Mente y

No 19/2006
6,50

cerebro
Lenguaje
corporal
Alejandro San Martn
Satrstegui
Nios rechazados por sus iguales
El factor religioso en la salud
Envejecimiento
y actividad laboral
Neurognesis
Sndrome de agotamiento
Pedolia
00019
Julio/Agosto 2006

9 771695 088703
SUMARIO Julio / Agosto de 2006
N 19

14 Envejecimiento y actividad laboral

Michael Falkenstein y Sascha Sommer
Los directivos tienden a contratar a los j-
venes y prescindir de los entrados en aos.
Todo un error, segn demuestra la investi-
gacin del cerebro.

26 Sndrome de agotamiento
Ulrich Kraft
La ambicin excesiva y el estrs conti-
nuado en el mbito profesional pueden
degenerar en una patologa, el sndrome
de agotamiento, de creciente extensin en
nuestra sociedad.

31 El factor religioso en la salud

Michael Utsch y Sabine Kersebaum
Cuando los hombres rezan a Dios, no es
raro que le pidan que les libre de enferme-
dades y sufrimientos. La ciencia empieza a
interesarse por ese fenmeno. Desempea
la fe religiosa una funcin en nuestra salud?

58 Expresin corporal
Ipke Wachsmuth
Durante mucho tiempo la investigacin
ignor el papel del gesto en la comunica-
cin. Se ha comprobado que, a veces,
el movimiento de una mano resulta ms
eficaz que mil palabras.

65 Nios rechazados por sus iguales

Lidn Villanueva Badenes
En condiciones normales, los nios atri-
buyen intenciones a los dems que les
ayudan a ordenar y predecir sus relaciones
sociales. Pero, qu ocurre con los nios
rechazados por sus iguales?

84 Pedolia
Peer Briken, Andreas Hill y Wolfgang Berner
Mantener relaciones sexuales con me-
nores? Ante semejante planteamiento, la
mayora de las personas siente profunda re-
pugnancia. Cmo surge ese funesto apetito
sexual? Existen medios para combatirlo?
 SECCIONES
10 Neurognesis
Gerd Kempermann ENCEFALOSCOPIO
Durante mucho tiempo se consider un apoteg-
5
A qu se deben los acfenos?. Siesta y conduccin. Pri-
ma de la neurologa: en los cerebros adultos mates previsores. Cuntas neuronas hay en un cerebro
no se generan nuevas neuronas. Un error. No humano? Disminuyen con la edad? A qu ritmo?. Contra
la corea de Huntington. Revolucin neoltica
dejan de hacerlo a lo largo de toda la vida.
RETROSPECTIVA
20 Un sueo fatigoso
7
Alejandro San Martn
Xavier Drouot y Marie-Pia dOrtho Satrstegui (1847-1908)
El ronquido es una manifestacin benigna El tratamiento quirrgico de
de las alteraciones de la respiracin que las neuralgias faciales
perturban la calidad del descanso. Cuando el
sueo es interrumpido por apneas mltiples,
se deteriora por completo la calidad de vida.

36 Control de las emociones

Iris Mauss ENTREVISTA
Los sentimientos, cuando brotan, nos
46
Daniel L. Everett:
arrastran, pero constantemente nos vemos El lenguaje de los pirah
obligados a reprimirlos. Por qu? La cien-
cia explora las vas ms adecuadas para el
control de las emociones.

40 Razonamiento transitivo en animales

Guillermo Paz-y-Mio Cepeda
El estudio comparado de las capacidades MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
cognitivas de los animales sociales puede
49
Discalculia. Psiconeu-
ayudarnos a comprender el origen y evolucin roinmunologa. Desa-
de los niveles complejos de inferencia y extra- rrollo de la memoria.
polacin que caracterizan al ser humano. Creatividad plstica
infantil. Base neurol-
gica de la dislexia
71 Percepcin de la inacin
Hans Wolfgang Brachinger
y Helmut Jungermann
La introduccin del euro ha trado a primer PUNTO DE MIRA
plano un fenmeno peculiar: la percepcin
88
Libre albedro y derecho penal
del encarecimiento no depende tanto de la
Algunos neurlogos abogan por una reforma del derecho
depreciacin mensurable del dinero, cuanto penal. La culpa presupone el libre albedro, facultad de la
de la sensacin de inflacin. que carecemos, aducen. Sobre esa y otras cuestiones aso-
ciadas se pronuncian Bjrn Burkhardt y Reinhard Merkel,
expertos en derecho penal
74 Las drogas: un enfoque neurotico
Thomas Metzinger
SYLLABUS
El LSD y otros alucingenos no son txicos, ni

92
crean dependencia. Amplan la conciencia y
en ocasiones llegan a proporcionar profundas
sensaciones anmicas. Deben prohibirse?
78 Mecanismos de la migraa
Nueva consideracin de los nervios
Los hay en forma de cordones. A unos se
les alteran, a otros se les tensan hasta la
iracundia. Quien los tiene de acero, no
los pierde con facilidad. Qu son, en
realidad, los nervios?

Gilles Graud
El sistema trigmino-vascular, formado por
el ganglio trigmino, otros ncleos cerebra-
les y vasos menngeos, sera el culpable: su
activacin produce la liberacin de molculas LIBROS
que dilatan los vasos menngeos, seguida de
95
Psicologa de la religin
una cascada de reacciones que aumentan
esta dilatacin.
 COLABORADORES DE ESTE NUMERO
ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
DIRECTOR GENERAL
Jos M.a Valderas Gallardo ANGEL GONZLEZ DE PABLO: Neurognesis, Punto de mira; I. NADAL:
Envejecimiento y actividad laboral, El factor religioso en la salud,
DIRECTORA FINANCIERA
Entrevista, Discalculia, Syllabus; M.a JOS BGUENA: Un sueo fatigoso,
Pilar Bronchal Garfell
f a Mecanismos de la migraa; JUAN AYUSO: Sndome de agotamiento,
EDICIONES Pedofilia; IGNACIO NAVASCUS: Control de las emociones; F. ASENSI:
Juan Pedro Campos Gmez Creatividad plstica infantil, Las drogas: un enfoque neurotico; LUIS
Laia Torres Casas BOU: Base neurolgica de la dislexia, Cuntas neuronas hay en un
cerebro humano? Disminuyen con la edad? A qu ritmo?; ALEX
PRODUCCIN SANTATALA: Expresin corporal, Percepcin de la inflacin M.a DOLORES
M.a Cruz Iglesias Capn ESCARABAJAL: Nios rechazados por sus iguales; J. VILARDELL: A qu
Albert Marn Garau se deben los acfenos?
SECRETARA
Purificaci
f n Mayoral Martnez
ADMINISTRACIN
Victoria Andrs Laiglesia
SUSCRIPCIONES
Concepcin Orenes Delgado
Olga Blanco Romero

EDITA
f , S. A. Muntaner, 339 pral. 1.a
Prensa Cientfica
08021 Barcelona (Espaa)
Telfono 934 143 344 Telefaf x 934 145 413
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Gehirn & Geist

HERAUSGEBER:
Dr. habil. Reinhard Breuer
CHEFREDAKTEUR:
Dr. Carsten Knneker (verantwortlich) Portada: Gehirn&Geist

REDAKTION: Dr. Katja Gaschler, Dr. Hartwig Hanser,

Steve Ayan, Sabine Kersebaum, Annette
Lemllmann (freie Mitarbeit), Dr. Andreas Jahn DISTRIBUCION PUBLICIDAD
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Ulrich Kraft
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LOGISTA, S. A. Santiago Villanueva Navarro
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n Albat, Eva Kahlmann, Ursula Wessels Muntaner, 339 pral. 1.a 08041 Barcelona
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f rfic
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ISSN 1695-0887 Dep. legal: B. 39.017 2002
Imprime Rotocayfo-Quebecor, S. A. Ctra. de Caldes, km 3 - 08130 Santa Perptua de Mogoda (Barcelona)
Printed in Spain - Impreso en Espaa
 ENCEFALOSCOPIO
A qu se deben los acfenos?
A cfenos, o tinnitus (del latn sonar como una campana), es
el vocablo mdico que se emplea para designar el tintineo
o zumbido en los odos que se cree debido a un aumento es-
auditivo. No se limita a un campanilleo; puede percibirse en forma
de pitido, zumbido grave o agudo, ronroneo, siseo, estruendo
o cantar de grillos, entre otros sonidos.
pontneo de la actividad de las reas cerebrales que intervienen La forma de tinnitus ms corriente tiene su origen en las
en la audicin; aparece asociado a los trastornos del aparato lesiones del odo interno, o cclea, debidas a exposiciones a
sonidos muy intensos. Entre otras causas se cuentan frmacos
como la aspirina, la quinina y los antibiticos aminoglicsidos, la
COCLEA quimioterapia anticancerosa y otros agentes ototxicos, amn
POR CORTESIA DE MED-EL DEUTSCHKAND

de infecciones y lesiones en la cabeza.

Si el odo interno se daa, pierden intensidad las seales que
la cclea entrega a los centros auditivos del tronco cerebral,
NERVIO tales como el ncleo dorsal coclear. Esa prdida de estmulo
AUDITIVO puede provocar un aumento en la actividad espontnea de las
neuronas del ncleo, como si se hubiera eliminado parte de la
inhibicin. La investigacin apoyada en tcnicas de formacin
de imgenes confirma el incremento de la actividad neural en la
corteza auditiva de los afectados por tinnitus. Su cerebro mues-
tra tambin aumentos de actividad en las estructuras lmbicas
asociadas a los procesos emocionales. Otros sntomas que a
veces aparecen junto el tinnitus disfunciones emocionales,
depresin e insomnio podran tener una base comn en alguna
estructura lmbica, tal como el nucleus accumbens.
James B. Snow, Jr.

Siesta y conduccin
H asta un 20 por ciento de los accidentes mortales se atribu-
yen al hecho de quedarse dormidos al volante. Las vctimas
son, en su mayora, jvenes que conducen de noche. Con una
buena taza de caf o una siesta oportuna se reducira el riesgo
a valores mnimos. De ello da fe el estudio elaborado por el
grupo de Pierre Philip, de la Universidad de Burdeos. Sabiendo
que el 70 por ciento de los accidentes asociados a somnolencia
sobrevienen cuando el conductor se aparta de una lnea recta, se
ha registrado, durante 90 minutos, las trayectorias de vehculos
conducidos por 12 jvenes de 18 a 25 aos, entre las 2 horas y
3 horas y media de la madrugada. Los conductores que haban
tomado una taza de caf descafeinado pisaban un promedio de
17 veces la lnea blanca por la noche, mientras que apenas lo
hacan durante el da. Por contra, si consuman tres tazas de caf
o echaban una siesta de 30 minutos en una rea de descanso
de la autopista, las infracciones se reducan a un tercio.

Primates previsores
P rever qu vamos a necesitar en un futuro, mediato o inmediato, parece
un rasgo caracterstico del hombre. Podra no ser exclusivo de nuestra
especie. As se desprende de la investigacin acometida por Nicholas Mulcahy
PERRY VAN DUIJNHOVEN DE AMONG ORANGUTANS: RED APES AND THE RISE OF HUMAN CULTURE,
POR CAREL VAN SCHAIK. THE BELKNAP PRESS OF HARVARD UNIVERSITY PRESS,

y Joseph Call, del Instituto Max Planck de Antropologa Evolutiva de Leipzig,

donde revelan las habilidades de bonobos y orangutanes: escogen, trans-
portan y conservan un til para su empleo en el futuro. Los simios no son los
2004 BY THE PRESIDENTAND FELLOWS OF HARVARD COLLEGE

nicos animales que recurren al empleo de tiles para alcanzar un alimento.

Pero otra cosa es prever el hambre futura y guardar la herramienta que les
sacar del apuro. Los autores del trabajo ensearon a bonobos y orangutanes
a servirse de un til para alcanzar uvas de un distribuidor. Luego, colocaron
en la habitacin de los ensayos dos instrumentos idneos para el propsito y
seis ms intiles para alcanzar el alimento, pero los monos no tenan acceso
a la mquina. Tras escoger los simios una herramienta, se los coloc en una
sala de espera. Una hora despus (catorce horas en otra versin del ensayo),
se les pas de nuevo a la sala del ensayo para alcanzar el racimo. Con una
frecuencia superior al cincuenta por ciento, bonobos y orangutanes haban
tomado el til apropiado, se lo haban llevado a la sala de espera y se sirvieron
del mismo para alcanzar las uvas. En su hbitat natural, los grandes simios
no conservan ni la alimentacin ni los tiles para un aprovechamiento ulterior,
por la sencilla razn de que disponen al instante de cuanto necesitan. Orangutn de Sumatra

Mente y cerebro 19/2006 5

Cuntas neuronas hay en un cerebro humano?
Disminuyen con la edad? A qu ritmo?
N o es sorprendente que las cifras que expresan el nmero de
clulas nerviosas sean tan diversas. La razn es sencilla:
no sabemos cuntas neuronas tiene el sistema nervioso. En
gliales (clulas de sostn). Se ignora todava el papel que
desempea esta renovacin neuronal, que parece ser especial-
mente importante en las regiones de fuerte potencial plstico,
este dominio solamente cabe efectuar estimaciones a partir de sobre todo en las regiones de la memoria (los hipocampos).
recuentos realizados sobre cortes cerebrales, que se extrapolan Ser posible que compensen ciertas prdidas patolgicas?
despus al volumen total de sustancia cerebral, y ello a sabien- Est por demostrar. Hoy nos preguntamos sobre la posibilidad
das de que existen innumerables sesgos metodolgicos. Por de estimular esta renovacin celular en caso de agresin de
esta razn, las estimaciones oscilan entre 10.000 y 100.000 destruccin nerviosa.
millones de neuronas. Patrick Verstichel
Est muy difundida la idea de que diariamente muere, debido
al envejecimiento, un nmero considerable de neuronas (entre
10.000 y 100.000 al da!). Ahora bien, este punto nunca ha sido
demostrado formalmente. Adems, dado que el nmero total de
clulas no est determinado con certeza, parece difcil poder
saber si esta cifra tiende o no a disminuir con la edad... Ciertas
enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer, desem-
bocan en una muerte prematura de las neuronas. La importancia
de esta prdida celular sigue siendo difcil de evaluar, dada la
imperfeccin de los mtodos de recuento. La menor eficacia de
las transmisiones sinpticas pudiera contribuir a la expresin
clnica de la enfermedad del Alzheimer en no menos cuanta
que la prdida neuronal propiamente dicha.
En realidad, la prdida de neuronas es considerable, sobre
todo, en las primeras etapas de la vida, debido a la eliminacin
de gran cantidad de neuronas supernumerarias. Otra idea
preconcebida ha sido puesta en entredicho en aos recientes.
Se pensaba que no exista renovacin de clulas nerviosas.
Ahora bien, se han descubierto en el hombre zonas cerebrales
en las cuales las clulas continan dividindose a lo largo de
toda la vida, con aparicin de nuevas neuronas y de clulas

Contra la corea de Huntington

N o existe ningn tratamiento contra la corea de Huntington,
enfermedad congnita que se caracteriza por movimien-
tos anormales, involuntarios y sacdicos de las extremidades,
la cabeza y el cuello. La muerte sobreviene unos veinte aos
despus de aparecer los primeros sntomas. Acaba de darse
un paso hacia su curacin con el descubrimiento de Sandrine
Humbert, Frdric Saudou y sus colaboradores, del Instituto
Curie en Orsay. Han hallado que la cisteamina protege a las neu-
ronas que degeneran en el curso de la patologa. El tratamiento
futuro podra apoyarse en ella. En la corea de Huntington mueren
las neuronas del estriado, estructura cerebral responsable del
control del movimiento. El cerebro de los pacientes ha reducido
la produccin de un factor de desarrollo imprescindible para la
supervivencia de las neuronas (BDNF). En experimentos sobre
animales se ha comprobado que el refuerzo cerebral del factor
en cuestin bloquea la muerte de las neuronas. La cisteamina
favorece la liberacin cortical de BDNF, que de ese modo alcanza
a las neuronas del estriado.

Revolucin neoltica
L a higuera (Ficus carica) constituy el protocultivo de la hu-
manidad, al preceder en mil aos la domesticacin de los
cereales, que acostumbra fechar el inicio de la revolucin neol-
tica. Lo han publicado en Science tres investigadores israelitas
de las universidades de Bar-llan y Harvard. Basan su tesis en
la recuperacin de nueve higos carbonizados y 313 aquenios
(cpsulas que encierran los granos en el fruto) encontrados en
Gilgal I, yacimiento neoltico de ms de 11.000 aos de antige-
dad, situado en el curso inferior del Jordn. Los restos pertenecen
a una variedad de higuera hembra cuyos ovarios se transforman
en aquenios sin polinizacin ni fecundacin. Slo se multiplica
por reproduccin vegetativa, por estaca, lo que requiere la mano
del hombre, que promovera su diseminacin.

6 Mente y cerebro 19/2006

RETROSPECTIVA

Alejandro
San Martn Satrstegui (1847-1908)
El tratamiento quirrgico de las neuralgias faciales

Jos Mara Lpez Piero Su contribucin a la ciruga vascular no poda llegar por la arteria obstruida.
refleja dicha mentalidad. El punto de par- Teniendo en cuenta las especiales con-

A
lejandro San Martn naci en la tida de sus estudios sobre el tema fue, diciones anatmicas y fisiolgicas del
localidad navarra de Larrainzar en 1898, la posibilidad de evitar la pro- rbol venoso, examin su adaptacin a
y era hijo de un mdico rural. pagacin de la gangrena de un miembro la sangre arterial en los casos clnicos de
Tras cursar los tres primeros aos de ba- por endarteritis obliterante, mediante una aneurisma arteriovenoso, entre otros, los
chillerato en Pamplona, se fue a Madrid anastomosis arteriovenosa que trasladase producidos en la flexura del codo por la
el ao 1860, estando a partir de enton- a la vena principal la sangre arterial que picadura de la lanceta de los sangradores.
ces bajo la tutela de su to Basilio San
Martn, prestigioso cirujano que haba
sido uno de los introductores en Espaa
de la anestesia por inhalacin. Gracias a
l, tuvo una cuidada formacin. Estudi
medicina con excepcional brillantez en
la Facultad de Madrid, donde obtuvo
el ttulo de licenciado en 1869 y el de
doctor el ao siguiente. Ejerci como
mdico en un pueblo navarro durante
casi cuatro aos y en 1874 gan por
oposicin la ctedra de teraputica de
la Facultad de Medicina de Cdiz. Aun-
que tena gran inclinacin por el trabajo
experimental, se dedic a la ciruga, en
parte por influencia de su to. La culmi-
nacin de su carrera fue conseguir, en
1882, la ctedra de patologa quirrgica
de la Facultad de Madrid, que ocup
hasta su muerte.
San Martn particip activamente en
aspectos muy variados de la vida mdica
y tambin de la poltica. Fue miembro
de numerosas comisiones oficiales, entre
ellas, las que el gobierno nombr para
dictaminar acerca de la vacunacin an-
ticolrica de Jaime Ferrn en Valencia
(1885). Asisti a numerosos congresos
nacionales y extranjeros, y perteneci
a la Real Academia de Medicina y a
otras instituciones. A partir de 1898 fue
senador y, desde junio a diciembre de
1906, ocup el cargo de ministro de Ins-
truccin Pblica.
Como cirujano, fue un tpico seguidor
de la mentalidad fisiopatolgica. No slo
pensaba que la ciruga tena una finalidad
restauradora y funcional y no meramente
exertica, sino que consideraba que su
principal fundamento era la investigacin
de laboratorio. En consecuencia, realiz
trabajos experimentales para solucionar
problemas quirrgicos. 1. Alejandro San Martn Satrstegui

Mente y cerebro 19/2006 7

 2. ESQUEMA DE LA TECNICA de
San Martn para escisin esfenoidal de
dentro afuera en la extirpacin del ganglio
de Gasser, en casos de neuralgia de
trigmino.
y de los nervios maxilares superior e
inferior. Ms tarde, ide una tcnica
de excisin esfenoidal que present en
una comunicacin al XIV Congreso
Mdico Internacional (Madrid, 1903)
y describi luego detalladamente en el
artculo Escisin esfenoidal de dentro
afuera en la extirpacin del ganglio de
Gasserio (1905). Pensaba que tena las
seis ventajas siguientes:
Por otra parte, trabaj ms de dos aos 1. Agrandar en lo posible la bre-
en amplias series de experimentos en ani- cha sea temporo-zigomtica, con el
males, investigando el comportamiento de fin de que las inevitables compresiones
anastomosis por invaginacin de la arteria enceflicas, durante la reseccin gan-
en la vena y de anastomosis laterolate- glionar, recaigan sobre una ms amplia
rales. Las dos primeras aplicaciones a superficie, hacindose menos graves, ya
pacientes humanos de esta ltima tcnica, por repartirse en mayor campo, ya por
que pareci la preferible, no consiguieron serle posible al lquido cefalorraqudeo
evitar la amputacin, pero qued abierto rechazado acumularse libremente en la
un camino que desarrollara brillante- parte en que falta la rigidez craneal,
mente Jos Goyanes Capdevila, su ms evitando los efectos compresivos del
destacado discpulo. En su Ciruga del lquido mismo en distintas zonas de los
aparato circulatorio (1902), San Martn centros nerviosos.
concluy que la anastomosis arteriove- 2. Conseguir puntos de referencia
nosa es una verdadera autotransfusin claros y precisos y diseccin no ciega
sangunea o hemoplstica y se propone de todo el ganglio de Gasserio, con el
por ahora prevenir la muerte local in- propsito de evitar desgarros durales,
minente... en el porvenir, si el mtodo as como lesiones vasculares y de los
prospera, habr de ser aplicada, no tan nervios del ojo.
slo a los casos de asfixia, sino a los de 3. Dotar el foco operatorio de tal
pobreza hemtica de regiones u rganos forma que impida la acumulacin de
determinados. sangre y de lquido cefalorraqudeo y
El terreno en el que San Martn permita operar sin suspensiones hemos-
realiz las aportaciones originales ms tticas frecuentes que dificulten la ms
importantes fue el tratamiento quirrgi- fina escisin ganglionar.
co de las neuralgias faciales. Comenz 4. Lograr la mayor economa arte-
por efectuar resecciones del trigmino rial, procurando la menor injuria a los
3. EJEMPLO DE LAS INNOVACIONES introducidas por San Martn en el
instrumental quirrgico: pinza-tijera, destinada a las operaciones que exigen numerosas
ligaduras vasculares, como la extirpacin del bocio, la decolacin del fmur, etc.
8 Mente y cerebro 19/2006
plexos venosos y el ms rpido aplas-
tamiento de los vasos seccionados.
5. Reaplicar lo ms exactamente
posible el colgajo osteomusculo-cut-
neo, evitando en l la descorticacin
peristica exocraneal, tan frecuente,
huyendo, al mismo tiempo, del em-
pleo de la gubia, del escoplo y aun
de la pinza gubia en la delgada zona
esfenoidal, cuyo fi no calado expone
a su fractura por golpes de aquellos
instrumentos, con peligro de lesionar
los rganos subyacentes.
6. Ofrecer una craniectoma de la
base, acaso aplicable a otras lesiones
en las que se halle indicado, bien un
desage expedito subdural o subarac-
noideo, bien una rebaja de la presin
endocraneal...
Posteriormente, he conocido el m-
todo operatorio de Lexer, en la clnica
de E. von Bergmann, que me parece
ventajoso por lo que significa, siquiera
yo no haya tenido que lamentar necrosis
sea en craneotomas ms extensas, a
pesar de habrseme desprendido en el
segundo caso descrito el oprculo seo,
que repuse inmediatamente sujetndolo
mejor con gasa. En ninguno pude llegar
a la raz del ganglio ni a una diseccin
tan amplia como la de Coelho, pero las
dos piezas fueron examinadas por el
profesor S. R. Cajal, que encontr en
ellas la mayor parte de los elementos
ganglionares.
Durante los ltimos meses de su vida,
San Martn estuvo ocupado en funda-
mentar con investigaciones anatmicas y
fisiolgicas otro procedimiento original
de neurectoma de la segunda rama
del trigmino con orificacin del agu-
jero redondo mayor. Solamente lleg
a publicar una comunicacin preliminar
en El Siglo Mdico (1907), ya que los
datos anatmicos procedentes de su es-
tudio aparecieron como trabajo pstumo
en la Revista de Medicina y Ciruga
Prcticas (1909).
Menos relieve tuvieron las dems no-
vedades quirrgicas debidas a San Mar-
tn. Recordar nicamente sus mtodos
de reseccin de los maxilares superiores
(1890), de amputacin osteoplstica de
las extremidades inferiores (1899) y de
colostoma subespinosa (1903). Propuso
tambin mejoras en la anestesia, ide
modelos de pinzas para facilitar las li-
gaduras y difundi tempranamente la
utilizacin de los rayos X, as como la
asepsia de Bergmann, que haba supera-
do la antisepsia de Lister. Dej inaca-
bado un Curso de Patologa quirrgica
(1884), de orientacin fisiopatolgica,
en el que cabe destacar la exposicin
sobre el shock traumtico.
Neurognesis
Durante mucho tiempo se consider un apotegma de la neurologa: en los cerebros adultos no se
generan nuevas neuronas. Un error. No dejan de hacerlo a lo largo de toda la vida
Gerd Kempermann
T
odava en los cincuenta del si-
glo pasado, se tomaba por
verdad absoluta la imposibili-
dad de formarse nuevas
neuronas en el cerebro. Pero ya en el
decenio siguiente surgieron las prime-
ras dudas. Los bilogos acababan de
descubrir que las ratas, por lo menos,
podan fabricar clulas cerebrales tras
el nacimiento. Hubo de transcurrir un
lapso de ms de treinta aos hasta que
Peter Eriksson, de la Clnica Universi-
taria Sahlgrenska de Goteburgo, recab
pruebas de la existencia de ese fen-
meno en el cerebro humano.
Desde entonces se han multiplicado
las pruebas. El cerebro produce ince-
santemente y a lo largo de toda vida
nuevas clulas. Con toda justicia, la
conocida por neurognesis adulta se
convirti en el descubrimiento ms im-
portante de la investigacin cerebral
10
de los aos noventa, vale decir, de la
dcada del cerebro.
No fue un camino de rosas. Cuando
Joseph Altman, del Instituto de Tec-
nologa de Massachusetts, aport las
primeras pruebas sobre la neurognesis
adulta, recibi un rechazo casi unnime.
Se daba por sentado que las neuronas
adultas, completamente formadas, no
podan dividirse. De dnde procedan,
pues, las nuevas clulas? Altman postul
la existencia de una suerte de clulas
madre, responsables de estas reservas.
Ahora bien, como la presencia de c-
lulas de este tipo era totalmente des-
conocida en el cerebro, la hiptesis de
Altman se tom por una especulacin
sin fundamento.
Un almacn suplementario para
un rgano en plena actividad
Un desdn parecido sufri, a finales de
los setenta, Michael Kaplan, de la Uni-
versidad de Boston. Kaplan se sirvi
AG. FOCUS / SPL
de imgenes obtenidas a travs del mi-
croscopio electrnico para comprobar el
carcter neuronal de unas enigmticas
nuevas clulas, aunque no pudo aclarar
la cuestin de su procedencia. Cmo
podran integrarse estas nuevas clulas
en la arquitectura reticular sumamente
compleja de nuestro cerebro? Un ordena-
dor al uso no puede incorporar memoria
suplementaria con tamaa facilidad. En
el cerebro adulto, se pensaba por enton-
ces, tendra preeminencia la estabilidad
de las conexiones neuronales frente a
su plasticidad, esto es, frente a su mu-
tabilidad.
En el decenio de los ochenta, Fer-
nando Nottebohm, de la Universidad
Rockefeller de Nueva York, realiz
un descubrimiento esperanzador: los
canarios adultos en primavera, justo
cuando renuevan su repertorio de tri-
nos, generan neuronas, y lo hacen pre-
cisamente en las reas cerebrales que
son responsables del aprendizaje de las
Mente y cerebro 19/2006
habilidades cantoras. Los dedicados a
la investigacin cerebral prestaron una
expectante atencin, por una razn muy
sencilla: los pjaros tienen que apren-
der sus manifestaciones sonoras de una
forma similar a como el hombre acta
con el lenguaje. La relacin con algo
que guarda muchas similitudes con el
proceso de aprendizaje humano hizo
que la neurognesis adulta adquiriera
carta de verosimilitud. Los prejuicios
comenzaron a desmoronarse.
De nuevo, de dnde procedan las
nuevas clulas? De las clulas madre.
En la fase embrionaria, estas clulas
pluripotenciales no se hallan todava
prefijadas hacia ninguna lnea de de-
sarrollo determinada y pueden alcan-
zar la maduracin dentro de cualquier
tipo celular. Junto a estas clulas madre
embrionarias tan controvertidas, dispo-
nemos tambin tras el nacimiento de
un reservorio similar que desempea
una serie de funciones cruciales para la
vida: las clulas madre adultas. Dicho
reservorio se ocupa de que se elaboren
incesantemente nuevas clulas sangu-
neas, de que nuestra superficie corporal
se renueve continuamente con nuevas
clulas drmicas, de que el pelo y las
uas crezcan y de que el epitelio in-
testinal se renueve sin pausa. Dirase
que casi todos los rganos dispusiesen
de clulas madre para su permanente
renovacin. Presumiblemente, slo los
riones carecen de esa fuente de reno-
vacin. S goza de ella el cerebro.
La prueba definitiva lleg en 1992.
Brent Reynolds y Samuel Weiss, de la
Universidad de Calgary, hallaron clulas
madre adultas en el cerebro de ratones
desarrollados; por su escaso nmero
haban escapado hasta entonces a su
deteccin.
Con el descubrimiento de la neuro-
gnesis adulta se derrumb el mito de
un cerebro cableado de una vez para
siempre e incapaz de regeneracin. El
cerebro no trabaja como un ordenador
rgido, sino que muestra una conside-
rable plasticidad: establece sin cesar
nuevas conexiones y permanece, por
tanto, durante toda la vida con una ca-
pacidad de aprendizaje activa. La plasti-
cidad no se encuentra limitada como
se supuso durante mucho tiempo a
los contactos entre las neuronas, las
sinapsis, sino que afecta a las clulas
nerviosas mismas a travs de la neuro-
1. NO TODAS LAS NEURONAS son
insustituibles. Tambin el cerebro adulto
puede formar nuevas clulas nerviosas.
Mente y cerebro 19/2006
gnesis. Se requiere slo la formacin los ratones all introducidos fabricaron
de unas pocas clulas nerviosas para ms neuronas que sus semejantes que
que la arquitectura reticular del cere- instalamos en tristes jaulas sin ningn
bro cambie de una manera sustantiva, elemento incitante.
siempre que ese ramillete de neuronas A medida que envejecen, los animales
surjan en el lugar adecuado. van disminuyendo su capacidad para la
Una de las regiones ms plsticas neurognesis. Pero tal capacidad nunca
del cerebro adulto es la del hipocam- se pierde por completo. Si los anima-
po, que debe su nombre a su forma de les permanecen durante meses en un
caballito de mar. La estructura desem- entorno interesante, la neurognesis se
pea un papel central en los procesos mantiene a un nivel alto en el transcur-
de aprendizaje y memoria. Sin ella no so de ese lapso. La estimulacin me-
podramos retener nada en la memoria diante un entorno rico en incitaciones
a largo plazo e incluso olvidaramos se puede cuantificar muy bien en tests
el contenido de este artculo tras ha- de aprendizaje en los que los animales
ber realizado su lectura. El hipocampo tienen que memorizar un camino de
ordena la informacin almacenada; por huida que les permite escapar de un
ello, podemos acordarnos de una se- estanque de agua.
cuencia de acontecimientos, as como No sabemos todava si las nuevas
orientarnos en el espacio. clulas nerviosas son las que determi-
nan la eleccin de las mejores vas en
Condiciones ptimas estos tests de aprendizaje. Sin embargo,
de rendimiento mental... nuestro descubrimiento podra explicar
Porque el hipocampo se resiente pre- por qu una vida activa disminuye el
cozmente en los pacientes de Alzheimer, riesgo de una degeneracin intelectual.
los trastornos de la atencin y las pr- Los avances de la medicina nos propor-
didas de orientacin se encuentran entre cionan una mayor esperanza de vida;
los primeros sntomas de la demencia. mas, para gozar de una buena calidad de
Conviene, no obstante, tener presente vida en esos aos prolongados, resulta
adems que las personas sanas se que- imprescindible la salud del cerebro. Una
jan a menudo de que, con el paso de vejez feliz implica, ante todo, man-
los aos, sienten mermada su actividad tenerse, hasta en la edad ms provecta,
intelectual. El hipocampo parece ser, en un perfecto estado intelectual. En
por tanto, una estructura cerebral cuya nuestra opinin, la neurognesis adulta
prdida de capacidad percibimos con representa un factor esencial para la
ms nitidez en la vida cotidiana. La neo- consecucin de ese estado ptimo.
formacin de clulas nerviosas podra Cules son los mecanismos implica-
contrarrestar esa reduccin y contribuir dos en la formacin de nuevas clulas
a que el hipocampo se mantuviera flexi- nerviosas? Segn parece, el proceso se
ble y adaptable en la vejez. desarrolla en varias etapas, coordinadas
La neurognesis del hipocampo se y reguladas con precisin. En primer
desencadena con estmulos procedentes lugar, las clulas madre y las clulas
del entorno. Lo ratificamos en 1997, precursoras neuronales se multiplican.
cuando realizamos el siguiente experi- A continuacin, la progenie inmadura se
mento en nuestro laboratorio del Ins- distribuye en funcin de las necesidades.
tituto Salk de Estudios Biolgicos de En esta segunda fase se decide si las
La Jolla: preparamos un entorno rico clulas neoformadas son incorporadas
en estmulos, con diferentes tipos de a largo plazo a la red neuronal o no.
ruedas giratorias, tneles y juguetes; Adems, al igual que sucede en el ce-
Resumen/Clulas nerviosas nuevas para cerebros
La tradicional teora, segn la cual el cerebro no puede producir nuevas clulas
nerviosas, desde el alumbramiento, es falsa. Se ha conseguido demostrar el
proceso de neurognesis adulta en el hombre.
Las nuevas clulas nerviosas surgen en el hipocampo a partir de clulas
madre neuronales. Posiblemente estas clulas neoformadas desempean un
importante papel en los procesos de aprendizaje y memorsticos.
El avituallamiento neuronal puede ser estimulado mediante la actividad inte-
lectual y corporal. La neurognesis adulta que se produce en el hipocampo
impide quiz la prdida intelectual y contribuye por tanto a una vejez feliz.
11
El hipocampo: la cuna de las neuronas
Segn ha puesto de relieve la anatoma cerebral, las nuevas
clulas nerviosas surgen en el giro dentado (gyrus dentatus),
estructura del hipocampo que representa la puerta de entrada
a nuestra central de memoria. Se sospecha que se realiza all
la compresin de la informacin aferente, en un proceso muy
similar al de la compresin de las imgenes de alta calidad
que se realiza en los ordenadores. La marea de percepciones
sensoriales aferentes, cuya elaboracin prosigue en regiones
corticales superiores, recibe una ordenacin previa y clasi-
cacin espacial y temporal en el giro dentado, donde se les
relaciona adems con los sentimientos.
El hontanar de la renovacin, constituido por las clulas tron-
cales, se ubica en el lmite entre la capa granular del giro
dentado, donde residen los cuerpos celulares de las neuronas,
y el contiguo hilus, que contiene los axones, las prolonga-
ciones de las clulas nerviosas que transportan las seales. Con
determinadas tcnicas de tincin se pueden marcar aquellas
clulas que tienen el doble de material gentico. As podemos
discriminar del resto de las neuronas las clulas madre del
giro dentado capaces de dividirse. Tras la divisin, las clulas
progenie se dirigen hacia la capa granular, en donde se desa-
rrollan hasta convertirse en clulas nerviosas adultas con sus
largas prolongaciones caractersticas.
Nosotros hemos demostrado que la neoformacin neuronal
viene regulada, adems, por una compleja red gentica. Cuando
comparamos entre s los modelos de actividad de un total
de 12.000 factores hereditarios presentes en los cerebros de
ratones, identicamos doce genes que podran operar como
reguladores principales, habida cuenta de su capacidad para
controlar su propia actividad. Dos de ellos nos eran ya cono-
cidos como genes de las clulas madre, otros seis guardaban
una relacin directa con la neurognesis y los cuatro restantes
nos eran desconocidos hasta entonces.
La posicin estratgica del giro dentado, situado al comienzo del

CORTESIA DE GERD KEMPERMANN

LA FUENTE DE LA RENOVACION. Las clulas madre adul-
tas situadas en el giro dentado del hipocampo maduran hasta
convertirse en neuronas. Las clulas madre capaces de dividirse
se encuentran aqu marcadas con una sustancia roja que se
incorpora al material gentico duplicado.
ujo de informacin del hipocampo, desempea un papel decisivo
en la neurognesis. En ese nivel preciso, un nmero moderado
de nuevas neuronas condicionan la elaboracin de los estmulos
aferentes. Con otras palabras, la neurognesis no modica tanto
la memoria del ordenador cerebral cuanto su procesador.

rebro embrionario, las clulas madre
del hipocampo adulto que toman parte
en el proceso producen ms neuronas
de las necesarias. Es decir, se elabora
un excedente de clulas, con una fe-
cha temprana de caducidad. Es decir,
mueren muchas si cesan los estmulos
externos. Los estmulos de aprendizaje y
las experiencias de un entorno complejo
(la actividad intelectual) favorecen la
supervivencia de las nuevas clulas.
...y corporal
Para sorpresa nuestra, comprobamos en
1997 que no slo la actividad intelec-
tual sino tambin la corporal estimulaba
la neurognesis adulta. Los ratones de
nuestro ensayo que disponan de ruedas
giratorias posean el doble de clulas
nerviosas nuevas que aquellos otros que
carecan de instrumentos para realizar
una actividad fsica. Este aumento era
consecuencia de una actividad acrecen-
tada de las clulas madre y no como
suceda en el caso de los tests de apren-
dizaje por experiencia a la mayor tasa
de supervivencia de las clulas prede-
cesoras.
Pudiera ser que slo la combina-
cin de ambas actividades la fsica
y la mental produjera un estmulo
para ese incremento funcional. En todo
caso, permanece como cuestin abierta
en qu medida estos resultados pueden
trasladarse al ser humano. El hombre,
a diferencia del animal, puede realizar
actividades intelectuales aisladas; en
los animales, la actividad cognitiva est
inseparablemente unida al movimiento
corporal. La estricta separacin entre el
trabajo corporal y mental hizo su apari-
cin en la evolucin muy tardamente.
Los propios nios pequeos slo son
capaces de descubrir el mundo si se
mueven en l.
Hay ms. La neurognesis adulta no
depende en exclusiva de una menor o
mayor actividad fsica y mental. En
experimentos con animales se han ve-
nido descubriendo una serie de factores
que intervienen en la formacin de las
clulas nerviosas nuevas. Esta sensi-
bilidad inespecfica frente a distintos
estmulos actuaba primero de forma
irritante, pero tambin poda indicar
que nos encontrbamos ante un me-
canismo controlador muy preciso que
sirviera para mantener en equilibrio,
unos frente a otros, muchos factores
reguladores.

12 Mente y cerebro 19/2006

2. EL HIPOCAMPO (azul) se encuentra
por debajo de la corteza cerebral. En su
rea de entrada, el giro dentado, surgen
las neuronas.
Un ejemplo de fina regulacin nos lo
ofrece el cortisol, hormona imprescin-
dible para la vida. En situaciones de
tensin, el cuerpo libera la hormona,
aunque un nivel excesivo de la misma en
sangre debilita a las clulas nerviosas.
En la depresin se presenta alterado el
mecanismo de regulacin del cortisol.
Y, segn descubrieron Elizabeth Gould
y Bruce McEwen, de la Universidad
Rockefeller de Nueva York, la corticos-
terona nombre que recibe la hormona
correspondiente en los roedores in-
hibe la neurognesis adulta. En 1997,
ambos y Eberhard Fuchs, del Centro
de Primates de Gotinga, mostraron que
el estrs frenaba, en las musaraas ar-
borcolas, la neoformacin de clulas
nerviosas.
En el ao 2000, Barry Jacobs, de
la Universidad de Princeton, avanz la
hiptesis de que la depresin debase
a una neurognesis adulta alterada por
culpa de una regulacin deficiente del
cortisol. Cierto es que se dan otros fac-
tores y que el cortisol no afecta slo
a la neurognesis. Pero el ejemplo del
cortisol evidencia la tenue frontera en-
tre los efectos positivos y negativos:
los ejemplos mencionados de actividad
positiva van unidos a una liberacin
aumentada y mantenida de cortisol.
Por consiguiente, lo adecuado sera
establecer un rango ptimo dentro de cu-
yos lmites pueda moverse la regulacin
del cortisol y, en analoga con ella, la de
la neurognesis adulta. Creemos que ese
estado idneo se conseguira mediante
la actividad fsica y la atencin inte-
lectual continuada; es decir, mediante
un estrs bueno. Exactamente en este
equilibrio residira el arte de envejecer
felizmente.
Mantenimiento de la red
durante toda la vida
La neurognesis adulta garantiza el
mantenimiento de la red cerebral
durante toda la vida. Podran tambin
repararse, por ese mismo proceso, lesio-
nes cerebrales? No en grado notable. Por
lo que se sabe, el cerebro adulto repara
con escaso xito, si alguno, las lesiones
graves. Porque no lo consigue, muchas
enfermedades neurolgicas se cronifican
y resulta imposible la recuperacin de
la mortandad celular producida en un
ictus.
Mente y cerebro 19/2006
HIPOCAMPO
O pensemos en los ataques epilpti-
cos. Tienen su origen en el hipocampo
y estimulan la actividad divisoria de
las clulas madre. Las clulas nerviosas
neoformadas no mitigan el padecimien-
to, sino que estabilizan el estado pato-
lgico. Una autorreparacin del cerebro
parece tambin aqu apenas posible.
Aunque las clulas madre neuro-
nales pueden darse en todas las re-
giones cerebrales, les est reservado
al hipocampo y al bulbo olfatorio la
posibilidad de fabricar nuevas clu-
las nerviosas durante toda la vida.
Ignoramos el motivo. Desconocemos
tambin la funcin de las clulas ma-
dre en las dems reas cerebrales. Lo
nico asentado es que reaccionan ante
diferentes trastornos (circulacin de-
ficiente, tumores e inflamaciones) o
ante la actividad corporal.
Considerado en perspectiva, quizs
algn da se consiga provocar, median-
te los medicamentos apropiados, una
neurognesis regenerativa. En ese
contexto, la terapia de clulas madre
adquirira un significado indito; no se
tratara de tejidos trasplantados y previa-
mente cultivados en un laboratorio, sino
de clulas troncales del propio lugar
las encargadas de restaar el dao.
Las clulas troncales desempean
funciones cerebrales importantes en
aspectos muy dispares. Si recordamos
que slo una de cada diez clulas cere-
brales es neurona, habr que reconocer
la probabilidad de que tambin para el
restante noventa por ciento las clu-
las de la gla el reservorio de clulas
madre cumpla cometidos de inters. Ms
an: por esa va, el reservorio de clulas
troncales podra intervenir en la adapta-
cin de las funciones cerebrales.
GIRO DENTADO
SIGANIM
Probablemente, la neurognesis adul-
ta representa slo un caso especial del
complejo de tareas que desempean las
clulas madre en la operacin de un
cerebro sano. Su investigacin pertene-
ce, por tanto, a los grandes temas de
la moderna neurociencia. En el terreno
de la medicina regenerativa, en el que
se busca comprender y tratar la enfer-
medad en su raz, el potencial de las
clulas madre para la plasticidad celular
desempea un papel principal.
GERD KEMPERMANN dirige el grupo de traba-
jo sobre clulas troncales neuronales del Centro
Max Delbrck de Medicina Molecular (MDC) en
Berln-Buch, as como el grupo de investigacin
permisividad neurgena de la Fundacin Volks-
wagen en el Hospital de la Charit berlinesa.
Bibliografa complementaria
MORE HIPPOCAMPAL NEURONS IN ADULT
MICE LIVING IN AN ENRICHED ENVIRON-
MENT. G. Kempermann et al. en Nature, vol.
386, n.o 6624, pgs. 493-495; 1997.
NEUROGENESIS IN THE ADULT HUMAN HIP-
POCAMPUS. P. S. Eriksson et al. en Nature
Medicine, vol. 4, n.o 11, pgs. 1313-1317; 1998.
REGENERACIN DE LAS CLULAS NERVIOSAS EN
ADULTOS. G. Kempermann, F. H. Gage en
Investigacin y Ciencia, pgs. 14-19, julio de 1999.
NATURAL VARIATION AND GENETIC CO-
VARIANCE IN ADULT HIPPOCAMPAL NEURO-
GENESIS. G. Kempermann et al. en Proceedings
of the National Academy of Sciences, vol. 103,
n.o 3, pgs. 780-785; 2006.
ADULT NEUROGENESIS. STEM CELLS AND
NEURONAL DEVELOPMENT IN THE ADULT
BRAIN. G. Kempermann. Oxford University
Press, Oxford, 2006.
13
Envejecimiento
y actividad laboral
Los directivos tienden a contratar a los jvenes y prescindir de los entrados en aos.
Todo un error, segn demuestra la investigacin del cerebro
Michael Falkenstein y Sascha Sommer

14 Mente y cerebro 19/2006

1. CON ALGUNOS AOS DE MAS
Otmar Fahrion (abajo), director de la
empresa Fahrion en Kornwestheim, y tres
colaboradores (derecha) realizan una prueba
con la maqueta del Airbus 380. El patrn,
nacido en 1940, emplea a ingenieros de
ms de 50 aos. No por compasin
dice el no calculador sino porque
son justo los apropiados para nuestros
proyectos innovadores.
MANFRED ZENTSCH
Mente y cerebro 19/2006
MANFRED ZENTSCH
D
emasiado lentos, olvidadizos
y poco flexibles. A contrarre-
loj se les acumulan los erro-
res; les es ajeno el trabajo
en equipo y las nuevas tcnicas; esto
es lo que piensan muchos sobre los
empleados algo mayores. Los jefes de
personal se suelen decidir rpidamente
por los veinteaeros.
Esta praxis, ampliamente extendida,
no tiene en cuenta el mercado laboral.
La edad de jubilacin se retrasa y, por
tanto, aumenta el nmero de quienes
han de trabajar durante ms tiempo. Ha
cado la renovacin generacional. En
el sector de la ingeniera, entre otros,
se ha llegado a una situacin paradji-
ca: mientras los ingenieros con ms de
45 aos encuentran grandes dificultades
para su contratacin, los empresarios se
quejan de la falta de candidatos, de la
escasez de jvenes bien formados. No
se repara en ese nmero importante de
maduros cualificados. Urge cambiar los
planteamientos; quien considere que un
candidato de ms de 45 aos es una
persona gastada podra estar prescin-
diendo de una fuente ptima de capa-
cidad productiva.
Pero, se trata slo de prejuicios? No
es acaso cierto que las personas maduras
rinden menos en el trabajo? Sobre esa
cuestin cuya respuesta afirmativa se da
por sentada conviene distinguir: unas ta-
reas s y otras no. En algunas son mucho
mejores que los jvenes. Neurocientficos
y neuropsiclogos investigan esas ideas en
el marco de la gerontologa cognitiva.
En cuanto a los resultados de las tareas
crticas para los maduros advertimos
diferencias notables de un sujeto a otro.
No toda persona que envejece desarrolla
necesariamente deficiencias. La investi-
gacin acredita ms: slo algunos proce-
sos cerebrales se ven afectados por las
posibles deficiencias seniles. En nuestros
das ningn experto sostiene ya que, al
envejecer, se atrofian todas las funcio-
nes cerebrales. Antes bien, se refuerzan
determinados procesos, para compensar
quiz la ralentizacin en otros aspectos.
Gracias a las tcnicas de formacin de
imgenes vamos conociendo que las re-
des neuronales de los adultos mayores
se reestructuran, se activa su cerebro,
para realizar algunas tareas; las reas
cerebrales implicadas difieren de las que
se excitan en los jvenes.
A propsito del reconocimiento de
rostros, Cheryl Grady, del Instituto Rot-
man de Investigaciones de Toronto, de-
mostr que en los mayores intervienen
unas zonas de la corteza cerebral y en
los jvenes otras. Roberto Cabeza, de
la Universidad Duke en Carolina del
Norte, observ, en unos ejercicios de
memoria, que los mayores con malos
resultados activan las mismas regiones
cerebrales que los jvenes, mientras que
los que tienen buenos resultados mos-
traban otra configuracin de actividad
cerebral. De todo ello se desprende que
la reestructuracin neuronal puede com-
pensar las deficiencias en la ejecucin;
pero no todos los mayores se hallan en
condiciones de lograrlo.
La ventaja de la experiencia
En una cosa aventajan los mayores a
los jvenes: en su saber derivado de la
experiencia. Los investigadores hablan
de una inteligencia decantada, que abar-
ca el conocimiento general y el lxico
pertinente. Los mayores suelen tener,
adems, una mejor capacitacin social
que los jvenes. Los empresarios lo van
reconociendo y prefieren contratar al
empleado experimentado, que se relacio-
15
 na mejor con los clientes y presta un ase-
soramiento cualificado. Los resultados
en mbitos de la inteligencia decantada
se mantienen constantes en los viejos
sanos o incluso se incrementan.
Pero nuestro entorno laboral no sue-
le atender a la experiencia. Privilegia la
flexibilidad y la rapidez. Los directivos
han de cambiar, a veces a diario, su tra-
yectoria y adaptarse a nuevas situaciones
apremiados por el tiempo. Para tener xito
se requiere una inteligencia dctil y
fluida, no decantada. Entre sus prestacio-
nes se numeran la alternancia de tareas,
el ajuste de la atencin y el control de
informaciones irrelevantes y sinuosas.
En ese dominio los mayores rinden
menos. Les cuesta coordinar dos tareas,
segn puso de manifiesto Jutta Kray, de
la Universidad de Saarbrcken. A pro-
bandos de diferentes edades les ense
unas imgenes, unas en color y otras
en negro, de un rectngulo o un trin-
gulo. Ante cada objeto que apareca en
la pantalla (por ejemplo, un rectngulo
rojo) los sujetos del experimento deban
indicar qu figura geomtrica vean y
si era de color o negra.
Siguiendo un esquema prefijado, te-
nan que alternar entre las dos tareas.
Ah radicaba el punto clave del expe-
rimento. Se les solicitaba, por ejemplo,
que atendieran en dos ocasiones conse-
cutivas al color y en otras dos ulteriores
a la figura, etc. Se vio que los mayores,
por trmino medio, cumplan siempre
algo peor las tareas cuando deban sal-
tar de un tipo de ejercicio al otro. Sus
costes de cambio cognitivo eran, pues,
ms altos. Al parecer, en estos casos,
se vean afectadas capacidades bsicas
del control cognitivo, pues el entrena-
miento no haca que desaparecieran las
dificultades; retornaban tras muchas re-
peticiones experimentales.
Con todo, hay que poner cierta sor-
dina a esa imagen del adulto mayor
inflexible. En efecto, las deficiencias
en cuestin dependen en medida impor-
tante de las condiciones marginales. Si
hay mermas, stas se podran superar
con un cambio oportuno de las tareas.
Los mayores obtienen mucho mejores
resultados en las tareas alternantes de
Gray, si se les ofrece previamente la
informacin pertinente. Si, por ejem-
plo, se les anuncia color, cuando se del electroencefalograma, la actividad
trata de diferenciar entre coloreado
o negro. Vale decir, podra evitarse
una cada de rendimiento asociada a la
edad, si se configura adecuadamente el
entorno de la tarea.
Decisiones difciles
Vale la pena abordar, con cierto deteni-
miento, las deficiencias de la edad desde
sus bases neurofisiolgicas. Nuestro equi-
po, junto con Juliana Yordanova y Vasil
Kolev, de la Academia blgara de Ciencias
de Sofa, se plante la cuestin siguiente:
por qu los mayores proceden ms lentos
que los jvenes cuando reaccionan diferen-
ciadamente ante diversos estmulos.
Presentamos a probandos de distin-
tas edades las cuatro vocales A, E, I,
O, que aparecan una tras otra aleato-
riamente en la pantalla o las oan en
los auriculares. Los voluntarios tenan
que presionar con celeridad una tecla y
reaccionar ante cada vocal con un dedo
diferente: los dedos ndice y medio de
la mano derecha y los de la izquierda.
En este ejercicio de reaccin selecti-
va, los probandos deban decidir en
cada caso cmo reaccionar. Al mismo
tiempo, nosotros medamos, a travs
cerebral de los voluntarios.
En las percepciones sensoriales o en
los procesos cognitivos aparecan siem-

Cuestin de potenciales
SIGANIM, SEGUN MICHAEL FALKENSTEIN

AUDITIVO VISUAL AUDITIVO VISUAL

Estmulo
Estmulo Estmulo Estmulo

PCE PDL

200 ms 200 ms 200 ms 200 ms

Jvenes Viejos
TAREA DEL ESTIMULO
COLATERAL
En los probandos provectos la actividad elctrica cerebral es al principio notablemente mayor
que en los jvenes, cuando oyen o ven letras (arriba izquierda). Los potenciales correlativos
a los eventos (PCE) muestran que sus cerebros han de rendir ms para percibir con pareja
Congruente Incongruente
precisin. Los potenciales de disposicin lateralizada (PDL) revelan por qu, sin embargo, los
mayores se demoran en el reconocimiento del estmulo (arriba derecha). Son ms intensos y
Estmulo duraderos que los de los jvenes; por eso sus dedos tardan ms en reaccionar.

PDL incongruente Los cerebros jvenes se dejan distraer con ms facilidad: Los viejos reaccionan tambin en
este caso correctamente a la echa del medio (izquierda, derecha), cuando se les ha tratado de
desconcertar con smbolos que apuntan en sentido contrario (incongruente). El PDL delata
por qu: su cerebro tarda en reaccionar y, con ello, evita el error.

16 Mente y cerebro 19/2006

200 ms
pre determinadas ondas, los potenciales
correlativos a los eventos (PCE). El de-
sarrollo de los procesos neuronales son
legibles en los diferentes componentes
del PCE. Por ejemplo, en nuestro ejerci-
cio de reaccin los primeros segmentos
de la seal corresponden al procesa-
miento del estmulo. Las ondas poste-
riores reflejan los procesos mentales y
de decisin; poco antes de la reaccin
propiamente dicha de mover el dedo,
una componente indica la preparacin
de este movimiento.
Segn caba esperar, los mayores
tardaban ms en reaccionar que los
jvenes; una demora tpica de 60 mi-
lisegundos. Por otra parte, los mayores
cometan algunos errores menos.
A qu obedeca tal demora? Por
s solo, el ensayo en cuestin no nos
permite saber en qu paso del proceso
pierden tiempo los cerebros seniles:
si es al ver u or, si al decidirse por
uno u otro dedo, o cuando se prepa-
ra o ejecuta la reaccin motora. Para
determinarlo, hubo que emprender una
prueba de control. Esta vez haba que
reaccionar ante el estmulo, de igual
forma que en el primer experimento
y siempre con el mismo dedo.
Todos los voluntarios eran ms r-
pidos en este ejercicio simplificado.
Lgico. Desaparecan tambin las di-
ferencias entre un grupo de edad y
el otro; en este caso, la demora de
los mayores respecto a la respuesta
de los jvenes careca de significacin
estadstica. Se podra, pues, concluir
MANFRED ZENTSCH

que la eleccin del dedo correcto (que

en el ejercicio de control no se re-
quera) representa el proceso decisivo
que hace reaccionar con ms lentitud
en el ejercicio de reaccin selectiva a
los de mayor edad.
Y qu resultados ofrecen en este
caso los PCE? Nos sorprendi que los
componentes primeros, que reflejan el
reconocimiento del estmulo, eran no-
tablemente ms altos en los viejos que
en los jvenes. Por lo observado, los
viejos han de compensar algo ya en la
fase de procesar el estmulo; es decir,
el cerebro rinde aqu ms, para llegar al
mismo resultado que los jvenes.
Adems, los PCE de los estmulos
visuales se retrasaban unos pocos mi-
lisegundos en los mayores; no as los
de los estmulos acsticos. Ello mues-
tra que el procesamiento visual de los
adultos se ralentiza, aunque slo muy
poco. Esto no explica an por qu, en
el ejercicio de reaccin selectiva, los
mayores tardan bastante ms en pulsar
la tecla que los jvenes; y por cierto, en
la misma medida tanto en los estmulos
2. EL PLACER DE LAS SOLUCIONES NUEVAS. Al suabo Fahrion, en la fotografa
con el jefe de proyectos Roland Schuster de 55 aos (izquierda), le inquietaba que se
rompieran tantos vasitos de yogur en los repartos. As hizo desarrollar un nuevo sistema
de transporte. Hallamos soluciones nuevas en cualquier campo. Para eso necesita
colaboradores experimentados, que se ocupan de todo, desde la construccin de buques
hasta la elaboracin de sopas. El especialista que slo entiende de cerraduras, no nos
sirve; lo que cuenta es que considere la puerta en su integridad.
visuales como en los auditivos, aunque En los mayores, esa seal elctrica
el procesamiento del estmulo auditivo empezaba sin retraso; era notablemente
no se haba retrasado. ms intensa; y hasta que se desencadena-
La explicacin la hallamos en los ba la reaccin, se perda ms tiempo. La
componentes del PCE que reflejan la razn de tal ralentizacin no estribaba
activacin de la reaccin: cuando al- en que la decisin tardara en tomarse,
guien mueve un dedo concreto, apa- sino en hallar la preparacin motora
rece poco antes, en la corteza motora que llevara a pulsar la tecla.
primaria que est asignada a ese dedo, Caben dos causas posibles de dicho
un incremento rpido de la actividad. efecto. Una, que el centro motor de
Este potencial de disposicin laterali- los mayores fuera menos sensible. La
zada (PDL) indica directamente que el explicacin resulta poco verosmil; si tal
cerebro prepara la reaccin. aconteciera, debera haberse dado una

Mente y cerebro 19/2006 17

 MANFRED ZENTSCH
3. LOS MAYORES SON ALGO MAS FLEXIBLES. Fahrion crea tcnica de vanguardia
en el mundo entero: desde el sector ferroviario el Transrapid (proyecto de tren de una tecla, siempre con la mano a la que
tecnologa alemana que se desplaza mediante sistemas de levitacin magntica) hasta apuntaba la punta de la flecha.
el sector naval, como astilleros en el mar Bltico o en Grecia. Los colaboradores han Poco antes de la aparicin del es-
tmulo principal distraamos a los suje-
de viajar a menudo y cierto tiempo. Los mayores no encuentran objecin a ello, que s
tos del experimento haciendo centellear
oponen los jvenes alegando su situacin familiar (cuidado de los nios). por encima y por debajo del centro del
monitor puntas de flecha adicionales. En
la mitad de los casos estas puntas por-
diferencia entre mayores y jvenes en calidad. Puesto que nuestro estudio su- taban el mismo sentido (congruente)
el ejercicio de control. giere que los procesos de los mayores no y en la otra mitad el sentido contrario
sufren un dao determinante, carece de (incongruente) que el estmulo prin-
Elogio de la lentitud sentido que se les niegue tales trabajos. cipal, motivo del experimento.
As las cosas, nos inclinamos por la se- El umbral ms alto de reaccin lleva
gunda explicacin. Parece que el umbral consigo una ligera ralentizacin, pero Distracciones?
de reaccin de los mayores aumenta por comporta sus ventajas: una menor tasa En razn de la distraccin producida por
razones estratgicas: para reaccionar con de errores constituye un valor preciado los estmulos orientados en sentido con-
ms cautela a la tarea de seleccin y en el control de calidad. trario, los tiempos de reaccin son ma-
evitar as errores. Concuerda con los re- En un experimento posterior logramos yores, independientemente de la edad;
sultados de otras muchas investigaciones ratificar que, en determinadas tareas, adems, en todos ellos se incrementa
sobre el PCE. Los cerebros provectos los mayores cometen bastante menos la tasa de errores. Aparece tambin en
proceden lentos, pero seguros. Los errores que los jvenes; precisamente el potencial de disposicin lateralizada,
entrados en aos no oyen peor, ni ela- cuando se trata de no dejarse distraer que al principio se dispara hacia arriba
boran los estmulos peor, en trminos con facilidad. A primera vista un fe- e indica que se activa la reaccin falsa,
de significacin estadstica. Su cerebro nmeno paradjico, si nos atenemos al la mano equivocada. Slo despus se
se decide con la misma rapidez por una tpico sobre la predisposicin de los presenta la activacin correcta, segn se
reaccin determinada, slo que su um- mayores a las distracciones. aprecia en el descenso de la curva.
bral motor es ms alto. Trabajamos con los estmulos visuales Ante los estmulos de distraccin, los
Esto tiene consecuencias importantes que haba desarrollado Bruno Kopp, de mayores son, al menos, tan sensibles
para la vida profesional. Trabajos que la Universidad de Brunswick: unas fle- como los jvenes. Adems, se muestra
requieren una frecuente categorizacin chas que aparecen en la pantalla de un que la reaccin correcta, es decir el valle
y toma de decisiones son, por ejemplo, monitor. Nuestros probandos, de diversas de la onda, es ms profundo que el de los
las tareas de seleccin en el control de edades, tenan que reaccionar pulsando jvenes y que, en general, su activacin

18 Mente y cerebro 19/2006

se produce ms tarde. No obstante, los
mayores cometen slo la mitad de errores
que los jvenes. Por qu?
El umbral algo ms alto, que se re-
fleja en el potencial acrecentado de
disposicin lateralizada, no es suficien-
te para explicarlo. Si lo justificara, las
tasas de error deberan ser tambin ms
bajas en nuestros tests de reaccin se-
lectiva, lo que no sucede. S nos llam
la atencin que los PDL se iniciaban
en los jvenes antes que en los ma-
yores. Atacan tan rpido los estmulos
colaterales que ya no se puede evitar
el error, y pulsan la tecla equivocada.
Los mayores tardan ms en empezar
la activacin de la reaccin, y ello les
protege de errores. Los reputados como
ms lentos poseen, merced a esa de-
mora, una ventaja enorme.
Estas situaciones pueden presentar-
se en otros mbitos. Pensemos en el
trfico, donde abundan los estmulos
cambiantes: si en un cruce mltiple con
varios semforos se pone verde la flecha
de direccin equivocada, los jvenes
ejecutan quizs un arranque en falso
precipitado. Al cerebro de los mayores
MANFRED ZENTSCH

no le sucede esto tan a la ligera.

Pero la propensin a errores depende
en buena medida de la tarea a la que
se enfrenta un adulto mayor. A tenor
de nuestras investigaciones, esos indi-
viduos, apremiados por el tiempo, se
muestran ms tardos cuando han de bus-
car algo con los ojos. Con anterioridad
habamos realizado el ensayo siguiente.
Instamos a los voluntarios a que busca-
ran en un monitor unos estmulos dia-
na, a saber, un aro que estaba abierto
en un punto determinado. Slo en la
mitad de las escenas mostradas apare-
ca el estmulo. Cuando los probandos
lo detectaban, pulsaban una tecla. Su
tiempo de reaccin estaba limitado a
1,5 segundos; en el trfico se dispone
tambin de poco tiempo de reaccin.
En este ejercicio, los mayores com-
putaban tiempos de reaccin y tasas de
error ms altos que los jvenes. Decla-
raban que el test les resultaba trabajoso.
Tal discrepancia se evidencia tambin en
los electroencefalogramas: antes de que
se muestre una escena, aparece sobre
las reas cerebrales frontales una onda
preparatoria especial (la variacin con-
tingente negativa), una onda claramente
aumentada en los mayores. Al parecer,
su cerebro se prepara con mucha ms
fuerza ante la tarea esperada. En nues-
tro modelo, constitua un mecanismo de
compensacin, que aguzaba a los pro-
bandos, aunque aqu con escaso xito.
Resultaba palmario que las tareas de
exploracin visual con tiempo limitado
4. LA EXPERIENCIA ES UN BUEN MAESTRO. A Andreas Linnemann (42, a la
izquierda) siempre le ha fascinado lo bien que se manejan los colegas mayores con su
tiempo de trabajo: No han de hacer horas extra, porque gestionan sus asuntos en
menos tiempo y por lo menos tan bien como los jvenes. Los principiantes podran
aprender mucho de ellos. En la fotografa, Linnemann discute con el director de
planicacin industrial Alfred Pfeiffer (55) y su colega Stefanie Buhl (32) la construccin
de una va de produccin. Los equipos mixtos, respecto a la edad, es normal en Fahrion;
lo nico que cuenta es la calicacin.
les entraaban una dificultad aadida recomendaciones encaminadas a cmo
para las personas mayores. Si bien ca- se deberan configurar los puestos de
bra superarla dotando a los conductores trabajo.
profesionales de ms edad de un siste-
ma acstico de navegacin, sin que eso
comporte la distraccin del conductor. MICHAEL FALKENSTEIN dirige el equipo
Estamos trabajando en un estudio, finan- Edad y Modicaciones en el Sistema Nervio-
ciado por la Unin Europea, sobre cmo so Central en el Instituto de Fisiologa Labo-
habra que configurar dicho sistema. ral de la Universidad de Dortmund. SASCHA
Las deficiencias asociadas a la edad, SOMMER colabora en la misma entidad.
cuando aparecen, se cien a determina-
das actividades. Ms an, puesto que los Bibliografa complementaria
mayores se desenvuelven incluso mejor SENSORIMOTOR SLOWING WITH AGEING IS
en muchas tareas, constituye un dispa- MEDIATED BY A FUNCTIONAL DYSREGULA-
rate suponerlos, en bloque, menos re- TION OF MOTOR-GENERATION PROCESSES:
sistentes. Muchas supuestas deficiencias EVIDENCE FROM HIGH-RESOLUTION EVENT-
se pueden compensar, adems, con un RELATED POTENTIALS. J. Yordanova et al. en
entorno laboral adecuado. Los mtodos Brain, vol. 127, pgs. 351-362; 2004.
neurofisiolgicos nos permiten localizar
D ER ALTERSANGST -KOMPLEX . A UF DEM
mejor la causa de los rendimientos de-
WEG ZU EINEM NEUEN SELBSTBEWUSSTSEIN.
ficientes asociados con la edad y, de H. Schenk. C.H. Beck; Mnich, 2005.
esa manera, dar tambin en el futuro

Mente y cerebro 19/2006 19

Un sueo fatigoso
El ronquido es una manifestacin benigna de las alteraciones de la respiracin que perturban
la calidad del descanso. Cuando el sueo es interrumpido por apneas mltiples,
se deteriora por completo la calidad de vida

Xavier Drouot y Marie-Pia dOrtho
Todo el mundo padeca una gran exal-
tacin, excepto el chico gordo, que dor-
ma a pesar del fragor del can, tan
profundamente como si hubiera sido su
nana habitual.
Ch. Dickens,
El diario del Sr. Pickwick, 1837.
un buen indicador. Presenta diferentes
grados. En un principio aparece en el
perodo posprandial (tras la comida),
despus surge cuando el paciente no
recibe estmulos (por ejemplo, durante
una lectura montona) y se convierte
en un obstculo cuando compromete
la vida familiar, social y profesional.
Cmo definen los mdicos el sndrome
de la apnea del sueo?
viosa. Nos ocuparemos sobre todo de
las obstructivas.
Las vas respiratorias superiores (va-
se la figura 1) estn delimitadas por los
tejidos blandos, mucosas y msculos,
fcilmente deformables. Por otro lado,

Vas sensibles

J
oe, el chico gordo, irritaba enor-
memente a quienes le rodeaban y
sobre todo, a su maestro, el seor
Wardle, porque tena la costum-
bre de dormirse en cualquier momento
del da, sin importarle lo que le rodeaba.
Adems, roncaba de forma atronadora.
La descripcin de Dickens no se detiene
ah y es de una precisin tal, que ms
de cien aos despus Sydney Burwell
denomin sndrome de Pickwick al
conjunto formado por estas manifesta-
ciones: ronquido y somnolencia diurna.
Se trata de un sndrome de apnea del
sueo, es decir, de interrupciones o dis-
minuciones (hipoapneas) repetidas de la
respiracin durante el sueo. Segn el
grado de cierre de las vas respirato-
rias superiores, las consecuencias varan
desde el ronquido, molesto sobre todo
para los vecinos, hasta las apneas que
desorganizan la arquitectura del sueo
y repercuten sobre el estado de alerta
diurna, como en el caso de Joe, as como
sobre las funciones cognitivas.
A pesar de Dickens, las apneas no
se descubrieron hasta 1965, en que el
francs Henri Gastaut registr pausas
respiratorias repetidas en enfermos pic-
kwickianos. A veces, estas apneas son
observadas por el cnyuge, para quien
son muy angustiosas. Tambin algunas
veces son detectadas por el enfermo,
quien se despierta bruscamente con
sensacin de ahogo.
Se diagnostica cuando el nmero de
apneas e hipoapneas por hora de sueo
(el llamado ndice IAH) es superior a
diez; el sndrome es grave por encima
de treinta por hora. Sin embargo, este
ndice no tiene sentido si no es en el
contexto individual de cada enfermo.
La gravedad del sndrome de apnea del
sueo debe tener en cuenta la discapaci-
dad que produce, ya que muchas veces
la somnolencia diurna se acompaa de
un sufrimiento psquico y social.
El sndrome de apnea del sueo re-
percute sobre el resto de las funciones
del organismo, sobre todo la cardiorres-
piratoria y la nerviosa. Desempea una
importante funcin en la aparicin y
agravamiento de algunas enfermedades
cardiovasculares. Por ello y dado que
cerca del cinco por ciento de la pobla-
cin adulta entre 35 y 60 aos presenta
esta alteracin respiratoria nocturna (la
proporcin aumenta por encima de esta
edad), el sndrome representa un pro-
blema de salud pblica. Tras recordar
la anatoma de las vas respiratorias y
destacar los actores del sndrome, ve-
remos que no es algo irreparable y que
hay varios mtodos, quirrgicos o no,
que mejoran la vida de quienes lo sufren
y la de quienes les rodean.
En razn de las disfunciones se dis-
tingue entre apneas obstructivas y
centrales; en las primeras, las dis-
DELPHINE BAILLY

Por el contrario, la impresin de funciones se deben al cierre de las

tener un sueo no reparador, incluso vas respiratorias, en las segundas, a
una somnolencia diurna excesiva es una alteracin de la transmisin ner-

20 Mente y cerebro 19/2006

hay diversos obstculos naturales que
influyen en el dimetro de las vas res-
piratorias; as, una desviacin del ta-
bique nasal, un alargamiento del velo
del paladar, unas amgdalas voluminosas
o incluso unidas por sus bordes, una
hipertrofia de la lengua, etctera. El
equilibrio entre el macizo facial y los
tejidos blandos que sostiene desempea
tambin un papel, ya que una mandbula
demasiado pequea o insuficiente res-
pecto al tamao de la lengua favorece
el que sta bascule hacia atrs. Por otro
lado, el sobrepeso y la obesidad pueden
ser causa de obstruccin de las vas
respiratorias superiores en el caso de
que los depsitos grasos infiltren los
tejidos y compriman las paredes.
El tono de los msculos dilatado-
res de la faringe es otro de los actores
que intervienen en la obstruccin de
las vas respiratorias durante el sueo.
Mente y cerebro 19/2006
Cul es su funcin? Durante la respi-
racin, la contraccin de los msculos
inspiratorios, sobre todo el diafragma,
crea una depresin que atrae el aire
a los pulmones. Esta depresin cerra-
r las vas respiratorias superiores si
no interviene un mecanismo protector,
la contraccin de los msculos dila-
tadores de la faringe, justo antes de
que comience la inspiracin. Por eso,
1. LA RESPIRACION puede verse
perturbada durante el sueo por un
cualquier disminucin de la actividad
de los msculos dilatadores aumenta la simple ronquido o por paradas reiteradas.
probabilidad de un colapso de las vas La anatoma de las vas respiratorias
respiratorias superiores. Ahora bien, el revela el camino seguido por el aire
tono de los msculos de estas ltimas y destaca (en rojo) los rganos que
disminuye durante el sueo; adems, el intervienen en tales alteraciones.
tono muscular vara a lo largo de un
ciclo respiratorio, de un ciclo a otro
(sobre todo segn la fase del sueo) y
de una noche a otra en un mismo indivi-
duo; los propios factores anatmicos no
siempre son constantes, por ejemplo,
CORNETE
LENGUA INFERIOR
OROFARINGE
NASOFARINGE
EPIGLOTIS
GLOTIS
VELO DEL
PALADAR
EA
U
AQ
TR
21
 a b
DELPHINE BAILLY
dormir sobre la espalda favorece el que
la lengua bascule hacia atrs.
Los msculos dilatadores se muestran
tambin sensibles a la falta de oxgeno,
al aumento de la cantidad de dixido
de carbono y a la depresin de las vas
respiratorias superiores. Por ltimo, el
alcohol y las benzodiacepinas (entre
otros frmacos) disminuyen la actividad
de los msculos farngeos y aumentan
el nmero de apneas.
La obstruccin de las vas respirato-
rias superiores produce una resistencia
al paso del aire, cuya manifestacin
depende del grado de cierre (vase la
figura 2). Si es mnima, el flujo de aire
pasa de un rgimen laminar a uno tur-
bulento, por lo que el paladar comien-
za a vibrar: es el ronquido. Cuando la
obstruccin es mayor, el individuo debe
aumentar su trabajo respiratorio con el
fin de mantener un aporte de aire nor-
mal. Este aumento de su esfuerzo puede
perturbar el sueo al fragmentarlo, es
decir, al provocar despertares o micro-
despertares de algunos segundos, olvi-
dados al levantarse, aunque producen
la sensacin de un sueo no reparador
y llevan a una somnolencia diurna ex-
cesiva. Un estrechamiento completo de
las vas respiratorias aumenta tanto la
resistencia, que no bastan los esfuerzos
inspiratorios para compensar esa caren-
cia, por lo que se produce una reduccin
del flujo inspiratorio que conduce al
colapso completo, es decir, a la apnea
obstructiva.
Del ronquido a la apnea
Los sndromes de las apneas centra-
les constituyen un grupo heterogneo
22
de alteraciones respiratorias del sueo
consecutivas a una parada o a una dis-
minucin transitoria del funcionamiento
de los msculos respiratorios. Menos
frecuentes que las apneas obstructivas,
sus causas son muy variadas, aunque
predomina una de ellas, la insuficiencia
cardaca.
La obstruccin de las vas respira-
torias superiores necesita, para com-
pensarse, un mayor trabajo inspiratorio.
Se consigue ste con el aumento de
la actividad muscular del diafragma y
de los msculos inspiratorios, lo que
lleva al aumento de la presin en el
trax. La desaparicin del obstculo se
acompaa muchas veces de un despertar,
sea autnomo (puesto de manifiesto por
una aceleracin del pulso y un aumento
del trabajo cardaco), cortical (visible en
el electroencefalograma) o detectable
por el comportamiento del sujeto (se
mueve o incluso vuelve a levantarse).
Estas alteraciones del sueo explican el
cansancio y la somnolencia diurna, que
se acompaan de una disminucin de las
capacidades cognitivas (el aprendizaje,
la memoria...). Al final, la calidad de
vida social y profesional ha quedado
notablemente deteriorada.
La somnolencia diurna
Las hipoapneas y las apneas entraan
disminuciones repetidas de la cantidad
de oxgeno en la sangre, denominadas
desaturaciones, ya que se miden por
la saturacin en oxgeno de la hemo-
globina. Estas desaturaciones ponen de
manifiesto una falta de oxigenacin
de los tejidos, sobre todo, cerebral y
cardaco, lo que explica en parte los
RONQUIDO
VELO DEL
PALADAR
ESTRECHAMIENTO
DE LAS VIAS RESPIRATORIAS
efectos de la apnea obstructiva del
sueo sobre estos rganos.
La somnolencia diurna excesiva es
el sntoma principal del sndrome de la
apnea obstructiva del sueo. En aquellas
personas en las que el ndice IAH es
superior a cinco, su prevalencia vara en-
tre un 20 y un 30 por ciento y aumenta
con el valor del ndice. Es fundamental
corregirla, ya que sus consecuencias son
importantes: causa el 30 por ciento de
los accidentes mortales en la va pblica
y aumenta el riesgo de accidentes de
trabajo. La somnolencia suele constituir
una causa de denegacin de aptitud para
la conduccin de automviles. Segn
un estudio reciente, el 24 por ciento
de las personas con apnea obstructiva
del sueo reconoce haberse dormido al
volante al menos una vez.
Un mdico puede evaluar la somno-
lencia mediante la escala de somnolen-
cia de Epworth (vase la figura 4). El
test describe ocho situaciones de la vida
cotidiana en las que el enfermo debe
estimar (de 0 a 3) el riesgo que tiene
de dormirse. Un resultado superior a 10
indica una somnolencia diurna excesi-
va. Por la sencillez de su manejo, la
escala de Epworth se ha convertido en
una herramienta indispensable para el
diagnstico. Sin embargo, el resultado
puede ser subestimado porque, para el
individuo que hace la consulta, la enfer-
medad forma parte de su vida cotidiana
desde hace meses o incluso aos. Casi
el 40 por ciento de los enfermos con un
resultado inferior a 11 en la escala de
Epworth, tienen un ndice IAH superior a
20. Por otro lado, determinados profesio-
nales (conductores o ferroviarios) dudan
Mente y cerebro 19/2006
 c
2. LAS ALTERACIONES RESPIRATORIAS DEL SUEO
dependen del grado de obstruccin de las vas respiratorias.
Durante un sueo normal (a), el aire entra y sale por la nariz;
el ujo de aire, laminar, no encuentra ningn obstculo. El
sueo es reparador. Sin embargo, cuando el dimetro de las vas
respiratorias se estrecha (el paciente espira por la boca), la salida
del aire es turbulenta y hace vibrar el velo del paladar (b), el
durmiente ronca. A veces, la obstruccin es completa (c) y lleva
a la apnea. Esta comporta despertares y microdespertares que
el paciente no recuerda cuando se levanta, pero que alteran la
calidad del sueo y el individuo pasa somnoliento el da.

OBSTRUCCION
DE LAS VIAS RESPIRATORIAS

en manifestarlo, por miedo a perder su

empleo. e
APNEA OBSTRUCTIVA
Desde hace 30 aos, se debate la
hiptesis de la existencia de un nexo
entre apnea obstructiva del sueo y en- a
fermedades cardiovasculares. La com- FLUJO NASAL
probacin definitiva se ha obtenido
recientemente gracias a estudios epi-
demiolgicos muy ambiciosos, como el
Wisconsin Sleep Cohort Study sobre el PRESION TORACICA
riesgo de aparicin de una hipertensin

3. LA POLISOMNOGRAFIA, que b f
consiste en una serie de registros paralelos
(aqu durante un minuto), revela el
sndrome de apnea obstructiva del
sueo. El registro del ujo nasal pone de
ELECTROENCEFALOGRAMA
maniesto una apnea (a, en violeta) con una d MICRODESPERTAR
interrupcin completa de la ventilacin.
El individuo lucha contra el cierre de las
vas respiratorias superiores y acenta
CENTRO DE DIAGNOSIS Y TRATAMIENTO DE PATOLOGIAS DEL SUEO. HOSPITAL M. MONDOR

el esfuerzo inspiratorio, sealado por el

aumento de las variaciones de la presin
torcica (b). Por otra parte, la apnea
se acompaa de una disminucin de la
saturacin de oxgeno arterial (c, en rosa). DESATURACION
El aumento del esfuerzo inspiratorio lleva SATURACION DE OXIGENO
a un microdespertar cortical, visible en el (EN PORCENTAJE) c
electroencefalograma (d) y que hace que
las vas respiratorias superiores se reabran.
La respiracin reaparece (e); al mismo
tiempo, la presin torcica vuelve a sus
PULSO
valores normales (f). El microdespertar
cortical se acompaa de un despertar
autnomo que evidencia la aceleracin del g
pulso (g).

Mente y cerebro 19/2006 23

arterial. Este riesgo es notable cuando
el ndice IAH es superior a cinco.
La apnea obstructiva del sueo pre-
dispone a la hipertensin y a las altera-
ciones del ritmo cardaco. El sndrome
se ha relacionado con la insuficiencia
cardaca, de manera que, cuando se tra-
ta, disminuye el riesgo de padecerla.
Cmo se relacionan ambos fenmenos?
Las obstrucciones de las vas respira-
torias superiores producen depresiones
intratorcicas importantes debido a que
los movimientos respiratorios son ms
intensos. Por ello, aumenta la presin
en algunas zonas del corazn y se al-
tera el llenado del ventrculo izquierdo,
bajando el gasto cardaco.
Tambin se conoce el efecto del sn-
drome de apnea obstructiva del sueo
sobre el metabolismo. Varios trabajos
han demostrado que el sndrome favo-
rece la intolerancia a la glucosa y la
resistencia a la insulina, los primeros
signos de la diabetes tipo 2 o no insu-
linodependiente. Estas disfunciones son
resultado de la perturbacin del sueo,
en el transcurso del cual se secretan
varias hormonas. El tratamiento de la
apnea del sueo contribuye a un mejor
equilibrio de la glucemia, al igual que
ocurre con la insuficiencia cardaca.
El sndrome de la apnea del sueo
ejerce muchos efectos ms. Pero nos
limitaremos a la alteracin de las de-
Situacin
Leer sentado
Mirar la televisin
Quedarse sentado inactivo en un lugar pblico
(cine, teatro, reuniones...)
Viajar como pasajero en un coche
(o en un transporte pblico) que se desplaza
sin interrupcin durante ms de una hora
Acostarse despus de comer
cuando las circunstancias lo permiten
Sentarse a hablar con alguien
Sentarse tranquilamente
despus de una comida sin alcohol
Estar en un coche parado durante unos minutos
24
fensas inmunitarias (a causa del estrs
oxidativo que ocasionan los episodios
repetidos de hipoxia y reoxigenacin)
y de la libido, en virtud del cansan-
cio. Hay otras manifestaciones que se
nombran menos, pero son igualmente
importantes de conocer e investigar. Es
el caso de las cefaleas matutinas, sobre
todo en el hombre. Acostumbran darse
alteraciones del humor con irritabilidad
e incluso depresin.
La prevalencia del sndrome de apnea
del sueo aumenta con la edad, sobre
todo despus de los cincuenta aos. Los
primeros estudios han puesto de mani-
fiesto su incidencia dominante en los
varones. Las hormonas sexuales estaran
pues implicadas, una hiptesis confir-
mada por el aumento de la prevalencia
de problemas respiratorios en la mujer
tras la menopausia. La intervencin de
la obesidad se ha corroborado con la
disminucin del nmero de apneas e
hipoapneas por hora de sueo tras una
prdida de peso.
Los enfermos con sndrome de apnea
obstructiva del sueo raramente acuden
en primer lugar a un especialista del
sueo. La mirada de sntomas descritos,
poco especficos, lleva casi siempre a
otros especialistas: otorrinolaringlogos
a quienes se consulta por los ronquidos,
endocrinlogos, que ven dormirse en
sus salas de espera a pacientes obesos,
Riesgo
de somnolencia
0 1 2 3
urlogos consultados por problemas de
la libido... Es necesario pues que todos
los especialistas estn atentos. Una vez
diagnosticado el sndrome de apnea obs-
tructiva del sueo, qu se puede hacer
para aliviar al enfermo?
Los tratamientos
El tratamiento del sndrome de apnea
obstructiva del sueo se basa en tres
mtodos: la ventilacin nocturna, la mo-
dificacin del modo de vida y la interven-
cin quirrgica. La ventilacin nocturna
consiste en instaurar una presin posi-
tiva en las vas respiratorias; gracias a
este enganche pneumtico se impide el
colapso de las mismas. Para ello, una m-
quina insufla por va nasal, mediante una
mascarilla, aire cuya presin es superior
a la presin atmosfrica. La inspiracin
y la espiracin se realizan en el mismo
circuito y un humidificador de aire lo
hace ms confortable.
La presin que aplica la mquina se
mantiene constante y suficiente como
para corregir el conjunto de sucesos
respiratorios (apneas, hipoapneas, ron-
quidos, etctera). El valor de esta pre-
sin se determina mediante una poli-
somnografa nocturna durante la cual
se va incrementado de forma progresiva
la presin aplicada. Mediante registros
posteriores se comprueba la eficacia del
nivel de presin escogido.
A veces, una presin constante no
toma en consideracin las variaciones
cotidianas (un cambio de posicin, una
obstruccin nasal pasajera, psicotropos
y otros) que modifican la presin nece-
saria. Estas variaciones explican que la
polisomnografa de control de la eficacia
lleve a cambiar el valor de la presin
en el 55 por ciento de los casos. Por
otra parte, la aparicin de efectos se-
cundarios (sequedad nasal, congestin,
lesiones cutneas, ruido de la mquina,
etc.), que explican el que no se siga
el tratamiento entre el 30 y el 50 por
ciento de los casos segn los estudios,
es mayor a medida que se eleva la
presin aplicada. Importa, pues, tratar
4. LA ESCALA DE EPWORTH se utiliza
para diagnosticar una somnolencia diurna
excesiva, un signo del sndrome de apnea
obstructiva del sueo. El enfermo debe
escoger para cada situacin la cifra ms
apropiada: 0, Nunca hay somnolencia; 1, Poco
riesgo de somnolencia; 2, Riesgo marcado de
somnolencia; 3, Riesgo elevado de somnolencia.
Un resultado superior a diez indica una
somnolencia diurna excesiva.
Mente y cerebro 19/2006
5. UNA PROTESIS DE PROPULSION
MANDIBULAR es un dispositivo mecnico
que mantiene constante el dimetro de
las vas respiratorias. Un individuo que,
mientras duerme, ronca o sufre apnea
recobra de este modo una calidad de
respiracin que elimina estas desagradables
alteraciones.

al paciente con la presin eficaz ms

baja posible.
Para responder a estas necesidades, MARIE-LOUISE WALKER-ENGSTRM

los aparatos que proporcionan aire a

presin variable se ponen a punto. La
presin se ajusta en funcin de sucesos
respiratorios que el dispositivo detec-
ta, lo que en teora permite aplicar la
presin mnima eficaz. Otros aparatos,
llamados de dos niveles, administran
un aire cuya presin a la inspiracin con apnea el ndice IAH disminuye un eficaz, su porcentaje de xito vara entre
es superior a la de la espiracin. Este 50 por ciento. el sesenta y cinco y el cien por cien
ltimo mtodo, a veces, se tolera me- Tras la comparacin entre los efectos en ndices IAH inferiores a diez. Sin
jor que el de presin constante, sobre y la tolerancia de las prtesis propulso- embargo, se trata de una ciruga peli-
todo por los enfermos que necesitan ras de la mandbula con el tratamien- grosa, con una morbilidad importante.
una presin elevada. to de ventilacin nocturna a presin Queda limitada al tratamiento de los
Aunque las molestias asociadas a este constante, se ha observado que, ante sndromes de apnea del sueo graves,
tratamiento y los efectos indeseables son un sndrome moderado, se prefieren las cuando se asocian a anomalas evidentes
una limitacin considerable, su eficacia prtesis, mientras que las formas graves del macizo facial.
es inmediata y a menudo la correccin requieren la ventilacin nocturna. Las El sndrome de apnea obstructiva del
de la fatiga y de la somnolencia diurna prtesis presentan efectos secundarios: sueo suele aparecer en un adulto de
resulta espectacular, lo que contribuye molestias dentales al despertarse, se- unos veinte aos. Por desgracia, perma-
a la aceptacin del tratamiento. quedad de boca y, sobre todo, dolores nece subdiagnosticado a pesar de sus
La ventilacin se asocia muchas ve- articulares. Sin embargo, los efectos consecuencias. El diagnstico precoz y
ces a medidas dietticas, cuyo objetivo desagradables desaparecen por s solos el tratamiento de los enfermos que pa-
principal es la prdida de peso. De a los pocos das; si se prolonga el tra- decen este sndrome es primordial. Una
acuerdo con la investigacin reciente, tamiento, las prtesis pueden provocar vez eliminado mediante el tratamiento
una prdida de peso de un uno por alteraciones dentales. el peligro que conlleva el sndrome
ciento disminuye un tres por ciento el El ltimo tratamiento posible es la de apnea del sueo, se podr dejar a
ndice IAH. No obstante, estas medidas intervencin quirrgica. Su mayor di- M. Pickwick, nuestro filsofo, roncar
tienen tan slo una eficacia parcial y ficultad estriba en seleccionar aquellos armoniosa y apaciblemente a la sombra
temporal, porque la prdida de peso es enfermos cuyas vas respiratorias estn antigua del viejo roble.
difcil de conseguir en la mayora de obstruidas slo en un sitio, ya que la
los casos y, sobre todo, de mantener. Se operacin es demasiado compleja como
trata tambin de suprimir o al menos para intervenir en ms de un lugar. Pue- XAVIER DROUOT y MARIE-PIA DORTHO
de limitar los factores que favorecen den darse varios casos. La faringotoma trabajan en el Centro de Diagnstico y Trata-
la obstruccin farngea, tales como las consiste en una escisin de la vula, el miento de las Enfermedades del Sueo del Ser-
bebidas alcohlicas, el tabaco y los velo del paladar, las amgdalas y, a ve- vicio de Fisiologa y Exploraciones Funcionales
somnferos. ces, una parte de la mucosa de la pared del Hospital Henri Mondor, de Crteil.
posterior de la faringe. Las complicacio-
Ortosis y ciruga nes, excepcionales, son hemorragias y, a Bibliografa complementaria
Una alternativa a la ventilacin nocturna ms largo plazo, un endurecimiento del 4-YEAR FOLLOW-UP OF TREATMENT WITH
es llevar durante la noche una prtesis velo del paladar y una insuficiencia de DENTAL APPLIANCE OR UVULOPALATO-
propulsora de la mandbula (vase la este elemento anatmico que conduce PHARYNGOPLASTY IN PATIENTS WITH OBS-
figura 5). Estos dispositivos adelantan a dificultades para poder articular. De TRUCTIVE SLEEP APNEA: A RANDOMIZED
la mandbula de cinco a diez milmetros esta forma se cura ms del ochenta STUDY. M.-L. Walker-Engstrm, A. Tegel-
con el fin de aumentar el dimetro del por ciento de los ronquidos, aunque berg, B. Wilhelmsson e I. Ringqvist en Chest,
conducto respiratorio. Se une la man- la tasa de fracasos en el tratamiento vol. 121, pgs. 739-746; 2002.
dbula, normalmente mvil, al maxilar de las apneas es todava elevada (del
SOMMEIL ET VIGILANCE. Spcial syndrome
fijo mediante un entablillado. De esta 50 al 60 por ciento). dapnes du sommeil, disponible gratui-
forma se eliminan del 73 al 100 por La ciruga mxilo-mandibular ade- tement sur simple demande (secretaire.
cien de los ronquidos. Por otra parte, lanta a la vez en la misma operacin sommeil@hmn.aphp.fr.), n.o 13, 2004.
en el 70 por ciento de los enfermos la mandbula y el maxilar superior. Es

Mente y cerebro 19/2006 25

Sndrome
de agotamiento
La ambicin excesiva y el estrs continuado en el mbito profesional pueden degenerar
en una patologa, el sndrome de agotamiento, de creciente extensin en nuestra sociedad
Ulrich Kraft
C
on su ttulo flamante de econo-
mista y un expediente acad-
mico brillante, Lucio No-
ndez constitua el candidato
ideal para cualquier empresa con em-
puje. Y, en efecto, el muchacho, in-
dependiente y ambicioso, no tard en
integrarse en el mercado laboral. A los
pocos aos ocupaba un alto cargo
directivo, con coche de la empresa,
salario envidiable y responsabilidad
ejecutiva.
La plaza conllevaba viajes continuos,
una semana laboral entre 60 y 80 ho-
ras, ms compromisos de fin de semana
ligados a la empresa. Llevaba ya diez
aos en ese trajn, en el que l disfru-
taba, cuando hubo que ingresarle en la
Unidad de Cuidados Intensivos. Haba
cado desplomado, en el rellano de su
departamento, con intensos dolores de
cabeza, mareos y aceleracin cardaca.
El temi que se tratara de un ataque de
apopleja, pero los mdicos emitieron
otro diagnstico: sndrome de agota-
miento, resultante de la sobrecarga de
trabajo durante aos.
El sndrome
Del sndrome se ocup Herbert J. Freu-
denberger. Parta de su propia experien-
cia: el trabajo, que antao le produca
placer, ahora le agotaba y le causaba
frustracin. Repar luego en que sus co-
legas, otros profesionales responsables,
se transformaban, andando el tiempo,
en cnicos depresivos que trataban a los
pacientes con frialdad, rechazo incluso.
Ocurra lo mismo con otros grupos
profesionales? Se pregunt.
26
Aconteca. Se repetan los mismos sig-
nos: oscilaciones del estado de nimo,
trastornos del sueo, prdida de con-
centracin, unido todo ello a dolores de
espalda o alteraciones digestivas. A ese
estado de agotamiento de los recursos
fsicos y mentales, relacionado con la
vida profesional, Freudenberger le dio
el nombre expresivo de burn-out. No
constitua ningn fenmeno novedoso.
Johann Wolfgang von Goethe, exhaustas
sus fuerzas creadoras en su dedicacin
a la administracin en la corte de Wei-
mar, emprendi a los 37 aos un viaje
por Italia de dos aos de duracin, que
habra de renovar su vena potica.
Hoy da se diagnostica el sndrome de
agotamiento en ms del 15 por ciento
de los pacientes que acuden al Hospital
Vivantes, en Berln-Spandau, con afec-
ciones depresivas. Segn declara Jrgen
Staedt, director de la Clnica de Psi-
quiatra y Psicoterapia, diez aos atrs
el porcentaje no llegaba a la mitad. No
disponemos de estadsticas que porme-
noricen ese incremento en otros centros.
Tal carencia de datos podra deberse, en
opinin de Manfred Schedlowski, de la
Universidad de Zrich, a que se trata
de una patologa que a menudo no se
puede diferenciar de otras. (Schedlowski
dirige un departamento para el anlisis
de las causas del estrs y los posibles
tratamientos de sus consecuencias.)
En cada individuo, el sndrome se
presenta, adems, de forma distinta: uno
sufre dolores crnicos de estmago, otro
reacciona con una depresin, en un ter-
cero predomina un trastorno por miedo,
etctera. Se han descrito ms de 130
sntomas relacionados con el sndrome
de agotamiento.
Entorno laboral
Lo cierto es que ha aumentado la pre-
sin en el entorno laboral, lo que re-
percute en la salud y da cuenta de la
multiplicacin de pacientes con tras-
tornos psquicos y psicosomticos. Lo
ha ratifi cado un estudio reciente de
la entidad alemana Allgemeine Orts-
krankenkasse (Caja General del Seguro
de Enfermedad). Segn la misma, una
tercera parte de los 30.000 trabajadores
entrevistados se lamentaba de importan-
tes cargas psquicas en su trabajo; las
ms extendidas eran el nerviosismo, la
intranquilidad y la irritabilidad.
Se da por demostrado que el estrs
continuo es una de las causas fundamen-
tales del sndrome de agotamiento. Esta
reaccin de estrs ayuda al hombre y
a todos los animales vertebrados a
superar situaciones amenazantes. Sin
ser consciente de ello nuestro cerebro
percibe peligros potenciales y pone el
cuerpo en alerta, un mecanismo onto-
gentico-evolutivo muy antiguo.
Ante una situacin amenazadora o
apremiante, las cpsulas suprarrenales
segregan hormonas de estrs, el cora-
zn late ms rpidamente y aumenta
la presin arterial. Si el estrs persiste
durante semanas, meses o incluso aos,
las repercusiones en el organismo re-
sultan inevitables. Desde hace tiempo
la sobrecarga crnica mediante una
subida de cortisol debilita el siste-
ma inmunitario; el cuerpo queda ms
1. HE LLEGADO AL LIMITE. Quien
trabaje hasta la extenuacin se autoinige
daos permanentes.
Mente y cerebro 19/2006
 GINA GORNY

Mente y cerebro 19/2006 27

Las fases del agotamiento
El sndrome de agotamiento se va desarrollando de forma
larvada a lo largo del tiempo. Herbert Freudenberger y Gail
North graduaron el proceso en doce fases. No son necesa-
riamente consecutivas, sino que pueden saltarse algunas e
incluso coincidir en el tiempo. La duracin de cada estadio
vara segn la persona afectada.
Primera fase: obligacin de demostrarse su vala
a s mismo
Al comienzo est el amor propio excesivo. El ansia de
actividad, el inters y el deseo de autorrealizarse en el tra-
bajo profesional se transforman en obstinacin y en fuerte
presin por obtener resultados. Hay que demostrar a los
dems y a s mismo que uno desempea sus tareas es-
pecialmente bien y que consigue todo lo que se propone.
Segunda fase: refuerzo de la movilizacin
Para legitimar estas expectativas exageradas se intensica el
compromiso. Cada vez resulta ms difcil delegar funciones.
Predomina el sentimiento de tener que hacerlo todo uno
mismo y demostrar que se es indispensable.
Tercera fase: desatencin a las propias necesidades
En la planicacin slo hay lugar para las actividades pro-
fesionales. Otras exigencias indispensables (dormir, comer
o encontrarse con amigos y conocidos) carecen de valor.
Pierde su sentido el concepto de tiempo libre. Y uno, en
su fuero ntimo, calica esta renuncia como una autntica
hazaa.
Cuarta fase: represin de los conictos
Pese a ser consciente de las disonancias internas, se rehye
afrontarlas, para evitar una crisis ineludible. Esa situacin
se contempla como amenazadora. A partir de esta fase se
empiezan a notar las primeras molestias corporales.
Octava fase: cambio evidente de comportamiento
En esta fase el entorno percibe los cambios tan drsticos.
Quienes antes eran personas comprometidas y enrgicas son
ahora medrosos, tmidos y apticos; responsabilizan a los
dems y se sienten internamente cada vez menos valiosos.
Novena fase: despersonalizacin
Se rompe el contacto con uno mismo. Deja de reconocerse
valor alguno, ni en s mismo ni en los dems. Tampoco se
es consciente de las propias necesidades. Las perspectivas
temporales se reducen al presente y la existencia se degrada
en funciones meramente mecnicas.
Dcima fase: vaco interior
El vaco interior se expande cada vez ms. Para superarlo
se busca compulsivamente una ocupacin. Se asiste a un
aumento de la sexualidad y desmesura en la comida, en el
consumo de drogas y alcohol. El tiempo de ocio es algo
vaco y aletargado.
Undcima fase: depresin
En esta fase el sndrome de agotamiento equivale a una
depresin. Uno se encuentra indiferente, desesperanzado,
agotado y sin perspectivas para el futuro. Pueden aparecer
todos los sntomas de estado depresivo, desde la agitacin
hasta la apata total. La vida pierde su sentido.
Duodcima fase: sndrome de agotamiento
Este estadio describe el desmoronamiento total psquico y
fsico. Casi todos los afectados especulan con la idea del
suicidio y no pocos llevan a la prctica sus intenciones. Los
pacientes de agotamiento necesitan urgente ayuda mdica.

Quinta fase: reinterpretacin de valores

El aislamiento, el miedo a los conictos y la negacin de las
propias necesidades alteran la percepcin. Se transmutan el
signicado de los valores y se deprecian aspectos que uno
consideraba antao muy importantes como las amistades
o una acin. Y el trabajo es ahora la nica medida de la
propia relevancia, del sentimiento de autoestima. A esto se
subordina todo lo dems.

Sexta fase: no aceptacin de los problemas emergentes

El sntoma capital de esta fase es la intolerancia: se percibe
a los dems como negligentes, ineptos e indisciplinados.
Se consideran insoportables los contactos sociales. De los
problemas emergentes se culpa a la presin externa, no a
la propia mutacin de la personalidad.

Sptima fase: repliegue

Se reducen al mnimo los contactos sociales. Se lleva una
vida retrada y atrincherada y se tiene una percepcin cre-
ciente de desesperanza y desorientacin. En el trabajo se
ejecutan las tareas slo segn la divisa de como mandan
las ordenanzas. En esta fase muchos recurren al alcohol y
la automedicacin.
GINA GORNY

28 Mente y cerebro 19/2006


expuesto a las infecciones. Un siste-
ma hormonal permanentemente activo
termina por desencadenar una extensa
gama de patologas, para unos con-
centradas en la psique y, para otros,
en el cuerpo.
Por qu hay quien sobrelleva inal-
terado ao tras ao una presin s mismo. Entonces, ms que nunca, el
incesante de plazos y resultados, mien-
tras que otros se desploman con una
carga laboral objetivamente menor?
Staedt sale al paso de la cuestin con
la experiencia de su centro: si alguien
trabaja diariamente doce horas, pero a
continuacin ha encontrado la forma
de relajarse, probablemente no tendr
problemas. Por otra parte una persona
puede tambin considerar muy duro
un trabajo de slo media jornada y en
consecuencia padecer el sndrome de
agotamiento. Observacin corroborada
por Schedlowski, que encuentra la clave
en el equilibrio exacto entre tensin y
distensin.
Obligaciones laborales para dos
El proceso sigue unas pautas que ejem-
plificaremos en la confesin de Nondez:
A partir de cierto momento, el trabajo
me absorbi tanto, que abandon por
completo la satisfaccin de otras necesi-
Mente y cerebro 19/2006
GINA GORNY
2. SON MULTIPLES LAS CONSECUENCIAS de una sobrecarga persistente: los pacientes
de agotamiento sufren depresiones, ataques de pnico y subida de la presin arterial.
dades. A esta sobrecarga de compromiso A menudo son los propios afectados
sigui un cansancio y una apata, que los ltimos en reconocer la situacin
crecan sin parar. Desapareci su inte- en la que se encuentran. El proceso de
rs por los dems, replegndose sobre agotamiento se desarrolla poco a poco.
Horas extraordinarias, trabajos en casa,
amortiguador del estrs lo es el sostn turnos de fin de semana, etctera, van
de la familia, los amigos y los com- descartando momentos de ocio equili-
paeros. bradores (deporte, excursiones y dems).
Llegado cierto momento, cae el ren- As, creyndose invulnerables, hasta que
dimiento de los afectados. Baja el poder se consumen todas las reservas de ener-
de concentracin, disminuyen las ideas ga. Slo se detiene esa vorgine cuando
creativas y se resiente la memoria. Se se produce un episodio crtico, como el
tornan olvidadizos. Nondez, antao una sncope de Nondez en el rellano de su
persona delicada y sociable, empez a casa. Se trata de una enfermedad arque-
achacar a sus compaeros la culpa de tpica de nuestra sociedad, en cuyo seno
sus propios errores, a criticarlos y a las personas se definen por su capacidad
censurarlos: tpica estrategia de defensa de rendimiento en el trabajo o por sus
del sndrome de agotamiento. xitos profesionales, en detrimento de
Tales sntomas no denuncian que las valoraciones humanas. Se halla uno
se haya alcanzado el punto lgido. El expuesto al riesgo de vincular autovalo-
estrs y el descontento consigo mismo racin con rendimiento laboral.
ocasionan tambin graves daos en la
mente. Las personas as exhaustas se El nal de la espiral
arrastran acomplejadas, desanimadas del rendimiento
y atormentadas por el complejo de Con frecuencia, las humillaciones
inferioridad y por el miedo al fra- anuncian la crisis. Ante un fracaso, la
caso. No son escasos los intentos de persona herida, aquejada de insomnio,
suicidio. falta de apetito y con sentimientos de
29

3. DE VUELTA AL HOGAR. Maana se encontrarn con nuevos bros para trabajar.
incapacidad, puede terminar en la con-
sulta mdica. Los expertos califican de
crisis de gratificacin los casos en que
el sentimiento de ausencia de recono-
cimiento a su compromiso profesional
degenera en un factor suplementario
de estrs.
Ante la ineficacia de los consejos
bienintencionados (desconctese del
trabajo cuando llegue a su hogar y
otras reconvenciones de similar ndole),
en la clnica de Spandau se ha optado
por el entrenamiento en el disfrute,
prctica que consiste en que los pacien-
tes aprendan a hacer algo que repercuta
en su benefi cio, con una pluriforme
variedad de actividades: desde la repos-
tera casera hasta la pintura, pasando
por el mero deambular. Se busca con
ello que los afectados por el sndrome
se abran a otras fuentes de las que se
nutra su sentimiento de autovaloracin:
nuevas aficiones, reunirse con los ami-
gos, la naturaleza, la msica, activida-
des todas ellas que les diviertan y les
permitan relajarse. Se da el primer paso
para la recuperacin cuando se acepta
30
que la vida llevada hasta entonces les
haba hecho enfermar.
El equipo de Zrich trata a los pa-
cientes en diferentes planos. Aprenden
mtodos para enfrentarse a las situacio-
nes de estrs; para ello se trabaja en
tcnicas de relajacin y en comunica-
cin con los dems. Importa, sobre todo,
corregir los enfoques del paciente que le
han llevado hasta su estado, sus planos
cerebrales maestros. Esa reelaboracin
de los planos maestros de la mente es
la ms reacia a la terapia. En el cerebro
se halla anclado lo que se aprendi en
edad temprana y se ha practicado a lo
largo de los aos. El enquistamiento del
mal constituye, sin duda, un obstculo
para su terapia.
Parar a tiempo
El estrs es un signo de nuestro tiempo.
Pero si uno se percata de las conse-
cuencias del proceso conjura en parte
el riesgo. La primera regla consiste en
administrar cuidadosamente los meca-
nismos corporales. Las medidas son ele-
mentales en lo relativo a dieta, ejercicio
CORBIS
y sueo. La regla nmero dos prescribe
que los que tienen sobrecarga laboral
deben mantener el punto de equilibrio
entre la tensin y la distensin. Cada
uno tiene que acertar con sus propios
mecanismos de compensacin del es-
trs: deporte, ejercicios de relajacin,
masajes, msica clsica, relaciones con
los amigos, etctera. De particular efi-
cacia se han comprobado las relaciones
interpersonales, aunque slo fuera por-
que en el aislamiento de la soledad no
tendramos a nadie a quien acudir ante
un episodio de agotamiento.
ULRICH KRAFT es mdico.
Bibliografa complementaria
DIE WAHRHEIT BER BURNOUT. C. Maslach y
M. P. Leiter. Springer; Viena, 2001.
DAS BURN-OUT-SYNDROM THEORIE DER
INNEREN ERSCHPFUNG. M. Burisch. Sprin-
ger; Heidelberg, 2005.
DAS BURNOUT-SYNDROM. G. Sonneck e
I. Pucher-Matzner en sterreichische rztezei-
tung Heft, vol. 4, 2005.
Mente y cerebro 19/2006
El factor religioso
en la salud
Cuando los hombres rezan a Dios, no es raro que le pidan que les libre de enfermedades
y sufrimientos. La ciencia empieza a interesarse por ese fenmeno.
Desempea la fe religiosa una funcin en nuestra salud?
Michael Utsch y Sabine Kersebaum
T
erminal 2 del aeropuerto de
Frankfurt. Lunes por la ma-
ana. A pocos metros de la
concentracin de pasajeros
y del amontonamiento de maletas,
de controles de seguridad y de cintas
transportadoras, hay quienes rezan, arro-
dillados. Empleados y viajeros, que, me-
ditando, quieren escapar del ajetreo del
trnsito, se refugian en los espacios
de recogimiento para cristianos, judos y
musulmanes. En los bancos destinados a
catlicos y protestantes observamos en
actitud orante a una mochilera y una
pareja de ancianos. Antes de retirarse,
la dama de cabello cano enciende una
vela. Cuando volemos, pensamos en
esa vela, aclara. Nos hace el viaje
ms tolerable.
En todas las culturas hay personas
que sacan fuerzas de su religiosidad
para afrontar el quehacer diario. Su fe
les da seguridad y proteccin, incluso
en tiempos difciles. En dilogo con
Dios, el creyente espera ayudas con-
cretas, un remedio o que le libre de
la enfermedad y los sufrimientos. Y, al
parecer, no sin motivo: la investigacin
cientfica revela que las personas teme-
rosas de Dios se desenvuelven mejor
con los problemas e incluso viven ms
que los ateos.
Desde hace algunos aos mdicos,
psiclogos y neurobilogos estudian el
efecto beneficioso de la plegaria en la
salud y buscan el gen de lo divino
o corrientes cerebrales espirituales.
Pero la fuerza de la oracin y la accin
del Todopoderoso pertenecen al mbito
Mente y cerebro 19/2006
del misterio, imposible de someter al
mtodo cientfico. Max Planck, premio
Nobel de fsica, declaraba en cierta oca-
sin que para un creyente Dios est
al principio de sus reflexiones, para el
cientfico al final.
Un gen del creyente?
Con el progreso de la investigacin
cerebral y la ingeniera gentica cre-
ce la esperanza de poder abordar la
base fisiolgica de la religiosidad. En
opinin de Dean Hamer, del Institu-
to Oncolgico Nacional de Bethesda,
los factores genticos fijan si alguien
es receptivo ante las cuestiones reli-
giosas. Este bilogo molecular dio,
en 1998, con una mutacin gentica
del mensajero neuronal VMAT2, que
subyace bajo los estados conscientes
y emocionales.
Hamer se percat de que personas
portadoras de la base citosina en un
lugar determinado del cdigo gentico
del VMAT2, propendan a la espiri-
tualidad. Pero si en ese mismo punto
haba adenina resultaba infrecuente una
relacin genuina con la trascendencia.
Pero Hamer no dud en prevenir con-
tra una interpretacin unilateral de sus
resultados: en ningn caso se poda re-
ducir la fe religiosa a un gen. En esa
propensin deberan intervenir muchos
factores. Con todo, considera que el
VMAT2 es importante, porque expli-
cara cmo se plasma la religiosidad
en el cerebro.
Hamer se siente incapaz de poder afir-
mar cules sern los pormenores de esa
vinculacin. Se manifiesta la fe en las
circunvoluciones de la corteza cerebral
y causa determinadas reacciones psi-
colgicas? Determina la qumica del
cerebro del individuo que se puedan
desarrollar los sentimientos religiosos?
Uno de los mayores retos para los neu-
robilogos y psiclogos de la religin
estriba en la induccin experimental
de sentimientos suprasensoriales; en
puridad, no se est capacitado para
desencadenar una experiencia de Dios
genuina.
Por eso mismo, Mitchell Krucoff,
del Centro de espiritualidad, teologa
y sanidad de la Universidad Duke de
Durkham (Carolina del Norte), opt
por un camino distinto: sigui a sus
probandos creyentes en la enferme-
dad. Despus de que su estudio pi-
loto Mantra I, con 150 pacientes,
haba apuntado a un efecto curativo
de la religiosidad, la fe y la oracin,
Krucoff se atrevi a una investigacin
general, ms arriesgada: Mantra II.
Durante cinco aos acompa a unos
750 probandos que estaban esperando
una intervencin quirrgica delicada
del corazn.
La mitad de los pacientes pidieron
a los mdicos, adems del tratamiento
clnico estndar, injertos espirituales:
a unos se les dio una terapia de msi-
ca, imaginacin y contacto (abreviado
TIM), que ampliaba la asistencia m-
dica normal con ejercicios de relaja-
cin, imposicin de manos y audiciones
musicales. Para fomentar el proceso
curativo de un segundo grupo, el equi-
po de Krucoff reparti listas con los
nombres de los enfermos entre comu-
nidades religiosas de mbito mundial;
budistas, musulmanes, judos y cris-
31
GINA GORNY

32 Mente y cerebro 19/2006

1. DIARIO ESPIRITUAL DE UN
ENFERMO. Quien puede compartir sus
preocupaciones y esperanzas tiene ms
posibilidades de superar las crisis.

tianos rezaron (entre cinco y treinta

das) por los pacientes enfermos de
corazn; a los grupos religiosos slo
se les haba comunicado el nombre,
la edad y el tipo de enfermedad. Un
dato muy importante: los probandos
y sus mdicos no saban nada de esta
asistencia apacible.
Se examin, a su tiempo, el transcurso
de la enfermedad de los 750 sujetos
del ensayo. Cmo se estabilizaba el
estado de salud? Cul era la probabili-
dad de recaer y cul la tasa de morta-
lidad? El equipo de Krucoff compar
los pacientes con terapia de plegarias
y TIM con el grupo de control, que
haba sido atendido tan slo con los
medios clnicos estndar. El balance
fue decepcionante: los tratamientos es-
pirituales ni curaban antes ni de forma
ms duradera. Cierto es que habra que
atribuir a las aplicaciones complemen-
tarias el menor estrs y una tasa de
mortalidad ligeramente inferior en el
primer grupo.
Jacob Bsch, mdico de Basilea,
que estudia los efectos de la curacin
espiritual en mujeres estriles, abriga
dudas sobre tales proyectos empricos
de investigacin y sobre la objetiva cre-
dibilidad en los nmeros de la mayora
de los investigadores. En su opinin,
las representaciones mecnicas de la
eficacia pueden pasar por alto o encubrir
efectos esenciales. La fe no se debe fun-
cionalizar, someter a prueba ni recetar,
como si fuera un antibitico, afirman
al unsono los clnicos expertos, tras
intensos debates especializados.
Quien interpreta, equivocadamente,
una plegaria como un medio para al-
canzar un fin, olvida la actitud perso-
nal del orante. Para Margaret Poloma y
otros se trata de un error sin paliativos.
En los aos noventa del siglo pasado
y tras un detallado trabajo de campo,
esa investigadora, de la Universidad de
Akron (Ohio), introdujo una tipologa,
generalmente aceptada, de la oracin,
que incluye tanto la vivencia emocional
como los motivos personales y racio-
nales para rezar.

2. LUGAR DE SILENCIO. La capilla

GINA GORNY

del aeropuerto de Frankfurt est siempre

abierta a viajeros y empleados.

Mente y cerebro 19/2006 33

 3. CONFIANZA EN DIOS. Las personas
religiosas confan en que es Dios quien les
dirige y admiten lo que les suceda.

Intimidad sin trabas

Poloma distingui cuatro tipos de
oracin: la splica (qu puede otor-
garme Dios?); la ritual (oraciones for-
malizadas); la meditacin (ensimisma-
miento y sosiego) y el dilogo con
el Todopoderoso en una atmsfera de
intimidad distendida. Y lleg al re-
sultado siguiente: respecto a su salud,
los probandos se sentan tanto mejor
cuanto ms personalmente describan
su relacin con Dios. No era decisiva
la frecuencia del dilogo, sino la paz
interior y el convencimiento de estar
cerca de Dios y de ser guiado por El.
Poloma descubri, adems, que, con
la representacin de Dios como ins-
tancia csmica de apelacin de quien
se alcanzan respuestas positivas o
negativas a sus preces, baja la pro-
babilidad de obtener de la fe personal
sentimientos profundos de felicidad.
Esto vala tambin para personas que
intentan entrar en contacto con el To-
dopoderoso slo a travs de las formas
litrgicas de oracin.
Ayuda la religin slo bajo de-
terminadas condiciones? Los resulta-
dos de la investigacin de Sebastian
Murken, del Centro de Psicobiologa
y Psicosomtica de la Universidad de
Trveris, apuntan en este sentido. El
psiclogo de las religiones ha estudia-
do recientemente en un grupo de 200
mujeres, a las que se les acababa de
diagnosticar un cncer de mama, cmo
se correlacionaba la religin con la su-
peracin de las crisis vitales. A travs
de entrevistas y cuestionarios psico-
diagnsticos Murken concluy que casi
tres cuartos de las pacientes utilizaban
su religiosidad para desenvolverse con
la enfermedad, pero no todas con el
mismo xito. Si las ideas religiosas
eran negativas (la paciente considera-
ba la enfermedad un castigo divino),
podan incluso agravar su relacin con
el cncer.

Curacin pasajera
Por el contrario, los creyentes que con-
sideran a Dios un amigo alcanzan por
la oracin una alegra y satisfaccin
profundas. Adems, su actitud espiri-
tual suele caracterizarse por una acep-
tacin, solicitud y confianza. Por ese
motivo sufren menos y aceptan mejor
GINA GORNY

lo que les pueda suceder. Brenda Cole

y Kenneth Pargament, de la Universidad

34 Mente y cerebro 19/2006

GINA GORNY

4. ENTRE EL CIELO Y LA TIERRA. Unos pasan de largo, apresurados; otros entran en

el recinto de recogimiento en la zona de trnsito de la terminal 2 de Frankfurt. de que no se debe excluir, en una asis-
tencia mdica, la dimensin espiritual.
Trabajos sobre el estudio de la efica-
Bowling Green State (Ohio), designan hasta un 25 por ciento ms de anti- cia indican, adems, cunto favorece la
esta adiccin como la paradjica va cuerpos en la sangre. Herbert Benson, curacin una visin del mundo comn
del dominio. Como prueban sus traba- del Instituto mdico cuerpo-mente de a terapeuta y paciente. Por tanto, en
jos, las inclinaciones religiosas ayudan Massachusetts, abunda en las mismas la bsqueda de nuevas posibilidades
especialmente cuando los pacientes y los ideas e insiste en la conveniencia de teraputicas futuras, los investigadores
cuidadores no las emplean funcional y habituarse a realizar los ejercicios de re- deberan dirigir ms su atencin a las
metodolgicamente. lajacin por el mero placer de hacerlos, vivencias subjetivas y a la interpretacin
Nosotros no meditamos para eliminar no para alcanzar alguna otra cosa. personal del proceso curativo de cada
dolores, enfermedades o un problema, Aunque se est muy lejos de unas paciente.
aclara Jon Kabat-Zinn, representante de teoras y explicaciones precisas, el es-
la llamada medicina cuerpo-mente y tado actual de la investigacin hace
creador de la meditacin atentiva, que suponer que la fe no se deja funcio- MICHAEL UTSCH es doctor en psicologa.
ya est integrada en muchas clnicas nalizar. Al parecer, las experiencias SABINE KERSEBAUM es de la redaccin.
de Estados Unidos. El mejor camino de religiosas ntimas estn sujetas a me-
alcanzar objetivos con la meditacin es canismos y regularidades que nosotros Bibliografa complementaria
dejarse ir. La relajacin surge como un no podemos captar con los mtodos METHODOLOGICAL ISSUES IN RESEARCH ON
subproducto del ejercicio reglado; no es convencionales, orientados a la fun- RELIGION AND HEALTH. K. J. Flannelly,
el objetivo. En el ao 2003 Kabat-Zinn cionalidad. Ni las llamadas experien- C. G. Ellison, A. L. Strock en Southern Me-
les haba presentado a los sujetos de la cias neuroteolgicas representan una dical Journal, vol. 97, n.o 12, pgs. 1231-1241;
prueba prcticas de meditacin y les prueba de la existencia de Dios, ni de 2004.
haba administrado, a ellos y a un grupo su negacin, ni las plegarias u otras
RELIGISE FRAGEN IN DER PSYCHOTHERAPIE.
de control, una vacuna preventiva contra terapias espirituales curan automti- PSYCHOLOGISCHE ZUGNGE ZU RELIGIOSI-
la gripe. Qu resultados obtuvo? camente. TT UND SPIRITUALITT. M. Utsch. Kohl-
A los pacientes con apoyo meditativo No obstante, en la praxis teraputica hammer; Stuttgart, 2005.
la vacuna les caus ms efecto, tenan se va imponiendo cada vez ms la idea

Mente y cerebro 19/2006 35

 Control
de las emociones
Los sentimientos, cuando brotan, nos arrastran,
reprimirlos. Por qu? La ciencia explora las vas
Iris Mauss
L
os acontecimientos ms bana-
les despiertan emociones muy
diversas: alegra o irritacin,
miedo o sorpresa, tristeza u
orgullo. Nos acompaan a cada mo-
mento y estn tan presentes como el
aire que respiramos.
Si lo analizamos con detalle, advertire-
mos que no dejamos de reprimir nuestros
sentimientos, cuando no los canalizamos
hacia vas ms soportables. Casi ninguna
emocin elude el filtro de la concien-
cia. Nos alegramos de los parabienes
recibidos en el trabajo, pero tendemos
a refrenar la satisfaccin para evitar la
envidia del compaeros. Cuando una per-
sona comete una torpeza, contenemos
la risa para no herirle. Las peleas entre
parejas suelen terminar con la represin
de la ira que nos invade. No slo somos
seres sensibles, sino tambin seres con-
troladores de las emociones.
Los investigadores de las emociones
centran su inters en dos cuestiones: por
36
pero constantemente nos vemos obligados a
ms adecuadas para el control de las emociones
qu controlamos nuestros sentimientos y
cmo lo logramos. Acaso no tienen los
sentimientos valor suficiente y, por ende,
hemos de reprimirlos? Si no existiera el
sentimiento de afecto, no ayudaramos a
los dems ni criaramos a nuestros hijos;
si no sintiramos una clera visceral,
quiz no nos atreveramos a poner al
vecino en el lugar que le corresponde.
De qu servira el esfuerzo?
Por lo que concierne a cmo logramos
contener nuestros sentimientos, parece
que las emociones se hallan profunda-
mente arraigadas en nuestra constitu-
cin biolgica. No es verdad que el
animal que llevamos dentro es mucho
ms poderoso que cualquier instancia
reguladora intelectual?
El porqu y el cmo de la regula-
cin emocional supone el eje de la lnea
de investigacin por la que psiclogos,
socilogos, antroplogos y neurlogos
han obtenido importantes resultados. A la
cuestin sobre si las personas son dueas
de sus sentimientos, se ha respondido con
una afirmacin rotunda. Ya los estoicos
GEHIRN&GEIST
de la antigedad lo manifestaban. Marco
Aurelio (120-180 d.C.) lo defina en sus
Meditaciones: En la medida en que el
espritu humano se libere de la pasin,
se ver fortalecido. Casi dos milenios
despus, Sigmund Freud explic en El
malestar en la cultura por qu la exube-
rancia de los sentimientos resulta irrecon-
ciliable con las relaciones sociales.
Las emociones traslucen lo mejor de
cada persona, ya sea una conducta al-
truista o soluciones creativas de ciertos
problemas. Pero los sentimientos tienen
tambin sus sombras: la ira puede trans-
formarse en agresin; la angustia, en una
depresin, que a veces lleva hasta el
suicidio. En psicologa clnica se ensea
que los trastornos psquicos representan,
a menudo, el resultado de una reac-
cin emocional desproporcionada, que
el afectado no logra dominar.
A todo ello se une que los sentimientos
desquiciados acarrean secuelas devasta-
doras e inmediatas en nuestro mundo
tecnificado. Si un terrorista o un conduc-
tor enloquecido desatan su ira sin ningn
Mente y cerebro 19/2006
freno, la catstrofe est asegurada. La
facultad de regular las emociones ha re-
sultado, al parecer, imprescindible para
la supervivencia del Homo sapiens.
Ebullicin en el inconsciente
Conviene ser prudentes. Pensar que po-
demos dominar nuestros sentimientos no
significa que lo hagamos. La agitacin
contina bajo la piel de la conciencia,
segn defendiera Freud al introducir el
concepto de represin en psicologa.
Los sentimientos ms dolorosos o aque-
llos que no se pueden conciliar con el
ideal propio, pasan al inconsciente. La
energa propia de nuestras emociones,
domeada, terminar por manifestarse,
andado el tiempo, en forma de trastornos
neurticos o incluso somticos.
La tesis freudiana tuvo seguidores.
Franz Alexander (1891-1964), psicoana-
lista y fundador de la medicina psico-
somtica, descubri, ya a finales de los
aos treinta, que la presin arterial de las
personas, que reprimen sus sentimientos,
se eleva de forma permanente. No podra
suceder lo contrario, que las personas
hipertensas reprimieran sus sentimientos?
Alexander no slo no dispona de medidas
fidedignas de las emociones y de su con-
trol, sino que sus resultados se basaban
exclusivamente en relaciones estadsticas
y no en experimentos. Por eso, no pudo
aclarar la posible relacin de causa a efec-
to entre la regulacin emocional de una
persona y su estado de salud.
Entre tanto, la psicologa de las emo-
ciones ha dado pasos importantes, mer-
ced, entre otros, a la manipulacin en
el laboratorio; los ensayos controlados
permiten acometer el modo en que las
personas regulan sus emociones. As,
James Gross y su grupo, de la Universi-
dad de Stanford, exploran las estrategias
que ayudan a regular de manera ptima
los sentimientos y cules son sus reper-
cusiones sobre el estado anmico y la
salud. En su laboratorio, los probandos
reciben, al principio, una desagradable
sorpresa: deben contemplar escenas es-
pantosas y repugnantes de una pelcula,
por ejemplo, proyecciones en vdeo de
una amputacin del miembro superior o
rituales de la circuncisin africana. No
deben retirar la mirada, si se quieren
inducir, con cierta fiabilidad, estados
emocionales intensos.
En una de tales pruebas, Gross solicit
a la mitad de sus voluntarios que contem-
plaran las escenas sin pestaear. Deban
concentrarse plenamente y poner cara de
pquer para que nadie percibiera lo que
estaban sintiendo en ese momento. A este
tipo de autocontrol se le denomina su-
presin. La otra mitad de los probandos
no recibi ninguna instruccin precisa.
Gross film los gestos y registr diversos
datos fisiolgicos, como frecuencia e in-
tensidad del latido cardaco o conduccin
elctrica por la piel. Por ltimo, todos
los participantes informaron, a travs de
un cuestionario, cmo se haban sentido
durante la proyeccin.
Represin ecaz
Los voluntarios con cara de pquer pregunt a los alumnos de cierto curso
consiguieron, en su mayora, reprimir
sus reacciones emocionales externas.
Como indicaron en el cuestionario
posterior, no por eso sintieron menos
repugnancia, asco o incluso miedo que
las personas que haban contemplado
las mismas escenas sin ningn tipo de
instruccin. Pero hubo algo que lla-
m la atencin: a pesar del supuesto
bloqueo emocional, el sistema nervioso
vegetativo de los reprimidos respondi
con gran intensidad, lo que indica una
reaccin de estrs muy viva.
La repercusin negativa del control
emocional no se limita a una acentua-
cin de la respuesta de estrs. Roy Bau-
meister y Dianne Tice, de la Universidad
estatal de Florida en Tallahassee, han
demostrado que las personas que repri-
men sus emociones tardan tambin ms
en resolver las tareas intelectuales. Jane
Richards, de la Universidad de Texas en
Austin, descubri que estas personas, que
contienen los sentimientos, graban peor
en su memoria las vivencias cargadas de
emociones. En cuanto a las relaciones
sociales, los resultados tampoco son muy
buenos, como seal Emily Butler, de la
Universidad de Arizona en Tucson. Segn
una encuesta annima, las personas que
no traslucen ningn sentimiento hacia los
interlocutores, les resultan a stos menos
simpticas e interesantes.
El control de las emociones, adems
de sus efectos somticos inmediatos
arrastra secuelas a largo plazo. James
Gross, en un estudio conjunto con Oli-
ver John, de la Universidad de Berkeley,
universitario cunto repriman sus senti-
mientos a lo largo del da. Con los datos

Cmo llegar a entender las emociones

Los psiclogos distinguen tres aspectos en los sentimien-
tos: las manifestaciones somticas concomitantes, como
aceleracin del pulso o brotes de sudoracin; la expresin
comunicativa a travs de la mmica y el habla: el plano del
procesamiento cognitivo. Los investigadores de las emociones
dedican, desde los aos sesenta, grandes esfuerzos para saber
cmo se viven e interpretan subjetivamente las emociones.
La evaluacin cognitiva de una situacin contribuye decisi-
vamente al modo en que reaccionamos al entorno. As lo
han comprobado Stanley Schachter y Jerome Singer en un
experimento ahora clsico: los probandos, a quienes se les
haba administrado, sin su conocimiento, pequeas dosis de
adrenalina, experimentaron, segn el caso, una elevacin o
una depresin del estado de nimo si pasaban un rato con
una persona bromista o, por el contrario, derrotista.
El ejercicio de las estrategias cognitivas desempea hoy
una funcin esencial en el tratamiento de los trastornos
afectivos como la angustia y la depresin. Las terapias del
tipo de la reestructuracin cognitiva ideada por Aaron
Beck ayudan a los afectados a desechar sistemticamente los
pensamientos negativos. En lugar de ponerse siempre en el
peor de los casos, hay que iluminar mentalmente las fases
de crisis. Para lograr este tipo de reevaluacin, vale la pena
colocarse cticiamente en el lugar del otro (Las cosas se
ven de distinta manera!, imaginarse otros escenarios (No
veo ningn peligro!) o prestar toda la atencin posible a
los aspectos positivos marginales. A medida que se repite
el adiestramiento, se automatizan estas tcnicas y es posible
frenar los impulsos negativos.
El poder mental es, sin embargo, limitado. Como descubri
Joseph LeDoux, a nales de los aos noventa, en experimen-
tos con animales, existe tambin un hilo caliente de los
sentimientos: las informaciones sensoriales aferentes excitan
los centros emocionales del sistema lmbico a travs de comu-
nicaciones neuronales directas. Por esta va surgen reacciones
relampagueantes de terror, que no se desvan por la corteza
enceflica, baluarte del pensamiento consciente.

Mente y cerebro 19/2006 37

recibidos se establecieron dos grupos de
probandos. Al primero pertenecan los
que manifestaban abiertamente sus emo-
ciones y al segundo, los supresores. Al
comparar los dos grupos se advirti una
serie de diferencias llamativas: quien
optaba por frenar su clera, angustia
o tristeza, sola ser ms pesimista y se
inclinaba ms a la depresin; adems,
tena peor concepto de s mismo. Este
tipo de personas haca menos amistades,
que, adems, resultaban superficiales.
Todo indica, pues, que las personas fras
sufren perjuicios de distinta ndole.
Johan Denollet, del Hospital Uni-
versitario de Amberes, pregunt por
sus hbitos emocionales a personas
que acababan de sufrir un infarto de
miocardio. Denollet deseaba saber la
frecuencia con que se enfadaban o
expresaban sentimientos negativos del
tipo de miedo, clera o remordimien-
to. Compartan estos estados con otras
personas o preferan sufrirlo en silencio?
Cuando Denollet se puso nuevamente
en contacto, 10 aos ms tarde, con los
mismos pacientes y repiti la pregunta,
se encontr con que alrededor del 5 %
haba fallecido en el intervalo. Sin em-
bargo, entre los que solan manifestar
sentimientos negativos y una inclinacin
a la represin emocional, haba fallecido
el 25 %, es decir, presentaban una tasa
de mortalidad cinco veces mayor. En
suma, liberar la tensin no slo pare-
ce, literalmente, necesario para vivir.
La vida interior de los sentimientos
Para salir de esa contradiccin aparente
la psicologa declara que no se pue-
de vivir sin controlar las emociones,
para sostener a continuacin que los
sentimientos nos dominan, aslan y
enferman e incluso pueden llevar-
nos a la tumba se ha sugerido
uilo!
Sangre, tranq
que la regulacin de las emociones
no acarrea necesariamente secuelas
desfavorables; lo nico que hace
falta es orientarlas. En los estudios
presentados hasta ahora, los pro-
bandos controlaban nicamente
su conducta emocional, pero no
los propios sentimientos. El otro
38
tipo de regulacin de los sentimientos se
refiere menos a su manifestacin externa
visible cuanto a la vivencia subjetiva.
Nuestra experiencia cotidiana de-
muestra que es factible este tipo de
control. Podemos contemplar las situa-
ciones diarias con una luz diferente e
influir en las emociones modificando
nuestro pensamiento. (Un camarero
remoln puede ponernos los nervios
de punta en un restaurante; para que
desaparezca la ira, basta a menudo con
darse cuenta de que ese pobre hombre
se halla absolutamente desbordado por
el aflujo de clientes.) Algunos investigan
si existe y cmo opera este tipo de re-
gulacin cognitiva de las emociones y,
por ltimo, si no acarrea los problemas
expuestos. Qu se podra hacer para
que los probandos, apoyndose en la
fuerza del pensamiento, sintieran menos
asco ante la visin de amputaciones e
imgenes semejantes? Probablemente,
instndoles a que contemplaran dichas
secuencias con mentalidad cientfica, es
decir, con los ojos de un mdico. Los
probandos que se toman en serio esta
estrategia racionalizadora, no slo ex-
perimentan menos emociones negativas,
sino que sienten adems menor malestar
y asco. Sin olvidar que el sistema ner-
GEHIRN&GEIST
vioso vegetativo se activa mucho menos
durante tales ensayos.
Las estrategias cognitivas constituyen
probablemente el camino real para con-
trolar las emociones. Si somos capaces
de manipular nuestros sentimientos pen-
sando slo en la situacin, este proceso
debera tener un correlato cerebral. De
esa opinin participan Kevin Ochsner,
de la Universidad de Columbia en Nueva
York, y Silvia Bunge, de la de Califor-
nia en Davis.
Estrategias ideatorias
bajo la lupa cerebral
Ambos neuropsiclogos examinaron a
sus probandos mediante tomografa fun-
cional por resonancia magntica (RMf).
Este mtodo visualiza la actividad de
las distintas regiones del encfalo en
razn de su concentracin de oxgeno
en sangre. Mientras procedan al estudio
cerebral, Ochsner y su grupo mostraron
a los voluntarios imgenes horripilantes,
por ejemplo de operaciones y tambin
de nios extremadamente enfermos o de
perros rottweiler amenazadores. En oca-
siones solicitaban de los probandos que
se limitaran a contemplar las escenas y,
en otras, que se distanciaran en lo posi-
ble recurriendo a una estrategia aprendi-
da de antemano, con la que se persegua
reescribir las historias ocultas tras las
escenas: Imagnate que ese beb que
ests viendo se pone enseguida bueno,
o El perro est situado detrs de una
valla alta, lejos de ti.
El sistema pareci surtir efecto. Cuan-
do los probandos seguan el consejo
y se alejaban de la imagen, a fin de
experimentar el menor sentimiento po-
sible, se activaba la corteza prefrontal.
Esta regin cerebral se ocupa del con-
trol ejecutivo, es decir, de casi todo
lo que guarda relacin con los planes,
las decisiones y el cambio de accin.
Cuanto ms se excitan las neuronas de
esta regin de la corteza cerebral, ms
calma obtienen las zonas del sistema
lmbico, en particular la amgdala, que,
como se sabe, participa de las emocio-
nes negativas. As, las estrategias cogni-
tivas ayudan a dominar las emociones.
Como deca Hamlet: En principio, nada
es bueno ni malo; es el pensamiento
quien lo hace aparentar as.
Sin embargo, la cuestin fundamental
reside en saber si este mtodo emer-
ge tambin en la vida real, es decir,
en situaciones prximas, mucho ms
emotivas que una secuencia pasajera de
diapositivas. Para explorarlo, Richard
Davidson, de la Universidad de Wiscon-
sin en Madison, acudi a los maestros
indiscutibles del control emocional: los
Mente y cerebro 19/2006
monjes tibetanos. Pasan stos a diario
varias horas meditando; a veces, a lo
largo de toda la vida. Un objetivo bsico
de todo budista es liberarse de cualquier
sentimiento negativo y pensar siempre
de manera positiva. Por fuera, los mon-
jes aparentan un equilibrio asombroso.
Y confiesan que experimentan menos
angustia, tristeza o clera que el co-
mn de los mortales; amn de transmitir
simpata. Los monjes tibetanos ejercen
el autocontrol mental, incluso en situa-
ciones que llevan a otras personas a
percibir una angustia mortal: algunos de
ellos prefirieron morir con una sonrisa
en los labios inmolndose ellos mismos
en la hoguera ante la amenaza de los
ocupantes chinos.
nios pequeos si empezaban a llorar.
Sonra,
Los adultos, que alguna vez elevaban la por favor
voz, eran tomados por cabezas huecas
o por un peligro para la comunidad,
experiencia desagradable que la propia
Briggs vivi en carne propia cuando en
una ocasin perdi el control delante de
la familia que la acoga. De inmediato
hubo de buscarse un nuevo refugio.
Briggs relat el trato pacfico que se
tenan los inuit en un libro de ttulo sig-
nificativo, Never in Anger. Recomienda
all seguir el ejemplo de los inuit para
el control eficaz de las emociones ne-
gativas. Con el tiempo, se fue sabiendo
que las conclusiones de Briggs estaban
sesgadas: la investigadora se haba deja-
do llevar exclusivamente de la expresin

Davidson se puso manos a la obra.
Con un electroencefalgrafo (EEG)
registr la corriente cerebral de ocho
monjes sumidos en sus ejercicios de
meditacin. Se trataba de personas que
haban meditado entre 10.000 y 50.000
horas a lo largo de su vida. No haba,
pues, ningn principiante. El trazado
EEG se compar con el de los novi-
cios, que slo llevaban una semana de
meditacin.
En marcha al Tbet?
Los monjes avezados exhiban una can-
tidad mucho mayor de ondas gamma:
un registro EEG rpido en una banda
de frecuencia de 25 a 42 hertz, que
surge cuando se aguza la atencin. Estos
efectos se destacaron en dos regiones
del lbulo frontal que intervienen en el
control de las emociones. Segn David-
son, la actividad gamma de los monjes
se corresponde con una de las ms altas
jams descritas en la bibliografa de
personas sanas. En su opinin, tales
cdigos neuronales reflejan la facultad
de los monjes, ejercitada durante aos,
para controlar sus pensamientos y sus
sentimientos.
Deberamos partir entonces todos
hacia el Tbet y seguir la senda de los
monjes budistas? No necesariamente.
Otras culturas aportan ejemplos sobre
la regulacin satisfactoria de las emo-
ciones por vas distintas.
A finales de los aos sesenta, Jean
Briggs vivi durante muchos meses en-
tre los utku, una tribu inuit del Artico
canadiense. A la antroploga le sor-
prendi observar cun poco porfiaban
o discutan entre s. A travs de entre-
vistas minuciosas les iba preguntando y
anotando su comportamiento diario. Se
percat as de que la expresin, en par-
ticular, de las emociones negativas como
el enojo y la ira estaba muy mal vista.
De hecho, los inuit desoan incluso a los
emocional que manifestaban los inuit
por el da, pero no haba examinado el
mundo interior de los sentimientos. Es
muy posible que los inuit pertenezcan a
la categora de las personas que reprimen
sus emociones.
Cada vez recibe mayor respaldo la te-
sis de que los valores y representaciones
culturales impregnan la vivencia subje-
tiva de las emociones. Hazel Markus,
de la Universidad de Stanford, muestra
hasta qu punto las condiciones sociales
y culturales alcanzan la vida emocional;
en suma, no son reacciones biolgicas
predeterminadas. Markus compar las
ideas al respecto de estadounidenses
y japoneses. Las normas de la cultura
oriental exigen, a la persona, un control
de los sentimientos mayor que en Occi-
dente. Segn los datos de Markus, los
occidentales valoran de forma negativa
fingimiento o maniobra de distrac-
cin los esfuerzos por controlar las
emociones propias. Muchos encuentran
que ah reside una posible causa de en-
fermedades somticas, incluidos cncer
y alteraciones cardiocirculatorias.
Sin embargo, los japoneses tienen una
opinin completamente distinta. Para
ellos, un estado de nimo equilibrado
representa un signo de salud fsica y
psquica y de paz. Los orientales son
uno de los pueblos ms longevos. Mien-
tras que los norteamericanos siguen el
lema chalo fuera!, los japoneses
procuran no manifestar ni la ira ni la
alegra. El alemn medio probablemen-
te se site entre estos dos extremos:
nuestra expresin emocional suele ser
algo menos desbordante que la de los
estadounidenses, aunque mucho ms
acusada que en Japn.
Cambio mental de rol
El que las influencias sociales y cultura-
les que recibimos desde la infancia nos
enseen a relacionarnos correctamente
GEHIRN&GEIST
con los sentimientos significa que la
facultad para emocionarse no se en-
cuentra, en absoluto, anclada de manera
firme e inamovible en la personalidad.
Todos podramos aprender, con las estra-
tegias adecuadas, a relacionarnos de una
manera saludable con las emociones.
Quedan muchos interrogantes abiertos:
por qu a algunas personas les cuesta
ms regular sus emociones? Cules son
las mejores estrategias para el control de
los sentimientos? Con qu exactitud se
pueden aprender? Qu nos pueden en-
sear las personas de otras culturas? En
cualquier caso, el balance intermedio de
los investigadores parece esperanzador.
No estamos abandonados sin ms a nues-
tros sentimientos. La persona debe y
puede ser duea de sus emociones.
IRIS MAUSS se ha doctorado en la Universidad
de Stanford con un trabajo sobre el modo en
que las personas regulan la ira y el enfado.
Bibliografa complementaria
LONG-TERM MEDIATORS SELF-INDUCE HIGH-
AMPLITUDE GAMMA SYNCHRONY DURING
MENTAL PRACTICE. R. Davidson et al. en
Proceedings of the National Academy of Sciences,
vol. 101, n.o 46, pgs. 16.369-16.373; 2004.
INDIVIDUAL DIFFERENCES IN TWO EMOTION
REGULATION PROCESSES: IMPLICATIONS FOR
AFFECT, RELATIONSHIPS, AND WELL-BEING.
J. J. Gross y O. P. John en Journal of Persona-
lity and Social Psychology, vol. 85, n.o 2, pgs.
348-362; 2003.

Mente y cerebro 19/2006 39

Razonamiento
transitivo
en animales
El estudio comparado de las capacidades cognitivas de los animales sociales puede ayudarnos
a comprender el origen y evolucin de los niveles complejos de inferencia
y extrapolacin que caracterizan al ser humano
Guillermo Paz-y-Mio Cepeda
S
i Ana es ms alta que Beatriz
y Beatriz es ms alta que Ce-
lia, quin es ms alta Ana o
Celia? La capacidad que tie-
ne un individuo de inferir una relacin
entre dos o ms elementos que no han
sido presentados juntos se denomina
razonamiento transitivo. En el ejemplo
anterior, es obvio que Ana es ms alta
que Celia. Este silogismo se lo expresa
A > B, B > C, por lo tanto A > C.
Jean Piaget (1896-1980) describi
el razonamiento transitivo en los aos
veinte. Este psiclogo suizo sola expe-
rimentar con adultos, usando ejemplos
verbales similares al de Ana, Beatriz y
Celia, y nios, a quienes preguntaba si
el palito azul es ms largo que el rojo
y el rojo es ms largo que el verde,
qu palito es ms largo el azul o el
verde? Piaget descubri que infantes
de 7 aos de edad podan responder a
la pregunta. Cincuenta aos ms tarde,
en 1971, P. E. Bryant y T. Trabasso
observaron que incluso nios de 4 aos
de edad podan resolver el silogismo
si se les ayudaba a memorizar las ca-
ractersticas de los distintos pares de
palitos (color y tamao relativos), ya
que la memoria facilitaba la categori-
zacin mental.
Los experimentos modernos sobre
razonamiento transitivo comprenden
varios pasos. Primero, el sujeto (hu-
40
mano o animal) aprende a reconocer cuervos, macacos, loros, entre otros. Si
varios pares de estmulos; por ejemplo, este mecanismo de jerarquizacin es
crculos de colores presentados en una tan comn entre los vertebrados, cabe
pantalla de televisin (A > B, B > C, preguntarse cul sea su origen y valor
C > D, D > E), que se sobreponen je- adaptativo.
rrquica y transitivamente en una serie Se sabe que los animales evalan
de al menos cinco elementos (A > B > la calidad del medio y comparan la
> C > D > E). Aunque los mtodos recompensa obtenida (alta o baja) en
de recompensa varan, se premia, en
general, al sujeto cuando selecciona A
sobre B, B sobre C, etctera. 1. JEAN PIAGET (1896-1980) describi el
Segundo paso: prueba de transiti- razonamiento transitivo en los aos veinte.
vidad, en la que se presenta al su-
GUILLERMO PAZ-Y-MIO CEPEDA
jeto con dos elementos que no han
sido mostrados juntos (B frente a D).
Tercer paso: prueba del efecto de
los extremos, en la que se usan los
elementos A en contraposicin de E.
Si el sujeto responde correctamente
a la relacin B > D, se lo conside-
ra transitivamente competente. La
relacin A > E es poco informativa
e intrnsecamente simple, ya que A
siempre se sobrepone a los dems
elementos (la seleccin de A siempre
recibe recompensa), mientras que E
nunca lo hace. Animales transitivamen-
te incompetentes pueden responder
correctamente a la relacin A > E pero
no a la relacin B > D.
Los hallazgos recientes de la etologa
ofrecen muchos ejemplos de animales
capaces de razonar transitivamente: pi-
chn europeo, ratas de laboratorio, va-
rias especies de monos sudamericanos,
chimpancs, gallos domsticos, gorilas,
Mente y cerebro 19/2006

2. PASOS A SEGUIR EN
UN EXPERIMENTO SOBRE
RAZONAMIENTO TRANSITIVO. El
sujeto aprende a reconocer varios pares
de estmulos (A > B, B > C, C > D,
D > E) que se sobreponen jerrquica y
transitivamente en una serie de cinco
elementos (A > B > C > D > E). En la
prueba de transitividad se presentan
al sujeto dos elementos que no se han
mostrado juntos (B contrapuesto a D). En
la prueba del efecto de los extremos se
usan los elementos A contrapuesto a E.
su forrajeo en distintas manchas de
vegetacin. En este contexto, pudieron
modularse diversas capacidades senso-
riales y originar gradualmente especies
transitivamente competentes, capaces de
categorizar el ambiente y sus elementos,
inferir relaciones basadas en informa-
cin indirecta o incompleta y tomar
decisiones de supervivencia.
Existen diferencias en la manera de
razonar entre las especies transitivamen-
te competentes? Hoy conocemos que
la vida en sociedad impone desafos
cognitivos ms complejos que los del
entorno abitico y que la seleccin na-
tural refina las estrategias de conviven-
cia en el medio social. Los animales
sociales razonan, memorizan y procesan
informacin con mayor eficiencia que
los animales no sociales. De ah podra
desprenderse que el estudio comparado
de la variacin en las capacidades cog-
nitivas de las especies sociales quiz nos
ayude a comprender el origen y evo-
lucin de la inteligencia, en particular
de los niveles complejos de inferencia
y extrapolacin.
Complejidad social
y razonamiento transitivo
El principio de la complejidad social
sostiene que los animales que viven
en grandes grupos organizados poseen
capacidades cognitivas muy desarro-
lladas. Debido a que es improbable
que en una sociedad numerosa un
individuo observe directamente todas
las combinaciones posibles de inte-
racciones socio-sexuales, la seleccin
natural favoreci a los fenotipos ca-
paces de inferir relaciones a partir de
informacin fragmentaria; es decir, a
los dotados de talento para entender
el entorno social y tomar decisiones
disponiendo de pocos datos.
Las sociedades complejas de verte-
brados se caracterizan por las siguien-
tes notas distintivas: individualizadas
Mente y cerebro 19/2006
ENTRENAMIENTO
CON VARIOS A B
PARES DE ESTIMULOS
SERIE DE CINCO ELEMENTOS
QUE SE SOBREPONEN A B
JERARQUICAMENTE
PRUEBA DE TRANSITIVIDAD
A E
EFECTO DE LOS EXTREMOS
(los miembros se reconocen entre s
y forman alianzas), longitudinalmente
estables (esperanza de vida larga con
generaciones que se superponen en
el espacio y el tiempo) y capaces de
desarrollar tcticas de supervivencia
basadas en el aprendizaje y la genera-
lizacin. La estructura social depende
de las relaciones entre subgrupos, por
lo comn linajes familiares que com-
piten y cooperan. La competencia, sin
embargo, es costosa y puede ocasionar
prdidas significativas (heridas e incluso
la muerte). En este contexto, resulta
ventajoso privilegiar el estatuto social
de un individuo respecto de los dems
para minimizar los conflictos y facilitar
el flujo de las interacciones.
Muchos etlogos contemporneos
estn interesados en la hiptesis de
la complejidad social, originalmente
postulada por primatlogos en los
aos sesenta, pero dejada de lado al
faltarle soporte experimental. Nuevos
descubrimientos indican que no slo
los primates superiores (humanos,
chimpancs, bonobos, gorilas y oran-
gutanes) resuelven problemas cogniti-
vos complejos, sino tambin decenas
de vertebrados sociales. Estudios con
delfines, elefantes, loros, hienas, lobos
marinos, babuinos, cuervos, chacales,
e incluso perros domsticos, demues-
tran que estos animales reconocen las
relaciones de parentesco y dominancia
social dentro y entre grupos, y usan
GUILLERMO PAZ-Y-MIO CEPEDA
B C
C D
D E
C D E
B D
esta informacin para modular su com-
portamiento.
Por medio de manipulaciones ex-
perimentales de vocalizaciones (gra-
baciones), se ha comprobado que las
aves y mamferos reconocen los sil-
bidos, llamadas de alarma, gruidos
o gemidos emitidos por miembros de
su grupo o de familias rivales; ms
an, ponen atencin a los conflictos
intrajerrquicos y aprovechan la de-
sorganizacin temporal de los grupos
vecinos para expulsarlos, lo que indica
que comprenden su estatuto y el de
los dems en la estructura jerrqui-
ca. Es evidente que la capacidad para
procesar esta informacin influye en
el xito social.
Pero, cul es el significado bio-
lgico de la sociabilidad? Acaso la
sociabilidad garantiza el xito repro-
ductor? J. B. Silk y colaboradores han
demostrado que el comportamiento so-
cial de las hembras de babuinos (Papio
cynocephalus) favorece la supervivencia
de la progenie. Las madres que ms
interactan socialmente con otras hem-
bras y que proveen o reciben ms aci-
calamiento (comportamiento crucial en
la cohesin social) son aquellas cuya
progenie sobrevive.
Experimentos
con el cuervo del pin
El cuervo del pin (Gymnorhinus
cyanocephalus) es una de las aves
41
 GUILLERMO PAZ-Y-MIO CEPEDA
CUERVO DEL PION CUERVO DEL CHAPARRO

A B C D E F G

DESPUES DE APRENDER LA SERIE

3. RAZONAMIENTO TRANSITIVO
EN EL CUERVO DEL PION. El cuervo
del pin resuelve problemas de inferencia
con ms precisin que el cuervo del B D
chaparro, especie cercana aunque menos
social. Aunque el cuervo del chaparro
tambin es transitivamente competente, B E
comete ms errores en las pruebas de
transitividad (estmulos presentados en
un monitor de televisin) y tarda ms en B F
aprender las relaciones jerrquicas entre
los estmulos (A > B > C > D > E > F >
EL CUERVO DEL PION INFIERE LAS RELACIONES
> G). La gran capacidad transitiva del
cuervo del pin es producto de su
complejidad social.

ms sociales de Norteamrica; vive en
bandadas de 500 individuos, anida en
colonias multigeneracionales y mantie-
ne jerarquas de dominancia lineal en
grupos familiares. Su estructura social
se asemeja a la de los primates ms
sociales, compuesta por subunidades
reproductivas, genticamente emparen-
tadas y cooperativas.
La investigacin acometida por el
equipo encabezado por A. B. Bond de-
muestra que el cuervo del pin posee
un mecanismo de inferencia transitiva
ms slido que el del cuervo del cha-
parro (Aphelocoma californica), espe-
cie cercana, pero mucho menos social.
El cuervo del pin resuelve proble-
mas de inferencia con ms precisin
que el cuervo del chaparro. Debido
a que ambas especies comparten un
modo de vida similar (coexisten geo-
grficamente; recolectan, almacenan
y extraen semillas de pino), si bien
difieren en su organizacin social, se
haba postulado que la capacidad cog-
nitiva del cuervo del pin derivaba
de su complejidad social. Esta idea,
sin embargo, no haba sido demostrada
directamente. Ms an, se desconoca
si los vertebrados no humanos usaban
el razonamiento transitivo en las in-
teracciones sociales.
En un experimento reciente, realiza-
do por nuestro equipo de la Universidad
de Nebraska-Lincoln y el Colegio esta-
tal de Worcester, se permiti a grupos
de cuervos del pin desarrollar jerar-
quas de dominancia (las aves compi-
tieron en parejas por una semilla de
man); por ejemplo, el cuervo Andrs
domin a Benjamn, Benjamn domin debera comportarse subordinado al
a Carlos y Carlos domin a Daniel
(A > B > C > D). En un segundo
grupo, Pedro domin a Quino, Quino
domin a Roberto y Roberto domin a
Simn (P > Q > R > S). Estas jerarquas
permanecieron estables, transitivas y
lineales durante el estudio. Se deter-
min con anticipacin que Benjamn
dominaba a Quino (B > Q), por lo
que se predijo que Benjamn tambin
dominara a Roberto. Los resultados
de la interaccin B > Q permitieron
disear las condiciones experimentales
y de control.
En la condicin experimental, Ro-
berto observ a Andrs a dominar
a Benjamn; luego, Roberto observ a
Benjamn dominar a Quino (R: A > B,
B > Q).
Se pronostic que, si Roberto era
capaz de inferir las relaciones de
dominancia correctamente (A > B,
B > Q, Q > R, por lo tanto B > R),
interactuar con Benjamn por primera
vez; eso es lo que Roberto precisamente
hizo. El resto de cuervos en la condicin
experimental (N = 6) se comportaron
como Roberto.
En la condicin control se incorpor
al estudio una tercera jerarqua de cuer-

42 Mente y cerebro 19/2006

 HABITUACION 20 SEGUNDOS
a
vos (1 > 2 > 3 > 4). Se determin con
anticipacin que Benjamn dominaba
al cuervo 2, pero jams se permiti al
cuervo 3 observar esta interaccin (B >
> 2). El cuervo 3 observ a Andrs
dominar a Benjamn; luego, observ a
Benjamn dominar a Carlos (3: A > B,
B > C). Debido a que el cuervo 3 no
tena informacin sobre las relacio- MANI
nes de dominancia concernientes a s
mismo y respecto de los dems, se CUERVO A CUERVO B
pronostic que el cuervo 3 no podra
inferir su posicin en la jerarqua res-
pecto de Benjamn y que, por tanto, no
actuara subordinado al interactuar con
Benjamn por primera vez. En efecto, la BARRERAS
interaccin entre el cuervo 3 y Benja- OPACAS
mn fue similar a las interacciones entre CONTACTO SUBEN
cualquier par de cuervos por primera VISUAL
vez: conflictiva y con desafos mutuos. 10 SEGUNDOS
El resto de los cuervos en la condicin b
control (N = 6) se comportaron como
el cuervo 3.
De estos resultados cabe inferir que
el cuervo del pin usa el razonamiento
transitivo para predecir dominancia so-
cial y modular su propio comportamien-
to dentro de la estructura jerrquica.
Ahora bien, y eso es lo fascinante, se
trata de un ave social, no de un primate,
lo que indica que la convergencia en la
historia natural junto a las demandas
de la vida en sociedad han generado
niveles comparables de inteligencia en
taxones distintos y filogenticamente
muy alejados: aves y primates.

Razonamiento transitivo
y la cognicin social
El mtodo comparado sugiere que, para BARRERAS
comprender el proceso evolutivo de la TRANSPARENTES
inteligencia, ha de abordarse una ca- COMPETENCIA SUBEN
racterstica cognitiva relevante (razo- 5 MINUTOS
namiento transitivo) en taxones filoge-
ntica y ecolgicamente cercanos, pero c
distantes en una dimensin de su modo
de vida (estructura social).
El cuervo del pin (altamente so-
cial) y su especie hermana el cuervo
del chaparro (menos social) son mode-
los ideales para este tipo de investiga-
GUILLERMO PAZ-Y-MIO CEPEDA

ciones. Es probable que el antepasado

comn de ambos cuervos fuera una
especie transitivamente competente,
que viviera en unidades reproductoras
simples, parecidas a las del cuervo del
chaparro. Una sucesin de cambios gra-
duales hacia una vida social compleja y
colonial impuso demandas selectivas en 4. JERARQUIAS DE DOMINANCIA EN EL CUERVO DEL PION. Se introdujeron
las poblaciones ancestrales del cuervo dos cuervos en una cmara de experimentacin, dividida en tres compartimientos por
del pin, que culminaron con la evolu- barreras opacas y transparentes. (a) Perodo de habituacin (20 segundos). (b) Perodo de
cin de un mecanismo de razonamiento
contacto visual (10 segundos); los cuervos se miran a travs de la barrera transparente.
transitivo robusto.
Si bien el cuervo del chaparro tam- (c) Perodo de competencia (5 minutos); las aves compiten por una semilla de man; el
bin es transitivamente competente, cuervo A domina al cuervo B.

Mente y cerebro 19/2006 43

 Hiptesis sobre el origen y evolucin de la inteligencia
Son varias las hiptesis propuestas para explicar la evolucin
de las facultades cognitivas complejas. He aqu las que mayor
atencin han recibido:

Mapa espacio-temporal. La idea del mapa espacio-tem-

poral sostiene que, para sobrevivir, los animales deben
orientarse en el entorno y mantener un registro mental
de la distribucin y abundancia de recursos. No slo
los primates, sino tambin cuervos y lobos recolectan
frutos, presas, huesos y carroa, y los almacenan en
algn punto del ambiente. Puesto que poseen un mapa
cognitivo renado, capacidad de navegacin y buena
memoria, pueden recuperar el alimento. Se piensa que
los animales que recolectan, almacenan y extraen recursos
son inteligentes; en particular, las especies que consumen
recursos difciles de obtener.
Uso de herramientas. El uso de herramientas para cap-
turar presas o procesar frutos ha sido tradicionalmente
considerado uno de los fenmenos ms signicativos en
el desarrollo del intelecto, debido a que implica coordi-
nacin ajustada entre la mente y un objeto extrao al
cuerpo. Durante dcadas, los ejemplos de animales con
estos atributos fueron mnimos: los pinzones artesanos
de las islas Galpagos que emplean espinas de cactus para
extraer insectos; los chimpancs de Gombe que modican
ramas para procurarse termitas; o los buitres egipcios y
nutrias de mar que rompen huevos o almejas con piedras,
respectivamente. En la actualidad, se conocen decenas de
especies de aves y mamferos que utilizan herramientas,
aunque ninguna con el renamiento con el que las crea,
usa y modica el ser humano.
Ambiente tridimensional. La vida arbrea en un am-
biente tridimensional demanda no slo extraer recursos
y desplazarse en un universo ms complejo que un
hbitat de planicie, sino tambin evadir depredadores y
competidores en todas las direcciones. Es posible que
slo un cerebro complejo, como el de un primate, ave
o mamfero arbreo, pudo subsistir a tales presiones
de seleccin que culminaron con la evolucin de altos
niveles de inteligencia. Es obvio que en las tres di-
mensiones del medio acutico tambin existen especies
con capacidades cognitivas importantes (cetceos, lobos
marinos, tiburones, focas, atunes, pinginos), pero pa-
recera que la vida terrestre ofrece mayores desafos
y menos restricciones para el desarrollo de niveles de
inteligencia ms complejos que los observados en los
ocanos.
Competencia y depredacin. Esta alternativa es la favorita
de los eclogos del comportamiento porque se basa en
interacciones intra e interespeccas. Debido a que los
animales compiten por recursos (alimento, parejas para
la reproduccin, sitios de anidacin y vivienda) o crean
GUILLERMO PAZ-Y-MIO CEPEDA
alianzas de cooperacin para competir, y debido asimismo
a que escapan de los depredadores, sus destrezas mentales
han sido seleccionadas en ambos terrenos: la competencia
y la depredacin. Los depredadores, por su parte, han
adquirido en el curso de la evolucin tcticas para con-
trarrestar las estrategias de supervivencia de las presas,
una carrera armamentista que culmina en el origen de
animales inteligentes.
Complejidad social o inteligencia maquiavlica. Aunque
no necesariamente excluyentes entre s, las cuatro alter-
nativas anteriores (mapa espacio-temporal, uso de herra-
mientas, ambiente arbreo tridimensional, competencia y
depredacin) sugieren que el desarrollo de la inteligencia
guarda correlacin con la interaccin con el ambiente, en
particular con la bsqueda de recursos o la evasin de
competidores y depredadores. Si bien estas alternativas
gozan de rigor cientco propio, tienden a relegar al
medio social como un escenario importante en el que
pudo evolucionar la inteligencia compleja. Hoy sabemos
que los animales cognitivamente mejor dotados viven
en sociedades grandes y estructuradas. A lo largo de los
ltimos diez aos, la hiptesis de la complejidad social,
o inteligencia maquiavlica, ha recibido mucha atencin.
Este principio se fundamenta en la observacin de que los
animales sociales cooperan, compiten y desarrollan estra-
tegias mentales con valor adaptativo para la convivencia
grupal. El medio social es un cuadriltero en el que
se enfrentan estrategas mentales.

comete ms errores en las pruebas de
transitividad y tarda ms tiempo en
aprender las relaciones jerrquicas entre
los estmulos (A > B > C > D > E > F >
> G). La comparacin entre el cuer-
vo del pin y el cuervo del chaparro
permite pensar que el razonamiento
transitivo es un carcter ancestral que
ha evolucionado hacia niveles ms com-
plejos en la especie ms social.
Para determinar si una caracterstica
cognitiva es el resultado de la conver-
gencia, el anlisis comparado sugiere
estudiarla en taxones filogenticamen-
te lejanos, aunque semejantes en una
dimensin de su modo de vida. Si el
razonamiento transitivo y otras formas
de inteligencia evolucionaron en los
primates superiores para resolver pro-
blemas sociales y ecolgicos especfi-
cos, es probable que otros vertebrados
sujetos a presiones similares compartan
capacidades cognitivas anlogas, fruto
de una evolucin convergente.

44 Mente y cerebro 19/2006

 GUILLERMO PAZ-Y-MIO CEPEDA
JERARQUIAS DE CUERVOS
CON SUS RELACIONES
DE DOMINANCIA

A P

B Q
B Q

C R

R
D S
OBSERVADOR

5. USO DEL RAZONAMIENTO TRANSITIVO EN EL CONTEXTO SOCIAL. Una

vez establecidas las jerarquas y relaciones de dominancia en dos grupos de cuervos del
pin, se permiti al cuervo Roberto (R) observar a Andrs (A) dominar a Benjamn (B);
luego, Roberto observ a Benjamn dominar a Quino (Q). Los investigadores predijeron
que, si Roberto era capaz de inferir las relaciones de dominancia, se comportara
subordinado al interactuar con Benjamn; eso es lo que Roberto hizo. El resto de los
cuervos de la condicin experimental se comportaron como Roberto.

Hoy sabemos que ciertas especies fi-
logenticamente lejanas as, el cuervo
del pin y el ser humano pueden
usar el razonamiento transitivo para
disear estrategias de convivencia so-
cial, lo que implica que el razonamiento
transitivo complejo ha evolucionado in-
dependientemente en los crvidos y ho-
mnidos sociales. Ms an, es probable
que otros vertebrados transitivamente
competentes que viven en sociedades
organizadas estn capacitados para
inferir relaciones complejas entre los
miembros de su especie e incluso de
otras especies.
En el estudio filogentico de la in-
teligencia no puede obviarse un pro-
blema central: la discontinuidad de los
caracteres. No existen homnidos con
capacidades transitivas intermedias en-
tre el ser humano y el chimpanc. Ni
hay tampoco crvidos filogenticamente
intermedios entre el cuervo del pin
y el cuervo del chaparro. La seleccin
natural los extingui.
El registro fsil, que en el caso de los
homnidos es bastante completo, sugiere
que al igual que la anatoma del crneo
la inteligencia evolucion gradualmente
hacia formas ms complejas, aunque
desconocemos la magnitud de cambio
de una especie a otra o los factores
especficos que determinaron el cambio.
Quiz los estudios de la neurofisiologa
de los procesos mentales nos permitan
llenar algunos de estos vacos.
GUILLERMO PAZ-Y-MIO CEPEDA es cate-
drtico de biologa evolutiva y del comporta-
miento animal en el Centro Kalyan K. Ghosh
de Ciencia y Tcnica, integrado en el depar-
tamento de biologa del Colegio Estatal de
Worcester.
Bibliografa complementaria
SOCIAL COMPLEXITY AND TRANSITIVE INFE-
RENCE IN CORVIDS. A. B. Bond et al. en Animal
Behavior, vol. 65, pgs. 479-487; 2003.
ANIMAL SOCIAL COMPLEXITY. F. B. M. de
Waal y P. L. Tyack. Harvard University
Press; Cambridge, 2003.
PINYON JAYS USE TRANSITIVE INFERENCE TO
PREDICT SOCIAL DOMINANCE. G. Paz-y-Mio
Cepeda. et al. en Nature, vol. 430, pgs. 778-
781; 2004.
THE MENTALITY OF CROWS, CONVERGENT
EVOLUTION OF INTELLIGENCE IN CORVIDS
AND APES. N. J. Emery y N. Clayton en
Science, vol. 306, pgs. 1903-1907; 2004.

Mente y cerebro 19/2006 45

ENTREVISTA
El lenguaje
de los pirah
Una pequea poblacin del Amazonas tiene en jaque a los lingistas:
los pirah no conocen los numerales. No son capaces de contar
o no cuentan porque no quieren?
Annette Lessmllmann
P
unto central de los intereses de
Daniel Everett, estudioso de los
sistemas fonticos son las lenguas
de la regin del Amazonas, muchas en
peligro de extincin. Inici su carrera
con los pirah (pronunciado con acento
tnico en la ltima slaba), que se llaman
a s mismos hiaitiihi, los erguidos, con
quienes pas siete aos. No ha dejado
de ahondar en la cultura y la lengua de
la tribu. Desde muy pronto se percat
de cierta peculiaridad que ha mantenido
en vilo a sus colegas: los pirah carecen
de numerales y de designaciones unvo-
cas para conjuntos o grupos; no tienen
conceptos diferenciados para relaciones
de parentesco y muy pocos para horas
y fechas. No escriben ni leen, no hablan
sobre lo abstracto, no saben construir fra-
ses subordinadas y no aprenden el idioma
nacional, por ms que estn en estrecho
contacto con el mundo exterior.
A qu se deben esas carencias? Es
que son incapaces de manejar lo abstrac-
to, el pasado, el futuro y el parentesco?
Existe una diferencia fundamental en-
tre su modo de pensar y el nuestro?
Peter Gordon, colega de Everett, realiz
tests de lengua en el asentamiento pirah.
Descubri que estos indios poseen un sis-
tema numrico en el que slo existen los
conceptos de uno, dos y muchos. castellano. Para estudiar las condiciones
Como expona en un articulo reciente, los
pirah slo tienen un par de numerales,
porque no saben contar ms. Tesis que
fue replicada por Everett. Con ste hemos
mantenido la siguiente entrevista.
Mente y cerebro: Profesor Everett, cmo
cuenta una madre pirah sus hijos?
Profesor Daniel Everett: Nunca dira:
Tengo cinco hijos. Pero tampoco lo
46
PAUL CLIFF
necesita: conoce los nombres y las caras
de su prole. Si emprende una marcha con
ellos, nunca los pierde de vista. Para eso
no necesita contar. Si una madre tiene
ocho hijos y otra slo uno, entonces una
dice: Yo tengo ms cantidad de hijos;
y la otra: Yo tengo menos cantidad.
Myc: Pero, contar no es a veces un
recurso prctico?
Everett: Los pirah no lo necesitan.
Si todos suben a las canoas, no dicen:
Aqu an queda sitio para tres, sino
que aclaran cundo empezara a hundir-
se la canoa. Si ponen a hervir el caldo,
avisan: Echa pescado!. En vez de
fijar de antemano la cantidad (Echa dos
pescados), declaran basta, cuando
hay suficiente.
Myc: Cmo comprueba qu es un nu-
meral y qu no lo es?
Everett: Siempre es difcil comprobar
lo que no est disponible. Repetidas ve-
ces me he encontrado ante este problema
y sistemticamente he preguntado lo que
los lingistas llaman las condiciones de
verdad de una expresin, es decir, las
condiciones bajo las que una comunidad
lingstica acepta como verdadero un
enunciado. Si usted me dice: tre-
me diez pescados!, y yo le llevo slo
nueve, cometo entonces un abuso del
de verdad de los pirah, me procur, por
ejemplo, dos pescados pequeos y uno
grande. Examin palabras que supona
significaban uno y dos. Advert que
los pirah designaban con uno no al
grande, sino a los dos pequeos.
Myc: Es decir, los pirah ni siquiera
tienen las palabras uno y dos, como
afirma Peter Gordon?
DANIEL L. EVERETT estudi lingstica en
la Universidad Campinas. Ha sido profesor
invitado en el Instituto de Tecnologa de
Massachusetts (MIT) y, desde 2002, ensea
fontica y fonologa en la Universidad de
Manchester.
Everett: As es. Descubr que la supues-
ta palabra para uno indicaba peque-
o. Con ella designan, por ejemplo, a
un beb; no porque sea uno, sino porque
es pequeo. Con la palabra que yo crea
que significaba dos, designan a los
nios algo mayores. Estos conceptos
reflejan, pues, magnitudes relativas. No
son precisas, sino que el valor de su
significado depende del contexto. La
misma palabra que yo pens indicaba
muchos, result que equivala a jun-
tar o agrupar, y, por tanto, no corres-
ponda a una multitud o cantidad. En
breve, los pirah no tienen expresiones
precisas como, por ejemplo, diez.
Myc: En qu difieren sus conclusiones
de las deducidas por Gordon?
Everett: En el fondo estamos de acuer-
do: los pirah no tienen numerales ni
cuentan. Pero Gordon habra de elegir
otros mtodos de investigacin. En sus
pruebas, ha trabajado con tacos de pls-
tico y con pilas. No son objetos de los
pirah; y eso es un camino errado en
una cultura tan encerrada en s misma.
Pero la gran diferencia que me aleja
de Gordon estriba en el motivo por el
cual los pirah no tienen numerales ni
pueden contar. Para Gordon, ese pueblo
no est cognitivamente cualificado.
Myc: Muchos estudiosos sacaran la
misma conclusin. Es un enfoque cl-
sico en lingstica que los logros gene-
Mente y cerebro 19/2006
rales cognitivos (por ejemplo, percibir y
categorizar) tienen una relacin estrecha
con el lenguaje.
Everett: Por supuesto. El lingista
Noam Chomsky y el psiclogo Steven
Pinker, ambos del Instituto de Tecnolo-
ga de Massachusetts (MIT), parten de
una capacidad lingstica innata, que
3IEDLUNG
emerge de facultades mentales generales.
Los resultados de Gordon apuntan en
sentido contrario, es decir, en el de la
hiptesis del antroplogo Benjamin Lee
Whorf, para quien la lengua materna
influye en el pensamiento. En este caso
vendra a decir: los pirah no tienen
numerales, por consiguiente, tampoco
piensan con nmeros. Es comn a todos
estos enfoques que parten de una co-
nexin estrecha entre lenguaje y conoci-
miento. Pero tal hiptesis prescinde por
completo de la funcin que desempean
influjos externos, como la cultura.
Myc: Podra aclararnos este influjo con
un ejemplo?
Everett: Si pedamos a los pirah que
ensartaran perlas en un collar (actividad
tpica en ellos), los adultos no podan
contarlas de una a nueve. En cambio, los
nios aprendan bien los nmeros.
Myc: Desde un punto de vista cognitivo
pueden hacerlo.
Everett: Exacto. Tambin se interesan
por los nmeros. En una ocasin los
adultos me han pedido clases de clcu-
lo. Deseaban entender qu significa ese
curioso dinero con el que siempre les
vienen los comerciantes brasileos. A lo
largo de dos meses intentamos sin xi-
to acercarlos a las ideas bsicas ms
sencillas. No haban aprendido ni un
solo nmero y menos an a escribirlos.
Tal vez pudieran repetir los nombres de
los nmeros, pero no los han utilizado
nunca en la vida diaria. Es un caso raro
entre los otros pueblos del Amazonas,
que aprenden rpidamente a contar y
calcular, y comercian. Los pirah tienen
tambin un contacto fluido con el mundo
exterior. Sin embargo, son los nicos
que no lo logran; por ahora.
Myc: Pero, no confirma esto la hip-
tesis de Gordon, a saber, que los pirah
no tienen la base cognitiva para contar
y, por tanto, no pueden desenvolverse
con los conceptos numricos ajenos?
Everett: No. Muchas lenguas, histrica-
mente equiparables a la de los pirah,
tardaron largo tiempo en conocer los
numerales. Ciertas lenguas australianas
han tomado prestados los nmeros de
otras lenguas. La cultura de sus hablantes
haba cambiado, creci la necesidad de
Mente y cerebro 19/2006
E -ANAUS
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EMDE-GRAFIK
1. AGUA QUE INDICA CAMINOS. Los pirah viven a orillas de ros. Cuando viajan a la
capital, Brasilia, se sienten desconcertados, porque no tienen ros por los que orientarse.
palabras para nmeros y, por tanto, in- Everett: Justo. Las lenguas australianas,
corporaron algunas. No hubiera eso sido a las que me acabo de referir, tienen
posible si una ausencia de conceptos nu- designaciones de parentesco muy minu-
mricos significara que estos hombres no ciosas y los hablantes prefieren hablar
pueden, en principio, contar. Antes bien, de su pasado. Cuando empec a trabajar
creo que los pirah no quieren contar. con los pirah, intent dar con relatos
Lo observamos igual con el aprendizaje transmitidos de generacin en genera-
del portugus brasileo. Pese a su per- cin. No los tienen. Nunca empiezan
manente trato con el exterior, los pirah las historias con Erase una vez...; no
se niegan a aprender la lengua nacional. hablan de las hazaas de sus antepasa-
Una muchacha tuvo que ser atendida lar-
go tiempo en una clnica de la capital.
GERALD SILKE
Cuando regres not que su portugus era
bastante bueno. Pero, tras un tiempo en
la aldea, ya no lo empleaba. De hecho,
los pirah han erigido en principio el no
aprender otras lenguas. Siempre estn
preguntando: cmo se dice esto o aque-
llo en portugus? Se trata, no obstante,
de un juego. Hace tiempo que podran
conocer las palabras en cuestin, pero
no quieren. Con los nmeros acontece
lo mismo. Observ que un nio de unos
once aos, que haba aprendido los n-
meros, era marginado por los dems.
Myc: Propone, pues, que la ausencia de
palabras para los nmeros entre los pi-
rah hay que relacionarla con las dems
caractersticas de esa lengua.
2. TOSTANDO CAFE. Daniel Everett vivi
siete aos entre los pirah; hace 27 aos viaj
por primera vez a la regin del Amazonas.
47

3. MATES CON MACHETES. La esposa de Everett, Keren (sentada), criada junto al Amazonas,
ensea clculo a un pirah. Pero ste ni siquiera consigue contar los familiares machetes.
dos. Les pregunt: Cmo era cuando
no haba pirah? No me entendan;
siempre haba habido pirah.
Myc: Es decir, los pirah slo hablan
de cosas concretas?
Everett: Debe aplicarse lo que llamo
el principio de la experiencia directa.
No se trata de que hablen slo de lo
que pasa ahora a su alrededor. Tambin
forma parte de la experiencia directa
una conversacin sobre alguien que ha
muerto hace poco. No importa que el
aludido ya no est all: se le recuerda
en la conversacin. Distinguen ayer de
maana, pero no tienen palabras para
designarlas. Poseen slo una palabra para
el otro da. Si ste pertenece al pasado
o al futuro, lo determina el contexto. Si
quiero decirles cundo me ir, les sealo
en la orilla del ro la altura que alcanzar
el agua. Lo entienden de inmediato.
Myc: Hasta cundo podrn mantenerse
as?
Everett: El portugus con sus palabras
abstractas, numerales, verbos y sus pro-
pios relatos constituye un peligro para
la cultura de los pirah. Quien aprende
otra lengua, cambia y ha de adaptar su
forma de pensar. Esto es ms necesario
en lenguas tan dispares como el pirah
y el portugus que en lenguas que hace
siglos que estn en contacto entre s.
Myc: Donald Davidson afirmaba que
una lengua humana slo se poda con-
siderar como tal, si tena las palabras
todos y alguno.
Everett: Entonces el pirah no sera
una lengua. Para ellos todos signifi-
48
GERALD SILKE
ca la mayora, pero no exactamente
todos. Los pirah podran adoptar es-
tos conceptos, cuando su cultura vare
convenientemente. Es previsible que ello
les supondra un cambio traumtico. De
hecho, en nuestra cultura procedemos de
esta forma: descubrimos cientficamente
un estado de cosas y le damos un nom-
bre. Cabe, pues, pensar en algo antes de
imponerle un nombre. Que los pirah no
den ese paso ha de tener que ver con su
cultura. Investigarlo con rigor es objeto
de ulteriores investigaciones de campo.
Un grupo de cientficos hemos solicita-
do a la Unin Europea una ayuda para
llevar a cabo este proyecto. Participan
tambin investigadores del MIT.
Myc: De su trabajo se desprende que
una diversidad cultural puede plasmarse
no slo en palabras, sino tambin en la
sintaxis. A tenor de su exposicin, el
lenguaje de los pirah no admite ani-
damientos o encadenamientos, es decir,
oraciones subordinadas. Estas, no obs-
tante, se consideran una peculiaridad
del lenguaje humano.
Everett: La complejidad lingstica de-
pende del estadio de desarrollo de una
cultura. La lengua evoluciona. Con ella,
la complejidad, los encadenamientos.
Parece que los pirah no la traen con-
sigo cuando nacen. Es decir, la lengua
tiene una relacin menos directa con
nuestras capacidades cognitivas, bio-
lgicamente determinadas, que lo que
defenderan Noam Chomsky, Steven
Pinker y otros.
Myc: Es sabido que Noam Chomsky no
hace mucho caso de los contraejemplos
a su teora. Pero, constituye realmente
una objecin seria la singularidad de
su tribu?
Everett: Podra l replicar, en efec-
to, cmo es que no se han encontrado
otros ejemplos del mismo tipo. Pero he
dedicado 27 aos al trabajo de campo,
antes de esbozar mi hiptesis. Cierto es
que todos los datos merecen un segun-
do anlisis y reflexin. Como lingistas
estamos quiz demasiado habituados a
que en todas las lenguas se ha dado
algo as como el anidamiento o encade-
namiento; a que no percibamos ningn
otro rasgo. Si lo hacen, podran tener
sorpresas.
Myc: Un chomskyano riguroso admitira
que la competencia lingstica de una tri-
bu aislada, como la de los pirah, se haba
alterado por una mutacin espontnea.
Everett: No puede ser. Cierto que estn
aislados lingsticamente, pero no gen-
ticamente. Cuando llegan al pueblo, en
chalupas, gentes de otros grupos de la
zona del Amazonas, suben a esos botes
y tienen tambin relaciones sexuales con
ellos. El etnlogo Karl F. P. von Martius
ya lo haba observado a principios del
siglo XIX. Si nacen nios, se cran en
su aldea. No hay ningn acervo gnico
cerrado.
Myc: Nigel Barley ha dejado escritas
deliciosas ancdotas de sus vivencias
durante sus trabajos de campo. Tiene
tambin usted algo en la recmara?
Everett: Siempre es muy divertido
cuando yo anoto algo y los pirah pi-
den enseguida papel y lpiz y tambin
escriben. Por supuesto que no lo ha-
cen; la conexin entre palabra escrita y
significado les es extraa. Si les anoto
en transcripcin fontica una palabra
de su lengua y la leo en voz alta, rom-
pen a rer: Suena como nuestra palabra
para tierra. Es vuestra palabra, les
contesto. Dicen que es imposible: No
escribimos nuestra lengua, por tanto, no
puede ser nuestra palabra. En cierta
ocasin me prepar una ensalada de
hojas de lechuga. Un pirah la vio y
dijo: Ves, por eso no hablas nuestra
lengua. Nosotros no comemos hojas.
Bibliografa complementaria
NUMERICAL COGNITION WITHOUT WORDS:
EVIDENCE FROM AMAZONIA. P. Gordon en
Science, vol. 306, pgs. 496-499; 2004.
CULTURAL CONTRAINTS ON GRAMMAR AND
COGNITION IN PIRAH: ANOTHER LOOK AT
THE DESIGN FEATURES OF HUMAN LAN-
GUAGE. D. L. Everett en Current Anthropology,
agosto-octubre 2005.
Mente y cerebro 19/2006
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

Discalculia
Muchos nios dominan cifras y numerales, pero no tienen una idea clara de las cantidades que
representan. Un entrenamiento de la vista promete servirles de ayuda

T
res ms cuatro?. La mayo-
ra no duda: Siete. Pero
quien para saberlo nece-
sita ayudarse de los dedos tiene un
problema. Soluciona la tarea contando
primero hasta tres y luego hasta cuatro,
para dar, al final, el resultado correcto.
El concepto de nmero slo alcanza,
pues, hasta el uno, que se aade o se
quita de cualquier otro valor.
Tal parece ser el caso de ciertos es-
colares de primaria flojos en clculo.
En segundo o tercer curso siguen uti-
lizando los dedos para hacer restas y
sumas sencillas e, incluso despus, sue-
STEFANIE SCHMITT
De ver a contar
Supusimos entonces que la carencia de
un concepto de nmero de algunos es-
colares podra cursar con problemas de
percepcin. A buen seguro, una discal-
culia no tiene necesariamente su origen
en las zonas del cerebro que procesan
los nmeros, sino que empieza mucho
antes, en la visin. Aunque su funcin
no parece ser tan relevante como al
contar y al leer, una percepcin visual
alterada podra dificultar la adquisicin
de una idea precisa de nmero; cuando
los nios desarrollan un sentido para
conjuntos pequeos, por ejemplo, mer-
ced a la contemplacin, desde temprana
edad, de varias cosas como un grupo.
A partir del supuesto de marras, exa-
minamos, en una prueba estandarizada
con nios de diferentes edades, la cap-
tacin simultnea. Los psiclogos de la
percepcin denominan as a la capacidad
de captar, de un solo golpe de vista,
un conjunto de objetos.
Para ello, nuestros probandos deban
dominar la siguiente tarea: en una pantalli-

len continuar con esa pauta para contar

mentalmente. Por lo visto, esos nios no
relacionan o no lo hacen suficiente-
mente las cifras y los nombres de los
nmeros con una representacin interna
de la cantidad correspondiente.
Lo que llamamos nmero abarca
tres aspectos: un signo visual, por ejem-
plo la cifra 7; su correspondiente signo
auditivo, siete; y la cantidad significada,
que aqu hemos originado por la agru-
pacin de tres y cuatro.
A qu puede deberse que algunos
nios dominen los signos visuales y audi-
tivos, pero no posean una idea precisa
de la cuanta de cosas designadas? En
nuestro laboratorio de visin de la Uni-
versidad de Friburgo hemos abordado
experimentalmente la cuestin.
Con anterioridad habamos descubier-
to, en estudios con dislxicos, que deter-
minados problemas de lectura y escritura
hundan su raz en un control deficiente
de la visin; cuando, por ejemplo, al pa-
sar los ojos sobre varias letras, no logra-
ban componerlas en unidades dotadas de
sentido. Con un entrenamiento especfico
de la visin logramos una mejora sustan-
tiva de su funcin visual y, con ella, de
su capacidad lectora [vase Aprender a
mirar, por Burkhart Fischer; MENTE Y
CEREBRO, n.o 7, 2004].

l. DEL TRES SALE EL CUATRO. Al

aprender a contar los nios interiorizan
no slo nombres y cifras, sino tambin
el concepto de la cantidad designada.

Mente y cerebro 19/2006 49


BURKHART FISCHER, UNIVERSIDAD DE FREIBURG
ta aparecen, en orden cambiante, de uno a
nueve circulitos. Cada modelo se desplie-
ga slo un intervalo temporal corto, unos
100 milisegundos. Lapso insuficiente para
que los ojos puedan seguir, por orden, los
crculos. Para determinar su nmero, el
observador los ha de captar con un golpe
de vista, es decir, simultneamente. A
continuacin, han de pulsar en el teclado
la cifra exacta de crculos.
Los nios flojos en la clase de ma-
temticas quedan, por trmino medio,
detrs de sus coetneos en la captacin
simultnea, divergencia que aumenta con
los aos. Fue decisiva la velocidad efec-
tiva de perceptividad, es decir, el nmero
de respuestas correctas ante cada modelo
dividido por el tiempo de reaccin. Dado
que ste slo difiere de un nio a otro en
razn de la velocidad motora, interesa el
tiempo mximo que cada nio invierte,
por trmino medio, en reaccionar ante
un modelo, cuyo nmero de crculos se
ha incrementado en uno.
El resultado de este test previo nos
dio una idea: les facilitara a los nios
flojos en clculo operar con conjuntos
pequeos, si se entrena adecuadamente
su captacin simultnea? Podramos as
mejorar su rendimiento en clculo? Para
averiguarlo, nuestro equipo desarroll (ba-
sndose en las tareas descritas del test)
un aparato de entrenamiento electrnico.
El CounTrain recuerda, por su forma y
tamao, a un gameboy (vase la figura
2). Como el correcto funcionamiento del
modelo resulta algo ms fcil a medida
que se va practicando, se adapta el aparato
50
2. NUMEROS CAMBIANTES. Con esta
maquinita, diseada en el laboratorio de
visin de Friburgo, se ejercitan los nios
en captar de un golpe de vista el nmero
de circulitos que aparecen en la pantalla.
a la curva de aprendizaje del individuo,
haciendo que los circulitos aparezcan cada
vez por menos tiempo en pantalla.
Como sujetos de la nueva investiga-
cin elegimos a 156 nios y jvenes
de 7 a 17 aos, extrados de distintos
centros escolares. Todos se hallaban por
debajo de la media correspondiente a
su edad respecto a la captacin simult-
nea. Adems, 76 de ellos pertenecan al
rango de calculistas flojos: sus notas en
matemticas eran sensiblemente bajas.
La prctica
hace experto al observador
Cada participante se llevaba a casa una
maquinita de entrenamiento. Deba prac-
ticar con ella unos diez minutos diarios.
Tres semanas despus, repetimos la prueba
inicial. Qu obtuvimos? La captacin
simultnea haba mejorado, de acuerdo
con lo esperado, en todos los grupos de
idntica edad. No slo aument la velo-
cidad con la que reconocan los mode-
los sencillos con uno, dos, tres crculos.
Aproximadamente tres de cuatro nios
contestaban bastante mejor tambin en
casos de modelos algo ms complejos.
Con todo, la pregunta clave era si
repercutira la ejercitacin en el rendi-
miento escolar. Como en todos los tests
de dos fases, es necesario, en la medida
de lo posible, mantener constantes los
dems factores: enseanza escolar, in-
teligencia y origen social de los nios.
Sin esa precaucin, es de temer que
un posible resultado se pierda bajo el
cmulo de los influjos incontrolados en
el aprendizaje de matemticas.
Por ese motivo elegimos slo a 21
escolares de la escuela primaria Erich
Kstner de Ulm. Los nios, de entre
siete y nueve aos, tenan de promedio
hasta notables en las materias, excepto
en aritmtica, y tambin estaban bajo
el nivel correspondiente a su edad en
captacin simultnea.
Con ayuda de un test de clculo, el investigacin del cerebro en la Universidad de
DEMAT2+, empezamos por medir las ap-
titudes matemticas. A continuacin, los
repartimos en dos grupos casi iguales y
con rendimientos semejantes. A un grupo
les enviamos a casa con el CounTrain
para que practicaran a diario, mientras
el otro grupo se fue de vaco.
Transcurridas cinco semanas, volvimos
a presentar al grupo control el test inicial;
sus resultados eran incluso algo peores.
Los esfuerzos pedaggicos de los maes-
tros haban dado escaso fruto.
El grupo entrenado, por el contrario,
mejor de promedio en torno a cuatro
puntos de la escala de 30 puntos del
test empleado. Incluso despus de las
vacaciones de verano posteriores y de
cinco semanas de clase subi la curva
de aprendizaje. Al final, los nios que
haban practicado mejoraron, por trmi-
no medio, casi seis puntos. Una mejora
anloga experimentaron ms tarde los
del grupo control, una vez que se les
adiestr en la captacin simultnea.
Por satisfactorios que sean estos resul-
tados para la prctica, el mero xito no
nos descubre los procesos que los susten-
tan. De la investigacin realizada, entre
otros, por Stanislas Dehaene se despren-
de que los nios estn provistos, desde
su nacimiento, de un sentido aproximado
de los nmeros, una capacidad bsica de
estimar grupos o conjuntos.
Talento natural para los nmeros
Nuestros resultados apuntan que ese
talento natural podra hallarse impreso,
en cada nio, de una manera distinta.
Semejante disposicin repercute en el
manejo de los nmeros y las operacio-
nes de clculo sencillas. Todava no est
claro sobre qu procesos cerebrales se
basa exactamente el sentido del concepto
de cantidad. Pero no depende slo de la
organizacin e integracin dentro de las
regiones cerebrales competentes en los
nmeros: a la pregunta de cmo aparecen
los nmeros en el cerebro tiene mucho
que decir la percepcin visual.
Por otra parte, en cerca de una cuar-
ta parte de los nios que estudiamos
no se presenta ningn progreso en la
comprensin matemtica. Tanto ms
importante parece, pues, diagnosticar
lo mejor posible las causas reales de
una debilidad en aritmtica. Slo as
evitaremos que se sobrecargue a los
escolares con clases particulares o ha-
cindoles aprender de memoria series
de datos farragosos, en vez de abordar
la raz del problema.
BURKHART FISCHER dirige el equipo de
Friburgo. KLAUS HARTNEGG y ANDREA
KNGETER son colaboradores cientcos en
el laboratorio de visin de la misma ciudad.
Bibliografa complementaria
HREN - SEHEN -BLICKEN - ZHLEN: TEILLEISTUN-
GEN UND IHRE STRUNGEN. B. Fischer. Huber
Verlag; Berna, 2003.
Mente y cerebro 19/2006
 Psiconeuroinmunologa
En la infancia
A
lo largo de los ltimos decenios tracin de cortisol, hormona segregada
ha ido cobrando creciente im- en respuesta a estresores fsicos o psico-
portancia el estudio de las re- sociales. El cortisol modula la liberacin
laciones entre el comportamiento, el de energa y la actividad del sistema
sistema nervioso central y el sistema inmunitario, entre otras funciones.
inmunitario. En la psiconeuroinmunolo- En un trabajo ahora clsico, Jerome
ga, disciplina que estudia tales relacio- Kagan descubri que los nios caracte-
nes, el estrs ocupa un papel central. rizados por un temperamento inhibido
Una vez que el cerebro ha procesado (cautelosos y vergonzosos ante una si-
la informacin recibida del exterior, si tuacin con la que no estaban familiari-
sta se considera amenazante, se activa zados) presentaban un incremento en los
la respuesta de estrs, en la que intervie- niveles de cortisol. Encontr, adems,
nen mecanismos fisiolgicos y conduc- una relativa estabilidad en esos perfiles
tuales. El eje simptico-adrenomedular de conducta a travs del tiempo. De
(SAM) y el eje hipotlamo-hipofisario- ello se infiri la posible existencia de
adrenal (HPA) constituyen las piezas aspectos constitucionales que modulan
clave en este dispositivo de respuesta. la forma en que el nio afronta las si-
El modo en que se afronte la situacin tuaciones estresantes. A su vez, tales ras-
estresante es lo que hace que se active gos constitucionales seran modulados
ms uno u otro de estos ejes. por factores ambientales caractersticos
Para investigar la respuesta de estrs estrs materno, tipo de apego y otros,
en los nios es importante analizar la lo que comportara modificaciones en
activacin del eje HPA ante determinados los mecanismos fisiolgicos de la res-
eventos o situaciones. Y, con ese prop- puesta de estrs.
sito, atender, por ejemplo, a la concen- Dado que el sistema de respuesta
de estrs influye en diversas funcio-
nes somticas, cuando opere de forma
deficiente o aberrante, por la cronifi-
cacin de una situacin amenazante,
alterar el funcionamiento normal de
diversos sistemas, incluido el sistema
inmunitario.
HIPOTALAMO En el estudio de las relaciones entre
el estrs y el sistema inmunitario, la
atencin suele centrarse en la explora-
HIPOFISIS
cin de los efectos inmunosupresores
del estrs, ya sea ste crnico o puntual.
Tambin se insiste en los efectos que
EJE SIMPATICO-
ADRENO- tiene la enfermedad sobre los mecanis-
MEDULAR mos centrales de activacin producidos
EJE HIPOTALAMO- por el estrs, habida cuenta de la bidi-
HIPOFISARIO- reccionalidad de las vas que comunican
ADRENAL
los sistemas de respuesta de estrs y el
sistema inmunitario. Estas vas no slo
transmiten informacin desde el cerebro
GLANDULA hacia los rganos internos, sino tambin
ADRENAL desde stos hacia aqul, pudiendo as
modificar la funcin del cerebro.
Cuando se trata de investigar las re-
JAIONE CARDAS Y JOSE RAMON SANCHEZ MARTIN
RION laciones entre la conducta, el sistema
nervioso central y el sistema inmunita-
rio, importa tomar en consideracin el
CORTEZA momento de desarrollo del organismo.
ADRENAL
MEDULA
SISTEMAS NEURALES Y ENDOCRINOS
ADRENAL
estimulados por el estrs (modicado, con
permiso, de Oscar Vegas, 2004).
Mente y cerebro 19/2006
En general, se ha investigado utilizando
humanos adultos y modelos animales,
ya que esto permite controlar de forma
fiable las variables de inters. Menos
dedicacin se ha consagrado a las in-
teracciones entre el sistema nervioso
central y el sistema inmunitario durante
los primeros aos de vida, cuando am-
bos estn en pleno desarrollo.
Sin embargo, las investigaciones lleva-
das a cabo por el equipo de Christopher
Coe, en la Universidad de Wisconsin, em-
pleando primates no humanos han llegado
a la conclusin de que tanto las primeras
fases del desarrollo (infancia) como las
ltimas (senectud) son los perodos de
mayor vulnerabilidad. Los cambios en
el sistema inmunitario inducidos por el
estrs tienden a ser de mayor magnitud
y duracin en estos perodos.
En el caso de los nios, algunos fac-
tores pueden ser generadores de estrs,
con la repercusin consiguiente en su
salud. Ejemplos familiares son la sepa-
racin con respecto de los progenitores,
u otras situaciones como el divorcio,
la prdida de un ser querido o la de-
presin infantil, que pueden promover
alteraciones de la salud en los nios.
En los trabajos que hemos realizado
en la Universidad del Pas Vasco, con
nios de 5-6 aos, hemos observado
que los niveles basales de cortisol en
saliva guardaban una correlacin posi-
tiva con la cantidad y gravedad de las
enfermedades crnicas y congnitas que
sufran los nios.
Esas mismas enfermedades crnicas
manifestaban, adems, una correlacin
positiva con determinados perfiles de com-
portamiento social (subordinacin y re-
cepcin de conductas de ayuda) y negativa
con otros (liderazgo y victimizacin).
Las enfermedades crnicas podran,
pues, representar una fuente precoz de
estrs que modifique fisiolgica y so-
cialmente la relacin del nio con su
entorno. Las fuentes de estrs pueden
ser distintas para nios y nias. De
hecho, el aislamiento social parece ser
mucho ms daino para las nias, que
desarrollan ms enfermedades que sus
compaeros masculinos.
JAIONE CARDAS y JOSE RAMON SAN-
CHEZ MARTIN. Facultad de Psicologa,
Universidad del Pas Vasco.
51
 Desarrollo de la memoria
De la infancia a la edad adulta
E s la memoria de los nios igual
que la de los adultos? Por
qu los mayores no podemos
recordar los hechos que ocurrieron antes
de cumplir 3 o 4 aos y, en cambio,
los nios de esa edad recuerdan hechos
que les han sucedido en un momento
anterior de su vida? Aunque estudiar la
memoria de los bebs es difcil, pues
todava no han desarrollado el lenguaje,
ni les podemos preguntar sobre sus re-
cuerdos, su memoria se nos manifiesta
cuando muestran inters ante objetos
nuevos o remedan, pasado cierto tiem-
po, las acciones realizadas por otra
persona.
En las investigaciones de Patricia
Bauer, de la Universidad de Minnesota,
y de nuestro laboratorio de la Universi-
dad de Granada y de la Universidad de
Jan se presenta a los nios una se-
cuencia de acciones y despus de cierto
intervalo de demora se observa si ellos
las reproducen; por ejemplo: se toma una
vaquita, se la coloca en una baera, se
la baa, se la seca y se le da de comer.
Un beb de 9 meses puede reproducir
la secuencias; o lo que es lo mismo,
pueden recordar eventos sucedidos.
Esta divergencia entre el recuerdo de
los nios cuando son pequeos y el
NIO DE 36 MESES realizando la tarea de recuerdo de secuencias.
M.a TERESA BAJO MOLINA
52
olvido de experiencias infantiles por los
adultos indica que, aunque existe cierta
continuidad en la capacidad mnmica de
bebs, nios y adultos, se suceden pun-
tos de inflexin a lo largo del tiempo.
Los puntos de inflexin obedecen a
los distintos ritmos de maduracin de las
estructuras corticales. As, el desarrollo
de las regiones temporales del cerebro
ocurre entre los 3 y los 6 meses. Antes
de esa edad, los nios slo pueden utili-
zar un tipo de memoria implcita, que es
independiente del hipocampo. Podramos
ejemplificarla en el inters mostrado por
objetos que no han visto antes.
Con la maduracin del hipocampo y
la amgdala, aparecen nuevas capacida-
des de memoria explcita, de la que un
ejemplo podra ser la reproduccin de
una secuencia de acciones realizadas
por un adulto. Por fin, el desarrollo del
rea prefrontal, que comienza alrede-
dor de los 9 meses y contina hasta la
adolescencia, posibilita la aplicacin de
estrategias y procesos. Este ltimo desa-
rrollo es el que permite el recuerdo de
los adultos de hechos vividos a partir
de los 3 o 4 aos. Adase que, durante
ese perodo, se desarrollan tambin el
lenguaje, la conciencia y la conciencia
del propio yo. A medida que el nio
tiene ms disponibles estos procesos,
la informacin empieza a procesarse
de forma diferente, lo que permite su
recuerdo durante la etapa adulta.
El distinto grado de desarrollo del
rea prefrontal en nios y adultos no
slo se refleja en la amnesia de la in-
fancia, sino tambin en otros aspectos.
De un modo particular, en las diferen-
cias mostradas en capacidades de me-
moria bsicas a lo largo del perodo
comprendido entre los 5 y los 12 aos.
Detengmonos en ellas.
La velocidad de procesamiento se de-
sarrolla con la edad. Los nios pequeos
son ms lentos a la hora de realizar
tareas cognitivas. Y sabido es que la ve-
locidad al procesar informacin permite
utilizar de forma ms eficaz la memoria.
En efecto, la rapidez en la ejecucin de
anlisis perceptivos y semnticos nos
deja ms tiempo disponible para el re-
paso e integracin con otra informacin
en nuestra memoria.
Asimismo, la capacidad de retener
informacin durante perodos de tiem-
po breves aumenta durante la niez.
Esta capacidad de memoria de trabajo
resulta decisiva en el normal desenvol-
vimiento de la vida diaria: nos permite
recordar un nmero de telfono hasta
que lo escribimos, recordar cada pa-
labra de una frase hasta que la inte-
gramos en una frase con significado
o recordar los resultados parciales de
una operacin aritmtica.
Otro proceso de memoria que cambia
con la edad es la supresin de infor-
macin irrelevante. Se elimina de la
memoria de trabajo en aras de un al-
macenamiento ms eficaz. En nuestro
laboratorio presentamos listas de doce
palabras a nios de 8 y 12 aos y les
dbamos instrucciones para recordar
slo las tres referentes a los objetos
ms chicos. A los nios pequeos les
costaba ms cumplir las instrucciones
y su recuerdo inclua alguna de las pa-
labras referentes a objetos grandes que,
segn el protocolo, deban suprimir.
Por ltimo, numerosos estudios han
mostrado que, entre los 5 aos y la
adolescencia, los nios desarrollan su
capacidad de utilizar ciertas estrategias;
por ejemplo, repaso, organizacin e
integracin de informacin. Aunque
los nios de dos y tres aos pueden
recurrir a estrategias de repaso muy
Mente y cerebro 19/2006
simples (mirar, sealar o hablar del
lugar en que est escondido un jugue-
te), la habilidad de organizar e integrar
informacin ms compleja no aparece
hasta mucho ms tarde.
En otro ensayo presentamos a nios
de 8 y 13 aos y a adultos frases so-
bre personajes que realizaban una serie
de acciones. Las frases se sucedan sin
orden. Nos proponamos averiguar si los
nios podan ya organizar las acciones
en pequeas historias. De acuerdo con
nuestros resultados, los nios tenan di-
ficultades para organizar las acciones, lo
que perjudicaba su memoria. En general,
los pequeos dividen la informacin en
un nmero de categoras mayor, dejan
bloques aislados y cambian su agru-
pamiento cada vez que los estudian.
Tales limitaciones se deben, en parte,
a que los nios carecen todava de co-
nocimientos suficientes para integrar la
informacin; las dificultades para utili-
zar estas estrategias remiten si lo que
tienen que memorizar son materiales
familiares (jugadores de ftbol, perso-
najes de televisin y similares).
En resumen, aunque los nios tie-
nen capacidad para recordar informa-
cin desde edades muy tempranas, esa
facultad se transforma y refuerza con
los aos: la velocidad para procesar la
informacin, mantenerla durante breves
intervalos de tiempo y aplicar estrategias
cambia de forma radical desde la niez
hasta la edad adulta. Esa evolucin de
la memoria guarda una estrecha relacin
con el cambio y desarrollo de distintas
reas cerebrales durante los perodos
tempranos de la vida.
M.a TERESA BAJO MOLINA. Departamento
de Psicologa Experimental, Universidad de
Granada.

Creatividad plstica infantil

Por qu deben familiarizarse los nios desde un principio con las artes plsticas? Muy sencillo: el
arte despierta la creatividad y provoca emociones, lo que repercute en el desarrollo cognitivo

N STEFANIE SCHMITT
ingn papel en blanco per-
manecer largo tiempo in-
clume ante una bandada de
nios armados con pinceles y pin-
turas. Pintan sin prejuicios, sin ideas
esbozadas. Hacen borrones, secan la
pintura y garabatean, sustituyen colo-
res y formas. Las figuras recuerdan un
animal fantstico, un coche, un prado
de flores... Y si no, da lo mismo. Cual-
quier pedagogo coincidir en que esta
creatividad estimula el desarrollo. Pero,
por qu?
Numerosos estudios neurobiol-
gicos han demostrado la influencia
que ejercen los procesos emociona-
les en el aprendizaje y la memoria:
los sentimientos determinan el modo
en que se fijan los conocimientos en
nuestra mente y la facilidad con que
los rememoramos. Las principales es-
tructuras necesarias para ello quedan
establecidas en un momento precoz de
la existencia. En una etapa en que las
emociones influyen con particular in-
tensidad en la maduracin del cerebro.
Se configura un patrn fundamental de
conexiones neuronales en el sistema
lmbico, regin donde se procesan los
sentimientos. Esa reticulacin temprana
persiste, en buena medida, y determi-
na la predisposicin individual hacia
un patrn de conducta particular y el
aprendizaje.
Estimular el desarrollo emocional de
los nios a travs de su enfrentamiento
con la pintura y la cultura constituye
el objetivo del proyecto Arte en el
Jardn de Infancia. Estn llamados a
colaborar los educadores de jardines
de infancia y personas que pueden ser-
vir de autnticos ejemplos tales como
artistas o pedagogos especialistas en
museos. Se propone alentar la fantasa
de los nios, orientarles en todos los
sentidos en los juegos y percepciones
y motivarlos a que plasmen en el papel
sus propias ideas.
El proyecto dio sus primeros pasos
en 2000. Hasta la fecha han partici-
pado un millar de pequeos artistas.
El plan docente se articula en tres
fases: preparacin, accin y resumen.
Los lugares para demostrar la creati-
vidad son diversos, pero la mayora
de las veces empezamos en el propio
jardn de infancia. Despus del primer
encuentro los adultos monitores ofre-
cen una informacin terica mnima
y elemental: qu es un artista, qu
hace y qu significa la creatividad.
A continuacin. los pequeos toman
el pincel, reconocen los materiales y
pintan sus primeras figuras, sin ninguna
interferencia o indicacin externa. En
el resumen el grupo comenta las obras.
Cada nio, si quiere, puede hablar so-
bre su obra.
1. UN ARCO IRIS. La mayora de los
nios disfrutan pintando, dando as rienda
suelta a sus fantasas y sentimientos.

Mente y cerebro 19/2006 53

Cociente intelectual y cociente emocional: dos formas de inteligencia
El problema fundamental en las escuelas radica en cmo
afrontar las emociones y en la falta de inteligencia emocio-
nal. Mientras que los nios no aprendan a valerse de su
inteligencia emocional no podremos esperar un avance en
el aprendizaje conceptual. Esta armacin de David Servan-
Schreiber, neurlogo de la Universidad de Pittsburgh, pone
de relieve la importancia de las emociones, de la atencin
y la motivacin para la enseanza. A mediados de los aos
noventa, Daniel Goleman design como inteligencia emo-
cional (IE) a la facultad de reconocer el estado de nimo
de un interlocutor y poder ordenar y expresar el propio
estado de nimo.
Goleman contrapone el concepto de inteligencia emocio-
nal al de inteligencia cognitiva, que se mide con los tests
del cociente intelectual (CI): entre todas las cualidades que
caracterizan a un individuo, la que se mide con el CI con-
tribuye en escasa medida al xito en la vida. La inteligencia
emocional, por el contrario, sera una suerte de metacuali-
dad, de la que dependera la capacidad de aplicar el potencial
intelectual. Se aduce en su favor que la percepcin humana
rara vez se ve libre de estmulos emocionales: las emociones
matizan nuestras vivencias y recuerdos, es decir, modulan
la impresin sensorial, lo cual, en denitiva, nos permite
valorarlas mejor.
Apoyndose en la tcnicas de la tomografa funcional por
resonancia magntica ha quedado demostrada la importancia
de los procesos emocionales para que una persona recuerde
permanentemente algo o lo olvide enseguida. Susanne Erk
y Manfred Spitzer presentaron a un grupo de voluntarios
imgenes que despertaban emociones positivas, negativas o
neutras. Luego, les propusieron diversas palabras. Los tr-
minos que asociaban a un contexto emocional positivo se
recordaban con mayor facilidad.
De la misma investigacin se dedujo tambin que, depen-
diendo de que el recuerdo estuviera asociado a una emocin
positiva o negativa, durante el proceso de memorizacin se
activaban diferentes regiones del cerebro. Con otras palabras,
la alegra o el temor inuyen en que las informaciones se al-
macenen en una estructura enceflica u otra. El almacenamien-
to efectivo de palabras en un contexto emocional positivo
provoca una actividad en el rea del parahipocampo. Por el
contrario, la activacin de la amgdala se presenta cuando las
palabras a recordar se asocian con emociones negativas.

Mezclar colores que cada cuadro, cada trabajo reciba Nunca debe faltar la organizacin
como los mayores un aplauso. de una exposicin propia. Cada nio
El paso siguiente es visitar el taller En el programa figura la visita a un realizar una seleccin crtica de sus
de un artista, para conocer su trabajo museo. Qu les puede ofrecer un mu- cuadros y se discutir cmo hay que
real. Los nios se familiarizan con seo? Para despertar la atencin de los presentarlas ante padres y hermanos,
el manejo de los tiles, montan lien- nios, empezamos por mostrarles en los visitantes. En ese debate sale a flote
zos y marcos y mezclan colores. Por la antesala los cuadros de una exposi- el propio proceso creador, qu se siente
ltimo, el pintor exhibe su dominio cin que luego han de reconocer. En la y qu quiere expresarse. Corresponde
y les invita a imitarle. Nuevamente conversacin final se revisan todas las entonces a los padres un papel esencial.
los nios presentan sus obras y las impresiones: qu obra es la que ms Se les exige que valoren el trabajo de
discuten entre s. Es muy importante les ha gustado? sus hijos y que les hagan observaciones
positivas. Todo esto es motivo de futuros
proyectos creativos.
2. PINTAME TU RETRATO. En el proyecto Arte en el Jardn de Infancia los nios Bajo la tutela de los pedagogos
aprenden a mostrar a los dems sus sentimientos. musesticos y de los educadores, los
nios van tomando contacto estrecho
STEFANIE SCHMITT

con el arte, al par que se familiarizan

con formas y materiales. Ldicamente,
van consiguiendo un estado de desin-
hibicin.

PETRA SIEBERT es historiadora del arte, pe-

dagoga musestica y creadora de la fundacin
El Arte para la Vida de Mnster.

Bibliografa complementaria
WARUM ICH FHLE, WAS DU FHLST. INTUI-
TIVE KOMMUNIKATION UND DAS GEHEIMNIS DER
SPIEGELNEURONE. J. Bauer. Hoffmann und
Campe; Hamburgo, 2005.
EMOTIONAL CONTEXT MODULATES SUBSEQUENT
MEMORY EFECT. S. Erk et al. en NeuroImage,
vol. 18, pgs. 439-447; 2003.
DAS WISSEN VOM LERNEN. E. Fehse. Pelcula de
50 minutos con informacin detallada. Apropiada
tambin para no expertos.

54 Mente y cerebro 19/2006

 Base neurolgica de la dislexia
En el cerebro del dislxico se observan masas neuronales que sealan un desarrollo anmalo.
Por culpa de esa anomala, tal vez de origen gentico, las zonas cerebrales de la lectura
sufren una organizacin defectuosa

U
no de cada cuatro nios sufre Con otras palabras, el dislxico sera es? Los cientficos se inclinan cada vez
problemas de lectura: dificul- un nio educado en condiciones adecua- ms hacia una hiptesis que denominan
tades para descifrar los textos, das, escolarizado con normalidad, que de neurodesarrollo: un problema en
lectura entrecortada, errores frecuentes, no sufre retrasos mentales ni dficits de el desarrollo de ciertas regiones del ce-
inversin de ciertas slabas, etctera. atencin, si bien presenta un retraso en rebro, tal vez una pequea diferencia
Podemos hablar de dislexia en todos la lectura con respecto a sus compae- gentica, responsable de la progresiva
los casos? La dislexia designa los retra- ros. Tales nios representan alrededor instauracin de este retardo en la fa-
sos en la lectura que no son imputables del cinco por ciento de su grupo de cultad de leer.
ni a un retraso en la educacin, ni a una edad, cifra que volvemos a encontrar En 1979, Albert Galaburda, de la
deficiencia intelectual, ni a problemas en el conjunto de la poblacin. Universidad de Harvard, descubri un
de atencin, ni a una mala integracin Pero si la causa no es ni educativa, ni fenmeno importante al examinar en
en el sistema escolar. sociolgica, ni intelectual, de qu tipo el microscopio cerebros de pacientes
dislxicos fallecidos. Observ unas
manchitas en la corteza cerebral de los
1. UNA ECTOPIA EN LA CORTEZA CEREBRAL DE UN DISLEXICO. Se trata de un pacientes: unas agregaciones de clulas
gliales, clulas de sostn que cumplen
amasijo de clulas gliales (azul) y de neuronas (naranja) que no migraron correctamente
una funcin nutricia. Hall tambin que
en el curso del desarrollo embrionario, pues han trascendido la capa cortical, donde estas clulas solan agruparse con una
deberan haberse detenido. Estas estructuras, que desorganizan las conexiones en el cincuentena o un centenar de neuronas
interior de la corteza, podran ser responsables de que ciertas zonas cerebrales, necesarias apoyadas en ellas.
para leer, presenten una respuesta demasiado dbil.

NEURONA

CELULA GLIAL
DELPHINE BAILY

Mente y cerebro 19/2006 55

2. EN CIERTOS DISLEXICOS se aprecian
tres zonas cerebrales de reducida actividad; AREA PARIETO-TEMPORAL
a saber, la circunvolucin frontal inferior
izquierda, el rea parieto-temporal y el
rea occipito-temporal. Estas reas tejen
AREA OCCIPITO-
la red cerebral de la lectura. Se observan, TEMPORAL
asimismo, pequeas agregaciones de
neuronas en la capa supercial de la corteza
(las ectopias) y, en algunos pacientes, una
mutacin en el cromosoma 15.

Una anomala neuronal

Segn Galaburda, estas neuronas se
habran desorientado: en el curso
del desarrollo fetal, en lugar de ir a
ocupar el emplazamiento que les ha-
ba asignado el programa gentico de
migracin neuronal, habran atravesado
el estrato de la corteza cerebral donde CIRCUNVOLUCION
hubieran debido detenerse y acabado FRONTAL INFERIOR
por apelotonarse en la capa externa CISURA DE SILVIO ECTOPIA
de la corteza. Esta hiptesis ha sido
confirmada por numerosos trabajos
en ratas y ratones que presentaban
agregados similares, lo que autoriza
a presumir una malformacin neuronal
CROMOSOMA 15
en los dislxicos.
CERVEAU & PSYCHO

A qu podra deberse que estos

agregados celulares implicasen difi-
cultades para la lectura? Una expli-
cacin es que desorganizan de forma
especfica la estructura de la sustancia
gris en ciertas regiones del cerebro que
el nio necesita para aprender a leer.
(El cerebro est compuesto por sustan-
cia gris y sustancia blanca; la primera
reagrupa los cuerpos celulares de las
neuronas, la segunda sus prolongacio-
nes, que estn revestidas de mielina,
que es blanca.)
Numerosos equipos de investigadores
y entre ellos el de Eraldo Paulesu,
de la Universidad de Miln llevan
una decena de aos observando me-
diante un escner la actividad cerebral
de pacientes dislxicos. Se constata
que en estas personas es muy dbil la
actividad cerebral en tres reas del he-
misferio izquierdo: el rea occipital, la
circunvolucin frontal inferior y el rea
parieto-temporal. Estas zonas forman
parte de la red de lectura, un vasto
sistema cerebral que entra en servicio
al descifrar un texto.
En el rea parieto-temporal, la circun-
volucin temporal superior es la sede
de las representaciones fonolgicas.
Gracias a ella, el nio logra descom-
poner mentalmente la palabra saln en
las slabas sa y lon. Esta capacidad es
esencial para aprender a leer: al ver
la palabra S.A.L.O.N el nio va a leer
la primera letra y a pronunciar inte-
riormente el sonido (el fonema) que
produce, despus va a leer la A, y, de
nuevo, a pronunciarla interiormente; a
continuacin realiza la fusin auditiva
de estos dos sonidos. Se obtiene as
la slaba sa.
A fuerza de ver repetidamente una
S seguida de una A en diversas pala-
bras, y de vincular este motivo visual
con la representacin fonolgica del
sonido sa, el nio aprende a leer la
unidad grafolgica SA. Por esta razn
es tan importante esta zona cerebral
de representaciones fonolgicas: en la
mayora de los casos, los nios dislxi-
cos presentan problemas de consciencia
fonolgica; tan excesiva debilidad de la
activacin cerebral constituye la causa
orgnica.
En los dislxicos se encuentra alte-
rada la actividad de la circunvolucin
frontal inferior izquierda. Esta zona
comprende el rea de Broca, que in-
terviene cuando se articulan las palabras
o cuando se las conserva en la memoria
a corto plazo. Por ltimo, la circun-
volucin fusiforme, situada en el rea
occipito-temporal izquierda, almacena
GEN DYX1C1 MUTADO
las representaciones ortogrficas. Esta
circunvalacin se activa cuando el nio
percibe las palabras escritas.
Ya se estn juntando las piezas del
rompecabezas. Las ectopias, aquellos
pequeos agregados de gla observados
por Galaburda hace ms de 20 aos,
reduciran la activacin de ciertas zonas
cerebrales, y ms concretamente, de las
reas parieto-temporal y circunvolucin
frontal inferior izquierdas. Ambas, en
efecto, se encuentran repartidas en tor-
no a la cisura de Silvio izquierda, que
atraviesa esas zonas. La hiptesis ms
plausible es que las ectopias entraan
un subdesarrollo de la sustancia gris
vecina; por otra parte, se han observado
reducciones del volumen de la sustancia
gris en estas zonas.
Las imgenes tomadas de la difu-
sin han revelado, asimismo, que las
zonas distribuidas en torno a la cisura
de Silvio se encuentran menos conecta-
das al resto del cerebro. Segn esto, las
perturbaciones locales de la migracin
neuronal se traduciran, por una parte,
en ectopias en la capa superficial de
la corteza, y, por otra, por una inferior
densidad de sustancia gris y, finalmente,

56 Mente y cerebro 19/2006

 un cambio de actitud en la comunidad
docente, la primera que ha de habr-
Ratas dislxicas selas con la dislexia.

En 1999, Albert Galaburda consigui ectopias quirrgicas en ratas de labora- Problemas neurolgicos
torio practicando microincisiones en la primera capa de la corteza cerebral, y esfuerzos pedaggicos
de suerte que las neuronas migraran hacia zonas donde no deberan esta- Son muchos los docentes a quienes
blecerse. Aparecieron agregados caractersticos. Galaburda comprob que, repugna todava hablar de dislexia
en el cerebro de las ratas, el cuerpo articulado medial izquierdo, una zona cuando un alumno presenta dificul-
del tlamo, contena un nmero anormalmente escaso de magnoclulas. En tades de lectura. Sin embargo, ciertas
condiciones normales, tales clulas sirven para percibir sonidos de corta du- medidas sencillas seran de una gran
racin; por ejemplo, para distinguir una d de una t. En los sonidos da y ta, ayuda para su reeducacin: cuando
la diferencia auditiva se maniesta slo durante unos 50 milisegundos, pero se detectase a un nio que presentara
las magnoclulas del tlamo perciben esta diferencia. Se ha sostenido que ah dificultades de lectura, se le podra
se encuentra la causa primaria de los defectos de lectura de los dislxicos. enviar a un mdico o a un psiclogo
Pero otros datos obtenidos en este animal sugieren lo contrario: las ectopias escolar, para que el problema, en caso
implicaran en primer lugar una reduccin de actividad en las zonas corticales
necesario, fuera identificado y objeto
de la lectura; los defectos del tlamo no seran ms que efectos secundarios
de estas perturbaciones.
de tratamiento. La primera situacin
que debera alertar al docente es la
de retrasos en el lenguaje hablado,
que son, con frecuencia, indicadores
de dificultades posteriores con el len-
en una menor conectividad de la sus- el interior de una de esas regiones guaje escrito.
tancia blanca. que parece desempear un papel im- En ausencia de pruebas sintomticas
Las consecuencias cognitivas de cada portante, al menos en el seno de dos en el habla, prestaremos atencin a lo
uno de estos sntomas permanecen to- familias finlandesas que presentaban que ocurre en preescolar; en todos los
dava en el campo de la especulacin. casos de dislexia. Se trata del gen casos, los padres pueden tambin ve-
En cualquier caso, si este supuesto DYX1C1, ubicado en el cromosoma rificar la consciencia fonolgica de sus
se confirmase, quedara una cuestin 15. Este gen cumple, al parecer, una nios mediante rimas: un nio que no
pendiente: a qu se debe la anoma- funcin determinante en la migracin logre distinguir entre las tres palabras
la en la migracin neuronal? Como de las neuronas hacia las diferentes mantn, baln y salmn pudiera correr
vamos a ver, la hiptesis gentica es capas de la corteza cerebral del feto el riesgo de sufrir un dficit de con-
interesante. en desarrollo. ciencia fonolgica.
En efecto, al transferir a ratones Para que resulte posible tal cambio de
Una enfermedad gentica? de laboratorio la versin del gen en- actitud, se ha de reconocer el carcter
Desde hace una veintena de aos, se contrada en las familias finlandesas patolgico de la dislexia, en estricto
viene investigando la componente ge- de dislxicos, el grupo de Galaburda sentido mdico. Por esta razn, la in-
ntica de la dislexia. John DeFries, de observ que la migracin neuronal vestigacin de sus causas cerebrales,
la Universidad de Colorado, estudiando en la corteza cerebral no se realiza- y posiblemente genticas, ha de ser
gemelos idnticos (que cada uno tiene ba correctamente en estos ratones; en considerado un objetivo beneficioso
exactamente el mismo patrimonio gen- ocasiones se apreciaban ectopias. Sin para todos, y no estigmatizado como
tico que su hermano), ha comprobado embargo, a pesar del importante papel una iniciativa de medicalizacin de un
que, cuando uno de los hermanos es concedido al gen DYX1C1, sus mu- problema pedaggico. El conocimiento
dislxico, existe una probabilidad del taciones solamente aparecan en una de una patologa es el primer paso para
70 por ciento de que tambin lo sea porcin de los dislxicos: en los dems ocuparse de ella.
el otro. En el caso de los gemelos no casos intervenan quizs otros genes.
idnticos, cuyo patrimonio gentico no Cabe esperar que todo un mosaico de
guarda mayor parecido que el de dos genes coadyuve en la perturbacin de FRANCK RAMUS es encargado de investiga-
hermanos cualesquiera, tal probabilidad la migracin de las neuronas en los ciones en el CNRS, Laboratorio de Ciencias
es slo del 45 por ciento. De ello se dislxicos. Cognitivas y Psicolingstica EHESS/CNRS
desprende que los genes desempean La lista se va ampliando poco a poco: en Pars.
un papel en la aparicin de la dislexia; recientemente se han descubierto tres
posiblemente, participan en la mani- nuevos genes, que tambin participan Bibliografa complementaria
festacin de ectopias. Segn parece, la en la migracin neuronal. DYSLEXIE: LE CERVEAU SINGULIER. M. Habib.
componente gentica de la dislexia se Es poco probable, por esta razn, Solal, 1997.
eleva en torno al 60 por ciento, debin- que se llegue algn da a lograr una
dose el restante 40 por ciento a factores estrategia de rastreo gentico de la LECTURE ET DYSLEXIE. L. Sprenger-Charolles y
ambientales. dislexia. Todava menos, una terapia P. Col. Dunod, 2003.
En los ltimos tres aos, una quin- gnica. El beneficio que se puede KIT DE FORMATION AUX TROUBLES SPCIFIQUES
cena de equipos de investigacin han esperar de las investigaciones en el DES APPRENTISSAGES. C. Billard, y M. Touzin.
identificado seis regiones cromosmi- campo de la gentica resulta ser, pa- Signes Editions, 2004.
cas que al parecer participan en el de- radjicamente, de orden educativo. El LES TROUBLES DE LAPPRENTISSAGE DE LA LECTU-
sarrollo de la dislexia; en 2003, Mikko da en que se admita la nocin de en- RE. Observatorio Nacional de la Lectura,
Taipale y su equipo, de la Universidad fermedad neuromorfolgica de origen MENESR, 2005.
de Helsinki, identificaron un gen en parcialmente gentico, ser de esperar

Mente y cerebro 19/2006 57

Expresin corporal
Durante mucho tiempo la investigacin ignor el papel del gesto en la comunicacin.
Se ha comprobado que, a veces, el movimiento de una mano resulta ms ecaz que mil palabras
Ipke Wachsmuth
A
travs del movimiento y la
posicin del cuerpo estamos
constantemente transmitien-
do informacin a quienes
nos rodean. El cuerpo no deja de ex-
presarse, estemos de pie o sentados,
hablemos o atendamos a quien nos
habla. En una cita a ciegas la actitud
de los participantes puede adelantar el
desenlace: si avanzaremos en la relacin
o se romper. Querr ese gesto decir
aceptacin o rechazo? Es autntica su
sonrisa encantadora?
El cuerpo no suele mentir. Sus mo-
vimientos se realizan de forma incons-
ciente. A diferencia de la expresin
oral, el lenguaje corporal carece de
intencionalidad y desconoce la irona.
Trasmite la realidad sin disfraces a tra-
vs de seales que nos inducen impre-
siones sobre la personalidad de quien
en ese momento se halla ante nosotros.
As lo confirma el trabajo de Kart Gram-
mer, del Instituto Ludwig Boltzmann
de Etologa Urbana en Viena. Sea uno
de los gestos preferidos de jvenes y
seoras: tirar el cabello hacia atrs con
un pequeo impulso de la mano. En
los hombres observamos ese gesto muy
raramente. Se produce, por lo comn,
de forma involuntaria. De ah su valor
informativo: si la mujer sonre mien-
tras realiza el movimiento, indica sin
ambages su inters en el interlocutor;
si permanece seria, la situacin parece
menos propicia.
Para muchos investigadores, semejan-
tes movimientos corporales, los gestos
en especial, trascienden el carcter de
mero acompaamiento de la comunica-
cin, tesis que estuvo vigente hasta los
aos noventa. La situacin experiment
un cambio profundo merced a los traba-
jos, entre otros, de David McNeill, de
la Universidad de Chicago. Para este
psicoanalista, los gestos representaban
58
GINA GORNY
una ventana al pensamiento. Desde
entonces se ha demostrado en reiteradas
investigaciones que lo que se expresa
en palabras puede ser modulado por
el cuerpo, para resaltarlo, suavizarlo o
incluso rechazarlo.
McNeill sostiene la tesis de que ges-
tos y palabra representan una unidad in-
divisible; ambos, prosigue, cuentan con
un proceso cognitivo comn. Lo obser-
vamos en la vida cotidiana: a la mayora
de las personas les costara muchsimo
comunicarse durante un perodo de tiem-
po extenso sin usar manos y brazos.
Recurrimos a los gestos para explicar
algo de forma co-verbal, es decir, a
modo de refuerzo de la expresin oral.
As se logran transmitir informaciones
all donde no alcanza el volumen de
la voz, abunda Cornelio Mller, de la
Universidad Libre de Berln.
Nos apoyamos en las manos para des-
cribir aspectos complejos de orientacin
espacial, trayectos o figura de las cosas.
Podemos dibujarle a nuestro interlo-
cutor mapas completos de nuestro paseo
por el parque zoolgico. Incluso trans-
currido un tiempo significativo podemos
reproducir ese tipo de mapas detallados:
En la parte posterior a la derecha estn
los monos y en la parte anterior a la
izquierda se hallan las cebras. Quien
no gesticule desaprovecha, sin duda, un
canal de informacin importante.
Por su parte, la investigacin sobre
bases neurolgicas de trastornos en la
comunicacin ha puesto de manifiesto
la relacin estrecha entre lenguaje y
gestos. No se trata slo de aquellas le-
siones cerebrales que entraan prdidas
de movilidad en determinados miembros
1. CITA A CIEGAS EN UN CAFE. Greta
y Andreas apenas haban tomado asiento
y ya haban entrado en animada charla.
Un inicio prometedor...
Mente y cerebro 19/2006
con la consiguiente repercusin en la
gesticulacin coverbal, sino tambin de
las subyacentes a las afasias, es decir,
de la prdida de la capacidad de hablar
o de entender un lenguaje. Todo indica
que la gesticulacin se controla desde
las reas del cerebro responsables de
la expresin oral.
En este sentido, voz y gestos se en-
cuentran cercanos para quien habla y
para quien escucha. El receptor interpre-
ta el lenguaje corporal del emisor desde
el primer momento, lo que, durante mu-
cho tiempo, slo poda indirectamente.
Mente y cerebro 19/2006
Cmo? Preguntando a los voluntarios
de los experimentos qu informaciones
se derivaban de expresiones de lenguaje
corporal. La situacin tom un nuevo
giro a raz de los resultados obtenidos
en una investigacin cerebral acometida,
en el ao 2004, por Spencer Kelly, Co-
rinne Kravitz y Michael Hopkins, de la
Universidad de Colgate en Hamilton.
Abordaron el margen de contribucin
de los gestos mediante el anlisis de los
potenciales de eventos correlacionados
(PEC), seales elctricas caractersticas
compuestas por una sucesin de picos
positivos y negativos. Los picos pue-
den asignarse a fases del procesamiento
neuronal en distintas zonas del cerebro.
Especialmente tpica es la punta negati-
va tras los 400 milisegundos, la famosa
N400. Esta aparece cuando omos frases
del estilo Unt el pan con calcetines,
donde la palabra calcetines irrumpe de
forma inesperada e incongruente.
A travs de electroencefalgrafos se
segua la reaccin de los voluntarios
mientras asistan a la proyeccin de una
pelcula, con estmulos caractersticos
de cualquier conversacin habitual. Un
59
 GINA GORNY
Greta Stanaityte, 31 aos, lituana de nacimiento. Lleg a Ale-
mania con 18. Acaba de terminar la carrera de lingstica.
Busca trabajo.

Te gustan los nios?, pregunta Andreas. No especialmente!

Ante la mirada asombrada de l, la joven reacciona con timidez
hace un nudo en su pauelo (imagen de la izquierda ).

Cambian en seguida de tema y se centran en algo menos com-

prometido: el plato preferido. Parece que Greta cuenta los
ingredientes de su comida ideal con los dedos (foto central ).

No, no viajo a menudo a Lituania. Es demasiado caro y adems

me siento cada vez ms fornea. No me siento en casa en Lituania,
sino en Alemania. Pero eso no resulta fcil.
Greta tiene la mirada seria y se tira suavemente del lbulo de la
oreja (imagen ms a la derecha ).

actor pronunciaba una palabra y a la
vez mostraba mediante gestos las carac-
tersticas de un objeto. El movimiento
de la mano encajaba semnticamente
con la palabra; si pronunciaba gran-
de, apuntaba al tamao de un cristal.
En otras condiciones el gesto aportaba
informaciones adicionales: para gran-
de los dedos realizaban un gesto que
expresaba delgadez para cristal fino.
Otra escena contradictoria asociaba la
palabra grande con un gesto que sig-
nificaba objeto pequeo. Y a veces el
intrprete no gesticulaba en absoluto,
en cuyo caso los voluntarios slo es-
cuchaban una palabra.
En funcin de los requisitos se obte-
nan diferentes respuestas en el EEG.
Si se trataba de contradicciones entre
lenguaje oral y mmica, aparecieron pun-
tas negativas ntidas, esto es, un efecto
N400. Los resultados evidenciaron que
gestos y palabras se procesaba de forma
conjunta. El significado de los gestos
participaba en la interpretacin de la lenguaje de los gestos se haya tambin
palabra. adelantado al lenguaje oral.
Uwe Jrgens, responsable de la Uni-
Mucho ms que agitar sin sentido dad de Neurobiologa del Centro de Pri-
la mano mates en Gttingen, propone que en
Adems, los PEC no mostraban valores los humanos primero se desarrollaron
negativos comparables y, en el procesa- gestos vocales, sonidos elementales
miento previo, las curvas diferan segn que se acompaaran de movimientos
que el gesto coincidiera con la palabra, de las manos o muecas: constituiran
la complementara slo o incluso la con- unidades sencillas de transmisin de
tradijera. Gesticular es mucho ms que informacin. Anlogamente, en los ni-
agitar la mano, resume Kelly; su valor os apreciamos un desarrollo paralelo
semntico contribuye a la elaboracin de de comunicacin mediante sonidos y
significados de palabras en el cerebro. gestos. Los gestos empiezan a usarse
Sobre la procedencia de vnculo tan es- entre los 9 y 12 meses. Hasta los 9 o
trecho entre mmica y lenguaje no cabe 10 meses, el lactante todava extiende la
sino conjeturar y buscar las races en mano con todos los dedos en direccin
los orgenes del mismo lenguaje. a un objeto deseado. Igual que lo hara
Teniendo en cuenta que los primates un chimpanc para pedir comida. Hacia
poseen un amplio repertorio de gestos el mes numero 10 u 11 en el caso de
las cras de chimpanc mendigan de la nia y algo despus en el del nio
su madre extendiendo una mano, en se desarrolla un proceso de maduracin
un gesto tpico del ser humano no neuronal que provoca que el beb ya no
sera de extraar que en el hombre el extienda la mano entera, sino que co-

60 Mente y cerebro 19/2006


GINA GORNY
mience a sealar con un dedo. El deseo
de querer alcanzar el objeto ansiado con
la mano extendida se ha convertido en
una indicacin dirigida a otros.
Mediante semejantes gestos de se-
alizacin iniciamos los humanos la
primera clasificacin de los smbolos
verbales (all, guau guau, tener), nuestro patrn de pensamiento mientras
aun cuando la propia articulacin de la
palabra sea defectuosa en un principio.
Con una edad de entre 9 a 14 meses se
adquiere un vocabulario ms amplio y se
mejora el control motriz de los dedos;
no obstante, el gesto sigue precediendo
la palabra hablada.
Entre los 16 y los 18 meses, en pa-
ralelo al repertorio verbal adquirido,
aparecen combinaciones sncronas de
lenguaje oral y gestual. Sin embargo,
con el hecho de sealar comienza el
desarrollo de una forma de expresin
gestual muy ligada al habla. Esta nos
permite luego, mediante el uso de las
manos y los brazos, materializar la
Mente y cerebro 19/2006
GINA GORNY
forma de objetos y su ubicacin en el
espacio, as como ofrecer descripciones
de caminos e incluso tratar conceptos
abstractos y metafricos.
Una vez madurada esta capacidad,
el lenguaje gestual aporta a los inves-
tigadores la posibilidad de observar
este caso. Quien dice yo apunta a
hablamos. Si una voluntario utiliza de-
terminados gestos para acompaar una
expresin verbal y otro sujeto emplea
otros diferentes, inferiremos que poseen
diferentes modelos mentales.
La elevada diversidad de gestos que
acompaan expresiones la reduce Da-
vid McNeill a cuatro tipos en Hand
and Mind: What Gestures Reveal about
Thought, de 1992: gestos decticos,
icnicos, metafricos y beats. Los un paraguas imaginario. A travs de
discursos de los polticos en perodo
electoral nos los han hecho familiares:
estrechamente acompasados al ritmo del
discurso, los ademanes con brazos y ma-
nos aportan a la palabra una estructura
temporal, para as resaltar determinadas
declaraciones.
Los gestos decticos acompaan habi-
tualmente palabras como aqu, all
o esto; tambin, t o yo. Se trata
de indicar algo concreto este pane-
cillo o algo slo presentado en
menudo con la mano ligeramente abierta
hacia el pecho. Y si slo apunta con la
mano al pecho sin pronunciar la pala-
bra yo, tambin presumimos que est
hablando de s mismo.
Los gestos icnicos expresan una ima-
gen. Puede referirse a algo espacial;
incluso a algn un acontecimiento: Susi
ha cazado su gato con un paraguas
y se acompaa el relato blandiendo
los gestos puede aadirse informacin
adicional si se representa de forma
ms detallada el proceso de captura:
golpeando al felino o bloquendole el
camino de su huida.
61
Dejar un tema de lado
con las manos
Los gestos metafricos se asemejan ex-
ternamente a los de tipo icnico, pero
pueden referirse a temas abstractos. Si
se dice otro tema... se intentar a me-
nudo acotar con manos entreabiertas un
objeto imaginario. En ese momento el
objeto abstracto se convierte en tan-
gible al delimitarlo espacialmente. Si
adems aade se ha dejado de lado,
el gesto contenedor se complementa
con un desplazamiento lateral.
Gestos icnicos y metafricos pue-
den encerrar un significado tan palma-
rio como el designado por la palabra.
Imaginemos que nos secamos el sudor
con la mano para indicar: Otra vez
ha funcionado! Esto lo entienden to-
dos los que conozcan el lenguaje de
los gestos de nuestro crculo. Roland
Posner, experto en semitica, ha creado
el diccionario berlins de gestos para
uso cotidiano. En numerosas ocasiones
62
reconstruye la gnesis de los gestos.
As: agitamos la mano como si nos
hubiramos quemado con una plancha
y aspiramos profundamente para ex-
presar que estamos tratando con algo
delicado que estaba a punto de salir
mal. Remedamos un gesto que hemos
extrado de la realidad de la vida diaria,
de la cocina.
Estos gestos convencionales no re-
quieren de la palabra para su com-
prensin. A David McNeill le interesa,
sin embargo, la relacin entre gestos
espontneos y lenguaje hablado. La
posibilidad de un origen comn ya
fue anticipada por Adam Kendon en
los aos ochenta. Segn McNeill, en
la generacin del lenguaje verbal y
gestual interviene una fuente men-
tal comn en la que una mezcla de
smbolos pre-verbales y de imgenes
configura el punto de partida de los
pensamientos a expresar. Ese Growth
Point, tal como lo denomina Mc-
GINA GORNY
Neill, representa la semilla de la
que surgen palabras o frases, por un
lado, y gestos manuales dotados de
significado, por otro.
Las familias lingsticas parecen dife-
renciarse en la forma de repartirse de-
terminados mdulos de comportamiento
entre palabra y gestos. En el espaol y
otras lenguas romnicas, se acompaa el
gesto indicativo de la direccin cuando
se expresa la accin: trepar se con-
vierte as en trepar por la caera (el
ladrn). En el alemn y otras lenguas
germnicas, las manos subrayan el lugar
de accin: trepa por la caera.
Para McNeill, los idiomas difieren
en lo concerniente a la generacin de
unidades de informacin de trazado
a partir de lenguaje y gestos. Gale
Stam, alumno suyo de doctorado que
estudia el aprendizaje de una segun-
da lengua, se apoya en tal supuesto
para determinar si un espaol que est
aprendiendo ingls es capaz de pensar
GINA GORNY
Mente y cerebro 19/2006
en ingls. Mientras resalte gestualmen-
te la palabra climb (trepar), estar
internamente traduciendo del espaol
al ingls. Si de forma espontnea el
nfasis pasa a la preposicin through,
o sea, a travs, habr consumado su velt, ha incorporado el lenguaje de los
transicin al modelo de pensamiento
en ingls.
Pensar primero
para gesticular despus
La estrecha interconexin entre len-
guaje, pensamiento y gestos ha desper-
tado la atencin de los investigadores.
En el modelo presentado por Willem
Levelt, del Instituto Max Planck de
Psicolingistica, el cerebro gene-
ra mensajes verbales en tres fases:
primero se sita la referencia como
mensaje puramente pre-verbal, un con-
cepto no formulado verbalmente. En
el siguiente paso se buscan trminos
y se construyen frases, de nuevo en
el foro interno. Slo en la tercera fase
Mente y cerebro 19/2006
entra en escena la articulacin del so- En su trabajo sobre la interaccin
nido a travs del aire que sale de los entre palabra y gesto, De Ruiter parti
pulmones y se modula a travs de las de los gestos decticos o de sealiza-
cuerdas vocales. cin (eso de ah!). Grab dilogos
Jan-Peter de Ruiter, discpulo de Le- entre interlocutores que se explicaban
historias. Pudo as comprobar que
gestos en el modelo. Asume que en la unas veces la palabra se adaptaba a
primera fase de conceptualizacin se los gestos y otras ocurra el proceso
da una fase previa para los gestos: el inverso: la prolongacin de un gesto
cerebro esboza gestos. En el segundo implicaba el ralentizado correspondien-
paso se crea una planificacin del gesto, te de la expresin hablada pertinente.
una suerte de gua de montaje que en el La adaptacin en la direccin inversa,
tercer paso se facilita al programa mo- o sea de gestos a palabras se pona
tor responsable de ejecutarlo mediante de manifiesto cuando un voluntario se
brazos y manos. equivocaba y la expresin se detena.
A travs de un modelo de estas ca- Aqu, el gesto que ya estaba planificado
ractersticas podra explicarse por qu con su correspondiente nfasis, sufra
los gestos acostumbran generarse un una interrupcin a la espera de que se
poco antes que la correspondiente ex- reanudara el habla.
presin verbal. Para una expresin como De cuanto precede se infiere que
El paraguas con el que ha golpeado quien quiera comprender la comunica-
el gesto correspondiente con la mano cin verbal deber investigar el lenguaje
podra describir primero el paraguas y del cuerpo. De esa constatacin parten
luego el de golpear. los expertos en robtica, cada vez ms
Andreas Gruber, 33 aos, diseador autnomo. Vive en
GINA GORNY
Maguncia.
Mimado? S, soy hijo nico, pero eso no signica... Al principio
de la conversacin Andreas se mantiene distante, sin gesticular
apenas. Poco a poco se va soltando (izquierda ).
Que dnde he conseguido el BMW? Se lo compr a mi ex.
Cuando llega la primavera no hay nada como conducir un des-
capotable. Con los brazos cruzados detrs de la cabeza Andreas
revela conanza en s mismo (centro ). Pero su mirada sigue
escptica, o quiz slo le deslumbra el Sol.
Qu vas a hacer ahora tras los estudios? Para lingistas no hay
muchos trabajos, no? Andreas marca el ritmo de su pregunta
con su mano derecha. Estos beats (impulsos) le coneren al
contenido un nfasis especial (derecha ).
63
Sacado de la manga
Cornelia Mller, lingista de la Universi-
dad Libre de Berln, investiga el lenguaje
de los gestos. Deshace varios prejuicios
muy extendidos.
Doctora Mller, gesticulan los europeos
meridionales ms que los alemanes?
Es una opinin comn sin base empri-
ca. En una investigacin comparada que
llev a cabo entre alemanes y espaoles
no se pudo corroborar que los alemanes
usaran menos gestos. Slo gesticulamos
de manera diferente. Los alemanes juegan
con la mueca; los espaoles preeren
otras articulaciones, hombros y codos,
por eso sus movimientos ocupan ms
espacio y, en consecuencia, resultan ms
espectaculares. De ah la falsa impresin
de que gesticulan ms.
Por qu la investigacin sobre los ges-
tos qued postergada tanto tiempo?
En los aos setenta se extendi en el pa-
norama cientco la conviccin de que el
lenguaje corporal y la mmica tenan que
ver con las emociones y, por lo tanto,
con las relaciones que se establecen entre
las personas, pero no con el mundo de
los signicados, es decir, el contenido.
Ese mbito era exclusivo del lenguaje
oral. Se ha tardado en conseguir que se
GINA GORNY
reconozca que los gestos aportan mucho
ms que expresin de sentimientos.
Qu pueden aportar los gestos que no
puedan las palabras?
Un solo gesto puede transmitir muchas
informaciones a la vez, mientras que el
habla requerira ms palabras. La misma
expresin modulada por diferentes ges-
tos puede generar una informacin ms
completa de la situacin.
Los gestos no son slo instrumentos de
empata.
Cierto. Y es falso atribuirle a una per-
sona una gran emotividad slo porque
gesticula mucho.
En instrucciones para seminarios o dis-
cursos, al candidato se le ensea a me-
nudo a gesticular de forma moderada.
Desde el latino Quintiliano gesticular
representa falta de dominio de la retri-
ca: No se habla con las manos y pies.
Muchos extraen conclusiones: cuanto Cornelia Mller es cofundadora de la
menos gestos, mejor. No obstante, los revista internacional Gesture y del Centro
conferenciantes profesionales conocen la Berlins de Investigacin Gestual.
importancia de los gestos adecuados en el
momento oportuno. Es mucho ms inte-
ligente utilizar el lenguaje corporal como Annette Lessmllmann
un canal adicional que intentar anularlo. realiz la entrevista.

interesados en el componente no-verbal rencia para izquierda es la perspec-

para lograr un ingenio semejante en lo
posible al hombre.
Nuestro grupo de trabajo en la Uni-
versidad de Bielefeld ha creado un ro-
bot virtual, el experto en ensamblajes
multimodal Max [vase Max, por
Annette Lessmllmann; MENTE Y CE-
REBRO, n.o 6], capaz de comprender y
producir gestos. Puede por tanto mirar a
una persona que seala un objeto virtual
y que le indica: monta la pieza en la
parte posterior. Quien se comunique
con Max lo puede hacer de una forma
muy natural. As se muestra cun prc-
tico y evidente es el lenguaje corporal.
Gracias a l un interlocutor puede salir
airoso de los sentidos mltiples: cuando
le digo a Max izquierda puedo sealar
desde mi posicin a la izquierda. Max
comprende de inmediato que la refe-
2. CON LA MANO HACIA ARRIBA!
Quien gesticule de forma perceptible le
facilita el seguimiento de la conversacin
al interlocutor. Tambin Andreas domina
este arte de forma intuitiva.
tiva de Ipke. Por lo tanto funciona tan
multimodal como nosotros: interpreta o
produce frases y gestos a la vez.
IPKE WACHSMUTH investiga sobre inteligen-
cia articial en la Universidad de Bielefeld. Su
equipo ha dotado al agente virtual Max de la
capacidad de comprensin y uso del lenguaje
corporal.
Bibliografa complementaria
REDEBEGLEITENDE GESTEN. KULTURGESCHICH-
TE, THEORIE, SPRACHVERGLEICH. BD. 1 DER REI-
HE KRPER KULTUR KOMMUNIKATION.
C. Mller. Berlin Verlag; Berln, 1998.
NEURAL CORRELATES OF BIMODAL SPEECH
AND GESTURE COMPREHENSION. S. D. Kelly,
C. Kravitz y M. Hopkins en Brain and Lan-
guage, vol. 89, pgs. 253-260; 2004.
SPECIAL ISSUE ON GESTURAL COMMUNICA-
TION IN NONHUMAN AND HUMAN PRI-
MATES. Dirigido por K. Liebal, C. Mller y
S. Pika en Gesture, vol. 5, n.o 1/2; 2005.
GESTURE AND THOUGHT. D. McNeill. Cam-
bridge University Press; Cambridge, 2005.

64 Mente y cerebro 19/2006

Nios rechazados
por sus iguales
En condiciones normales, los nios atribuyen intenciones a los dems que les ayudan a ordenar
y predecir sus relaciones sociales. Pero, qu ocurre con los nios rechazados por sus iguales?

Lidn Villanueva Badenes ni entre los rechazados; conforman el cicio de la conducta violenta. Se trata,
segmento de los nios promedio, ni adems, de los interlocutores privile-

I
vn tiene ocho aos. Es un nio muy buscados ni muy rechazados. giados en el desarrollo de la amistad,
tmido, que deambula solo en el Los iguales de un nio, aquellos que en la bsqueda de la pareja sexual y
recreo o merodea por los grupos se encuentran en la misma fase de de- en los procesos de rechazo dentro del
de nios y nias sin atreverse a sarrollo general, constituyen una fuente grupo.
relacionarse con ellos. Sus compaeros principal de socializacin, proceso que Ivn evidencia los rasgos distintivos
no le buscan ni le invitan a participar se produce en todas las direcciones, para de un sujeto rechazado retrado: timidez,
en los juegos, incluso se burlan porque lo bueno y para lo malo. Los iguales inhibicin, hipersensibilidad y ansiedad
llora con facilidad y no hace frente a prestan ayuda en el juego y en el ejer- social. Angel ejemplifica la conducta de
las provocaciones. Angel, tambin de
ocho aos, no para; anda siempre en
peleas y problemas. Insolente, provoca
el rechazo de sus compaeros. Quiere
mandar, y, si no lo logra, patalea en-
rabietado.
Ivn y Angel comparten una papel
siempre presente en los grupos sociales:
el de ser rechazado por sus iguales.
Si preguntamos a sus compaeros qu
opinan sobre uno y otro, sirvindonos de
un cuestionario sociomtrico, la mayora
declara que son los nios con los que
no les gustara jugar ni trabajar. Se trata
del fenmeno opuesto al de los nios
populares, a los que siempre se les
invita a participar. Los nios lderes o
populares, proclives a la sociabilidad,
gozan de la confianza del grupo y se
convierten en referencia para los compa-
eros. Pero el grueso de los nios de una
clase no se encuadra ni entre los lderes

1. LOS IGUALES resultan un acicate

constante y muy poderoso para el
desarrollo infantil. En la interaccin se forjan
LIDON VILLANUEVA BADENES

aprendizajes positivos, como la amistad,

el juego, la formacin de la identidad,
o se ponen de maniesto aspectos ms
negativos, como las peleas, la frustracin
o el aprendizaje del rechazo social.

Mente y cerebro 19/2006 65


LIDON VILLANUEVA BADENES
un sujeto rechazado agresivo: agresivi-
dad, irritabilidad, bsqueda de atencin
e inmadurez.
Caractersticas conductuales estables
Adems de la agresin y el retraimiento,
existen otros correlatos que se han ve-
nido asociando al rechazo entre iguales.
Recordemos la pertenencia a una minora
(tnica, religiosa o social), la necesidad
de atencin educativa especial o la bs-
queda del chivo expiatorio de un grupo
social. Sometido a esas circunstancias,
el nio se siente solo, sufre y contempla
cmo, con el paso del tiempo, se enquista
su condicin de rechazado.
Ivn y Angel se incluyen en el grupo
mayoritario del rechazo en funcin del
gnero: el 80 por ciento de los recha-
zados son chicos. Aunque se desconoce
la causa del sesgo, se han esbozado dos
hiptesis a propsito de la poblacin de
educacin primaria. De acuerdo con la
primera, comparados con las chicas, los
varones presentan mayor nmero de con-
ductas agresivas fsicas y verbales, un
peor rendimiento acadmico y un menor
nivel general de madurez. La segunda
hiptesis se basa en las diferencias obser-
vadas en las redes sociales o grupos de
nios y nias: las chicas tienen contac-
66
tos intensivos y estables con una o dos
amigas, mientras que los chicos tienen
contactos ms cambiantes con grupos
numerosos. Mientras las chicas cuentan
con varias amistades ntimas que podran
actuar de refugio contra el rechazo de
otros iguales, los chicos se encontraran
ms expuestos ante el rechazo en un
grupo amplio de iguales.
Ivn y Angel van a la misma clase
de educacin primaria. No sern, a buen
seguro, los nicos que sufren rechazo.
A su edad se cifra entre un 15 y un
20 % el nmero de nios postergados.
De no mediar intervencin especfica,
podramos observar que esa situacin
persiste cuatro aos ms tarde: un 30 %
de los rechazados lo continan siendo
tras ese intervalo. Tal enquistamiento
repercute de forma negativa en el de-
sarrollo de los afectados, con un pobre
rendimiento escolar, absentismo, con-
ducta problemtica externalizante (de-
lincuencia y agresividad), problemas de
salud mental y otros.
Imaginemos que Ivn o Angel se
encuentran realizando una actividad
en solitario (por ejemplo, leyendo un
libro), cuando advierten que otro nio
al que no conocen se acerca hacia ellos.
Qu pensarn Ivn o Angel sobre las dad de Cambridge, lo investigaron en
2.
LAS REDES SOCIALES de las chicas
(intensas y estables) parecen protegerlas
en mayor medida del rechazo entre sus
iguales.
intenciones de ese nio? Por su mente
pueden pasar muchas cosas, pero con
mucha probabilidad nuestros sujetos
rechazados pensarn, fundados en su
propia experiencia, que ese nio viene
a molestarles, a quitarles el libro o a
burlarse de ellos. En definitiva, al pre-
decir la conducta del intruso descartarn
las intenciones positivas, para centrarse
en las negativas. Esta competencia de
atribuir no slo intenciones a los de-
ms, sino tambin deseos, creencias,
emociones y otros estados mentales,
ha sido estudiada tradicionalmente por
los psiclogos evolutivos bajo distintos
epgrafes entre otros, egocentrismo
de Piaget y toma de perspectiva so-
cial de Selman, pero en los ltimos
tiempos se ha impuesto el concepto
de comprensin infantil de los estados
mentales o teora de la mente.
Teora de la mente
El estudio del fenmeno de la com-
prensin de los estados mentales, o
teora de la mente, fue abordado en
un comienzo en chimpancs por David
Premack y Guy Woodruff, de la Uni-
versidad de Pennsylvania. Ms tarde,
Simon Baron-Cohen, de la Universi-
Mente y cerebro 19/2006
nios autistas. Y el campo de estudio
se extendi luego a nios con dfi-
cits sensoriales (ciegos, sordos), nios
agresivos y sujetos rechazados por sus
compaeros.
En todos los grupos considerados se
observaron limitaciones o, por mejor
decir, peculiaridades en la compren-
sin infantil de estados mentales. Los
chimpancs posean una teora de la
mente elemental (deseos y emociones),
sin alcanzar las creencias tpicamente
humanas. Los nios autistas interpre-
taban literalmente las expresiones de
los dems; no entendan los chistes.
Los nios ciegos presentaban ciertas
dificultades para conceptualizar estados
mentales abstractos, como imaginar, adi-
vinar, pensar, etctera.
Qu ocurra con los nios recha-
zados? Cmo era su comprensin de
la mente de los dems? Los primeros
trabajos sobre nios rechazados, aun
cuando no hablaban de comprensin
de la mente, o de estados mentales, s
se ocupaban de su procesamiento de la
informacin social. Kenneth A. Dodge,
de la Universidad de Durham, demostr
que los nios rechazados eran menos
precisos a la hora de identificar las inten-
ciones sociables que aparecan en unas
vietas, pero acertaban de pleno en la
identificacin de intenciones hostiles.
Los resultados de Dodge obedecan
a una mayor expresividad cognitiva y
social de la informacin negativa, dado
su valor adaptativo. Con otras palabras,
en la vida diaria de cualquier individuo
importa ms descubrir las intenciones
malvolas de los dems antes que las
amistosas, para as aprestarse a huir o
luchar. Angel Rivire y Mara Nez,
de la Universidad Autnoma de Madrid,
ratificaron esa observacin en la de-
teccin de tramposos, en el marco de
sus trabajos sobre el engao.
Pero si la expresividad de la informa-
cin negativa constitua una explicacin
adaptativa, de carcter general en con-
secuencia, por qu slo se encontraba
en sujetos rechazados por sus compa-
eros? Adems, los trabajos de Dodge
demostraban que, aun cuando se les
presentaban situaciones ambiguas, las
intenciones que los nios rechazados
atribuan a sus compaeros eran hos-
LIDON VILLANUEVA BADENES
Nuestro grupo de investigacin evolu-
tiva de la Universidad Jaume I de Cas-
telln se ha propuesto responder a esas
cuestiones. Nos hemos centrado en nios
rechazados por sus iguales, comparando
su actuacin con la de nios populares
y nios medios, desde una perspectiva
de comprensin de la mente de los de-
ms. En los contenidos mentales caben
creencias, emociones, deseos y, sobre
todo, las intenciones de los dems. Pero
hemos ceido el mbito de trabajo a la
comprensin experiencial de la mente
ajena, dejando de lado la comprensin
terica. Por una razn de peso: la fuente
de conocimiento del nio no es terica,
sino el mundo de los dems y su entorno,
la vida misma.
Historias extraas peluche. Sera su regalo ms deseado.
Un rea privilegiada para analizar la
comprensin de las intenciones de los
dems es la comunicacin. Para entender
la comunicacin, importa trascender las
palabras del hablante y buscar el signifi-
cado real de su intencin. Desde el punto
de vista de la comprensin de la mente
se han analizado la mentira, la irona, la
metfora, la frase hecha y otras figuras
lingsticas preadas de intencin.
Un buen ejemplo de este tipo de ta-
reas lo constituyen las historias extra-
as, de Francesca Happ, del Instituto
de Psiquiatra de la Universidad de Lon-
dres. Para esta especialista en desarrollo
social y trastornos del desarrollo, tales
historias, creadas en su origen con el
fin de evaluar la habilidad de los nios
autistas a la hora de atribuir intenciones
a los dems, contemplan las diversas
motivaciones que se encuentran en nues-
tras expresiones orales cotidianas.
SESGO NEUTRO
60
50
40
30
20
Los tipos de historias que se cuen-
tan al nio son los siguientes: mentira,
mentira piadosa, chiste, equivocacin,
persuasin, apariencia/realidad, frase
hecha, irona, engao y contraengao.
En cada historia el personaje deca
algo que no deba entenderse en sen-
tido literal; se solicitaba del sujeto que
explicara por qu el personaje deca tal
o cual cosa.
En la investigacin realizada por nues-
tro equipo de investigacin, adaptamos
varias de estas figuras para valorar cmo
perciban las intenciones de los dems
los nios rechazados. Un ejemplo de
mentira piadosa poda ser el siguiente:
Durante una fiesta de cumpleaos, con
muchos nios, uno de ellos, el homena-
jeado, est pensando en un dinosaurio de
En la siguiente vieta puede verse que
uno de sus amigos le regala una pelota
de colores. Entonces, l responde, con
gesto de desilusin: Ah, qu bonita la
pelota, es lo que yo quera.
Pregunta de comprensin: Es verdad
lo que dice el nio?
Pregunta de justificacin: Por qu
dice eso?
La correccin de las respuestas se
realizaba en funcin del nivel de carga
mentalista que incorporaban; desde un
grado nfimo: lo dice porque es verdad
(interpretacin literal), hasta el grado su-
perior: lo dice para que su amigo no se
ponga triste (tener en cuenta las emocio-
nes del otro). Como puede comprobarse,
la tarea de mentira piadosa es la nica
de las historias extraas que implica
una intencin prosocial: mentir para no
desilusionar a un amigo. En esta tarea
los nios rechazados no slo obtenan
SESGO HOSTIL
60
50
40
30
20

tiles en mayor proporcin que las que 10 10

hacan los nios no rechazados. Por
qu esta orientacin sesgada de los su- 0 0
jetos rechazados hacia las intenciones MEDIOS POPULARES RECHAZADOS MEDIOS POPULARES RECHAZADOS
hostiles y agresivas? Era consecuencia
del valor adaptativo y de supervivencia
de la informacin negativa en su vida 3. LAS EQUIVOCACIONES sobre las intenciones de los dems aparecan en todos
diaria? Fruto de su experiencia social los grupos sociomtricos, pero si estas equivocaciones tenan un contenido agresivo, los
con sus iguales que los rechazan? nios rechazados presentaban las puntuaciones ms altas.

Mente y cerebro 19/2006 67

 El caso especial del engao infantil
Son capaces de engaar los nios?
A qu edad? Qu nios son los ms a su hermana pequea de dos aos, pero
diestros en el engao?
Ana, de cuatro aos, le hace creer
a su hermana Mara, de dos aos, que
detrs de la puerta est escondido el
lobo del cuento. Mara escapa asustada
en direccin contraria, buscando el refu-
gio que supone su mam. Ana se re de
Mara porque se ha credo algo que no
es cierto. Ana ha conseguido su objetivo:
engaar a su hermana pequea.
El engao, la mentira, las creencias
falsas y, por consiguiente, el grado de
intencionalidad del menor ante estos fen-
menos, ha constituido un punto de inters
muy importante en el rea del testimonio
infantil, dentro de la psicologa evolutiva
forense. Esta corriente se propone reco-
ger todas las aportaciones evolutivas que
resultan fundamentales para entender y
mejorar la presencia del menor en el con-
texto judicial. Una de tales aportaciones
concierne a la edad a la que el nio se
halla capacitado para realizar un engao in-
tencionado; se ocupa tambin de variables
posibles que incidan en la aparicin del
engao: sexo del menor, nivel lingstico,
concepto de s mismo, etctera.
El engao implica siempre una manipu-
lacin de la conducta de los dems a travs
de la manipulacin de la informacin, con
el objetivo de inducir una creencia falsa
sobre la realidad, como en este caso ha he-
cho Ana con su hermana pequea. James
Russell, de la Universidad de Cambridge,
ha sugerido que ejercitar el engao requie-
re, por lo general, dos tipos de habilidades
cognitivas diferentes en el nio. En primer
lugar, reclama que el pequeo advierta la
existencia de creencias falsas en la mente
de los dems. Tamaa perspicacia de la
percepcin ajena constituye un requisito
mental. En segundo lugar, las conductas
de engao requieren que el sujeto oculte
lo que sabe que es verdad, al tiempo que
expresa algo que es falso.
La componente en cuestin se basa en
la ejecucin de una estrategia. Con otras
palabras, se trata de un requisito ejecuti-
vo. Ana, nuestra nia de cuatro aos, se
percata, en primer lugar, de que puede
manipular la informacin que presenta a
su hermana; en segundo lugar, tiene que
ocultar la informacin verdadera (detrs
de la puerta no hay nada), y crear una
informacin nueva y falsa (hay un lobo
detrs de la puerta). Las dos ltimas
operaciones el componente ejecuti-
vo le resultan muy difciles a Ana, en
razn de la fuerza de la verdad, que en
muchas ocasiones es difcil de esconder
68
o inhibir. De hecho, Ana logra engaar
Nottingham, se preguntaba cul sera la
no tendr el mismo xito ante un com-
paero de clase, por ejemplo.
Otras razones de la dicultad del
engao las podemos encontrar en su
relacin con el cociente de inteligencia,
ya sea verbal o manipulativo. Est de-
mostrado que las altas puntuaciones en
ambos cocientes favorecen una buena
ejecucin de la tarea de engao. Quiz lo
ms sorprendente sea su relacin con el
cociente manipulativo (ya que en muchas
ocasiones los engaos conllevan un canal
verbal), pero la tarea de engao tambin
parece implicar habilidades manipulativas:
atencin y memoria visual, aspectos eje-
cutivos de memoria operativa, exibili-
dad en la atencin y, muy importante,
control de la inhibicin. Las demandas
particulares de la tarea de engao pen-
semos en la ocultacin de informacin,
compaginada con el suministro de infor-
macin falsa, ayudaran a explicar su
alta relacin con aspectos manipulativos
de las escalas de inteligencia infantil.
Podemos inferir de ello que Ana se
propone engaar, es decir, posee una in-
tencin de ocultar informacin verdadera
y una intencin de mentir? S, existe una
plena conciencia del acto de engaar. En
realidad, esta capacidad de engaar es una
accin prctica de la vida real, una habi-
lidad especial que poseen los humanos
y que contribuye a la supervivencia. Sin
embargo, no es exclusiva de stos, ya que
resulta muy comn en la naturaleza.
LAS NIAS POPULARES realizaban mejor la tarea de engao que el resto de
sus compaeras rechazadas y medias.
4
3,5
3
2,5
2
1,5
1
0,5
0
POPULARES RECHAZADOS
Peter Mitchell, de la Universidad de
posicin social dentro del grupo (o esta-
tus sociomtrico) de alguien que engae
ecazmente a los dems, si la de rechazo
por la mayora de la gente o, por el con-
trario, si la de fama y admiracin general.
Aunque pareca inclinarse por la segunda
opcin (el engao como una renada
habilidad que llevara lejos en la vida a
aquel que la ejerciera), disponemos ahora
de datos que avalan dicha opcin.
Para obtener los resultados en que
avalamos esa tesis, utilizamos la tarea de
engao diseada por Joan Peskin, de la
Universidad de Toronto. Se seleccion
por su alta capacidad para motivar al
nio y as aproximarse a su competencia
real de engao. En esta tarea se trata
de emular lo que ocurre diariamente en
la vida del nio con sus iguales o con
hermanos; se evala la competencia de
nios de tres a cinco aos para ocultar
su propio deseo a otro personaje en
una situacin competitiva por un mismo
objeto, en su caso unas pegatinas.
El diseo general de la tarea consiste
en la presentacin de dos personajes a los
nios: un personaje neutral que no estaba
interesado en la pegatina del nio y un
competidor que poda quitarle la pegatina.
Ambos personajes preguntaban al nio
cul era la pegatina que ms le gustaba,
y cuando el nio contestaba sealando
una, procedan a llevarse otra diferente
(personaje neutro), o bien la preferida
por el nio (competidor). Si el nio no
NIAS
NIOS
LIDON VILLANUEVA BADENES
MEDIOS
Mente y cerebro 19/2006

consegua la pegatina (porque se la lle-
vaba el competidor), se realizaban varios
intentos hasta que la consegua.
Result que slo los nios de cin-
co aos se mostraban capacitados para
engaar al personaje competidor en el
primer ensayo (sealando otra pegatina
que realmente no les interesaba); los ni-
os de cuatro aos no lo conseguan tan
pronto, pero aprendan con los ensayos
sucesivos, y los nios de tres aos vean
una y otra vez que la pegatina deseada
se alejaba sin encontrar una solucin.
A partir de esos datos, Peskin dedujo
que el autntico engao no se presenta
antes de los cuatro aos; hasta los cinco
aos no se alcanza pleno dominio.
Cuando nuestro equipo aplic esta
tarea obtuvimos que, al comparar en-
tre nias populares, rechazadas y me-
dias, las populares lograban una media
signicativamente ms alta en la tarea
de engao. Es decir, engaaban mucho
mejor las nias lderes dentro de su
grupo de iguales (o al menos tenan
la competencia necesaria para hacerlo,
ya que no se comprob la transferen-
cia de esta competencia a su contexto
natural). En el caso de los chicos no
aparecieron diferencias signicativas
entre los tres grupos sociomtricos.
Realizaban las chicas populares me-
jor la tarea de engao porque estaban
ms seguras de s mismas? Lo hacan
porque eran ms competentes? Una
medida de la autoestima poda ser ade-
cuada para ponderar la relacin entre
popularidad y engao. Sin embargo,
los anlisis estadsticos subsiguientes
nos mostraron que el estatus socio-
mtrico segua condicionando la tarea
de engao, pese a controlar el nivel de
autoestima de las nias populares. Es
decir, la relacin positiva entre engao
y popularidad continuaba presente; no
pareca depender de la autoestima del
sujeto.
Premack y Woodruff, pioneros en
el estudio de la teora de la mente,
abordaron el rendimiento de cuatro
chimpancs en la ejecucin de tareas de
engao. El nico simio que no menta
en ninguna de las condiciones (com-
prensin y produccin del engao) era
un chimpanc socialmente aislado. Este
resultado, unido a la baja frecuencia de
engao en grupos de primates y de hu-
manos, refuerza todava ms su carcter
adaptativo. De manera que al reforzar el
carcter adaptativo del engao, aparece
ms ntida su relacin con un criterio
de adaptacin social.
Mente y cerebro 19/2006
las puntuaciones ms bajas (frente a los
nios populares y medios de su misma
clase), sino que incluso presentaban ses-
gos agresivos u hostiles en la atribucin
de intenciones a los dems.
Los sesgos percepciones reduc-
cionistas, parciales o estereotipadas de
una realidad pueden ser de muchos
tipos. Se ha prestado particular atencin
a los sesgos agresivos, asociados a una
conducta inadaptada. Pero hay tambin
sesgos no agresivos, que se producen
cuando el nio da una respuesta ina-
decuada, aunque de valencia neutra.
En el caso de sesgos no agresivos o
neutros, todos los nios (rechazados,
populares y medios) presentaban los
mismos porcentajes. Pero si analiza-
mos los porcentajes de sesgos agresivos,
los rechazados producan ms (54 %)
frente a los medios (33 %) y los nios
populares (13 %).
Las cifras indican que donde deban
adivinarse, de acuerdo con el contexto,
intenciones positivas y prosociales en
el personaje, el nio rechazado slo
vea aspectos negativos: le dice eso
porque es tonto, porque le quiere enga-
ar, porque no es su amigo, etctera.
Estos resultados confirman los hallaz-
gos de Dodge sobre la tendencia de
los sujetos rechazados por sus iguales
a interpretar de forma hostil o agresi-
va las intenciones de sus compaeros
en distintas situaciones de interaccin
social, que de entrada eran neutras o
incluso positivas.
Pero, qu ocurre si en vez de decir-
les que un nio se acerca a ti o un
nio muy simptico se acerca a ti, les
presentamos a los sujetos rechazados
una situacin de interaccin social con
contenido negativo? Cabra esperar que
los sujetos rechazados se fiaran de esa
informacin, y adoptaran una actitud de
desconfianza, atribuyndole de nuevo
(aunque ahora con razn) una intencin
negativa a ese otro nio. Pues bien, la
respuesta ms sencilla no es en este
caso la ms correcta.
Nuestro grupo de investigacin adapt
una de las historias extraas de Happ,
para presentarla a los distintos grupos so-
ciomtricos: nios rechazados, populares
y medios. Se aplic la figura lingstica
de irona. En concreto, se contaba la
historia siguiente: Un nio pregunta a
un grupo de nios y nias que estn
jugando: Puedo jugar con vosotros? en un grupo, respectivamente), podan
Y uno de ellos se gira y le contesta:
Claro, cuando las vacas vuelen.
Pregunta de comprensin: Es verdad
lo que dice el nio?
Pregunta de justificacin: Por qu
dice eso?
Como puede comprobarse, en este
caso la tarea de irona implicaba un
contenido negativo, de rechazo del per-
sonaje, que no haca presagiar buenas
intenciones en las palabras del nio del
grupo. Sin embargo, los nios rechaza-
dos presentaron un repertorio amplio de
respuestas que suavizaban los aspectos
negativos, transformndolos en positivos:
dice eso porque s quiere jugar con l,
lo dice en broma, para jugar, etctera.
Sin embargo, no se observ ese patrn
de respuesta en los nios populares y
medios. Por lo tanto, no existe slo el
tradicional sesgo agresivo entre los nios
rechazados, sino tambin un sesgo posi-
tivo, que transforma los aspectos negati-
vos en positivos. Con ese sesgo, el nio
rechazado podra intentar transformar
algunos aspectos de su vida diaria.
Atribucin de intenciones
La atribucin de intenciones es una ca-
racterstica distintiva de los humanos,
que forma parte de su accin cotidia-
na. Y aunque en su origen el trmi-
no intencin parece vinculado a un
deseo, divergen en su naturaleza: un
sujeto puede tener un deseo de hacer
algo y nunca haberlo intentado. Pero
en definitiva, las intenciones seran un
tipo de actualizaciones de los deseos.
Puede, pues, el nio rechazado estar
transfiriendo sus deseos de bienestar,
de buenas relaciones, etctera, a la atri-
bucin de intenciones en situaciones
negativas? Posiblemente s.
Hasta el momento, la informacin que
tenemos sobre la atribucin de inten-
ciones en nios rechazados, es que la
informacin inicialmente positiva (como
la mentira piadosa) la convertan en ne-
gativa, y la informacin inicialmente
negativa (como una irona con la cual
se rechaza a alguien) la transformaban
en positiva. Es decir, los nios recha-
zados presentan un sesgo negativo, ya
tradicional en la literatura, pero adems,
un sesgo positivo en la atribucin de
intenciones a los dems.
Sin embargo, poda plantear proble-
mas un pequeo matiz, podan ser los
resultados un producto de las diferencias
en las tareas? Las figuras lingsticas de
mentira piadosa y de irona, as como su
distinta contextualizacin (decepcin en
una situacin normativa de alegra, como
un cumpleaos, y rechazo ante la entrada
hacer variar los resultados en uno y otro
estudio? Para descartar estas dudas,
Carolien Rieffe, de la Universidad de
Leiden, Mark Meerum Terwogt, de la
Universidad de Amsterdam, y nuestro
propio equipo de la Universidad de Cas-
69

LIDON VILLANUEVA BADENES
telln construimos una nueva estrategia,
la Tarea de Atribucin de Intenciones
(TAI). En su desarrollo, la situacin de
interaccin social se presentaba a un
mismo nio en dos versiones diferentes:
en la primera, proporcionando infor-
macin positiva y, en la segunda, in-
formacin negativa. Un ejemplo de esta
tarea TAI sera el siguiente:
Condicin de informacin positiva:
Juan est jugando con unas construc-
ciones. Est levantando una torre muy
alta. Un nio se le acerca. Este nio
normalmente es agradable y paciente.
Por qu se acerca este nio adonde
est Juan?
Condicin de informacin negativa:
Juan est jugando con unas construc-
ciones. Est levantando una torre muy
alta. Un nio se le acerca. Este nio
normalmente molesta y es mandn.
Por qu se acerca este nio adonde
est Juan?
De nuevo pudimos comprobar que
el nio rechazado realizaba ms atri-
buciones ilgicas que el resto de sus
compaeros: cuando la informacin era
positiva, asignaba intenciones hostiles al
nio que se acercaba; si la informacin
proporcionada era negativa, consideraba
70
ando
a r o . Cu len,
cl e r
S, acas vu e d o juga
s v
la jugar s . P u ?
sotros
con vo
positivas sus intenciones. Relacionamos
tambin la conducta en la clase del nio
rechazado (aislamiento, como en el ca-
so de Ivn, y agresividad como en el
caso de Angel) con este patrn inver-
so de respuestas, pero esta variable no
pareca interaccionar con su capacidad
para utilizar apropiadamente la infor-
macin que le proporcionbamos; de
lo que cabe inferir que la cualidad del
rechazo (aislamiento/agresividad) no in-
fluye en el tipo de atribucin que realice
el nio rechazado.
En busca de una razn
Qu explicaciones podan darse a
esta tendencia de los nios rechaza-
dos a malinterpretar sistemticamente
la valencia del contexto en el que se
mueven, fuera ste positivo o negativo?
Una posibilidad es que las experiencias
sociales negativas con los iguales que
diariamente afrontan los nios rechaza-
dos estuvieran sesgando su comprensin
de la mente de los dems, hacindoles
confiar menos en la informacin posi-
tiva, y resaltando, al mismo tiempo, la
informacin negativa.
Por otro lado, los sesgos positivos
encontrados podan constituir un me-
4. CUANDO UTILIZAMOS ESTA
VIETA, el nio sociomtricamente
rechazado convierte una intencin
originariamente hostil en positiva, quizs
en un intento de suavizar la situacin de
rechazo del nio por el grupo.
canismo de defensa ante estas mismas
experiencias negativas, como una espe-
cie de respuesta de afrontamiento basada
en la calma del estrs que les supone
relacionarse con sus iguales.
Las explicaciones esbozadas son
provisionales. Deberan explorarse en
estudios futuros (por ejemplo, anali-
zando la posible existencia de sesgos
negativos y positivos en otros contextos
del nio rechazado, como el familiar).
Lo que s parece claro es que el su-
jeto rechazado percibe las intenciones
de los dems de manera diferente de
la percibida por sus compaeros. Su
comprensin de la mente parece sesgada
por sus experiencias negativas, lo que
no facilita su integracin en el grupo.
En cualquier caso, el desarrollo de la
comprensin de la mente en el nio
no puede analizarse de forma aislada o
individual, sino que siempre debe tener
en cuenta el contexto experiencial, so-
cial y cultural del nio.
LIDON VILLANUEVA BADENES es profeso-
ra titular de psicologa evolutiva en la Uni-
versidad Jaime I de Castelln, en donde forma
parte de un grupo de trabajo que investiga el
desarrollo de la comprensin social infantil.
Bibliografa complementaria
ISSUES IN SOCIAL COGNITION AND SOCIO-
METRIC STATUS. K. A. Dodge y E. Feldman
en Peer Rejection in Childhood, dirigido por
S. R. Asher y J. D. Coie. Cambridge Uni-
versity Press; Nueva York, 1990.
OBJETOS CON MENTE. A. Rivire; Alianza;
Madrid, 1991.
ENGAO, INTENCIONES Y CREENCIAS EN EL DE-
SARROLLO Y EVOLUCIN DE UNA PSICOLOGA
NATURAL. M. Nez y A. Rivire en Estudios
de Psicologa, vol. 52, pgs. 83-128; 1994.
THEORY OF MIND DEVELOPMENT AND SO-
CIAL UNDERSTANDING. J. W. Astington y
J. M. Jenkins en Cognition and Emotion, vol. 9,
pgs. 151-165; 1995.
CONSTRUIR UNA MENTE. E. Mart. Paids;
Barcelona, 1997.
PEER RELATIONS IN CHILDHOOD. D. Hay,
A. Payne y A. Chadwick en Journal of Child
Psychology and Psychiatry, vol. 45, pgs. 84-
108; 2004.
Mente y cerebro 19/2006
Percepcin
de la inacin
La introduccin del euro ha trado a primer plano un fenmeno peculiar:
la percepcin del encarecimiento no depende tanto de la depreciacin mensurable del dinero,
cuanto de la sensacin de inacin
Hans Wolfgang Brachinger
y Helmut Jungermann
C on el euro todo se ha enca-
recido! De esta manera se
quejaba el consumidor me-
dio a raz de la introduc-
cin de la moneda el primero de enero
de 2002. Los institutos de estadstica de
la Unin Europea lo desmintieron. La
Mente y cerebro 19/2006
inflacin de los primeros dos aos y
medio de la era euro haba sido inclu-
so inferior al perodo anterior de igual
duracin. Pero la imagen del euro como
smbolo de encarecimiento no se borr
y se mantiene fija en la mente de los
consumidores.
La evolucin de los precios que nos
transmite el ndice de precios de con-
sumo difiere de la percepcin que de
esa misma curva tiene la gente. En su
informe de octubre de 2003, el Ban-
co Central europeo confirm que la
1. LA DOBLE ROTULACION DE PRECIOS
durante la fase introductoria del euro a
principios del ao 2002 facilit que los
consumidores establecieran una asociacin
visual con el proceso de encarecimiento.
71
inflacin percibida de enero de 2002 merciantes aprovecharon para encarecer proporcional en beneficios o prdidas,
a junio de 2003 se haba distanciado las mercancas, subida de precios que sino que sigue otro tipo de ley de base
progresivamente de los ndices de pre- haban aplazado hasta entonces debido psicolgica.
cios oficiales. a la presin de la competencia. Pese a A tenor de la misma, el valor subje-
Apegada al viejo refrn de No creas todo, tales factores no conseguan ex- tivo de una variacin de precio depende
ninguna estadstica que no hayas fal- plicar el distanciamiento entre inflacin tanto del valor de referencia como de la
seado t mismo, la opinin pblica percibida y estadsticas oficiales. Deba medida y sentido de la variacin. Las
cuestion la credibilidad de los clculos haber otras causas. prdidas se valoran con mucho mayor
oficiales. Sus crticos declaraban, sin intensidad que los beneficios: el dolor
embargo, que el origen del recelo popu- Todo es relativo, de pagar 100 euros supera la alegra de
lar se hallaba en el imaginario mundo tambin los precios ahorrarnos la misma cuanta. En este
de la psique y de la subjetividad y Una posible solucin nos la aporta la sentido, los consumidores reaccionan
calificaban de irracional la percepcin teora de la prospeccin, de Daniel Kah- tambin con mucho mayor sensibili-
de los consumidores. neman y Amos Tversky. Enunciada en dad ante aumentos de precio que ante
La verdad es que ni las estadsticas 1979, a Kahneman le vali en 2002 el rebajas de los mismos.
oficiales se equivocan ni la poblacin premio Nobel de economa. (Tversky A ello hemos de agregar que el con-
posee una percepcin errnea de la evo- ya haba fallecido en 1996.) En sntesis, sumidor percibe la evolucin de los pre-
lucin de los precios. Ambos tienen ra- la teora expresa que apreciamos menos cios a travs de una serie de actos o
zn, si bien no parecen hablar el mismo los valores absolutos de las cosas que intenciones de compra aislados. Valora
idioma. Las estadsticas oficiales miden sus variaciones respecto a un valor de segn su criterio todas las variaciones
algo diferente de lo que les interesa a referencia basado en nuestras experien- de precios y despus se forma, a par-
los consumidores. cias y expectativas. Y segn ese patrn tir del conjunto de percepciones, una
La Comisin Europea encuesta men- clasificamos las variaciones como pr- composicin global. A diferencia del
sualmente a unos 21.000 consumidores didas o como ganancias. proceso operado en la confeccin de
sobre si, segn su impresin, los precios A diferencia del modelo mental los ndices estatales de precios de con-
han subido o bajado en los ltimos doce tradicional de los economistas, los sumo, no slo se tienen en cuenta y se
meses. A principio de 2002 esta per- precios en valor absoluto no son de- comparan subidas y bajadas de precio:
cepcin de inflacin se dispar en toda terminantes en la decisin de compra las subidas de precio son mucho ms
la zona euro, mientras que las cifras de de los consumidores. Resultan crticas, costosas de compensar.
encarecimientos estatales apenas haban por contra, las desviaciones respecto Adems, la introduccin del euro puso
variado. al punto de referencia. De acuerdo en marcha un mecanismo cognitivo aso-
Cmo se produce esta discrepancia? con eso, interpretamos tambin los ciado a su uso, segn el cual, y siguiendo
Los expertos carecan de explicacin, precios como prdidas o como ganan- la tesis de Tversky y Kahneman, los hu-
ya que los resultados de la encuesta cias. Quien en un restaurante espere un manos evalan de forma intuitiva proba-
evolucionaron en paralelo a la tasa precio del men de 60 euros pero ter- bilidades y frecuencia de acontecimientos
de inflacin. De entrada, el efecto de mina por pagar slo 50 euros, asocia y hechos; es decir, lo que se ha dado en
choque de la introduccin del euro les mentalmente un beneficio y considera llamar heurstica de la disponibilidad.
confirm que la idea de desarrollo pa- justa la cuanta abonada. Si su punto Dicha teora sostiene que un suceso es
ralelo de la sensacin de estado de de partida era de 40 euros, los 50 a considerado como ms probable cuanto
los precios y de encarecimiento real abonar le parecern un abuso. ms fcil o rpido le sea al observador
no era evidente. Con cada compra realizada, o proyec- encontrar ejemplos del mismo. As, un
En su bsqueda de las causas, los eco- tada al menos, el consumidor registra consumidor estimar la inflacin tanto
nomistas apuntaron hacia ciertos hechos una prdida o un beneficio. A partir ms alta cuanto ms frecuentemente haya
acontecidos a comienzos del ao 2002: de un precio medio del pasado como podido observar y padecer aumentos de
el aumento del precio del tabaco y la referencia, determina si una mercanca precio. Eso se hace especialmente ma-
magra cosecha de verduras de la cuen- se ha encarecido o abaratado y en qu nifiesto cuando los aumentos de precios
ca mediterrnea, entre otros. Pero los medida. Segn la teora de la prospec- detectables por los consumidores afectan
incrementos de precio derivados no po- cin, en ese preciso momento hacemos a los bienes en los que acostumbran gas-
dan imputarse al euro. Adems, los co- una valoracin. Y sta no es linealmente tar su dinero.
Tal es lo que sucedi en la fase de
cambio de moneda. Hubo subida de pre-
cios de bienes de consumo habitual o
frecuente: pan, restaurante y autolavado,
Resumen/As percibimos los precios por indicar algunos. Fue un episodio ex-
cepcional. Y permanecieron estables, si
Segn la teora de la prospeccin de Daniel Kahneman y Amos Tversky, no bajaron, bienes adquiridos con menor
nuestra percepcin no se basa en valores absolutos, sino en sus variaciones frecuencia (ordenadores) o que no se-
con respecto a cifras de referencia. La tesis es aplicable a la percepcin de guan una pauta de consumo explcita
los precios. (alquiler o electricidad).
Clasicamos diferencias de precio como ganancias y prdidas. Conforme a
ello, valoramos. Y as se explica que reaccionemos de forma ms sensible Me cuesta ms el solomillo?
ante subidas de precio que ante su cada.
Ambos mecanismos psicolgicos, la
Las variaciones de precio se perciben de forma aislada. Luego se hace balance
valoracin asimtrica de ganancias y
de conjunto.
prdidas, as como la focalizacin de
los procesos de compra ms frecuentes,

72 Mente y cerebro 19/2006

 la moneda, los precios tambin habran
aumentado y ofreceran ahora valores
superiores a los conocidos antao con
VALORACION SUBJETIVA DE LA VARIACION DE PRECIO la moneda vieja. Sera ms razonable
el punto de vista de un consumidor
POSITIVA que, a partir del ao 2003, slo valo-
rase el precio respecto a la referencia
del coste del ao anterior y en euros.
En este caso, la inflacin en 2003 ha-
bra bajado el 3,6 % y desde entonces
habra permanecido igual, por encima
PUNTO del ndice oficial pero significativa-
DE REFERENCIA mente por debajo de la explosin de
encarecimiento percibido de los aos
2001 y 2002.
PERDIDA GANANCIA La mayora de los consumidores
(AUMENTO (CAIDA utiliza una mezcla de ambas escalas
DE PRECIO) DE PRECIO) de valoracin: parten del ltimo precio
medio en moneda anterior como referen-
cia y le aplican, a lo largo del tiempo,
un factor corrector relacionado con los
precios en euros del ao anterior. Si

CORBIS (FOTO); GEHIRN&GEIST (GRAFICOS)

introducimos este comportamiento en
NEGATIVA nuestros clculos, llegamos a una tasa
de inflacin percibida que permanece
aproximadamente constante desde 2002,
en algo ms del 7 %.
El euro sigue asocindose a enca-
recimiento y no puede librarse de su
fama como culpable de la inflacin. Una
2. NO OTORGAMOS A LOS PRECIOS el valor de magnitudes absolutas. Los mala fama injustificada. En ltima ins-
valoramos en cuanto variaciones respecto de unos ndices de referencia: el precio medio tancia la responsabilidad la tienen los
de un tiempo a esta parte. En el proceso, nuestra percepcin no es ecunime; mostramos mecanismos psicolgicos con cuya ayu-
menos euforia ante las cadas de precio que malestar ante las subida de precios. Los da efectuamos comparaciones de todo
tipo. Ellos se encargan de que nuestra
investigadores hablan de aversin a la prdida.
percepcin de la inflacin difiera de la
forma en que la miden los institutos
de estadstica.
coincidieron en muchas personas. Quien humana ante la subida de un producto
acude a menudo a un restaurante senti- duplica la sensibilidad ante una rebaja
r, con intensidad mayor que quien no del mismo. HANS WOLFGANG BRACHINGER ensea
suele comer fuera de casa, la experiencia Para calcular el parmetro en cues- estadstica en la Universidad de Friburgo
de que, de repente, el precio del men tin analizamos, en unin con el (Suiza), HELMUT JUNGERMANN es profe-
ha subido con respecto a su precio de Instituto de Estadstica de Wiesbaden, sor de psicologa de la Universidad Tcnica
referencia. las 740 entradas del ndice de la cesta de Berln.
Percepciones psicolgicas de este tipo de la compra del indicador de precios
apenas eran contempladas hasta el mo- de consumo alemn; se introdujo, por Bibliografa complementaria
mento por los estadsticos econmicos vez primera, la frecuencia de compra de LOSS AVERSION IN RISKLESS CHOICE: A RE-
para sus clculos oficiales. Por el mero cada bien. El resultado fue revelador: FERENCE-DEPENDENT MODEL. A. Tversky,
hecho de ceirse a datos estadsticos entre enero de 2001 y diciembre de 2002 D. Kahneman en The Quarterly Journal of Eco-
puros creen poder protegerse de la ame- la inflacin percibida fue de siete por nomics, vol. 106, pgs. 1039-1061; 1992.
nazante acusacin de falsedad por parte ciento, ms de cuatro veces el valor
EURO GLEICH TEURO: WAHRGENOMMENE
de la opinin pblica. Y, hasta entonces, reconocido en el clculo oficial!
VERSUS GEMESSENE INFLATION. H. W. Bra-
nadie saba cmo haba que medir el
chinger en Empirische Konjunktur- und Wachs-
encarecimiento percibido. Comparacin incorrecta tumsforschung, dirigido por G. Greulich et al.
Nos propusimos desarrollar un ndice Cul fue la evolucin de la inflacin Verlag Regger; Zrich, 2005.
de inflacin percibida, capaz de sealar percibida? Depende en buena medida
la percepcin, por el consumidor, del de la base de comparacin adoptada DER EURO ALS TEURO? DIE WAHRGE-
encarecimiento en el da a da. Result por el consumidor a la hora de cotejar NOMMENE INFLATION IN DEUTSCHLAND.
bastante sencillo integrar los hallazgos precios. En el peor de los casos se H. W. Brachinger en Wirtschaft und Statistik,
psicolgicos formulados en la teora de toma como base de referencia un precio vol. 9, pgs. 999-1013; 2005.
la prospeccin acerca de la percepcin medio del ao 2001, y con la moneda DIE PSYCHOLOGIE DER ENTSCHEIDUNG. H.
humana dentro del mecanismo tradicio- vieja. En tal caso la inflacin percibida Jungermann et al. Elsevier/Spektrum Aka-
nal de medicin de la inflacin. Parti- crece ao tras ao, ya que no se tiene demischer Verlag; Heidelberg, 2005.
mos del supuesto de que la sensibilidad en cuenta que, independientemente de

Mente y cerebro 19/2006 73

Las drogas:
un enfoque neurotico
El LSD y otros alucingenos no son txicos, ni crean dependencia. Amplan la conciencia
y en ocasiones llegan a proporcionar profundas sensaciones anmicas. Deben prohibirse?
Experiencias alucingenas
Lo que es, ser.
Experiencias personales de Aldous Huxley con mezcalina
Es agradable?, pregunt alguien. Ni agradable ni desagra-
dable, contest. Simplemente es.
La condicin de ser, no era sa una expresin que le gustaba
utilizar al maestro Eckhart? Es el ser de la losofa platnica, slo
que Platn parece haber cometido el tremendo y grotesco error
de separar el ser del llegar a ser y de equiparar la abstraccin
matemtica a las ideas. El pobre no pudo haber visto nunca
cmo las ores resplandecen por su propia luz interior y casi
se estremecen ante la presin de su signicado. Nunca pudo
percibir que el mensaje que con tanta intensidad transmiten
Ms cerca de la luz de Dios
Viv en directo el emanacionismo, una teora metafsica segn
la cual la luz divina empieza siendo clara, compacta e innita,
luego se disgrega en diversas formas y disminuye en intensidad,
mientras en progresin descendente va transformndose la reali-
dad... La teora de la emanacin, y en particular los estratos del
ser que con todo detalle elaboran la cosmologa y la psicologa
Llama centelleante y claridad vvida
El aspecto ms impresionante e intenso de esta vivencia fue la
luz blanca en su absoluta pureza. Era como una llama brillante y
centelleante de una belleza blanqusima. En realidad no era una
llama, sino una barra de oro comburente, pero mucho mayor
que el lingote. Los sentimientos que despertaba eran de absoluto
respeto, veneracin y santidad. Inmediatamente despus de esta
experiencia tuve la sensacin de penetrar profundamente en m
mismo, de llegar a mi propio ser liberado de todo ngimiento
y falsedad. Haba llegado al punto en el que la persona poda
aferrarse a su absoluta integridad, algo de una importancia muy
74
Thomas Metzinger
la rosa, el gladiolo y el clavel no era nada ms y nada menos
aquello que fueron, un pasado que en realidad era vida eterna,
un inagotable llegar a ser que al mismo tiempo era puro ser, un
conjunto de particularidades insignicantes, nicas, a travs de
las cuales se hace patente la inefable y, sin embargo, evidente
paradoja del origen divino de toda existencia.
Aldous Huxley en: Las Puertas de la Percepcin 1954:
el autor experiment personalmente los efectos del alucin-
geno mezcalina aislado del cactus peyote.
hinduista y budista, hasta entonces haban sido para m meros
conceptos y deducciones. Ahora eran objeto de percepcin di-
recta e inmediata. Pude entender perfectamente cmo surgieron
estas teoras si sus antepasados tuvieron vivencias de este tipo.
Pero mucho ms all de una explicacin de su origen mi propia
experiencia me convence de su rigurosa autenticidad.
superior a la de la mera vida psquica. La experiencia de la luz
blanca fue de la mxima relevancia: es algo que por s mismo
conere una veracidad absoluta, algo en lo que vale la pena centrar
la vida y algo en lo que se puede depositar toda conanza.
Dos estudiantes de teologa sobre sus experiencias con
la psilocibina, principio activo del hongo Psilocybe mexicana.
El psiclogo de Harvard Walter Pahnkese se lo haba
administrado en 1962 durante una misa en el famoso
Experimento del Viernes Santo.
Mente y cerebro 19/2006
L
as tres experiencias citadas
muestran hasta qu punto
una accin farmacolgica so-
bre el cerebro humano puede
desencadenar cambios drsticos en las
vivencias subjetivas. Aldous Huxley y
los alumnos de teologa del experimen-
to de Walter Pahnkes en la Universi-
dad de Harvard vivieron una profunda
experiencia anmica.
Tales estados de conciencia tienen
muchos puntos en comn. Por un lado,
son desencadenados por sustancias psi-
coactivas que en pequeas dosis no son
txicas ni crean adiccin. La mezcalina,
que se obtiene del peyote, y la psilo-
cibina, que se extrae de cierto hongo
(Psilocybe mexicana), no producen nin-
gn dao en el cuerpo. Tambin la sal
de cocina o el agua pueden considerarse
dainas y letales si superan determi-
nado umbral. Lo mismo vale para el
LSD, sintetizado en 1938 por Albert
Hofmann, de los laboratorios Sandoz
en Basilea. Cinco aos ms tarde l
SIGANIM

mismo descubri el efecto alucingeno

del alcaloide.
Por otro lado, estas experiencias com-
parten un mismo estigma social y por
ello se ha convenido en declarar ilegal
su consumo. Se consideran sustancias
estupefacientes, pese a no guardar re-
lacin alguna con los estupefacientes.
No obnubilan la conciencia, sino que
la estimulan y amplan.
Ante estas experiencias, la neuro-
tica se pregunta si hay razn para tal
ilegalizacin o si debiramos mejor in-
tegrarlas en nuestra cultura. Hay cir-
cunstancias en las que los ciudadanos

Mente y cerebro 19/2006 75

libres de un pas libre permitan dispo-
ner libremente de ellas? Tenga presente
adems el neurotico que, cuanto mejor
conocemos los mecanismos neuroqu-
micos del cerebro humano tanto mayor
es el nmero de drogas disponibles en
el mercado negro.
Qumicos en pos de las drogas
Para enmarcar la cuestin podemos
partir de la obra de Alexander y Ann
Shulgin, PIHKAL: A Chemical Love
Story, que tuvo su prolongacin en
TIHKAL: The Continuation. PIHKAL
son las iniciales de Phenethylamines
I Have Known and Loved y TIHKAL,
las de Tryptamines.... En el primer
libro los Shulgin presentan 179 fene-
tilaminas alucingenas, en su mayora
descubiertas por Alexander durante su
poca de qumico farmacutico en Dow
Chemicals. Da cuenta de las experien-
cias vividas con diversas dosis. (Se
incluyen tambin las instrucciones para
su sntesis qumica.)
En el segundo volumen presentaban
55 triptaminas, en su mayora desco-
nocidas en el mercado negro en 1997,
fecha de la publicacin. Por supuesto
figuran ahora en Internet instrucciones
para su sntesis, de libre acceso para
los interesados, sea un estudiante de
psicologa en Argentina o un profesor
ucraniano de qumica en paro. Acce-
sible tambin para los que se lucran
con el mercado tenebroso de las dro-
gas. En la era de la globalizacin y de
la moderna neurofarmacologa siguen
apareciendo nuevos desafos contra la
salud pblica.
Tal vez ya no podremos afrontar tales
desafos con una legislacin represora.
La humanidad ha acumulado millones
de experiencias con los alucingenos
clsicos, es decir, con la psilocibina, el
LSD o la mezcalina. Sabemos que, en
general, estas substancias no suponen
peligro para el organismo, aunque pue-
den en casos singulares desencadenar
reacciones psicticas, ocasionalmente
prolongadas. Y as, en vez de los de-
seados arrebatos del maestro Eckhart,
pueden producirse mana persecutoria,
pnico inmovilizador o un profundo
sentido de culpa.
Cul es la situacin con los alucin- de distintas vas sensoriales aferentes.
genos 2C-B (4-bromo-2,5-dimetoxi-fene-
tilamina, llamado en el argot Venus o
Nexus) o el 2C-T-7 (2,5-dimetoxi-4-
(n)-propiltiofenetilamina, coloquialmente
Mstico azul o T7)? desestupefacientes, introducidas
La neurotica debe abordar el proble-
ma desde su raz. La cuestin funda-
mental se centra en acotar los estados
del cerebro que se reputan vedados.
76
Importa partir de una imagen realista
de la persona. El hombre aspira siem-
pre a variar sus estados de conciencia,
no slo a la sublimacin religiosa, al
relajamiento optimista, a una hiper-
sensibilidad perceptiva y capacidad de
concentracin; e incluso a una embria-
guez epicrea.
Desde hace milenios, todas las cul-
turas han venido empleando sustancias
psicoactivas que operan sobre su cerebro
y les llevan a estados de conciencia
singulares. De ah que convenga esta-
blecer con precisin qu entender por
un buen estado de conciencia, qu sus-
tancias psicoactivas queremos integrar
en nuestra cultura y contra qu otras
queremos luchar.
LSD o mejor RTL?
Qu es ms peligroso, el estado de con- una clasificacin qumica de las sus-
ciencia creado por el LSD o el creado
por el RTL? Se reduce la cifra de muer-
tes y de drogadicciones ilegalizando las
drogas? Se ahorra dinero la sociedad
con las medidas represoras? Segn datos
de la oficina federal alemana de infor-
macin sanitaria (BzgA) se registran
en Alemania al menos 110.000 muertes
prematuras como consecuencia del con-
sumo de tabaco y otras 40.000 debidas
al consumo inadecuado de alcohol. Hay,
en cambio, unas 2000 muertes anua-
les debidas al consumo de sustancias
psicoactivas ilegales. Ante estas cifras,
est justificado que quien no fume ni
bebe alcohol contribuya a pagar con
sus impuestos la atencin mdica re-
querida?
No se trata tanto de defenderse ante
riesgos futuros, cuanto de saber apro-
vechar con inteligencia las innovaciones
teraputicas. No cabe duda de que la
humanidad seguir manipulando el me-
tabolismo de su cerebro con alucinge-
nos. Las drogas psicodlicas evidencian
una clamorosa semejanza qumica con
la serotonina, noradrenalina y dopamina,
neurotransmisores. De manera especial
actan sobre las neuronas noradrena-
lnicas del locus coeruleus de cuyos
somas parten axones que se ramifican
por todo el cerebro.
El locus coeruleus desempea una
funcin determinante en la integracin
en principio, incontrolable: los costes
Se le supone responsable tambin de
la hipersensibilidad perceptiva sub-
secuente al consumo de alucinge-
nos. Se trata, pues, de sustancias
y crean dependencia. Un simple clculo
errneamente en la legislacin sobre
estupefacientes. Recientes investiga-
ciones demuestran que los psicodli-
cos clsicos actan de forma enrgica
sobre un subtipo de los receptores
serotonnicos llamado S2 A. La fuerza
con que se unen a este receptor S2 A
guarda una correlacin innegable con
los efectos subjetivos que producen
en la conciencia.
Una ley para cada molcula
El profesional de la neurotica se
encuentra as con una legislacin sin
matices, apenas aceptada por la ciu-
dadana. Urge desarrollar una poltica
sanitaria precisa, que seale qu es
lo que un ciudadano libre en un pas
libre puede hacer con su cerebro. Es
decir, se requieren leyes pormenori-
zadas de cada molcula y su perfil
neurofenomenolgico. Segn se des-
prende de los tres informes iniciales
del artculo, no se trata de elaborar
tancias, sino de establecer las distintas
modalidades de estados de conciencia
que producen.
Compete a la neurotica no slo
ponderar las consecuencias fisiolgicas
que comporta el consumo de sustancias
y sus mecanismos de actuacin en el
cerebro, sino tambin valorar el equili-
brio entre los riesgos fsicos, psquicos
y sociales que suponen y el grado de
satisfaccin de las vivencias debidas
a los cambios experimentados en el
cerebro.
Si dispusisemos de leyes precisas,
podramos regular el acceso a las sus-
tancias que influyen en el grado de con-
ciencia. Para determinadas molculas,
y en consecuencia para los estados de
conciencia que provocan, se podra
introducir una suerte de permiso de
circulacin. Esto no significa que se-
mejante licencia hubiera de ser fcil de
conseguir o que fuera vlida para los
365 das del ao. Tampoco significa que
el poseedor no la pudiera perder nunca.
El actual statu quo debiera mantenerse
y prohibir la publicidad de txicos pe-
ligrosos que creen dependencia (alcohol
y nicotina).
Nunca podra haber un permiso de
circulacin para la herona o para la
cocana, porque ese tipo de vehcu-
los neurofarmacolgicos con los que
se viaja a nuestro alterado interior es,
para la sociedad son demasiado elevados
porque estas drogas destruyen el orga-
nismo. La herona y la cocana limitan
la capacidad de actuacin del individuo
coste-beneficio demuestra que el estado
de conciencia que provocan la herona y
la cocana no debiera integrarse nunca
en nuestra sociedad.
Mente y cerebro 19/2006
 Albert Hofmann, descubridor del LSD: viaje hacia la libertad y hacia el peligro
Reconozco que todo mi mundo descansa sobre vivencias
subjetivas, est en m, en mi interior. No est fuera, no
hay colores fuera de m. Y ciertamente esto fue el mayor
logro: se sabe que realmente el mundo surge de m; no es
slo cuestin de creencias. Hay que estar muy agradecido
al Altsimo, al Creador, por haber tenido la conanza de
darme la facultad de hacer este mundo.
Esto entraa una drstica ampliacin de la conciencia. Toda
nuestra vida ha de ser una constante ampliacin de nuestra
conciencia y es nuestra obligacin enriquecerla cada vez
ms. Por qu otra cosa tendramos que vivir y a qu otra
cosa podramos abrirnos? Precisamente cuando me percato
de que creo el mundo, me enriquezco con lo que entra
en m, intento permanecer abierto. Y es posible que nos
abramos cada vez ms, que permitamos que nos penetren
cada vez ms cosas de este extraordinario milagro de la
Creacin. Y as llega la vejez. (...)
El LSD es una sustancia de potencia extraordinaria. Su
efecto alcanza al ncleo de nuestra existencia, a nuestra
conciencia. Pensemos slo en la energa habitual y en
la energa atmica. La posibilidad de dominarlas supone
tambin un peligro. Es lo mismo que sucede con el LSD,
la bomba atmica psquica. Es tambin una sustancia ex-
traordinariamente peligrosa.

WDR / HILLARY LISS

Entrevista a Albert Hofmann, realizada en 1989 por Thomas
Metzinger. Hofmann (aqu con un modelo de la molcula
de LSD) sintetiz la droga en 1938. El 11 de enero de 2006
cumpli cien aos.

Creencias libres = Drogas libres?
Por otra parte, el estado anmico que
provocan las sustancias psicoactivas
mencionadas al principio, no tiene
por qu excluirse de nuestra cultura.
En el artculo 18 de la Declaracin
de Derechos Humanos se dice: Toda
persona tiene derecho a libertad de
pensamiento, de conciencia y de reli-
gin; este derecho incluye la libertad de
cambiar de religin o de convicciones,
individual y colectivamente, en pblico
y en privado, y a manifestarlo a travs
de la enseanza, la prctica, el servicio
religioso o la celebracin de ritos.
En consecuencia, la neurotica tendr
que afrontar la cuestin de las sus-
tancias psicoactivas de forma rigurosa
y cuidada, y por lo tanto definir qu
situaciones del cerebro debieran ser
declaradas ilegales. En particular debe
ocuparse de las circunstancias en las
que, en un caso concreto, puede per-
mitirse la manipulacin farmacolgica
de la propia conciencia.
Una poltica racional frente a las
drogas debiera trazarse como objetivo,
resultar convincente para sus destina-
tarios. A los jvenes, en particular,
buscadores del sentido de la vida y
siempre amantes de la aventura, de
experiencias lmite. Cuando la inves-
tigacin neurolgica est encontran- estilo de vida.
do de forma ininterrumpida nuevas
sustancias psicoactivas, cuando el
mercado de las drogas se ha globa-
lizado y a travs de Internet se pue-
den obtener libremente recetas para
fabricar drogas de diseo, no hay
fuerza policial capaz de reprimirlo.
Adase la dificultad de controlar el losofa terica/neurolosofa en la Universidad
mercado negro
Lmites al mercado de pastillas
La industria del alcohol trabaja para
captar clientes jvenes. Con ese fin
los llamados alcopops, en los que el
sabor a alcohol queda enmascarado
por el azcar. De esta forma los fa-
bricantes aprovechan procesos cere-
brales de aprendizaje, inconscientes.
En ese mismo contexto, la neurotica
debiera alertar ante las posibilidades
disponibles por la industria farma-
cutica dejada a su albur. Para ello,
sera bueno sustituir la frontera entre
sustancias legales e ilegales por la
distincin entre intensificacin de la
cognicin y percepcin y drogas de
La neurotica no debe ceirse a pro-
cesos cerebrales. Ha de abordar tambin
el uso inteligente y ordenado de nuestra
propia conciencia.
THOMAS METZINGER dirige la unidad de -
Johannes Gutenberg de Maguncia.
Bibliografa complementaria
PIHKAL A CHEMICAL LOVE S TORY/
TIHKAL THE CONTINUATION. A. Shulgin
y A. Shulgin. Transform Press; Burgly, Cali-
fornia, 1991 y 1997.
LSD, MEIN SORGENKIND. A. Hofmann. dtv;
Mnich, 1999.
DIE PFORTEN DER WAHRNEHMUNG. A. Hux-
ley. Piper; Mnich, 2005.

Mente y cerebro 19/2006 77

Mecanismos
de la migraa
El sistema trigmino-vascular, formado por el ganglio trigmino, otros ncleos cerebrales
y vasos menngeos, sera el culpable: su activacin produce la liberacin de molculas que dilatan
los vasos menngeos, seguida de una cascada de reacciones que aumentan esta dilatacin
Gilles Graud
L
a migraa es una enfermedad
crnica que evoluciona con
crisis recurrentes. Entre un
episodio de crisis y otro, los
migraosos no presentan ningn sntoma,
aunque algunos s manifiestan hiperes-
tesia sensorial, es decir, una sensibilidad
exacerbada, a veces permanente, a la luz,
los ruidos o los olores.
La crisis de migraa nace en el cere-
bro: una activacin neuronal inapropiada
desencadena una tormenta cerebral.
La gran cantidad de factores desencade-
nantes posibles de una crisis, as como
los numerosos signos clnicos asociados
al dolor, han llevado a buscar durante
mucho tiempo (y an hoy), una causa
extracerebral, bien los ojos, los senos,
los dientes, el cuello o determinados
alimentos. Por culpa de creencias tan
arraigadas, los migraosos multiplican
las consulta y acumulan investigaciones
complementarias, en busca de una ex-
plicacin que nunca encontrarn.
Los mecanismos de la migraa, com-
plejos, distan de conocerse bien. Aqu
revisaremos qu se sabe en verdad sobre
los generadores de las crisis migra-
osas, o lugares donde parece nacer el
cataclismo, sobre el desencadenamiento
del aura visual, sobre su propagacin y
transformacin en migraa y, por lti-
mo, sobre los mecanismos del dolor.
Se ignora cul sea el punto cerebral
de partida de una crisis migraosa. Los
datos clnicos y experimentales sugieren
su ubicacin en la regin del hipotla-
mo o en la parte superior del tronco
cerebral (vase la figura 1). Algunos
migraosos sufren unas horas antes, o
incluso unos das antes, unos signos,
siempre los mismos, que les permiten
78
saber que van a sufrir una crisis: son
los prdromos. Consisten en alteracio-
nes transitorias de las grandes funciones
orgnicas: el hambre, la sed, la tempera-
tura corporal, la conciencia, el humor...
Ya que estas funciones estn reguladas
por ncleos situados en el hipotlamo
y en el mesencfalo, cabra sospechar
que la crisis migraosa brota en esta
zona del encfalo.
Dnde nace la crisis?
Hasta 1995 no se conoci esta activacin
cerebral en quienes padecan las crisis
de migraa. Las tcnicas de formacin
de imgenes revelan dos modificaciones
en el cerebro de los migraosos, que
se han ensamblado con las otras piezas
del rompecabezas y han permitido la
construccin de una hiptesis acerca de
los mecanismos fisiopatolgicos de las
migraas. La primera demostracin ha
sido una hiperactivacin de determina-
das reas del crtex y del mesencfalo.
En nueve personas con crisis migraosa
sin aura, localizada en el hemisferio
derecho, Cornelius Weiller y sus cola-
boradores, de la Universidad de Essen,
han utilizado las imgenes obtenidas
mediante tomografa por emisin de
positrones que muestran una hiperper-
fusin moderada en los crtex cingular,
auditivo y visual asociados, es decir, un
aporte sanguneo superior a la media.
Esta hiperperfusin desaparece con el
sumatriptn, un frmaco eficaz contra
el dolor migraoso y quiz por ello se
encuentre ligada tanto al dolor como a
la fobia a la luz y al ruido, la cual sera
una consecuencia y no una causa de la
migraa. Hay tambin hiperperfusin
en otra zona: la calota mesenceflica
izquierda y que persiste tras el alivio
del dolor por el sumatriptn. Ya que
prosigue tras la desaparicin del dolor,
esta hiperperfusin no se debe a los
procesos dolorosos, sino que refleja una
hiperactividad neuronal especfica del
proceso migraoso. De ello se deduce
que algunas neuronas del mesencfalo
estn hiperactivas durante una crisis de
migraa. Por qu?
En 2004, el grupo encabezado por
Marie Denuelle, de la Universidad de
Toulouse, confirm estos resultados
utilizando una cmara ms avanzada y
un tratamiento informtico de imgenes
obtenidas mediante tomografa de emi-
sin de positrones (TEP) y resonancia
magntica (RM). Observaron, en siete
migraosos con crisis de menos de seis
horas, una activacin de varias zonas
posteriores en el hemisferio opuesto al
hemisferio doloroso. Tras la remisin
completa de la crisis con el sumatrip-
tn, las activaciones persistan (vase
la figura 1).
Hiperactivacin de las neuronas
del tronco cerebral
Las anteriores investigaciones demues-
tran que al principio de la crisis mi-
graosa existe una intensa activacin
neuronal en el tronco cerebral y en el
hipotlamo que persiste despus del tra-
tamiento de los sntomas de la crisis. La
persistencia de esta activacin neuronal
explicara por qu reaparece la cefalea
muchas veces cuando el medicamento
ha dejado de actuar. No se dispone hoy
en da de estudios secuenciales realiza-
dos durante la fase precoz de la crisis,
durante los prdromos, por lo que no se
puede precisar en qu orden se activan
estas diferentes estructuras, ni cul es el
punto exacto de arranque del proceso.
No obstante, la crisis migraosa nace
probablemente en la regin del hipot-
Mente y cerebro 19/2006

SERVICIO DE NEUROLOGIA. HOSPITAL RANGUEIL. INSERM U 455. HOSPITAL PURPAN. TOULOUSE
1. DONDE NACE LA CRISIS MIGRAOSA? No se conoce su localizacin precisa,
pero se ha observado una activacin en el hipotlamo y tronco cerebral en una imagen
obtenida mediante tomografa por emisin de positrones (a la izquierda). La migraa
nacera en el hipotlamo o en determinados ncleos del mesencfalo.
lamo y del tronco cerebral. Recordemos
que la crisis brotaba de una perturbacin
del equilibrio del organismo bajo los
efectos de un estrs y que este equilibrio
est dirigido por los ncleos situados
precisamente en el tronco cerebral.
El aura migraosa
Entre un 15 y un 20 por ciento de los
migraosos presentan sntomas visuales
transitorios al principio de sus crisis y
que preceden a la cefalea. Se trata de un
escotoma centelleante, es decir, de una
zona ciega en el campo visual bordeada
de una franja de puntos brillantes que
dibujan una lnea quebrada: al princi-
pio de la crisis, el escotoma migraoso
es muy pequeo y prximo al centro;
posteriormente se traslada hacia la pe-
riferia del campo visual para ocupar la
totalidad del hemicampo visual entre
los 10 y los 30 minutos.
En 1941, Karl Lashley, padre de
la neurofisiologa, estudi su propio
escotoma visual migraoso y lo rela-
cion con la organizacin del crtex
visual. Concluy que se corresponda
con una excitacin de las neuronas del
crtex visual primario que se desplazaba
progresivamente a una velocidad de tres
milmetros por minuto, seguido de un
periodo de inhibicin: las neuronas del
crtex visual son inhibidas, lo que ex-
plicara la parte ciega del escotoma.
Mente y cerebro 19/2006
HIPOTALAMO
Un tiempo despus, en 1944, el neu-
rofisilogo portugus A. Leo produjo
experimentalmente en el crtex de la
rata y del gato un fenmeno similar,
que llam depresin cortical propagada.
Por fin, en 1958 Peter Milner avanz la
hiptesis de que el escotoma migrao-
so es la consecuencia de la depresin
cortical propagada. Esta breve nota pas
casi inadvertida. En las postrimeras de
los aos cincuenta predominaba toda-
va la teora vascular de la migraa. Se
supona, pues, que el aura resultaba de
una isquemia transitoria debida a una
vasoconstriccin: un espasmo arterial
reducira el aporte sanguneo, produ-
ciendo una insuficiente oxigenacin.
Para paliar dicha vasoconstriccin, los
vasos intracerebrales y los que rodean
el cerebro sufriran una vasodilatacin
de rebote, con el fin de contrarrestar
la vasoconstriccin. Esta vasodilatacin
sera responsable del dolor migraoso.
Tal hiptesis ha sido revisada a la luz
de los resultados obtenidos sobre la de-
presin cortical propagada y el papel
del sistema trigmino-vascular, sobre
el que volveremos a tratar.
La depresin cortical propagada
Qu es la depresin cortical propagada
y cul es su papel en el aura y en la mi-
graa? Se trata de una despolarizacin
masiva y transitoria de las neuronas,
TALAMO
DELPHINE BAILLY
LOCUS
COERULEUS
MESENCEFALO
NUCLEUS
MAGNUS
DEL RAFE
es decir, un conjunto de neuronas del
crtex visual que emiten a la vez una se-
al elctrica originada por migraciones
masivas de iones sodio y potasio. Una
onda de descarga se propaga desde
el lugar de inicio en todas direcciones
a una velocidad de dos a cinco mil-
metros por minuto, avanzando hacia la
superficie del crtex (vase la figura 2).
Este frente de excitacin deja tras s
una calma neuronal plana, sin que las
neuronas emitan ninguna seal, ya que
necesitan un tiempo de recuperacin.
Segn parece, el fenmeno se encuentra
en el centro del aura y de dolor migra-
oso. Cmo es posible ensamblar los
diferentes elementos?
Las primeras mediciones del aporte
sanguneo cerebral realizadas en el hom-
bre, en los aos sesenta, demostraron
que el aura visual se acompaa de una
disminucin del aporte sanguneo u oli-
goemia a nivel del crtex occipital. Se
pens entonces que esta oligoemia era
responsable de los sntomas asociados
al escotoma visual. En 1981, Jes Olesen
y su equipo de Copenhague describie-
ron la evolucin temporal y espacial de
esta hipoperfusin y afirmaron que se
corresponda con una depresin cortical
propagada, testimonio de la depresin
neuronal, pero no su causa. La hipo-
perfusin cerebral, que se mantiene de
forma limitada, no privar de oxgeno
79

N. HADJIKHANI ET AL. EN PROC., NATL. ACAD. SCI., PAGS. 4687-4692, 2001.
a los tejidos. Ms an, el aura y la
oligoemia se hallan disociadas: la oli-
goemia puede comenzar antes que el
aura, persistir despus del aura e incluso
darse crisis de migraa sin aura.
Por casualidad se vio que una mujer
joven padeca una crisis de migraa sin
aura mientras estaba bajo una cmara,
durante una prueba de activacin cogni-
tiva. Al comienzo de la cefalea migrao-
sa apareci una hipoperfusin cerebral
posterior de gran amplitud, que rpida-
mente se extendi hacia delante.
En siete pacientes estudiados con
TEP durante una crisis espontnea de
migraa sin aura, comprobamos una hi-
poperfusin occipital bilateral que se
extenda hacia las regiones temporales
y parietales. Hemos comprobado esta
hipoperfusin de tres a cuatro horas
despus del comienzo de los snto-
mas, persistente tras el tratamiento de
la crisis con sumatriptn, entre cuatro
y seis horas despus del comienzo de
los sntomas (vase la figura 3). Cabe,
pues, afirmar que la crisis migraosa
sin aura puede acompaarse, al menos
en algunos pacientes, de una hipoper-
fusin cortical posterior que se parece
mucho a la observada durante el aura
migraosa.
Con estos datos, podemos adelantar
dos hiptesis: la hipoperfusin es conse-
cuencia de una depresin neuronal que
no se acompaa necesariamente de sig-
80
1 mn
EN FUNCION DE LA PROGRESION DEL AURA
EVOLUCION DE LA ACTIVIDAD NEURONAL
TIEMPO
nos clnicos. Sin embargo, la densidad
neuronal es muy elevada en el crtex
occipital (sobre todo en el crtex visual
primario); se supone que es difcil que
una depresin cortical propagada no pre-
sente sntomas. Es ms, la duracin de
la hipoperfusin parece ser mayor que
la de una onda de la depresin cortical
propagada. Habra que pensar en varias
ondas sucesivas y es poco probable que
esta sucesin no tuviera sntomas.
Segn la segunda hiptesis, la hi-
poperfusin sera el resultado de una
vasoconstriccin presente desde el prin-
cipio de la crisis con o sin aura. Esta
vasoconstriccin la provocara la activa-
cin de las neuronas vasoconstrictoras
del tronco cerebral, tal y como nosotros
la hemos provocado. La oligoemia re-
sultante, siempre que las neuronas cor-
ticales sean suficientemente excitables,
favorecera el desencadenamiento de
una depresin cortical propagada, res-
ponsable de la aparicin del aura.
El culpable:
el sistema trigmino-vascular
Los conocimientos actuales acerca de
los mecanismos de la cefalea migra-
osa se basan en el sistema trigmino-
vascular. Los grandes vasos de la base
del cerebro, los vasos menngeos de la
piamadre y de la duramadre, membranas
cerebrales, y el sistema vascular estn
rodeados de fibras nerviosas sensitivas
2. EN UNA IMAGEN OBTENIDA
MEDIANTE RESONANCIA MAGNETICA
FUNCIONAL se aprecia la evolucin
temporal de la actividad neuronal durante
una depresin cortical propagada. Se
extiende sobre el crtex occipital, de atrs
hacia delante, en el transcurso de una
migraa con aura desencadenada tras
un esfuerzo fsico provocado por una
estimulacin luminosa intermitente. Karl
Lashley, quien en 1941 propuso la hiptesis
de que la excitacin de las neuronas se
propaga por la supercie del crtex,
dibuj la evolucin de su propio escotoma
visual migraoso a lo largo del tiempo
(arriba).
provenientes del ganglio trigmino y de
la mdula, en la regin cervical supe-
rior (vase la figura 4). Estas neuronas
aferentes primarias transmiten la infor-
macin nociceptiva (relativa al dolor)
a las neuronas secundarias situadas en
el ncleo del trigmino y en la regin
cervical de la mdula espinal (las astas
dorsales de los dos primeros segmen-
tos cervicales). Este conjunto forma el
complejo trigmino-cervical.
La activacin de este sistema me-
diante la estimulacin elctrica del gan-
glio trigmino provoca en las ratas la
liberacin de neuropptidos CGRP, de
la sustancia P y de neuroquinina A;
todas estas molculas son responsables
de la inflamacin de los vasos menn-
geos, la cual provoca su dilatacin y
una salida de plasma. Al mismo tiem-
po se libera una cantidad considerable
de serotonina en el torrente sanguneo.
Este neurotransmisor es un potente va-
soconstrictor.
La salida de plasma puede impe-
dirse con sustancias vasoconstrictoras:
aspirina, alcaloides de la ergotamina
y triptanos. Estos ltimos se fijan en
los receptores 5HT1B, que impiden la
vasodilatacin y la prdida de plasma
al tener un efecto vasoconstrictor. Se
fijan tambin en los receptores 5HT1D,
que inhiben la liberacin de los neu-
ropptidos, los cuales favorecen la va-
sodilatacin.
Mente y cerebro 19/2006

3. UNA HIPOPERFUSION CEREBRAL
POSTERIOR aparece registrada en esta
tomografa por emisin de positrones
(zonas azules) durante crisis espontneas
de migraa sin aura. La hipoperfusin se
presenta durante las primeras horas de la
crisis y se mantiene entre la cuarta y la
sexta hora posteriores a la desaparicin
del dolor tras la inyeccin de triptn, un
medicamento ecaz contra las migraas.
Asimismo, la crisis de migraa sin aura
puede acompaarse de una hipoperfusin
cortical posterior semejante a la observada
durante un aura migraosa.
Se ha comprobado un aumento del
CGRP en la vena yugular externa en
los migraosos durante la crisis y su
normalizacin tras el tratamiento con
sumatriptn, lo que confirma la impli-
cacin del sistema trigmino-vascular
durante la migraa.
Sensibilizacin perifrica
y sensibilizacin central
La cefalea migraosa es consecuencia
de una activacin perifrica y central
del sistema trigmino-vascular. La
primera guarda relacin con las ter-
minaciones nerviosas prximas a los
vasos menngeos. Es responsable del
carcter pulstil del dolor, as como
de su exacerbacin cuando aumenta
la presin intracraneal, o con la tos o
con un movimiento hacia delante. La
segunda es central y explicara la sen-
sibilidad exacerbada al dolor del cuero
cabelludo (hiperestesia) y, en general, la
sensibilidad cutnea durante los ataques
de migraa, que comienza en un lugar
concreto pero puede extenderse al otro
lado de la cabeza o incluso al antebrazo
del mismo lado.
Qu escenario se puede proponer?
Una neurona (o un pequeo grupo de
neuronas) del ncleo del trigmino se
activa y libera, como hemos dicho, sus-
tancias vasodilatadoras. De forma reac-
tiva, los vasos se dilatan y retransmiten
a la neurona del trigmino una seal de
activacin, transmitida a los ncleos del
tronco cerebral. Esta activacin implica
al sistema perifrico. La seal se trans-
mite igualmente del trigmino hacia el
tlamo, el cual acta de repetidor hasta
el crtex y es entonces cuando se toma
conciencia del dolor, es la sensibiliza-
cin central.
Mente y cerebro 19/2006
ANTES DEL TRATAMIENTO
CON SUMATRIPTAN
Por qu se habla de sensibiliza-
cin? Porque se ha comprobado que
las neuronas sensitivas implicadas en
el dolor reaccionan de forma diferente
a medida que son activadas: ante un
mismo estmulo, se amplifica su reac-
cin; se activan mediante estmulos que,
en condiciones normales, las dejan in-
diferentes e incluso pueden activarse
de forma espontnea. Ello explicara
la disminucin del umbral doloroso del
lado que duele en el transcurso de una
crisis de migraa y que puede incluso
persistir hasta cuatro das despus de la
crisis. Cuando las neuronas perifricas
son estimuladas durante mucho tiempo,
corren el riesgo de ser sensibilizadas.
Si la estimulacin se prolonga, la sen-
sibilizacin puede transmitirse a las
neuronas centrales.
En estos mecanismos fisiopatolgicos
se comprueba que el sistema se auto-
mantiene, que las reacciones incluso son
aumentadas por sistemas en bucle. Las
neuronas del ganglio esfenopalatino in-
tervienen en la amplificacin: controlan
por va refleja un sistema vasodilatador
que refuerza la dilatacin de los vasos
menngeos y, en consecuencia, la seal
de retorno hacia el ganglio trigmino.
Aura y cefaleas
Entre un 15 y un 20 por ciento de los
migraosos presentan aura sistemtica-
mente antes de la cefalea. Pese a ello,
en la mayora de los casos ambos fen-
menos no van unidos: hay migraas sin
aura, auras sin cefalea o auras antes de
cefaleas no migraosas (algia vascular
de la cara o cefalea de tensin). Se ha
demostrado que una depresin cortical
propagada experimental puede desen-
cadenar durante un perodo de tiempo
DESPUES DEL TRATAMIENTO
CON SUMATRIPTAN
SERVICIO DE NEUROLOGIA. HOSPITAL RANGUEIL. INSERM U 455. HOSPITAL PURPAN. TOULOUSE
prolongado (40 minutos) un aumento
del aporte sanguneo en la arteria me-
nngea mediana y que este aumento del
aporte desaparece si se secciona el ner-
vio trigmino o el nervio parasimptico
menngeo. La depresin responsable del
aura activara las terminaciones ner-
viosas del sistema trigmino-vascular
perifrico, que activara a su vez el
ncleo trigmino situado en el tronco
cerebral que, a su vez, por va refleja
parasimptica, producira una vasodila-
tacin de los vasos menngeos, todo lo
cual dara lugar a una cefalea (vase
la figura 4).
Gentica molecular de la migraa
Los estudios de segregacin familiar
y los de gemelos estn a favor de un
papel conjunto de los factores ambien-
tales y genticos en la determinacin
de la migraa sin aura o con aura. La
importancia de los factores genticos
se hallara realzada en la migraa con
aura. Esta susceptibilidad gentica es
de tipo polignico, lo que significa que
se requieren varios genes, cuya com-
binacin vara, para que aparezca la
enfermedad. Su estudio aclara los me-
canismos fisiopatolgicos de la migraa
y revela por qu algunas neuronas son
hiperexcitables: porque se libera una
cantidad excesiva de glutamato, el cual
es un mediador neuronal excitador. Este
resultado es consecuencia de las inves-
tigaciones realizadas sobre una forma
rara de migraa con aura, la migraa
hemipljica familiar, cuya forma de
transmisin es mendeliana, autosmi-
ca dominante, es decir, que basta que
uno de los dos progenitores transmita el
gen defectuoso para que el hijo padezca
la enfermedad, ya que el gen sano del
81
 VASO MENINGEO
DILATANDOSE b

VASO MENINGEO

H+
K+

NO

GANGLIO
ESFENOPALATINO
DELPHINE BAILLY

GANGLIO
TRIGEMINO

NUCLEOS
DEL TRONCO
CEREBRAL

COMPLEJO TRIGEMINO-VASCULAR

4. FISIOPATOLOGIA DE LA MIGRAA. Segn la hiptesis
neurovascular, se activan neuronas del tronco cerebral. Estas
neuronas estn situadas en estructuras implicadas en el control
del dolor y su activacin precede a la del crtex. All estara
situado un centro generador de la migraa. Su activacin
desencadena una depresin cortical propagada, una onda de
despolarizacin que se propaga por la supercie del crtex de
atrs hacia delante (dibujada en rojo slo en el hemisferio derecho)
y que es responsable de los sntomas visuales que a veces
preceden a la crisis migraosa. El paso de esta depresin
cortical libera iones potasio (K+), hidrgeno (H+) y xido
82ntrico (NO) (vase el recuadro a). Los vasos prximos o con los
que estn en contacto reciben la accin de estas sustancias
vasoactivas y se dilatan (vase el recuadro b). La seal de esta
dilatacin es reconducida hacia la neurona del trigmino, que la
transmite a las neuronas centrales del tronco cerebral. El relevo
lo toma el sistema central, desde el ganglio del trigmino al
hipotlamo y al crtex, en donde nace la conciencia del dolor.
La neurona del ganglio esfenopalatino amplica la cascada
dolorosa, favoreciendo la vasodilatacin por va reeja. El
sistema trigmino-vascular est formado por vasos menngeos,
neuronas aferentes que rodean estos vasos y salen del complejo
trigmino-cervical y neuronas que se proyectan sobre el tlamo
Mente
y el crtex del otro hemisferio (no representados y cerebro 19/2006
aqu).
5. EL GLUTAMATO, un
neurotransmisor excitador, desempea
una funcin preponderante en la
migraa hemipljica familiar. La
liberacin de glutamato se ve facilitada
por la presencia de canales de calcio
alterados. En condiciones normales,
la concentracin de glutamato est
regulada por transportadores que jan
el neurotransmisor liberado por los
astrocitos. En la migraa hemipljica
familiar, hay una cantidad excesiva de
glutamato.
otro padre no puede suplir el dficit y
la enfermedad aparece.
Se han identificado tres genes de la
migraa hemipljica familiar. Existe al
menos otro ms. Los tres genes co-
nocidos determinan los canales ini-
CERVEAU & PSYCHO
cos. Las mutaciones responsables de
la migraa hemipljica familiar alteran
probablemente la excitabilidad neuro-
nal. La migraa hemipljica familiar
de tipo 1 se debe a mutaciones del gen
CACNA 1 A del cromosoma 19. Este
gen codifica una de las subunidades de
los canales de calcio neuronales que
modulan la liberacin de noradrenalina,
dopamina, acetilcolina, CGRP y otros
neurotransmisores.
Diferentes mutaciones del CACNA 1 A
se asocian a varias enfermedades neu-
rolgicas que cursan con alteraciones
episdicas, sin anomalas permanentes,
como la migraa hemipljica pura, la
ataxia peridica (falta de coordinacin
de los movimientos voluntarios) o la
epilepsia, a afecciones mucho ms gra-
ves con ataxia cerebelosa permanente
progresiva o con edema cerebral mortal.
Se han obtenido ratones transgnicos
portadores de dos mutaciones diferen-
tes de la migraa hemipljica familiar
tipo 1 y se ha comprobado un aumento
de la liberacin de neurotransmisores,
sobre todo de glutamato cortical y una
disminucin del umbral de desencade-
namiento de la depresin cortical pro-
pagada.
La migraa hemipljica familiar tipo
2 se debe a mutaciones del gen ATP 1 A 2
del cromosoma 1. Este gen codifica la
subunidad alfa 2 de una bomba de sodio
transmembrana. El gen se expresa sobre
todo en las clulas gliales, el otro gran
grupo de clulas nerviosas junto con las
neuronas. Las mutaciones del gen ATP
1 A 2 producen manifestaciones clnicas
diversas, sobre todo, migraa hemipl-
jica pura y epilepsia. Estas mutaciones
alteran el funcionamiento neuronal, so-
Mente y cerebro 19/2006
TERMINACION
PRESINAPTICA
NEURONA
CANAL POSTSINAPTICA
DE CALCIO
ALTERADO
bre todo en la hendidura sinptica, ya
que producen una disminucin de la
recaptacin de glutamato y de potasio
en la misma, lo que aumenta probable-
mente la excitabilidad neuronal.
La migraa hemipljica familiar de
tipo 3 se debe a mutaciones del gen
SCNA 1 del cromosoma 2. Este gen co-
difica un canal de sodio neuronal que de-
pende del voltaje, ya que habitualmente
no se encuentra y su presencia aumenta
la excitabilidad neuronal.
Estas tres mutaciones alteran los
equilibrios inicos a ambos lados de
las membranas neuronales. En virtud
de ello, los umbrales de excitabilidad,
es decir, de emisin de una seal o
potencial de accin, pueden cambiar,
por lo que las neuronas pasan a ser
ms excitables. Ahora bien, la liberacin
del glutamato est modulada por los
canales de calcio. La actividad sinp-
tica se reduce cuando el glutamato es
recapturado por los astrocitos, mediante
transportadores cuya actividad depende
del gradiente de iones sodio. De esta
forma, un aumento de glutamato, bien
por liberarse una mayor cantidad del
mismo, bien por una insuficiente re-
captacin, puede facilitar una depresin
cortical propagada.
La sensibilidad a la despolarizacin
cortical propagada sera el denominador
comn de las crisis de migraa. En la
migraa hemipljica familiar, las mu-
taciones de tres transportadores inicos
VASO
GLUTAMATO
SANGUINEO
ASTROCITO
CANAL
DE POTASIO
completamente diferentes, dos canales
neuronales y una bomba glial, tienen las
mismas consecuencias: un aumento de
potasio y de glutamato en la hendidura
sinptica, lo que lleva a una hiperexci-
tabilidad neuronal y a un aumento de
la sensibilidad a la depresin cortical
propagada (vase la figura 5).
La gentica de la migraa lleva a
suponer que la enfermedad es un sndro-
me clnico que depende de mecanismos
diferentes, que, en el peor de los casos,
pueden potenciarse y automantenerse.
GILLES GRAUD dirige el servicio de neuro-
loga y exploraciones funcionales del sistema
nervioso del Centro hospitalario universitario
Toulouse-Rangueil.
Bibliografa complementaria
BRAINSTEM AND HYPOTHALAMIC ACTIVA-
TION IN SPONTANEOUS MIGRAINE ATTACKS:
A PET STUDY. M. Denuelle et al. en Cepha-
lalgia, vol. 24, pg. 782; 2004.
POSTERIOR CORTICAL HYPOPERFUSION DU-
RING SPONTANEOUS ATTACKS OF MIGRAINE
WITHOUT AURA: A PET STUDY. M. Denuelle
et al. en Cephalalgia, vol. 25, pgs. 851-862;
2005.
MIGRAINE ET CEPHALES. Coordinado por
M.-G. Bousser, A. Ducros y H. Massiou.
Coleccin Trait de neurologie, bajo la direc-
cin de J. Bogousslavsky, J.M. Lger y
J.L. Mas. Editions Doin, 2005.
83
Pedolia
Mantener relaciones sexuales con menores? Ante semejante planteamiento, la mayora de las personas
siente profunda repugnancia. Cmo surge ese funesto apetito sexual? Existen medios para combatirlo?
Peer Briken, Andreas Hill
y Wolfgang Berner
E
n un banco del parque se ha-
llan sentados un hombre y
una muchacha. Ella lee un li-
bro, mientras l la mira a ella.
Al cabo de un rato entablan un dilogo
y se despierta una corriente de simpata
mutua. Llegado a ese punto, le pregunta
a la chica: Quieres sentarte en mi
regazo? Y apenas se puede entrever
la incipiente excitacin que vibra en
su voz.
Los espectadores de la sala de pro-
yeccin se revuelven atnitos en sus
butacas. Estn viendo Woodsmann,
una pelcula de Nicole Kassell del ao
2003, que relata la vida de un pedfilo.
Walter, recluido en prisin durante doce
aos por abusos sexuales con menores,
que intentaba ahora retornar a una nueva
vida con una vivienda propia, un trabajo
y otra mujer a su lado. Pero es difcil la
vuelta a la vida normal: percibe el fro
rechazo de sus compaeros de trabajo y
sufre el desprecio de su hermana y los
prejuicios de la polica. Hay motivos
para tales circunstancias? Los espectado-
res no salen de sus cavilaciones. Pue-
den cambiar en el fondo las personas
84
como Walter? Dependen tanto de sus
instintos que lo mejor sera excluirlos
de la sociedad?
Aqu la opinin mayoritaria coin-
cide en que todo sujeto que se sienta
sexualmente excitado por los nios
representa un peligro genuino. Pero
los datos cientficos no justifican ese
convencimiento. No es cierto que to-
das las personas con tendencias pe-
dfilas las exterioricen y agredan. Ni
todos los que abusan sexualmente de
menores presentan una ineludible pre-
disposicin pedoflica.
El trmino pedofilia, del griego
pais (muchacho, nio) y philia y buscan una suerte de compensacin
(amistad), fue acuado en 1890 por
Richard von Krafft-Ebing. En su Psy-
chopathia sexualis, revolucionaria para
aquellos tiempos, este psiquiatra ale-
mn describi los modelos patolgi-
cos de diferentes preferencias sexuales.
Lejos de criminalizar toda forma de
desviacin sexual, asoci algunas a
trastornos patolgicos. Krafft-Ebing
diferenciaba la pedofilia ertica don-
de los afectados se sienten atrados
desde la pubertad exclusivamente por
los nios de otras formas de abusos
con menores; en concreto, de la que
se observan en varones con complejo
de inferioridad e impotentes, obsesio-
nados con un objeto sexual de inferior
categora (un nio).
Frustracin y humillacin
Amn de pedfilos genuinos, los exper-
tos distinguen delincuentes reactivos y
delincuentes agresivos (sin integracin
social). Se inscriben en el grupo de
los reactivos las personas sexualmente
inexpertas o con retraso mental, que no
se hallan en condiciones de mantener
una relacin paritaria con adultos. En
sus relaciones de pareja han experi-
mentado frustraciones y humillaciones
en los nios. Lo mismo se aplica a la
pedofilia senil ya descrita por Krafft-
Ebing: se trata de hombres que, por
razn de senilidad o de una decrecien-
te potencia sexual, se concentran en
sujetos fcilmente impresionables. En
este grupo de agentes reactivos se nu-
meran tambin las personas que tienen
profesionalmente un intenso contacto
con nios y en ese marco crean la
atmsfera propensa para el abuso de
quienes protegen.
El tipo asocial y a veces sdico, des-
de el punto de vista sexual, busca por
el contrario sus vctimas al azar, entre
Mente y cerebro 19/2006

ellas nios indefensos ante los abusos.
Se trata a menudo de individuos con
trastornos de relacin, que buscan satis-
facer sin ms sus impulsos sexuales, sin
otras consideraciones. Siguen la norma
de la mnima oposicin y se sirven del
sexo para compensar una fase de frus-
traciones personales.
Con la sistematizacin de Krafft-
Ebing empez la indagacin sobre las
causas psicolgicas y biolgicas de esta
sexualidad anormal. Desde mediados de
los aos ochenta, algunos trabajos diri-
gidos por Ron Langevin, de la Univer-
sidad de Toronto, comenzaron a aportar
pruebas de la relacin entre la pedofilia
y determinados elementos del cerebro.
Se observ, en hombres que haban vio-
lado a nios, alteraciones similares en
la zona de los lbulos frontales. Esta
regin cerebral es el punto de arranque
de prestaciones cognitivas superiores:
capacidad de planificacin de acciones y
control de las emociones y de la conduc-
ta. Qued, asimismo comprobada una
alteracin de las preferencias sexuales
en ciertos pacientes con tumores cere-
brales en los lbulos parietales.
En el ao 2002, el equipo de Ray
Blanchard, tambin de Toronto, estudi
con mayor detenimiento estas conexio-
Mente y cerebro 19/2006
DEPREDADOR Y PRESA. Los pedlos viven en permanente conicto con sus pasiones.
La mayora oculta sus sentimientos durante toda su vida, por miedo a la recriminacin y
al castigo.
nes. Abord, en un universo de 1200
pacientes, la posibilidad siguiente: si
determinadas lesiones cerebrales de la
primera infancia aumentaban la pro-
babilidad del desarrollo de tendencias
pedfilas. Los psiclogos del ensayo
clasificaron a los probandos, en funcin
de sus preferencias sexuales, en pedfi-
los y no pedfilos. Los entrevistaron a
continuacin segn su historia clnica,
con particular inters sobre los trauma-
tismos craneocerebrales relacionados
con la inconsciencia. Los accidentes
acaecidos antes de los seis aos de
edad iban acompaados por un lado
de un nivel inferior de inteligencia y de
formacin y por otro ms frecuente-
mente con la pedofilia.
De acuerdo con los resultados, los
trastornos traumticos del sistema
central nervioso durante la infancia
podran llevar a tendencias sexuales
anormales en la edad adulta. Pero
cabra tambin que un dficit de de-
sarrollo existente ya desde el naci-
miento favoreciese tanto la propensin
a los accidentes como la inclinacin a
MANFRED ZENTSCH
la pedofilia. Como vnculo de unin
podra mencionarse el sndrome hiper-
cintico, o sndrome de hiperactividad
y dficit de atencin. En la infancia y
juventud de los pedfilos supera la
incidencia media.
Otros cientficos intuan que las cau-
sas biolgicas de la pedofilia se en-
contraban en el genoma. En un estudio
realizado en 1984 y basado en entrevis-
tas, el equipo dirigido por Fred Berlin,
de la Universidad Johns Hopkins, ve-
rific una acumulacin de pedofilia y
de otras conductas sexuales anmalas
entre consanguneos en primer grado. La
verdad es que partieron de una muestra
muy restringida, que le restaba valor y
no permita demostrar la existencia de
causas genticas. Adems, la compleja
interaccin entre genes y factores am-
bientales impide dar una explicacin
sencilla del fenmeno.
Marcado a fondo: el primer amor
Por lo mismo, la ciencia se vuelca
ahora en las fases crticas de desarro-
llo durante la infancia y la juventud
85
 Pedlos ante la ley
Segn la CIE-10 Clasicacin Internacional de Enfermeda-
des que recoge directrices de validez general dictadas por
la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) el concepto
de pedolia abarca todas las fantasas reiterativas provoca-
doras de una intensa excitacin, as como las necesidades y
comportamientos compulsivos que implican actos sexuales
con un menor y que se mantienen como mnimo durante
seis meses o ms.
La pedolia est categorizada como un trastorno patolgi-
co. Al menos todava, ya que hay quienes se inclinan a sacar
de la CIE todas las paralias, entre las que se encuentran
el exhibicionismo o el voyeurismo. Estos grupos valoran la
pedolia lo mismo que la homosexualidad como una
forma de orientacin sexual, originada en el desarrollo per-
sonal de cada uno.
En la mayora de los pases se castiga el contacto sexual
con los menores. Igualmente son punibles las acciones sus-
titutivas como la produccin, propiedad o adquisicin de
representaciones que muestran a los nios en acciones o
posiciones sexuales (pornografa infantil).
Sobre el nmero de personas pedlas por pas no hay da-
tos ables. Una fraccin notable de pedlos evita contactos
sexuales con nios por miedo a las consecuencias jurdicas y al
rechazo social. Los pedlos que han cometido el delito, siquie-
ra sea por una vez, estn expuestos al peligro de recada.

de la persona. Son las que acuan
nuestra sexualidad y condicionan nues-
tras preferencias sexuales y pautas de
comportamiento. Esa cartografa deter-
mina los estmulos ante los que uno
reacciona de preferencia o el papel
que asume en sus relaciones con los
dems; as, unos adoptan una postura
exigente y egosta, mientras que otros
se comportan con timidez o incluso
de forma pasiva.
David Finkelhor, socilogo de la
Universidad de New Hampshire, iden-
tificaba en 1984 cuatro factores que
contribuyen al desarrollo de los com-
portamientos pedfilos. Parte en primer
lugar de una suerte de falso marcaje que
hace que una persona adulta reaccione
excitada ante la seal nio. Las causas
de este comportamiento son muy diver-
sas, pero aqu remiten a una infancia
y una juventud complicadas. Muchos
pedfilos, en determinada fase de sus
vidas, fueron ellos mismos vctimas de
violencias y abusos.
Un segundo factor es la identificacin
emocional con la mentalidad y la vida
infantiles partiendo de un bajo nivel de
formacin o de escasa autoestima. Y en
tercer lugar se produce un bloqueo en
el desarrollo de una sexualidad normal
por miedos sexuales subyacentes en lo
ms profundo. Por ltimo, se agrega
una desinhibicin general. Los afec-
tados se caracterizan por sufrir psico-
sis, trastornos impulsivos o adiccin al
alcohol.
De la profunda influencia de viven-
cias traumticas en la infancia y en
la juventud dan cuenta dos trabajos
rigurosos. En el ao 2001, un gru-
po londinense de la Facultad Libre y
Regia de Medicina estudiaron a 747
pacientes de una policlnica forense y
verificaron que los autores de abusos
eran vctimas de violencia sexual con
mucha ms frecuencia que otros pa-
cientes transgresores. Y un estudio del
Instituto de Salud Infantil de Londres
del ao 2003 sac a la luz que las
vctimas tienden a transformarse en
autores. En este segundo estudio se
entrevist a 224 vctimas de abusos;
se concluy que el 12 por ciento de
los jvenes entrevistados se haban
transformado en autores de abusos.
Con esta reversin de la vctima en
verdugo parece confirmarse la tesis
psicoanaltica de que, mediante unas
apetencias sexuales desviadas, se trata
de invertir una derrota, sufrida en la
infancia, en un triunfo voluptuoso en
la edad adulta.
Otra motivacin se observa en los
hombres con mentalidad infantil (se-
gundo factor de Finkelhorn). En estos
casos de congruencia emocional, los
hombres experimentan felicidad y so-
siego cuando pasan el mayor tiempo
posible con nios; e incluso cuando
pueden ser ellos mismos como nios.
En estos casos sus intereses funda-
mentales no se centran en los actos
sexuales, sino que, en principio, buscan
una relacin sincera. Encontramos un
ejemplo famoso de esta tipologa en
el autor de libros infantiles Charles
Ludwige Dodgson (1832-1898), ms
conocido bajo el pseudnimo de Lewis
Carrol. El mundo infantil de sueos
que se vive en Alicia en el pas de las
maravillas parece ser el apetecido por
el propio autor y donde se desenvolva
con mayor soltura.
Experiencia traumtica
en la propia existencia
Los trastornos de la tendencia pedof-
lica remiten a una fase decisiva de la
propia maduracin de la persona: a los
conflictos con las primeras personas de
referencia (la madre o el padre). Por
ello, en el primer plano de un tratamien-
to figura siempre una psicoterapia que
busca reconocer y superar las primeras
vivencias traumticas, as como las cri-
sis de identidad y de autovaloracin
de los afectados. Adems, los pacientes
acostumbran experimentar deformacio-
nes valorativas; tal, la idea errnea de
que al fin y al cabo al nio le daba
gusto.
Se indica tambin la administracin
complementaria de frmacos. Los an-
tidepresivos del grupo de los inhibi-
dores selectivos de la reabsorcin de
serotonina (SSRI), que actan contra
depresiones y contra trastornos por mie-
do o violencias, se prescriben en casos
de preferencias sexuales anormales. Los
SSRI elevan la concentracin cerebral
del neurotransmisor serotonina, con lo
que se produce un efecto positivo en
el estado de nimo del individuo. En
algunos estudios de nuestro grupo de
trabajo del ao 2003, centrados espe-
cialmente en la terapia de los pedfi-
los, se apuntaba un efecto del SSRI
en el control de los afectos: retroceso
evidente de las fantasas y apetencias
sexuales as como de la masturbacin.
De todas formas, no se han realizado
todava estudios de control definitivos
con placebos.
Los mdicos cifran ahora sus es-
peranzas en las sustancias activas
que operan al ms alto nivel en el
crculo de regulacin del hipotlamo
y de la hipfisis. En particular, se in-
vestigan en anlogos de la hormo-
na luteinizante-hormona Liberadora
(LH-RH-Anloga); uno de ellos, el
leuprorrelinacetato. Se venan apli-
cando, sobre todo, en el tratamiento
del cncer de prstata. El crecimiento

86 Mente y cerebro 19/2006

 Prevencin teraputica
No delinquir es el lema de un proyecto de investigacin
del Instituto de Medicina Sexual en la Charit de Berln. Los
hombres que se sienten atrados sexualmente por los nios
participan en una consulta y terapia protegidas por el secreto
profesional mdico.

Se puede reconducir a los pedlos?

Segn Beier, no se pueden invertir las preferencias sexuales de
una persona: ni la orientacin hacia un sexo determinado, a
una edad preferida, ni la predileccin por determinadas prc-
ticas. Hay muchos trastornos o enfermedades incurables, que
pueden tratarse de manera efectiva. Pinsese en la diabetes:
el paciente procura que su nivel de glucosa se mantenga en
la zona verde, es decir, que se alimente razonablemente y se
mueva mucho. Algo similar es aplicable a los trastornos de
la estructura sexual: los afectados tienen que controlar sus
apetencias sexuales con el n de no perjudicar ni a otros
ni a s mismos.

Qu tipo de ayuda cabe prestar?

En el curso del tratamiento de Beier los pacientes aprenden
a evitar tratos sexuales con menores. A estos hombres no
se les puede reprochar ni su constitucin sexual ni las fan-
tasas que desarrollan. Pero cada individuo es responsable
de su comportamiento, lo que signica que hay que evitar
la realizacin de las fantasas.
No todo abuso sexual de un menor es pedolia, subraya
Beier. Muchos delincuentes se orientan sexualmente hacia los
adultos, no son pedlos, pero abusan de los nios por su
situacin de indefensin. Hay dos tipos de pedolia principales,
que demandan dos tipos de terapia: el grupo de pacientes
focalizado exclusivamente hacia los nios y el de los orientados
hacia adultos y nios. El enfoque del tratamiento depende
ms de la pertenencia a uno de los dos tipos y menos de los
factores de la personalidad. Los hombres que no reaccionan
exclusivamente ante los nios presentan ms posibilidades de
realizarse sexualmente de una forma socialmente conciliable.
Algo que en el Instituto de Berln se fomenta. No es raro
que detrs de un inters sexual por nios se escondan la
KLAUS M. BEIER, nacido en 1961, desempea la ctedra de
sexologa en el Hospital Clnico Universitario de la Charit, de
Berln. Ha trabajado en el campo de la investigacin sexolgica
emprica, el diagnstico y terapia de trastornos sexuales
funcionales y trastornos sexuales de preferencias.
timidez y la inseguridad frente a las mujeres. En el caso de
los pedlos exclusivos, el panorama es distinto: si quieren
enfrentarse responsablemente a sus tendencias no realizarn
nunca sus deseos sexuales.
Sobre la pedolia de las mujeres, es decir, las culpables
de abusos sexuales con menores, parece que es mayor el
ruido que las nueces. Aunque se den casos, carecemos de
suciente informacin para armar que existan mujeres
pedlas.
Sabine Kersebaum

del carcinoma depende, entre otros
factores, de la produccin de testos-
terona, la hormona sexual masculina
cuya influencia en la agresividad y el
comportamiento antisocial se conoce
desde hace ms de treinta aos. Las
sustancias anlogas LH-RH influyen
en la produccin de la testosterona;
con mayor exactitud, la rebajan hasta
el nivel de la castracin.
Los pacientes precisan psicotera-
pia adicional. Contemplado desde una
perspectiva inversa, la administracin
de esos frmacos provoca, a veces,
que el sujeto quede sosegado y se
sienta dispuesto a hablar con fran-
queza de sus fantasas y modos de
comportamiento sexuales, violentos
y en parte atormentadores. Observa-
mos a menudo profundas crisis per-
sonales cuando desaparece ese factor
autoestabilizante y consolador de la
propia desviacin sexual. Terapeuta
y paciente deben hallar entonces una
compensacin. Pero en ltimo trmi-
no, la mayora de los pedfilos deber
aprender a controlar sus tendencias
durante toda su vida.
PEER BRIKEN es mdico. ANDREAS HILL es
mdico jefe en el Instituto de Investigacin
Sexual y psiquiatra forense en la clnica univer-
sitaria de Hamburg-Eppendorf. WOLFGANG
BERNER, experto en sexologa, dirige dicho
Instituto.
Bibliografa complementaria
PHARMACOTHERAPY OF PARAPHILIAS WITH
LONG-ACTING AGONISTS OF LUTEINIZING
HORMON-RELEASING-HORMONE. P. Briken,
A. Hill, W. Berner en Journal of Clinical Psy-
chiatry, vol. 64, pgs. 890-897; 2003.
STRUNGEN DER SEXUALPRFERENZ. W. Ber-
ner, A. Briken, C. Kraus en Sexualstrungen,
dirigido por G. Kockott, E. M Fahrner,
E. M. Thieme; Stuttgart, 2004.
DER DIE DAS. BER DIE MODERNISIERUNG DES
SEXUELLEN. G. Schmidt. Psychosozial Ver-
lag; Giessen, 2004.
PERVERSION. DIE EROTISCHE FORM VON
HASS. R. Stoller. Pychosozial Verlag; Gie-
ssen, 2004.

Mente y cerebro 19/2006 87

PUNTO DE MIRA

Libre albedro y derecho penal

Algunos neurlogos abogan por una reforma del derecho penal. La culpa presupone el libre albedro,
facultad de la que carecemos, aducen. Sobre esa y otras cuestiones asociadas se pronuncian Bjrn
Burkhardt y Reinhard Merkel, expertos en derecho penal

Carsten Knneker Wolf Singer y Gehard Roth han lanza- frases a la cuestin del libre albedro y
do, sobre la obligacin de establecer de la culpa; no refleja el estado de la
Profesor Merkel, profesor Burkhardt, una nueva concepcin del hombre y doctrina de la culpa penal de una forma
cmo reaccionan los juristas cuando renunciar a la idea de una culpa per- que pudiramos considerar mnimamen-
los bilogos les imponen un debate sonal. Ambos han malinterpretado cul te satisfactoria. Roth ha entresacado de
de principios sobre el libre albedro debe ser el cometido del principio de aqu y de all frases sueltas y sobre ellas
y la culpabilidad? la culpa jurdico y adems han hecho ha levantado el edificio de su argumen-
Profesor Reinhard Merkel: La mayo- una presentacin errnea del estado de tacin. Pero eso no es serio. En segundo
ra reaccionan con indignacin. Y las la doctrina de la culpa. Lo que produce lugar, Roth mantiene que el concepto de
respuestas seran muy parecidas a stas: cierta inquietud. libre albedro que l critica predomina
pero, creen en serio los investigadores tambin en la psicologa cotidiana de
cerebrales que nosotros nunca hemos Qu critica usted exactamente? las personas. Pero no realiza ninguna
pensado sobre ello? O piensan acaso Burkhardt: Dos cosas. En primer lugar, investigacin sistemtica que apoye esa
que las preguntas en relacin con la Roth sostiene que la nocin de culpa concepcin.
culpa, la responsabilidad y la conciencia que se describe en derecho penal pre-
de las acciones se pueden responder supone lo siguiente: de acuerdo con la Cmo ve usted esto, profesor Merkel?
ahora desde los criterios de las ciencias doctrina dominante del libre albedro, el Merkel: Cuando los juristas abordan
naturales? Siempre he sostenido que el culpable de un delito, bajo exactamente temas de carcter cientfico-natural, el
dilogo puede ser muy estimulante e las mismas circunstancias fisiolgico- manual de Wessels y Beulke no cons-
incluso necesario. cerebrales, podra haber actuado de un tituye la mejor instancia de unin entre
Profesor Bjrn Burkhardt: Me ven- modo distinto del que actu; enunciado ciencia y derecho. Sin embargo, yo no
go ocupando desde hace dcadas de la que no es cierto. Roth apoya esta tesis atribuira a Roth motivos espurios o de
relacin entre culpa y libre albedro. en Derecho penal, un tratado escrito por mala fe. Por otro lado, resulta exagerado
Considero una autntica osada las pro- Johannes Wessels y Werner Beulke. La y fuera de lugar apelar a la introduc-
puestas del tipo de las que, por ejemplo, verdad es que esa obra dedica slo unas cin de una nueva idea de qu sea la
naturaleza humana. Como tambin est
fuera de toda cuestin que la investiga-
cin cerebral ha obtenido conocimientos
del mayor inters sobre el gobierno del
Pargrafo 20 del Cdigo de Derecho Penal ser humano, que los penalistas debie-
ran registrar y tomar en consideracin.
Exencin de culpa en los trastornos mentales Pero si se me pregunta sobre si esto es
Acta sin culpa todo aquel que, en la comisin de un delito, es incapaz razn suficiente para que debamos revi-
de comprender la maldad del hecho o de actuar segn esa comprensin, sar nuestros postulados centrales, el del
porque sufra un trastorno mental patolgico, un trastorno de la conciencia principio de la culpa, por ejemplo, yo
maniestamente profundo, una discapacidad mental o cualquier otra alteracin tendra, igual que el profesor Burkhardt,
mental grave. serias dudas sobre la veracidad de una
respuesta afirmativa.

88 Mente y cerebro 19/2006


Qu papel desempea entonces el
principio de culpabilidad en el de-
recho penal y hasta qu punto se
encuentra acoplado con el libre al-
bedro?
Burkhardt: El principio de Ninguna
pena sin culpa se encuentra profun-
damente anclado en nuestra constitu-
cin alemana. En lo que concierne al
acoplamiento con el libre albedro, la
mayora de los penalistas defienden
un concepto de culpa que podra ca-
lificarse de pragmtico-social. A tenor
del mismo, el autor de un delito no es
inculpado por el hecho de que podra
haber actuado de otra manera, sino por-
que se le achaca que cualquier otro
en su lugar podra haber actuado de
una forma distinta. Personalmente no
comparto esta nocin social de la culpa;
me siento ms cerca del principio de
la culpa personal. Mi apreciacin se
justifica aun cuando se admitiera que
no hay libre albedro en el sentido de
poder actuar de otro modo volunta-
riamente bajo las mismas condiciones
fisiolgicas, en el cual se basan sin
ms problemas algunos investigadores
cerebrales.
Merkel: Burkhardt ha puesto el dedo
en la llaga. El decir otro, en igualdad
cabal de condiciones, no habra cometi-
do el asesinato resulta insatisfactorio.
En el Cdigo Penal alemn, el pargrafo
20 regula la culpabilidad y la exencin
de culpabilidad. En su declaracin, obra
sin culpa todo aquel que es incapaz de
reconocer la infraccin de un precepto
Mente y cerebro 19/2006
OBJETO DE LA NEGOCIACION: EL LIBRE ALBEDRIO. Bjrn Burkhardt (izquierda) y
Reinhard Merkel (centro) con Carsten Knneker, director de Gehirn und Geist.
de conducta o, en la comisin de un
hecho delictivo, no puede controlar sus
acciones. En romn paladino: al incapaz
de discernir que no se puede matar,
porque padece enfermedad mental gra-
ve, no puede exigrsele responsabilidad
alguna; ni tampoco es culpable quien,
pese a conocer las normas, se siente
incapaz, en una situacin concreta, de
obrar en consecuencia. En los dems
casos existe culpabilidad, salvo situa-
ciones excepcionales; una de stas: la
del que cometa un homicidio en defensa
de su propia vida.
La ley presupone entonces que toda
persona normal, en circunstancias
normales, puede controlar su con-
ducta.
Merkel: Frente a la opinin predomi-
nante, el pargrafo 20 debera interpre-
tarse de la siguiente manera: nosotros
juzgamos a alguien porque pensamos
que esta persona podra haber gobernado
su conducta de forma distinta.
Pero entonces Roth no anda tan des-
caminado, o s?
Burkhardt: Si interpretamos la ley se-
gn expone Merkel, tendremos dificul-
tades. En muchos casos no hay ninguna
posibilidad de tener el convencimiento
de que el autor de un delito haya to-
mado una decisin porque l no poda
PHILIPP ROTHE
decidir de otra manera o porque l no
quera decidir de otra manera. Por eso,
propongo establecer la imputacin de
culpabilidad sobre la actitud interna del
sujeto: lo determinante es que el autor,
en la comisin del delito, haya o no
dispuesto de alternativas de decisin.
El que bajo las mismas circunstancias
hubiera podido decidir de otra manera
resulta irrelevante.
Merkel: Yo pienso que, tal y como
reza el texto legal, estamos obligados
a aceptar un objetivo: poder actuar de
otra manera. Y es exactamente aqu
donde los neurobilogos colocan su
cua: segn ellos, nadie puede tomar
en verdad ninguna decisin; sta vie-
ne predeterminada por su cerebro. El
delincuente no podra actuar de otra
manera; ni siquiera ninguno de nosotros
podra hacerlo. Nosotros no podemos
evitar hacer aquello que hacemos. La
decisin la toma metafricamente
hablando el cerebro.
Esa es una formulacin muy proble-
mtica.
Merkel: Se trata, cierto, de una met-
fora. El cerebro no decide nada; slo
decide el sujeto. Pero la persona de-
cide sobre la base de los procesos
neuronales que acontecen en su cere-
bro. Soy yo quien pondera, reflexiona
y justifica los argumentos aportados,
89

pero realizo tales operaciones sobre
una serie de procesos neuronales. Re-
curdese la fbula de la liebre y el
erizo: cuando la liebre representante
de los mentales declara he reflexio-
nado en profundidad y he sopesado
los argumentos, aparece entonces el
erizo representante de los neuro-
nales y dice pero soy slo yo el
que puedo decirte exactamente cmo
se ha efectuado tu valoracin y por
qu se ha producido de esa manera
y no de otra.
Creen ustedes que su propio actuar
est prefijado por los procesos fisio-
lgicos del cerebro?
Merkel: Las nociones de determi-
nado, prefijado o causal son pornogrficas infantiles y empezando
sumamente problemticos. Nos halla-
mos muy lejos de entender en toda su
complejidad la relacin entre mente y
cerebro. En cualquier caso, el cerebro
es, en cuanto rgano, algo fsico. No
se entiende bien que nuestra voluntad
inmaterial dirija un cerebro material.
Cmo podramos legitimar el prin-
cipio de culpa sin el libre albedro?
Quedaramos abocados a un vaco
explicativo. Quiz slo quepa afirmar
que este vaco pertenece a la conditio
humana: ni podemos legitimar el prin-
cipio de culpa, ni contamos con otra
alternativa razonable.
90
PHILIPP ROTHE
Burkhardt: Y no podra ser que el
cerebro creara un espacio de libertad,
que generase libertad de movimiento?
Quiz somos por eso precisamente li-
bres: porque nos sentimos libres. Qu
significa para el ser humano que pueda
experimentar el futuro como abierto y
sus motivos como no ineludibles?
Merkel: Para la imputacin de cul-
pa resulta ineludible que el individuo
experimente el futuro como abierto y
no sepa cmo va a decidir antes de
que haya decidido. Pero esto slo no
basta. Lo expondr con un ejemplo.
En el ao 2003 un maestro de 40 aos
de edad, con una biografa normal, se
sorprendi a s mismo en un flagrante
delito, bajndose de Internet imgenes
do un ataque epilptico o presentaba
a acechar a nias. No lo haca bajo
ningn sentimiento de compulsin,
sino con entera libertad. Se le conde-
n por acoso a unas alumnas; entre
otras clusulas, se le impuso acudir a
una psicoterapia. Pero la inclinacin
pedfila no desapareci. Pasado cierto
tiempo, se present determinado da en
el hospital aquejado de agudos dolores
de cabeza. Se le descubri entonces
un tumor notable en el lbulo fron-
tal derecho. Esta regin cerebral es
la responsable, entre otras funciones,
del control normativo de nuestros ac-
tos. Tras la extirpacin del tumor, el
BJRN BURKHARDT, catedrtico de
derecho penal en la Universidad de
Mannheim, investiga la inuencia del
progreso neurocientco en la denicin
de la naturaleza humana recogida en el
derecho.
maestro qued en un comienzo libre
de sus tendencias pedfilas; mas, pa-
sado algn tiempo, reaparecieron esas
inclinaciones. Sometido a una revisin
cerebral, los mdicos comprobaron que
el tumor haba vuelto a crecer.
Qu consecuencias obtienen ustedes
de este caso?
Merkel: Este caso nos ensea que no
basta la mera experiencia subjetiva de
tener alternativas de eleccin. En los
tribunales sucede a menudo que un
acusado dice: Yo he intentado hacer
esto y aquello y lo de ms all, pero
el juez sabe, gracias a los informes
de los peritos, que el acusado en el
momento de los hechos estaba sufrien-
disminuidas sus capacidades mentales.
En esos casos, la experiencia subjetiva
no le interesa al juez. El acusado no
se encontraba en posesin de todas
sus facultades mentales y no era ca-
paz de controlar sus actos, declara
la sentencia. Pero si no tomamos en
cuenta en estos casos la experiencia
subjetiva, por qu nos basta, en otros
casos, esta misma experiencia subje-
tiva para proceder a la imputacin de
culpabilidad?
Burkhardt: Veo dos respuestas a la
pregunta. La primera: no defiendo que
la conciencia del poder hacer algo dis-
Mente y cerebro 19/2006
REINHARD MERKEL, catedrtico de
PHILIPP ROTHE
derecho penal de la Universidad de
Hamburgo, investiga sobre las relaciones
entre derecho y tica en medicina.
tinto represente el nico presupuesto
para la imputacin de culpabilidad en
el derecho penal y que haga sobrantes
otros criterios de capacidad (capacidad
de responder a un estmulo normativo
o capacidad de motivacin normal). La
conciencia del poder hacer algo distin-
to constituye una condicin necesaria,
pero no suficiente. En mi opinin, las
teoras que dejan de lado la concien-
cia del poder hacer algo distinto no
son muy operativas. Y la segunda res-
puesta: depende de si la percepcin
de libertad que siente el sujeto, sin
contenido indeterminado, coincide con
la realidad. Esta coincidencia no se
da cuando una persona, que desarro-
lla una tarea impuesta bajo hipnosis,
cree que opera con plena libertad. En
el caso de un ataque epilptico falta
de entrada el sentimiento de libertad.
En el ejemplo del maestro, el punto
crucial es la incapacidad de respuesta
ante un estmulo normativo o, en otras
palabras, a la carencia de receptividad
normativa.
Tiene alguna significacin para la
praxis del derecho penal el que se
pueda o no imputar al acusado una
culpa personal? Porque la amenaza
del castigo persigue varias cosas: un
efecto disuasorio en el delincuente
potencial y la proteccin de la so-
Mente y cerebro 19/2006
ciedad mediante el ingreso en pri-
sin del infractor de la ley. Algunos
investigadores cerebrales se propo-
nen abolir slo la culpa que se debe
expiar y por la que se debe hacer
penitencia; esto es, el componente
moral de la culpa.
Merkel: El derecho ha venido aban-
donando en el pasado reciente la idea
de una culpa que exige penitencia. Lo
ha hecho, digmoslo de soslayo, sin
inspiracin alguna en la investigacin
cerebral. Pero dudo mucho de que
podamos renunciar por completo a la
imputacin de una culpa. No basta con
decir a la gente tras un hecho delictivo:
Nosotros nos vamos a ocupar de que
esta persona no vuelva a reincidir nun-
ca ms, ya sea disuadindole suficien-
temente, proporcionndole algn tipo
de terapia o mantenindole bajo una
vigilancia de seguridad. La reaccin
de la gente sera: El que no reincida
es un paso en el buen camino; pero ha
cometido un delito ahora y tiene una
cuenta pendiente. Se debe, pues, aadir
algo ms para que la norma violada por
el delincuente se restablezca en toda
su validez. Desde este punto de vista,
la justicia equivale a una institucin
reparadora que lleva a cabo el resta-
blecimiento simblico de las normas
infringidas. Todo aquel que rompe una
norma debe pagar su reparacin.
Se ha extendido el debate en torno
al libre albedro y la culpabilidad
a otros pases? En particular, qu
tratamiento recibe el principio de
culpabilidad en el derecho anglo-
americano?
Burkhardt: En el mbito de los pases
pertenecientes a la Common-Law Es-
tados Unidos, Canad y Gran Breta-
a asistimos a una quiebra frecuente
del principio de culpabilidad tal como
nosotros lo entendemos. Sobre todo
cuando se trata de los Strict Liabi-
lity Offences, delitos que contienen
componentes puramente objetivos e
independientes de la culpabilidad; por
ejemplo los delitos sexuales cometidos
contra menores de edad: en los Es-
tados Unidos no es necesario que el
acusado conozca la edad de la vctima,
algo impensable en las legislaciones
europeas.
Significa esto que los neurlogos
partidarios de la supresin del li-
bre albedro se encontraran con
muchas menos resistencias en Am-
rica?
Burkhardt: En la prctica as sucede.
La mayora de los tratados de derecho
penal angloamericanos no abordan si-
quiera la cuestin del libre albedro,
lo que no se concibe entre los penalistas
alemanes.
91
SYLLABUS
Nueva consideracin
de los nervios
Los hay en forma de cordones. A unos se les alteran, a otros se les tensan hasta la iracundia.
Quien los tiene de acero, no los pierde con facilidad. Qu son, en realidad, los nervios?
Helmut Wicht
T
odava resuenan los ecos de la
disputa entre reticularistas y
neuronalistas. Asociaban los
primeros el funcionamiento del sis-
tema nervioso a una red de distribu-
cin, semejante al tendido elctrico;
por entonces se conoca ya que la
transmisin de informacin, incluida
la del sistema nervioso, guardaba re-
lacin con corrientes elctricas. Los
neuronalistas, por el contrario, se
imaginaban una especie de juego de
construccin por mdulos: las clulas
constituan una suerte de vagones de
tren enganchados entre s y, sin em-
bargo, ntidamente diferenciadas. Los
segundos ganaron la partida.
El sistema nervioso consta de clu-
las, las neuronas, que a veces forman
prolongaciones muy largas, los axones
o neuritas. Los axones de las del nervio
citico, que va de la mdula espinal a
la planta del pie, alcanzan una longitud
de ms de un metro. Impresionante,
si tenemos en cuenta que el dime-
tro del soma celular del que arrancan
mide slo unas cuatro centsimas de
milmetro.
Por regla general, cada clula ner-
viosa posee un axn, que termina en
una estructura arborescente. En las
puntas de las ramitas se asientan bo-
tones terminales, que se insinan en
otras clulas nerviosas para entablar
contacto, las sinapsis. All, una hen-
didura de unos 20 nanmetros separa
las neuronas. Cmo consiguen las
seales elctricas superar ese hiato?
La qumica aporta la respuesta. Los
botones liberan neurotransmisores en
el momento oportuno. Tales sustan-
cias mensajeras modifican el estado
elctrico de las clulas conectadas;
la informacin puede continuar su
camino.
La mayora de las clulas nerviosas
tienen, adems del axn, otras prolon-
92
gaciones ms cortas y romas, mucho
ms ramificadas tambin. Hablamos de
las dendritas. Igual que el soma celular,
hacen de estaciones receptoras, pues
aqu suelen asentarse miles de botones
de otras neuronas. Si los botones li-
beran de preferencia neurotransmisores
estimuladores, se origina en las clulas
conectadas un pulso elctrico, que, a
travs del axn, llega a las neuronas
inmediatas o a los msculos. Los neu-
rotransmisores inhibidores impiden esa
reaccin.
Organo deformable
El sistema nervioso no consta slo
de neuronas. Los vasos sanguneos
aportan sin cesar al cerebro oxgeno
y nutrientes en cuanta suficiente. Pero
ni en el cerebro ni en la mdula es-
pinal encontramos tejido conjuntivo,
que dota de firmeza a nuestro cuerpo.
El cerebro presenta la consistencia de
un pudn, tan blando que pierde su
forma en cuanto se le extrae de la
caja craneana. Pero, en vez de tejido
conjuntivo, el sistema nervioso posee
un tipo muy especial de clulas: la
gla. Hasta cierto punto, las clulas
de la gla suplen la funcin agluti-
nante del tejido conjuntivo. Su mismo
nombre significa liga o engrudo de
nervios. Se le reconoce tambin una
funcin central en la transmisin de
seales; para algunos autores, ms
importante que la desempeada por
las neuronas.
Se distinguen tres grandes clases
de clulas de la gla. Conforman la
primera clulas gliales que aslan elc-
tricamente de su entorno a los axo-
nes. Slo en muy contados casos los
axones estn desnudos; lo normal
es que, aislados o en grupos, estn
envueltos por clulas de la gla. Por
eso se denomina al conjunto una fi-
bra nerviosa. En el sistema nervioso
central, el oligodendrocito (una c-
lula glial) puede verse implicado en
varias fibras nerviosas; en el siste-
ma nervioso perifrico, la clula de
Schwann produce siempre una nica
envoltura.
Hay, adems, clulas gliales que
estn muy ramificadas. Se parecen a
neuronas ricas en dendritas, aunque sin
axn. Por su aspecto estrellado se las
denomin astrocitos. Estas clulas
transportan nutrientes desde los vasos
sanguneos a las neuronas y mantienen
un delicado equilibrio elctrico de los
iones, imprescindibles para la funcin
nerviosa. Algunos astrocitos eliminan
los neurotransmisores amortizados,
para que las neuronas no se ahoguen
en sus propias molculas de seal.
Los astrocitos, adems de ser elc-
tricamente activos, tienen tambin en-
tre ellos una conexin elctrica directa;
merced a esa peculiaridad, los estmulos
ms o menos lentos se propagan a tra-
vs de grandes distancias. Forman, de
hecho, una red elctrica ininterrumpida.
Se ignora qu significado encierra ello
para la funcin cerebral. Tal vez los
astrocitos influyen de ese modo en la
actividad neuronal de muchas zonas del
cerebro.
El tamao y su ptica
Por ltimo, estn las clulas de la
microgla, que en el resto del cuerpo
constituyen clulas macrfagos. Lo de
micro y su antagonista macro depende
del punto de comparacin. En el orga-
nismo los macrfagos parecen enormes
en comparacin con las clulas que les
rodean; pero al lado de las neuronas,
que son mucho mayores, dan la impre-
sin de minsculas. Las neuronas son,
tras los vulos femeninos, las clulas
ms grandes del organismo humano;
algunas pueden percibirse a simple vis-
ta o, al menos, con una lupa de pocos
aumentos. En el cerebro, las clulas
de la microgla realizan una operacin
distintiva de los macrfagos: recogen
lo intil o lo que parece sospechoso
Mente y cerebro 19/2006
 CEREBRO

SIGANIM, SEGUN HELMUT WICHT

NERVIOS CRANEALES

GANGLIO

PLEXO CERVICAL

MEDULA ESPINAL

NERVIOS RAQUIDEOS

PLEXO CAUDAL

1. AUTOPISTA DE DATOS PRODUCIDOS POR EL PROPIO CUERPO. Los nervios

ms importantes son los craneales, que parten del cerebro, y los nervios raqudeos, aparece duplicado: uno va al hemisfe-
que salen de la mdula espinal. Estos ltimos forman redes o plexos, como el plexo rio izquierdo del cuerpo y el otro al
cervical en la zona de los hombros y el plexo caudal en la regin lumbar. Tras salir de derecho. Los anatomistas acostumbran
la mdula espinal se intercalan, adems, grupos de somas celulares (ganglios) en las vas numerarlos de delante a atrs: nervios
conductoras. craneales I-XII; nervios raqudeos
I-XXXII.
En realidad, la situacin es algo ms
compleja. A los nervios craneales se
y se lo presentan a los linfocitos. Las nervios, empezaron por buscar desde les conoce tambin con el nombre del
clulas de la microgla forman parte dnde partan. Aristteles (384-322 a.C.) rgano de destino; por ejemplo, ner-
del sistema inmunitario. situaba en el corazn el centro de sen- vio olfatorio (I), nervio ptico (II),
Dejemos en este punto el dominio saciones y voliciones; por tanto, deban nervio auditivo (VIII), etctera. Los
celular y abordemos la estructura ma- nacer tambin all los nervios. Y lo legos estn menos familiarizados con
croscpica del sistema nervioso. De crey pese a haber diseccionado ani- otros nervios; por ejemplo, el ner-
entrada cuenta con la ventaja de ser males y, sin duda, observar su relacin vus terminalis (muy atrofiado en los
perceptible a simple vista. Consta de con el cerebro y la mdula. Qued para humanos), que est por delante del
una parte central cerebro y mdula Herfilo de Calcedonia (330-250 a.C.) nervio olfatorio; por eso los anato-
espinal y una parte perifrica. Esta la primaca de fijar el correcto origen mistas lo bautizaron como nervio
ltima abarca el tejido nervioso que no de los nervios. craneal cero. Adase que los ner-
est encerrado en el crneo ni en la Reconocemos dos conjuntos de nervios. vios, sobre todo los espinales, pueden
columna vertebral. El primero consta de 12 nervios cranea- formar mallas o plexos. Los nervios
Cuando los primeros naturalistas se les; el segundo, de 32 nervios raqudeos raqudeos que entran en las mallas
pusieron a descifrar para qu servan los o espinales. Cada uno de estos nervios llevan nmeros; los que salen de ellas,

Mente y cerebro 19/2006 93

 nombres (as, nervus ischiadicus o
nervio citico).
Pero historia y nombres aparte, qu
es un nervio? A grandes rasgos, un haz
de fibras nerviosas recubiertas de gla.
Estas terminaciones de las neuronas en
fibras pueden ser sensoras, que dotan
al cerebro y a la mdula espinal de
/LIGODENDROCITO informaciones del resto del cuerpo, y
motoras, que ponen en funcionamien-
to a msculos o glndulas.
Las fibras motoras, cuyo soma neuro-
-ICROGLA celular se sita en los nervios espinales,
pueden penetrar con un nervio espinal
de la regin lumbar, muy arriba, en
el plexo de la pierna y volver a salir
del plexo, bastante abajo, junto con el
nervio citico. Por eso, en el prolapso
de un cartlago intervertebral (porcin
superior de la columna vertebral lum-
!STROCITOS bar), que presiona a esas fibras, los
msculos (abajo, en la pierna) ya no
3OMA CELULAR DE UNA NEURONA
colaboran.

Ganglios
Junto al neuroplexo, en el sistema
nervioso perifrico, se hallan oca-
$ENDRITAS !XN sionalmente unos ndulos, los gan-
glios, que se intercalan a lo largo de
los nervios. Alojan grupos de somas
neurocelulares. Se tard mucho en
descifrar la funcin de los ganglios:
los hay de dos tipos, que cumplen
tareas distintas, aunque externamente
.CLEO
se confunden.
CELULAR Un primer tipo de ganglios se halla
en ciertos nervios craneales y en todos
los nervios raqudeos. Estos ndulos
nerviosos estn al servicio de la trans-
misin de los impulsos sensoriales al
sistema nervioso central.
$ENDRITAS
Los ganglios del segundo tipo forman
/LIGODENDROCITO parte del sistema nerviosos involuntario
#%2%"2/9-%$5,!%30).!, o autnomo, que gobierna los mscu-
los y glndulas que no estn sujetos
2%34/$%,#5%20/ a nuestra voluntad: los msculos del
intestino y de las paredes de los vasos
,ONGITUDDELAFIBRANERVIOSA sanguneos, las glndulas salivales, et-
ENLAPERIFERIAAVECESDEMSDEMETRO ctera. Aunque los ganglios estn diri-
2. COMPONENTES CON
.DULOSTERMINALESSINAPSIS PROLONGACIONES. Slo en el
curso de los ltimos cien aos se ha
podido ir identicando cada uno de los
elementos que componen el cerebro
y los nervios, y describirlos con detalle.
SIGANIM
94
gidos por el sistema nervioso central,
no lo estn directamente como en los
msculos voluntarios, sino a travs de
las neuronas intersticiales.
HELMUT WICHT es doctor en biologa y
profesor de anatoma en la Universidad de
Frankfurt.
Bibliografa complementaria
TASCHENATLAS DER ANATOMIE. 3 vols. NER-
VENSYSTEM UND SINNESORGANE. W. Kahle
y M. Frotscher. Thieme; Stuttgart, 2005.
(9.a edicin).
Mente y cerebro 19/2006
LIBROS
Psicologa de la religin
HUMAN NATURE. REFLECTIONS ON THE
I NTEGRATION OF P SYCHOLOGY AND
C HRISTIANITY , por Malcolm Jeeves.
Templeton Foundation Press; Philadel-
phia, 2006. ZEN-BRAIN REFLECTIONS.
REVIEWING RECENT DEVELOPMENTS IN
MEDITATION AND STATES OF CONSCIOUS-
NESS; por James H. Austin. The MIT
Press; Cambridge, Mass., 2006.
A
la hora de abordar la interrela-
cin entre religin y psicolo-
ga, se aconseja acotar una se-
rie de prenotandos que permitan em-
bridar los pronunciamientos de muy
diverso tipo sobre la cuestin. De en-
trada, debe partirse del estado actual
del desarrollo de la psicologa y de un
conocimiento riguroso del fenmeno re-
ligioso que ahuyente simplismos y pre-
juicios ms o menos enraizados (Human
Nature. Reflections on the Integration
of Psychology and Christianity). Ello
exige atender a las bases neurales del
comportamiento y de la personalidad,
o lo que es lo mismo, considerar los
diversos niveles de anlisis a los que la
mente debe someterse, conscientes de
que, segn adelantara Roger Sperry, el
significado del mensaje no se encuentra
en la qumica de la tinta.
Entre los prenotandos no est de ms
sentar que, si hablamos de sensacin y
percepcin, la ley de Weber no cambiar
porque el investigador sea creyente o
ateo, ni porque el sujeto del experimento
se declare cristiano, budista o agnstico.
En coherente analoga, no esperemos
que los principios del condicionamiento
clsico difieran de unos a otros. Si se
trata de la memoria, carece de sentido
modificar selectivamente la distincin
entre memoria declarativa y memoria
procedimental en razn de las creencias.
Pero la historia de la psicologa nos
revela que s ha habido momentos de
entrecruzamiento problemtico, tal, por
ejemplo, la naturaleza de la conciencia,
la continuidad entre el comportamiento
animal y el humano o la identidad de
la persona.
Para L. Hearnshaw habra cuatro l-
neas de trabajo determinantes del en-
foque inicial del tema: los estudios de
Francis Galton sobre las manifestaciones
de la religin (oracin, por ejemplo); la
Mente y cerebro 19/2006
investigacin de James Fraser y otros
antroplogos sobre religin comparada
y los orgenes de la religin, los escritos
de W. R. Inge sobre el misticismo y las
experiencias religiosas, y, por fin, los co-
mienzos de la psicologa sistemtica de
la religin (por ejemplo, E. G. Starbuck:
The Psychology of Religion). Esos tra-
bajos, del siglo XIX, culminaron en el
clsico de William James The Varieties
of Religious Experience (1902). En nin-
guno de esos estudios se buscaba en-
frentamiento alguno; ms an, William
James abogaba por una relacin positiva,
en la que competa a la psicologa ahon-
dar en la comprensin de las races de
las creencias religiosas.
Con Sigmund Freud y sus segui-
dores, cambia el cuadro. La religin
se convierte en una ilusin. Para la
corriente psicoanaltica las prcticas re-
ligiosas reflejan la persistencia de una
neurosis social. Cierto es que las opi-
niones de Freud sobre los orgenes de
la religin expresadas en Totem y tab
(1919) y Moiss y el monotesmo (1938)
recibieron una dura crtica por los an-
troplogos de campo, quienes pusieron
de manifiesto que los supuestos en que
Freud fundaba su tesis carecan de base
real. Una crtica que apenas cal, sin
embargo, en el comn de la sociedad.
Muy de otra manera conceba la religin
su antao colaborador y luego oposi-
tor Carl Jung. Consideraba la religin
una actividad esencial de la humanidad
y asignaba a la psicologa la tarea de
comprender de qu modo la naturaleza
humana reacciona ante situaciones que
solemos describir como religiosas. Para
Jung, la ausencia de religin constitua
la causa principal de los trastornos psi-
colgicos adultos. En esa misma onda
favorable se signific R. H. Thouless,
autor de una Introduction to Psychology
of Religion (1923).
No fue Thouless el nico, en parti-
cular tras la segunda guerra mundial.
Quisieron entender, sin prejuicios, el
fenmeno religioso con los ojos de la
psicologa G. W. Allport en su The In-
dividual and His Religion (1951) o Mi-
chael Argyle con su Religious Behaviour
(1958). Pero tampoco guardaron silencio
los contrarios. Sobre todo, B. F. Skinner,
padre de la psicologa conductista, ten-
dencia indiscutida a lo largo de dece-
nios. Declaraba que los principios de
recompensa y castigo explicaban la
psicologa de la prctica religiosa; en
su opinin, la accin religiosa no era
ms que una forma especial de gobier-
no bajo la cual lo bueno y lo malo se
convierten en piadoso e impo. Y prose-
gua: las cosas buenas, personificadas en
un dios, eran reforzantes, mientras que
la amenaza del infierno constitua un
estmulo aversivo. Ambos, reforzantes
y aversivos, determinaban la conducta.
Lo curioso es que, pese al descrdito
actual de la psicologa de Skinner, sus
propuestas sobre la religin continan
en el imaginario de muchos autores.
Roger Sperry tom un camino com-
pletamente distinto. Psiclogo, neur-
logo y premio Nobel, contribuy a la
ruina del conductismo, al tiempo que
propona una relacin positiva entre
psicologa y religin, contemplados
como aliados en una tarea comn. Por
su parte, Frederic Bartlett, arquitecto de
la revolucin cognitiva en psicologa,
subrayaba la peculiaridad de la religin
en nuestra conformacin de un sistema
del mundo. (Religion as Experience,
Belief, Action, 1950).
James haba llegado a su The Varieties
of Religious Experience a partir de una
serie de conferencias de Edimburgo, la
primera de las cuales llevaba por ttulo
Religion and Neurology. Esa lnea ha
tenido una reciente continuacin en el
manual de H. Koenig, M. McCullogh
y D. Larson, Handbook of Religion
and Health (2001), donde sealan que
la orientacin religiosa de una perso-
na puede resultar beneficiosa para su
cerebro y su cuerpo. En el campo del
budismo quien ha ahondado con una
notable dual preparacin (cientfica y
meditativa) ha sido James Austin (Zen-
Brain Reflections), a quien le gusta ci-
tar el dictum de Einstein: Ciencia sin
religin es coja, religin sin ciencia es
ciega.
Llevado el hoy aforismo a su terreno,
reconoce que la investigacin neurofisio-
lgica nos ayuda a entender las bases
biolgicas del comportamiento, de la
conciencia. Tras su obra monumental
Zen and the Brain, se propone descu-
brir la influencia de las prcticas de esa
95
rama budista en las funciones cerebrales.
Y lo hace al modo cientfico, vale decir,
a travs del anlisis de la inquisicin
neurocientfica ms reciente, incluida la
que emerge del recurso a las tcnicas de
formacin de imgenes. Pero, permiten
las tcnicas de formacin de imgenes
delimitar los puntos donde surge nuestra
nocin del yo? Estn capacitadas para
registrar el curso de una meditacin? Y
lo que parece cuestin central: puede
modularse con aos de meditacin nues-
tro cerebro? Que sepamos, slo se llega
96
hasta la estipulacin de correlaciones
plausibles entre funciones cerebrales
normales y determinados estados de
conciencia.
Parece, asimismo, cada vez ms clara
la intervencin, desde el punto de vista
orgnico, de la amgdala, las interaccio-
nes frontotemporales y las extensiones
paralmbicas del sistema lmbico. Desde
el lado zen, cuya esencia se escapa de
la crcel de las palabras, importan los
distintos estados de conciencia: kensho
y satori. Debido, en parte, a ese carcter
elusivo se hace harto difcil acotar los
efectos del zen en la neurofisiologa.
Aunque se admite que la meditacin
crea una serie de cambios complejos.
Y no debe extraarnos que la falta de
precisin cientfica pretenda suplantarse
con un lenguaje huidizo: el zen ven-
dra a constituir, afirman, un programa
diseado para encaminar a la perso-
nalidad entera en la direccin de una
creciente subjetivizacin y conciencia
potenciada.
LUIS ALONSO
Mente y cerebro 19/2006