste
a la tincin.
Los experimentos de Ehrlich suponen
la primera demostracin experimental
de la existencia de la barrera hema-
toenceflica, de vital importancia, que
mantiene alejadas de las clulas nervio-
sas las sustancias peligrosas. Esa barre-
ra controla lo que entra en el cerebro
por va sangunea, filtra las sustancias
txicas y deja pasar los nutrientes y
los gases de la respiracin. El cerebro
opera, por as decir, en un espacio vi-
gilado. El motivo de esa acotacin, si
12
lo comparamos con los dems rganos,
estriba en la fina sensibilidad de la fun-
cin cerebral, que podra verse daada
por muchas sustancias extraas: venenos
del medio o de la alimentacin y hor-
monas endgenas. Si se permitiera un
acceso indiscriminado al cerebro y se
interrumpiera su comunicacin interna,
se producira el caos.
Prohibido el paso
El 1967, Thomas Reese y Morris Kar-
novsky, de la facultad de medicina de
Harvard, lograron hacer visible la ba-
rrera hematoenceflica en el micros-
copio electrnico. Comprobaron que
las denominadas clulas endoteliales
de las paredes de los vasos sangu-
neos se hallaban ntimamente adheridas
entre s.
Una capa fina de tales clulas tapi-
za el interior del torrente circulatorio.
En los vasos de las dems regiones
del cuerpo, las clulas endoteliales se
unen de una manera ms laxa, por cuya
razn las sustancias pasan con facili-
dad de las venas al tejido vecino. No
sucede as con los capilares cerebrales:
encontramos all unas protenas espe-
ciales de la membrana, denominadas
de unin hermtica, entre dos clu-


las vecinas, que entablan un contacto
inusitadamente firme. La nica forma
de que la sangre llegue hasta el tejido
nervioso es a travs de estas clulas
endoteliales, rodeadas por una mem-
brana, con un alto contenido de grasas,
que no permite el paso de sustancias
hidrosolubles.
El grupo encabezado por Rolf Dermiet-
zel, de la Universidad del Ruhr en Bo-
chum, demostr en 2002 que las clulas
endoteliales no eran el nico componente
de la barrera hematoenceflica. Haba
dos tipos celulares ms: los pericitos y
los astrocitos. Remiten los primeros a
unas clulas de tejido conjuntivo que
residen fuera de los vasos sanguneos y
envuelven las clulas endoteliales con sus
delgadas prolongaciones. Los astrocitos,
clulas gliales, cubren con sus podocitos
casi el 90 % de la cara externa de los
capilares cerebrales.
Se ignora el reparto o asignacin
de tareas entre clulas diversas. Pro-
bablemente, los astrocitos se ocupan de
PROTECCION CEREBRAL. La mayora
de los medicamentos no logra entrar en el
encfalo, porque se lo impide la barrera
hematoenceflica.
Mente y cerebro 21/2006
GINA GORNY
 As funciona la barrera hematoenceflica

ASTROCITOS

PERICITOS

Ciertos mecanismos celulares renados

regulan qu sustancias acarreadas por la
sangre pueden entrar en el cerebro y
cules no. Los capilares cerebrales nos
estn revestidos de clulas endoteliales y
rodeados de pericitos; el conjunto se halla
envuelto por una capa na, la membrana
basal (vase la imagen de la izquierda). Los
astrocitos establecen contacto, con sus
prolongaciones, sobre la cara externa.
Las uniones hermticas, conexiones rmes
de protenas entre las clulas endotelia-
les, sueldan de tal manera la membrana
celular, que impiden el trnsito de mo-
lculas. Todas las sustancias deben pasar
por el soma celular para llegar hasta el
cerebro.
El oxgeno y el dixido de carbono se
difunden de la sangre al cerebro y vi-
ceversa (A). Como la membrana de las
clulas endoteliales contiene grasa, las
MEMBRANA
BASAL micromolculas lipfilas la atraviesan
CELULAS tambin. De este modo pasan al cere-
ENDOTELIALES bro el alcohol, la nicotina, la cafena,
CELULAS el xtasis o la herona, alterando sus
SANGUINEAS funciones.

Diferentes vas de transporte y mecanismos defensivos

A. Difusin de micro- B. Transporte C. Bombas exportadoras

molculas lipfilas de nutrientes para la defensa frente
CEREBRO y grasas a las sustancias
extraas

CELULA 4 5 6
Bomba exportadora; por
ENDOTELIAL Protena ejemplo, glucoprotena P
transportadora;
UNIONES por ejemplo,
HERMETICAS GluT1
MEMBRANA CELULAR 3 2 1

por ejemplo, Sustancias

SANGRE oxgeno, alcohol, Nutriente; extraas lipfilas;
ART FOR SCIENCE

nicotina, xtasis por ejemplo, por ejemplo,

glucosa medicamentos

14 Mente y cerebro 21/2006

 Macromolculas y sustancias hidrosolu-
bles no atraviesan fcilmente la membrana.
Para que la glucosa, los aminocidos o las
vitaminas (nutrientes esenciales) lleguen
hasta las clulas nerviosas, se dispone de
unos sistemas especiales de transporte
(B). La protena GluT1 porta la glucosa al
cerebro. Para ello, la molcula de glucosa
de la sangre se une al transportador de la
membrana (1), que cambia su conforma-
cin y libera la glucosa dentro de la clu-
la endotelial (2). La glucosa recorre la c-
lula (3), se une de nuevo, en el lado con-
trario, a GluT1 (4) que traslada la molcula
fuera de la clula hasta el cerebro (5 + 6).
Existen tambin vectores propios para
los distintos aminocidos que como
GluT1 no consumen energa.
Las bombas exportadoras (C) consu-
men energa y devuelven al torrente
circulatorio las sustancias liposolubles
(esteroides, antibiticos, citostticos o
betabloqueantes, amn de ciertas sustan-
cias inhibidoras del sistema inmunitario).
Hasta el momento, se conocen 15 trans-
portadores de este tipo. En su mayora
D. Transcitosis de las
molculas grandes
5
4
3
Receptor; por
ejemplo, receptor
de transferrina
2
1
por ejemplo, transferrina
(transporte del hierro)
Mente y cerebro 21/2006
pertenecen al grupo de las protenas
ABC. Abreviatura sta de ATP-Binding-
Cassette-Transporter se trata de unas
protenas de membrana que trasladan
activamente diversos sustratos a travs
de las bicapas lipdicas de la membra-
na celular; se inscribe aqu el principal
desintoxicador de la barrera hematoen-
ceflica, la glucoprotena P, una protena
de multirresistencia farmacolgica. Las
protenas de transporte de las clulas en-
doteliales y de los astrocitos colaboran
en la exportacin de las sustancias.
Otro mecanismo esencial para la llegada
de los nutrientes es la transcitosis me-
diada por receptores (D). La protena
transferrina se ocupa del transporte de
hierro por la sangre. Se une a los recep-
tores de la membrana endotelial y pasa
al interior de la clula: una vez que la
transferrina, cargada de hierro, se une a
su receptor (1), se invagina la membrana
(2) y se descarga dentro de la clula en
forma de una vescula que encierra en
su interior el nutriente (3). La vescula se
fusiona con la membrana opuesta (4), la
Cmo derribar la barrera hematoenceflica? Estrategias del laboratorio
E. Ejemplo: el vector
medicamentoso
3
Receptor de
transferrina
2
1
transferrina se libera del receptor y pasa
al cerebro (5). Del mismo mecanismo se
sirven otros receptores para fomentar el
paso de macromolculas, tal la insulina,
por las clulas endoteliales.
Con el modelo de transcitosis mediado
por receptores, se ha intentado introdu-
cir medicamentos dentro del cerebro (E).
Gert Fricker y su grupo han ideado un
vector especial de medicamentos: rellenan
de principios farmacolgicos activos los
liposomas, vesculas diminutas de grasa;
en cada microesfera de grasa caben has-
ta 30.000 molculas. Estas vesculas se
acoplan a un anticuerpo que reconoce,
por ejemplo, los receptores de transferri-
na de las clulas endoteliales. Los vectores
de medicamentos engaan a las clulas
hacindolas creer que son sustancias
endgenas y atraviesan, a continuacin,
la barrera: los receptores atrapan los li-
posomas preparados de la sangre (1), la
clula los absorbe en forma de vescula
(2 + 3) y lleva los liposomas hasta el cere-
bro (4 + 5) donde descargan su contenido
curativo (6).
5 6
4
Vescula
Anticuerpo (imita a transferrina)
Liposoma
Medicamento
15
suministrar alimento a las dems, al
propio tiempo que liberan factores de
crecimiento. Los pericitos ejercen una
funcin desintoxicadora; pueden absor-
ber y descomponer las sustancias del
medio.
Pese a tal frontera, es obvio que el
cerebro no puede estar absolutamen-
te aislado. Para sobrevivir y cumplir
su funcin, las clulas necesitan me-
tabolitos de muy diversa naturaleza:
aminocidos, azcar, cidos nucleicos,
vitaminas y hormonas. Las molculas de
los nutrientes ms pesados no pueden
atravesar las clulas endoteliales sin
ayuda. La membrana cuenta para ello
con una serie de sistemas auxiliares;
entre otros, transportadores especiales
de glucosa o de aminocidos.
Intrusos indeseables
La barrera suele ser permeable a los
gases oxgeno y dixido de carbono.
Pero tambin encuentran paso franco
el alcohol, la nicotina, la herona o el
xtasis, que no slo poseen un tamao
reducido, sino que, adems, son lip-
filas, lo que les faculta para atravesar
sin mayores problemas la membrana de
las clulas endoteliales.
Bryan Yamamoto, de la Universi-
dad de Boston, expuso hace poco sus
experimentos sobre ratas en torno a
los daos cerebrales que ocasionaba
el xtasis. Administr la droga a los
roedores y les inyect, a continua-
cin, un colorante que, en principio,
no puede penetrar en el cerebro. Sin
embargo, al introducirse dentro del
equipaje de las molculas de xtasis,
pas sin problemas al tejido cerebral.
Todava 10 semanas despus las ratas
haban mantenido entre tanto la absti-
nencia, la nueva dosis del colorante
pudo alcanzar el cerebro. En otras pa-
labras, la barrera hematoenceflica de
los roedores se haba tornado mucho
ms permeable gracias al xtasis y, en
consecuencia, bastante ms vulnerable
a los patgenos. Yamamoto no ha podi-
do aclarar cunto tiempo dura el efec-
to de la droga en el cerebro humano,
pero 10 semanas de vida de una rata
podran corresponder perfectamente a
una cifra de entre 5 y 7 aos de la
especie humana.
Adems, en condiciones normales,
ciertos virus y bacterias entran en el
cerebro; as, los agentes de la rabia,
la meningitis o la borreliosis. La bac-
teria del clera engaa a la barrera he-
matoenceflica al atacar determinadas
protenas de las clulas endoteliales y
abrir, despus, sus puertas. Con todo,
si se produce una inflamacin del tejido
nervioso, la permeabilidad de la barrera
hematoenceflica facilita que las clulas
defensivas alcancen el cerebro y com-
batan la infeccin.
En la esclerosis mltiple (EM), en-
tran en el cerebro cantidades ingentes
de clulas inmunitarias y refuerzan la
reaccin inflamatoria. En rigor, la es-
clerosis mltiple es una enfermedad de
la barrera hematoenceflica porque las
clulas inmunitarias derriban sbitamen-
te la barrera y atacan la mielina, capa
aislante de las prolongaciones nerviosas
necesaria para la transmisin rpida de
las seales cerebrales.
Con todo, la barrera goza de una pro-
teccin extraordinaria: aparte de su pro-
pia consistencia, las clulas de los vasos
sanguneos cuentan con otros sistemas
defensivos. Por un lado, estn dotadas
de enzimas capaces de descomponer las
sustancias txicas o de transportarlas
de nuevo hasta el torrente sanguneo.
Por otro, las bombas de exportacin
reconocen las sustancias peligrosas de
la sangre (introducidas por ejemplo con
los alimentos) y las extraen de las c-
lulas endoteliales para devolverlas a la
circulacin.
Para que un medicamento atravie-
se, en concentraciones teraputicas, la
barrera hematoenceflica debe tener
un peso menor de 500 dalton (unidad
de masa molecular) y ser liposoluble.
El problema es que no se dispone de
ningn medicamento que cumpla tales
requisitos para la enfermedad de Alz-
heimer, la de Huntington, la esclerosis
lateral amiotrfica o incluso los tumores
cerebrales.
Los investigadores siguen multitud
de estrategias diferentes para introducir
los medicamentos dentro del cerebro.
As, Heidrun Potschka y Wolfgang
Lscher, de la facultad de veterinaria
de Hannover, busca impedir que las
clulas endoteliales expulsen de nuevo
los principios activos; para ello, pa-
ralizan las bombas exportadoras. Las
sustancias inhibidoras, que inactivan
o bloquean la glucoprotena P de las
ratas, aumentan la permeabilidad de la
barrera hematoenceflica; una de tales
sustancias es el verapamilo, que obs-
truye el canal de calcio. El verapami-
lo se une a la glucoprotena P, impi-
diendo que transporte otras sustancias.
Los ensayos realizados con pacientes
epilpticos, cuyo cerebro contiene una
cantidad muy elevada de glucoprote-
nas C, revelan que este mtodo reduce
las crisis.
Gert Fricker, del Instituto de Farma-
cia y Biotecnologa Molecular de la
Universidad de Heidelberg, sigue otro
procedimiento: ha desarrollado un siste-
ma refinado de camuflaje, para que los
medicamentos penetren en el cerebro sin
ser reconocidos, una idea que ya tuvo
Paul Ehrlich hace ms de cien aos:
l soaba en combatir selectivamente
al enemigo introduciendo sustancias
curativas en esferas mgicas, a se-
mejanza de los productos inmunitarios
del organismo.

Caballo de Troya
Resumen/Barrera hematoenceflica Fricker y su equipo construyeron, en
efecto, una suerte de vector artificial
En la barrera hematoenceflica operan tres tipos de clulas, que rodean los que introduca los medicamentos en
capilares y crean as un obstculo insalvable para las sustancias potencialmente el cerebro. Empleaban nanopartcu-
peligrosas y los patgenos. las o esferas diminutas y consisten-
Las clulas endoteliales de los capilares constituyen el mayor escollo para las tes de grasa, llamadas liposomas. Se
sustancias de la circulacin sangunea. Estas clulas estn rmemente unidas acoplan esas esfrulas de grasa a un
entre s a travs de uniones hermticas. Su membrana posee una serie de anticuerpo, que se une a las clulas
sistemas transportadores que regulan el acceso al cerebro.
endoteliales. Los liposomas utilizan un
Las bombas exportadoras devuelven a la sangre muchos medicamentos que
mecanismo completamente natural, la
han atravesado las clulas endoteliales, lo que diculta el tratamiento de las
enfermedades cerebrales. Con nes teraputicos se estn ensayando estrate- transcitosis, para entrar en la clula:
gias que eludan estas bombas exportadoras o que las desconecten de forma cuando el vector medicamentoso
pasajera por medio de sustancias inhibidoras. se une al receptor, la membrana se
invagina. Luego se funde por dentro
con el lado opuesto de la membrana

16 Mente y cerebro 21/2006

 Mviles inofensivos?
Los telfonos mviles y las antenas correspondientes se encuentran en
el punto de mira porque se teme que daen la barrera hematoenceflica.
Un temor no avalado por la investigacin. En un trabajo publicado en
2005 se indicaba que los campos de accin de los mviles no lesionaban
la barrera hematoenceflica, al menos no lo hacan en las placas de cultivo
de laboratorio. Helmut Franke y Florian Stgbauer, de la Policlnica de
Neurologa del Hospital Universitario de Mnster, mostraron que ninguna
de las seales GSM y UMTS aumentaba la permeabilidad de la barrera,
siempre y cuando la intensidad de la seal se encuentre por debajo de
los lmites permitidos.

Fuente: Radiation Research, vol. 164, n.o 3, pgs. 258-269; 2005. Bioelectromagnetics,
vol. 26, n.o 7, pgs. 529-535; 2005.

celular y descarga en el cerebro la el aerosol en 2002, introdujeron den-

molcula transportada.
A travs de este tipo de direccio-
namiento farmacolgico, los mdi-
cos envan diversos medicamentos
de manera selectiva a otros rganos
tambin; por ejemplo, a un estmago
aquejado de tumores. De momento,
seala Fricker, slo se ha demostrado
en experimentos con animales que es
posible introducir medicamentos en
el cerebro.
En colaboracin con Hansjrg Eibl,
del Instituto Max Planck de Qumica
Biofsica de Gotinga, y Bernhard Erd-
lenbruch, de la Clnica Peditrica de la
Universidad de Gotinga, el equipo de
Fricker abrieron una lnea de investi-
gacin con otro mtodo para tratar las
enfermedades cerebrales. Se supera la
barrera hematoenceflica con micromo-
lculas hidrosolubles y liposolubles, las
alquilglicerinas. En los ltimos aos,
han logrado, a travs de experimentos
con animales, introducir en el cerebro
sustancias quimioterpicas. Aqu la
barrera se franquea slo durante bre-
ves minutos, lapso tan corto que im-
pide la entrada potencial de molculas
peligrosas.
tro del lquido cefalorraqudeo de los
probandos tres sustancias que ejercan
un efecto positivo sobre el aprendizaje
y la memoria o que regulaban el peso
corporal.
Para Gert Fricker, de todos los mto-
dos ensayados hasta la fecha, el bloqueo
de la glucoprotena P es el ms idneo
para introducir los medicamentos dentro
del cerebro, porque anula el mecanismo
defensivo ms importante de la barrera
hematoenceflica. Aunque no podemos
soslayar un grave inconveniente: la glu-
coprotena P no slo se encuentra en el
cerebro sino tambin en otros rganos.
Ello significa que la sustancia inhibidora
suprime la bomba exportadora en todo
el cuerpo.
GRIT VOLLMER es biloga.
Bibliografa complementaria
DINAMICS OF CNS BARRIERS: EVOLUTION,
DIFFERENTIATION, AND MODULATION. N. J.
Abbott en Cellular and Molecular Neurobiology,
vol. 25, n.o 1, pgs. 5-23; 2005.
MODULATION OF GLYCOPROTEIN TRANS-
PORT AT THE B LOOD -B RAIN B ARRIER .

La ruta clandestina de la nariz B. Bauer, A. Hartz, G. Fricker y D. S. Miller

Se ha desarrollado ya en el hombre
otra estrategia, la inhalacin. Los
medicamentos alcanzan el cerebro re-
corriendo las terminaciones nerviosas
del rgano de la olfaccin. De esta
manera, eluden la va laboriosa de la
barrera hematoenceflica con los vasos
sanguneos. Jan Born y un grupo de
investigadores de las universidades de
Lbeck y Marburg elaboraron un aero-
sol nasal que transportaba principios
farmacolgicos activos al cerebro por
esta va. En el estudio, efectuado con
en Experimental Biology and Medicine, vol. 230,
pgs. 118-127; 2005.
DRUG RESISTANCE IN BRAIN DISEASES AND
THE ROLE OF DRUG EFFLUX TRANSPORTERS.
W. Lscher, H. Potschka en Nature Reviews
Neuroscience, vol. 6, pgs. 591-602; 2005.
THE BLOOD-BRAIN BARRIER: BOTTLENECK IN
BRAIN DRUG DEVELOPMENT. W. M. Pardrid-
ge en NeuroRx : The Journal of the American
Society for Experimental NeuroTherapeutics, vol.
2, pgs. 3-14; 2005.

Mente y cerebro 21/2006 17

Sncope vasovagal
Muchas personas se desmayan en cuanto ven dos gotas de sangre. Otras pierden el conocimiento
cuando permanecen de pie, estticas, cierto tiempo. Un mismo mecanismo subyace a ambos fenmenos
S
e termin. Apenas han comen-
zado los estudios de medicina,
muchos universitarios aban-
donan bruscamente la carrera
al llegar a las clases de anatoma. En
cuanto el escalpelo y el bistur penetran
en la piel del cadver, caen en redondo.
Demasiado blandos para la profesin,
suelen comentar sus compaeros. Pero
la verdad es otra. Algunas personas
pierden de repente el conocimiento en
presencia de sangre o heridas.
En occidente suele cifrarse en un diez
por ciento el nmero de personas que
han sufrido ese desplome alguna vez
en su vida. Hubo un tiempo en que los
18
mdicos tendan a asociar tales desmayos
con los ataques de histerismo. Y se citaba
el ejemplo clsico de la madre que se
hunda cuando su hija, menor de edad,
le anunciaba que estaba embarazada. En
este tipo de accesos psicognicos pare-
ce que el afectado quiere sustraerse, con
la repentina prdida de memoria, a una
situacin de rechazo. Pero no ha podido
demostrarse que se d una causa orgni-
ca del fenmeno: el electroencefalogra-
ma (EEG) tiene un aspecto totalmente
normal; el pulso y la presin sangunea
estn, a lo sumo, algo altos; segn el
electrocardiograma (ECG), tambin el
corazn funciona como debe.
Rolf R. Diehl
SI ALGUIEN SE DERRUMBA en presencia
de sangre, su cuerpo ejecuta un programa
de emergencia, que puede salvarle la vida
en caso de heridas graves.
Significa eso que los desmayos
a la vista de sangre o heridas tienen
slo causas psquicas? La investiga-
cin lo desmiente. Tales prdidas de
conocimiento se basan en procesos
corporales, que, adems, parecen ha-
ber constituido una ventaja en el curso
de la evolucin. Los primeros indicios
nos los ofrecen las desagradables con-
secuencias de muchas extracciones de
sangre, en las que algunos pacientes
llegan a desmayarse, en un entorno que
permite una atencin mdica inmediata.
Salen entonces a la luz resultados muy
distintos de los propios de un acceso
psicognico: el pulso de la persona
Mente y cerebro 21/2006
desmayada apenas es perceptible o, en
todo caso, es muy dbil y lento, con
una presin arterial que pocas veces
est por encima de 60-30 mm Hg. (En
un adulto sano, la presin se halla al-
rededor de 120-80 mm Hg.)
El tentempi
En breve, todos los indicadores apun-
tan a un fuerte dficit circulatorio. Si
el paciente recobra el conocimiento,
se normalizan rpidamente la presin
arterial y el pulso cardaco. Pocos mi-
nutos despus del ataque, la mayora de
las veces puede incorporarse y sentirse
ms o menos bien. Tales desmayos, que
tienen su origen en un grave colapso
momentneo de la circulacin sangu-
nea, se llaman, en la jerga mdica,
sncopes.
Desde hace tiempo se sabe que al-
gunas formas de desmayo se deben a
arritmias u otras alteraciones cardacas.
Se ignoraba, empero, qu produca las
tpicas prdidas de sentido ante sangre
derramada. Las causas, se ha comproba-
do ya, hay que buscarlas en el sistema
nervioso. Ms exactamente, en la zona
que es competente del control de los
rganos internos: el sistema nervioso
autnomo.
Conocida tambin por sistema ner-
vioso vegetativo, se trata de una red
que realiza buena parte de su trabajo
independientemente, sin que nos perca-
temos. Regula nuestros rganos inter-
nos mediante dos grupos de nervios,
que nacen del tronco enceflico o de
la mdula espinal: el parasimptico y
el simptico.
El nervio vago parasimptico retarda
el latido cardaco. En cambio, el nervio
simptico acelera el pulso y aviva la
actividad del miocardio; con ello sube
la presin y la irrigacin sangunea de
los rganos. El simptico contrae, ade-
ms, las arterias menores, lo cual eleva
tambin la presin arterial.
En experimentos sobre animales ha
quedado demostrado que el nervio
vago se activa intensamente en los
desmayos condicionados a la sangre,
una bradicardia que puede resultar en
paro cardaco. Aunque ningn mam-
fero parece desplomarse con la visin
de la sangre, la prdida del sentido
producida a raz de la extraccin de
un tercio de su volumen recuerda a los
desmayos humanos: el pulso se torna
imperceptible y se hunden los valores
de la presin sangunea. Por razn de
la forma de originarse, los investiga-
dores designan sncope vasovagal a
esta forma de desfallecimiento: una
prdida de sentido (sncope), en la
Mente y cerebro 21/2006
Primeros auxilios ante una prdida de conciencia
Qu hacer cuando una persona se desmaya? Ante todo, no incorporar al
afectado, sino dejarlo tendido. Y, si es posible, levantarle las piernas, para
que la sangre torne rpida a la cavidad torcica y se interrumpa la reaccin
vasovagal.
Si despus de un minuto no recupera el sentido, la causa podra esconderse en
un ataque epilptico o un infarto de miocardio. Hay que llamar sin dilacin al
mdico de urgencia. Si el desmayo no se debe al tpico estmulo de ver sangre
o de estar de pie largo rato, el afectado debera someterse a una exhaustiva
revisin por si padece una enfermedad cardaca.
Las personas propensas a los desmayos vasovagales pueden tomar medicinas
preventivas. Sobre esas y otras medidas prolcticas habra que acudir al in-
ternista o al neurlogo.
que los vasos sanguneos se dilatan venas prximas al corazn y los vasos
y el nervio vago inhibe la actividad pulmonares. Este depsito recarga el
cardaca. sistema de vasos, incluso con un litro
El vago y el simptico no actan de sangre, y as se mantiene constante
por su cuenta, sino que estn dirigidos la presin interna de las arterias.
por el tronco enceflico; con mayor El descenso drstico de la presin
precisin, por los centros circulato- de los vasos que se vacan en la caja
rios de la mdula oblonga, o bulbo torcica, lo captan los barorreceptores
raqudeo, parte del cerebro que, en de baja presin (sensores especializados
la regin occipital, pasa a la mdula de la presin sangunea, situados en el
espinal. A uno de esos centros la corazn y en las arterias pulmonares) y
mdula caudal media (MCM) se le pasan la informacin al tronco cerebral.
atribuye la responsabilidad de los sn- Probablemente, la MCM es informada
copes vasovagales. Puede estimular con de la dimensin de la herida, siguiendo
tal intensidad el nervio vago e inhibir el mismo camino: cuanto menor es la
tanto el simptico, que la circulacin presin en el reservorio, tanto mayor
se viene abajo. la hemorragia. Si el valor queda por
La MCM se activa siempre que, debajo de un lmite crtico, la mdula
con una prdida de sangre de al me- caudal media provoca un colapso cir-
nos 30-40 por ciento (en los humanos culatorio.
correspondera a unos 1,5-2 litros), des-
ciende la presin arterial en la cavidad Tal como viene, se va
torcica. De dnde recibe el centro Qu ventaja evolutiva podran ofre-
esta informacin? Para contestar a la cer esos desmayos? No produce ms
pregunta, hay que examinar ms de daos un mecanismo que provoca el
cerca los procesos de una de estas desplome de una circulacin ya de-
prdidas masivas. En primer lugar, se bilitada con las prdidas de sangre?
abren los reservorios sanguneos que En 2001, Ian Roberts, del Instituto de
produce el propio cuerpo: las grandes Salud Infantil de Londres, aport una
Resumen/Colapsos circulatorios para un buen n
Una fraccin importante de la poblacin se ha desmayado alguna vez en
presencia de sangre y heridas o tras permanecer de pie y esttica largo
tiempo.
Detrs de estos fenmenos descubrimos el mismo mecanismo. Se trata de
un colapso circulatorio, en el que baja notablemente la presin sangunea y,
con ello, aumentan las oportunidades de cortar la hemorragia.
El responsable del colapso circulatorio es una alerta de la mdula caudal
media en el tronco cerebral que, a travs del sistema nervioso autnomo,
ralentiza el latido cardaco y hace bajar de golpe la presin arterial.
19
 respuesta. Tras analizar las estadsticas
de supervivencia de diversas vctimas
de accidente asistidas, comprob que
la prctica habitual de tratar a perso-
nas con lesiones internas en el mismo
lugar del accidente, con una transfu-
sin generosa, con frecuencia daaba
ms que ayudaba. Las transfusiones
elevaban la presin en los vasos le-
sionados; al no poder entonces salir
ms sangre de la herida, la alta presin
en la luz arterial impeda la coagu-
lacin de la sangre y no se creaba
un tapn obturante. En definitiva, una
presin sangunea ms alta arruinaba
los intentos del cuerpo por cortar la
hemorragia.
Un colapso circulatorio dirigido por el
cerebro podra ofrecer, por lo tanto, una
ltima oportunidad de restaar la sangre
en casos de grave prdida de sangre.
Por limitada que fuera tal posibilidad,
no debe despreciarse, ya que aqu es
cuestin de vida o muerte. De ah su
enorme inters evolutivo. El mecanis-
mo pudo haber importado en casos de
prdida considerable de sangre.
Aunque ello no baste de suyo para
explicar por qu interviene ante la vis-
ta de sangre, se aduce que suele estar
en juego una herida. El camino de la
informacin visual conducira, en este
caso, desde el centro visual directamen-
te, a travs del centro de valoracin
emocional en el sistema lmbico, a la
MCM.

Falsa alarma
El cerebro no se ocupa de si la san-
gre es mucha o poca, de si es propia
o ajena. Por eso, quiz la evolucin
busque instalar, de manera provecho-
sa, el mecanismo vasovagal donde se
produce una escasa prdida de sangre.
A fin de cuentas, las oportunidades de
supervivencia suelen ser mejores, si se
logra una hemostasis ya antes de que
ALFRIED KRUPP-KRANKENHAUS, ESSEN

se d una prdida copiosa.

Adems, la reaccin debera co-
menzar con los primeros indicios de
lesin. El problema es que cuanto
ms bajo es el listn para el colapso
circulatorio vasovagal, tanto mayor
es el riesgo de una falsa alarma. Por
ello, los afectados pueden pagar un
Sobre la camilla reclinable alto precio en forma de una fractura
de hueso u otras consecuencias de la
Esta camilla basculante ayuda a los pacientes controlados en un desmayo vasovagal. cada.
El probando est sujeto, para poderlo llevar de una posicin horizontal a otra La evolucin humana parece que no
vertical. Midindole constantemente la frecuencia del pulso y la presin sangunea, ha encontrado ninguna solucin general
puede resistir de pie hasta 45 minutos. vlida para este dilema. En algunas per-
Las personas propensas a sncopes vasovagales suelen desmayarse en estas condi- sonas, el detector sanguneo reacciona
ciones. La presin sangunea desciende bruscamente y el corazn late con lentitud con tanta sensibilidad, que responde in-
creciente, hasta pararse quiz. cluso ante heridas de otros. Mas, para
nuestra fortuna, la mayora encaja la

20 Mente y cerebro 21/2006

 visin de gotas de sangre sin desplo-
marse en el acto.
Interruptor neuronal Otros se derrumban impulsados por
un factor distinto: la permanencia de
pie, estticos, durante largo tiempo. Por
Sistema lmbico ejemplo, cuando un fiel que asiste a la

SIGANIM
misa del gallo y no ha encontrado un
asiento, se desmaya de repente trans-
currida media hora, o cuando un soldado
Visin de las heridas se desploma tras un perodo prolongado
en formacin.
Por penoso y molesto que pueda ser
para los afectados, este fenmeno les
permite a los mdicos provocar sn-
copes vasovagales en las personas. De
esa forma pueden estudiar, bajo con-
diciones controladas, los procesos sin
grandes intervenciones agresivas. Estos
experimentos se realizan con ayuda de
una mesa inclinable (una litera, que se
puede poner vertical, a la que est atado
Latido dbil Simptico el probando con los pies apoyados en
MCM una plataforma).
Vasos dilatados Vago Las personas propensas a los snco-
pes vasovagales se desmayan con este
procedimiento; en promedio, a los 20
Latido fuerte Simptico minutos. Mientras tanto, los mdicos
NTS pueden ir anotando el pulso y el elec-
Vasos contrados Vago
trocardiograma (ECD). A travs de esa
lnea de investigacin se ha comprobado
que los afectados no padecen ninguna
disfuncin cardaca.
Por qu estar mucho tiempo de pie
puede producir un desvanecimiento? Lo
mismo que en las hemorragias, aqu se
desangra el depsito sanguneo de la
cavidad torcica; en virtud de la fuerza
de la gravedad, desciende a las venas
Los barorreceptores informan del descenso de las piernas alrededor de medio li-
de la presin sangunea tro de sangre. A esto se aade que el
volumen de sangre sigue bajando con
el paso del tiempo, porque la gravedad
hace pasar el lquido desde los capilares
Pulmones a las extremidades inferiores. De ese
modo, la presin vascular en la cavidad
En la mdula oblonga se hallan dos centros circulatorios diferentes. El nucleus torcica puede quedar por debajo del
tractus solitarii (NTS) equilibra la actividad del vago y del simptico, a n de lmite crtico. La MCM en el tronco
que la presin sangunea permanezca constante (entre 120 y 80 mm Hg) en cerebral ordena el colapso.
las arterias. Para ello, el ncleo recibe constante informacin de los sensores
sanguneos del propio cuerpo, los barorreceptores, que se encuentran en las
arterias. Al descender el volumen de sangre en los pulmones (sea como con- ROLF R. DIEHL, doctor en psicologa, ensea
secuencia de estar mucho rato de pie o por una fuerte hemorragia), el NTS en la Universidad Duisburg-Essen y ejerce en
estabiliza la presin arterial en el resto del cuerpo. A tal efecto, inhibe el nervio la clnica de neurologa del hospital Krupp de
vago y activa el simptico, lo cual produce un latido cardaco ms potente y Essen.
ms acelerado, as como un estrechamiento vascular.
Bibliografa complementaria
El otro centro circulatorio, la mdula caudal media (MCM), est continuamente
informado de la presin en los pulmones. Si sta baja mucho (el valor crtico IS THE NORMALISATION OF BLOOD PRESSURE
est alrededor de una prdida de unos 1,5 litros de sangre), la MCM frena al IN BLEEDING TRAUMA PATIENTS HARMFUL?
nervio simptico y activa el vago. Esto ralentiza el latido cardaco y dilata los I. Roberts et al. en Lancet, vol. 357, n.o 9253,
vasos. Como consecuencia de esta reaccin vasovagal, desciende la presin pgs. 385-387; 2001.
arterial global. En los humanos, esta reaccin la puede desencadenar tambin VASOVAGAL SYNCOPE AND DARWINIAN FIT-
la mera visin de heridas. En estos casos, el sistema lmbico estimula proba- NESS. R. R. Diehl en Clinical Automatic Research,
blemente a la MCM.
vol. 15, n.o 2, pgs. 126-129; 2005.

Mente y cerebro 21/2006 21

Estrategias para el tratamiento
de la enfermedad
de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer se ha vinculado con la agregacin de la protena beta-amiloide.
En coherencia con ello, los pptidos que inhiben y disuelven la formacin de agregados de la protena
beta-amiloide se nos ofrecen como una posibilidad esperanzadora para el tratamiento de la patologa
Natlia Carulla, Dolors Grillo-Bosch,
Muriel Arimon, Laia Snchez
y Ernest Giralt
A
lois Alzheimer describi en
1906 una forma progresiva
de demencia. La fase inicial
de la enfermedad de Alzhei-
mer (EA), as se llama en su honor, se
caracteriza por la prdida progresiva de
la memoria de corto alcance. A medida
que la enfermedad avanza, la prdida
de memoria se hace ms evidente y
aparecen trastornos del lenguaje y de
la funcin opticoespacial, as como in-
capacitacin para llevar a cabo tareas
cotidianas, como cocinar o asearse. Sue-
le acompaarse de estados de agitacin,
agresin y trastornos del sueo. En su
fase final se aprecia rigidez muscular,
dificultad para tragar, incontinencia, pr-
dida de autonoma y dificultad para el
cuidado personal. El paciente puede su-
cumbir a una bronquitis, a una neumona
o a infecciones del tracto urinario.
Un siglo despus de la descripcin
de la enfermedad, hay en el mundo
12 millones de personas afectadas. La
prevalencia de la EA se duplica cada
cinco aos, ms o menos, tras superar
los 60 aos de edad, pasando de un
1 % entre el grupo de poblacin de 60-
64 aos hasta un 40 % entre el grupo
que ha superado los 85 aos. Con el
envejecimiento de la poblacin mun-
dial, el nmero de afectados aumenta
sin cesar. Si no se alcanza pronto una
terapia eficaz, se prev que los pacien-
tes se cuadriplicarn en los prximos
50 aos.
22
La protena A, responsable
Los enfermos de Alzheimer sufren una
serie de cambios neuropatolgicos en
reas del cerebro relacionadas con la
memoria y las funciones cognitivas. Se
producen una degeneracin neuronal y
la formacin de dos tipos de agregados
proteicos: las placas neurticas y los
haces neurofibrilares.
El sistema nervioso consta de clulas
nerviosas, o neuronas, y clulas de la
gla, las cuales protegen y sirven de
sostn de las primeras. Las neuronas
son las responsables de la transmisin
de impulsos nerviosos a travs de neu-
rotransmisores. La prdida de neuronas
comporta una merma en la sntesis de
neurotransmisores, lo que, a su vez, im-
plica una menor probabilidad de trans-
misin de seales entre ellas.
No se dispone de ningn tratamiento
que revierta el proceso de degeneracin
neuronal. Pero s se cuenta con frmacos
que pueden retrasar su progresin. En
las fases iniciales de la enfermedad de
Alzheimer acostumbran administrarse
anticolinestersicos o inhibidores de la
acetilcolinesterasa, que elevan los nive-
les del neurotransmisor acetilcolina en
el cerebro. Galantamina, donepezilo y
rivastigmina son los frmacos indicados
en estas etapas de la enfermedad. Con
ellos se consigue retrasar la prdida de
la memoria atacndose la manifestacin
de la enfermedad y no incidindose en el
mecanismo causante de la patologa.
Las placas neurticas y los haces
neurofibrilares constituyen dos tipos
de agregados observados en el tejido
cerebral del paciente. Constan, sobre
todo, de protenas. Es sabido que toda
protena presenta una secuencia de ami-
nocidos propia y se pliega de forma
compacta adoptando una estructura tridi-
mensional genuina que le permite llevar
a cabo su funcin dentro del organis-
mo. La protena beta-amiloide (A) es
el principal componente de las placas
neurticas (vase la figura 1).
La A se origina a partir de la pro-
tena precursora del amiloide (PPA). En
este proceso intervienen las enzimas
-secretasa y -secretasa. Las enzimas
son protenas que catalizan las reaccio-
nes que posibilitan la bioqumica de la
vida. La -secretasa secciona la PPA
en un punto extracelular, justo despus
de la membrana celular, mientras que
la -secretasa la fragmenta en su por-
cin transmembranal. De ambos tipos
de cortes deriva la A. Las alteracio-
nes del equilibrio entre produccin y
eliminacin de A incrementan los ni-
veles cerebrales de A. En el cerebro,
en efecto, se acumulan agregados de
morfologa dispar: monmeros, olig-
meros de distintos pesos moleculares,
protofilamentos y fibrillas.
Placas neurticas
y haces neurobrilares
Las fibrillas amiloides se acumulan jun-
to con otras protenas, sintetizadas en
respuesta a daos neuronales y gliales,
para crear placas neurticas. Se ha su-
gerido que las fibrillas de A podran
hallarse implicadas en la neurodege-
neracin asociada a la enfermedad de
Alzheimer. De hecho, J. A. Hardy y
G. A. Higgins postularon en 1992 que
Mente y cerebro 21/2006
 A monomrica Placas neurticas

n
Oligmeros
PPA
de bajo peso Oligmeros
molecular
Fibrillas
Protofilamentos
amiloides

COMO?

N. CARULLA, D. GRILLO-BOSCH, M. ARIMON, L. SANCHEZ Y E. GIRALT

-secretasa

-secretasa

Estrs oxidativo Tau - Haces neurofibrilares

Membrana
celular Inflamacin Prdida de neuronas

ENFERMEDAD DE ALZHEIMER

1. PROCESO DE AGREGACION DE LA PROTEINA A, vinculada a la enfermedad de

Alzheimer. A monomrica se acumula en las placas neurticas a travs de la generacin de limitar su accin y, por consiguiente,
de distintos agregados. Se desconoce el mecanismo o mecanismos en cuya virtud tales la sntesis de PPA. Mas, habida cuenta
agregados desencadenan, entre otros sucesos txicos, estrs oxidativo, inamacin, de que se desconoce la funcin de la
protena precursora del amiloide, no se
prdida de neuronas y formacin de haces neurobrilares que conducen a la EA.
pueden prever los efectos secundarios
derivados de la restriccin de su fa-
bricacin.
la neurotoxicidad dependa de las fi- lar. Aunque queda mucho por dilucidar Una segunda aproximacin buscara
brillas. sobre la relacin entre la formacin limitar el procesamiento de la pro-
Pero en fecha reciente ha quedado de- de placas neurticas y la generacin de tena precursora del amiloide que da
mostrado que las formas oligomricas y haces neurofibrilares, se da por cierto origen a A. Recurdese que sta se
las protofibrillas pueden ser tanto o ms que la formacin de haces se produce obtiene a partir de la PPA mediante
txicas que las fibrillas. La agregacin despus de la aparicin de las placas la actuacin de la y la -secretasa.
de A desencadena un amplio abani- neurticas. Tal inhibicin enzimtica reducira la
co de procesos que pueden causar la Ante estas pruebas, resulta coherente concentracin de A en el cerebro, lo
muerte celular: generacin de especies de que la investigacin en el desarrollo que retrasara la formacin de fibrillas
oxgeno reactivo, respuesta inflamatoria de nuevos frmacos para el tratamiento amiloides. Acontece, sin embargo, que
y generacin de haces neurofibrilares. de la EA se centre en la protena A. ambas enzimas tienen otros sustratos;
Aunque se desconoce el mecanismo a Cules son las nuevas estrategias te- por tanto, el bloqueo de su actividad
travs del cual aparece tamaa toxicidad raputicas acometidas para prevenir o podra provocar efectos secundarios
celular, se barajan varias hiptesis. revertir la acumulacin de depsitos de adversos. En condiciones normales, la
El otro tipo de agregado proteico que A en el cerebro? Y, en particular, qu A circula, soluble, por el plasma y
se observa en el tejido cerebral de los ventajas ofrece el uso de pptidos inhi- lquido cefalorraqudeo, lo mismo en
enfermos de Alzheimer son los haces bidores de la agregacin de A como sujetos sanos que en enfermos de Alz-
neurofibrilares, cuyo componente mayo- posible tratamiento de la enfermedad heimer. Con otras palabras: A es un
ritario es la protena tau. En el sistema de Alzheimer? producto natural y no patognico, y la
nervioso central, tau une y estabiliza los inhibicin de su sntesis podra acarrear
microtbulos, elementos esenciales del Acumulacin de depsitos de A consecuencias dainas.
andamiaje celular. En las neuronas, los Existen varios enfoques teraputicos Una tercera aproximacin atiende a
microtbulos se encargan del transporte potenciales relacionados con la pre- la eliminacin del amiloide del cerebro
intracelular. vencin o reversin de la acumulacin mediante el empleo de vacunas, que se
En la enfermedad de Alzheimer, tau de depsitos de A (vase la figura 2). benefician de la administracin de A.
se encuentra enriquecida en grupos fos- Por ejemplo, el que se propone inhibir En efecto, este polipptido estimula el
fato, lo que favorece su agregacin y la la expresin del gen codificador de la sistema inmunitario y le insta a elimi-
creacin de haces neurofibrilares. Los protena precursora del amiloide. La es- nar las placas constituidas y evitar la
haces bloquean el transporte intracelular trategia en cuestin se apoya en tcnicas aparicin de otras nuevas. En cierto
y, con ello, provocan la muerte celu- manipuladoras del gen con el objetivo modelo de ratones transgnicos de la

Mente y cerebro 21/2006 23

 Ribosoma 2. POSIBLES ESTRATEGIAS TERAPEUTICAS EN LA
ENFERMEDAD DE ALZHEIMER. Esquema que muestra la conversin
Terapia gnica de A soluble en placas neurticas. De cada estadio de la agregacin
se indica la estrategia o estrategias con las que se est trabajando para
bloquear el efecto negativo de la deposicin de A en el cerebro
(recuadro verde). Nuestro laboratorio trabaja en el diseo de pptidos
Espacio PPA
extracelular inhibidores del proceso de agregacin (recuadro rojo).

-secretasa
Membrana enfermedad de Alzheimer se observ
celular -secretasa una importante disminucin de pla-
cas neurticas y de neuritas distrficas
Citosol tras la inmunizacin repetida con A.
Tambin, en otros dos trabajos que
investigaron sobre sendos modelos de
Fragmentacin de PPA Inhibicin de ratones transgnicos se evidenci una
/ secretasa mejora en la memoria. Quedan, sin
embargo, por despejar algunas dudas
A Soluble sobre la seguridad, el mecanismo de
accin y la viabilidad de la aplicacin
Inhibidores de la en humanos de esta aproximacin tera-
agregacin de A putica. De hecho, los ensayos clnicos
en fase II, en los que se evaluaba la
eficiencia de la estrategia, tuvieron que
ser interrumpidos ante la aparicin de
Oligmeros/
algunos casos de encefalitis, un proceso
Protofilamentos inflamatorio que afecta el cerebro. No
obstante, la estrategia de la inmuni-
zacin es una de las ms avanzadas
para reducir las placas neurticas en
pacientes con la EA.
Una cuarta aproximacin propone
prevenir el efecto txico del amiloide.
Pese a los avances registrados en el
conocimiento del proceso de amiloi-
Fibrillas Vacunas/
amiloides
dosis en la enfermedad de Alzheimer,
Anticuerpos A se nos escapa el mecanismo a travs
del cual el amiloide interviene en la
neurodegeneracin. Aunque se ha ha-
blado de varios mecanismos posibles,
se ignora si la neurotoxicidad de A
viene mediada por uno o por varios de
estos mecanismos. Tales interrogantes
Vacunas/ dificultan las posibilidades de intervenir
Placas neurticas Anticuerpos A mdicamente en este paso.

Pptidos inhibidores
COMO? de la agregacin
Se est abriendo camino una nueva y
esperanzadora estrategia teraputica: la
Prevenir el efecto utilizacin de pptidos para inhibir la
N. CARULLA, D. GRILLO-BOSCH, M. ARIMON, L. SANCHEZ Y E. GIRALT

txico del amiloide agregacin de la protena A. La pro-

tena A est formada por un nmero
variable de aminocidos, entre 39 y 43,
siendo la forma que agrega ms la de
42 aminocidos.
Cuando la protena A se integra en
una fibrilla amiloide, adopta una estruc-
Estrs oxidativo Tau - Haces neurofibrilares tura beta-cruzada: la mayor parte de la
Inflamacin Prdida de neuronas protena se organiza en lminas beta y
el resto se dispone en giros y colas.
La estructura en lmina beta establece
ENFERMEDAD DE ALZHEIMER enlaces de hidrgeno entre cadenas po-
lipeptdicas vecinas. En el caso de las

24 Mente y cerebro 21/2006

 a b
= CH3
Alanina, A
H 1 10 20 30 40
H DAEFRHDSGYEVHHQKLVFFAEDVGSNKGAIIGLMVGGVVIA
OH
N
H O

Aminocido N-amida
c

H H O H H O H H O
N N N C
N N N N N C
H O H H O H H O H

H H O H H O H H O
N C
N N N C
N N N N
H O H H O H H O H

Enlaces de hidrgeno

d e
Lmina beta Giros
Colas
Crecimiento de la fibrilla

Crecimiento de la fibrilla

N. CARULLA, D. GRILLO-BOSCH, M. ARIMON, L. SANCHEZ Y E. GIRALT

4,7-4,8

4,7-4,8

10-12

3. ESTRUCTURA BETA-CRUZADA DE LAS FIBRILLAS AMILOIDES. (a) Estructura de un aminocido. Los aminocidos constan de un
grupo amino, un grupo carboxilo y una cadena lateral caracterstica, que es la que los diferencia (redonda naranja). La cadena lateral de cada
aminocido tiene diferente carga, tamao, estructura, reactividad qumica y capacidad de formar enlaces de hidrgeno. La cadena lateral del
aminocido alanina la integra un grupo metilo (CH3). Existen veinte aminocidos naturales distintos. Para designarlos se utiliza su nombre
entero o su smbolo. (b) Secuencia de la protena A. Subrayada en rojo, se muestra la parte de la secuencia donde se cree que se inicia la
agregacin. (c) Estructura de lmina beta caracterizada por la formacin de enlaces de hidrgeno entre cadenas polipeptdicas vecinas. En esta
representacin, ambas cadenas polipeptdicas crecen en la misma direccin y sentido, desde el extremo N-terminal (N) en direccin hacia el
C-terminal (C). Se trata de una lmina beta paralela. (d) Representacin esquemtica de la estructura beta-cruzada de las brillas amiloides.
Las lminas beta establecen enlaces de hidrgeno en la direccin de crecimiento de la brilla. Las cadenas laterales interaccionan entre s en el
plano perpendicular al crecimiento de la brilla. (e) Representacin esquemtica simplicada de una brilla amiloide.

Mente y cerebro 21/2006 25

 4.
N. CARULLA, D. GRILLO-BOSCH, M. ARIMON, L. SANCHEZ Y E. GIRALT

PEPTIDOS INHIBIDORES DE LA AGREGACION DE A. El pptido inhibidor

consta de un fragmento de A que sirve de elemento de reconocimiento (rojo) al que
se le une, o bien forma parte del mismo, otro dominio el elemento disruptor (verde)
que cumple la funcin de obstaculizar el desarrollo de la brilla.

Diseos mina beta, el equipo liderado por C. Soto

Todos los diseos de pptidos inhibidores
de la agregacin publicados hasta la fecha
se sirven de un fragmento de A como
elemento de reconocimiento. Lo que no
impide que se hayan seguido diferentes
estrategias en la elaboracin del elemen-
to disruptor (vase la figura 5).
As, para debilitar la tendencia del pp-
tido a formar parte de la estructura en l-
Elemento de reconocimiento molecular
Elemento disruptor de la agregacin
a Prolina
introdujo entre uno y tres aminocidos de
prolina. La prolina impide que la cadena
peptdica adopte una estructura de lmina
beta porque limita los ngulos de torsin
permitidos; evita, adems, la formacin
de enlaces de hidrgeno requeridos para
crear la trama de lminas beta, ya que
no posee un hidrgeno en el N-amida
del enlace peptdico.

fibrillas amiloides, la regin organizada Fragmento

en lminas beta entabla enlaces de hi- polilisinas
drgeno en la direccin de crecimiento
de la fibrilla (vase la figura 3).
Con esta estrategia se busca evitar la Grupo
formacin de placas neurticas, integra- voluminoso
das sobre todo por fibrillas amiloides.
Se utilizan molculas capacitadas para
Aminocidos
impedir, de modo especfico, la interac- N-metilados
cin A-A y, por ende, su agregacin.
En este marco, interesan pptidos que,
por un lado, puedan unirse a A y, por
otro, se hallen incapacitados para inte-
grarse en una fibrilla amiloide.
Para generar compuestos que inte-
raccionen especficamente con A, se
aprovechan las propiedades de autorre-
conocimiento que sta posee. En el di-
seo de pptidos inhibidores de la agre- b
gacin de A se utiliza un fragmento
del mismo A que sirve de elemento
de reconocimiento. Al fragmento en
cuestin se le une, si no se encuentra
integrado en l, un elemento disruptor,
dominio que se emplea para obstruir
el crecimiento de la fibrilla (vase la
figura 4).

5. DISEOS DE INHIBIDORES
N. CARULLA, D. GRILLO-BOSCH, M. ARIMON, L. SANCHEZ Y E. GIRALT

PEPTIDICOS DE LA AGREGACION DE
A. Se incluyen la prolina para disear
pptidos anti-lmina beta, grupos dotados
de carga o grupos voluminosos para
dicultar la agregacin y aminocidos
N-metilados para prevenir la formacin
de enlaces de hidrgeno en una cara
de la lmina beta. Se ilustra un posible
mecanismo de actuacin al inicio de la Elemento de reconocimiento molecular
agregacin (a) y durante el proceso de Elemento disruptor de la agregacin
agregacin (b).

26 Mente y cerebro 21/2006

6.

N. CARULLA, D. GRILLO-BOSCH, M. ARIMON, L. SANCHEZ Y E. GIRALT

DETALLE ATOMICO DEL DISEO
DE pptidos inhibidores de la agregacin
a
de A, a partir de N-metilaminocidos. H H O H H O H H O

En a se esboza la interaccin de una N N N C

N N N N
molcula que se acerca a la supercie de
H O H H O H H O H
una lmina beta en crecimiento. En b se
ilustra la interaccin de una molcula que
se acerca a la supercie de una lmina beta
en crecimiento en la que la ltima cadena
de la lmina beta en crecimiento contiene H H O H H O H H O

N-metilaminocidos. La siguiente cadena N N N C

N N N N
no puede incorporarse, pues la formacin
H O H H O H H O H
de enlaces de hidrgeno se encuentra
bloqueada por los grupos metilo.
H H O H H O H H O
N N N C
N N N N
La estrategia llev a la sntesis de pp- H H
H O H O H O H
tidos que inhiben la formacin de fi-
brillas amiloides in vitro y se hallan
capacitados para disgregar las fibrillas
b O H O H H O
generadas con anterioridad en el tubo H H H
de ensayo. Estos pptidos inhibidores N N N C
de la agregacin se mostraron eficaces, N N N N
lo mismo en cultivos celulares que en H H
H O H O H O H
modelos animales.
En su diseo, el grupo dirigido por
R. M. Murphy introdujo un fragmento
de polilisinas en el extremo C-termi-
O Me O Me O
nal del elemento de reconocimiento. H Me H H
La lisina es un aminocido dotado de N N N C
carga positiva. Aunque el fragmen- N N N N
to de polilisinas inhibidor acelera el H H
H O H O H O H
proceso de agregacin de A, ste
altera la morfologa de las fibrillas
mostrando una reduccin de la toxi- H H O H H O H H O
cidad de stas en ensayos con clulas. N N N C
Estos resultados sugieren que no es N N N N
necesario bloquear la agregacin de O H H O H H O H
H
A para prevenir su toxicidad y que
tales inhibidores actan acelerando la
agregacin eliminando especies txi-
cas intermedias.
La estrategia de Murphy ratific su A, pero se elimin en el primer paso se ve facultado para reconocer la secuen-
validez cuando se uni al elemento de heptico; probablemente, el esteroide cia central de la protena A nativa y
reconocimiento una cadena de poliglu- fue reconocido como un componente unirse a ella como si se tratase de la
tmico y un fragmento de poliserina. El endgeno de la bilis. cadena original. Una vez incorporada la
glutmico es un aminocido con carga Llegamos por fin a la estrategia del cadena de inhibidor a la lmina beta,
negativa; la serina, un aminocido sin diseo racional de pptidos inhibidores los grupos metilo que posee quedan
carga. Si el compuesto con poliglut- seguida por nuestro laboratorio: la incor- orientados hacia el exterior, dificultan-
mico mostraba propiedades similares poracin de aminocidos N-metilados do la aproximacin de otra molcula
a la de polilisina, el de poliserina se (vase la figura 6). Los N-metilami- de A e impidiendo el crecimiento de
manifest ineficaz. Con otras palabras: nocidos presentan un grupo metilo, en la estructura beta.
pareca claro que la carga del amino- vez de un hidrgeno, en el N-amida. El grupo dirigido por A. J. Doig tra-
cido resultaba crtica para su eficacia Aunque los ngulos de torsin son los baja con derivados mono-N-metilados
como elemento disruptor de la agre- permitidos para que la cadena adquie- de la secuencia original de A, que
gacin. ra una estructura laminar beta, pueden comprenden desde el residuo 25 al 35,
Por una opcin distinta se inclin actuar como elementos disruptores A(25-35). Estos compuestos inhiben
el equipo de M. A. Findeis. Como al evitar la formacin de enlaces de la formacin de fibrillas amiloides in
elemento disruptor utiliz un este- hidrgeno esenciales para estabilizar las vitro, deshacen hasta cierto grado fi-
roide, unido en el extremo N-terminal lminas beta. brillas amiloides creadas antes en el
del pptido. Este pptido result ser El elemento de reconocimiento, al tubo de ensayo e inhiben la toxicidad
un buen inhibidor de la agregacin de ser un fragmento de la propia protena, en cultivos celulares.

Mente y cerebro 21/2006 27

 a b 7. APROXIMACION RETRO-
H H H H ENANTIO. Se describe la estrategia en
N N N N una serie esquemtica de pasos. En a se
H O O H H O H O muestra la relacin especular entre un
L D L D aminocido con conguracin L y otro
con conguracin D. En b se dibujan
c H H O H H O H H O aminocidos con conguracin L y
N N N C
N N N N con conguracin D. En c se ilustra la
N C
H O H H O H H O H disposicin de las cadenas laterales entre
dos lminas beta paralelas constituidas
H H O H H O H H O
N C
C
por aminocidos L. Asimismo, en d
N N N
N N N N se indica la disposicin de las cadenas
H O H H O H H O H
laterales entre dos lminas beta paralelas
una constituida por aminocidos L y la
otra por aminocidos D. En e se muestra
d H H O H H O H H O
la disposicin de las cadenas laterales al
N N N
N N N N N C combinar una cadena de aminocidos
H O H H O H H O H H N C
L con su correspondiente secuencia
H H O H H O H H O retro-enantio en forma de lmina beta
N C
N. CARULLA, D. GRILLO-BOSCH, M. ARIMON, L. SANCHEZ Y E. GIRALT

N N N antiparalela.
N N N N N C
H O H H O H H O H H

de hidrgeno para estabilizar la estruc-

e tura beta. El elemento de reconoci-
H H O H H O H H O
N N N miento se basa en la regin A(16-22)
N N N N N C y A(16-20). Estos pptidos impiden
H O H H O H H O H H N C el desarrollo de fibrillas amiloides in
H
vitro y disgregan las fibrillas amiloides
H H O H H O H H O C N ya constituidas; adems, debido al uso
C N N N N N de N-metilaminocidos, los pptidos en
N N N
O H H O H H O H H cuestin proporcionan resistencia a las
enzimas peptidasas, as como una mejor
solubilidad y permeabilidad a travs de
la membrana hematoenceflica, entre
El equipo de S. C. Meredith utiliza otras ventajas. No se ha investigado an
aminocidos con grupos N-metilo en po- de qu capacidad gozan estos inhibido-
siciones alternadas. Con ello, consiguen res para rebajar la toxicidad de A.
TABLA 1. Efecto de cada uno de los reforzar el efecto de repulsin ante las
mejores inhibidores peptdicos en la nuevas cadenas que intenten incorpo- Nuestro mtodo
agregacin de A. *En negrita se muestra rarse, ya que se aumenta el nmero de Partimos de pptidos N-metilados
la estrategia utilizada para inhibir la N-amida que no puede formar enlaces y nos servimos de la aproximacin
agregacin

Diseo del inhibidor Inhiben Alteran la morfologa Desensamblan Reducen

peptdico* la agregacin de los agregados fibrillas preformadas la toxicidad

Ac-LPFFD-NH2
S No se ha estudiado S S
Grupo de C. Soto

KLVFFKKKKKK
No S No se ha estudiado S
Grupo de R. Murphy
Cholyl-LVFFA-OH
S No se ha estudiado No se ha estudiado S
Grupo de S. M. Molineaux
GSNKGAII(Me-G)LL
S No se ha estudiado S S
Grupo de A. J. Doig
K(Me-L)V(Me-F)F(Me-A)E-NH2
S No se ha estudiado S No se ha estudiado
Grupo de S. C. Meredith

KKLVF(Me-F)A-NH2
S No se ha estudiado No se ha estudiado S
Grupo de E. Giralt

28 Mente y cerebro 21/2006

sinttica denominada retro-enantio. El
mayor inconveniente que presenta cual-
quier frmaco basado en secuencias
peptdicas es la baja biodisponibili-
dad de stas: las enzimas peptidasas
no tardan en degradar los pptidos y
protenas en el organismo. Por esta ra-
zn, el tiempo de vida medio del com-
puesto es muy corto. La presencia de
N-metilaminocidos dilata este tiempo,
pero no lo suficiente para evitar que
se trate de una degradacin rpida.
Los aminocidos son molculas con
actividad ptica, es decir, poseen una
asimetra tal, que no pueden superpo-
nerse sobre su imagen especular, del
mismo modo que una mano izquierda
no puede superponerse con su mano
derecha. Los aminocidos naturales
que constituyen las protenas presen-
tan una configuracin L y su imagen
especular una configuracin D (vase
las figuras 7a y 7b). Los aminocidos
L son reconocidos por las enzimas pep-
tidasas de nuestro organismo; no as
los aminocidos D.
Ante la restringida biodisponibilidad
de los pptidos, nos planteamos la posi-
bilidad de trabajar con aminocidos D.
Si en vez de tener dos cadenas con ami-
nocidos L, utilizamos una cadena con
aminocidos L y otra con aminocidos
D, no podremos lograr la misma dispo-
sicin espacial relativa de las cadenas
laterales. Es decir, al cambiar una de
las cadenas de aminocidos L por ami-
nocidos D, se pierden las interacciones
estabilizadoras entre cadenas laterales,
que se obtienen al unir dos secuencias
con aminocidos L (vase las figuras
7c y 7d).
Ahora bien, si contamos con una ca-
dena de pptido extendida, como sucede
en una lmina beta, podremos conseguir
mantener la topologa de las cadenas
laterales y los enlaces de hidrgeno
que la estabilizan. Para ello hemos de
servirnos de la aproximacin sinttica
retro-enantio. En el marco de sta, amn
de utilizar aminocidos D, invertimos
tambin el orden de los aminocidos
respecto a la secuencia peptdica origi-
nal. Con los dos cambios se consigue
mantener la topologa de las cadenas
laterales a costa de sacrificar el tipo
de estructura que se genera (vase
la figura 7e).
En la naturaleza las lminas apa-
recen en dos variedades: paralelas y
antiparalelas. En las primeras, las cade-
nas de polipptido vecinas, unidas por
enlaces de hidrgeno, se desarrollan en
el mismo sentido de crecimiento; en las
lminas antiparalelas se desarrollan
en sentidos opuestos. La unin parale-
Mente y cerebro 21/2006
la entre dos pptidos con aminocidos Del conjunto de estos resultados se
L orienta las cadenas laterales de un infiere que las molculas peptdicas
aminocido en el mismo plano definido o derivados de las mismas con buena
por los enlaces de hidrgeno, igual que biodisponibilidad podran ser tiles
sucede con una estructura antiparalela para inhibir y disolver la formacin
entre la secuencia con L-aminocidos de fibrillas amiloides. Nos hallaramos
y la secuencia con D-aminocidos, en en presencia de una nueva posibilidad
orden inverso. de tratamiento de la enfermedad de
En nuestro laboratorio, hemos con- Alzheimer.
seguido, aplicando la estrategia retro-
enantio, un pptido con aminocidos
D que inhibe la formacin de fibrillas ERNEST GIRALT es catedrtico de qumica
amiloides in vitro y muestra una re- orgnica en la Universidad de Barcelona (UB)
e investigador del Instituto de Investigacin
duccin de la toxicidad en ensayos con
Biomdica del Parque Cientco de Barcelo-
clulas.
na (IRB-PCB). En el Instituto dirige un grupo
Ante la buena biodisponibilidad de trabajo interesado en el diseo, sntesis y
del inhibidor al ser sintetizado con estructura de pptidos y protenas. En l se
aminocidos D, hemos acometido la integran NATALIA CARULLA, investigadora
investigacin del efecto de este inhi- ICREA, y DOLORS GRILLO-BOSCH, MURIEL
bidor en modelos animales. El efecto ARIMON y LAIA SANCHEZ, estudiantes de
descrito para cada uno de los mejores doctorado, centrados en el estudio del proceso
inhibidores peptdicos de la agregacin de agregacin de la protena beta-amiloide y
de A mediante diferentes elementos en el diseo de pptidos como posibles agentes
disruptores se describe en la Tabla 1. teraputicos en la enfermedad de Alzheimer.
Bibliografa complementaria
ALZHEIMERS DISEASE: THE AMYLOID CASCADE HYPOTHESIS. J. A. Hardy y G. A. Higgins en
Science, vol. 256, pgs. 184-185; 1992.
BETA-SHEET BREAKER PEPTIDES INHIBIT FIBRILLOGENESIS IN A RAT BRAIN MODEL OF AMYLOIDOSIS:
IMPLICATIONS FOR ALZHEIMERS THERAPY. C. Soto, E. M. Sigurdsson, L. Morelli, R. A. Kumar,
E. M. Castano y B. Frangione en Nature Medicine, vol. 4, pgs. 822-826; 1998.
MODIFIED-PEPTIDE INHIBITORS OF AMYLOID -PEPTIDE POLYMERIZATION. M. A. Findeis, G. M.
Musso, C. C. Arico-Muendel, H. W. Benjamin, A. M. Hundal, J.-J. Lee, J. Chin, M. Kelley,
J. Wakeeld, N. J. Hayward y S. M. Molineaux en Biochemistry, vol. 38, pgs. 6791-6800; 1999.
RECOGNITION SEQUENCE DESIGN FOR PEPTIDYL MODULATORS OF -AMYLOID AGGREGATION
AND TOXICITY. M. M. Pallitto, J. Ghanta, P. Heinzelman, L. L. Kiessling y R. M. Murphy en
Biochemistry, vol. 38, pgs. 3570-3578; 1999.
INHIBITION OF TOXICITY AND PROTOFIBRIL FORMATION IN THE AMYLOID- PEPTIDE (25-35)
USING N-METHYLATED DERIVATIVES. A. J. Doig, E. Hughes, R. M. Burke, T. J. Su, R. K. Heenan
y J. Lu en Biochemical Society Transactions, vol. 30, pgs. 537-542; 2002.
DESIGN AND CHARACTERIZATION OF A MEMBRANE PERMEABLE N-METHYL AMINO ACID-CONTAIN-
ING PEPTIDE AB1-40 FIBRILLOGENESIS. D. J. Gordon, R. Tappe y S. C. Meredith en The Journal of
Peptide Research, vol. 60, pgs. 37-55; 2002.
REDUCTION OF AMYLOID LOAD AND CEREBRAL DAMAGE IN A TRANSGENIC MOUSE MODEL
OF ALZHEIMERS DISEASE BY TREATMENT WITH A BETA-SHEET BREAKER PEPTIDE. B. Permanne,
C. Adessi, P. Saborio Gabriela, S. Fraga, M.-J. Frossard, J. Van Dorpe, I. Dewachter, A. Banks
William, F. Van Leuven y C. Soto en The FASEB Journal, vol. 16, pgs. 860-862; 2002.
INHIBITION OF -AMYLOID TOXICITY BY SHORT PEPTIDES CONTAINING N-METHYL AMINO ACIDS.
M. Cruz, J. M. Tusell, D. Grillo-Bosch, F. Albericio, J. Serratosa, F. Rabanal y E. Giralt en The
Journal of Peptide Research, vol. 63, pgs. 324-328. 2004.
ALZHEIMER DISEASE: MECHANISTIC UNDERSTANDING PREDICTS NOVEL THERAPIES. D. J. Selkoe en
Annals of Internal Medicine, vol. 140, pgs. 627-638; 2004.
DECIPHERING THE MOLECULAR BASIS OF MEMORY FAILURE IN ALZHEIMERS DISEASE. D. M. Walsh
y D. J. Selkoe en Neuron, vol. 44, pgs. 181-193; 2004.
NATURAL OLIGOMERS OF THE AMYLOID- PROTEIN SPECIFICALLY DISRUPT COGNITIVE FUNCTION.
J. P. Cleary, D. M. Walsh, J. J. Hofmeister, G. M. Shankar, M. A. Kuskowski, D. J. Selkoe y
K. H. Ashe en Nature Neuroscience, vol. 8, pgs. 79-84; 2005.
THE PARTIAL RETRO-INVERSO MODIFICATION: A ROAD TRAVELED TOGETHER. M. Chorev en
Biopolymers, vol. 80, pgs. 67-84; 2005.
29
Interior de una
mente genial
Kim Peek posee una de las memorias ms extraordinarias que se han conocido.
Mientras no demos explicacin a sus habilidades, no podremos comprender
los mecanismos de la cognicin humana

Darold A. Treffert y Daniel D. Christensen

E
n 1887 J. Langdon Down describi el sndrome del savant,
expresin que l mismo acu para un tipo extrao de sabidura
o brillantez mental asociado a una extraordinaria memoria. Se-
al el caso de un paciente capaz de recitar palabra por palabra
La decadencia y ruina del imperio romano de Edward Gibbon. Desde
entonces, la memoria de un savant (sabio en francs) se ha relacionado
casi siempre con un dominio especfico, como la msica, el arte o la
matemtica. Sin embargo, en el ciudadano estadounidense de 54 aos
Kim Peek, el prodigio mismo es su fenomenal memoria, por la que sus
amigos le llaman Kim-puter.
No es exagerado decir que Kim puede extraer un dato de su biblioteca
mental con la misma rapidez que un buscador explora Internet. En cierta
ocasin, ley en una hora y 25 minutos la obra de Tom Clancy La caza
del Octubre Rojo, y preguntado cuatro meses ms tarde dio el nombre
del operador de radio citado en el libro, la pgina en que se describe el
personaje y la reproduccin literal de varios pasajes.
A los 18 meses de edad empez a memorizar libros que se le lean en
voz alta, y hasta el momento tiene 9000 libros guardados en su cabeza.
Tarda de ocho a diez segundos en leer cada pgina. Una vez terminado
el libro, le da la vuelta en el estante para indicar que ya est en su
disco duro mental.
1.
ETHAN HILL

KIM PEEK ante una imagen

de su cerebro.
 La memoria de Kim abarca al menos seal en menos de un segundo que cia: pese a su rareza, no siempre va
15 temas: historia universal y de Estados era el sbado de Pascua. acompaada por trastornos funcionales.
Unidos, deportes, cine, geografa, pro- Las imgenes obtenidas del cerebro Se han encontrado personas que care-
gramas espaciales, actores y actrices, la de Kim revelan anomalas estructura- cen de tal estructura sin sufrir ningn
Biblia, historia de la Iglesia, literatura, les. No podemos, sin embargo, vincular problema perceptible. Sin embargo, en
Shakespeare y msica clsica. Se sabe directamente tales observaciones a nin- aquellos cuyo cuerpo calloso ha sido
todos los cdigos de distritos urbanos y guna de sus habilidades. Con todo, las daado en edad adulta, generalmente
postales estadounidenses y las estaciones tcnicas de formacin de imagen, que para evitar que los ataques epilpticos
de televisin que atienden esas locali- nos ilustran las funciones del cerebro y se propaguen de un hemisferio al otro,
dades. Se ha aprendido los mapas que no slo su estructura, deberan dar ms aparece un sndrome caracterstico de
figuran en las guas telefnicas y puede luz al respecto. Entre tanto, creemos que cerebro dividido en el que los he-
indicar cmo se va de un lugar a otro merece la pena documentar los notables misferios separados empiezan a trabajar
en cualquiera de las grandes ciudades, logros de Kim. casi con total independencia.
o de una ciudad a otra. Es capaz de No es fcil encontrar gente como l, y Al parecer, los que han nacido sin
identificar cientos de obras de msica conviene registrar sus caractersticas con el cuerpo calloso desarrollan canales
clsica y sealar las fechas de su com- miras a futuras investigaciones. El sn- posteriores de comunicacin entre los
posicin y de su estreno, su autor y drome del savant abre una ventana nica hemisferios cerebrales. Tal vez las es-
detalles biogrficos del mismo, e incluso hacia el interior de la mente; mientras tructuras resultantes permiten que los
analizar los componentes formales y to- no hallemos una explicacin, no podr dos hemisferios funcionen, en ciertos
nales de la msica. Lo ms asombroso pretenderse una total comprensin del aspectos, como un solo hemisferio gi-
de todo es que ahora, en su madurez, funcionamiento del cerebro. gante, situando por as decir bajo un
est desarrollando una facultad nueva. mismo techo funciones que acostumbran
Antes slo poda hablar de msica; desde Un cerebro inslito ir por separado. Si esto fuera cierto,
hace un par de aos est aprendiendo Kim naci el 11 de noviembre de 1951 algunas habilidades geniales de Kim
a interpretarla. (en domingo, como l sabe muy bien). podran deberse a dicha anomala. En
La hazaa es asombrosa a la vista Su cabeza era mayor de lo normal; en cualquier caso, el hecho de que, entre
de sus graves problemas de desarrollo, el occipucio presentaba un encefalocele las personas carentes del cuerpo callo-
caractersticas que en diversos grados (vejiga del tamao de una bola de bis- so, unas no sufran discapacidad y otras
comparten los aquejados de este sndro- bol) que se resolvi espontneamente. presenten rasgos de savant, hace que
me. Al andar se tuerce hacia un lado, Haba adems otras anomalas, entre el papel del cuerpo calloso no quede
no puede abrocharse la ropa ni atender ellas la malformacin del cerebelo. Uno tan claro como en principio se pensara.
las tareas de la vida diaria; le cuesta de los autores (Christensen) realiz en Los neurlogos bromean con que sus
mucho trabajo abstraerse. Frente a tales 1988 las primeras exploraciones cere- dos nicas funciones seguras son las de
limitaciones brillan mucho ms sus fa- brales de Kim por resonancia magntica. propagar los ataques y mantener unido
cultades, extraordinarias para cualquier Desde entonces ha venido siguiendo su el cerebro.
persona. Si se consiguiera explicar los evolucin. En cierto aspecto puede guiarnos
procesos mentales seguidos por Kim, Las particularidades del cerebelo pue- la teora. El cerebro de Kim muestra
podra intuirse mejor por qu ciertas ha- den explicar los problemas de coor- anomalas en el hemisferio izquierdo,
bilidades como la de calcular fechas dinacin y movilidad de Kim. Pero to- rasgo comn a numerosos savants. Por
de calendario, siempre asociada a una dava es ms chocante la ausencia de si fuera poco, se busca en el hemis-
enorme memoria son tan frecuentes cuerpo calloso, el haz de tejido nervioso ferio izquierdo la explicacin de que
entre los savants. Recientemente, cuan- que, en condiciones normales, pone en los varones sean mucho ms propensos
do un entrevistador le dijo que haba conexin los dos hemisferios cerebrales. que las mujeres a desarrollar no slo el
nacido el 31 de marzo de 1956, Kim No sabemos en qu repercute la ausen- sndrome del savant, sino tambin dis-
lexia, tartamudeo, fonacin retardada y
autismo. El mecanismo propuesto consta
de dos partes: el feto masculino tiene un
nivel ms alto de testosterona circulante
Resumen/Hazaas de un savant que puede intoxicar el tejido cerebral
en desarrollo; el hemisferio izquierdo
Toda manifestacin conocida de habilidad del sndrome del savant se carac- se desarrolla con ms lentitud que el
teriza por el extraordinario poder de la memoria. En el caso de Kim Peek, derecho y, por tanto, est expuesto a
la memoria es en s misma la habilidad. influencias nocivas durante un pero-
El cerebro de Kim presenta mltiples anomalas; entre ellas, la ausencia de do ms largo. En apoyo de la funcin
un cuerpo calloso. La funcin que desempea esa deciencia en el caso de que desempea el dao al hemisferio
Kim no se ha explicado todava, pero evoca una pregunta que plantean las izquierdo estn los abundantes casos
habilidades de cualquier savant: Estimula el dao cerebral un desarrollo
comunicados de sndrome de savant
compensatorio en alguna otra regin del cerebro, o sencillamente deja que
adquirido: nios mayores y adultos que
aparezcan habilidades que de otro modo permanecan latentes?
La memorizacin rutinaria de Kim evolucion despus hacia una forma de desarrollan repentinamente habilidades
pensamiento asociativo, signo evidente de creatividad. Su xito le ayud a geniales tras haber sufrido una lesin
introducirse en un mundo ms amplio. Los autores concluyen que las habi- en ese hemisferio del cerebro.
lidades de un savant nunca deben despreciarse, sino cultivarse para lograr el Qu valor tienen todas estas prue-
desarrollo intelectual y social del paciente. bas? Una posibilidad es que el hemis-
ferio derecho compense al izquierdo
cuando ste no pueda funcionar bien

32 Mente y cerebro 21/2006

y, para ello, desarrolle nuevas habilida-
des en las que quiz se utilicen tejidos
cerebrales destinados a otros fines en
condiciones normales. Otra posibilidad
es que la lesin del hemisferio izquier-
do se limite a descubrir facultades que
siempre haban permanecido latentes en
el hemisferio derecho: fenmeno que
algunos califican como liberacin de
la tirana del hemisferio izquierdo
dominante.
Kim se someti a examen psicotc-
nico en 1988. Su puntuacin global en
cociente intelectual (CI) fue de 87, pero
con grandes variaciones entre las prue-
bas parciales verbales y de comporta-
miento. Haba puntuaciones inscritas en
la gama de inteligencia superior; otras,
en cambio, en la de retraso mental. La
conclusin del informe psicolgico fue,
por tanto, que el CI de Kim no ser-
va para medir su capacidad mental.
Los psiclogos siguen debatiendo entre
inteligencia general e inteligencias
mltiples, pero nosotros creemos que
el caso de Kim apoya este ltimo punto
de vista.
A Kim se le diagnostic un trastorno
del desarrollo sin ninguna otra especifi-
cacin; en modo alguno se le identifi-

c con un trastorno autista. Aunque el
autismo suele asociarse al sndrome del
savant ms que ningn otro trastorno
mental aislado, afecta slo a la mitad
de los savants conocidos. En contras-
te con los autistas, Kim es abierto y
bastante sociable. Un factor que parece
imprescindible para el pleno desarrollo
de habilidades de savant es un gran
inters por el tema en cuestin.
La memoria y la msica
En el caso de Kim, su inters se centr
inicialmente en la pura memorizacin,
pero luego se fue concretando. Aunque
su capacidad de abstraccin y reflexin
conceptual es limitada no puede in-
terpretar muchos refranes corrientes,
Kim entiende gran parte del material
que ha confiado a su memoria. Este
grado de comprensin no es habitual
entre los afectados por el sndrome. El
propio Down designa con la expresin
adherencia verbal la capacidad que
tiene el savant para memorizar un enor-
me nmero de palabras sin entender
su significado. Sarah Parker, graduada
en psicologa por la Universidad de
Pennsylvania, utiliza un aforismo lo-
cal, muy grfico, al hablar de cierto
savant llamado Gordon: el horno de
la tejera no hace al albail. Kim no
solamente tiene un horno de ladrillos
enorme, sino que se ha convertido en
un creativo y verstil constructor de pa-
ETHAN HILL
2. KIM LEE UNA PAGINA en ocho o diez segundos y al mismo tiempo la aprende de
memoria. Su biblioteca mental consta de 9000 obras, con una cobertura enciclopdica
que va desde Shakespeare hasta compositores musicales y mapas de las principales urbes
de EE.UU.
labras dentro de las reas de habilidad considerarse el equivalente verbal de
que ha escogido. una improvisacin musical. A la manera
A veces es muy concreto y literal al de un msico, Kim piensa muy deprisa,
contestar o dar una direccin. En cierta tan deprisa que se hace difcil seguir
ocasin, su padre le pidi que bajara la sus intrincadas asociaciones. A menudo,
voz en un restaurante, y Kim se enco- en sus respuestas, parece ir dos o tres
gi en el asiento para hacer bajar as pasos por delante de su auditorio.
su rgano de fonacin. En otros casos Recientemente ha aparecido una nue-
puede dar inadvertidamente respuestas va dimensin fascinante en las geniales
muy ingeniosas. Por ejemplo, en una de habilidades de Kim. En 2002 conoci
sus charlas alguien le pregunt por el a April Greenan, directora de la Bi-
Discurso (Address) de Abraham Lincoln blioteca Musical McKay y profesora
en Gettysburg, a lo que Kim contest de msica en la Universidad de Utah.
(interpretando address por su otro sig- Con su ayuda pronto empez a tocar
nificado de direccin): Casa Will, el piano y a ilustrar el anlisis de las
en 227 North West Front Street, pero composiciones interpretando pasajes de
slo pas all una noche, el discurso las mismas; asimismo ejecutaba muchas
lo pronunci al da siguiente. Kim no de las piezas que guardaba en su enorme
pretenda hacer un chiste pero se dio biblioteca mental. Kim tambin posee
cuenta al rer el pblico; desde enton- una muy notable memoria musical a
ces utiliza esta ancdota con intencin largo plazo, recordando la tonalidad
humorstica. original de cada composicin.
Kim tiene facultades para establecer Conoce perfectamente los instrumen-
asociaciones ms sutiles. El uso creativo tos de la orquesta sinfnica tradicio-
de una informacin originalmente me- nal e identifica prontamente el tim-
morizada por repeticin rutinaria puede bre de cualquier pasaje instrumental.

Mente y cerebro 21/2006 33

 Conexin perdida?
El cerebro de Kim Peek (derecha, abajo) diere en varios
aspectos de un cerebro normal (diagrama y derecha, arri-
ba); las imgenes presentadas son secciones transversales
antero-posteriores obtenidas por resonancia magntica.
El cerebro y la cabeza de Kim son de gran tamao;
corresponden ambos al percentil 99. Lo que ms sorprende
es la total carencia del cuerpo calloso, que, en condiciones
normales, sirve de conexin entre los dos hemisferios. Faltan
adems las comisuras anterior y posterior, que tambin
suelen unir los hemisferios. El cerebelo, responsable de
ciertas funciones motrices, es menor de lo habitual y est
mal formado, con un uido que ocupa gran parte del es-
pacio circundante; acaso sta sea la explicacin de algunas
dicultades de coordinacin de Kim. La funcin que de-
sempean estas anormalidades en sus habilidades mentales
es el tema de la investigacin.

CEREBRO NORMAL
SARA CHEN (ILUSTRACION); PRATIK MUKHERJEE Y DONNA R. ROBERTS UNIVERSIDAD DE CALIFORNIA, SAN FRANCISCO (IMAGENES POR RESONANCIA MAGNETICA)

CUERPO
CALLOSO

CUERPO COMISURA CEREBELO

CALLOSO ANTERIOR
COMISURA
POSTERIOR
CEREBRO DE KIM PEEK

Por ejemplo, present la obertura del
poema orquestal El Moldava de Be-
drich Smetana reduciendo las partes
de flauta y de clarinete a una nota en
arpegios tocada con la mano izquierda
y explicando que los oboes y fagotes
entran con el tema principal, que lue-
go redujo a notas interpretadas con la
mano derecha de una en una y despus
en acordes de tres (continuando los
arpegios con la mano izquierda como
seala la partitura). Su habilidad para
identificar los compositores de piezas
nunca odas anteriormente, por mera
deduccin basada en el estilo de las
obras, demuestra un amplio conoci-
miento musical.
A pesar de su rareza fsica, Kim pro-
gresa en destreza manual. Sentado al
piano puede tocar una pieza musical que
desee analizar, cantar el pasaje que le
interese o describir la msica verbal-
mente, pasando de un modo a otro sin
interrupcin alguna. Adems, sigue el
ritmo, con percusiones ligeras de la mano
derecha en el pecho cuando escucha o
de su pie derecho cuando toca.
Greenan, estudiosa de Mozart, obser-
va: Kim tiene notables conocimientos
musicales. Es asombrosa su capacidad
de recordar todos los detalles de una
composicin que en muchos casos ha
odo slo una vez y hace ms de 40
aos. Las conexiones que establece
entre las obras, las vidas de los com-
positores, acontecimientos histricos,
bandas sonoras de pelculas y miles
de hechos que almacena en su base de
datos revelan una enorme capacidad
intelectual. Llega incluso a compararle
con Mozart, que tambin tena una testa
poderosa, fascinacin por los nmeros
y habilidades sociales irregulares. La
profesora se pregunta si algn da po-
dra Kim aprender a componer.

34 Mente y cerebro 21/2006

La vida despus de Rain Man
No es de extraar que la prodigiosa
memoria de Kim llamara la atencin del
escritor Barry Morrow en un encuentro
casual en 1984 y le impulsara a escribir
el guin de Rain Man. Su protagonista,
Raymond Babbitt, es un savant interpre-
tado por Dustin Hoffmann. La pelcula
es pura ficcin y no relata la vida de
Kim, ni siquiera en escorzo. Pero hay
una escena en la que Raymond cal-
cula mentalmente races cuadradas a
velocidad de relmpago y su hermano
Charlie comenta: Debera trabajar para
la NASA o algo por el estilo. Y no iba
descaminado, pues Kim podra muy bien
colaborar con tal organizacin.
La NASA ha propuesto construir un
modelo anatmico en tres dimensiones
de la estructura del cerebro de Kim.
Richard Boyle, director del Centro Tec-
nolgico BioVIS de la NASA, describe
el proyecto como parte de un trabajo
ms ambicioso: superponer y fusionar
cerebros de la mayor variedad posi-
ble; de ah que el inslito cerebro de
Kim sea especialmente valioso. Con
los datos obtenidos, tanto estadsticos
como funcionales, se podran localizar
e identificar los cambios operados en
el cerebro que van asociados al pensa-
miento y a la conducta. La NASA espera
que este modelo detallado permita a los
fsicos interpretar mejor los resultados
de los sistemas de imagen por ultra-
sonidos, de posibilidades muy inferio-
res, por ahora los nicos que pueden
ETHAN HILL

llevarse al espacio para vigilar a los

astronautas.
La filmacin de Rain Man y el xito
de la pelcula marc un hito en la vida
de Kim. Hasta ese momento, l haba
sido hurao, refugindose en su cuarto
durante las visitas; a partir de entonces,
la seguridad que adquiri tratando con
el equipo de rodaje y la celebridad
que le proporcionara el filme, les ins-
pir a l y a su padre, Frank Peek,
a compartir sus excepcionales dotes
con numerosos auditorios. Ambos se
convirtieron en entusiastas pregoneros
de esperanza para quienes sufren dis-
capacidades. Al cabo de los aos han
hecho participar de su historia a ms
de 2,6 millones de personas.
Creemos que la transformacin
de Kim ser de aplicacin general.
Gran parte del conocimiento cientfi-
co sobre la salud procede del estudio
de las patologas. Mucho de lo que
aprendamos sobre la memoria normal
vendr del estudio de memorias singu-
lares o inslitas. Entre tanto, se deben
obtener conclusiones prcticas para
atender a otras personas con necesi-
3. TOCAR EL PIANO es la ltima habilidad adquirida por Kim, con una acin en
aumento a pesar de su deciente coordinacin. La profesora de piano April Greenan
(sentada) y su padre, Frank (de pie) han alentado los esfuerzos de Kim.
dades especiales que posean alguna DAROLD A. TREFFERT y DANIEL D. CHRIS-
habilidad de savant. Recomendamos TENSEN se apasionan desde hace tiempo por
que la familia u otras personas que el fenmeno savant. Treffert, psiquiatra en Wis-
asistan al afectado eduquen el ta- consin, ha investigado sobre el autismo y el
lento en vez de despreciar esas sndrome del savant desde 1962. Christensen es
habilidades como frvolas, como un profesor clnico de psiquiatra, de neurologa
medio para que el savant se relacione y adjunto de farmacologa en la facultad de
con otras personas y se alivien los medicina de la Universidad de Utah.
efectos de la discapacidad. No es un
camino fcil, por la intensa dedica- Bibliografa complementaria
cin, paciencia y trabajo abnegado THE REAL RAIN MAN. Frank Peek. Harkness
que exigen la discapacidad y las li- Publishing Consultants, 1996.
mitaciones: el padre de Kim es un
ejemplo convincente. EXTRAORDINARY PEOPLE: UNDERSTANDING
SAVANT SYNDROME. Reedicin. Darold
Las exploraciones futuras del sn-
A. Treffert. iUniverse, Inc., 2000.
drome del savant aportarn revelacio-
nes cientficas a la par que historias RASGOS GENIALES. Darold A. Treffert y
de inmenso inters humano. De unas Gregory L. Wallace en Investigacin y Ciencia,
y otras da Kim Peek cumplido tes- n.o 311, pgs. 58-67; agosto de 2002.
timonio.

Mente y cerebro 21/2006 35

1. EL SISTEMA NEURONAL DE
RECOMPENSA sufre una transformacin
radical en la pubertad. En ello se esconde
la razn de que los adolescentes sientan
atraccin por las conductas de riesgo.
ODILON MORAES

36 Mente y cerebro 21/2006

Adis a la infancia
Lo que ocurre en la pubertad trasciende la mera subversin hormonal. En la reorganizacin
contempornea del cerebro de los adolescentes debe buscarse la particular conducta exhibida
Suzana Herculano-Houzel
H
an perdido inters en los
asuntos escolares. No se
concentran en la clase de
piano. Ni siquiera se es-
fuerzan por mostrarse educados. Su
habitacin se convierte en un coto
cerrado, de acceso prohibido para los
viejos. El telfono mvil y el patn nios y jvenes de edades comprendidas
han desplazado a la mueca y al coche
de mecano. El tatuaje y el piercing
constituyen los smbolos de su voluntad
de independencia. Cuanto les atraa de
nios, ahora les aburre. Sobre todo les
cansan los padres, quienes, a la vista
de la conducta de sus hijos pberes,
empiezan a cuestionarse si acertaron en
la educacin otorgada. Es puro teatro?
Lo hemos hecho mal? Hay forma de
sacarlos de sus extravagancias?
Hasta ahora, la efervescencia de los
adolescentes se atribua a la repentina
produccin de hormonas sexuales. Esa
qumica provocaba el autntico caos
mental. Sin embargo, la investigacin
neurolgica nos acaba de demostrar que
es imprescindible que el cerebro pase
por esta fase de inestabilidad para llegar
a un pensamiento autnomo adulto.
Los drsticos cambios de conducta ope-
rados en la pubertad obedecen a una
reorganizacin sistemtica de la es-
tructura cerebral. A las hormonas les
corresponde una funcin secundaria.
Durante mucho tiempo los neurlo-
gos minusvaloraron las posibilidades de
reestructuracin del cerebro. Por una
razn que pareca obvia: en cuanto el
cuerpo del joven adquiere las caracters-
ticas del adulto, el volumen del cerebro
permanece constante, ha alcanzado ya
su tamao mximo. Su maduracin,
as se crea, culminaba al final de la
infancia.
Mente y cerebro 21/2006
Pero el estudio neurolgico, ayudado
por la tcnica de formacin de imgenes,
nos ha descubierto que la pubertad entra-
a una fase de la maduracin cerebral,
a la que hasta ahora se le ha prestado
poca atencin. El norteamericano Ins-
tituto Nacional de la Salud financia un
proyecto ambicioso de siete aos: la ex-
ploracin sistemtica del cerebro de 500
entre los dos y los 21 aos. El rastreo
tomogrfico ir acompaado del estudio quiere primaca la amistad con com-
de sus facultades cognoscitivas.
Se ha confirmado que, al principio de
la adolescencia, el cerebro ha alcanzado
ya su mximo tamao. Sin embargo, por
debajo de una superficie aparentemente
tranquila, el cerebro esconde un panora-
ma que se asemeja mucho a un edificio
en construccin: las estructuras deci-
sivas se renuevan. Mientras que unas
zonas crecen, otras se reducen y unas
terceras se reorganizan por completo.
A travs de tales transformaciones, cada
rea va alcanzando la madurez necesaria
para su plena capacidad funcional.
De excursin con los padres?
Ni hablar!
Los procesos de renovacin van ejer-
ciendo efectos decisivos en la conducta
del joven. Los primeros cambios con-
ciernen a la transformacin radical del
sistema de recompensa, responsable
de las sensaciones agradables. Al prin-
cipio de la adolescencia desaparecen
aproximadamente el 30 % de los re-
ceptores de dopamina, el mensajero
de la felicidad. El sistema se reduce
y anula las pequeas alegras cotidianas
que en otros tiempos atraan tanto a los
nios; por ejemplo, las excursiones con
los padres.
Las consecuencias sobre la conducta
saltan a la vista: las entretenidas ocupa-
ciones infantiles les aburren; el inters
salta, de repente, hacia otros estmu-
los, como la msica, el deporte y el
otro sexo. Al mismo tiempo contina
el desarrollo de la personalidad y de la
capacidad de juicio. La reestructuracin
del sistema de recompensa cursa para-
lela a la capacitacin del cerebro para
avalar el pensamiento abstracto.
La compaa de los padres resulta
ahora menos deseable; en cambio, ad-
paeros de su misma edad. La rees-
tructuracin del sistema de recompensa
encierra su inters psicolgico. Gracias
a tales cambios, los jvenes conocen
experiencias que les convertirn en
adultos independientes. Para ello han
de abandonar la seguridad del hogar
familiar, lugar que jams dejaran si no
fuera por el aburrimiento que empieza
a producirles y por la gran atraccin
del riesgo.
Desafan su destino y ponen a prue-
ba su talento intentando llegar hasta
el lmite. Unas veces fracasan y otras
tienen xito; as aprenden a tomar con-
fianza en s mismos. Los jvenes que
en su debida medida asumen riesgos,
llegados a la edad adulta muestran una
competencia mayor que sus coetneos
que por sistema tienden a evitar cual-
quier reto.
Un desarrollo correcto no requiere
que el adolescente se resigne ante las
adversidades. En momentos de confu-
sin los padres se ven obligados a in-
tervenir para ahorrarle riesgos. En esa
edad, el consumo de drogas constituye
un peligro indudable. La inhibicin de
los receptores aumenta la vulnerabilidad
de los jvenes ante drogas que eleven
su estado de nimo. Estas drogas agra-
van la destruccin de los receptores de
la dopamina, lo que empeora an ms
37
 unos 360 kilmetros por hora. En la
reestructuracin cerebral de la pubertad
Resumen/Estructura del cerebro se reducen, pues, sinapsis superfluas y
las que quedan funcionan de manera
En la pubertad se da una notable reestructuracin en el sistema nervioso: ms eficaz.
desaparecen conexiones interneuronales superuas y aparecen otras nuevas. Los nuevos descubrimientos se hallan
El sistema de recompensa pierde el 30 % de los receptores de dopamina. en consonancia con los resultados de
La renovacin del cerebro tiene lugar siguiendo un plan genticamente de- unos estudios realizados en el Institu-
terminado. La reestructuracin cerebral se realiza de forma paralela al resto to Karolinska de Estocolmo en 2004:
de los cambios somticos. la mielinizacin del cerebro de nios
La ltima fase de la pubertad es la maduracin del crtex rbito-frontal, y adolescentes aumenta entre los 8 y
centro coordinador superior. Slo se completa alrededor de los 30 aos. los 18 aos en paralelo al perfecciona-
miento de facultades cognitivas, como
memoria y capacidad de lectura. La en-
voltura mielnica supone una suerte de
el ya de por s confuso nimo del jo- tiene ms o menos constante desde el fijacin de las conexiones neuronales,
ven, con el estmulo consiguiente de la nacimiento, Giedd y Rapoport llegaron fijacin que slo se realiza una vez com-
apetencia por un mayor consumo. Una a la conclusin de que, al comienzo de probadas las conexiones y confirmado
espiral infernal que puede prolongarse la pubertad, la cuanta de sinapsis expe- su adecuado funcionamiento.
hasta la edad adulta. rimentaba un brusco aumento para ms Segn otra investigacin en curso,
Una fase importante en la evolucin tarde, en la juventud, ir destruyndose tambin auspiciada por el norteame-
del cerebro es la modelacin de las co- las sobrantes. ricano Instituto Nacional de la Salud,
nexiones entre neuronas (sinapsis). En los procesos de reestructuracin se van
un principio, se producen sinapsis en ex- Un buen aislamiento garantiza sucediendo en distintas reas del cere-
ceso. El cerebro se asemeja a un bloque una buena conduccin bro, siguiendo una rigurosa secuencia
de mrmol que se fuera modelando a s Pese a esa fase juvenil de poda de cronolgica. Las primeras regiones del
mismo hasta transformarse en escultu- sinapsis, el volumen total del cerebro crtex donde aparece la transformacin
ra. A medida que se va eliminando lo persiste constante. De dnde procede son las encargadas de procesar estmu-
superfluo las sinapsis que apenas se la nueva masa cerebral? Para Giedd y los sensoriales. Los lbulos parietales
utilizan va adquiriendo forma propia. Rapoport, conforme va desapareciendo superiores y posteriores reciben la in-
Desde qu edad empiezan a podarse masa de sustancia gris, va surgiendo formacin referente al propio cuerpo.
sinapsis? Hasta finales de los noventa nueva sustancia blanca. Esta nueva masa Su mximo volumen se alcanza a los
se crey que ocurra en el cuarto ao se sita por debajo de la corteza cere- 10 aos en las nias y a los 12 en
de vida. bral y contiene fundamentalmente fibras los nios.
Sin embargo, en 1999 apareci un de conexin interneuronal. El volumen En esa misma zona, vuelve luego a
estudio de Jay Giedd y Judith Rapoport, cerebral permanece constante, pero vara disminuir la sustancia gris, mientras que
del norteamericano Instituto Nacional su composicin. simultneamente aumenta el volumen
de la Salud, que llegaba a conclusiones La sustancia blanca consiste sobre de los lbulos frontal y temporal. En
muy diferentes. Durante varios aos, todo en fibras nerviosas apretadamente estas regiones, encargadas de procesos
siguieron el desarrollo del cerebro de ni- empaquetadas y elctricamente aisladas cognitivos y emocionales, no se adquie-
os y jvenes y observaron un aumento por una envoltura de mielina. El aisla- re el volumen mximo hasta los 16 o
de volumen de la sustancia gris, lo que miento permite acelerar los impulsos 17 aos. Los lbulos frontales son las
no significa un aumento de las neu- neuronales y hacerlos ms seguros. ltimas zonas cerebrales en alcanzar su
ronas, sino de sus conexiones. Dando La velocidad de transmisin pasa de estructura y funcin definitivas, lo que
por supuesto que el nmero total de alrededor de un metro por segundo a podra retrasarse hasta los 30 aos. Slo
neuronas de la corteza cerebral se man- unos 100 metros por segundo, es decir, entonces podr afirmarse que el cerebro
ha llegado a la madurez.
Volvamos a la primera fase de la
SIGANIM

1,5 reestructuracin. En los tres aos que

dura la pubertad, la talla aumenta entre
30 y 50 cm y el peso unos 30 kilos.
Peso del cerebro en kilogramos

Las proporciones corporales cambian

1,0 radicalmente. Llama la atencin el no-
table alargamiento de piernas y brazos.
Este crecimiento repentino constituye un
reto para el cerebro: ha de ir adecuando
0,5 VARONES su cartografa neuronal a la cambiante
MUJERES realidad somtica. De semejante tarea

0 2. DURANTE LA PUBERTAD, el peso

1
2
3

7175
76 80
10 12
13 15
16 18
19 21
22 30
3140
4150
5155
56 60
6165
66 70

8185
85+
45
0,5

6 7
8 9

del cerebro apenas vara, lo que impidi

descubrir mucho antes el fenmeno de la
Edad en aos reestructuracin neuronal.

38 Mente y cerebro 21/2006

3. NO HAY NINGUN ADOLESCENTE
que no tenga problemas con el mundo de
los adultos. Slo les queda un consuelo a
los padres: ya pasar!

ODILON MORAES

Mente y cerebro 21/2006 39


Lbulos frontales
Volumen en centmetros cbicos
250
240
230
220
210
200
190 Varones
180 Mujeres
170
160
Mximo
150
4 6 8 10 12 14 16 18
Edad en aos
Lbulos temporales
Volumen en centmetros cbicos
220
200
180
160
140
120
100
4 6 8 10 12 14 16 18
Edad en aos
se encargan sobre todo los lbulos pa-
rietales. La poda de sinapsis superfluas
perdura hasta que se han realizado los
cambios somticos, es decir, hasta los
10 aos en las chicas y hasta los 12 en
los chicos. Las decisivas reestructura-
ciones del cuerpo y del cerebro tienen
lugar, pues, en perfecta sintona.
Tambin en el lbulo frontal encon-
tramos una superproduccin inicial de
sinapsis seguida de una rgida seleccin
y, por ltimo, la mielinizacin, mani-
festada en un aumento de la sustancia
blanca. La interconexin entre reas tan
dispares mejora la sintona neuronal.
Por botn de muestra, los centros del
lenguaje, distribuidos por los dos hemis-
ferios cerebrales, se comunican ahora
de forma ms rpida y eficaz, lo cual
hace posible un aumento de la compe-
tencia lingstica de los adolescentes.
Tambin los movimientos corporales
coordinados por el cerebro se ejecutan
con soltura. El tiempo de reaccin mo-
tora se acorta exponencialmente durante
la infancia, para estabilizarse a los 14
o 15 aos.
El aumento de sustancia blanca en
la corteza prefrontal (la parte ms an-
terior del lbulo frontal) posibilita un
funcionamiento ms eficiente. Hablamos
de un rea responsable de la memoria,
la toma de decisiones o el control de la
conducta. De tal proceso de maduracin
se beneficia la capacidad de pensamien-
to abstracto, que abre al adolescente
nuevas posibilidades e intereses: con
frecuencia descubre temas polidricos
de filosofa, literatura y msica a la vez
40
Lbulos parietales
140
130
120
110
100
90
80
20 22 4 6 8 10 12 14 16 18
Edad en aos
Lbulo frontal Lbulo parietal
20 22 Lbulo temporal
que empieza a formarse criterios propios
e interesarse por la poltica.
Por n, la moral
El ltimo y decisivo paso en esta rees-
tructuracin del cerebro del adolescente
se da en una pequea rea situada en
el extremo anterior del lbulo frontal,
por encima de las rbitas oculares. Nos
referimos al crtex rbito-frontal (COF).
Funciona en conexin con otras estructu-
ras que dirigen nuestra conducta social.
Las modificaciones en la conducta que
resultan de su reestructuracin, marcan
el final de la adolescencia. El joven es
consciente de su responsabilidad, desa-
rrolla el sentido del valor moral de sus
actos y completa la capacidad de ponerse
en el lugar de los dems.
La importancia que el COF tiene para
nuestra conducta se hace patente cuando
se lesiona. Si el dao ocurre durante
la infancia, se interrumpe el desarrollo
emocional y social. Los adultos con un
COF que no funcione o que no haya
madurado adecuadamente se muestran
incapaces de integrarse en la sociedad
o de anticiparse a las necesidades y
reacciones de los dems. Poseen un
psiquismo de adolescente en un cuer-
po de adulto.
Qu papel queda para las hormo-
nas sexuales? Por lo que sabemos, sus
efectos se cien a hacer que el cerebro
sea receptivo a los estmulos sexuales.
Todos los cambios corporales, desde
el aumento de talla hasta la aparicin
de los caracteres sexuales, se hallan
regidos y coordinados por el hipotla-
SIGANIM
4. EN LA PUBERTAD EL CEREBRO
empieza a encogerse, pero no en todas
sus partes al mismo tiempo. La secuencia
reeja las fases de la pubertad.
mo. Esta estructura del mesencfalo es
responsable de los cambios corporales,
incluidos los debidos a las hormonas.
20 22 Tambin aqu la participacin del ce-
rebro es decisiva.
El conmutador del hipotlamo slo
acta cuando el cuerpo dispone de su-
ficientes reservas grasas. La informa-
cin pertinente arriba al diencfalo a
travs de la concentracin sangunea
de leptina. El nivel de esta hormona
aumenta a medida que van llenndose
los depsitos de grasa corporal. Hasta
que la concentracin de leptina no ha
adquirido cierto nivel, el hipotlamo no
empieza a poner en marcha la pubertad.
Se inicia con la liberacin de una hormo-
na que estimula la hipfisis a producir
gonadoliberina; sta, a su vez, estimula
las gnadas (testculos y ovarios) para
que segreguen hormonas sexuales. De
esta forma, la alimentacin contribuye
a determinar el momento en que se
inicia la pubertad, aunque por s sola
no sea el nico factor desencadenante.
Una mejor alimentacin de los jvenes
europeos explica que en el postrer siglo
y medio el inicio de la pubertad se haya
adelantado cinco aos.
Con frecuencia la sexualidad se des-
pierta a los 10 aos. A una edad en que
los chicos y chicas de hace medio siglo
apenas se interesaban por los del otro
sexo, los chicos y chicas de hoy hace
tiempo que conocen la discoteca y han
mantenido su primera relacin sexual.
Con el adelanto de la pubertad, los
adolescentes han de superar una fase
difcil de su desarrollo con mucha me-
nor experiencia vital. De ah el inters
de que los padres asuman el papel de
crtex prefrontal externo para sus hi-
jos, hasta que a stos les funcione el
suyo propio.
SUZANA HERCULANO-HOUZEL, neurobi-
loga, ha publicado varios trabajos sobre la
transformacin juvenil del cerebro.
Bibliografa complementaria
WARUM SIE SO SELTSAM SIND. GEHIRNENT-
WICKLUNG BEI TEENAGEM. Barbara Strauch.
Berlin Verlag; Berln, 2003.
STRUCTURAL MRI AND BRAIN DEVELOPMENT.
P. Thomson et al. en International Review of
Neurobiology, vol. 67, pgs. 285-323; 2005.
Mente y cerebro 21/2006
ENTREVISTA
En el fondo de una sima
Los intentos de suicidio de adolescentes son una llamada de atencin
a los padres y a su entorno. Pero ese grito de alarma termina
demasiado a menudo en un resultado fatal. Se puede detectar
precozmente esa inclinacin autodestructiva, declara Fritz Poustka
Mente y cerebro: Profesor Poustka, se
estima que un veinte por ciento de los
adolescentes especula alguna vez con la
idea del suicidio. Puede diagnosticarse
con seguridad el peligro de suicidio en
una persona joven?
Profesor Fritz Poustka: Eso es algo
casi siempre difcil. Yo mismo he vivi-
do el caso de un adolescente que sufra
fuertes depresiones, se encontraba en
un estado de nimo de desesperanza
y se haba ido aislando de los dems
desde haca aos. Y una mezcla de to-
das esas circunstancias alberga un gran
peligro. Adems, y en primer lugar,
ya haba ido buscando compaeros de
suicidio en los correspondientes chats
de Internet. Pero a la hora de determi-
nar su internamiento en una clnica, el
equipo mdico se encontr con que
el muchacho produca la impresin de
estar de buen humor y relajado. Se
excluy el peligro de suicidio y se le
envi a casa. Se ignoraba que, para
entonces, y en confabulacin con un
compaero de chat, se haba procurado
somnferos y alcohol. Posteriormente
aparecieron muertos en un bosque.
La pausa suicidal haba engaado a
los expertos. El muchacho ya haba
decidido y pareca tranquilo en su de-
terminacin.
Myc: Qu seales de alarma deberan
tomar en serio los padres?
Poustka: En primer lugar un continuo
e intenso abatimiento; dos terceras par-
tes de los adolescentes con peligro de
suicidio son depresivos. La situacin se
agudiza cuando la depresin aboca a la
desesperanza y a la sensacin de falta
de alternativas. Aproximadamente una
cuarta parte de los afectados padece
miedo, del colegio o de otro tipo. Tam-
bin es una seal de alarma el abuso
42
PETER DORN
de drogas: de un 40 a un 60 por cien-
to de los jvenes consumen drogas o
medicamentos durante largos perodos
de tiempo.
Myc: Qu sntomas se suponen crticos
en el comportamiento cotidiano?
Poustka: Ante todo, la agresividad, un
fuerte sentimiento impulsivo y una hi-
persensibilidad ante los reproches. Las
agresiones se pueden volver contra ellos
mismos, los impulsos incontrolados pue-
den llevar al intento de suicidio como
en una reaccin de cortocircuito y la
incapacidad de crtica les hace ms
difcil la ayuda a los familiares. Pero
hay un punto adicional que considero
decisivo: el aislamiento. Corren un alto
riesgo los jvenes que han roto el con-
tacto con su entorno, su familia y sus
amigos. Suplen esa ruptura con nuevos
lazos, a travs de Internet, con chicos
de mentalidad similar.
Myc: Es posible por tanto que los chats
refuercen las tendencias suicidas?
Poustka: Sin la menor duda. Los chats
actan como catalizadores. Quien bus-
que este tipo de complicidades en la red
no tardar en encontrar a otros jvenes
con tendencias suicidas. Y a partir de
ah los mensajes electrnicos girarn
en torno al plan suicida.
Myc: Cundo deberan actuar los pa-
dres?
Poustka: Cuando el joven acaricia la
idea del suicidio y dialoga con otros
interlocutores sobre esta cuestin.
Los padres no deberan esperar ms
y buscar asesoramiento mdico. No
faltan expertos en profilaxis contra el
suicidio, conocedores de los foros de
Internet y que saben dnde radican los
peligros.
FRITZ POUSTKA dirige la clnica
psiquitrica infantil y juvenil de la
Universidad Johann Wolfgang Goethe
de Frankfurt.
Myc: Influyen en los jvenes los casos
de suicidio dentro de la familia y en el
crculo de conocidos?
Poustka: Evidentemente. En los m-
bitos donde se producen los suicidios
se cuadruplica el riesgo de que se pro-
duzcan estos hechos. Yo tuve una vez
en tratamiento a una muchacha que su-
fra sntomas de miedo profundo: no se
atreva a ir al colegio. Cuando pasaba
los fines de semana con sus padres, les
amenazaba: Si me volvis a mandar al
psiquiatra, me marcho de casa. Y se
escap; en concreto, a la misma va
del tren donde haca tres meses que
su prima se haba matado. Lo trgico
era que la muchacha se haba suicidado
por miedo a separarse de los padres,
precisamente el sndrome que nosotros
queramos tratar.
Myc: La novela de Goethe Werther
desencaden en su da una oleada de
suicidios, el llamado efecto Werther.
Cmo valora el peligro de acciones
imitativas?
Poustka: Es notablemente alto. En los
aos ochenta el Segundo Canal de te-
levisin alemana emiti un documental
en varias partes sobre el suicidio de un
alumno que se arroj a las vas del tren.
Esta emisin describi de manera deta-
llada, aunque sin sensacionalismo, los
motivos y circunstancias de los hechos.
Cada parte de la serie se iniciaba con
la misma escena en las vas del tren
que preceda al suicidio. En el intervalo
temporal en que se emiti la serie, se
arrojaron en toda Alemania a las vas del
Mente y cerebro 21/2006
tren y se suicidaron un 175 por ciento
ms de escolares de 15 a 19 aos de
edad. Si se hubiera tratado slo de sui-
cidios anticipados habra bajado este
porcentaje. Pero no sucedi as. Es decir,
la emisin contribuy a un aumento de
los sucesos. Un efecto que se repiti,
aunque en forma ms atenuada, cuando
se emiti la serie por segunda vez, en
contra del criterio de los mdicos.
Myc: Por qu les parece tentador el
suicidio a algunos jvenes?
Poustka: Es una cuestin difcil. El
suicidio de una personalidad conocida
puede representar el ltimo impulso para
las personas depresivas. La depresin
es una enfermedad extendida. En torno
al 15 por ciento de los alemanes expe-
rimentan por una vez en su vida una
depresin constante y en consecuencia
se retraen y pierden la confianza. Tam-
bin puede desencadenar una reaccin
precipitada vinculada a un modelo
determinado una serie de fracasos se-
rios: pongamos por caso un desengao
amoroso, problemas con los padres o
un expediente escolar penoso.
Myc: Es el riesgo de suicidio en los j-
venes mayor que entre las muchachas?
Poustka: Entre los menores de 20
aos, los suicidas varones triplican la
cifra de las muchachas. Pero stas lo
intentan tres veces ms, sin xito. La
explicacin reside en los mtodos utili-
zados. Los chicos recurren a mtodos
expeditivos: ahorcarse, arrojarse desde
un tejado o pegarse un tiro. Adems
deciden suicidarse de repente, aunque
casi siempre existan indicios anterio-
res. En el caso de las muchachas tienen
prioridad una llamada de atencin o
un ultimtum: Si no me dedicis ms
atencin me mato.
Myc: Qu hacer ante tales amenazas?
Poustka: Lo importante es que se res-
pete el acuerdo. Suele ser tpico el caso
de la chica que toma en pequeas dosis
los somnferos o analgsicos de su madre
que ha salido de fin de semana. La hija
sabe la hora de su vuelta a casa, deja
una carta de despedida en el pasillo y se
traga despus las pastillas. Es evidente
que nos hallamos ante un proceder pla-
nificado para que se descubra a tiempo.
Pero el peligro consiste en que si no se
presta suficiente atencin a ese aviso de
intento de suicidio se volver a repetir
con toda seguridad. Y puede ocurrir que
la joven recurra la prxima vez a una
dosis mayor y deje un margen temporal
escaso para impedir su muerte. En el
extremo opuesto de este espectro tene-
Mente y cerebro 21/2006
mos a los jvenes que desaparecen en el
bosque para suicidarse; resulta imposible
encontrarlos con suficiente antelacin.
Myc: Cmo deberan reaccionar los fa-
miliares ante un intento de suicidio?
Poustka: Sera fatal cumplir las exigen-
cias o, lo que es peor, hacer promesas
insostenibles. Esta actitud aumenta slo
el peligro: el afectado cree alcanzar su
objetivo slo sobre la base de su com-
portamiento suicida. En todo caso hay
que tomar en serio a los jvenes que
estn en apuros. Lo ms importante es
encontrar soluciones alternativas y mos-
trar que existen otras salidas. Los padres
afectados deben buscar necesariamente
la ayuda de especialistas.
Myc: Qu hay que atender en el trata-
miento teraputico de jvenes en peligro?
Poustka: A veces son de importancia
cuestiones insignificantes. De entrada,
debe plantearse con claridad la situacin
al terapeuta. Un punto decisivo en la
prevencin es la planificacin cuida-
dosa y el mantenimiento de las citas
de consulta.
Myc: Cul es el objetivo de la terapia?
Poustka: Aqu el ncleo principal es la
bsqueda de mentalidades alternativas.
Utilizando una expresin plstica: los
jvenes con tendencias suicidas estn
hundidos en un agujero profundo des-
de donde slo contemplan un horizonte
muy limitado. Y hay que liberar a los
afectados de esa unilateralidad de sus
pensamientos.
Myc: De qu pensamientos habla?
Poustka: Por ejemplo: Si yo me muero,
ellos vern lo que les falta. Se trata de
ampliar los horizontes, de cortar ese pen-
samiento polar que slo conoce el todo
o nada. Despus del intento de suicidio
no se puede prometer lo imposible, por
ejemplo que todos los problemas se di-
luirn en el aire. Y la ayuda significa la
quiebra de esa dicotoma blanco-negro,
dar fuerzas al joven y mostrarle: Pese
a todo t eres una persona valiosa!
Y todo eso lo hablamos con los padres
y con los jvenes.
Myc: Implicar a los padres?
Poustka: Ese es un punto delicado. En el
umbral de la edad adulta los jvenes de-
sarrollan una acusada necesidad de auto-
noma, algo que los padres olvidan con
frecuencia. Pero esto no significa que los
terapeutas deban trabajar exclusivamente
con los jvenes. En ese supuesto no ac-
cederamos a informaciones importantes
y no tendramos ninguna influencia en
el entorno familiar. Lo importante es
que no se produzca nunca la impresin
de que los mdicos y los padres traman
algo a espaldas del joven.
Myc: Existe una predisposicin para
el suicidio?
Poustka: Hay una relacin entre fac-
tores neurofisiolgicos como el nivel
de serotonina en el cerebro y el riesgo
de suicidio. La falta de serotonina lle-
va a un comportamiento impulsivo, un
factor que aumenta el riesgo. Esto lo
observamos especialmente en los chicos
suicidas. Tambin la tendencia a com-
portamientos agresivos es algo en parte
innato que pone en peligro a los mismos
afectados. La frecuencia de casos de
muertes en algunas familias apunta a
influjos genticos. Pero en ningn caso
se pueden separar con nitidez los fac-
tores genticos de los sociales.
Myc: Cabra un tratamiento medica-
mentoso?
Poustka: Los medicamentos son tiles
y necesarios cuando la tendencia suici-
da va acompaada por la depresin y
la impulsividad. Pero existen riesgos:
en la fase inicial de la terapia no se
despeja el estado de nimo; antes bien
se registra un aumento de los estmu-
los. Esta situacin puede abocar en un
comportamiento impulsivo e incluso a
corto plazo aumenta el riesgo de suici-
dio. Importa ser cautos al comenzar la
terapia con los medicamentos. Pero en
conjunto predominan las ventajas.
Myc: En consecuencia, no hay nin-
guna solucin universal para evitar los
suicidios?
Poustka: No, pero medios muy senci-
llos llevan a resultados sorprendentes.
El mtodo preventivo hasta ahora con
ms xito fue la descontaminacin del
gas ciudad en los aos setenta. Hasta
entonces cualquiera poda disponer siem-
pre del gas venenoso. Pero si se impide
a las personas con intenciones suicidas
cumplir sus propsitos por la va r-
pida, no se repite necesariamente ese
intento inicial. Y eso es algo que se puso
entonces de manifiesto. Lamentablemen-
te este efecto se volvi a anular con
los medicamentos fcilmente accesibles:
barbitricos, benzodiazepina y otros an-
tidepresivos tricclicos. Aunque no hay
mtodo seguro para impedir los suici-
dios, algunas pequeas medidas pueden
reducir notablemente los riesgos.
CHRISTOPH UHLHAAS, lsofo de forma-
cin, realiz la entrevista.
43
 MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
Evolucin del sentido de la cantidad
Aunque compartimos con otros animales nuestro sentido del ms y el menos,
los clculos precisos requieren un lenguaje
L
as palabras y el lenguaje no
parece que han desempeado
ninguna funcin especial en
mi proceso mental, responda Albert
Einstein a la pregunta de cmo haba
llegado a conceptualizaciones matem-
STEFANIE SCHMITT
44
ticas complejas. En su actividad men-
tal se sirve de signos e imgenes, no
de palabras ni frases. A propsito de
ello, los cientficos vienen especulando,
desde hace tiempo, sobre la posible
existencia de un sentido del nmero
y de la cantidad, independiente del
lenguaje. Las investigaciones recientes
les dan la razn: tenemos una regin
cerebral que interviene en determinadas
operaciones aritmticas y no recurre a
smbolos lingsticos. A ese resultado
lleg tambin un refinado experimen-
to ideado por Stanislas Dehaene y su
equipo, del Hospital Frdric Joliot
de Orsay, junto con colegas del Insti-
tuto de Tecnologa de Massachusetts
(MIT).
Los investigadores desarrollaron un
sencillo test de clculo y lo propusie-
ron a personas bilinges que domina-
ban el ruso y el ingls. Los sujetos
del experimento eran sometidos a dos
tests. En el primero se les peda la
suma exacta de dos nmeros senci-
llos; slo podan usar una de las dos
lenguas. En la pantalla del ordenador
aparecan los dos nmeros (por ejem-
plo, 15 y 10) que tenan que sumar.
Inmediatamente despus se presenta-
ban dos posibles respuestas; slo una
era la correcta. Las respuestas estaban
escritas en palabras no en nme-
ros de la lengua de entrenamiento
(por ejemplo, twenty-five y twenty-
eight). Los probandos deban pulsar
la tecla correspondiente a la respuesta
correcta.
Clculo estimativo sin palabras
En el segundo test no se peda una
suma exacta, sino una estimacin
aproximada. En la pantalla volvan a
aparecer dos nmeros y, poco despus,
dos nombres de nmeros. En este caso,
ninguna respuesta era exacta, sino que
las dos propuestas eran aproximadas.
A los voluntarios corresponda optar
por la ms prxima (verbigracia, entre
twenty y twenty-six, esta ltima).
Tras algunos ensayos, los probandos
acababan por resolver con cierta preste-
za las sumas exactas y las aproximadas,
HAY MENOS CARAMELOS ROSAS. Los
nios reconocen con un golpe de vista que
el grupo amarillo tiene ms caramelos.
Quien cuenta necesita palabras.
Mente y cerebro 21/2006
con independencia de si se los haba
entrenado en ingls o en ruso. Vena,
a continuacin, el test propiamente
dicho: se les volva a colocar ante el
ejercicio de la suma, aunque ahora las
soluciones posibles aparecan en la otra
lengua. Los investigadores suponan
que, si la solucin de los ejercicios
de clculo dependa de la lengua, en-
tonces el cambio de una lengua a otra
debera llevar consigo un mayor tiempo
de reaccin.
El resultado fue elocuente. Se pro-
dujo una notable diferencia entre el
clculo exacto y el aproximado. En
el caso del ejercicio de la suma exac-
ta, los sujetos tardaban bastante ms
cuando deban dar el resultado en la
lengua no entrenada. En el ejercicio
de estimacin, en cambio, no haba
ninguna diferencia si haban de dar el
resultado en ingls o en ruso.
De los ensayos Dehaene y sus co-
legas extrajeron la conclusin de que
nuestro cerebro procesa los nmeros de
dos formas diferentes: en los clculos
exactos por va oral y en los aproxi-
mados por va no oral.
Para comprobar si estos dos tipos
de representacin numrica son con-
trolados por reas cerebrales distintas,
los investigadores se sirvieron de dos
tcnicas de formacin de imgenes:
la tomografa de resonancia magn-
tica funcional (TRMf) y los poten-
ciales evocados, un tipo determinado
de seales en el electroencefalograma
(EEG). El primer mtodo, que alcanza
una resolucin espacial ptima, nos
revela qu zonas cerebrales se activan.
Los potenciales evocados tienen una
resolucin temporal exacta y permiten
establecer el momento en el que se
desarrolla el proceso.
El grupo de Dehaene estableci que,
durante el desarrollo de las dos tareas
suma exacta y suma aproximada,
el cerebro se activa inmediatamente
despus de la presentacin de los n-
meros que se han de sumar, aunque
la excitacin ocurre en dos regiones
distintas. Si se ha de ejecutar una ope-
racin exacta, se activa la zona infe-
rior del lbulo frontal del hemisferio
izquierdo, que es una zona implicada
en los procesos lingsticos. Ahora
bien, si la respuesta es aproximada,
entra en accin una regin ms amplia
del lbulo parietal posterior de ambos
hemisferios, en concreto el surco in-
traparietal.
Esta ltima zona no interviene
en el lenguaje, sino que participa
en la programacin motora de actos
de prensin guiados por la vista y
Mente y cerebro 21/2006
desempea una funcin clave en la
atencin espacial. La encontramos
activa en tareas en las que se debe
girar mentalmente un objeto. Este he-
cho refuerza la sospecha de que las
cuentas exactas se apoyan en una re-
presentacin simblico-verbal de los
nmeros, mientras que en los clculos
aproximados el cerebro utiliza una
representacin visual-espacial de las
cantidades numricas, independiente
del lenguaje.
Parece que este segundo tipo de re-
presentacin se desarrolla ya en los
lactantes. Entre los cuatro y los seis
meses de edad, distinguen secuencias
sonoras de dos o tres slabas (por
ejemplo, po-po y po-po-po). Pueden haban especializado en determinados
distinguir series de distinta longitud;
parecen, pues, capacitados para captar
cantidades. Es difcil pensar, concluye
Stanislas Dehaene, que los lactantes
puedan haber adquirido esta facultad;
es mucho ms probable que les sea
innata.
El sentido de lo ms
de los anbios
Desde un punto de vista evolutivo,
el sentido de la diferenciacin entre
cantidades se ha asentado en la es-
cala animal. Desde las salamandras
hasta los simios, las especies se hallan
provistas de un sentido rudimentario
de la cantidad. Claudia Uller, biloga
cognitiva de la Universidad de Essex,
ha descubierto que, presentando a sa-
lamandras de bosque de lomo rojo
(Plethodon cinereus) dos tubos de
ensayo con un nmero notablemente
distinto de moscas, los animales se
precipitaban sobre el recipiente con
ms insectos. Poseen un sentido de lo
ms, igual que los simios. Y nuestros
bebs.
No debe sorprendernos que el sen-
tido de la cantidad tenga una larga
historia evolutiva. La capacidad de
captar cantidades reporta ventajas a
los animales en la lucha por la su-
pervivencia. Bruce Lyon, etloga de
la Universidad de California en San-
ta Cruz, descubri en 2003 cmo se
protegen las fochas norteamericanas
(Fulica americana) de los huevos del
cuclillo, cuyas hembras acostumbran
dejar su propia nidada en el nido de
las fochas, para ahorrarse incubarlas
ellas mismas. Por eso las fochas cuen-
tan con regularidad sus huevos, para
asegurarse de que slo empollan su
propia puesta.
Pero, cmo se representan los n-
meros en el cerebro? Para contestar
a esta cuestin, el equipo encabezado
por Earl Miller, del Instituto de Tec-
nologa de Massachusetts, entrenaron
a macacos. Los simios aprendieron a
discernir si dos imgenes sucesivas,
presentadas en una pantalla de orde-
nador, alojaban o no el mismo n-
mero de puntos. Cuando los primates
conseguan realizar con cierta soltura
la tarea, los registros de la actividad
elctrica recogan la excitacin de ms
de 300 neuronas de la corteza pre-
frontal lateral. Una tercera parte de
las clulas responda de forma distinta
segn el nmero de puntos. En otras
palabras, las neuronas se disparaban
ms cuando haba un nmero pre-
ferido. Ciertos grupos de clulas se
nmeros. Cuanto ms se alejaba lo
visto de la cantidad a la que estaba
predispuesto el complejo celular, tan-
to ms dbil era su actividad. Esta
capacidad se mostraba independiente
del modo en que se presentaban los
puntos (agrupados, separados, alinea-
dos, dispersos, etctera).
El ensayo evidenciaba que los si-
mios se encontraban capacitados para
categorizar estmulos. Una analoga
estrecha entre neonatos humanos y
simios es que ambos se hallan fa-
cultados para discriminar cantidades
de hasta cinco, pero su acierto dis-
minuye drsticamente con nmeros
ms altos. En los seres humanos este
sentido innato por la cantidad se re-
laciona probablemente con las repre-
sentaciones verbales de los nmeros,
tan pronto como los nios empiezan
a aprender palabras como tres y
cuatro. Para Dehaene y sus colegas,
as se originara tambin el pensa-
miento matemtico. En este proceso
el aprendizaje desempea una funcin
fundamental.
GIOVANNI MIRABELLA, adscrito a la Uni-
versidad La Sapienza de Roma, estudia las
bases neuronales de las tomas de decisin.
Bibliografa complementaria
SOURCES OF MATHEMATICAL THINKING: BE-
HAVIORAL AND BRAIN-IMAGING EVIDENCE.
S. Dehaene et alii en Science, vol. 284; pgs.
970-974; 1999.
SALAMANDERS GO FOR MORE: RUDIMENTS
OF NUMBER IN AN AMPHIBIAN. C. Uller,
R. Jaeger, G. Guidry y C. Martin en Animal
Cognition, n.o 6, pgs. 105-112; 2003.
EGG RECOGNITION AND COUNTING RE-
DUCE COSTS OF AVIAN COSPECIFIC BROOD
PARASITISM. B. E. Lyon en Nature, vol. 422,
pgs. 495-499; 2003.
45
Conciencia mecnica
Alegato en pro de la existencia de una conciencia en los robots del futuro
L
os primeros grupos de investi-
gacin ya estn trabajando en el
desarrollo de una conciencia me-
cnica. Seremos realmente capaces de
construir robots que experimenten el su-
frimiento de su propia existencia? Qu
dira el lector del siguiente comunica-
do?: Para ahondar en la investigacin
de la evolucin psicolgica de nios
mentalmente discapacitados, los cientfi-
cos proyectan obtener nios genetcni-
camente manipulados con determinadas
deficiencias cognitivas y emocionales.
Los expertos sostienen que, para llevar
a cabo estos importantes trabajos, se
requiere la financiacin pblica.
UNA UTOPIA MUY LEJANA. Con
unos robots humanoides de tcnica tan
avanzada que fuesen incluso capaces de
tener conciencia slo podemos hasta la
fecha soar.
SIGANIM
46
La reaccin del lector sera previsible.
Tomara por expresin de mal gusto
y peligrosa tan declaracin entrecomi-
llada. Ningn comit tico del mundo
dara el visto bueno a propuestas de se-
mejante tenor, al menos en ningn pas
democrtico. Pero existe un aspecto que
reporta verosimilitud y actualidad a ese
planteamiento a primera vista absurdo:
las primeras mquinas que cumplieran
los criterios mnimos para considerar-
las capaces de sentir conscientemente
se encontraran en una situacin muy
semejante a la de esos supuestos be-
bs con deficiencias psquicas obtenidos
artificialmente. Tambin las mquinas
de marras padeceran de todo tipo de
deficiencias y las sufriran de forma sub-
jetiva. Por esa razn rechazo, desde una
perspectiva tica, cualquier intento de
producir conciencia artificial.
Nos hemos acostumbrado desde hace
mucho tiempo a la inteligencia artifi-
cial. Existen mquinas que realizan ac-
tividades intelectuales semejantes a las
humanas y remedan nuestra habilidad
en deducir inferencias lgicas, nues-
tra memoria, nuestras representaciones
mentales o nuestra capacidad de recono-
cimientos de patrones (lxicos y otros).
Mente y cerebro 21/2006
 expresin por ser robot significa no
estar compuesto de material biolgico,
Resumen/Fenomenologa sinttica sino meramente de hojalata, fibra de
carbono y chips de silicio. Se trata,
El concepto de fenomenologa sinttica fue introducido en 1998 por Scott prosigue, del mismo razonamiento que
Jordan. Remite a los intentos realizados por los cientcos no slo de estimular, negaba el derecho de voto a las muje-
sino incluso de engendrar experiencias subjetivas en sistemas articiales. res por carecer de alma o defenda la
Mientras que los lsofos polemizan acerca de si la conciencia articial es algo esclavitud porque los negros no eran
fundamental, estn ya en marcha los primeros ensayos para la produccin seres humanos genuinos.
de estados fenomnicos sintticos. La capacidad de sufrimiento forma
Tales empeos suscitan problemas ticos, porque es altamente probable que parte importante de la conciencia. Expe-
provoquen sufrimiento subjetivo y degraden a sujetos conscientes potenciales rimentar algo conscientemente implica
en meros objetos de investigacin. sentir la presencia de un mundo. Una
mquina que certifiquemos de cons-
ciente necesitara un modelo unitario
de mundo. Ese modelo debera adems
Con el agente virtual Max desarrolla- Una situacin paradjica hallarse incluido en un presente virtual,
do en la Universidad de Bielefeld se po- Paradjicamente, la preocupacin por en un sentimiento de ahora, que la
da incluso mantener una conversacin las cuestiones derivadas de la concien- mquina no identificara como imagen
elemental. Pero la conciencia artificial cia artificial denominada por algunos interna, sino que representara el marco
es otra cosa completamente distinta. investigadores fenomenologa sintti- donde se inscribieran sus experiencias.
Quin pude creer en serio que una ca ha sido impulsada por filsofos Slo entonces dispondra ella de la im-
mquina adquiera alguna vez experien- que discrepan de la hiptesis de una presin de realidad y un mundo se le
cias conscientes, percepciones senso- mente humana totalmente explicable aparecera como presente.
riales, sentimientos o conciencia de s desde el punto de vista de las ciencias Si el sistema poseyera un modelo
mismo? Ni siquiera conocemos del todo de la naturaleza. Se percat ya Alan M. corporal propio estable, se encontra-
el funcionamiento de tales capacidades Turing (1912-1954), lgico y pionero ra entonces en disposicin de sentir
en nosotros mismos, ni tampoco pode- de la computacin, quien declar que el dolor sensorial como algo propio,
mos reducirlas a procesos cerebrales de la descripcin exacta de una capacidad incluidas todas las consecuencias que
elaboracin de informacin, presupuesto mental (reservada en exclusiva al ser se desprendieran de su configuracin
del que parten los neurocientficos en humano) poda servir en principio para tcnica todava inmadura. De la misma
su mayora. En el momento presente elaborar un programa que la reprodu- manera que el primer automvil dist
no hay ninguna razn que nos induz- jera con fidelidad de forma artificial. mucho de rodar correctamente, las gene-
ca a pensar que en un futuro prximo Ms adelante, Karl Popper (1902-1994) raciones iniciales de robots conscientes
podamos tener ante nosotros a los pri- adopt la argumentacin; en relacin tendran tambin numerosas carencias
meros sujetos artificiales. Hay demasia- con las afirmaciones de Turing, sostu- en su configuracin y en su correspon-
dos problemas tcnicos que nos impiden vo que no haba que cerrarse ante la diente funcionamiento. Pero, a diferen-
avanzar en esa direccin. posibilidad de un robot consciente, por cia de lo que sucedi con los coches,
Acontece, sin embargo, que en ocasio- inverosmil que parezca. Mxime, aa- los robots conscientes percibiran tales
nes la ciencia da un vuelco caprichoso, dira yo, cuando se trata de cuestiones carencias como dolorosas.
sorprendentemente rpido incluso para con calado tico. El primer sistema consciente no ser,
los expertos. En particular, si aparecen Pero, cundo debemos considerar sin embargo, ni mecnico en su in-
efectos sinrgicos inesperados; es decir, sujeto moral a un sistema mecnico y tegridad, ni slo biolgico, sino una
cuando se interfecundan resultados de tomar en serio sus deseos e intereses? entidad posbitica, mezcla de ambas
investigacin procedentes de disciplinas En mi opinin, hemos de comportar- realidades, una suerte de quimera de
diferentes. Tal podra ser el caso, si un nos ticamente frente a cualquier rea- biomasa y silicio. Cuando su mode-
da un ordenador cuntico extraordina- lidad que tenga capacidad para sufrir. lo personal posbitico quede anclado
riamente potente solucionara, mediante Todo aquello que puede sentir, merece en un hardware producido quiz ge-
algoritmos especiales tomados en prs- consideracin. En breve, la capacidad netecnolgicamente, con su propio
tamo de la fsica cuntica, problemas de sufrimiento constituye el criterio metabolismo, sus propias necesidades
matemticos en los que hasta entonces discriminante, por encima del criterio y sentimientos y su propia voluntad
las calculadoras habituales, debido a la de racionalidad o el de capacidad de de supervivencia, quedara todava lo
enorme cantidad de datos a manejar, lenguaje. peor por venir. En efecto, un siste-
hubieran fracasado. O si un da Internet La capacidad de sufrimiento guarda ma de esa ndole poseera, junto a su
llegara a desarrollarse tanto, que pudie- una estrecha relacin con el estatuto modelo personal corporal, otro modelo
ran utilizarse permanentemente agentes personal. En el caso del robot, cun- personal emocional y podra sufrir en
de software artificiales como si fueran do podra ser reputado persona? No determinadas circunstancias con una
parte de nuestro propio cerebro. es cuestin irrelevante. Las personas intensidad tal, que nosotros, a pesar
Tales agentes tendran una inteligen- disfrutan de derechos. Hilary Putnam de ser sus creadores, no podramos ni
cia global y dispondran de la informa- propuso ya hace casi medio siglo que a siquiera imaginar. Por una razn: nos
cin total presente en Internet; es decir, las unidades de hardware no se les poda sera algo absolutamente extrao. Cuan-
contaran un volumen de conocimientos aplicar un criterio de esa ndole; para do, por ltimo, el sistema dispusiera de
incomparablemente mayor que los que Putnam, resulta chauvinista afirmar que un modelo cognitivo propio, compren-
el hombre ms sabio de la tierra pudiera un robot consciente no puede, slo por dera adems su lastimosa situacin.
atesorar en toda su vida. ser robot, poseer derechos cvicos. La As, a los anteriores padecimientos, el

Mente y cerebro 21/2006 47

sistema aadira ahora el sufrimiento
intelectual de que nunca llegara a po-
seer dignidad, un bien preciado por
sus creadores.
Un robot de esta clase vivira con
la idea de ser slo un sujeto de se-
gunda clase, un yo artificial que, como
cualquier otro instrumento experimental
intercambiable, es utilizado de forma
abusiva por los humanos. Podemos
imaginarnos cmo sera realmente un
clon fenomenal de la primera genera-
cin psquicamente impedido de este
tipo? Podemos permitir que un sujeto
artificial tan extraordinariamente avan-
zado tome carta de naturaleza slo
para que llegue a descubrir que, a pesar
de estar dotado de un sentimiento de
yo, no es nada ms que una cosa, un
objeto de prueba de la ciencia?
El sufrimiento tiene lugar en lo que
yo denomino un modelo fenomnico
personal (MFP). No se puede sufrir
A qu se deben los lapsus linguae ?
E s verdad que los lapsus freu-
dianos sacan a la luz de-
seos inconscientes? Para el
fundador del psicoanlisis no cabe la
menor duda: los lapsus provienen de
ideas medio reprimidas o de conflictos
desplazados que se abren as camino
hacia la conciencia. Por ello les dedic
un captulo entero en su Psicopatologa
de la vida cotidiana. Freud nunca pudo
probar esta suposicin.
Helen Leuninger, de la Universidad
de Frankfurt, ha compilado una ampl-
sima coleccin de lapsus linguae. Al
analizarlos, llega a la conclusin de que
se trata de breves interrupciones en el
proceso de planificacin del lenguaje.
De esta presuncin se derivan algunas
consecuencias; por ejemplo, dos per-
sonas que intercambian fcilmente su
lugar deben de ocupar la misma posi-
cin. Esa regularidad y otras similares
nos ayudan a comprender los meca-
nismos cerebrales relacionados con el
lenguaje.
Al hablar, se nos introducen de ron-
dn pensamientos involuntarios en el
discurso. Si entramos en una tienda de
muebles y le declaramos al vendedor
que nos gustara sentar la cabeza, es
posible que la ocupacin mental con so-
fs y sillones est favoreciendo el curso
paralelo de otra serie de pensamientos
48
conscientemente sin disponer de ese
modelo propio de s mismo, transpa-
rente y global. El modelo fenomnico
personal es el instrumento decisivo para
la adquisicin de nuevas capacidades
cognitivas y sociales. Pero tambin
fuerza a un sistema consciente a asi-
milar, a hacer suyos de forma funcional
y representacional, su propia desinte-
gracin (por ejemplo, por desgaste), su
decadencia y sus conflictos internos.
El dolor sensorial, as como cualquier
otra forma de sufrimiento no corporal,
se halla integrado en el modelo per-
sonal; se posee, por ende, de forma
fenomnica. Este sufrimiento resulta
entonces irremisible y emocionalmente
inevitable; se convierte en el propio
sufrimiento.
Para que esto no llegue a producirse
deberamos empezar por proscribir todo
ensayo cientfico para crear concien-
cia artificial o posbitica. No podemos
bastante distintos que acabarn por dar
lugar a algn lapsus linguae.
Pero, tiene que ser siempre un deseo
inconfesado el causante de los lapsus?
A la vista est que cometemos des-
lices lingsticos muy a menudo: por
trmino medio, en una perorata conti-
nua nos enredamos cada diez minutos;
bajo tensin, esa frecuencia aumenta.
En lo concerniente a la confusin con
los nombres, Silke Hamm-Eder, de la
Universidad de Bonn, ha observado que
las rutinas dominan nuestra produccin
de lenguaje y, cuanto ms nos distrae-
mos, tanto ms ineficazmente trabajan
nuestros mecanismos de control. Con
otras palabras, si nuestras rutinas lin-
gsticas se encuentran todava sinto-
nizadas con el pasado, es muy posible
que se introduzca subrepticiamente el
nombre equivocado, sin que eso sig-
nifique que el sujeto aore al sujeto
mencionado.
En el psicoanlisis hace ya mucho
tiempo que los lapsus han dejado de
tener la importancia que en su da se
les otorg No obstante, para Marianne
Leutzinger-Bohleber, directora del Insti-
tuto Sigmund Freud, est fuera de toda
duda que los actos fallidos verbales son
vivero continuo del inconsciente. Por
eso, en las sesiones de terapia presta
atencin particular al individuo que,
arriesgarnos a crear modelos conscien-
tes. Es moralmente irresponsable crear
algo que sabemos ya por anticipado
que va a padecer con su propia exis-
tencia.
THOMAS METZINGER es profesor de lo-
sofa en la Universidad Johannes Guttenberg
de Maguncia.
Bibliografa complementaria
KNSTLICHES BEWUSSTSEIN. D. Birnbacher
en Bewusstsein Beitrge aus der Gegen-
wartsphilosophie, dirigido por T. Metz-
inger. mentis; Paderborn, 2005.
ICH, MAX KOMMUNIKATION MIT KN-
STLICHER INTELLIGENZ. I. Wachsmuth en Be-
wusstsein: Philosophie, Neurowissenschaften, Ethik,
dirigido por C. S. Hermann, M. Pauen,
J. W. Rieger. S. Schicktanz. UTB /Fink;
Stuttgart, 2005.
ante determinado tema, repite sin cesar
el lapsus; por ejemplo, llamar madre
a su hermana. Segn Leutzinger-Bohle-
ber, los problemas o conflictos actuales
se reflejan con mucha frecuencia en
los lapsus. Lo mismo en sueos que
en lapsus, el cerebro se comporta por
igual: los elabora de una forma creativa
y fabrica algo nuevo.
As pues, en la mayora de los casos
los lapsus linguae no indican deseos
reprimidos. Parece ms cierto que son
deslices que escapan a los controles
conscientes y en los que ocasionalmente
aparecen de modo fragmentario temas
que nos preocupan en un momento de-
terminado. Otra cosa es que los que
no tengan un conocimiento directo de
nosotros puedan ver en nuestros lapsus
alguna va de acceso a los pensamientos
que nos preocupan o conturban.
KATJA GASCHLER es biloga.
Bibliografa complementaria
REDEN IST SCHWEIGEN, SILBER IST GOLD.
H. Leuninger. dtv; Mnich, 1996.
GESAMMELTE WERKE. ZUR PSYCHOLOGIE DES
ALLTAGSLEBENS. KAPITEL V. S. Freud. Fischer
Verlag; Frankfurt del Main, 1999.
Mente y cerebro 21/2006
 Matemtica chimpanc
Ai y su sorprendente capacidad
L
os participantes en el ltimo Ta-
ller Europeo de Neuropsicologa
Cognitiva, celebrado en Bressa-
none, no salan de su asombro cuando
Tetsuro Matsuzawa, de la Universidad
de Kioto, les iba pasando los vdeos
protagonizados por Ai, una hembra de
chimpanc. Relajada ante el ordena-
dor, Ai presionaba un crculo, que vala
como botn de arranque en la pantalla,
y la calculadora transmita al monitor
diez nmeros mezclados arbitrariamen-
te. A continuacin, un dedo peludo y
curvo marcaba una cifra tras otra a una
velocidad de vrtigo. Apenas haba con-
firmado la computadora que la sucesin
de las cifras era la correcta, Ai recoga
con la otra mano la uva pasa que caa,
en recompensa, de una tapa flexible que
se abra en esas circunstancias.
Matsuzawa ha observado y promo-
vido el desarrollo cognitivo de Ai en
un estudio de larga duracin y nico
AKIHIRO HIRATA
Mente y cerebro 21/2006
en todo el mundo. (Acaba de publicar
los resultados de su investigacin en
un libro colectivo.) En 1978 se hizo
cargo de Ai despus de que su madre
la rechazase en el parque zoolgico.
Matsuzawa sustituy, pues, al padre,
cuid de Ai desde el principio y someti
a prueba la capacidad de aprendizaje
de la hembra.
En compensacin, Ai se revel como
una autntica alumna ejemplar. Todava
hoy pasan largas horas juntos en una
mezcla de juego e investigacin. En la
tarea no slo colabora diligentemente la
chimpanc, de 28 aos de edad, sino
tambin su hijo Ayumu, que ha cum-
plido ya los cinco.
A travs de esta prolongada labor
de enseanza, Matsuzawa se propona
averiguar hasta qu punto nuestros pa-
rientes ms prximos en la filogenia
APLICADO SOLDADO RASO DE 1-2-3. Ayumu sigue las huellas dejadas por su madre Ai.
pueden aprender a desenvolverse con los
nmeros. Sabemos que los primates, en
su medio natural, pueden contar hasta
tres. Un simio en libertad prefiere huir
cuando solo o en compaa de otro se
encuentra con un congnere violento;
nicamente cuando se halla en grupo en
compaa de al menos otros dos com-
paeros planta cara. Pero el manejo de
nmeros abstractos es una competencia
cognitiva de mayor alcance.
En este punto es donde Matsuzawa
parece haberle enseado algo a la chim-
panc. Ai no slo sabe ordenar las ci-
fras de cero a nueve a una velocidad
pasmosa apenas aparecen en pantalla,
sino que goza tambin de una deslum-
brante memoria a corto plazo para los
nmeros. Para comprobarlo, Matsuzawa
programa la computadora de suerte que
los nmeros presentados se transformen
49
en un cuadrado mnimo, fracciones de
segundo despus de salir en la pantalla
sensible al tacto Celeridad que no le
impide a la astuta Ai indicar las marcas
de luz sucesivamente y de manera gil
y confiada para obtener la recompensa
merecida.
Semejante habilidad en un simio roza
lo increble. Los congresistas apenas
tienen tiempo de percibir una o dos de
las cifras presentadas antes de que se
camufle el conjunto de las nueve. Sin
embargo, la chimpanc acierta de pleno
en los puntos y en la sucesin correcta.
Los voluntarios humanos no resisten ni
de lejos la comparacin.
En otro vdeo observamos que Ai,
inmediatamente despus de empezar el
test, se distrae con el ruido de una disputa
de otros chimpancs. Veinte segundos
despus se dirige al monitor para marcar
en el orden adecuado y con tranquilidad
los campos sealados con cifras.
Esa tranquilidad interna es fruto del
esfuerzo y de la paciencia de Matsuzawa
y Ai a lo largo de muchos aos. El ani-
mal aprendi primeramente a entender
el sentido de los nmeros cardinales,
o sea, la relacin de las cifras con el
correspondiente nmero de objetos. Ai
asignaba una cantidad de hasta nueve
objetos al nmero correspondiente se-
leccionando la cifra exacta en la pan-
talla. As el primate iba adquiriendo
cierta comprensin para los nmeros
ordinales, para la secuencias correcta
de cero a nueve. Con otras palabras: Ai
sabe contar, aunque en un sentido limi-
tado. No desarroll nunca el concepto
Neuromodestia
Puede esbozar la investigacin del cerebro una imagen nueva del hombre? Los resultados
neurocientcos son importantes, pero no debera sobrevalorarse su signicado
N
euroteologa, neuroeconoma,
neurodidctica... y ahora tam-
bin neurotica y neuroantro-
pologa. Se tiene la impresin de que
los investigadores del cerebro habran
de abarcar todos los aspectos de la vida
humana, si es que no incluso redefi-
nirlos. El anlisis, a veces apasionado,
que los humanistas hacen de los datos
neurocientficos y la presencia, cada vez
mayor, en los medios de comunicacin
de los resultados de la investigacin ce-
rebral parecen ratificarlo. Slo que esta
pretensin absolutista no es ni promo-
50
abstracto de los nmeros, con el que
ya los nios de tres aos empiezan a
comprender que, a cada nmero natural,
le sigue otro: uno ms uno son dos, dos
ms uno tres, y as sucesivamente. Ai
ha aprendido slo a asignar a las cifras
arbigas las correspondientes cantida-
des y despus a ordenar correctamente
estas cifras.
Todo lo cual exiga, por supuesto,
un entrenamiento duro a lo largo de
muchos aos. Una vez que Ai haba
captado paulatinamente que el cero
iba por delante del uno y no al re-
vs, se le instruy en el dos como el
nmero siguiente y as sucesivamente
y paso a paso hasta llegar al nueve.
Pero, cmo es posible que Ai, que
para contar necesit muchos aos de
prctica, sea para ofrecer la secuencia
numrica mucho ms rpida que el
hombre? Por lo que se ve, ordenar los
nmeros tapados en pocos instantes es,
para ella, un juego de nios; para los
congresistas, una tarea imposible.
Matsuzawa atribuye ese ritmo en el
manejo de los nmeros al resultado de
un compromiso evolutivo, a una tran-
saccin entre los beneficios de la rpida
captacin, por un lado, y el sacrificio
de aptitudes complejas por el otro. El
precio que abona el hombre por el
concepto numrico abstracto aspec-
to en el que el ser humano supera al
animal se paga con una percepcin
lentsima. Sin embargo para los primates
es de vital importancia valorar con la
velocidad del rayo y simultneamente
varias impresiones y ordenarlas segn
vida ni querida por los neurocientficos,
que la reputan estril.
Sin duda, la investigacin del cerebro
es una de las disciplinas cientficas ms
importantes de nuestro tiempo. Slo ella
puede abordar y confiemos tambin
que solventar problemas apremiantes.
Nuestra sociedad est amenazada so-
cial y econmicamente por un nmero
vertiginosamente creciente de enfermos
mentales. Asimismo, algunas innova-
ciones tcnicas importantes dependen
de nuevos saberes provenientes de las
ciencias neurolgicas: para desarrollar
su relevancia. Por ejemplo el hecho de
que haya en algn punto un depredador
al acecho, de que por arriba se balan-
ceen dos congneres entre las copas
de los rboles o de que atraiga algo
exquisito para comer.
Nuestro cerebro humano se adapta me-
jor a un entorno artificial rico en seales
sociales. En nuestra especie aqu se trata
no tanto de una rpida reaccin ante
objetos de presencia inmediata cuanto de
la interpretacin adecuada de las seales,
la evitacin de equvocos lingsticos y
un clculo seguro y exento de faltas.
Recuerda el primatlogo japons que
las cras de chimpanc se aferran a la
madre, buscan el contacto corporal in-
tenso y son amamantados durante cua-
tro aos. En cambio, en los humanos,
la madre se despega de su beb muy
pronto, sin que ste empiece a gritar.
Para desarrollar el alcance de ese fe-
nmeno, Matsuzawa se reclina en su
asiento hasta quedar casi tumbado de
espaldas remando en el aire con sus
brazos y piernas. Ilustra con ello un
aspecto importante: gracias a la postura
de espaldas los bebs humanos tienen
las manos libres para gesticular, surge
el contacto visual entre padres e hijo,
se estimula la mmica facial a travs
del que est enfrente y se potencia por
imitacin la articulacin vocal.
Bibliografa complementaria
COGNITIVE DEVELOPMENT IN CHIMPANZEES.
Dirigido por T. Matsuzawa et al. Springer;
Berln, 2006.
un coche que se mueva con autonoma
entre el trfico, hemos de conocer me-
jor, en la identificacin de modelos, los
logros fenomnicos de nuestro cerebro
y poder imitarlos.
Motivos suficientes, pues, para que los
neurocientficos estn orgullosos. Pero
las neurociencias ofrecen nicamente un
enfoque cognitivo entre muchos, al igual
que la filosofa, la creencia o la experien-
cia prctica cotidiana de cada uno. Un
enfoque cognitivo, y seguramente no el
ptimo. El instrumento fundamental de
la investigacin cientfica, el experimento,
Mente y cerebro 21/2006
no es el adecuado para hacer enunciados
sobre sucesos nicos; slo la aparicin del
mismo resultado al repetir el experimento
permite extraer conclusiones.
Pero nuestro mundo consta de mu-
chos fenmenos nicos, que se sustraen
al mtodo cientfico. Un ejemplo sen-
cillo: los procesos cerebrales de un
hombre que se come una manzana por
primera vez en su vida. No son analiza-
bles experimentalmente, porque, con la
segunda manzana, hay ya un engrama
(es decir, una huella en la memoria) que
representa otro estado cerebral.
Adems, conceptos o fenmenos que
presentan constructos humano-filosficos
avanzados como objetos reales asibles,
apenas podran ser satisfactoriamente
tratados con un enfoque que conside-
ra la independencia del punto de vista
como un presupuesto bsico de su co-
nocimiento. Los conceptos de confianza,
fe o voluntad, por botn de muestra, se
entienden individual y culturalmente de
tan diferente manera, que apenas dos in-
vestigadores podran ponerse de acuerdo
sobre lo que constituye el objeto de su
investigacin en torno a ellos.
Para no dejar que surja ninguna duda
pese a la evidente y consabida limita-
cin de sus conocimientos el enfoque
de las ciencias de la naturaleza es muy
importante y fecundo. Por un lado, con-
duce a resultados beneficiosos, segn
evidencia el desarrollo del saber y del
nivel de vida de los ltimos siglos. Por
otro, proporciona continuados estmulos
que hacen que el pensamiento avance.
Mas limitar nuestras posibilidades
de conocimiento a los mtodos cient-
fico-naturales no hace justicia a nuestro
mundo. Describir as una simple man-
zana dejara de lado muchos aspectos:
el smbolo bblico del pecado original,
la naturaleza muerta de Henri Matisse
o el propio recuerdo de la manzana del
jardn de la casa familiar. Si en el caso
de la manzana se hila tan fino, cmo se
puede esperar, pues, de las neurociencias
que iluminen completamente e interpre-
ten con competencia fenmenos de la
complejidad de la accin tica, el libre
albedro o la imagen del hombre?
La investigacin cerebral no sustituir
a la religin. Explicar la tica desde
un enfoque de las neurociencias reviste
atractivo intelectual, pero no aporta gran
cosa. Por eso, en el empleo de los re-
sultados de las neurociencias, se debera
tener en consideracin siempre tambin
sus posibilidades y limitaciones.

MICHAEL MADEJA es catedrtico de neuro-

siologa en la Universidad de Frankfurt.

Mente y cerebro 21/2006 51

 La neuropsicosiologa
de la hipnosis
La hipnosis, un proceder que ha estado rodeado siempre de un halo de misterio,
constituye tambin una herramienta de tratamiento utilizada por investigadores y clnicos.
Tienen los fenmenos asociados a la hipnosis realmente efectos cerebrales identicables y medibles?

Angel Gonzlez de Pablo muy comprensiblemente cmo la es la hipnosis? Tiene una definicin
hipnosis puede formar parte de espec- universalmente aceptada? La respuesta

D
esde que Franz Anton Mes-
mer (1734-1815) diera a
conocer, primero en Viena
y luego en el Pars prerrevo-
lucionario, su doctrina del magnetismo
animal el antecedente del hipnotis-
mo, la hipnosis ha sido una materia
que ha fascinado a una considerable
variedad de gente, desde charlatanes de
diversa laya hasta figuras de la medi-
cina, la psicologa y psiquiatra, como
Wilhelm Wundt, Santiago Ramn y Ca-
jal, August Forel, Oskar Vogt o Clark
Hull. De forma similar, la hipnosis sigue
siendo en la actualidad algo confuso
para el gran pblico, que no entiende
CORTESIA DE TERESA GARCIA SANCHEZ, DIRECTORA DEL INSTITUTO ERICKSON DE MADRID
tculos bobalicones (que, aunque no lo
parezca, muchas veces ponen en situa-
ciones embarazosas a los que participan
en ellos) y al mismo tiempo es tomada
muy en serio por investigadores y cl-
nicos, que la defienden como un ve-
hculo de tratamiento inequvocamente
efectivo.
Una denicin difcil
y una valoracin ambigua
La hipnosis es un fenmeno que inevi-
tablemente mueve al que la contempla
a preguntarse sobre la naturaleza de
la conciencia humana y las relaciones
entre la mente y el cerebro. Pero, qu
es, desgraciadamente, no. Con todo,
la definicin ms recurrida es la dada
en 1993 por la Sociedad de Hipnosis
Psicolgica, la rama de hipnosis de la
Asociacin Psicolgica Americana: La
hipnosis es un procedimiento mediante
el cual un profesional de la salud o
un investigador sugiere que un clien-
te, un paciente o un sujeto de expe-
1. LA HIPNOSIS: UN FENOMENO
FASCINANTE. Resulta inevitable cuando se
contempla una hipnosis preguntarse sobre
la naturaleza de la conciencia humana y la
relacin entre la mente y el cerebro.

52 Mente y cerebro 21/2006

rimentacin cambie sus sensaciones,
sus percepciones, sus pensamientos o
su conducta.
Pero tenga o no una definicin es-
tablecida, la cuestin autnticamente
importante es si la hipnosis es efec-
tiva o no. Si se revisan los artculos
aparecidos en los ltimos seis aos en
las revistas especializadas, tales como
International Journal of Clinical and
Experimental Hypnosis, American Jour-
nal of Clinical Hypnosis, Contemporary

CORTESIA DE TERESA GARCIA SANCHEZ, DIRECTORA DEL INSTITUTO ERICKSON DE MADRID

Hypnosis o European Journal of Cli-
nical Hypnosis, constataremos que la
hipnosis se ha aplicado a una lista de
dolencias y trastornos demasiado amplia
como para ser pormenorizada aqu, en
la que destacan, no obstante, el con-
trol del dolor, las alteraciones debidas
al estrs postraumtico, la depresin,
las fobias, los trastornos conductuales
infantiles, el colon irritable y las alte-
raciones disociativas.
Sin embargo, cuando se analizan estos
resultados exitosos con la hipnosis, en
no pocas ocasiones no se sabe si se
deben a la hipnosis en s o al plan de
tratamiento en el que la hipnosis est
integrada; por ejemplo, una estrategia
cognitiva. Pero, como afirma Michael
Yapko, psiclogo clnico en Solana
Beach y especialista en la aplicacin
teraputica de la hipnosis y en el tra-
tamiento estratgico de la depresin:
En el sentido ms general, podemos
afirmar con seguridad que, sea como
fuere, la hipnosis ayuda a mejorar los
resultados teraputicos. Quizs esta
afirmacin baste para justificar el es-
fuerzo de conocer algo sobre la hipnosis
y sus efectos cerebrales.
La investigacin clnica
y experimental en hipnosis
La investigacin clnica en hipnosis
cuenta con una tradicin de ms de dos
centurias. As lo atestiguan los 20 tomos
del Journal du magntisme (1845-1861),
los 24 de la Revue de lhypnotisme
(1887-1910) y los 10 de la Zeitschrift
fr Hypnotismus (1893-1902), en don-
de, de forma ms o menos optimista,
dejaron reflejo de sus experiencias con
el magnetismo animal y las hipnosis
numerosos personajes significativos de
la psicologa, de la medicina y de la
psiquiatra europeas del siglo XIX y de
comienzos de XX.
La investigacin de laboratorio en
hipnosis, sin embargo, comenz en el
siglo XX y se ha desarrollado especial-
mente en los Estados Unidos. Uno de
los primeros programas de investigacin
experimental de la hipnosis, ya en la
primera mitad del siglo XX, fue el de
2. UNA DEFINICION DIFICIL. La denicin ms aceptada de hipnosis es la propuesta
por la Sociedad de Hipnosis Psicoterpica: La hipnosis es un procedimiento mediante el
cual un profesional de la salud o un investigador sugiere que un cliente, un paciente o un sujeto de
experimentacin cambie sus sensaciones, sus percepciones, sus pensamientos o su conducta.
Morton Prince, P. C. Young y Henry preocupacin por el rigor metodolgico
Murray en Harvard. Ese empuje inicial y la investigacin cuantitativa en los
dio lugar, a su vez, a otros tres progra- setenta, la revisin de las experiencias
mas experimentales muy influyentes: el subjetivas de la hipnosis en los ochen-
de George Estabrooks en Colgate, el de ta y el encuentro de nuevas relaciones
Milton Erickson en el Hospital Worces- entre la investigacin de laboratorio y
ter y el de Clark Hull en Winsconsin. las aplicaciones clnicas y forenses de la
La experiencia de estas investigaciones hipnosis en los noventa. Esa tendencia
hizo posible el establecimiento en los se complement, especialmente desde la
aos cincuenta y sesenta de los llamados segunda mitad de los aos noventa, con
cinco grandes en hipnosis: el labora- la integracin de las aportaciones prove-
torio de Ernest R. Hilgard y Josephine nientes del campo de las neurociencias.
R. Hilgard en Stanford, el de M. T. y Uno de los principales investigadores en
E. C. Orne en Harvard y posteriormente el campo de la neurofisiologa de la hip-
en Pennsylvania, el de T. X. Barber en nosis es Helen Crawford, perteneciente
la Fundacin Medfield, el de A. G. Ham- al Instituto Politcnico y a la Universi-
mer y J. P. Sutcliffe en Sydney y el dad estatal de Virginia, quien lleva casi
laboratorio de T. R. Sarbin en Berkeley. dos dcadas estudiando la hipnosis y
Estos cinco grandes laboratorios experi- ha publicado algunos de los trabajos
mentales dieron lugar a un considerable fundamentales en este campo.
aumento de inters y de la actividad en A lo largo de estas dcadas, como ha
hipnosis. Su influencia sigue presente sealado Yapko, los investigadores han
todava hoy. tratado de responder a algunas cues-
En la segunda mitad el siglo XX, el tiones fundamentales: hay diferencias
inters por la hipnosis y por su inves- morfolgicas entre los cerebros de los
tigacin experimental tuvo unos focos sujetos alta y bajamente hipnotizables?;
de atencin muy claros: la medida de la hay diferencias cognitivas entre los
hipnotizabilidad en los aos sesenta, la sujetos alta y bajamente hipnotizables

Mente y cerebro 21/2006 53

 3. CONCENTRACION FOCALIZADA.
La hipnosis se ha descrito como un estado
de intensa concentracin, como una
imaginacin guiada o como un estado
relajado e hipersugestionable.

Electroencefalograma e hipnosis
El empleo del EEG en la hipnosis se
remonta a los aos veinte. La tcnica del

CORTESIA DE TERESA GARCIA SANCHEZ, DIRECTORA DEL INSTITUTO ERICKSON DE MADRID

EEG es relativamente simple: consiste
en recoger la actividad elctrica del ce-
rebro mediante electrodos implantados
en el cuero cabelludo. Como la actividad
elctrica del cerebro es bastante dbil,
para hacerla legible se amplifica y se
descompone en componentes de frecuen-
cia. Las bandas de frecuencia utilizadas
habitualmente son: theta (4-8 hertz), alfa
(8-13 hertz), beta (17-30 hertz) y gamma
(30-60 hertz) (En la banda gamma se
incluye la llamada actividad de 40 her-
tz, que abarca de 35-45 hertz.) Aunque
al principio se equipararon los patrones
electroencefalogrficos del sueo y de
la hipnosis, ya en los aos cuarenta se
vio que el patrn EEG del sueo difera
ntidamente de los propios del estado
vigil y de la hipnosis.
que tengan alguna base neurofisiol- nosis. Entre ellas, las ms utilizadas ac- A finales de los aos sesenta diversos
gica?; hay correlatos fisiolgicos del tualmente son: el electroencefalograma estudios, algunos de ellos publicados
estado hipntico que puedan ser identi- (EEG), los potenciales evocados (PE), en la revista Nature, sugirieron que la
ficados y medidos?; los cambios de es- la tomografa por emisin de positro- hipnosis era un estado alfa. Como las
tado neurofisiolgicamente mesurables, nes (TEP) y la resonancia magntica ondas alfa indican un estado despierto
son causa o efecto de la experiencia funcional (RMf). y alerta, se infiri apresuradamente que
hipntica? o cmo se convierte una
sugestin en una respuesta, sea sta
CORTESIA DE TERESA GARCIA SANCHEZ, DIRECTORA DEL INSTITUTO ERICKSON DE MADRID

de carcter cognitivo, conductual o

fsico?
Sea como fuere, lo que no ofrece nin-
guna duda es que algo cambia durante
la experiencia de la hipnosis. Cuando
el cliente o el paciente sigue las su-
gestiones (por ejemplo: tu brazo va
a sentirse adormecido y poco a poco
toda sensacin se desvanecer en l... o
puedes sentir una agradable sensacin
de ligereza en uno de tus brazos y que
tu mano empieza a flotar y a elevarse
fcilmente y sin esfuerzo...), algo se
modifica en el cerebro. Todava nos ha-
llamos lejos de saber exactamente qu
es lo que cambia en el cerebro, pero
disponemos de varias tcnicas que nos
permiten seguir algunos de los procesos
cerebrales que acontecen durante la hip-

4. LA HIPNOSIS TIENE CORRELATOS

NEUROFISIOLOGICOS. Cuando el sujeto
sigue una sugestin (puedes sentir que uno de
tus brazos empieza a otar) algo se modica
en el cerebro.

54 Mente y cerebro 21/2006

5. HIPNOSIS Y CEREBRO. Disponemos
de varias tcnicas que nos permiten seguir
los procesos cerebrales que acontecen
durante la condicin hipntica: el
electroencefalograma (EEG), los potenciales

CORTESIA DE TERESA GARCIA SANCHEZ, DIRECTORA DEL INSTITUTO ERICKSON DE MADRID

evocados (PE), la tomografa por emisin
de positrones (TEP) y la resonancia
magntica funcional (RMf) son algunos de
los ms importantes.

la hipnosis poda suponer un estado de

conciencia superior. Esta idea alcanz
cierta popularidad en 1968 y, en relacin
con la hipnosis, se realizaron talleres
para aprender a generar ritmos alfa.
Pero posteriormente se ha visto que
la hipnosis no es slo un estado alfa
y que la investigacin con las ondas
alfa como indicador de hipnosis ofrece
resultados ambiguos.
En los aos noventa, partiendo de los
estudios realizados por Crawford y su corresponde con los mecanismos cere- de Roma, informaron que los sujetos
equipo, se empezaron a relacionar las brales vinculados con los procesos de altamente hipnotizables mostraban una
ondas theta con la susceptibilidad hip- emocin y de motivacin). produccin copiosa de ondas de 40 hertz
ntica. Lo cual parece lgico, pues estas Hay otro marcador EEG al que la en el hemisferio derecho durante la
ondas guardan relacin con la atencin investigacin en hipnosis presta conside- hipnosis. Posteriormente Crawford, ya
focalizada, un componente bsico de la racin: la banda de 40 hertz. Tambin a en 2001, comprob que estas ondas,
experiencia hipntica. As, a lo largo de comienzos de los noventa, Vilfredo De al igual que las theta, estaban en re-
ese decenio, fueron apareciendo traba- Pascalis y su equipo, de la Universidad lacin con la aparicin de la atencin
jos que ponan de manifiesto la tenden-
cia de las ondas theta a incrementarse

CORTESIA DE TERESA GARCIA SANCHEZ, DIRECTORA DEL INSTITUTO ERICKSON DE MADRID

cuando un sujeto entra en hipnosis.
Dicho incremento se produce en los
individuos que son escasa o altamente
hipnotizables, aunque es mayor en los
segundos. En 2001, sin embargo, el
equipo en torno a John Gruzelier, del
Colegio Imperial de Ciencia, Tcnica
y Medicina de Londres, public un
trabajo en el que se conclua que el
aumento de ondas theta no era tanto
un ndice de susceptibilidad hipntica
cuanto un mero indicador de relajacin
que continuaba despus de la hipnosis;
slo las ondas alfa permitan medir la
susceptibilidad y la experiencia hipn-
ticas. Con todo, la opinin ms exten-
dida en la actualidad sigue siendo que
las ondas theta guardan relacin con la
susceptibilidad hipntica y que reflejan
la actividad de la corteza cingulada (la
parte medial de la corteza cerebral que
se integra en el sistema lmbico y se

6. HIPNOSIS Y ONDAS THETA.

A partir de los aos noventa, gracias a los
trabajos de Helen Crawford y su equipo,
se empez a relacionar las ondas theta con
la atencin focalizada, un componente
bsico de la condicin hipntica.

Mente y cerebro 21/2006 55


7. HIPNOSIS COLECTIVA. La hipnosis puede llevarse a cabo de forma individual o
colectiva. En este ltimo caso, los distintos sujetos adaptan a su imaginario las sugestiones
comunes dadas por el hipnotista.
focalizada, lo que explicaba su relacin
con la hipnosis.
En 1999 Gruzelier propuso un modelo
en tres etapas electroencefalogrficas de
la induccin hipntica que sigue man-
teniendo hoy su valor como referencia.
En la primera se produce un incremento
en la actividad del lbulo frontal en
el hemisferio izquierdo, asociado a la
focalizacin del sujeto en la voz del
hipnotista. En la segunda etapa tiene
lugar una toma de control por parte de
los sistemas inhibidores frontolmbicos
cuando el individuo en induccin hipn-
tica se deja ir mediante las sugestiones
de cansancio y relajacin. La tercera
etapa est marcada por una implicacin
de las funciones corticales temporopos-
teriores, particularmente del hemisferio
derecho en los altamente hipnotizables,
a travs de la imaginacin pasiva. Gru-
zelier llam tambin la atencin sobre
56
CORTESIA DE TERESA GARCIA SANCHEZ, DIRECTORA DEL INSTITUTO ERICKSON DE MADRID
el hecho de que los escasamente hip-
notizables mostraban poca actividad en
uno de los dos primeros estadios o en
ambos.
Por ltimo, en relacin con las tcni-
cas electroencefalogrficas, se ha desa-
rrollado una nueva tcnica que consiste
en manipular los patrones de las ondas
cerebrales, para mejorar as la hipno-
tizabilidad: el llamado entrenamiento
EEG (EEG entrainment). La estrategia
se apoya en un estmulo especial: la
estimulacin mediante ritmos binau-
rales. La estimulacin sonora binaural
consiste en ofrecer al sujeto, a travs
de auriculares, dos sonidos de diferen-
te frecuencia (uno por cada odo). Al
orlos simultneamente, el voluntario
tiene la percepcin subjetiva de or un
tercer ritmo debido a la mezcla en su
cerebro de los dos ritmos externos. En
un estudio, publicado en el ao 2000
por B. Brody y L. Strevens, se recu-
rri a la estimulacin auditiva binaural
para incrementar la actividad theta en
un grupsculo de seis voluntarios. Se
consigui el efecto en cinco de ellos.
Brody y Strevens pusieron tambin de
relieve que mediante la estimulacin
binaural se produjo un aumento de la
susceptibilidad hipntica en los suje-
tos escasa y medianamente susceptibles,
pero no tena repercusiones reseables
en los altamente susceptibles.
Potenciales evocados e hipnosis
Los potenciales evocados (PE) son
cambios transitorios de potencial re-
gistrados por electrodos externos en
respuesta a un estimulo sensorial. Es
decir, muestran la evolucin EEG en
relacin con estmulos particulares. La
forma de hacerlo es la siguiente: du-
rante un EEG continuo se le presentan
a un sujeto una imagen o un sonido
determinados, cierto nmero de veces.
Se delimita luego el EEG en el medio
segundo que sigue a la presentacin del
Mente y cerebro 21/2006
estmulo y se halla el trmino medio
de todos los resultados obtenidos con
las presentaciones del estmulo, consi-
guindose as la respuesta cerebral a ese
estmulo particular reduciendo adems
al mximo los factores aleatorios que
puedan haber interferido.
La onda de los PE se describe en
funcin de sus picos, positivos (P) o
negativos (N) y en funcin del tiempo
transcurrido desde la presentacin del
estmulo y su aparicin. As una onda
P300 (o P3 en abreviatura) es un pico
de potencial evocado en la direccin
positiva que ocurre 300 milisegundos
despus de la presentacin del estmulo
y una onda N1 es un pico de potencial
evocado en la direccin negativa que
ocurre 100 milisegundos despus de la
presentacin del estmulo.
Los potenciales evocados reflejan el
procesamiento cerebral de los estmulos
cognitivos, emocionales y sensoriales.
As, se ha comprobado que, cuando los
sujetos prestan atencin a estmulos,
aparecen componentes P1 y N1 ma-
yores que cuando no lo hacen. En la
investigacin en hipnosis, se ha recu-
rrido a los potenciales evocados para
reflejar el procesamiento sensorial de
El EEG y los PE son sumamente ti- elctrica no se mueve uniformemente
les para determinar el lapso temporal de por el cerebro y, adems, el espesor
una respuesta, porque reflejan cambios del crneo puede tambin repercutir en
en la actividad elctrica de la corte- la forma en la que se distribuye por el
za que ocurren en milisegundos. Tales cuero cabelludo la actividad elctrica
mediciones adquieren particular inters del cerebro.
cuando nos hacemos preguntas sobre la Estos problemas no hacen del EEG
resolucin temporal, pero son bastante y los potenciales evocados los medios
menos indicativas en las cuestiones de de eleccin si nos interesan cuestiones
resolucin espacial, es decir, cuando estructurales o de localizacin. En estos
queremos conocer en qu parte del cere- casos es preferible recurrir a otras tc-
bro se origina la actividad que estamos nicas, como la tomografa por emisin
midiendo en el cuero cabelludo. de positrones o la resonancia magntica
En otras palabras, el que sepamos funcional.
dnde tiene lugar la actividad EEG a
nivel del cuero cabelludo no nos pro- Tomografa por emisin
porciona ninguna certeza acerca de la de positrones e hipnosis
zona cerebral en dnde se origina dicha Comenzada en los aos setenta, la tc-
actividad. La razn es sencilla: exis- nica de la TEP mide las variaciones
ten varias posibles distribuciones de la en el flujo sanguneo que muestran las
actividad cortical que nos pueden dar reas del cerebro que se encuentran ms
un mismo patrn EEG. La actividad o menos activas mientras se desempe-
8. ESCRITURA AUTOMATICA. Durante la hipnosis pueden efectuarse distintas
tareas, una de ellas es la escritura automtica, en la cual el sujeto responde por escrito
a determinadas preguntas o realiza dibujos en relacin con las diferentes sugestiones
recibidas.

CORTESIA DE TERESA GARCIA SANCHEZ, DIRECTORA DEL INSTITUTO ERICKSON DE MADRID

las alucinaciones visuales y del dolor.
A este respecto, David Spiegel y su
grupo, de la facultad medicina de la
Universidad de Stanford, encontraron
en 1985 que los individuos normales
altamente hipnotizables producan re-
ducciones significativas en la amplitud
de los componentes P1 y P3 de los
potenciales evocados visuales en res-
puesta a sugestiones hipnticas de una
alucinacin obstructiva que bloqueaba
al sujeto la visin del estmulo. Otros
grupos, el de Crawford en 2001 y el de
William Ray, de la Universidad estatal
de Pennsylvania, en 2002, han puesto
de relieve en sendos estudios sobre el
dolor que los procesos hipnticos mo-
difican los componentes tardos de los
potenciales evocados (los que aparecen
despus de 100 milisegundos tras el
estmulo), los cuales reflejan el proce-
samiento emocional del dolor, ms que
los componentes precoces, que reflejan
a su vez los aspectos sensoriales del
estmulo.
En un reciente estudio aparecido en
2004 De Pascalis y su equipo se han
apoyado en la amplitud de las ondas
P3, en conexin con las respuestas de
conductancia drmica (RCD), para va-
lorar las estrategias de mitigacin del
dolor seguidas durante la hipnosis, lo
que pone de manifiesto la utilidad actual
de la investigacin con los potenciales
evocados.

Mente y cerebro 21/2006 57

 an tareas especficas. La prueba se

CORTESIA DE TERESA GARCIA SANCHEZ, DIRECTORA DEL INSTITUTO ERICKSON DE MADRID

realiza tras la inyeccin en el torrente
sanguneo de una pequea cantidad de
istopos radiactivos o trazadores. Es-
tos trazadores permiten calcular el flu-
jo sanguneo que afluye a las distintas
estructuras cerebrales y medir as su
actividad: cuando una regin cerebral
se activa, se incrementa el flujo san-
guneo regional. El resultado de estos
clculos es un mapa tridimensional con
diferentes colores que representan los
niveles de actividad cerebral en las
distintas tareas.
Hay que tener en cuenta que entre los
inconvenientes de la TEP, aparte de su
elevado coste, se encuentra el hecho de
que, debido a los riesgos inherentes a la
exposicin a trazadores radiactivos, los
voluntarios no pueden participar en ms
de un estudio por ao, lo que es una
limitacin para el estudio de la eficacia
de los tratamientos.
Como puede consultarse ms deta-
lladamente en la bibliografa de este
trabajo, han sido principalmente tres
laboratorios los que, de manera sepa-
9. EL PUENTE HIPNOTICO. Un fenmeno hipntico muy comn es la catalepsia, rada, han utilizado de forma pionera
denida como inhibicin del movimiento voluntario asociado a una intensa focalizacin la TEP en la investigacin en hipno-
en un estmulo especco. La catalepsia puede forzarse hasta llegar a un estado de sis. El primero fue el de Szechtman,
rigidez extrema que permite la realizacin del llamado puente hipntico. de la Universidad McMaster de Ontario.
Este grupo us la TEP en 1998 con
los sujetos en cuatro condiciones: en
reposo; mientras escuchaban un men-
10. LA HIPNOSIS ES UN FENOMENO COMPLEJO. La investigacin saje grabado que deca: El hombre
neuropsicosiolgica representa una fuente de conocimiento imprescindible para la no hablaba a menudo, pero cuando lo
hipnosis y sus fenmenos. Pero no conviene olvidar que la hipnosis es algo ms que haca mereca la pena escuchar lo que
ondas cerebrales, ujos sanguneos o activaciones de determinadas reas cerebrales. deca; mientras imaginaban este mismo
mensaje; y mientras alucinaban la voz
tras haberles dicho que iba a sonar la
cinta, sin hacerlo realmente. La TEP
mostr que la corteza cingulada anterior
derecha se activaba cuando los sujetos
oan realmente la voz grabada y cuando
la alucinaban, pero no intervena cuan-
do los sujetos la imaginaban, lo que
parece indicar que los cerebros de los
probandos reconocieron como real la
CORTESIA DE TERESA GARCIA SANCHEZ, DIRECTORA DEL INSTITUTO ERICKSON DE MADRID

voz alucinada.
El segundo laboratorio fue el de Pie-
rre Rainville y sus colaboradores de la
Universidad de Montreal. Este grupo se
apoy en la TEP en 1997 (hay trabajos
suyos de 2002 que siguen profundizan-
do en esa lnea) para valorar el alivio
del dolor bajo hipnosis. Se hicieron as
escneres TEP a voluntarios en induc-
cin hipntica cuyas manos se sumer-
gieron en agua dolorosamente caliente.
La corteza somatosensora, que procesa
los estmulos dolorosos, no mostr dife-
rencias significativas cuando se ofrecan
sugestiones de que el agua les resultara
dolorosa o de que les resultara lige-
ramente desagradable. Pero la corteza

58 Mente y cerebro 21/2006

cingulada anterior, un rea cerebral que
es mucho ms activa con el dolor, mos-
tr una actividad harto menos intensa
cuando se proporcionaban sugestiones
de que el agua iba a resultarles slo
ligeramente desagradable.
El tercer laboratorio, encabezado por
Stephen Kosslyn, de la Universidad de
Harvard, realiz un estudio en 2000
para comprobar si podan aplicar la
hipnosis para modular la percepcin
del color. A los probandos, elegidos
por su alta susceptibilidad hipntica,
les fue mostrada una serie de dibu-
jos, unos con colores y otros con una
escala de grises, tanto en estado vigil
como en hipnosis. Se vio as que los
estmulos cromticos se procesaban en
reas cerebrales distintas de las que
intervenan en los grises. Los inves-
tigadores sugirieron a continuacin a
los sujetos que visualizaran cada ima-
gen mostrada como si fuera en color
o en blanco y negro, mientras la TEP
meda su actividad cerebral. Cuando
los sujetos estaban en hipnosis, las
reas de color del cerebro mostraban
una actividad menos intensa si se les
sugera que viesen los colores como
grises; e, igualmente, las reas de color
cerebrales estaban ms activas si se
les sugera que alucinaran los estmu-
los grises como coloreados. Las reas
cerebrales de la percepcin cromtica
se activaban en ambos hemisferios con
los sujetos en hipnosis, aun cuando el
estmulo fuera slo gris, al igual que
cuando los sujetos en estado vigil te-
nan realmente delante los estmulos de
colores. Pero cuando a los sujetos, ya
fuera de la hipnosis, se les deca que
imaginaran los colores ante un estmu-
lo de grises, solamente el hemisferio
derecho permaneca activo.
Resonancia magntica funcional
e hipnosis
Al igual que la TEP, la resonancia
magntica funcional est basada en
el incremento del flujo sanguneo en
las reas activas de la corteza. Pero
aqu los campos magnticos locales
se miden en relacin con un imn
externo. La tcnica se basa especfi-
camente en la hemoglobina, cuyas pro-
piedades magnticas divergen segn la
protena porte o no oxgeno. A partir
de la razn entre hemoglobina con
y hemoglobina sin oxgeno, la RMf
puede detectar cambios en la sangre
cortical e inferir, en consecuencia, la
actividad neural.
Aunque la resonancia magntica fun-
cional tiene las mismas desventajas que
la TEP en comparacin con el EEG y
Mente y cerebro 21/2006
los potenciales evocados, la resolucin
temporal de la RMf es del orden de los
segundos comparada con la de decenas
de segundos de la TEP. Esto hace que
la RMf pueda usarse para crear mu-
chas imgenes con el mismo individuo,
algo que no permite la tomografa por
emisin de positrones. Sin embargo,
la TEP puede proporcionar imgenes
de prcticamente el cerebro entero sin
compromisos de resolucin; en cambio,
la RMf realizada sobre tejidos con di-
ferentes densidades y prxima a espa-
cios rellenos de aire puede presentar
problemas de interpretacin.
La RMf es una de las tcnicas que
aportar mejores resultados en el futuro
prximo en la investigacin en hipno-
sis. Un anticipo de ello puede ser el
obtenido en 2005 por Tobias Egner y
colaboradores, del Instituto Neurol-
gico de la Universidad de Columbia.
El grupo de Egner ha comparado la
actividad neuronal durante la realiza-
cin de tareas Stroop en sujetos con
susceptibilidad hipntica alta y baja,
tanto en situacin basal como en in-
duccin hipntica. Segn los autores,
los datos de la RMf revelan que los
sujetos altamente susceptibles mues-
tran durante la condicin hipntica un
incremento en actividad de la corteza
cingulada anterior (relacionada con los
conflictos, como son las tareas Stroop),
en comparacin con la situacin basal y
con los sujetos de baja susceptibilidad
hipntica. No han sido pocos los que
han mostrado escepticismo ante estos
resultados, objetando que nada indica
que tales cambios sean especficos de la
condicin hipntica y que otras muchas
acciones, tales como la ensoacin (el
soar despierto), podan producir esos
mismos efectos. Los resultados en re-
lacin con la RMf se encuentran as en
el centro del debate cientfico.
Una lnea en pleno desarrollo:
la neuropsicosiologa de la hipnosis
Todas estas tcnicas neuropsicofisiol-
gicas que permiten la inspeccin del
cerebro son relativamente nuevas y
experimentan constantes innovaciones
que conllevan la esperanza de nuevos
hallazgos. En el campo de la hipnosis
han dejado tambin numerosos resulta-
dos esclarecedores, aunque, como he-
mos visto, tampoco son infrecuentes
las contradicciones y las ambigedades,
explicables ambas si se tiene en cuenta
que la hipnosis es un estado subjeti-
vo definible y cuantificable slo hasta
cierto punto.
En todo caso, la investigacin neu-
ropsicofisiolgica en relacin con la
hipnosis es una fuente de informacin
imprescindible y representa el comple-
mento, y quizs en un futuro incluso
el fundamento, del conocimiento de la
hipnosis y de sus fenmenos. Pero no
conviene olvidar que, de igual forma
que la depresin no es slo una bio-
qumica alterada, la hipnosis es algo
ms que ondas cerebrales, flujos sangu-
neos cerebrales o activaciones de tales
o cuales reas cerebrales. La hipnosis
se desarrolla en un contexto fsico, en
un contexto personal y en un contexto
interpersonal (social), y eso supone un
considerable nmero de variables, moti-
vaciones y expectativas que no conviene
perder de vista.
ANGEL GONZALEZ DE PABLO es profesor
titular de historia de la ciencia en la facultad
de medicina de la Universidad Complutense
de Madrid. Su campo de investigacin prin-
cipal es la historia de la psiquiatra y de la
hipnosis.
Bibliografa complementaria
LA NATURALEZA DE LA ANALGESIA HIPN-
TICA: BASES Y EVIDENCIAS NEUROFISIOLGI-
CAS. H. J. Crawford, T. Knebel, J. M. C.
Vendemia, J. E. Horton, y J. R. Lamas en
Anales de Psicologa, vol. 15, n.o 1, pgs. 133-
146; 1999.
HYPNOSIS FROM A NEUROBIOLOGICAL PER-
SPECTIVE: A REVIEW OF EVIDENCE AND AP-
PLICATIONS TO IMPROVE IMMUNE FUNCTION.
J. H. Gruzelier en Anales de Psicologa, vol. 15,
n.o 1, pgs. 111-132; 1999.
NEUROPSYCHOPHYSIOLOGY OF HYPNOSIS:
TOWARDS AN UNDERSTANDING OF HOW
HYPNOTIC INTERVENTIONS WORK. Diri-
gido por H. J. Crawford en G. Burrows,
R. Stanley y P. Bloom en International Hand-
book of Clinical Hypnosis, pgs. 61-84. Wiley;
Nueva York, 2001.
EN NINGN LUGAR EN PARTE ALGUNA: ES-
TUDIOS SOBRE LA HISTORIA DEL MAGNETISMO
ANIMAL Y DEL HIPNOTISMO. Dirigido por
Luis Montiel y Angel Gonzlez de Pablo.
Frenia; Madrid, 2003.
TRANCEWORK: AN INTRODUCTION TO THE
PRACTICE OF CLINICAL HYPNOSIS. Michael
J. Yapko. Brunner-Routledge; Nueva York
y Hove, 2003.
BRAIN IMAGING TECHNIQUES. W. J. Ray y
D. Oathes en The International Journal of Clini-
cal and Experimental Hypnosis, vol. 51, n.o 2,
pgs. 97-104; 2003.
HYPNOSIS DECOUPLES COGNITIVE CONTROL
FROM CONFLICT MONITORING PROCESSES OF
THE FRONTAL LOBE. T. Egner, G. Jamieson
y John Gruzelier en NeuroImage, vol. 27,
n.o 4, pgs. 969-978; 2005.
59
CONCIENCIA:
LA MIRADA
Las facultades complejas del cerebro resultan tan fascinantes gracias
a la ecacia y elegancia, increbles, de su sustancia gris y de su
sustancia blanca. Todo lo que sabemos y somos emerge de ese escaso
kilo y medio de masa compacta, cuya estructura soporta nuestra
capacidad intelectual y, muy especialmente, nuestras seas personales
de identidad. Esto proporciona fe en la obra de Dios, en la de
la evolucin o en ambos. En el estado actual de la neurociencia,
no podemos describir la relacin entre cerebro y conducta, ni
siquiera para las formas ms simples de comportamiento, de una
manera cabal. Cuando se nos ofrece un diagrama que pretende
explicar determinada funcin cerebral con dos o tres recuadros
y otras dos o tres echas, nos entra de inmediato la sospecha de
que el modelo en cuestin es, en el mejor de los casos, impreciso
y simplicador. Incluso con las tcnicas renadas de la tomografa
computerizada o la resonancia magntica podemos slo describir,
y bajo condiciones especiales, terrenos toscamente delimitados para
extraer de ah conclusiones que, en ltima instancia, se apoyan en
datos estadsticos. Lo mismo puede predicarse de la relacin entre
el cerebro y la conciencia del yo, donde se pone de maniesto
un delicado intercambio entre todos los elementos del cerebro.
Puesto que la conciencia del yo puede, adems, adoptar muchas
formas, cualquier descripcin pormenorizada de la relacin entre la
conciencia del yo y el cerebro se quedar inevitablemente corta.

60 Mente y cerebro 21/2006

 ANTE EL ESPEJO
Julian Paul Keenan

BILDERBERG / DOMINIK ASBACH

1. LA CONCIENCIA DEL YO es la capacidad de reexionar sobre los propios

pensamientos y sentimientos y de reconocerse como un ser diferenciado de los otros.

Mente y cerebro 21/2006 61

A
l poco tiempo de haber co-
menzado en Albany a cola-
borar con Gordon Gallup,
conoc all a Bruce McCut-
cheon. Psicobilogo de la vieja escuela,
Bruce haba trabajado con roedores en
el laboratorio durante su formacin. Le
caracterizaban un afn de precisin y
su concentracin en lo esencial de cual-
quier ensayo.
McCutcheon saba de mi inters por
la conciencia del yo y las tcnicas de
formacin de imgenes. Cierta tarde me
llev a su despacho. Haba dibujado en
la pizarra una grfica y varias tablas.
La grfica mostraba dos rostros y un
cilindro. McCutcheon quera saber si,
con la ayuda de los procedimientos de
neuroimagen desarrollados en los aos
noventa, se podran localizar en el ce-
rebro las regiones del yo.
Su propsito consista en colocar a un
voluntario en el cilindro smbolo de la
resonancia magntica funcional y, una
vez all, mostrarle primero una imagen
de su propio rostro y a continuacin,
para establecer una comparacin, en-
searle otro rostro diferente del suyo.
2. COMO Y DONDE surge la conciencia del yo?
62
Si nosotros delimitbamos las regiones
cerebrales activas mientras alguien ob-
servaba su propio rostro y luego qui-
tbamos de ellas las que permanecan
activas durante la observacin del ros-
tro ajeno, las regiones activas que nos
quedaran deberan corresponderse con
la conciencia del yo.
McCutcheon estaba convencido de
que la resonancia magntica funcio-
nal habra de permitir la localizacin
cerebral de la conciencia del yo; o al
menos facilitarnos los primeros pasos
de tal bsqueda. Me pareci una idea
genial.
Hubo que empezar por disear la
estructura del experimento. Nos pare-
ci que lo acertado sera comenzar por
enfrentar a los voluntarios del ensayo
con su propio rostro. Acordamos un
experimento basado en la resonancia
magntica funcional, donde se contras-
tara los estmulos que nos interesaban
(el propio rostro) con algo semejan-
te. A nosotros nos interesaba lo que
produca X; debamos, pues, comparar
la actividad cerebral que originaba la
visin de XYZ con la que produca la
visin de YZ. La activacin restante
que quedara de quitar la segunda de
la primera nos llevara a nuestro obje-
tivo X. La meta era el aislamiento de
las regiones cerebrales responsables del
reconocimiento del propio rostro y no
del reconocimiento de todos los rostros
en general.
No fue fcil la eleccin de un con-
traestmulo adecuado de control, es
decir, de otro rostro distinto del pro-
pio. Para obtener buenos datos con la
resonancia magntica funcional hay que
presentarlo varias veces en el transcurso
del experimento; adems, no poda ser
un rostro cualquiera elegido al azar.
Buscbamos un semblante no dema-
siado emocional, aunque s interesante.
Cualquier rostro que pecara de exceso
de atraccin nos llevara a un rea emo-
cional del cerebro; en cambio, una faz
inexpresiva nos conducira a un centro
del aburrimiento cerebral. Tras varios
tanteos, optamos por Albert Einstein
como rostro control. Su semblante posee
una fisonoma peculiar y despertaba en
los sujetos probandos reacciones muy
constantes, sin apenas margen de varia-
bilidad. Sobre todo, el rostro de Einstein
permita que los probandos pudieran
BILDERBERG / DOMINIK ASBACH
Mente y cerebro 21/2006
concentrarse durante largo tiempo en
la cara del genio.
Or?
McCutcheon y el autor decidieron no
conformarse con el reconocimiento del
propio rostro. En ello se nos sum
Glenn Sanders. Si realmente haba
una regin cerebral donde se alojara
la conciencia del yo, debera, supona-
mos, activarse con cualquier estmulo
procedente del yo. En consonancia,
nos propusimos enfrentar, durante la
tomografa, a los probandos con sus
propias voces y comparar la reaccin
desencadenada con otra reaccin, la que
en el voluntario provocaban las voces
de otras personas.
Grabamos las voces de nuestros pro-
bandos para que las oyeran mientras se
realizaba el escner. Y en ese punto
se pusieron de manifiesto, con toda su
tosquedad, los inconvenientes y limi-
taciones de la resonancia magntica
funcional.
La transmisin de informacin audi-
tiva a los probandos constitua una ta-
rea bastante complicada. Cmo lograr
que, mientras proceda su curso la to-
mografa, pudieran los sujetos or las
grabaciones de sus voces sin emplear
dispositivos metlicos? Por aquel enton-
ces, mediados los noventa, no se contaba
con estudios de resonancia magntica
funcional suficientes ni con los apara-
tos refinados de nuestros das. No nos
quedaba ms remedio que construir un
equipo de audicin sin componentes
metlicos.
Nuestro aparato constaba de un em-
budo, un largo tubo de goma y un este-
toscopio de plstico. Atamos el embudo
a una caja de altavoces situada en la
habitacin contigua a la del escner,
conectamos el embudo con un extremo
del tubo de goma y al otro extremo co-
locamos la membrana del estetoscopio,
por cuyos auriculares el probando po-
da escuchar en el tomgrafo su propia
voz grabada. Nuestro aparato pareca
un montaje de juguete, que, a la pos-
tre, no sirvi para nada: se nos dot
de un nuevo tomgrafo de resonancia
magntica funcional con micrfono y
auriculares incorporados.
El experimento se realiz en la fa-
cultad de medicina de Carolina del
Sur en Charleston, en el laboratorio
de Mark George. A dos voluntarios
se les enfrent con su propia imagen
y con la de Albert Einstein, con la
grabacin de sus propias voces y con
la de otra persona. La espera de los
resultados se nos hizo insufrible, quiz
por haber sido pioneros en acometer un
Mente y cerebro 21/2006
estudio sobre autorreconocimiento que
se apoyaba en la resonancia magntica
funcional.
Los resultados merecieron la espe-
ra: la visin del propio rostro haba
activado regiones del hemisferio de-
recho. Estos resultados encajaban con
los hallazgos de otros cientficos que
haban mostrado que el hemisferio de-
recho reaccionaba con mayor intensidad
que el izquierdo ante el propio rostro.
Nosotros descubrimos que las regiones
implicadas en el autorreconocimiento
pertenecan a la parte frontal de la cor-
teza cerebral derecha anterior. Tambin
los datos relativos a las pruebas de voz
evidenciaban una actividad del hemis-
ferio derecho, aunque los resultados
aparecan ahora menos ntidos. Con
todo, nos encontrbamos en el buen
camino para descubrir o mejor, para
redescubrir la importancia del hemis-
ferio derecho para la elaboracin de la
conciencia del yo.
Nuestra investigacin en Carolina
del Sur corra paralela con idnticos
componentes (McCutcheon, Sanders y
el autor) a otro trabajo abordado en
la facultad de medicina de Albany,
que realizamos en colaboracin con
Kanwaljit Anand. Si bien en Albany
sustituimos el rostro de Einstein por
el de Bill Clinton. La decisin tuvo
que ver con las reacciones positivas
que despertaba en nuestros probandos
la imagen del presidente.
A propuesta de Sanders, y con el fin
de reforzar la conciencia del yo de los
probandos, modificamos los estmulos.
No nos limitamos a ofrecerles su pro-
pio rostro y el de Clinton (contraste),
sino que escribimos bajo la imagen del
probando frases como Yo pienso o
Yo creo. Y debajo de la de Clinton
otras como El piensa o El cree.
En el transcurso del ensayo se solici-
taba de los voluntarios que centraran
su atencin en la imagen y las frases.
Al obligarles a poner su mente no slo
en su rostro sino tambin en las frases,
conseguamos llegar as con un grado
de seguridad mucho mayor a la con-
ciencia del yo.
Familiaridad con el espejo
Igual que en el ensayo de Carolina del
Sur, comprobamos en Nueva York que
se producan modelos de activacin en
las regiones cerebrales del rea frontal
derecha anterior. Ante los propios es-
tmulos reaccionaba la mitad cerebral
derecha con una actividad ms inten-
sa, concentrada principalmente en la
regin frontal. De la investigacin se
desprenda, un vez ms, que el hemis-
ferio derecho desempeaba un papel
importante en el reconocimiento del
propio rostro.
Nueva Jersey, donde resido, es fa-
mosa por la abundancia de centros
comerciales. En uno de ellos descu-
br con qu facilidad se sucumbe al
efecto grandes almacenes. Suele ha-
ber en esos lugares muchos espejos,
situados donde menos cabe esperar. El
efecto grandes almacenes aparece
cuando nos encontramos de repente
con uno de tales espejos y creemos
por un breve instante que la figura
que refleja pertenece a otra persona.
No tardamos en percatarnos de que,
en realidad, se trata de nuestra propia
imagen reflejada.
El efecto grandes almacenes sirve
para ilustrar un problema curioso que
se presenta en el reconocimiento del
propio rostro. Pasamos incontables ho-
ras mirando nuestra propia cara. Desde
la maana, cuando nos afeitamos, nos
acicalamos, nos probamos las prendas
que vamos a llevar o nos peinamos.
A lo largo del da nos volvemos a
examinar en el espejo multitud de ve-
ces y empleamos esa informacin para
corregir nuestro aspecto. Cuando un
probando se encuentra en un tom-
grafo por emisin de positrones o en
otro de resonancia magntica funcional
tiene ya acumuladas muchas experien-
cias relativas al mirarse en el espejo.
Poder reconocerse a s mismo significa
tener la capacidad de conciencia del
yo, pero mirar la propia imagen no
equivale a adquirir automticamente
conciencia del yo.
Saber al dedillo
Para entender el proceso, vale la pena
realizar por nuestra cuenta un experi-
mento harto sencillo. Intntese, cada
vez que nos miremos en el espejo, con-
centrarse exclusivamente en s mismo.
Se arregle o se afeite, cntrese en los
perfiles de su semblante. Aunque la
tarea parece, a priori, muy elemental,
resulta sumamente difcil de ejecutar.
Por una razn: cuando nos miramos en
el espejo, nos observamos en un prin-
cipio con nimo examinador, pero, tras
esos primeros momentos escrutadores,
nuestros pensamientos empiezan a diva-
gar. Se nos va la mente en los sucesos
del da, en nuestro trabajo, en nuestras
relaciones. Mark Wheeler, de la Uni-
versidad de Temple, que se ha ocupado
de analizar y describir esa experiencia,
subraya que el mirarse en el espejo o
reconocerse no significa necesariamente
que nos hallemos en un estado de con-
cienciacin del yo.
63
64
Mente y cerebro 21/2006
BILDERBERG / DOMINIK ASBACH
 Por nuestro lado era claro que, si
queramos estudiar la conciencia del
yo de las personas por medio de su
propio rostro, debamos conseguir que
los probandos se instalaran en un esta-
do de concienciacin del yo mientras
procedan a la observacin de su sem-
blante. Empleando la resonancia mag-
ntica funcional, poda llevar hasta 30
segundos obtener una buena imagen del
cerebro activo. Nuestros probandos, por
tanto, tenan que observar atentamente
su rostro durante al menos 30 segundos
seguidos y repetir ese proceder has-
ta un total de 10 veces a lo largo del
experimento.
En nuestro ensayo de Albany se puso
de manifiesto que el pensamiento de
algunos probandos divagaba mientras
contemplaban su rostro. Un problema
que poda aligerarse solicitndoles que,
alternativamente, miraran su rostro y
leyeran el texto del pie de la foto. Se-
gn confesin de los sujetos, la medida
les permita concentrarse mejor. Para
asegurarse de que mantienen esa mayor
concentracin durante la tomografa, se
les asigna una tarea; verbigracia, que
aprieten un botn cada vez que vean
un determinado rostro.
Algunas de estas posibilidades fueron,
asimismo, abordadas por un equipo de
investigacin japons en el ao 2000
que se apoyaba en la tcnica de la
tomografa por emisin de positrones.
Buscaban delimitar las regiones ana-
tmicas vinculadas al reconocimiento
del propio rostro. Trabajaron sobre dos
tipos distintos de autorreconocimiento:
el modo pasivo y el modo activo.
Bajo la direccin de Motoaki Sugiura,
este equipo llev a cabo un impresionan-
te estudio con un diseo experimental
original.
En primer lugar, sacaron fotos de
sus probandos desde distintos ngu-
los. Entremezclaron luego esas im-
genes con otras de rostros desconoci-
dos, tomados tambin con diferentes
perspectivas. Durante el experimento,
presentaron este conjunto de imgenes
a los probandos bajo tres condiciones
experimentales.
En la situacin control, se les ense-
aban, mientras proceda la tomografa,
personas desconocidas. En la varian-
te pasiva, se les mostraba su propio
3. CUANDO NOS MIRAMOS ANTE
EL ESPEJO y nuestro pensamiento divaga
por otros mundos, nuestro cerebro
derecho nos manda seales inequvocas de
autorreconocimiento.
Mente y cerebro 21/2006
semblante, pero sin aviso previo. Se
les solicitaba slo que describieran el
ngulo de visin del rostro mostrado.
Esta segunda condicin experimental
se consideraba pasiva porque los pro-
bandos no intentaban expresamente
encontrar sus rostros. Por ltimo, en
la variante activa, se les deca que se
les iba a mostrar su propio semblante
y ellos, cada vez que lo identificaran,
deban reaccionar ante su visin.
Me pareces conocido
Sugiura y su grupo llevaron a cabo
mltiples anlisis de los datos relacio-
nados con el propio rostro. Durante la
comparacin entre el reconocimiento
pasivo del propio rostro y la visin
de las cabezas control, la regin to-
tal activada en el hemisferio derecho
era 1,26 veces ms extensa que la del
izquierdo. Y cuando se cea al reco-
nocimiento pasivo del propio rostro,
el hemisferio derecho intervena en
una extensin mayor que lo haca el
izquierdo.
En la comparacin entre la condi-
cin experimental activa con la situacin
control no apareca ninguna diferencia
significativa entre el hemisferio derecho
y el izquierdo. La comparacin entre la
observacin activa y pasiva del propio
rostro puso de manifiesto que la regin
total activada en el hemisferio derecho
era 2,18 veces ms extensa que en el
izquierdo. De acuerdo con estos resul-
tados hemos de deducir que en la mitad
cerebral derecha se activan ms regiones
que en la izquierda.
Con la tomografa por emisin de
positrones se pueden investigar regiones
cerebrales especficas. En concreto, el
grupo de Sugiura determin los campos
particulares que intervienen en la obser-
vacin activa y en la pasiva, respecti-
vamente. En el hemisferio derecho las
regiones responsables de la observacin
activa del propio semblante eran la re-
gin frontal derecha, la zona anterior
derecha del giro cingular y el llamado
pulvinar, un ncleo talmico implicado
en la elaboracin del significado de la
informacin.
En el hemisferio izquierdo la activi-
dad se localizaba en una regin cere-
bral acotada, el giro fusiforme, alojado
en la profundidad de la parte posterior
del cerebro. El giro fusiforme participa
intensamente en el reconocimiento de
los rostros en general.
De ah que las lesiones en este cam-
po generen prosopagnosia, o incapaci-
dad de identificar rostros familiares. En
hombres y primates esta circunvolucin
cerebral se encuentra activa cuando
hay que llevar a cabo una identifica-
cin de los rostros. No es de extraar,
por consiguiente, que esa estructura
se excite cuando se acomete la tarea
del reconocimiento de rostros. Pero es
improbable que el giro fusiforme tenga
mucho que ver con el reconocimiento
del propio rostro, puesto que las difi-
cultades que se producen tras la lesin
de este campo no se limitan al propio
semblante.
Sede difusa
En resumen, de todas las investigacio-
nes realizadas se infiere sin ambages
la importancia del hemisferio derecho
para el reconocimiento del propio rostro.
Segn Sugiura, algunas regiones de la
zona cerebral anterior desempean un
papel sobresaliente en el reconocimiento
activo. Adems, distintos campos del ce-
rebro cumplen una funcin determinante
lo mismo en el reconocimiento activo
que en el pasivo del propio rostro. Pro-
bablemente no exista la regin cerebral
especializada en esta tarea. El cerebro
se puede comparar a este respecto con
un balancn, en el cual la estabilidad de
un extremo depende de la estabilidad
del otro. Muy probablemente los fe-
nmenos complejos como la memoria,
la planificacin o la conciencia del yo
no se encuentran localizados en un solo
campo o regin cerebrales. Distintos as-
pectos de cada una de estas capacidades
cognitivas pueden seguramente existir
aislados, pero en realidad dependen
del funcionamiento de otras regiones
cerebrales.
Los experimentos de Bruno Preilows-
ky, de la Universidad de Tubinga, de
Sugiura y del autor proporcionan in-
dicios del predominio del hemisferio
derecho en los procesos del yo. James
Sperry y Preilowsky han mostrado, sin
embargo, que los dos hemisferios estn
capacitados para el autorreconocimien-
to. Sugiura ha encontrado diversas re-
giones que intervienen en la elaboracin
del propio rostro, en concordancia con
nuestros resultados.
Cierto es que la elaboracin puede
realizarse, en buena medida, en el he-
misferio derecho, pero no lo es menos
que en el reconocimiento del propio
rostro concurren otras regiones adems.
Sea como fuere, se trata de unos resul-
tados fascinantes en el camino hacia el
descubrimiento de la sede cerebral de
la conciencia del yo.
JULIAN PAUL KEENAN, profesor de psico-
loga, dirige el laboratorio de neuroimagen
cognitiva de la Universidad de Montclair.
65
La percepcin
del arte
Desde siempre la losofa se esforz por encontrar una teora coherente de la sensibilidad esttica.
Los psiclogos comienzan ahora a indagar los secretos que constituyen el atractivo especial
de una obra de arte
Bernd Kersten
E
n el Instituto de Psicologa
de la Universidad de Berna
acometimos, tiempo atrs, un
experimento simple: solicit-
bamos de los voluntarios que mirasen,
durante medio minuto, la figura 1 de
este artculo, para que se la grabaran
con exactitud. Se les requera luego que
mirasen la figura 2.
Si, tras volver una y otra vez la p-
gina, no encuentra ninguna diferencia el
lector, consulese. Lo mismo aconteci
en nuestro experimento a uno de cada
cuatro participantes. No resulta fcil
grabarse los detalles de una imagen.
Incluso modificaciones notables pasan
inadvertidas hasta que emparejamos
las dos versiones. Este fenmeno, fru-
to de la limitada capacidad de nuestra
atencin, se conoce en psicologa por
ceguera al cambio.
Con todo, nos sorprendi que los
propios expertos en arte, que conocan
la obra de Klee, fueran incapaces de
acertar con mayor frecuencia que los
sujetos inexpertos sobre cul de las dos
variantes era el cuadro original y cul
una falsificacin. Acaso no existe nin-
guna medida objetiva del efecto esttico
de una obra? A quien pueda decirme
por qu es bello un cuadro, le pago una
botella!, retaba el pintor y grabador
francs Edgar Degas (1834-1917). Suele
traerse a colacin la ancdota siempre
que se aborda la cuestin en torno a
66
la posibilidad de justificar la belleza o
el efecto esttico de una obra de arte.
De hecho, muchos artistas se muestran
escpticos a este respecto.
Cuestin de gustos?
Es el arte pura cuestin de gustos?
No parece. Tal como muestran los tests
psicolgicos, hay reglas estticas, cuyo
cumplimiento conlleva juicios concor-
dantes sobre la belleza de un objeto
artstico. Adems, la psicologa de la
percepcin muestra, a travs del an-
lisis de las obras, que algunos artistas
clebres utilizan a la perfeccin los
cnones de la belleza.
Algunas de dichas reglas pueden pare-
cer triviales a primera vista. Por ejemplo,
la representacin realista de la perspec-
tiva espacial; hoy en da cualquier foto-
grafa cumple este precepto. Pero todava
a inicios del Renacimiento la mayora
de los artistas fracasaban a la hora de
plasmar correctamente en perspectiva
el mundo tridimensional en un soporte
bidimensional. En aquella poca toda-
va no conocan las leyes geomtricas.
Y puesto que percibir la espacialidad de
manera consciente es algo difcil, casi
nunca se consigue dibujarla sin recursos
auxiliares.
A principios del siglo XIV la idea de
las lneas convergentes ya exista. Las
formas geomtricas de vigas o baldosas
se estrechaban en profundidad y trans-
mitan la impresin de hondura espacial.
Pero nadie haba logrado todava una
proyeccin correcta del espacio hasta
entonces. Consigui Giotto di Boldone
(1267-1337) una perspectiva correcta
en su fresco Jess ante Caifs (fi-
gura 3)?
Un simple anlisis aclara el senti-
miento incmodo de que hay un desa-
juste (figura 5). Segn una perspectiva
correcta, todas las lneas de fuga debe-
ran encontrarse en un punto central, el
punto de fuga. Giotto lo intenta, desde
luego, en el envigado del techo, pero
no lo logra del todo. Adems, pinta las
gradas del trono sin ningn punto de
fuga, en la vieja perspectiva paralela.
El primer pintor del Renacimiento
que consigui una perspectiva central
perfecta fue Masolino da Panicale, lla-
mado tambin Tommaso di Cristoforo
Fini (1383-1447). Al menos, sta es la
tesis de Christopher W. Tyler, director
del Centro de la Imagen del Cerebro
Smith-Kettwell de San Francisco. Tyler
considera a Masolino un genio ignorado
del Renacimiento. Como prueba aduce
su Fondazione di Santa Maria Mag-
giore (El milagro de la nieve). La
tabla fue realizada seguramente con an-
terioridad a la ltima obra de Masaccio
(1401-1428), La Santsima Trinidad.
1. AUTENTICO O FALSO: Es as el
original de La mquina de trinar (1922)
de Paul Klee? O ms bien como aparece
en la gura 2?
Mente y cerebro 21/2006
Mente y cerebro 21/2006
67
LA MAQUINA DE TRINAR DE PAUL KLEE (1922), MUSEO DE ARTE MODERNO, NUEVA YORK / DIGITAL IMAGE 2006, MUSEO DE ARTE MODERNO, NUEVA YORK / SCALA, FLORENCIA / VEGAP 2006
 ALTERADO POR DANIEL STROCKER, INSTITUTO DE PSICOLOGIA DE LA UNIVERSIDAD DE BERNA, CON LA GENTIL AUTORIZACION DEL CENTRO PAUL KLEE, BERNA/DIGITAL IMAGE 2006 ETC. MUSEO DE ARTE MODERNO, NUEVA YORK/SCALA, FLORENCIA/VEGAP 2006

68
Mente y cerebro 21/2006
2. RECONOCIO LA FALSIFICACION
A PRIMERA VISTA? La solucin aparece
en letra pequea arriba a la izquierda en
el margen de la ilustracin.

AKG BERLIN (GIOTTO DI BONDONE, JESUS VON KAIPHAS, UM 1305, ARENAKAPELLE PADUA)
En sta, por cierto, Masaccio consi-
gui la perspectiva central de una forma
audaz: el cuadro debera contemplarse
desde unos metros de distancia, a los
pies de Cristo.

La belleza como familiaridad

Mas, por qu nos gusta slo la pers-
pectiva espacial correcta, que se limita a
imitar lo normal y cotidiano? El grupo
encabezado por Piotr Winkielman, de
la Universidad de California en San
Diego, present a los voluntarios de
un ensayo diversas figuras geomtricas,
cuya identificacin era ms o menos
fcil: cuanto ms deprisa las recono-
can, mayor gusto encontraban en ello
los probandos, segn se desprenda de
su sonrisa, casi imperceptible, que los 3. CASI LO LOGRA. Giotto di Bondone es considerado un pionero de la pintura
investigadores medan en la contraccin en perspectiva. Su fresco Jess ante Caifs, realizado hacia 1305, transmite la
del msculo risorio zigomtico mayor. sensacin de profundidad espacial. Sin embargo, algo no cuadra aqu; la solucin,
Por lo visto, con las leyes geomtri-
en la gura 5 .
cas de la perspectiva sucede algo muy
parecido a lo que acontece en el re-
conocimiento de objetos: nos resultan
familiares, aunque sea inconsciente-
mente. Por esa razn, nuestro cerebro
valora sin esfuerzo las representaciones
realistas del espacio. Por lo dems, la
AKG BERLIN (MASOLINO, PAPST LIBERIUS GRNDET DIE BASILIKA LIBERIANA UNTER DEM PATRONAT DER MARIA ZUM SCHNEE, UM 1423,

ordenacin natural de los objetos en-

riquece la historia representada y nos
complace.
Un tratamiento fluido de los estmulos
produce agrado. Lo observamos, por
ejemplo, en un dato comn: los artis-
tas aplican frecuentemente colores com-

AKG BERLIN (MASACCIO, HEILIGE DREIFALTIGKEIT, UM 1427, SANTA MARIA NOVELLA, FLORENZ)
plementarios en sus pinturas. Cuando
stos se encuentran de lado, el efecto
de color aumenta. Adems, el contraste
del color se puede incrementar todava
ms mediante un fino intersticio blanco
entre las superficies coloreadas, como
ha descubierto Samuel Buri, de Basilea,
tras numerosos ensayos. Buri, en sus
pacientes experimentos, se dedica a in-
tensificar el efecto de sus cuadros, con
la tenacidad que lo hara un psiclogo
experimental.
DATIERT NACH PAUL JOANNIDES)

Podemos apelar tambin a nuestra

hiptesis sobre la facilidad de procesa-
miento para explicar por qu se imponen
en cierto momento determinados estilos
pictricos o gozan de mayor estima. Hel-
mut Leder, del Instituto de Psicologa
de la Universidad de Viena, ha puesto
a prueba en diversos estudios nuestra 4. EL PRIMERO. En su Milagro de la nieve (izquierda), hacia 1423, logra Masolino por
percepcin de los estilos. Los volun- primera vez la perspectiva central, antes de que Masaccio con La Santsima Trinidad
tarios de su ensayo tenan que valorar (hacia 1427) le siguiera en segundo lugar.

Mente y cerebro 21/2006 69

AKG BERLIN

5. CAMBIO DE PERSPECTIVA. Las lneas de fuga del techo desembocan ms o menos

en un punto central. Pero en las gradas del trono, Giotto cambia a la perspectiva
paralela.
espontneamente cunto les agradaban
diversas pinturas. En una segunda fase
de observacin de los mismos cuadros,
los participantes tenan que especificar
su grado de conocimiento del estilo
correspondiente a cada poca. Se com-
prob que los probandos haban prefe-
rido las obras con cuyo estilo estaban
ms familiarizados.
No debe extraarnos, por lo tanto,
el comentario de Louis Leroy, crtico
de arte, en la exposicin del ao 1874.
Presentaban sus obras Claude Monet,
Paul Czanne, Camille Pissarro y otros
pintores. Leroy tach los cuadros de
horribles y confusos a la vez: no
eran ms que impresiones fugaces a lo
sumo (en alusin al cuadro de Claude
Monet Impresin, Soleil levant). As
naci el nombre del estilo, el Impre-
sionismo.
Monet, segn conjetura Margaret Li-
vingstone, de la facultad de medicina de
Harvard, deba de gozar de la capacidad
de evaluar intuitivamente los valores de
claridad de los colores, un don especial.
Como puso de manifiesto el anlisis que
Livingstone hizo, en 2003, del Soleil
levant, el disco centelleante del sol y
sus reflejos en el agua se distinguen
de su entorno por el color, mas no por
la claridad. En la versin en gris del
cuadro apenas si se distingue ya el sol.
Gracias a la investigacin sobre el ce-
rebro, se sabe que la percepcin de las
formas en el encfalo se apoya sobre
todo en las diferencias de claridad. Estas
son procesadas tambin como color en
otro canal perceptivo. Dado que nuestro
cerebro, en ausencia de diferencias de
claridad, no puede localizar con segu-
ridad la luz solar en el cuadro Soleil
levant, parece ella centellear ligeramen-
te ante nuestros ojos, como la autntica
luz del sol.
Como todo estilo artstico, el impre-
sionismo se distingue por determinadas
propiedades formales caractersticas y
reconocibles. Sus representantes aplican
frecuentemente toques de color yuxta-
puestos, que slo al ser contemplados
desde cierta distancia se confunden
pticamente en un color mixto: as,
el rojo sobre verde produce amarillo;
tomarlo en cuenta mientras se pinta,
puede considerarse una facultad arts-
tica especial. Con esto se confirma la
opinin de Czanne: el artista no es
ms que un rgano receptor, un aparato
registrador de sensaciones de los senti-
dos, aunque, eso s, bueno, sensible y
complicado, sobre todo en comparacin
con los dems hombres.
Y en cuanto a los pintores abstractos,
qu hay de su talento artstico? Qu
es lo que distingue las obras de Jackson
Pollock de un batiburrillo de manchas de
color? En 1999, Richard Taylor, fsico

70 Mente y cerebro 21/2006

 de la Universidad de Oregn, descu-
bri la existencia de una regularidad
sorprendente en las obras de Pollock.
En sus clebres Drip Paintings, no
dej caer al azar las gotas de pintura
sobre el lienzo yacente en el suelo. Al
contrario, las obras de los aos cuarenta
y principios de los cincuenta poseen una
caracterstica asombrosa: una seccin
del cuadro muestra, al ser ampliada,
idntica estructura, a la manera en que
cada ramillete de la coliflor se parece
a la coliflor entera. Con ello, el artista
BERND KERSTEN (CLAUDE MONET, IMPRESSION SOLEIL LEVANT, 1872, MUSE MARMOTTAN PARIS)
Pollock se haba adelantado a la cien-
cia: los matemticos no desarrollaron la
teora del caos hasta los aos sesenta.
A sta sigui en los setenta una geome-
tra fractal, que analiza con medios ma-
temticos los patrones sibisemejantes.
Es decir, que veinticinco aos antes de
su descubrimiento matemtico, Pollock
haba pintado patrones sibisemejantes.
Y le sali tan bien, que ya en vida sus
cuadros alcanzaron precios elevados, sin
que los compradores supieran muy bien
qu era lo particular de aquellas obras.
Por cierto, Taylor hizo que una serie de
personas copiaran las obras de Pollock:
la caracterstica sibisemejanza siempre
se echaba a perder rpidamente. Por
medio de anlisis matemticos, Taylor
consigui incluso identificar falsifica-
ciones de cuadros de Pollock.
Cmo se explica nuestra atraccin
por la sibisemejanza? Quiz produzca
un placer especial el descubrimiento de
regularidades. Entra en juego, adems,
su aire de familiaridad; rboles, nubes
y perfiles del paisaje siguen todos el

6. SOLEIL DISPARU. En la versin en tonos de gris de la pintura de Monet Impression, Soleil levant (1872) el sol desaparece.
No es casualidad, sino talento artstico, dicen los neurobilogos.

BRIDGEMAN GIRAUDON / POLLOCK-KRASNER FOUNDATIONS / VEGAP 2006 (JACKSON POLLOCK, ALCHEMY, 1947,
GUGGENHEM, VENEDIG)

7. JACK, THE DRIPPER. El cuadro Alchemy (1947) pertenece a un perodo creativo en que las Drip Paintings de Jackson Pollock
alcanzaron una complejidad particularmente elevada.

Mente y cerebro 21/2006 71

 principio de sibisemejanza. En cierto
sentido, Pollock buscaba intuitivamente
el carcter fractal: Quisiera atrapar el
ritmo de la naturaleza.
Fractales angustiosos
Sin que nos percatemos, nuestro cere-
bro procesa ms fcilmente las formas
que se repiten, razn por la cual en-
contramos bella la naturaleza. No es
porque s que el Modernismo imit la
pluralidad de formas de la naturaleza;
ese fue el primer estilo artstico mo-
derno que cautiv a una gran parte de
la sociedad. Da la impresin de que el
reconocimiento de regularidad y orden
procura a los sentidos una experiencia
acentuada por el placer.
Pollock fue aumentando la dimen-
sin fractal de sus cuadros a lo largo
de su evolucin artstica. Los patrones
cubran cada vez ms superficie en el
CORTESIA DE AKIYOSHI KITAOKA (ROTATING SNAKES, 2003)
8. HACIA LA IZQUIERDA, HACIA LA DERECHA. Akiyoshi Kitaoka disea unas
ilusiones de movimiento que causan una impresin muy artstica, para indagar los
secretos de la percepcin humana.
72
lienzo. Mientras que, por ejemplo, las
formaciones de nubes en el cielo vienen
a alcanzar una dimensin fractal de 1,3
las Drip-Paintings tardas de Pollock
muestran una dimensin de 1,7.
Taylor tuvo la idea de poner a prueba
el efecto fisiolgico de diversos cua-
dros de Pollock. Para ello determin
la resistencia elctrica de la piel de los
espectadores, lo cual es una medida de
la produccin sudorfica y con ello de la
excitacin de los mismos. Una pintura
con una dimensin fractal media result
tener un efecto tranquilizador; la resis-
tencia de la piel disminua. En cambio,
las obras tardas de Pollock pusieron
a prueba a los voluntarios de Taylor.
Evidentemente, el exceso de dimensin
fractal turba a ciertos espectadores. Sin
olvidar que puede esconderse una pre-
tensin artstica al traspasar lo conven-
cional y aceptado.
Los cuadros de Bridget Riley gozan
de amplia reputacin. Una de las fun-
dadoras del op-art, dise en los aos
sesenta unos patrones que inducen en el
espectador la impresin ilusoria de mo-
vimiento. En ningn otro estilo artstico
es tan visible la relacin entre la psico-
loga de la percepcin y la percepcin
del arte. Inspirndose en Riley, Johannes
Zanker, director del departamento de
psicologa de la Universidad de Londres,
elabor los as llamados riloides (vase
la figura 9). Junto con ellos, dio una
explicacin de la desconcertante ilusin
de movimiento: no nos percatamos de
nuestros sutiles movimientos oculares
involuntarios (movimientos microsac-
dicos), a pesar de que la imagen en
la retina se desplaza constantemente
debido a ellos. Ahora bien, por lo que
se ve, los estrechos patrones, finamente
dispuestos, del riloide provocan movi-
Mente y cerebro 21/2006
CORTESIA DE JOHANNES ZANKER
9. MATEMATICAS PULSANTES. Johannes Zanker se inspir en el movimiento op-art
de los aos sesenta del siglo pasado para la creacin mediante ordenador de riloides
como ste.
mientos microsacdicos de otro tipo; el
cerebro es incapaz de corregir los des-
plazamientos resultantes de la imagen y,
por eso, percibimos movimientos.
Arte por ordenador?
Con frecuencia creciente, cientficos y
artistas trabajan en proyectos conjuntos
para entender mejor nuestra percepcin.
La obra de Riley revela, de hecho, que el
arte se origina en el ojo del espectador;
sin movimientos oculares no habra efec-
to de movimiento. Akiyoshi Kitaoka, de
la Universidad Ritsumeikan de Kyoto,
disea imgenes en las que diferen-
cias asimtricas de claridad producen
la impresin de movimientos rotatorios
(figura 8). Sin embargo, ni el mismo
Kitaoka conoce la neurofisiologa de
la rotacin en sentido contrario de los
crculos en la periferia. Con todo, el
efecto supera en mucho a la impresin
de movimiento que se consigui en los
cuadros del op-art.
Terminarn los cientficos por con-
vertirse en genuinos artistas? Johannes
Zanker, que crea sus imgenes en el or-
denador por medio de frmulas matem-
Mente y cerebro 21/2006
ticas, muy conscientemente no denomi-
na arte a sus producciones: Los riloides
no son ms que matemtica sencilla. Lo
que falta es el acto creativo.
Ni la aplicacin intuitiva, ni la cons-
ciente de principios estticos bastan para
la consecucin de una obra de arte. Se
los podra entender, sin embargo, como
una gramtica, que fomenta el agrado
o al menos la atencin. Ambas cosas,
a su vez, preparan el camino hacia ul-
teriores experiencias de descubrimien-
to sensible, cuya total plenitud slo se
manifiesta en su confrontacin con el
mensaje que constituye el contenido de
una obra de arte.
BERND KERSTEN es profesor de la Escuela
Superior de Conguracin y Arte de Zrich y
en el Instituto de Psicologa de la Universidad
de Berna.
Bibliografa complementaria
PRAXISFELDER DER WAHRNEHMUNGSPSYCHO-
LOGIE. Dirigido por B. Kersten. Huber Ver-
lag; Berna, 2005.
73
Psicologa del paro
El paro y la inseguridad en el puesto de trabajo se han convertido en un fenmeno de masas.
Cules son los problemas que amenazan a los afectados?
Alois Wacker
E
ra a comienzos de los aos
treinta, en Marienthal, una ig-
nota aldea de la Baja Austria
y objeto de una rigurosa
investigacin cientfica, a raz de un
acontecimiento reciente que cambia-
ra radicalmente la vida de sus 1500
habitantes. Cerr sus puertas la fbri-
ca de tejidos, su nica industria. De
la noche a la maana casi todos los
habitantes de Marienthal perdieron su
fuente de ingresos regulares y el lugar
se transform en ejemplo de la cada en
picado, socialmente hablando, de todo
un pueblo.
Un grupo de investigadores vieneses
entre los que se encontraban Marie
Jahoda y Paul Lazarsfeld, matrimonio
de reputados socilogos se aprestaron
a estudiar los efectos del desempleo de
larga duracin en Marienthal. Para su
sorpresa, la ruina laboral no incit a
la rebelin a unos obreros que antao
haban desplegado un activismo poltico
militante. Antes bien, se asentaron la
resignacin y la apata. Se renunci a
proyectos de vida y se extendieron la
desesperacin y la angustia existencial.
Muchos de los afectados sentan la carga
gravosa de un futuro inseguro.
El estudio de Marienthal figura como
precursor de la investigacin sobre el
paro. Ningn trabajo puede obviar ya la
referencia a aquel pueblo. Pero, aparte
de sus mritos histricos, sigue tenien-
do hoy da algo que decirnos? En 1933,
el periodista estadounidense Robert
McMurry titul Cuando los hombres
comen perros, su artculo sobre Marien-
thal para la revista The Nation, donde
comentaba los primeros resultados del
estudio. Desde entonces las cosas han
cambiado mucho. Tras la segunda guerra
mundial mejor notablemente el nivel
de vida de los pases europeos. Tam-
bin subieron el subsidio de paro y las
74
DPA
ayudas sociales en la mayora de los
pases industriales. El desempleo dej
de equivaler a miseria o hambre.
Qu est ocurriendo ahora? Cimo-
nos a un pas desarrollado; Alemania,
por ejemplo. De acuerdo con las lti-
mas encuestas, para ocho de cada diez
alemanes el tema del paro figura a la
cabeza de los problemas ms apremian-
tes. Pese a todos los esfuerzos polticos
por ahuyentar este fantasma, el nmero
de desempleados ha venido aumentando
incesantemente desde los aos noventa.
Segn estadsticas oficiales la cifra llega
en este pas a ms de cuatro millones y
medio. Y todo el que tiene un empleo
teme la posibilidad de perderlo.
Tambin los psiclogos califican
la prdida del puesto laboral como
un percance crtico, pues el trabajo,
junto al deseo evidente de seguridad
material, satisface otras necesidades
humanas. Maria Jahoda apunt ya a
las funciones psicolgicas ocultas del
trabajo retribuido: estructura el da a
da, promueve lazos sociales y ayuda
a adquirir un puesto en la comunidad.
Adems, obliga a centrarse en unas
tareas, con lo que nos aparta de intiles
cavilaciones.
En cambio, el paro involuntario lesio-
na la necesidad, firmemente arraigada en
el ser humano, de configurar la propia
vida conforme a las propias ideas. En
general, el hallarse expuesto mucho
tiempo y sin defensas a una situacin
vital indeseada, aumenta la probabilidad
de estados de nimo depresivos, retrai-
miento social y pasividad, segn han
corroborado numerosos estudios.
En cierta investigacin que acometie-
ron el autor y Anna Kolobkova, en el
ao 2000, se entrevist a un centenar de
trabajadores en paro y en activo sobre
el concepto que tenan de s mismos.
Los voluntarios deban valorar hasta qu
punto se reflejaban en s mismos decla-
raciones del tenor: En conjunto tiendo
Mente y cerebro 21/2006
 1. PREFERIBLE EL ANONIMATO. Por
lo general slo una parte de los parados
se inscribe en las ocinas de desempleo.
Los restantes no se maniestan. Por
vergenza?

Mente y cerebro 21/2006 75

AKG BERLIN; ARBEITSLOS; FOTOGRABADO DE 1888, SEGUN GEMLDE VON MARKUS FREDRIK STEEN GRNVOLD

a sentirme un fracasado o De vez en En efecto, es muy difcil conseguir sis, reelaboracin estadstica que acome-
cuando me siento un intil. parados que se presten a colaborar. te una valoracin conjunta de diferentes
Por vergenza llegan incluso a negar investigaciones referidas a un mismo
Una conanza en s mismo la situacin en que se encuentran. tema. Klaus Moser y Karsten Paul, de
que se desmorona A menudo, fracasa el proyecto de inves- la Universidad de Erlangen-Nrnberg,
Del estudio se infera que cuanto ms tigacin o el cientfico se ve obligado llevaron a cabo a fines de los aos no-
se prolongaba la situacin de paro tanto a trabajar con pruebas aleatorias tergi- venta el metaanlisis ms amplio, de
ms descenda la autoestima. Especial- versadas. Ni siquiera las entrevistas en alcance mundial, sobre el paro. Segn
mente grande era la diferencia entre los las salas de espera de las oficinas de ese estudio, el sntoma capital del paro
empleados y los trabajadores que busca- desempleo arrojan una imagen realista representa una disminucin drstica de
ban una ocupacin desde haca ms de de la poblacin en paro. Agrguese que las ganas de vivir. Los parados mostra-
un ao. Cierto es que hay estudios que a los millones de parados oficialmente ban una cada de la autoestima y una
no hallan influjo negativo de la prdida registrados habr que sumar los parados menor sensacin general de bienestar,
del trabajo sobre el sentimiento de auto- no computados o que han dejado ya de con signos frecuentes de desazn depre-
estima. La razn subyacente bajo tales aparecer por las oficinas. siva. Moser y Paul clasificaron entre los
resultados contradictorios se encuentra Ms valor informativo que los estu- afectados psquicamente a un 37 por
en el propio mtodo empleado. dios individuales poseen los metaanli- ciento de las personas en paro, frente
al 23 por ciento de los trabajadores en
activo.
La cuestin radica en si el paro es
en definitiva la causa de estos snto-
Resumen/Las consecuencias psicosociales del paro mas. Conduce la falta de trabajo a la
depresin o se producen ms bien los
Aun cuando el paro en los pases industrializados no lleve necesariamente a despidos entre los trabajadores que su-
la miseria, constituye causa habitual de falta de autoestima, de malhumor y fren ya esos sntomas? Para responder
depresin, entre otros problemas psicolgicos. a esta pregunta hay que echar mano
Muchas parados saben aprovechar ese tiempo ganado con la desocupacin. de los estudios con observaciones de
Estos buenos superadores son optimistas, soportan mejor las cargas y larga duracin. Mediante tales estudios
normalmente disponen de un slido respaldo econmico. longitudinales se investiga a sujetos en
Los efectos psicolgicos de la inseguridad laboral se asemejan a los del paro.
diversas fases de su vida profesional:
Los empleados sienten el anuncio de la reduccin de puestos de trabajo como
en primer trmino, cuando tienen una
un abuso de conanza y se distancian de su empresa. Lo que se traduce en
una disminucin del compromiso y en un aumento de las bajas laborales. ocupacin estable; luego, en la situacin
de paro y, por ltimo, despus de haber
iniciado un nuevo trabajo.

76 Mente y cerebro 21/2006


Esa lnea de investigacin se inici
hace unos aos. Los resultados no slo
confirmaron el peor estado de nimo ps-
quico de los parados, sino que mostraron
tambin los impresionantes efectos de
recuperacin tras la incorporacin a un
nuevo puesto laboral. Se mejoraron los
valores en seis de los ocho indicadores
incluidos entre los bsicos para la salud
psquica; por ejemplo, sentirse satisfe-
cho con la propia vida. Tambin suban
el estado de nimo y la autovaloracin
en cuanto se haba encontrado un nuevo
puesto de trabajo.
En cualquier caso, estos resultados
permiten hacer declaraciones sobre el
promedio de los trabajadores en paro,
pero no nos faculta para emitir prons-
ticos sobre un desempleado en concreto.
La dimensin realmente vivida de carga
psquica vara de un sujeto a otro. En
parte, depende de la situacin vital de
cada individuo. Es comprensible, pues,
que el despido laboral signifique algo
distinto para un padre, de treinta aos
y nica fuente de ingresos en la familia
que adems tiene que pagar la casa
propia que para un hombre de 59
aos que puede contemplar el despido
como una incorporacin anticipada a
la jubilacin. El grupo de poblacin
de edad media es el ms afectado por
las consecuencias psicolgicas del paro,
ratifican las investigaciones.
Mente y cerebro 21/2006
AVENUE IMAGES
Tambin hay diferencias en razn del
gnero. El promedio de las mujeres se
manifiesta de forma menos drstica que
los hombres en cuanto a las cargas que
acarrea la prdida del puesto de trabajo.
Los motivos son varios; por un lado,
el paro libera a las madres de la doble
carga de profesin y familia; por otro,
las mujeres pueden concentrarse en los
hijos y en el hogar sin merma de su
prestigio social. Adems, las mujeres
disponen, con mayor frecuencia que
los varones, de una densa red social
fuera del trabajo. En caso de necesi-
dad cuentan con la ayuda de amigos
y familiares.
Resueltamente manos a la obra
Reviste particular inters el grupo de
personas al que no parece inmutarles ni
siquiera el paro de larga duracin. Los
primeros que se dedicaron a estudiar ese
segmento sorprendente de parados fue-
ron, a principios de los ochenta, David
Fryer y Roy Payne, en la Universidad
de Sheffield. Frente a su situacin exis-
tencial, esas personas no slo mantienen
la calma, sino que saben tambin sacar
provecho del tiempo del que disponen
y se comprometen por ejemplo con car-
gos no retribuidos en organizaciones
altruistas o en la poltica.
En ellos no resulta fcil reconocer en
sentido estricto caractersticas peculiari-
2. POBRE O RICO. En el siglo XIX
el paro masivo oblig a la poblacin
hambrienta a emigrar (ilustracin de la
izquierda). Aunque hoy, en los pases
desarrollados, la falta de trabajo no va
vinculada forzosamente a la pobreza,
persisten sin embargo los efectos
devastadores de esta situacin sobre
la psique.
dades de la personalidad del parado. S
por sus intensas actividades propias, la
autogestin efectiva y numerosos intere-
ses fuera del mbito laboral. En pocas
palabras: en el espectro de sus metas
vitales el trabajo retribuido no ocupaba
un valor alto. Segn caba presumir, la
prdida del trabajo no les arrojaba a la
miseria y ni siquiera pasaban apuros
econmicos.
En resumen, la prdida del puesto de
trabajo no debe vivirse como una cats-
trofe personal. El que lo sepamos supe-
rar y la forma de conseguirlo depender
de nuestros recursos, entendiendo por
tales las relaciones sociales de apoyo,
nuestro optimismo, nuestra capacidad
de aguante y de resistencia al estrs y
de nuestras reservas econmicas.
Los parados que se autoinculpan
por la prdida de trabajo sufren ms
que los que consideran el despido una
consecuencia de la mala situacin de
la coyuntura econmica. Y a la inversa:
el peligro de las depresiones disminuye
con la conviccin de encontrar un nuevo
puesto de trabajo si uno se lo propone
y esfuerza. As, el paro se queda en
un mero episodio en el curso de una
biografa laboral estable. Para otros, en
cambio, el paro constituye el camino
que lleva al descenso social y la salida
definitiva del sistema de trabajo.
No slo el que se encuentra en paro
es vctima de la situacin; tambin lo
sufren el cnyuge y los hijos. De acuer-
do con una opinin muy extendida, la
nueva realidad familiar repercute en el
rendimiento escolar. Los resultados del
segundo estudio de Pisa en el mbito
comparado de los estados federales ale-
manes confirman que hay un porcentaje
mayor de escolares de las clases so-
ciales altas que continan sus estudios
de segunda enseanza.
Despus de la reunificacin alema-
na remiti la natalidad en la antigua
Alemania comunista. De ah algunos
deducen la existencia de una estrecha
relacin entre inseguridad econmica y
la disposicin a traer nios al mundo.
En el mbito angloamericano, abundan
77
 debe entenderse una suerte de constructo
mental que parte de un mutuo y justo
En el crculo vicioso del paro toma y daca entre el patrn y el obrero
y constituye la base de una relacin
Los parados de larga duracin pueden caer en una suerte de espiral infernal, de confianza entre ambos. Si la parte
segn describieron en 1995 Dieter Ullich y Petra Strehmel. Se hunden en un contraria rompe el contrato, el empleado
abismo compuesto de varios crculos viciosos reforzados a s mismos en los reacciona con una retirada de la confian-
planos de la accin, la emocin, la cognicin y la motivacin. za o incluso con una dimisin interior.
Se ve a s mismo liberado de sus obli-
ACCION: Los afectados se tornan pasivos y apticos tras los intentos fallidos gaciones con respecto al compromiso
de superacin a travs de numerosas solicitudes de trabajo infructuosas. contractual y se desprende emocional y
EMOCION: Hay una necesidad evidente de tratar de regular positivamente el mentalmente de la vinculacin con su
propio mundo de los sentimientos, por ejemplo, dndose nimo a uno mismo. puesto de trabajo y la empresa.
Pero si no cambia nada en la situacin laboral, los conatos de superacin re- En los ltimos decenios el avance de
percuten negativamente y llevan a cargas emocionales cada vez de ms hondo la tcnica y la reestructuracin global
calado. del mercado de trabajo en los pases
COGNICION: La expectativa de encontrarse en el futuro desamparado o lejos
desarrollados han desencadenado un
de conseguir el xito se conrma en el sentido de un pronstico cumplido y
consiguientemente reforzado.
cambio de hondo calado que no slo
MOTIVACION: La experiencia de que el compromiso profesional no le deja huellas en el plano econmico,
protege a uno del despido lleva a una mentalidad de empleo precario: el sino que afecta tambin, de manera
afectado rebaja sus pretensiones con respecto a la profesin y, en el caso creciente, a la salud psquica de am-
de comenzar un nuevo trabajo, apenas se identificar con la empresa en plios sectores de la poblacin. Se des-
un principio. conoce qu aspectos del paro y de la
inseguridad en el puesto de trabajo son
determinantes en los efectos negativos
en la psique.
Persiste abierta la cuestin de si los
las investigaciones que establecen una te entre los que tienen un puesto de efectos evidenciados radican en las
relacin entre el paro de larga dura- trabajo inestable, fenmeno similar al prdidas econmicas y en los miedos
cin y el riesgo de separacin conyugal. de los parados. Qued comprobado en existenciales o si, por contra, resultan
Igualmente se dan con ms frecuencia un estudio escandinavo, realizado entre crticos los factores sociales (contactos
en las parejas los casos de desempleo 1997 y 1998. Abarcaba unos 6000 traba- con los compaeros y reconocimiento
conjunto, o paro de los dos miembros. jadores con contratos fijos con alrededor de la comunidad). De lo que no cabe
Es posible que aqu se trate slo de una de 2800 de plazos limitados, de ocho duda es de que los poderes industria-
relacin causal aparente que radique en ciudades finlandesas. Otras investiga- les y polticos deben responsabilizarse
el trasfondo formativo de los miembros ciones desenmascaran la pretensin de de la salud econmica de sus pases,
de la pareja, generalmente similar, o que la amenaza del despido discipline por supuesto; pero tambin deben preo-
en la situacin del mercado laboral de a los empleados y los motiva para que cuparse del bienestar psquico de los
una regin. rindan ms y mejor. Brendan Burchell, ciudadanos.
Con todo, las investigaciones confir- de la Universidad de Cambridge, de-
man una observacin ya hecha por los mostr ya en 1994 que se produca un
cientficos sociales en Marienthal: el aumento, y no una disminucin, de las ALOIS WACKER, catedrtico de psicologa
paro refuerza, en una relacin, las ten- bajas laborales en las empresas en pe- social en la Universidad de Hannover, dirige
dencias preexistentes. Si las relaciones ligro de cierre. el departamento de documentacin para la in-
se mantenan intactas, la nueva situacin A primera vista un tal comporta- vestigacin del paro.
moviliza el potencial social de apoyo, miento parece paradjico: Por qu
mientras que en los casos problemticos los empleados no se esfuerzan ms por Bibliografa complementaria
se agudiza la crisis. conservar su puesto de trabajo? Slo ARBEITSLOSIGKEIT. T. Kieselbach y A. Wac-
hay que contar con un compromiso te- ker en Lexikon der Psychologie, vol. I, pgs.
Rendimiento e inseguridad laboral naz de los empleados si el trabajador, 114-120, Spektrum Akademischer Verlag;
La prdida del puesto de trabajo no es individualmente considerado, se halla Heidelberg, 2000.
el nico problema que suscita el inters convencido de que as podr influir en
STRUKTURWANDEL IN DER ARBEITSWELT UND
de la ciencia. En muchas empresas, el las decisiones sobre el personal de la
INDIVIDUELLE BEWLTIGUNG. Dirigido por
miedo a perder el trabajo la inseguri- empresa. Pero en general predomina la M. Kastner y J. Vogt. Pabst; Lengerich, 2001.
dad laboral ha prendido entre los tra- tendencia a distanciarse psquicamente
bajadores. Se acusa de preferencia entre del empresario. Ante una potencial re- ERWERBSLOSIGKEIT, URSACHEN, AUSWIRKUN-
los que empiezan a ejercer la profesin duccin de plantilla, disminuye de for- GEN UND INTERVENTIONEN. Dirigido por

con contratos temporales, as como en
los empleados de sectores sensibles en
el contexto econmico y en los trabaja-
dores cuyos puestos se ven amenazados
por dislocacin empresarial o por una
reduccin sistemtica de plantilla.
El miedo y los sntomas generales
de estrs aumentan significativamen-
ma drstica el sentido de pertenencia a
la empresa.
Cuando no se sienten culpables de su
baja laboral y se reconocen comprome-
tidos con su puesto de trabajo durante
largos aos, la amenaza repentina de
despido la perciben como una lesin
de su contrato psicolgico. Por tal
J. Zempel, J. Bacher y K. Moser en Psy-
chologie sozialer Ungleichheit, vol. 12, Leske u.
Budrich, Opladen, 2001.
THE SOCIAL COSTS OF UNDEREMPLOYMENT.
INADEQUATE EMPLOYMENT AS DISGUISED UN-
EMPLOYMENT. D. Dooley y D. Prause. Cam-
bridge University Press; Cambridge, 2004.

78 Mente y cerebro 21/2006

Consecuencias de la prdida de trabajo
Los efectos del paro lastran la salud, expone Thomas Kieselbach,
docente en la Universidad de Bremen y especialista en temas laborales
Mente y cerebro: Profesor Kieselbach,
muchos trabajadores presentan proble-
mas de salud. Se les exige demasiado,
sufren vejaciones en el desempeo de su
tarea laboral o se resienten de un turno
de trabajo variable. Cuando tal ocurre,
pueden tener un valor de recuperacin
unos meses de paro?
Kieselbach: Del ocho al quince por cien-
to de los afectados experimentan en
la fase inicial del paro una suerte de
efecto positivo sobre su salud, al menos
corporal. Se trata de una reaccin ante
las fuertes cargas que soportaron en la
situacin laboral. Pero este efecto de
recuperacin se agota en el paro de lar-
ga duracin; a los tres o cuatro meses,
aprietan los problemas psicosociales.
Por no hablar de la presin econmica
y social, que nos acucia a encontrar un
nuevo trabajo.
Myc: Pero con el ndice de ms del diez
por ciento de paro nadie debera aver-
gonzarse de su situacin.
Kieselbach: Hay estudios sobre las cifras
de estrs en comunidades con distinto
porcentaje de desempleo. Esa carga ps-
quica individual es ms baja en las regio-
nes con ms paro. Lo que no equivale a
decir que un parado se siente automtica-
mente tanto mejor cuantas ms personas
en su entorno comparten su sino. Todo
bascula en un determinado punto: aunque
con el paro creciente disminuye el riesgo
de marginacin y estigmatizacin sociales,
ello sucede a costa de una desesperanza
general en la que el individuo no ve pers-
pectivas para s. Si aqu hay tanta gente en
paro, reexiona, cmo voy a encontrar
trabajo precisamente yo?
Myc: Nos aboca el paro a la enfermedad
fsica?
Kieselbach: No existe una enfermedad ti-
picada del parado laboral. Sin embargo
la prdida de trabajo ejerce un efecto
amplicador de los problemas ya exis-
tentes, lo mismo de orden psquico que
somtico. Hay estudios que ponen de
maniesto la repercusin en el sistema
inmunitario. Quedaba debilitado de una
manera notable.
Myc: En qu se reeja tamaa vulnera-
bilidad de los parados?
Kieselbach: Se reeja en su mayor pro-
pensin a muchas enfermedades, en parti-
cular de tipo cardiocirculatorio, provoca-
Mente y cerebro 21/2006
das por el fuerte estrs psquico. De ah la
elevada mortandad entre los parados.
Myc: Muchos licenciados universitarios
no encuentran un acceso directo al mer-
cado laboral. Se puede comparar su carga
psquica con la de una persona de entre
cuarenta y cincuenta aos que, despus
de una larga vida profesional, se ve de
pronto en la calle?
Kieselbach: Se trata de una situacin dis-
tinta. Quien al trmino de sus estudios
escolares o universitarios no encuentre
un puesto de trabajo no ha podido co-
sechar experiencias positivas en el mundo
laboral; no se pierde lo que no se tiene.
S experimenta una profunda decepcin
con respecto a sus expectativas de fu-
turo. Al n y al cabo el trabajo y el
xito profesional representan un objetivo
esencial de socializacin. Adems, los que
se inician en una profesin apenas tienen
posibilidades de redenir su papel social:
no pueden simplemente dar la espalda al
mundo laboral como, por ejemplo, el caso
de los parados en edad madura, obligados
a jubilarse, pero que pueden concentrarse
en sus aciones y su familia. La depen-
dencia de la familia o de las instituciones
impide a los jvenes madurar y hacerse
responsables de su vida.
Myc: Vuelven a producirse despidos en
masa. Hasta que punto son los empresa-
rios conscientes de su responsabilidad?
Kieselbach: Acabamos de terminar un
proyecto para la Unin Europea sobre
acompaamiento social y capacidad de co-
locacin permanente. El estudio abarca
cinco pases comunitarios. Hemos com-
probado que las empresas desarrollan
proyectos innovadores para recolocar en
otras rmas o sectores a los candidatos
al despido. Se trata de un fenmeno de
concienciacin indito, que ha comenzado
a extenderse.
Myc: Y qu perspectivas tiene esta pres-
tacin de ayuda?
Kieselbach: Hay que ayudar a los afecta-
dos en dos planos: desde la perspectiva
de orientacin emocional y desde la pro-
blemtica. En primer trmino, el afectado
necesita apoyo psquico para superar el
despido. A largo plazo, pasan a primer
trmino las medidas profesionales de cua-
licacin. Y aqu cuentan un anlisis de los
puntos fuertes y dbiles, el entrenamiento
para las entrevistas de presentacin y la
THOMAS KIESELBACH, nacido en 1944
en Bielefeld, estudi psicologa, sociologa
y pedagoga en la Universidad de Mnster.
Preside el comit cientco Paro obrero
y salud de la Comisin Internacional de
Salud Ocupacional.
apropiacin de estrategias de autopromo-
cin, amn del perfeccionamiento profe-
sional propiamente dicho. Sin olvidar a los
supervivientes de la reduccin de plantilla.
Tambin ellos han de hacer frente a nue-
vas redimensiones del puesto de trabajo,
al aumento de carga laboral y al miedo
permanente a sufrir el mismo destino que
sus compaeros despedidos.
Myc: Y el temor a perder el puesto de
trabajo, no motiva ocasionalmente a los
empleados para las mximas prestacio-
nes?
Kieselbach: No, al contrario. Las investi-
gaciones suelen concluir sobre los efectos
negativos de la inseguridad en el puesto
de trabajo, que se evidencia con un menor
compromiso con la empresa. As pues,
al patrono se le plantean dos cuestiones
bsicas que hay que sopesar: por un lado,
la cuestin del grado de exibilidad en lo
referente a la poltica de personal para
mantenerse competitivos; y por otro el
grado de inseguridad que puede resistir
un empleado sin repercutir negativamen-
te en su rendimiento. Encontrar aqu el
equilibrio adecuado ser en el futuro tarea
capital de los polticos y empresarios.
MILA HANKE, diplomada en psicologa,
realiz la entrevista.
79

El precio del
autoconocimiento
Nos depara la investigacin del cerebro con su nueva imagen naturalista del hombre el n de la religin?
El autor aborda la cuestin desde una losofa materialista
Thomas Metzinger
E
l conocimiento tiene un precio.
Sobre todo si lo alcanzan las
ciencias empricas del espritu
humano. Nos movemos sobre
una interpretacin radicalmente nueva
de eso que se dice ser hombre. Quiz
no estemos dotados de una voluntad
libre, como opina ms de un neurlogo?
Tal vez no haya ningn hilo conductor,
ningn autntico ncleo individual, que
constituya el anclaje interno de nuestra
personalidad y permanezca estable a
80
travs del tiempo? Y si existe en verdad
algo as como el correlato neuronal de
la conciencia, resulta difcil imaginar
que puedan darse experiencia, pensa-
miento y sentimientos despus de la
muerte del correspondiente organismo.
Desde un enfoque lgico sigue siendo,
por supuesto, posible, pero desde el em-
prico es cada vez menos plausible. El
alma inmortal no servira, pues, para
mucho. Nos deberamos tener por seres
radicalmente mortales.
Qu nos cuestan estos conocimien-
tos? En primer lugar, hemos de pagar un
CORBIS
precio emocional: la humillacin que
acompaa al descubrimiento del nuevo sa-
ber sobre nosotros mismos. La propia evo-
lucin cultural aparece de pronto como
parte de la naturaleza. Y mucho de lo
que nos constituye como humanos y nos
distingue de los dems seres vivos, deriva
directamente de nuestra biologa. Una bio-
loga que puede degradarse presto, como
demuestra la neurologa moderna: bastan
mnimas lesiones cerebrales para provo-
car graves deficiencias, que nos roban,
de momento, nuestra dignidad de seres
racionales e incluso la conciencia.
Mente y cerebro 21/2006
SCHAPOWALOW
El hombre es un ser vulnerable. So-
mos distintos de como habamos cre-
do durante mucho tiempo: no podemos
cambiar, de la noche a la maana, buena
parte de las caractersticas que definen
a nuestra personalidad, la estructura in-
terna del modelo de nosotros mismos o
automodelo. Adems, somos seres racio-
nales con limitaciones. La evolucin de
nuestros cerebros, al parecer, no nos ha
optimizado hacia la capacidad de una
felicidad permanente. La consecuencia
de esa gavilla de conocimientos de las
ciencias neurolgicas es una incomodi-
dad difusa. Nos sentimos desconcerta-
dos e inseguros en muchas de nuestras
opiniones sobre nosotros mismos.
Todos estamos solos
Adems del precio sentimental, los co-
nocimientos de las ciencias neurolgicas
nos obligan a anotar otro precio socio-
cultural. Un peligro insurgente podra
consistir en que se extendiera entre la
poblacin un materialismo rampln, en
una especie de obediencia precipitada
mucho antes de que se aclarasen conclu-
yentemente las cuestiones disputadas.
Imagnese que cada vez son ms los
que se dicen a s mismos: Yo no en-
tiendo los detalles de lo que pretenden
explicarnos estos neurlogos y filsofos
de la naturaleza, pero lo esencial parece
estar muy claro, a saber, que los hu-
manos no somos ms que ego-mquinas
producto de la evolucin, bioautmatas
Mente y cerebro 21/2006
1. CON LA MUERTE DE UN HUMANO,
sin alma sobre un planeta solitario en su cerebro deja tambin toda actividad.
un universo fro y vaco. El proceso
que nos ha generado, junto con todas
nuestras cualidades psicolgicas, fue
producto del azar, no saba de objeti-
vos ni de dones. No hay vida despus
de la muerte ni tampoco no lo haba
dicho ya Woody Allen? una entrega
de premios para los buenos trabajos de
actores y actrices. En ltimo trmino,
cada cual est solo. He captado y en-
tendido este mensaje y adaptar mi vida
en consecuencia. Lo ms prudente ser
procurar que no se me note nada de cara
afuera, y seguir actuando como si siguie-
ra creyendo en los ideales humanistas y
en los viejos valores morales...
Toda humillacin o injuria va acom-
paada de una merma de la autoestima.
Cuando esto les pasa a muchas personas
a la vez, el riesgo acecha; puede con-
ducir, por ejemplo, a una huida hacia el
fundamentalismo. La bsqueda de una
nueva seguridad emocional podra llevar
a un robustecimiento del fundamentalis-
mo religioso, a la aoranza de sociedades
cerradas con normas inflexibles o a un
regreso allende la herencia poltica de
la Ilustracin. Resulta apremiante, pues,
que, en medio de todos los conocimientos
mortificantes, no perdamos la autoestima.
Si, a pesar de todo, somos seres morales
y racionales, que podemos transcender
nuestra propia limitacin, tendremos que
demostrarlo a travs de una buena filo-
sofa y de la moderna neurotica.
81
Un vaco ideolgico la otra: cmo es el hombre a la luz parece, no viene inducido por intencin
El desmoronamiento definitivo (provo- del estado actual del saber? Y cmo alguna. En ltima instancia, se trata del
cado por la investigacin del cerebro) deber ser el hombre en el futuro? resultado de fenmenos de autoorgani-
de la imagen metafsica del hombre, La cuestin fundamental de la an- zacin, ciegos y dirigidos hacia arriba,
con su doble naturaleza de ser corpo- tropologa descriptiva concierne a las que llevaron a niveles, siempre nuevos,
ral y espiritual, dejar tras s un vaco constantes antropolgicas: Qu cua- de complejidad.
filosfico e ideolgico. Sea cual sea la lidades son compartidas por todos los Vivimos, por supuesto, con la impre-
postura que se tenga respecto a la cos- humanos? No es tema balad. Nunca se sin consciente de estar dotados de una
movisin cristiana, nadie puede negar nos ha preguntado si queremos vivir, voluntad libre. Nos sabemos agentes
que la imagen occidental del hombre ni, menos an, si estamos dispuestos deliberantes cuando nos ocupamos de
y la moral cristiana (a pesar de todas a morir. A ninguno de nosotros se le ciencia y filosofa. Pero aparecen los
las discrepancias de pareceres morales) pregunt si quiere vivir con esta combi- primeros neurlogos, que nos explican
han proporcionado, a lo largo de los nacin de genes y con este cuerpo o con cmo esa misma vivencia, ese saberse,
ltimos 2000 aos, en la vida cotidiana este cerebro y con este tipo particular podra ser el resultado de un proceso
el consenso bsico mnimo dentro de de conciencia. sin yo de la autoorganizacin dinmi-
nuestra cultura occidental. Hasta hoy, Parece como si nosotros furamos ca en nuestros cerebros, socialmente
constituyen una garanta determinante ego-mquinas biolgicas sin alma in- asentados y acoplados unos con otros.
de la cohesin de nuestra sociedad. mortal. Con todo, nuestro cerebro produ- Este enfoque constituye un ejemplo pa-
Y hay un dato claro: ni las neurocien- ce un automodelo fenomnico, que, en radigmtico de aquello en que consiste
cias ni las ciencias cognitivas pueden el curso de la evolucin, se ha formado el ncleo del giro naturalista a propsi-
llenar el vaco que ellas mismas han con su estructura motivacional y con to de la imagen del hombre: hasta los
provocado. Necesitamos, pues, un con- todas sus componentes emocionales y fenmenos mentales se explican desde
texto cultural distinto que nos permita nos ha conferido una inteligencia venta- abajo, es decir, desde las ciencias de la
integrar de forma racional los nuevos josa frente a los dems organismos. El naturaleza, sin recurrir a causas extra-
conocimientos sobre el hombre y sobre proceso ciego, que ha generado nues- mundanas o sobrenaturales; sin races
las posibilidades de actuacin que de tros cuerpos, nuestros cerebros y nues- divinas y sin objetivos.
aqullos se infieran. Si no lo consi- tro automodelo consciente, no estaba Yo no s cmo se siente el lector. A m,
guiramos, avanzamos hacia una crisis encaminado a un fin, sino impulsado la nueva imagen resultante sobre el
histrico-espiritual de imprevisibles por variacin y seleccin. hombre se me antoja casi vergonzante.
consecuencias para la sociedad. Somos fotocopiadoras de genes que Unos seres que ansan ser inmortales,
La imagen comn del ser humano hemos desarrollado la capacidad de cog- van descubriendo poco a poco que son
es uno de los fundamentos de nuestra nicin consciente, que hemos creado ego-mquinas sin alma. No hay ningn
cultura. Su singularidad reside en que grandes sociedades y fantsticos entor- motivo para glorificar la evolucin: ha
influye, de manera sutil, aunque eficien- nos culturales que, a su vez, repercuten sacrificado a millardos de antepasados
te, en nuestra comunicacin rutinaria en nuestro automodelo y le van aa- biolgicos nuestros. El proceso nos ha
con los dems y en la percepcin de diendo constantemente nuevos estratos. conferido sentimientos e intereses, pero
nosotros mismos. Por eso necesitamos Desde las primeras pinturas rupestres no los tiene en cuenta.
tambin, como parte de la neurotica, hemos empezado a exteriorizar los con-
una suerte de valoracin de las con- tenidos de nuestra mente, con el fin de El desgarro subjetivo
secuencias antropolgicas. Precisamos que repercutan en nuestros congneres. en el automodelo
respuestas razonables a dos cuestiones A este proceso le llamamos historia de Imperativos biolgicos mantener el
diferentes, descriptiva una y normativa las ideas. Un proceso que, por lo que deseo desesperado de sobrevivir y la
propia existencia se fueron graban-
do en el cerebro en el transcurso de
millones de aos. Mas, al mismo tiem-
po, nuestro nuevo automodelo cognitivo
Resumen/Cmo es el hombre y cmo debe ser nos dice que todos nuestros intentos de
acomodarnos a estos imperativos sern
Las neurociencias se disponen a completar el giro naturalista en la imagen al final en vano: a todos nos espera la
mohosa del hombre. As pues, todas nuestras facultades mentales se hallan muerte en el ltimo recodo de nuestra
indisolublemente ligadas a cerebros aptos para funcionar. Ello hace, por ejem- existencia. Queremos retener la vida,
plo, extremadamente inverosmil la persistencia del pensar y sentir despus pero hemos de ir reconociendo que se
de la muerte del organismo. trata de un deseo irrealizable. La radical
Para un hombre individual, este enfoque suele albergar un malestar difuso y mortalidad no es, pues, slo un hecho
una ofensa a la autoestima. A la sociedad como un todo le amenaza posible-
objetivo, sino un desgarro subjetivo, una
mente un materialismo vulgar que se va extendiendo. Se halla ante un vaco
herida abierta en nuestro automodelo.
antropolgico y moral.
Para que no se llegue a una prdida de la solidaridad de graves consecuen- Los componentes antiguos se hallan en
cias en la poblacin, a un irracionalismo y a unos movimientos de fuga constante conflicto, por as decir, con
fundamentalistas, la neuroantropologa descriptiva, que se pregunta cmo es los nuevos.
el hombre, debe completarse con una neuroantropologa normativa. Esta ha Este profundo conflicto existencial
de proporcionar un consenso slido sobre cmo debe ser el hombre. Slo est instalado en nuestro automodelo
as se conservara la cohesin de la sociedad y la paz social, incluso despus emocional y parece como si furamos
de un giro naturalista. los primeros seres sobre este planeta que
tambin podemos vivirlo consciente-
mente; de hecho, se nos puede describir

82 Mente y cerebro 21/2006


como seres que pasan la mayor parte de
su vida intentando no vivir consciente-
mente ese conflicto. Quizs hasta esta
caracterstica de nuestro automodelo nos
hace religiosos, pues el automodelo es,
en el fondo, el ansia de inmortalidad.
Ha surgido en la evolucin como un
instrumento que ha de mantener la inte-
gridad del organismo, su cohesin inter-
na. Es el intento permanente de hallarse
a salvo. Por eso, en el Homo sapiens
reflexivo y existencialmente inseguro se
genera la tentacin permanente de sa-
crificar la honradez intelectual en favor
de la seguridad emocional, el sentido
crtico de la realidad en beneficio de
las bellas sensaciones. Y con la Iglesia
y la teologa se da toda una industria de
la cosmovisin que, desde hace siglos,
aprovecha este hecho para sus propios
fines de supervivencia y poder.
Felicidad duradera?
No con este cerebro!
Hay otras constantes antropolgicas:
nuestro automodelo emocional nos per-
mite sentirnos conscientes. Nos lleva
hacia adelante en el permanente intento
de sentirnos bien, de encontrar estabili-
dad, proteccin y seguridad emocional.
Mente y cerebro 21/2006
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2. VIVIR, SENTIR, RECORDAR son
Somos sistemas biolgicos, que estn resultado de procesos cerebrales. Cuanto
condenados a tender a la felicidad; que mejor entiendan los neurocientcos
han de procurar sentirse tan bien como estos procesos, tanto ms ajustado ser el
sea posible; slo que, lamentablemente, espacio de lo transemprico.
el sistema de recompensa de nuestro
cerebro y nuestro tipo de automodelo
emocional no permiten ninguna forma
estable de sentirse bien.
Cierto es que los automodelos cons-
cientes trasladaron la experiencia de pla-
cer y satisfaccin al universo fsico, a
un lugar donde algo as no exista an-
tes. Con todo, la evolucin psicolgica
no nos ha optimizado en la direccin
de una capacidad permanente de feli-
cidad. Al contrario: nos ha colocado
en la rutina hednica diaria, que es
impulsada por el constante intento de ex-
perimentar satisfaccin y placer, de
eludir la depresin y el dolor. Y as
nos desenvolvemos en un movimien-
to incesante: el trajn hednico diario
(en forma de sistemas de recompensa
en nuestro cerebro) es el motor que
la madre naturaleza nos ha instalado.
Podemos descubrir en nosotros su es-
tructura, pero no est claro que podamos
algn da sustraernos de ella. En cierto
sentido, somos esa estructura. El ego es
el trajn hednico diario.
83

3. EL ALMA, es slo objeto de
investigacin de los estudiosos de la cultura?
Sea como sea, en los laboratorios de
investigacin cerebral se la busca en vano.
84
Somos tambin animales polticos.
Todos nos deseamos una paz durade-
ra, si bien la nuestra es una historia
de guerras y de un incesante derra-
mamiento de sangre. Con frecuencia
tienen que ver con sistemas religiosos
en competencia; es decir, precisamente
con el propsito de alcanzar una paz
interior y de superar, por medio de
una fe, la humillacin existencial antes
mencionada.
La desesperada bsqueda de una se-
guridad emocional crea una profunda
inseguridad. Sin embargo, no basta
la comprensin terica del fenmeno
para terminar con la rebelin persis-
tente sobre nuestro planeta, a la que
llamamos historia. La nueva imagen
del hombre nos describe como seres
conscientes que buscan entornos so-
ciales estables y amigables, si bien,
a causa de su estructura emocional,
slo pueden crearlos a pequea escala, y que, en cierto modo, funcione, as se
a saber, en el mbito de la familia y
parentela. Nos muestra como seres en
quienes estn instalados el egosmo
y la envidia, la competitividad y el
persistente engao.
El yo consciente es el producto de
lo que el filsofo Andy Clark, de la
Universidad de Edimburgo, ha llamado
una carrera armamentstica cognitiva.
Por eso, nuestro automodelo es algo as
como la competicin cristalizada sobre
un nivel nuevo de la evolucin. Fue,
adems, un instrumento importante en
la cognicin social. Nos permite adi-
vinar las intenciones de nuestro veci-
no. Pues una de sus mayores ventajas
funcionales es poder ponernos en la
situacin de nuestros congneres. Para
engaarlos.
Suprasensorial,
hecho por uno mismo
O tal vez tambin a nosotros mismos.
Dado que nuestra nsita necesidad exis-
tencial de seguridad emocional nunca
se puede satisfacer en el mundo fsico
ni en el social, propendemos a ideas
peregrinas y a sistemas extravagantes de
creencias. Parece como si la evolucin
psicolgica nos hubiera provisto de una
fuerte tendencia a satisfacer nuestra ne-
cesidad afectiva de estabilidad y sentido
con la creacin de mundos metafsicos
y personas invisibles.
Ello abre una perspectiva nueva de la
evolucin de la creencia religiosa. Es
lo opuesto a la espiritualidad: mientras
la espiritualidad se ocupa de ver qu es
abandonar la bsqueda de la seguridad
emocional y asumir la responsabilidad
de la propia vida, se puede ver la creen-
cia religiosa ms bien como un inten-
to de quitarse de encima precisamente
esta responsabilidad y crear un tnel de
realidad totalmente nuevo, una nueva
forma de experiencia consciente. La fe
religiosa se presenta, pues, como una
estrategia genial, con frecuencia muy
robusta y eficaz, de disear la propia
vivencia subjetiva. Sea lo que sea lo
que quedara an por decir (y, por su-
puesto, es mucho): la fe, la religin
organizada y el rastro de sangre, que
hasta hoy las ha arrastrado a lo largo
de la historia de la humanidad, siguen
siendo tambin el intento de generar
una realidad fenomnica, en la que se
reinterpreta en sus fundamentos todo lo
que nos sucede en la vida.
Igual que se pueden considerar las
alucinaciones psiquitricas como el in-
tento desesperado del cerebro, ante una
crisis grave, por generar, sin embargo,
un modelo de realidad nuevo, coherente
puede tambin ver la fe como la bsque-
da de una forma de conciencia, en la que
cada tragedia personal se transforme en
una posibilidad de autoperfeccionamien-
to, cada derrota en una oportunidad de
ser una persona mejor. La religiosidad
es uno de los intentos ms antiguos de
zafarse del trajn hednico diario, y, en
el mbito individual, parece ser muchas
veces una de las estrategias ms exitosas
de alcanzar un estado de permanente
estabilidad; en cualquier caso, mejor que
todas las drogas que hemos descubierto
hasta la fecha.
Y ahora parece como si la ciencia
nos arrebatara esta posibilidad. Entre-
tanto, se da toda una rama de progra-
mas de investigacin, que apuntan a
los orgenes evolutivos de la religin.
Una buena visin de conjunto la ofrece
Daniel Dennett, de la Universidad Tufts,
en Breaking the Spell (Rompiendo el
hechizo). Seguramente es correcto que
el desarrollo del automodelo conscien-
te nos ha hecho inteligentes, pero, con
toda seguridad, no fue ningn paradigma
de diseo inteligente. Si el proceso,
que nos ha generado, hubiera sido una
persona, se le debera calificar de cruel,
quizs incluso de diablica. Habra,
pues, llegado la hora de una rebelin.
Pero todo tiene el aspecto como si no
hubiera ningn sospechoso o alguien
contra quien se pudiera uno rebelar, ni
siquiera nosotros mismos entramos en
consideracin para eso. Nosotros somos
parte de ese proceso.
El desencanto del yo
Quizs es ste el punto clave de la
neuroantropologa: si la investigacin
del cerebro dilucida nuestra propia
Mente y cerebro 21/2006
conciencia como fenmeno natural,
entonces ya no se presta como plano
de proyeccin de nuestras ansias y
esperanzas metafsicas. Si la ciencia
natural no slo deshechiza el mundo,
sino tambin a nosotros mismos, ello
podra privar de su encanto a nuestras
relaciones interpersonales. Se puede
deshacer el encanto sin perder la soli-
daridad? Est claro que una afrenta o
humillacin lleva siempre consigo una
merma de la autoestima. Pero ello no
significa que tenga que desaparecer tam-
bin la consideracin que uno se debe
a s mismo. Al contrario, si es, pues,
cierto que racionalidad y moralidad son
las caractersticas que nos diferencian
de todos los otros seres de este plane-
ta, entonces ha llegado, precisamente
ahora, el momento de aducir pruebas.
El cmo lo debera mostrar una nueva
disciplina filosfica, la neuroantropolo-
ga normativa.
Hay tambin aspectos positivos en el
ser humano que, en el marco de una
imagen materialista del mundo, destacan
con sorprendente claridad. Imaginemos
que el giro naturalista en la imagen del
mundo es irrevocable y que se muestra
verdadera una versin fuerte del ma-
terialismo. En ese caso cambiara de
repente radicalmente nuestra visin del
universo fsico. Deberamos asumir que
el universo tiene un potencial intrnseco
para la subjetividad. Tendramos enton-
ces una teora sobre cmo poda origi-
narse, en este universo fsico dejado a
s mismo, no slo vida y organismos
biolgicos dotados de sistema nervioso,
sino tambin modelos conscientes del
mundo, automodelos fenomnicos y ro-
bustas perspectivas internas, que, por su
parte, abran la puerta a un universo
social, al lenguaje, a la comunicacin
simblica y a una genuina historia del
pensamiento.
Nosotros somos, pues, algo especial,
porque se manifiesta en nosotros un
trnsito significativo de fase: nosotros
hemos trado al universo fsico una
poderosa forma, transmitida concep-
tualmente, de subjetividad. Fuimos los
primeros seres conscientes para quienes
el mero hecho de su propia existencia
se convirti en un problema terico.
Inventamos la filosofa y, ms tarde,
las ciencias de la naturaleza, y desa-
rrollamos un proceso abierto y dura-
dero de adquisicin de conocimiento
por medio de equipos de cientficos
que, a lo largo de siglos, elaboraron
teoras cada vez mejores sobre la reali-
dad. Entramos ahora en una nueva fase
histrica: la moderna investigacin de
la conciencia ilustrar la historia del
Mente y cerebro 21/2006
origen del automodelo fenomnico y
as nos proporcionar conocimientos
ms profundos de las condiciones de
posibilidad de la ciencia misma.
Puesto que vivimos este proceso cons-
cientemente y desarrollamos, a la vez,
nuevas tcnicas para condicionar nues-
tro propio cerebro, paso a paso, se ir
transformando tambin el contenido y la
estructura de nuestro automodelo. Por
eso, hasta un materialista radical ten-
dr que admitir que el hombre es algo
muy especial, porque no slo su con-
ciencia, sino muy en particular su ten-
dencia a saber agrega al universo fsi-
co cualidades enteramente nuevas. En
cierto sentido podra afirmarse que, a
travs de nosotros, se ha elevado el
grado de la autosemejanza: las partes
empiezan a reflejar el todo en un nivel
nuevo de complejidad y lo hacen de
una forma integrada. Esta nueva for-
ma es lo que, a veces, los filsofos
denominan unidad de la conciencia:
las partes representan el todo a la vez
como unidad general. Somos los prime-
ros seres que movilizamos, en favor de
la unidad del saber, la unidad, surgida
naturalmente, de su conciencia; si una
neuroantropologa reduccionista quiere
resultar convincente, deber aclararnos
tambin este hecho.
Pero queda todava un segundo as-
pecto positivo en la nueva imagen del
hombre. Es la increble profundidad de
nuestro espacio fenomnico situacio- de forma creativa nuestras dos fuerzas
nal: la teora matemtica de las redes recin descubiertas: hemos de adoptar,
neuronales y la moderna investiga-
cin del cerebro han desvelado cun
gigantesco es el nmero de posibles
configuraciones neuronales del cere-
bro y cun inabarcable el espacio de
posibles vivencias subjetivas. Para la
mayora de nosotros, se trata de un
fenmeno inconsciente; lo que no
empece que nos site en una nueva
perspectiva: el potencial de nuestro
espacio vital, el nmero de diferentes
estados de conciencia posibles en un
mismo ser humano, es esencialmente
mayor de lo que sospechamos. Nues-
tra individualidad, la singularidad de
nuestra vida mental y, quiz, lo que
designamos como nuestra dignidad,
tiene mucho que ver con qu senda
tomamos a travs de nuestro espacio
fenomnico situacional.
Ahora empezamos a tomar concien-
cia de ese hecho. La neurotecnologa
moderna nos proporcionar cada vez
mejores instrumentos para aprovechar
nuestras posibilidades. Prtesis cere-
brales y neurotecnologa mdica repre-
sentan slo el principio de lo que yo
llamo tecnologa de la conciencia, la
neurotecnologa es fenotecnologa. La
propia vivencia fenomnica estar tec-
nolgicamente disponible, paso a paso,
y podremos cultivarla e influir en ella
de una forma algo ms sistemtica y
eficaz.
Eso significa que no slo poseemos
un enorme potencial de actuacin, sino
quiz tambin una nueva forma de auto-
noma: podemos intervenir activamente
en nuestro propio cerebro, explotar nue-
vas reas de conciencia y tal vez nos
ser posible optimizar nuestra mente en
una direccin distinta de la que hasta
ahora ha tomado la evolucin biolgica.
No obstante, uno no debera hacerse
ningn tipo de ilusiones romnticas
precipitadas. Habr que averiguar si
se puede mejorar un sistema que ha
sido optimizado a travs de un tiempo
dilatadsimo, sin poner en peligro su
estabilidad.
Cultivar la conciencia
Para m, este aspecto de la nueva
imagen del hombre incluye una buena
noticia y, a la vez, ulteriores peligros.
O hallamos una forma de manejar, de
manera inteligente y responsable, to-
das las nuevas posibilidades de accin
o afrontaremos una serie de riesgos,
desconocidos hasta ahora. Si nos arries-
gamos, pues, a dar el salto desde la
antropologa descriptiva a la normativa,
entonces deberamos tratar de combinar
con un mtodo racional, una decisin
sobre qu aspectos de nuestra propia
conciencia queremos cultivar en el
futuro. Y deberamos pensar cmo se
configura este salto, de suerte que eleve
de nuevo nuestra racionalidad y lleve a
concepciones cientficas inditas. De lo
contrario, el precio del autoconocimien-
to neurocientfico podra ser demasiado
alto y la descodificacin de la mente
y cerebro convertirse en una empresa
que no compensara los gastos.
THOMAS METZINGER es catedrtico de -
losofa en la Universidad Johannes Gutenberg
de Maguncia
Bibliografa complementaria
BREAKING THE SPELL: RELIGION AS A NATU-
RAL PHENOMENON. D. C. Dennett. Viking
Books, 2006.
BEING NO ONE - EINE SEHR KURZE ZUSAM-
MENFASSUNG. T. Metzinger en Grundkurs
Philosophie des Geistes. Band 1: Phnomenales Be-
wusstsein, pgs. 421-476. mentis; Paderborn,
2006.
85
PUNTO DE MIRA
Sera acabar con el ser humano
Reta a la fe la investigacin sobre el cerebro? En torno a esa cuestin debaten
el bilogo y lsofo Eckart Voland y el telogo Eberhard Schockenhoff
Carsten Knneker
Profesor Schockenhoff, segn el re-
ciente estudio Allensbach, la pobla-
cin de alemanes que se consideran
religiosos ha aumentado notablemente
en los ltimos aos, sobre todo, entre
los jvenes. Desde mediados de los
aos noventa ha pasado, entre los
jvenes de 16 a 29 aos, de un 18
a un 26 por ciento; entre las perso-
nas de 30 a 45 aos, de un 27 a un
34 por ciento. Al propio tiempo, el
filsofo Thomas Metzinger propone
que nos deberamos preparar para la
era del fin de la religin. Toda una
contradiccin.
Eberhard Schockenhoff: La tesis del
fin de la religin viene de muy lejos.
En su nueva presentacin en el mar-
co de la investigacin del cerebro no
aporta cambio alguno. En el pasado,
la religin siempre se ha revitalizado a
s misma. Contemplo, pues, con mucha
tranquilidad ese aire de novedad revo-
lucionaria que presenta la neurologa.
Pero no deja de sorprender que haya
incluso filsofos que otorguen a una
ciencia de laboratorio la capacidad de
hacer afirmaciones sobre la realidad
en su conjunto. Pone de manifiesto
una comprensin ingenua de la rea-
lidad: los conocimientos neurocien-
tficos que, desde un punto de vista
metodolgico especfico, dan cuenta
de fenmenos muy determinados, no
poseen ninguna fuerza explicativa con
tal validez general.
86
Profesor Voland, qu opina usted
sobre la idea de que el avance en
el conocimiento de la biologa de la
conciencia terminar por hacernos
perder la fe?
Eckart Voland: No puedo imaginarme
que una explicacin cientfica llegue
a desbancar algn da a nuestra re-
ligiosidad, por lo mismo que no me
imagino que el conocimiento de los
neurotransmisores implicados desban-
que el amor o el dolor. Todo ser hu-
mano mantiene dos sistemas distintos
de saber. Por un lado, el de los cono-
cimientos racionales, y, por otro, el de
las convicciones individuales bsicas,
que no son accesibles racionalmente.
Entre stas se cuenta tambin la re-
ligiosidad, que con todas las dife-
rencias en los detalles hallamos en
todas las sociedades humanas. La fe
en lo suprasensorial es un logro del
cerebro humano que se ha configurado
en el trascurso de la evolucin. No po-
demos aparcarla por la intromisin
de la razn. Mas la religiosidad est
plenamente abierta a la investigacin
cientfica. Y la ciencia es tambin el
mejor camino posible de acercarse al
fenmeno, pues slo ella hace pros-
perar el saber.
Saber absoluto?
Voland: No. Siempre slo provisio-
nal. La historia de la ciencia es una
historia de errores. Quin pretende
negarlo? Pero los errores son cada vez
menores.
Hace tiempo que nos hemos acos-
tumbrado al deshechizo del hom-
bre provocado por la ciencia. Qu
nuevos argumentos suministra hoy la
investigacin del cerebro?
Voland: Nos ofrece los detalles emp-
ricos. Por supuesto, la reflexin de que
nosotros somos, por entero, biologa es
tan vieja como Charles Darwin: el ser
humano, con todos los productos de su
mente, es parte de una naturaleza mo-
nista. Hasta la fecha, esta idea no se ha
rebatido cientficamente. Los neurobi-
logos nos indican ahora su significado
exacto en el mbito de la experiencia,
de la accin y de la sensacin.
De todos modos, los investigadores del
cerebro no podran, con sus medios,
encontrar un alma, o s?
Voland: Qu buscamos, pues? Cierta-
mente no un fantasma con un estatuto
ontolgico dudoso, sino la base neuronal
de las prestaciones psquicas, que aso-
ciamos con la idea de alma. Y stas
son, de hecho, descriptibles.
Schockenhoff: La existencia del alma no
es demostrable con mtodos neurocientfi-
cos. Pero ello slo nos revela algo sobre
los lmites de la investigacin cerebral,
no sobre el alma. No es algo localiza-
ble en el hombre, sino la capacidad de
gobernarse a s mismo y de reflexionar.
La investigacin del cerebro puede situar
muy exactamente, con tcnicas de for-
macin de imgenes, determinados pro-
cesos cerebrales. Hablamos de correlatos
neuronales, que acompaan a fenmenos
Mente y cerebro 21/2006

psquicos. Esto es lo que se puede medir
en el laboratorio. Pero la cuestin deci-
siva es: Qu significan estos correlatos
neuronales? Qu relacin guardan las
actividades que podemos comprender
cientficamente con aquello de lo que
hablamos en la vida diaria? Las cien-
cias de la naturaleza explican sus datos
empricos bajo un supuesto dogmtico
muy concreto: todos los fenmenos del
mundo estn conectados causalmente. Por
lo tanto, es obvio que puede atribursele
tambin a los correlatos neuronales una
eficacia causal para las correspondien-
tes vivencias conscientes. En cambio, el
lado subjetivo de la realidad mi ex-
periencia de libertad, la realidad vivida
de Dios no tiene, pues, una realidad
independiente, sino que surge de los res-
pectivos procesos neuronales del cerebro.
Pero esto es slo una interpretacin, cuya
verdad depende de presuponer que el
mundo est causalmente cerrado.
Profesor Voland, hasta qu punto es
dogmtica la ciencia?
Voland: Ningn investigador serio sos-
tendra que no haya lmites insuperables
para el saber. Por eso tampoco se en-
tiende la ciencia sin sus propios supues-
tos bsicos, metafsicos. Causalidad y
completitud se cuentan entre ellos; pero,
en principio, son cuestionables. Precisa-
mente en esto se manifiesta la ventaja
de la ciencia frente a otras formas de
abordar la realidad: la ciencia puede
reflexionar sobre sus propias premisas
y, de ser necesario, corregirlas.
Mente y cerebro 21/2006
Schockenhoff: Disiento. La capacidad
de autocrtica es una facultad de la mente
humana. Se da tambin en la tica y en la
religin. Precisamente el cristianismo ha
desplegado una relacin particular con
la razn y, asimismo, bajo la forma de
la teologa acadmica, ha producido una
marcada reflexin sobre s misma.
Voland: De verdad lo cree? La religin
no lo tiene precisamente como mtodo.
Al contrario, se fundamenta en supues-
tos bsicos que no deben ponerse en
duda. Si, no obstante, alguien lo hace,
ste tal vive con riesgo. Y sta es preci-
samente la diferencia con la ciencia.
Schockenhoff: La ciencia es el camino
real del conocimiento empricamente
asegurado. No lo niega nadie. Pero la
ciencia no es un camino real de to-
dos los fenmenos, ni precisamente de
su comprensin existencial. Tomemos
como ejemplo el amor. Desde la ciencia
podemos exponer algo sobre las hormo-
nas, sobre correlatos neuronales, etc.
Pero considero muy exagerada la afir-
macin de que entenderamos cada vez
mejor el sentido del amor si nos ceimos
a la investigacin en ese camino.
Voland: Siempre hay, por supuesto,
dos perspectivas desde las que abor-
damos estos asuntos: la perspectiva de
primera persona (qu siento cuando me
enamoro?) y la perspectiva de tercera
persona (qu procesos biolgicos se
presentan?). Pero esta constatacin no
es ms que una trivialidad.
Schockenhoff: Lo que yo critico como
pretensin exagerada en ms de un
PHILIPP ROTHE
cientfico es la idea de que eso, que
se muestra en la perspectiva de tercera
persona, represente el acceso privilegia-
do a la realidad y que los fenmenos
de la perspectiva de primera persona
se derivan simplemente de aqulla. Por
ejemplo, que la sensacin de una vo-
luntad libre es irreal, porque nuestras
acciones estn producidas por el cerebro
antes incluso de que seamos conscientes
de la decisin de actuar. La ciencia es-
tara mejor asesorada si no se atribuyera
un imperialismo interpretativo sobre la
realidad.
Contra esto, Metzinger argumenta
que la imagen cristiana del hom-
bre est en almoneda. Cul es el
ncleo de la imagen cristiana del
hombre?
Schockenhoff: En cualquier caso, no
una especie de comn denominador de
lo que se considera tico en nuestra
sociedad, como sugiere Metzinger. La
imagen bblica del hombre se funda-
menta en que dirige responsablemente,
en la presencia de Dios, la vida que
ha recibido de El. Slo el hombre est
dotado de conciencia y de la capacidad
de preguntarse por el sentido: De dnde
vengo? A dnde voy? Y estos aspectos
de la imagen cristiana del hombre no
slo se fundan en la Biblia, sino que
tambin se deducen a travs de la re-
flexin filosfica.
Segn la representacin cristiana, no
es el hombre una naturaleza com-
87

ECKART VOLAND es bilogo y catedrtico de losofa de biociencias en el Centro de
Filosofa y Fundamentos de la Ciencia en la Universidad de Giessen.
puesta de cuerpo y alma, de mente
y cuerpo?
Schockenhoff: No. Es verdad que rene
ambos aspectos, pero no se le puede
describir con conceptos dualistas. La
imagen bblica del hombre es global e
integral: el hombre no se compone de
dos cosas, sino que tiene una y la misma
realidad mental-espiritual-corporal. Por
este motivo el hombre es algo singular.
Por un lado, est acuado por la natura-
leza que le rodea, y, por otra, llega hasta
el mbito del espritu, a travs del cual
participa de la realidad de Dios.
Probablemente, la mayora de los in-
vestigadores del cerebro dirn que su
imagen del hombre es tambin global
e integral.
Schockenhoff: Global, a lo sumo en
el sentido de que consideran el m-
bito de los aspectos materiales como
el nico existente y a todo lo dems
como fenmenos asociados. Pero esto
no es globalidad, sino naturalismo re-
duccionista.
Voland: Algo que no sucede por mero
capricho, sino por exigencia racional.
Los cientficos pueden explicar deter-
minados fenmenos con mayor eco-
noma mental, es decir, sin recurrir a
ropajes metafsicos. Usted dice que la
ciencia no basta para explicar por com-
pleto la realidad. De acuerdo, pues, en
caso contrario, ya lo sabramos todo.
Pero, de qu otros mtodos dispone-
mos? La introspeccin? Puedo yo
88
PHILIPP ROTHE
acrecentar el saber reflexionando sobre
m mismo, aguzando el odo en mi
interior? Este procedimiento es muy
poco fiable. Yo sigo sosteniendo que
no hay ninguna alternativa al mtodo
crtico-racional.
Schockenhoff: En este punto debe-
ramos distinguir entre saber de dis-
posicin y saber de orientacin. La
racionalidad crtica, en el sentido de
un saber tcnico de disposicin, no es
buen consejero para las cuestiones de
orientacin, como, por ejemplo, qu es
el amor. Pues si queremos comprender
a dos personas que se aman, si nos inte-
resamos por la realidad de su relacin,
entonces la va de la introspeccin (es
decir, deducirla a partir de las experien-
cias semejantes que nosotros mismos
tenemos) es totalmente adecuada. Nos
abre un mejor acceso que el simple
anlisis de los neurotransmisores del
cerebro.
Volvamos de nuevo a la religin. Se-
ra concebible un cristianismo sin li-
bre albedro, responsabilidad, culpa
y alma? Todos ellos son conceptos de
los que algunos neurlogos manifies-
tamente se han despedido.
Schockenhoff: No slo no sera conce-
bible el cristianismo sin tales elementos,
sino tampoco la humanidad. Si pudi-
ramos reducir a procesos metablicos
cerebrales cuanto designamos mediante
dichos conceptos, el resultado sera la
abolicin del ser humano. No se con-
El deshechizo
del espritu no
llevar a eliminar
la psicologa de la
vida cotidiana
Eckart Voland
vertira la apariencia anterior en verdad,
es decir, desenmascarar al hombre como
bestia o un ego-autmata, sino que se
suprimira todo aquello que le caracteri-
za frente al resto del mundo vivo.
Voland: He de oponerme rotundamente.
No puede ser irrelevante entender cmo
se siente psquicamente la culpa y cmo
se presenta neurobiolgicamente. Lo que
de ah se derive para nuestro derecho
penal o para nuestra imagen de la res-
ponsabilidad en la vida cotidiana, hay
que discutirlo despus. Pero no podemos
contar, de entrada, con que no puede
ser lo que no debe ser. El deshechizo
del espritu no llevar, en absoluto, a
eliminar la psicologa de la vida coti-
diana. Por supuesto que podemos sentir
la culpa, aunque sepamos que carecemos
de voluntad libre.
Schockenhoff: Mas la cuestin decisiva
en esta discusin es: en la relacin entre
personas, corresponde al sentimiento
de culpa una realidad o se trata de un
fenmeno asociado a determinados pro-
cesos cerebrales? Si a un programador
se le escapa un error en su software, l
mismo puede, en principio, enmendarlo.
Arregla un par de lneas y el programa
vuelve a funcionar. En las relaciones es
diferente. Quien, a sabiendas, se juega
una convivencia, mintiendo o no dicien-
do la verdad, puede ponerla en serio
peligro. Y despus no tiene ya el poder
de reparar la relacin por s mismo. Cae
en una situacin de falta de libertad, sin
salida desde su punto de vista: el com-
paero ha de perdonar y recuperar as
la relacin rota. La culpa no se reduce
a la neuroqumica del cerebro.
Mente y cerebro 21/2006
En una sociedad
democrtica no
puede haber ninguna
autoridad que nos
prescriba qu estados
de conciencia son
deseables y cules no
Eberhad Schockenhoff
PHILIPP ROTHE
El estudio demoscpico mencionado
al principio refuerza la tesis de que
una desaparicin de las convicciones
religiosas quiz pondra en peligro
nuestra sociedad. Segn el estudio,
el 43 por ciento de las personas re-
ligiosas por debajo de los 30 aos
considera importante asumir respon-
sabilidades en favor de otros, y slo
el 26 por ciento de las no religiosas.
Las primeras se pronuncian, adems,
en un 61 por ciento, por tener nios;
las segundas slo en un 32 por ciento.
Cmo interpreta cada uno de ustedes
estos nmeros?
Voland: Como se ha dicho, creo exage-
rado el anunciado canto de cisne de la
religin, porque la explicacin cientfica
no elimina los fenmenos que explora.
Pero, slo por una vez, supongamos
que fuera as y que Dios ya no cumple
ninguna funcin; en ese caso, tampoco
sera una catstrofe. Etica y moral segui-
ran existiendo en la sociedad. Pues los
valores no se gestionan racionalmente,
sino a travs de procesos de impronta
o acuacin en la infancia, es decir,
ratificados por programas acreditados
en la evolucin. Cmo lo racionalice
despus, en beneficio propio, cada uno
(sea con un ropaje metafsico, sea di-
ciendo, como bilogo, que los valores
son disposiciones conductuales, que han
surgido evolutivamente) no desempea,
sin embargo, un papel determinante para
la continuidad de los valores sociales.
Las religiones no crean valores; los
interpretan y, tal vez, establecen espa-
cios en los que deban tener validez. Si
Mente y cerebro 21/2006
EBERHARD SCHOCKENHOFF es catedrtico de teologa moral en la Universidad Albert
Ludwig de Friburgo y representante de la Iglesia Catlica en el consejo nacional de tica.
pretenden establecer valores contra la
conditio humana, como, por ejemplo, el
amor a los enemigos, fracasarn.
Schockenhoff: Yo colijo de estos n-
meros que la simbiosis de cristianismo
y cultura europea, que ha impregnado
nuestro continente a lo largo de siglos,
se desmorona lenta, aunque implacable-
mente. Estos sondeos reflejan que una
sociedad por s sola, es decir sin fe, di-
fcilmente puede conservar esta esencia
humana bsica, adquirida en tiempos pa-
sados. Pues, desde su autocomprensin,
la tica cristiana no reclama una funcin
religiosa especial, sino una moral de la
autntica humanidad.
Voland: Lo niego. Investigaciones di-
versas muestran que los humanos ha-
cen el bien espontneamente y que no
reflexionan. Incluso sin haber ledo el
sermn de la montaa ni a Kant, pue-
den salvarles la vida a sus semejantes,
arriesgando enormes costes personales.
En nosotros hay impulsos que nos obli-
gan a tal comportamiento.
Qu piensan de la idea de una neu-
roantropologa normativa? El crecien-
te acceso al cerebro y a la conciencia,
abre nuevas respuestas a la cuestin
de cmo ha de ser el hombre?
Voland: Esta antiqusima cuestin no
ser resuelta ni por los conocimientos
ms recientes. Para su esclarecimiento
falta un mtodo fiable. Pero la neuroan-
tropologa ofrece respuestas, cada vez
ms esclarecedoras, de cmo podra ser
el hombre; y en ello radica su mayor
utilidad.
Schockenhoff: En la hiptesis de que
algn da pudiramos quiz controlar
completamente la conciencia huma-
na, se hace apremiante la pregunta de
cules son los criterios para establecer
que unas formas de conciencia valen
la pena y otras no. Desde un punto de
vista moral, muy bien puede drsele
la vuelta al argumento: aunque tuvi-
ramos medios de controlar totalmente
los estados de conciencia de otros, no
deberamos hacerlo, pues, en ese caso,
la neurociencia se hara totalitaria. En
una sociedad democrtica no puede ha-
ber ninguna instancia que nos prescriba
qu estados de conciencia son desea-
bles y cules no. Fjese en el ejemplo
de la tristeza o melancola. Es obvio
que mucha gente la padece; pero, se
puede, por eso, decir que no es una
cualidad deseable de la conciencia? La
melancola abre tambin una puerta a
la verdad de la vida humana que slo
una conciencia superficial, marcada por
la diversin, le cierra. En este sentido,
el primer principio de una tica norma-
tiva de la conciencia debera ser ste:
nadie tiene el derecho de compensar
entre s estados de conciencia distintos
o de prescribirnos cmo hemos de ser
y cmo no.
Moder CARSTEN KNNEKER, director de
Gehirn und Geist.
89
SYLLABUS
Sinapsis elctrica
Los contactos entre las clulas nerviosas transmiten informacin a travs de sustancias qumicas.
Aunque no todos. Existe un pequeo grupo de sinapsis que pone en directa comunicacin
dos neuronas mediante ujo elctrico
Rolf Dermietzel
D emasiado caliente! Los ter-
morreceptores de las yemas
de los dedos disparan la
alarma. El mensaje recorre el nervio,
a 300 km/hora, en direccin al cerebro,
donde es procesado de inmediato. La
musculatura recibe la orden: quita el
dedo! Este tipo de mensajes cifrados
en potenciales de accin elctricos
circulan permanentemente por nuestro
sistema nervioso y no slo evitan que
nos quememos los dedos en un hornillo
sino que, sobre todo, laboran por la
supervivencia.
Cien aos atrs, muchos neurofisilo-
gos seguan creyendo que los mensajes
se transmitan a travs de conducciones
ininterrumpidas que recorran nuestro
cuerpo a modo de cables elctricos o
tuberas de agua. Otros se adhirieron a
lo que se confirm cierto: la neurona
es una unidad clausurada en s misma.
Para retransmitirse los mensajes, una
neurona debe establecer contacto con
la siguiente.
En la mayora de los puntos de con-
tacto, las sinapsis, ambas neuronas es-
tn separadas por un hiato o hendidura.
El paso de informacin requiere as
la intervencin de neurotransmisores.
A la disfuncin de esos mediadores
se atribuyen la epilepsia, la enferme-
dad de Parkinson, la depresin o la
esquizofrenia, entre otros trastornos
neurolgicos. Por eso, los psicofrma-
cos (tranquilizantes o antidepresivos)
operan sobre la interaccin de los neu-
rotransmisores, reforzando o mitigando
su accin. No debe extraar, pues, que
estos contactos nerviosos, denomina-
dos sinapsis qumica por el tipo
de transmisin, se hayan convertido
en un tema especial de investigacin
neurocientfica.
En 1959, Edwin Fursphan y David
Potter describan la primera observacin
de transmisin elctrica directa de las
motoneuronas de las gambas. En ese
mismo ao, Michael Bennett, que tra-
baja hoy en el Albert Einstein College
90
de Nueva York, lo ratific para el pez
globo. Pero el inters por la sinapsis
elctrica qued aletargado hasta hace
10 aos, desentraada ya su estructura
molecular.
Las ventajas de la sinapsis elctrica,
frente a la qumica, son palmarias. En
aqulla los impulsos se transmiten di-
rectamente y a gran velocidad de una
neurona a otra. En cambio, la sinapsis
qumica debe liberar primero los men-
sajeros, que luego han de atravesar la
hendidura sinptica para culminar su
funcin, proceso que viene a durar
medio milisegundo. A nosotros ese
tiempo nos parece un parpadeo, mas
para determinados procesos fisiol-
gicos como el reflejo de huida del
pez globo, que escapa del peligro
con un movimiento relampagueante
de la cola resulta una eternidad.
Las sinapsis elctricas, por contra,
transmiten los impulsos sin apenas
retardo.
A ese tipo de nexo se le denomina
unin de intervalo (vase el recuadro
Gemelos desiguales: sinapsis qumicas
y elctricas). Por ejemplificarlo, tales
comunicaciones lagunares transmiten
la excitacin elctrica de las clulas
del msculo cardaco y posibilitan la
contraccin coordinada del corazn. La
transmisin precisa de la excitacin de
las regiones marcapaso a la muscula-
tura cardaca no sera posible sin es-
tas uniones de intervalo. Con fundada
razn, buena parte de la investigacin
sobre este tipo de contactos celulares se
concentra en las alteraciones patolgicas
del corazn.
Cortocircuito controlado
Cmo funcionan las sinapsis elctri- Sin embargo, carecen de capacidad de
cas? Intervienen protenas de membra-
na, acopladas entre s, que tienden un
puente directo entre el espacio formado
por dos neuronas. Poseen en el cen-
tro un poro, por donde fluyen iones
de una clula a la siguiente. En esta
ltima, y a travs de una suerte de
cortocircuito controlado, desencadenan
potenciales de accin que se retrans-
miten. A travs de estos canales no
pasan slo iones; los poros alcanzan
magnitud suficiente para el trnsito de
otras molculas, incluidos los neuro-
transmisores clsicos.
Las sinapsis elctricas desempean
una misin fundamental en la excitacin
sincrnica de grupos neuronales enteros.
Lo demostraron, en investigacin inde-
pendiente, el grupo de Hanna Monyer,
de la Universidad de Heidelberg, y el
de Barry Connors, de la Universidad
Brown de Providence, en el ao 2001.
Entre los ratones sin el gen formador
de las sinapsis elctricas brillan por su
ausencia determinadas oscilaciones de la
tensin en la regin de 30 a 60 hertz.
Las sinapsis elctricas se dan de pre-
ferencia en las pequeas interneuronas
de la corteza y en el hipocampo. Estas
clulas suprimen, a su vez, redes neu-
ronales de orden superior que procesan
las percepciones sensoriales y controlan
los movimientos musculares.
Por lo que parece, las interneuronas,
acopladas a travs de sinapsis elctricas,
filtran el flujo de entrada de la infor-
macin transformando las excitaciones
en descargas rtmicas y rpidas y trans-
mitiendo estos ritmos a grandes distan-
cias. Las sinapsis elctricas permiten
una rpida difusin de las excitaciones
rtmicas, en las que regiones diferentes
del cerebro se activan de manera casi
simultnea.
Adems, las sinapsis elctricas cum-
plen otras funciones importantes, in-
cluso para el desarrollo embrionario.
Las clulas troncales, aun totalmente
indiferenciadas, del primer esbozo del
cerebro de los mamferos se acoplan
entre s a travs de uniones de intervalo.
sincronizar la actividad elctrica, por
la sencilla razn de que tales clulas
precursoras no se excitan. S regulan
su divisin celular, como demostraron
Arnold Kriegstein y sus colaboradores
en 2004. Cuando estos investigadores
de la Universidad de Columbia supri-
mieron el acoplamiento de las clulas
embrionarias a travs de las uniones
Mente y cerebro 21/2006
 1. CONTACTO DIRECTO. Una sinapsis
elctrica se compone de multitud de canales
(en azul), que permiten el ujo de iones
a travs de membranas celulares vecinas.
Cada canal consta de 12 conectinas.

MEMBRANA

PORO
CONECTINA
MEMBRANA

SIGANIM

Mente y cerebro 21/2006 91


NEUROTRANSMISOR
SIGANIM
No hay ninguna red. El nal de un largo trayecto
Con el descubrimiento de las sinapsis elctricas se ha vuelto
a encender una lucha entre teoras cientcas que lleva ms que signica red), que consideraban el tejido nervioso una
de 100 aos: hacia nales del siglo XIX, se produjo un enar-
CSIC, INSTITUTO CAJAL, MADRID
92
2. MENSAJERIA. En una sinapsis
qumica, el mensaje se transmite
de una neurona a otra a travs de
neurotransmisores.
de intervalo, se descontrol la divisin
celular.
La multiplicacin, ordenada en el
tiempo, de las clulas precursoras es
imprescindible para la maduracin ce-
rebral, puesto que las clulas penetran
en el tejido circundante por grupos
desde la zona germinal interna de la
vescula cerebral; a partir de aqu, se
van desarrollando las capas cerebrales.
Si las clulas precursoras neuronales
no estuvieran acopladas, se produciran
malformaciones letales del cerebro en
desarrollo.
Despus de nacer, las sinapsis elc-
tricas siguen cumpliendo una misin
fundamental. Como describieron Karl
Kandler y Larry Katz, de la Universi-
dad Kuke de Durham, en 1998, estas
asociaciones celulares aparecen en las
decido conicto entre los reticularistas (del latn reticulum
estructura continua sin neuronas separadoras, y los repre-
sentantes de la teora neuronal, que consideraban cada clula
nerviosa como una unidad clausurada en s misma y separada
espacialmente de las neuronas vecinas. Los lugares de con-
tacto entre ellas, por donde se comunicaban las neuronas,
se llamaban sinapsis.
Ahora que se conocen las sinapsis elctricas, podran
los reticularistas volver a la escena neuronal? A primera
vista, as parece. Si a travs de los poros de la membrana
no slo circulan iones sino tambin neurotransmisores y
otras molculas sealizadoras importantes, que transmiten
informacin, se podra, con toda razn, hablar de un estado
de continuidad funcional.
Sin embargo, no es cierto que todas las neuronas del
cerebro maduro estn unidas por sinapsis elctricas. Los
contactos rpidos se concentran sobre todo en determinadas
regiones, donde se necesita una sincronizacin exacta de
muchos grupos celulares. As, se observan en la regin de las
clulas piramidales del hipocampo, que contribuye a deter-
minadas formas de almacenamiento de la memoria. Tambin
se aprecian en el bulbo olfatorio, en los ncleos del tronco
cerebral y, sobre todo, en la retina. La verdad fundamental
de la teora neuronal sigue prevaleciendo: no hay ninguna red
continua y las sinapsis elctricas cumplen funciones esenciales
slo en algunos lugares del cerebro.
INDIVIDUALIDAD DE LA PSIQUE. El histlogo espaol
Santiago Ramn y Cajal prepar dibujos primorosos de las
clulas nerviosas teidas y demostr la teora neuronal.
Mente y cerebro 21/2006
 Gemelos desiguales: sinapsis qumicas y elctricas
Casi todos los contactos por donde una neurona transmite denominadas conectinas, que forman uniones de intervalo,
seales a otra pertenecen al tipo de sinapsis qumica (vase canales entre clulas vecinas. Iones o productos del metabo-
imagen de la izquierda). Cuando llega un impulso nervioso, lismo, de bajo peso molecular, pasan de una clula a otra por
en forma de un cambio de potencial, entran inicialmente estos canales. El cerebro y el corazn utilizan probablemente
iones de calcio en la neurona. El ujo de iones hace que se las seales elctricas para la transmisin ms rpida posible
encaminen hasta la membrana vesculas del interior celular; de la excitacin.
las vesculas se unen a la membrana y, de ese modo, expulsan Las sinapsis elctricas no son tan simples como aparentan
su contenido el neurotransmisor al exterior, es decir, a primera vista. No dejan pasar cualquier sustancia, sino que
al espacio comprendido entre dos neuronas vecinas. Los la seleccionan segn su tamao y carga y pueden modicar la
mensajeros recorren el espacio sinptico y se unen a las mo- capacidad de conduccin elctrica segn la necesidad.
lculas receptoras especcas situadas
en la membrana celular de la neurona
siguiente. A continuacin, se abren
canales por donde penetran en la c-
lula diversos iones, que modifican la
tensin de la membrana, creando un
potencial de accin.
El proceso de excitacin en las sinap-
sis qumicas depende de una compleja
interaccin entre neurotransmisores y
sus receptores. Se requiere el concur-
so de multitud de protenas auxilia-
res para que tenga lugar la liberacin
del neurotransmisor en el momento
y la cantidad adecuados. La duracin, SINAPSIS
la velocidad y el tipo de excitacin
dependen de la vida, corta, del neuro-
transmisor en la hendidura sinptica.
SINAPSIS
Las sinapsis elctricas (a la derecha)
llevan una vida bastante menos exci-
tada. Se componen de protenas, las

MATERIAL DE RELLENO.
El microscopio electrnico muestra
un espacio en las sinapsis qumicas
(a la izquierda). En la variante elctrica
(a la derecha), el espacio est relleno
de protenas.
UNIVERSIDAD DEL RUHR, BOCHUM, ELISABETH PETRASCH-PARWEZ

dos primeras semanas de vida de la
rata. Slo a partir de esa fase, en la que
maduran los circuitos de rel neuro-
nal y se forman las sinapsis qumicas,
desaparecen poco a poco las uniones
de intervalo, hasta confinarse en algu-
nas regiones, como el hipocampo y las
interneuronas inhibidoras de la corteza
cerebral.
La explosin de sinapsis elctricas se-
cundaria al nacimiento refleja un hecho:
las uniones de intervalo representan un
principio antiqusimo de comunicacin
celular. Del mismo disponen ciertos
organismos multicelulares sencillos,
como las esponjas y los urocordados.
Las sinapsis elctricas se establecen
muy pronto en el sistema nervioso en
fase de desarrollo de los mamferos; sin
embargo, los contactos qumicos entran
en escena slo despus del nacimiento,
cuando se culmina la maduracin del
cerebro y se establecen los circuitos
especficos para las funciones ms di-
versas.
Al parecer, los contactos elctricos
aseguran la comunicacin entre las
neuronas hasta el momento en que se
establecen definitivamente las transmi-
siones por las sinapsis qumicas. En
cuanto las sinapsis elctricas pasan el
testigo a sus hermanas qumicas, se abre
el camino para la construccin de un
cerebro complejo.
Las uniones de intervalo se hallan
involucradas en las crisis epilpticas
y otros trastornos neurolgicos donde
las grandes poblaciones neuronales se
activan sincrnicamente a lo largo de
regiones amplias del cerebro. La in-
tervencin de las sinapsis elctricas
tiene una razn principal de ser: estas
sinapsis se dan en una red de neuro-
nas que normalmente inhibe el sistema
neuronal superior, de donde parten las
crisis. Adems, en cortes de cerebro se
aprecian descargas epilpticas de gru-
pos neuronales acoplados a travs de
comunicaciones elctricas. En el ao
2004, el grupo de Christophe Mas, de
la Universidad de Ginebra, descubri
una mutacin del gen de la protena
principal de las sinapsis elctricas en
una forma congnita de epilepsia. Es
posible que, en el futuro, ciertas formas
de epilepsia se traten con medicamen-
tos que inhiban la excitabilidad de la
sinapsis elctrica.
Las uniones de intervalo desempe-
an, asimismo, un papel en las secue-

Mente y cerebro 21/2006 93

 las de los ictus. Desde hace tiempo,
los neurlogos se preguntan por qu
a las pocas horas del ictus crece el
permetro de la regin cerebral daada
y se extiende la zona originalmente
lesionada. Si se pudiera amortiguar
esta penumbra, que rodea como
un halo el lugar original daado, se
habra dado un paso de gigante para
tratar el ictus.

Un lugar no cerrado
La clave reside, en este caso, en los
astrocitos, clulas de aspecto estrellado
y distintas de las neuronas. Se compor-
tan a la manera de nodrizas al servicio
de los requerimientos de las neuronas
de su entorno; entre sus cometidos,
procurarles la mezcla adecuada de
iones disueltos, neurotransmisores y
factores de crecimiento.
Los astrocitos estn acoplados por
miles de uniones de intervalo, lo que
facilita un intercambio intenso de mol-
culas. Sin embargo, a travs de esta va
tambin se pueden transmitir productos
metablicos nocivos, que se acumulan
con la destruccin masiva del tejido ce-
rebral en el ictus. En ltima instancia,
terminan daados grupos celulares que
no haban sido afectados por el infarto
original.

ROLF DERMIETZEL dirige el departamento

de neuroanatoma e investigacin cerebral
molecular de la Universidad de Bochum.

Bibliografa complementaria
SYNCHRONOUS ACTIVITY OF INHIBITORY
NETWORKS IN NEOCORTEX REQUIRES ELEC-
TRICAL SYNAPSES CONTAINING CONNEXIN36.
M. R. Deans et al. en Neuron, vol. 31, n.o 3,
pgs. 477-485; 2001.
IMPAIRED ELECTRICAL SIGNALLING DISRUPTS
GAMMA FREQUENCY OSCILLATIONS IN CON-
NEXIN 36-DEFICIENT MICE. S. G. Hormuzdi et
al. en Neuron, vol. 31, n.o 3, pgs. 487-495;
2001.
ASSOCIATION OF THE CONNEXIN36 GENE
WITH JUVENILE MYOCLONIC EPILEPSY. C. Mas
et al. en Journal of Medical Genetics, vol. 41,
n.o 7, e93; 2004.
CALCIUM WAVES PROPAGATE THROUGH
RADIAL GLIAL CELLS AND MODULATE PRO-
LIFERATION IN THE DEVELOPING NEOCORTEX.
T. A. Weissman et al. en Neuron, vol. 43,
n.o 5, pgs. 647-661; 2004.
GAP JUNCTION EXPRESSION IN BRAIN TISSUES
WITH FOCUS ON DEVELOPMENT. R. Dermiet-
zel y C. Meyer en Gap Junctions in Develop-
ment and Disease, dirigido por E. Winterhager,
pgs. 83-110. Springer; Berln, 2005.

94 Mente y cerebro 21/2006

LIBROS
Lenguaje
TOWARD AN EVOLUTIONARY BIOLOGY
OF LANGUAGE, por Philip Lieberman.
The Belknap Press of Harvard Univer-
sity Press; Cambridge, 2006.
OTHER MINDS. HOW HUMANS BRID-
GE THE D IVIDE BETWEEN S ELF AND
OTHERS. Dirigido por Bertram F. Malle
y Sara D. Hodges. The Guilford Press;
Nueva York, 2005.
S
e da por sentado en evolucin que
el gesto precedi a la palabra. Y a
aqul antecedi el grito o el canto.
Entre los estudios clsicos de comunica-
cin animal, destaca el realizado por Da-
vid Browning y Peter Scheifele sobre el
espectro acstico del relincho del caballo,
de notable ancho de banda y frecuencia
variable. Distinguieron dos componentes
principales: uno, agudo, correspondiente
al estado emocional intenso, propio del
apareamiento, y otro, trmolo, que
modula el sonido en muestra de agra-
decimiento o contento.
Pero cuando se busca el origen del len-
guaje humano (Toward an Evolutionary
Mente y cerebro 21/2006
Biology of Language) los referentes obli-
gados son nuestros parientes cercanos.
Curioso es el caso de los machos de Cer-
copithecus nictitans, que combinan dos
vocalizaciones en diferentes secuencias
de llamada, asociadas a sendas amenazas,
una vinculada a la presencia del leopardo
(Panthera pardus) y otra al revoloteo
del guila coronada (Stephanoaetus oro-
naus). Esos primates emiten, adems,
gruidos espontneos por la maana en
el forrajeo y por la tarde de vuelta a sus
nidos. Las dos llamadas de peligro, espe-
cficas del predador, pueden combinarse
en una tercera estructura.
Los grandes primates no slo exhiben
su habilidad en la fabricacin de herra-
mientas o integracin de grupos de caza.
De acuerdo con la doctrina admitida,
el antepasado comn del chimpanc y
los humanos se comunicaba de formas
muy parecidas a las que emplean los
chimpancs de nuestros das, sirvindose Structures, publicado en 1957, Noam
de vocalizaciones y de gestos. (En estos
antropoides, los gestos son aprendidos y
empleados de una manera ms flexible
que sus vocalizaciones.)
Ms tarde, los humanos fueron trazan-
do su propia va evolutiva, caminaron
erguidos y liberaron sus manos para
desplegar un repertorio mayor de ges-
tos. Con la aparicin del gnero Homo,
hace unos dos millones de aos, emergi
el pensamiento recursivo. La recursin
llev a una teora de la mente, a la
capacidad de pensar en torno a lo que
otros est pensando (Other Minds. How
Humans Bridge the Divide between
Self and Others). A diferencia de los
sistemas de comunicacin empleados
por otras especies, el lenguaje humano
permite referirse a asuntos fuera del
contexto inmediato, expresarse sobre el
pasado y el futuro; sobre posibilidades
hipotticas.
La sintaxis coloca al lenguaje humano
fuera del resto de los sistemas de comu-
nicacin naturales. Pero desconocemos
sus orgenes evolutivos. En Syntactic
Chomsky reservaba en exclusiva la fa-
cultad del lenguaje al cerebro humano.
Todos los principios y reglas sintcticas
de cualquier lenguaje que se hable o
95

CAVIDAD NASAL
CAVIDAD ORAL
LENGUA
HIOIDES
pueda hablarse se hallan genticamente
codificados en la gramtica universal.
Venimos al mundo con un repertorio
idntico de conocimiento relativo a la
sintaxis. En Knowledge of language: Its
nature, origin, and use (1986), Chomsky
abogaba por una tesis defendida ya por
Jerome Fodor (Modularity of mind) y
seguida por Steven Pinker (How the
mind works). A tenor de la misma, la
base neural del lenguaje humano es un
mdulo, peculiar y distinto de los
mecanismos que regulan otros aspec-
tos del comportamiento. El mecanismo
neural hipottico que hace posible un
lenguaje dotado de una sintaxis es una
facultad restringida del lenguaje (FLN,
de narrow faculty of language) que
nos permite formular sentencias. Dicha
facultad, postulan Hauser, Chomsky y
Fitch, produce recursin.
Algunos cientficos se sintieron in-
cmodos con la hiptesis de la dis-
continuidad entre el hombre y el resto
del reino animal. A los primates se les
ense el American Sign Language
(empleado para los sordos). Pareca
que los primates se apoyaban en los
signos para representar objetos, que
podan incluso manipular los smbolos
para formar sentencias y tenan, por
ende, capacidad para la gramtica, es
decir, para la ordenacin significativa
de los signos. Al primer chimpanc
que se le reconoci tal hazaa se le
llam Nim Chimpsky. Otros cien-
tficos objetan que nos hallamos ante
condicionamientos de los cuidadores, no
de una creacin genuina de los simios.
En su opinin, la capacidad lingstica
constituye una innovacin evolutiva que
requiere una reestructuracin radical del
cerebro mediante seleccin natural.
Para Lieberman, la capacidad de len-
guaje entraa la coordinacin de cir-
cuitos neurales que regulan el control
96
Tracto vocal supralarngeo.
VELUM
FARINGE
EPIGLOTIS
LARINGE
motor con la memoria y otras funciones
cognitivas superiores. La raz evolutiva
de nuestra capacidad lingstica creado-
ra reside en el control motor.
El lenguaje, prosigue Lieberman,
pone en juego la anatoma especfica
de especie relativa al habla, amn de los
circuitos neurales subyacentes al pensa-
miento y determinantes del movimiento.
En el lenguaje convergen distintas tra-
yectorias evolutivas, cuyos hitos datan
de hace seis o siete millones de aos,
dos millones de aos, 500.000 aos y
los ltimos 100.000 aos, respectiva-
mente; vale decir, los enclaves de la di-
vergencia de los humanos y chimpancs,
la sntesis del gen ASPM y otros que
promovieron el aumento del volumen
cerebral de los primeros miembros del
gnero Homo, el distanciamiento de los
neandertales, y, por fin, el advenimiento
del hombre moderno.
Dos de los atributos biolgicos que
nos permiten producir el habla humana
un cerebro y una anatoma capaz de
ejecutar determinadas acciones muscu-
lares complejasse encuentran ausentes
en los primates vivos y, con toda pro-
babilidad, faltaron tambin o estaban
presentes slo en un grado mnimo en
algunos homnidos arcaicos.
El rostro humano se reestructura en el
transcurso de los primeros aos de vida
a partir de la morfologa presente en
Homo erectus y en los neandertales. Este
proceso y la reconfiguracin subsiguiente
del rgano de la lengua podran reflejar
cambios en los genes reguladores. En
virtud de ello, los humanos, y slo ellos,
poseen un tracto vocal supralarngeo que
est capacitado para producir todos los
sonidos del habla y enhebrar sentencias
largas y complejas.
Los ganglios basales, que prestan so-
porte a los circuitos neurales implicados
en la sintaxis, confieren tambin flexi-
bilidad cognitiva, permitiendo que los
individuos se adapten a las circunstancias
cambiantes. Desempean un papel decisi-
vo en la regulacin del control motor. La
interrupcin de los circuitos que enlazan
la corteza con los ganglios basales facilita
el desarrollo de la esquizofrenia, desinhi-
bicin y trastorno obsesivo-compulsivo,
entre otros trastornos, as como la apraxia
verbal (dificultad en controlar la gesticu-
lacin de lengua, labios y laringe). En la
apraxia se halla implicada una variante
anmala del gen FOXP2. Aunque no se
trata de un gen del lenguaje, s aporta
pistas sobre la evolucin del cerebro hu-
mano y el lenguaje, al intervenir en el
despliegue de un habla articulada, sintaxis
y flexibilidad cognitiva. La versin de
ese gen en el chimpanc, el gen foxp2,
diverge de la versin humana. El anlisis
de la evolucin del FOXP2 indica que
alcanz su forma humana en el curso de
los ltimos 100.000 aos.
Aunque otras especies se comuni-
can y tienen representaciones menta-
les, slo los humanos poseen uno y el
mismo sistema para ambos menesteres,
es decir, la comunicacin social y la
representacin mental, verbal. Merced
al empleo de ese sistema con ambos
fines, el lenguaje puede aportar un ca-
mino que nos lleva hacia la mente de
los dems. La competencia lingstica
implica progresivamente habilidades
adquiridas en diversos subdominios
del sistema lingstico. Por un lado,
la competencia lingstica requiere un
conocimiento de diferentes aspectos de
la forma lingstica: fonologa, mor-
fologa y sintaxis. Por otro lado, de-
manda un conocimiento del significado
(semntica). Adems, la competencia
lingstica conlleva una capacidad para
expresar e interpretar significados en el
intercambio comunicativo (pragmtica).
Todos estos componentes del lengua-
je, entendido como un sistema, se van
adquiriendo gradualmente por el nio
en su maduracin, cuyas propias capa-
cidades cognitivas le permiten que se
d ese logro. Y si es bilinge?
Hasta hace poco los ensayos que apli-
caban tcnicas funcionales de formacin
de imgenes se sentan incapaces de
saber de qu modo el cerebro bilin-
ge distingue y controla qu lenguaje
utilizar. Por una razn: los bilinges
avanzados activan las mismas regio-
nes cerebrales, cualquiera que sea el
lenguaje que se emplee. La neurologa
acaba de demostrar que las respuestas
neuronales del interior del caudatum son
sensibles a los cambios en el lenguaje
o en el significado de las palabras.
LUIS ALONSO
Mente y cerebro 21/2006