Energa nuclear

Ncleo de un reactor nuclear de fisin de investigacin TRIGA. Puede apreciarse la

radiacin Cherenkov, el resplandor azul.

Central nuclear de Ikata, con tre sreactores de agua a presin (PWR). La refrigeracin se
realiza mediante un intercambio de agua con el ocano.

Planta de energa nuclear Susquehanna, con dos reactores de agua en ebullicin(BWR).

La refrigeracin se realiza en circuito cerrado mediante dos torres de refrigeracin que
emiten vapor de agua.
Central nuclear de Lemniz (Espaa) cuya puesta en marcha fue abandonada por
la moratoria nuclear.

La energa nuclear o energa atmica es la energa que se libera espontnea o

artificialmente en las reacciones nucleares. Sin embargo, este trmino engloba otro
significado, el aprovechamiento de dicha energa para otros fines, tales como la obtencin
de energa elctrica, energa trmica y energa mecnica a partir de reacciones atmicas,
y su aplicacin, bien sea con fines pacficos o blicos. As, es comn referirse a la energa
nuclear no solo como el resultado de una reaccin sino como un concepto ms amplio
que incluye los conocimientos y tcnicas que permiten la utilizacin de esta energa por
parte del ser humano.

Estas reacciones se dan en los ncleos atmicos de algunos istopos de ciertos

elementos qumicos (radioistopos), siendo la ms conocida la fisin del uranio-235 (235U),
con la que funcionan los reactores nucleares, y la ms habitual en la naturaleza, en el
interior de las estrellas, la fusin del par deuterio-tritio (2H-3H). Sin embargo, para producir
este tipo de energa aprovechando reacciones nucleares pueden ser utilizados muchos
otros istopos de varios elementos qumicos, como el torio-232, el plutonio-239,
el estroncio-90 o el polonio-210 (232Th, 239Pu, 90Sr, 210Po; respectivamente).

Existen varias disciplinas y/o tcnicas que usan de base la energa nuclear y van desde
la generacin de energa elctrica en las centrales nucleares hasta las tcnicas de
anlisis de datacin arqueolgica (arqueometra nuclear), la medicina nuclear usada en
los hospitales, etc.

Los sistemas ms investigados y trabajados para la obtencin de energa aprovechable a

partir de la energa nuclear de forma masiva son la fisin nuclear y la fusin nuclear. La
energa nuclear puede transformarse de forma descontrolada, dando lugar al armamento
nuclear; o controlada en reactores nucleares en los que se produce energa elctrica,
energa mecnica o energa trmica. Tanto los materiales usados como el diseo de las
instalaciones son completamente diferentes en cada caso.

Otra tcnica, empleada principalmente en pilas de mucha duracin para sistemas que
requieren poco consumo elctrico, es la utilizacin de generadores termoelctricos de
radioistopos (GTR, o RTG en ingls), en los que se aprovechan los distintos modos
de desintegracin para generar electricidad en sistemas de termopares a partir del calor
transferido por una fuente radiactiva.

La energa desprendida en esos procesos nucleares suele aparecer en forma

de partculas subatmicas en movimiento. Esas partculas, al frenarse en la materia que
las rodea, producen energa trmica. Esta energa trmica se transforma en energa
mecnica utilizando motores de combustin externa, como las turbinas de vapor. Dicha
energa mecnica puede ser empleada en el transporte, como por ejemplo en los buques
nucleares.

La principal caracterstica de este tipo de energa es la alta calidad de la energa que

puede producirse por unidad de masa de material utilizado en comparacin con cualquier
otro tipo de energa conocida por el ser humano, pero sorprende la poca eficiencia del
proceso, ya que se desaprovecha entre un 86% y 92% de la energa que se libera.

En las reacciones nucleares se suele liberar una grandsima cantidad de energa debido
en parte a la masa de partculas involucradas en este proceso, se transforma
directamente en energa. Lo anterior se suele explicar basndose en la relacin Masa-
Energa propuesta por el fsico Albert Einstein.
Historia

Las reacciones nucleares

Henri Becquerel.

En 1896 Henri Becquerel descubri que algunos elementos qumicos emitan

radiaciones.3 Tanto l como Marie Curie y otros estudiaron sus propiedades, descubriendo
que estas radiaciones eran diferentes de los ya conocidos Rayos X y que posean
propiedades distintas, denominando a los tres tipos que consiguieron
descubrir alfa, beta y gamma.

Pronto se vio que todas ellas provenan del ncleo atmico que
describi Rutherford en 1911.

Con el descubrimiento del neutrino, partcula descrita tericamente en 1930 por Pauli pero
no detectada hasta 1956 por Clyde Cowan y sus colaboradores, se pudo explicar la
radiacin beta.

En 1932 James Chadwick descubri la existencia del neutrn que Wolfgang Pauli haba
predicho en 1930, e inmediatamente despus Enrico Fermi descubri que ciertas
radiaciones emitidas en fenmenos no muy comunes de desintegracin eran en realidad
estos neutrones.

Durante los aos 1930, Enrico Fermi y sus colaboradores bombardearon con neutrones
ms de 60 elementos, entre ellos 235U, produciendo las primeras fisiones nucleares
artificiales. En 1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmann verificaron
los experimentos de Fermi y en 1939 demostraron que parte de los productos que
aparecan al llevar a cabo estos experimentos con uranio eran ncleos de bario. Muy
pronto llegaron a la conclusin de que eran resultado de la divisin de los ncleos del
uranio. Se haba llevado a cabo el descubrimiento de la fisin.

En Francia, Joliot Curie descubri que adems del bario, se emitan neutrones
secundarios en esa reaccin, haciendo factible la reaccin en cadena.

Tambin en 1932 Mark Oliphant teoriz sobre la fusin de ncleos ligeros (de hidrgeno),
describiendo poco despus Hans Bethe el funcionamiento de las estrellas basndose en
este mecanismo.
Vanse tambin: Radiactividad, Fuerzas nucleares y Procesos nucleares.

La fisin nuclear
Fisin nuclear

De izda. a dcha.: J. Robert Oppenheimer,Enrico Fermi y Ernest Lawrence.

En fsica nuclear, la fisin es una reaccin nuclear, lo que significa que tiene lugar en el
ncleo atmico. La fisin ocurre cuando un ncleo pesado se divide en dos o ms ncleos
pequeos, adems de algunos subproductos como neutrones libres, fotones
(generalmente rayos gamma) y otros fragmentos del ncleo como partculas alfa (ncleos
de helio) y beta (electrones y positrones de alta energa).

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Departamento de Desarrollo de Armamento de la

Alemania Nazi desarroll un proyecto de energa nuclear (Proyecto Uranio) con vistas a la
produccin de un artefacto explosivo nuclear. Albert Einstein, en 1939, firm una carta al
presidente Franklin Delano Roosevelt de los Estados Unidos, escrita por Le Szilrd, en la
que se prevena sobre este hecho.
El 2 de diciembre de 1942, como parte del proyecto Manhattan dirigido por J. Robert
Oppenheimer, se construy el primer reactordel mundo hecho por el ser humano (existi
un reactor natural en Oklo): el Chicago Pile-1 (CP-1).

Como parte del mismo programa militar, se construy un reactor mucho mayor
en Hanford, destinado a la produccin de plutonio, y al mismo tiempo, un proyecto de
enriquecimiento de uranio en cascada. El 16 de julio de 1945 fue probada la primera
bomba nuclear (nombre en clave Trinity) en el desierto de Alamogordo. En esta prueba se
llev a cabo una explosin equivalente a 19.000.000 kg de TNT (19 kilotones), una
potencia jams observada anteriormente en ningn otro explosivo. Ambos proyectos
desarrollados finalizaron con la construccin de dos bombas, una de uranio enriquecido y
una de plutonio (Little Boy y Fat Man) que fueron lanzadas sobre las ciudades japonesas
de Hiroshima (6 de agosto de 1945) y Nagasaki (9 de agosto de 1945) respectivamente.
El 15 de agosto de 1945 acab la segunda guerra mundial en el Pacfico con la rendicin
de Japn. Por su parte el programa de armamento nuclear alemn (liderado este
porWerner Heisenberg), no alcanz su meta antes de la rendicin de Alemania el 8 de
mayo de 1945.

Posteriormente se llevaron a cabo programas nucleares en la Unin Sovitica (primera

prueba de una bomba de fisin el 29 de agosto de 1949), Francia y Gran Bretaa,
comenzando la carrera armamentstica en ambos bloques creados tras la guerra,
alcanzando lmites de potencia destructiva nunca antes sospechada por el ser humano
(cada bando poda derrotar y destruir varias veces a todos sus enemigos).

Ya en la dcada de 1940, el almirante Hyman Rickover propuso la construccin de

reactores de fisin no encaminados esta vez a la fabricacin de material para bombas,
sino a la generacin de electricidad. Se pens, acertadamente, que estos reactores
podran constituir un gran sustituto del disel en los submarinos. Se construy el primer
reactor de prueba en 1953, botando el primer submarino nuclear (el USS Nautilus (SSN-
571)) el 17 de enero de 1955 a las 11:00. El Departamento de Defensa estadounidense
propuso el diseo y construccin de un reactor nuclear utilizable para la generacin
elctrica y propulsin en los submarinos a dos empresas distintas
norteamericanas: General Electric y Westinghouse. Estas empresas desarrollaron los
reactores de agua ligera tipo BWR y PWR respectivamente.

Estos reactores se han utilizado para la propulsin de buques, tanto de uso militar
(submarinos, cruceros, portaaviones,...) como civil (rompehielos y cargueros), donde
presentan potencia, reduccin del tamao de los motores, reduccin en el
almacenamiento de combustible y autonoma no mejorados por ninguna otra tcnica
existente.

Los mismos diseos de reactores de fisin se trasladaron a diseos comerciales para la

generacin de electricidad. Los nicos cambios producidos en el diseo con el transcurso
del tiempo fueron un aumento de las medidas de seguridad, una mayor eficiencia
termodinmica, un aumento de potencia y el uso de las nuevas tecnologas que fueron
apareciendo.

Entre 1950 y 1960 Canad desarroll un nuevo tipo, basado en el PWR, que
utilizaba agua pesada como moderador y uranio natural como combustible, en lugar
del uranio enriquecido utilizado por los diseos de agua ligera. Otros diseos de reactores
para su uso comercial utilizaron carbono (Magnox, AGR, RBMK o PBR entre otros)
o sales fundidas (litio o berilio entre otros) como moderador. Este ltimo tipo de reactor fue
parte del diseo del primer avin bombardero (1954) con propulsin nuclear (el US Aircraft
Reactor Experiment o ARE). Este diseo se abandon tras el desarrollo de los misiles
balsticos intercontinentales (ICBM).

Otros pases (Francia, Italia, entre otros) desarrollaron sus propios diseos de reactores
nucleares para la generacin elctrica comercial.

En 1946 se construy el primer reactor de neutrones rpidos (Clementine) en Los lamos,

con plutonio como combustible y mercurio como refrigerante. En 1951 se construy
elEBR-I, el primer reactor rpido con el que se consigui generar electricidad. En 1996,
el Superfnix o SPX, fue el reactor rpido de mayor potencia construido hasta el momento
(1200 MWe). En este tipo de reactores se pueden utilizar como combustible los
radioistopos del plutonio, el torio y el uranio que no son fisibles con neutrones
trmicos (lentos).

En la dcada de los 50 Ernest Lawrence propuso la posibilidad de utilizar reactores

nucleares con geometras inferiores a la criticidad (reactores subcrticos cuyo combustible
podra ser el torio), en los que la reaccin sera soportada por un aporte externo de
neutrones. En 1993 Carlo Rubbia propone utilizar una instalacin de espalacin en la que
un acelerador de protones produjera los neutrones necesarios para mantener la
instalacin. A este tipo de sistemas se les conoce como Sistemas asistidos por
aceleradores (en ingls Accelerator driven systems, ADS sus siglas en ingls), y se prev
que la primera planta de este tipo (MYRRHA) comience su funcionamiento entre el 2016 y
el 2018 en el centro de Mol (Blgica).

Ventajas

La energa nuclear de fisin tiene como principal ventaja que no utiliza combustibles
fsiles, por lo que no emite gases de efecto invernadero. Esto es importante debido al
Protocolo de Kyoto, que obliga a pagar una tasa por cada tonelada de CO2 emitido.
Adems, genera gran cantidad de energa consumiendo muy poco combustible y las
reservas de combustible nuclear son suficientes para abastecer a todo el planeta durante
ms de 100 aos.

Desventajas

Adems de producir una gran cantidad de energa elctrica, tambin produce residuos
nucleares que hay que albergar en depsitos aislados y controlados durante largo tiempo.
Las emisiones contaminantes indirectas derivadas de la construccin de las centrales
nucleares, de la fabricacin del combustible y de la gestin posterior de los residuos
radiactivos son muy peligrosas y podran llegar a tener una gran repercusin en el medio
ambiente y en los seres vivos si son liberados o vertidos a la atmsfera, llegando incluso a
producir la muerte, y condenar a las generaciones venideras con mutaciones.

Estos residuos tardan siglos en descomponerse y por lo que su almacenamiento debe

asegurar proteccin y que no contaminen durante todo este tiempo. Uno de los
procedimientos ms utilizados es su almacenamiento en contenedores cermicos, pero
ahora se est proponiendo su almacenamiento en cuevas profundas, los llamados
almacenamientos geolgicos profundos (AGP) donde el objetivo final es que queden
enterrados con seguridad durante varios miles de aos aunque esto no puede
garantizarse.

Los residuos ms peligrosos generados en la fisin nuclear son las barras de combustible,
en las que se generan istopos que pueden permanecer radiactivos a lo largo de miles de
aos como el curio, el neptunio o el americio. Tambin se generan residuos de alta
actividad que deben ser vigilados, pero que duran pocos aos y pueden ser controlados.

Otra gran preocupacin es que roben estos residuos y los utilicen como combustible para
bombas atmicas o armas nucleares, ya que en sus inicios la energa nuclear se utiliz
para fines blicos. Por eso estas instalaciones poseen niveles de seguridad ms elevados
que el resto de instalaciones industriales.
La fusin nuclear
Fusin nuclear, Ciclo CNO y Cadena protn-protn.

En fsica nuclear, fusin nuclear es el proceso por el cual varios ncleos atmicos de
carga similar se unen y forman un ncleo ms pesado. Simultneamente se libera o
absorbe una cantidad enorme de energa, que permite a la materia entrar en un estado
plasmtico. La fusin de dos ncleos de menor masa que el hierro (en este elemento y en
el nquel ocurre la mayor energa de enlace nuclear por nuclen) libera energa en
general. Por el contrario, la fusin de ncleos ms pesados que el hierro absorbe energa.
En el proceso inverso, la fisin nuclear, estos fenmenos suceden en sentidos opuestos.
Hasta el principio del s.XX no se entendi la forma en que se generaba energa en el
interior de las estrellas para contrarrestar el colapso gravitatorio de estas. No exista
reaccin qumica con la potencia suficiente y la fisin tampoco era capaz. En 1938 Hans
Bethe logr explicarlo mediante reacciones de fusin, con el ciclo CNO, para estrellas
muy pesadas. Posteriormente se descubri el ciclo protn-protn para estrellas de menor
masa, como el Sol.

En los aos 1940, como parte del proyecto Manhattan, se estudi la posibilidad del uso de
la fusin en la bomba nuclear. En 1942 se investig la posibilidad del uso de una reaccin
de fisin como mtodo de ignicin para la principal reaccin de fusin, sabiendo que
podra resultar en una potencia miles de veces superior. Sin embargo, tras finalizar
la Segunda Guerra Mundial, el desarrollo de una bomba de estas caractersticas no fue
considerado primordial hasta la explosin de la primera bomba atmica rusa en
1949,RDS-1 o Joe-1. Este evento provoc que en 1950 el presidente
estadounidense Harry S. Truman anunciara el comienzo de un proyecto que desarrollara
la bomba de hidrgeno. El 1 de noviembre de 1952 se prob la primera bomba nuclear
(nombre en clave Mike, parte de la Operacin Ivy o Hiedra), con una potencia equivalente
a 10.400.000.000 de kg de TNT (10,4 megatones). El 12 de agosto de 1953 la Unin
Sovitica realiza su primera prueba con un artefacto termonuclear (su potencia alcanz
algunos centenares de kilotones).

Las condiciones que eran necesarias para alcanzar la ignicin de un reactor de fusin
controlado, sin embargo, no fueron derivadas hasta 1955 por John D. Lawson.
Loscriterios de Lawson definieron las condiciones mnimas necesarias
de tiempo, densidad y temperatura que deba alcanzar el combustible nuclear (ncleos de
hidrgeno) para que la reaccin de fusin se mantuviera. Sin embargo, ya en 1946 se
patent el primer diseo de reactor termonuclear. En 1951 comenz el programa de fusin
de Estados Unidos, sobre la base del stellarator. En el mismo ao comenz en la Unin
Sovitica el desarrollo del primer Tokamak, dando lugar a sus primeros experimentos
en 1956. Este ltimo diseo logr en 1968 la primera reaccin termonuclear cuasi-
estacionaria jams conseguida, demostrndose que era el diseo ms eficiente
conseguido hasta la poca. ITER, el diseo internacional que tiene fecha de comienzo de
sus operaciones en el ao 2016 y que intentar resolver los problemas existentes para
conseguir un reactor de fusin de confinamiento magntico, utiliza este diseo.

Cpsula de combustible preparada para el reactor de fusin de confinamiento inercia lNIF,

rellena de deuterio y tritio.

En 1962 se propuso otra tcnica para alcanzar la fusin basada en el uso de lseres para
conseguir una implosin en pequeas cpsulas llenas de combustible nuclear (de nuevo
ncleos de hidrgeno). Sin embargo hasta la dcada de los 70 no se desarrollaron lseres
suficientemente potentes. Sus inconvenientes prcticos hicieron de esta una opcin
secundaria para alcanzar el objetivo de un reactor de fusin. Sin embargo, debido a los
tratados internacionales que prohiban la realizacin de ensayos nucleares en la
atmsfera, esta opcin (bsicamente microexplosiones termonucleares) se convirti en un
excelente laboratorio de ensayos para los militares, con lo que consigui financiacin para
su continuacin. As se han construido el National Ignition Facility (NIF, con inicio de sus
pruebas programadas para 2010) estadounidense y el Lser Megajoule (LMJ, que ser
completado en el 2010) francs, que persiguen el mismo objetivo de conseguir un
dispositivo que consiga mantener la reaccin de fusin a partir de este diseo. Ninguno de
los proyectos de investigacin actualmente en marcha predicen una ganancia de energa
significativa, por lo que est previsto un proyecto posterior que pudiera dar lugar a los
primeros reactores de fusin comerciales (DEMO para el confinamiento
magntico eHiPER para el confinamiento inercial).
Otros sistemas de energa nuclear
Artculo principal: RTG

Con la invencin de la pila qumica por Volta en 1800 se dio lugar a una forma compacta y
porttil de generacin de energa. A partir de entonces fue incesante la bsqueda de
sistemas que fueran an menores y que tuvieran una mayor capacidad y duracin. Este
tipo de pilas, con pocas variaciones, han sido suficientes para muchas aplicaciones
diarias hasta nuestros tiempos. Sin embargo, en el siglo XX surgieron nuevas
necesidades, a causa principalmente de los programas espaciales. Se precisaban
entonces sistemas que tuvieran una duracin elevada para consumos elctricos
moderados y un mantenimiento nulo. Surgieron varias soluciones (como los paneles
solares o las clulas de combustible), pero segn se incrementaban las necesidades
energticas y aparecan nuevos problemas (las placas solares son intiles en ausencia de
luz solar), se comenz a estudiar la posibilidad de utilizar la energa nuclear en estos
programas.

A mediados de la dcada de los 50 comenzaron en Estados Unidos las primeras

investigaciones encaminadas a estudiar las aplicaciones nucleares en el espacio. De
estas surgieron los primeros prototipos de los generadores termoelctricos de
radioistopos (RTG). Estos dispositivos mostraron ser una alternativa sumamente
interesante tanto en las aplicaciones espaciales como en aplicaciones terrestres
especficas. En estos artefactos se aprovechan las desintegraciones alfa y beta,
convirtiendo toda o gran parte de la energa cintica de las partculas emitidas por el
ncleo en calor. Este calor es despus transformado en electricidad aprovechando
el efecto Seebeck mediante unos termopares, consiguiendo eficiencias aceptables (entre
un 5 y un 40 % es lo habitual). Los radioistopos habitualmente utilizados
son 210Po, 244Cm, 238Pu, 241Am, entre otros 30 que se consideraron tiles. Estos dispositivos
consiguen capacidades de almacenamiento de energa 4 rdenes de magnitud superiores
(10 000 veces mayor) a las bateras convencionales.

En 1959 se mostr al pblico el primer generador atmico. En 1961 se lanz al espacio el

primer RTG, a bordo del SNAP 3. Esta batera nuclear, que alimentaba a un satlite de la
armada norteamericana con una potencia de 2,7 W, mantuvo su funcionamiento
ininterrumpido durante 15 aos.
RTG del New Horizons (en el centro abajo, en negro), misin no tripulada a Plutn. La
sonda fue lanzada en enero de 2006 y alcanzar su objetivo en julio de2015.

Estos sistemas se han utilizado y se siguen usando en programas espaciales muy

conocidos (Pioneer, Voyager, Galileo, Apolo y Ulises entre otros). As por ejemplo
en 1972 y 1973 se lanzaron los Pioneer 10 y 11, convirtindose el primero de ellos en el
primer objeto humano de la historia que abandonaba el sistema solar. Ambos satlites
continuaron funcionando hasta 17 aos despus de sus lanzamientos.

La misin Ulises (misin conjunta ESA-NASA) se envi en 1990 para estudiar el Sol,
siendo la primera vez que un satlite cruzaba ambos polos solares. Para poder hacerlo
hubo que enviar el satlite en una rbita alrededor de Jpiter. Debido a la duracin del
RTG que mantiene su funcionamiento se prolong la misin de modo que se pudiera
volver a realizar otro viaje alrededor del Sol. Aunque pareciera extrao que este satlite
no usara paneles solares en lugar de un RTG, puede entenderse al comparar sus pesos
(un panel de 544 kg generaba la misma potencia que un RTG de 56). En aquellos aos no
exista un cohete que pudiera enviar a su rbita al satlite con ese peso extra.

Estas bateras no solo proporcionan electricidad, sino que en algunos casos, el propio
calor generado se utiliza para evitar la congelacin de los satlites en viajes en los que el
calor del Sol no es suficiente, por ejemplo en viajes fuera del sistema solar o en misiones
a los polos de la Luna.

En 1966 se instal el primer RTG terrestre en la isla deshabitada Fairway Rock,

permaneciendo en funcionamiento hasta 1995, momento en el que se desmantel. Otros
muchos faros situados en zonas inaccesibles cercanas a los polos (sobre todo en la Unin
Sovitica), utilizaron estos sistemas. Se sabe que la Unin Sovitica fabric ms de 1000
unidades para estos usos.

Una aplicacin que se dio a estos sistemas fue su uso como marcapasos. Hasta los 70 se
usaba para estas aplicaciones bateras de mercurio-zinc, que tenan una duracin de
unos 3 aos. En esta dcada se introdujeron las bateras nucleares para aumentar la
longevidad de estos artefactos, posibilitando que un paciente joven tuviera implantado
solo uno de estos artefactos para toda su vida. En los aos 1960, la
empresa Medtronic contact con Alcatel para disear una batera nuclear, implantando el
primer marcapasos alimentado con un RTG en un paciente en 1970 en Pars. Varios
fabricantes construyeron sus propios diseos, pero a mediados de esta dcada fueron
desplazados por las nuevas bateras de litio, que posean vidas de unos 10 aos
(considerado suficiente por los mdicos aunque debiera sustituirse varias veces hasta la
muerte del paciente). A mediados de los aos 1980 se detuvo el uso de estos implantes,
aunque an existen personas que siguen portando este tipo de dispositivos.

Fundamentos fsicos
Fsica nuclear

Representacin del periodo de semi desintegracin de los ncleos conocidos. En el eje de

abscisas se representa el nmero de protones (Z) mientras que en el eje de ordenadas el
nmero de neutrones (N). Los istopos marcados en rojo son aquellos que pueden
considerarse estables.
Sir James Chadwick descubri el neutrn en 1932, ao que puede considerarse como el
inicio de la fsica nuclear moderna.

El modelo de tomo propuesto por Niels Bohr consiste en un ncleo central compuesto
por partculas que concentran la mayora de la masa del tomo (neutrones y protones),
rodeado por varias capas de partculas cargadas casi sin masa (electrones). Mientras que
el tamao del tomo resulta ser del orden del angstrom (10-10 m), el ncleo puede medirse
en fermis (10-15 m), o sea, el ncleo es 100.000 veces menor que el tomo.

Todos los tomos neutros (sin carga elctrica) poseen el mismo nmero de electrones que
de protones. Un elemento qumico se puede identificar de forma inequvoca por el nmero
de protones que posee su ncleo; este nmero se llama nmero atmico (Z). El nmero
de neutrones (N) sin embargo puede variar para un mismo elemento. Para valores bajos
de Z ese nmero tiende a ser muy parecido al de protones, pero al aumentar Z se
necesitan ms neutrones para mantener la estabilidad del ncleo. A los tomos a los que
solo les distingue el nmero de neutrones en su ncleo (en definitiva, su masa), se les
llama istopos de un mismo elemento. La masa atmica de un istopo viene dada
por u, el nmero de protones ms el de neutrones (nucleones) que posee
en su ncleo.

Para denominar un istopo suele utilizarse la letra que indica el elemento qumico, con un
superndice que es la masa atmica y un subndice que es el nmero atmico (p. ej. el

istopo 238 del uranio se escribira como ).

El ncleo
Artculo principal: Ncleo atmico

Los neutrones y protones que forman los ncleos tienen una masa aproximada de 1 u,
estando el protn cargado elctricamente con carga positiva +1, mientras que el neutrn
no posee carga elctrica. Teniendo en cuenta nicamente la existencia de las fuerzas
electromagntica y gravitatoria, el ncleo sera inestable (ya que las partculas de igual
carga se repeleran deshaciendo el ncleo), haciendo imposible la existencia de la
materia. Por este motivo (ya que es obvio que la materia existe) fue necesario aadir a los
modelos una tercera fuerza: la fuerza fuerte(hoy en da fuerza nuclear fuerte residual).
Esta fuerza deba tener como caractersticas, entre otras, que era muy intensa, atractiva a
distancias muy cortas (solo en el interior de los ncleos), siendo repulsiva a distancias
ms cortas (del tamao de un nuclen), que era central en cierto rango de distancias, que
dependa del espn y que no dependa del tipo de nuclen (neutrones o protones) sobre el
que actuaba. En 1935, Hideki Yukawa dio una primera solucin a esta nueva fuerza
estableciendo la hiptesis de la existencia de una nueva partcula: el mesn. El ms ligero
de los mesones, el pion, es el responsable de la mayor parte del potencial entre
nucleones de largo alcance (1 fm). Elpotencial de Yukawa (potencial OPEP) que describe
adecuadamente la interaccin para dos partculas de espines y respectivamente, se
puede escribir como:

Otros experimentos que se realizaron sobre los ncleos indicaron que su forma deba

de ser aproximadamente esfrica de radio fm, siendo A la masa

atmica, es decir, la suma de neutrones y protones. Esto exige adems que la

densidad de los ncleos sea la misma ( , es decir el volumen es

proporcional a A. Como la densidad se halla dividiendo la masa por el

volumen ). Esta caracterstica llev a la equiparacin de los ncleos

con un lquido, y por tanto al modelo de la gota lquida, fundamental en la
comprensin de la fisin de los ncleos.

Energa de ligadura media por nuclen de los distintos elementos atmicos en

funcin de su masa atmica.
La masa de un ncleo, sin embargo, no resulta exactamente de la suma de sus
nucleones. Tal y como demostr Albert Einstein, la energa que mantiene unidos a
esos nucleones se observa como una diferencia en la masa del ncleo, de forma que

esa diferencia viene dada por la ecuacin . As, pesndolos distintos

tomos por una parte, y sus componentes por otra, puede determinarse la energa
media por nuclen que mantiene unidos a los diferentes ncleos.

En la grfica puede contemplarse como los ncleos muy ligeros poseen menos
energa de ligadura que los que son un poquito ms pesados (la parte izquierda de la
grfica). Esta caracterstica es la base de la liberacin de la energa en la fusin. Y al
contrario, en la parte de la derecha se ve que los muy pesados tienen menor energa
de ligadura que los que son algo ms ligeros. Esta es la base de la emisin de
energa por fisin. Como se ve, es mucho mayor la diferencia en la parte de la
izquierda (fusin) que en la de la derecha (fisin).
Neutrn y Protn.

Fisin
Fisin nuclear

Distribucin tpica de las masas de los productos de fisin. La grfica representa el

caso del uranio 235.

Fermi, tras el descubrimiento del neutrn, realiz una serie de experimentos en los
que bombardeaba distintos ncleos con estas nuevas partculas. En estos
experimentos observ que cuando utilizaba neutrones de energas bajas, en
ocasiones el neutrn era absorbido emitindose fotones.

Para averiguar el comportamiento de esta reaccin repiti el experimento

sistemticamente en todos los elementos de la tabla peridica. As descubri nuevos
elementos radiactivos, pero al llegar al uranio obtuvo resultados distintos. Lise
Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmann consiguieron explicar el nuevo fenmeno al
suponer que el ncleo de uranio al capturar el neutrn se escinda en dos partes de
masas aproximadamente iguales. De hecho detectaron bario, de masa
aproximadamente la mitad que la del uranio. Posteriormente se averigu que esa
235
escisin (o fisin) no se daba en todos los istopos del uranio, sino solo en el U. Y
ms tarde an, se supo que esa escisin poda dar lugar a muchsimos elementos
distintos, cuya distribucin de aparicin es muy tpica (similar a la doble joroba de un
camello).

Esquema del fenmeno de la fisin del235U. Un neutrn de baja velocidad (trmico)

impacta en un ncleo de uranio desestabilizndolo. Este se divide en dos partes y
adems emite una media de 2.5 neutrones por fisin.

En la fisin de un ncleo de uranio, no solo aparecen dos ncleos ms ligeros

resultado de la divisin del de uranio, sino que adems se emiten 2 o 3 (en promedio
2,5 en el caso del 235U) neutrones a una alta velocidad (energa). Como el uranio es
un ncleo pesado no se cumple la relacin N=Z (igual nmero de protones que de
neutrones) que s se cumple para los elementos ms ligeros, por lo que los productos
de la fisin poseen un exceso de neutrones. Este exceso de neutrones hace
inestables (radiactivos) a esos productos de fisin, que alcanzan la estabilidad al
desintegrarse los neutrones excedentes por desintegracin beta generalmente. La
fisin del235U puede producirse en ms de 40 formas diferentes, originndose por
tanto ms de 80 productos de fisin distintos, que a su vez se desintegran
formando cadenas de desintegracin, por lo que finalmente aparecen cerca de 200
elementos a partir de la fisin del uranio.
235
La energa desprendida en la fisin de cada ncleo de U es en promedio de
200 MeV. Los minerales explotados para la extraccin del uranio suelen poseer
contenidos de alrededor de 1 gramo de uranio por kg de mineral (la pechblenda por
ejemplo). Como el contenido de 235U en el uranio natural es de un 0,7%, se obtiene

que por cada kg de mineral extrado tuviramos tomos de 235U. Si

fisionamos todos esos tomos (1 gramo de uranio) obtendramos una energa liberada

de por gramo. En comparacin, por la combustin de

1 kg de carbn de la mejor calidad (antracita) se obtiene una energa de

unos , es decir, se necesitan ms de 10 toneladas de antracita (el tipo de

carbn con mayor poder calorfico) para obtener la misma energa contenida en 1 kg
de uranio natural.

La aparicin de los 2,5 neutrones por cada fisin posibilita la idea de llevar a cabo
una reaccin en cadena, si se logra hacer que de esos 2,5 al menos un neutrn
consiga fisionar un nuevo ncleo de uranio. La idea de la reaccin en cadena es
habitual en otros procesos qumicos. Los neutrones emitidos por la fisin no son tiles
inmediatamente, sino que hay que frenarlos (moderarlos) hasta una velocidad
adecuada. Esto se consigue rodeando los tomos por otro elemento con un Z
pequeo, como por ejemplo hidrgeno, carbono o litio, material
denominado moderador.
233
Otros tomos que pueden fisionar con neutrones lentos son el U o el 239Pu. Sin
embargo tambin es posible la fisin conneutrones rpidos (de energas altas), como
por ejemplo el 238U (140 veces ms abundante que el 235U) o el 232Th (400 veces ms
abundante que el 235U).

La teora elemental de la fisin la proporcionaron Bohr y Wheeler, utilizando un

modelo segn el cual los ncleos de los tomos se comportan como gotas lquidas.

La fisin se puede conseguir tambin mediante partculas alfa, protones o deuterones.

Fusin
Fusin nuclear

Proceso de fusin entre un ncleo de deuterio y uno de tritio. Es la opcin ms

adecuada para ser llevada a cabo en un reactor nuclear de fusin.

As como la fisin es un fenmeno que aparece en la corteza terrestre de forma

natural (si bien con una frecuencia pequea), la fusin es absolutamente artificial en
nuestro entorno. Sin embargo, esta energa posee ventajas con respecto a la fisin.
Por un lado el combustible es abundante y fcil de conseguir, y por otro, sus
productos son elementos estables y ligeros.

En la fusin, al contrario que en la fisin donde se dividen los ncleos, la reaccin

consiste en la unin de dos o ms ncleos ligeros. Esta unin da lugar a un ncleo
ms pesado que los usados inicialmente y a neutrones. La fusin se consigui antes
incluso de comprender completamente las condiciones que se necesitaban,
limitndose a conseguir condiciones extremas de presin y temperatura usando una
bomba de fisin. Pero no es hasta que Lawson define unos criterios de tiempo,
densidad y temperatura mnimos6 cuando se comienza a comprender el
funcionamiento de la fusin.

Aunque en las estrellas la fusin se da entre una variedad de elementos qumicos, el

elemento con el que es ms sencillo alcanzarla es el hidrgeno. El hidrgeno posee
tres istopos: el hidrgeno comn ( ), el deuterio ( ) y el tritio ( ). Esto es as
porque la fusin requiere que se venza la repulsin electrosttica que experimentan
los ncleos al unirse, por lo que a menor carga elctrica, menor ser esta. Adems, a
mayor cantidad de neutrones, ms pesado ser el ncleo resultante (ms arriba
estaremos en la grfica de las energas de ligadura), con lo que mayor ser la energa
liberada en la reaccin.

Una reaccin particularmente interesante es la fusin de deuterio y tritio:

En esta reaccin se liberan 17,6 MeV por fusin, ms que en el resto de

combinaciones con istopos de hidrgeno. Adems esta reaccin proporciona un
neutrn muy energtico que puede aprovecharse para generar combustible
adicional para reacciones posteriores de fusin, utilizando litio, por ejemplo. La
energa liberada por gramo con esta reaccin es casi 1.000 veces mayor que la
lograda en la fisin de 1 gramo de uranio natural (unas 7 veces superior si fuera
un gramo de235U puro).

Para vencer la repulsin electrosttica, es necesario que los ncleos a fusionar

alcancen una energa cintica de aproximadamente 10 keV. Esta energa se
obtiene mediante un intenso calentamiento (igual que en las estrellas, donde se
alcanzan temperaturas de 108 K), que implica un movimiento de los tomos igual
de intenso. Adems de esa velocidad para vencer la repulsin electrosttica, la
probabilidad de que se produzca la fusin debe ser elevada para que la reaccin
suceda. Esto implica que se deben poseer suficientes tomos con energa
suficiente durante un tiempo mnimo. El criterio de Lawson define que el producto
entre la densidad de ncleos con esa energa por el tiempo durante el que deben

permanecer en ese estado debe ser .

Los dos mtodos en desarrollo para aprovechar de forma til la energa

desprendida en esta reaccin son el confinamiento magntico y el confinamiento
inercial (con fotones que provienen de lser o partculas que provienen
de aceleradores).

Desintegracin alfa
Desintegracin alfa
 Representacin de la emisin de una partcula alfapor un ncleo.

Esta reaccin es una forma de fisin espontnea, en la que un ncleo pesado

emite una partcula alfa () con una energa tpica de unos 5 MeV. Una partcula
es un ncleo de helio, constituido por dos protones y dos neutrones. En su
emisin el ncleo cambia, por lo que el elemento qumico que sufre este tipo de
desintegracin muta en otro distinto. Una reaccin natural tpica es la siguiente:

En la que un tomo de 238U se transforma en otro de 234Th.

Fue en 1928 cuando George Gamow dio una explicacin terica a la emisin de
estas partculas. Para ello supuso que la partcula alfa conviva en el interior del
ncleo con el resto de los nucleones, de una forma casi independiente. Por efecto
tnel en algunas ocasiones esas partculas superan el pozo de potencial que crea
el ncleo, separndose de l a una velocidad de un 5% la velocidad de la luz.

Desintegracin beta

Desintegracin beta

Representacin de una partcula beta emitida por un ncleo.

Existen dos modos de desintegracin beta. En el tipo la fuerza dbil convierte

un neutrn (n0) en un protn (p+) y al mismo tiempo emite un electrn (e) y
un antineutrino ( ):

En el tipo + un protn se transforma en un neutrn emitiendo un positrn (e+) y

un neutrino ( ):

Sin embargo, este ltimo modo no se presenta de forma aislada, sino que necesita
un aporte de energa.
La desintegracin beta hace cambiar al elemento qumico que la sufre. Por
ejemplo, en la desintegracin el elemento se transforma en otro con un protn (y
un electrn) ms. As en la desintegracin del 137Cs por ;

En 1934, Enrico Fermi consigui crear un modelo de esta desintegracin que

responda correctamente a su fenomenologa.
Vase tambin: neutrino
Vase tambin: captura electrnica

Tecnologa nuclear

Armas nucleares

Un arma es todo instrumento, medio o mquina que se destina a atacar o a

defenderse. Segn tal definicin, existen dos categoras de armas nucleares:

1. Aquellas que utilizan la energa nuclear de forma directa para el ataque o la

defensa, es decir, los explosivos que usan la fisin o la fusin.
2. Aquellas que utilizan la energa nuclear para su propulsin, pudiendo a su
vez utilizar o no municin que utilice la energa nuclear para su detonacin.
En esta categora se pueden citar los buques de guerra de propulsin
nuclear (cruceros, portaaviones, submarinos, bombarderos, etc.).
Vanse tambin: Arma nuclear y Propulsin nuclear.

Bomba atmica
Bomba atmica

Existen dos formas bsicas de utilizar la energa nuclear desprendida

por reacciones en cadena descontroladas de forma explosiva: la fisin y la fusin.
Bomba de fisin
Mtodos utilizados para crear una masa crtica del elemento fsil empleado en la
bomba de fisin.

El 16 de julio de 1945 se produjo la primera explosin de una bomba de fisin

creada por el ser humano: La Prueba Trinity.

Existen dos tipos bsicos de bombas de fisin: utilizando uranio altamente

235
enriquecido (enriquecimiento superior al 90% en U) o utilizandoplutonio. Ambos
tipos se fundamentan en una reaccin de fisin en cadena descontrolada y solo se
han empleado en un ataque real en Hiroshima yNagasaki, al final de la Segunda
Guerra Mundial.

Para que este tipo de bombas funcionen es necesario utilizar una cantidad del
elemento utilizado superior a la Masa crtica. Suponiendo una riqueza en el
elemento del 100%, eso supone 52 kg de 235U o 10 kg de 239Pu. Para su
funcionamiento se crean 2 o ms partes suscriticas que se unen mediante
un explosivo qumico convencional de forma que se supere la masa crtica.

Los dos problemas bsicos que se debieron resolver para crear este tipo de
bombas fueron:

Generar suficiente cantidad del elemento fsil a utilizar, ya sea uranio

enriquecido o plutonio puro.
Alcanzar un diseo en el que el material utilizado en la bomba no sea
destruido por la primera explosin antes de alcanzar la criticidad.

El rango de potencia de estas bombas se sita entre aproximadamente el

equivalente a una tonelada de TNT hasta los 500.000 kilotones.
Bomba de fusin

Diseo bsico Teller-Ullam

Tras el primer ensayo exitoso de una bomba de fisin por la Unin Sovitica
en 1949 se desarroll una segunda generacin de bombas nucleares que
utilizaban la fusin. Se la llam bomba termonuclear, bomba H o bomba de
hidrgeno. Este tipo de bomba no se ha utilizado nunca contra ningn objetivo
real. El llamado diseo Teller-Ullam (o secreto de la bomba H) separa ambas
explosiones en dos fases.

Este tipo de bombas pueden ser miles de veces ms potentes que las de fisin. En
teora no existe un lmite a la potencia de estas bombas, siendo la de mayor
potencia explotada la bomba del Zar, de una potencia superior a los
50 megatones.

Las bombas de hidrgeno utilizan una bomba primaria de fisin que genera las
condiciones de presin y temperatura necesarias para comenzar la reaccin de
fusin de ncleos de hidrgeno. Los nicos productos radiactivos que generan
estas bombas son los producidos en la explosin primaria de fisin, por lo que a
veces se le ha llamado bomba nuclear limpia. El extremo de esta caracterstica
son las llamadas bombas de neutrones o bomba N, que minimizan la bomba de
fisin primaria, logrando un mnimo de productos de fisin. Estas bombas adems
se disearon de tal modo que la mayor cantidad de energa liberada sea en forma
de neutrones, con lo que su potencia explosiva es la dcima parte que una bomba
 de fisin. Fueron concebidas como armas anti-tanque, ya que al penetrar los
neutrones en el interior de los mismos, matan a sus ocupantes por las radiaciones.
Vase tambin: Proceso Teller-Ulam

Buques militares de propulsin nuclear

Durante la segunda guerra mundial se comprob que el submarino poda ser un arma
decisiva, pero posea un grave problema: su necesidad de emerger tras cortos perodos
para obtener aire para la combustin del disel en que se basaban sus motores (la
invencin del snorkel mejor algo el problema, pero no lo solucion). El Almirante Hyman
G. Rickover fue el primero que pens que la energa nuclear podra ayudar con este
problema.

USS Enterprise (CVN-65) junto con otros buques de apoyo de propulsin nuclear
(un crucero y un destructor) en el Mediterrneo. La tripulacin forma en su cubierta
la famosa frmula de Einstein E=mc sobre la equivalencia masa-energa.

Los desarrollos de los reactores nucleares permitieron un nuevo tipo de motor con
ventajas fundamentales:

1. No precisa aire para el funcionamiento del motor, ya que no se basa en la

combustin.

2. Una pequea masa de combustible nuclear permite una autonoma de varios

meses (aos incluso) sin repostar. Por ejemplo, los submarinos de Estados Unidos
no necesitan repostar durante toda su vida til.

3. Un empuje que ningn otro motor puede equiparar, con lo que pudieron
construirse submarinos mucho ms grandes que los existentes hasta el momento.
El mayor submarino construido hasta la fecha son los de la clase Akula rusos
(desplazamiento de 48 mil toneladas, 175 m de longitud).
 Estas ventajas condujeron a buques que alcanzan velocidades de ms de
25 nudos, que pueden permanecer semanas en inmersin profunda y que adems
pueden almacenar enormes cantidades de municin (nuclear o convencional) en
sus bodegas. De hecho las armadas de Estados Unidos, Francia y el Reino Unido
slo poseen submarinos que utilizan este sistema de propulsin.

En los submarinos se han utilizado reactores de agua a presin, de agua en

ebullicin o de sales fundidas. Para conseguir reducir el peso del combustible en
estos reactores se usa uranio con altos grados de enriquecimiento (del 30 al 40%
en los rusos o del 96% en los estadounidenses). Estos reactores presentan la
ventaja de que no es necesario (aunque s es posible) convertir el vapor generado
por el calor en electricidad, sino que puede utilizarse de forma directa sobre
una turbina que proporciona el movimiento a las hlices que impulsan el buque,
mejorando notablemente el rendimiento.

Se han construido una gran variedad de buques militares que usan motores
nucleares y que, en algunos casos, portan a su vez misiles de medio o largo
alcance con cabezas nucleares:

Cruceros. Como el USS Long Beach (CGN-9), 2 reactores nucleares

integrados tipo C1W.

Destructores. Como el USS Bainbridge (CGN-25) fue el buque de propulsin

nuclear ms pequeo jams construido, usa 2 reactores nucleares integrados tipo
D2G.

Portaaviones. El ms representativo es el USS Enterprise (CVN-65), construido en

1961 y an operativo, que utiliza para su propulsin 8 reactores nucleares tipo
A2W.

Submarinos balsticos. Utilizan la energa nuclear como propulsin y misiles de

medio o largo alcance como armamento. La clase Akula son de este tipo,
utilizando 2 reactores nucleares tipo OK-650 y portando, adems de armamento
convencional, 20 misiles nucleares RSM-52, cada uno con 10 cabezas nucleares
de 200 kilotones cada una.
 Submarinos de ataque. Como el USS Seawolf (SSN-21) de la clase Seawolf que
usa un reactor nuclear integrado PWR tipo S6W. Alcanza una velocidad de
30 nudos.

Estados Unidos, Gran Bretaa, Rusia, China y Francia poseen buques de

propulsin nuclear.
Vase tambin: Propulsin nuclear marina

Aviones militares de propulsin nuclear

Tanto Estados Unidos como la Unin Sovitica se plantearon la creacin de una

flota de bombarderos de propulsin nuclear. De este modo se pretenda
mantenerlos cargados con cabezas nucleares y volando de forma permanente
cerca de los objetivos prefijados. Con el desarrollo del Misil balstico
intercontinental (ICBM) a finales de los 50, ms rpidos y baratos, sin necesidad
de pilotos y prcticamente invulnerables, se abandonaron todos los proyectos.

Los proyectos experimentales fueron:

Convair X-6. Proyecto estadounidense a partir de un bombardero B-36. Lleg a

tener un prototipo (el NB-36H) que realiz 47 vuelos de prueba de 1955 a 1957,
ao en el que se abandon el proyecto. Se utiliz un reactor de fisin de
3 MW refrigerado con aire que solo entr en funcionamiento para las pruebas de
los blindajes, nunca propulsando el avin.

Tupolev Tu-119. Proyecto sovitico a partir de un bombardero Tupolev Tu-95.

Tampoco pas de la etapa de pruebas.
Vanse tambin: Guerra Fra#Carrera Armamentista, Estrategia de las armas
nucleares, Escudo Antimisiles y Tratado de No Proliferacin Nuclear.

Propulsin nuclear civil

La energa nuclear se utiliza desde los aos 50 como sistema para dar empuje
(propulsar) distintos sistemas, desde los submarinos (el primero que utiliz la
energa nuclear), hasta naves espaciales en desarrollo en este momento.
Vase tambin: Propulsin nuclear

Buques nucleares civiles

El NS Savannah, el primer buque nuclear de mercancas y pasajeros jams
construido, fue botado en 1962 y desguazado 8 aos ms tarde por su inviabilidad
econmica.

Tras el desarrollo de los buques de propulsin nuclear de uso militar se hizo pronto
patente que existan ciertas situaciones en las que sus caractersticas podan ser
trasladadas a la navegacin civil.

Se han construido cargueros y rompehielos que usan reactores nucleares como

motor.

El primer buque nuclear de carga y pasajeros fue el NS Savannah, botado

en 1962. Solo se construyeron otros 3 buques de carga y pasajeros:
ElMutsu japons, el Otto Hahn alemn y el Sevmorput ruso. El Sevmorput
(acrnimo de 'Severnii Morskoi Put'), botado en 1988 y dotado con un reactor
nuclear tipo KLT-40 de 135 MW, sigue en activo hoy en da transitando la ruta
del mar del norte.

Rusia ha construido 9 rompehielos nucleares desde 1959 hasta 2007, realizando

recorridos tursticos, viajando hacia el polo norte, desde 1989. El coste de uno de
sus viajes es de 25.000 dlares por un viaje de 3 semanas.

Propulsin aeroespacial
Propulsin nuclear aeroespacial

Recreacin artstica del Proyecto Orin.

Aunque existen varias opciones que pueden utilizar la energa nuclear para
propulsar cohetes espaciales, solo algunas han alcanzado niveles de diseo
avanzados.

El cohete termonuclear, por ejemplo, utiliza hidrgeno recalentado en un reactor

nuclear de alta temperatura, consiguiendo empujes al menos dos veces superiores
a los cohetes qumicos. Este tipo de cohetes se probaron por primera vez
en 1959 (el Kiwi 1), dentro del Proyecto NERVA, cancelado en 1972. En 1990 se
relanz el proyecto bajo las siglas SNTP (Space Nuclear Thermal Propulsion)
dentro del proyecto para un viaje tripulado a Marte en 2019. En 2003 comenz con
el nombre de Proyecto Prometeo. Otra de las posibilidades contempladas es el
uso de un reactor nuclear que alimente a un propulsor inico (el Nuclear Electric
Xenon Ion System o 'NEXIS').

El Proyecto Orin12 fue un proyecto ideado por Stanisaw Ulam en 1947, que
comenz en 1958 en la empresa General Atomics. Su propsito era la realizacin
de viajes interplanetarios de forma barata a una velocidad de un 10% de c. Para
ello utilizaba un mtodo denominado propulsin nuclear pulsada (External Pulsed
Plasma Propulsion es su denominacin oficial en ingls). El proyecto fue
abandonado en 1963, pero el mismo diseo se ha utilizado como base en
elProyecto Daedalus britnico con motor de fusin, el Proyecto
Longshot americano con motor de fisin acoplado a un motor de fusin inercial o
el Proyecto Medusa.

Tambin se ha propuesto el uso de RTG como fuente para un cohete de

radioistopos.

Automvil nuclear

La nica propuesta conocida es el diseo conceptual lanzado por Ford en 1958:

el Ford Nucleon. Nunca fue construido un modelo operacional. En su diseo se
propona el uso de un pequeo reactor de fisin que poda proporcionar una
autonoma de ms de 8.000 km. Un prototipo del coche se mantiene en el museo
Henry Ford.

Una opcin, incluida en las alternativas al petrleo, es el uso

del hidrgeno en clulas de combustible como combustible para vehculos de
hidrgeno. Se est investigando en este caso el uso de la energa nuclear para la
 generacin del hidrgeno necesario mediante reacciones termoqumicas o
de electrlisis con vapor a alta temperatura.
Vanse tambin: Ford Nucleon y Clula de combustible.

Generacin de electricidad
Central nuclear

Probablemente, la aplicacin prctica ms conocida de la energa nuclear es

la generacin de energa elctrica para su uso civil, en particular mediante la fisin
de uranio enriquecido. Para ello se utilizan reactores en los que se hace fisionar o
fusionar un combustible. El funcionamiento bsico de este tipo de instalaciones
industriales es similar a cualquier otra central trmica, sin embargo poseen
caractersticas especiales con respecto a las que usan combustibles fsiles:

Se necesitan medidas de seguridad y control mucho ms estrictas. En el caso de

los reactores de cuarta generacin estas medidas podran ser menores, mientras
que en la fusin se espera que no sean necesarias.

La cantidad de combustible necesario anualmente en estas instalaciones es

varios rdenes de magnitud inferior al que precisan las trmicas convencionales.

Las emisiones directas de CO2 y NOx en la generacin de electricidad,

principales gases de efecto invernadero de origen antrpico, son nulas; aunque
indirectamente, en procesos secundarios como la obtencin de mineral y
construccin de instalaciones, s se producen emisiones.

A partir de la fisin
Reactor nuclear#Reactor nuclear de fisin

Tras su uso exclusivamente militar, se comenz a plantear la aplicacin del

conocimiento adquirido a la vida civil. El 20 de diciembre de 1951 fue el primer da
que se consigui generar electricidad con un reactor nuclear (en el reactor
estadounidense EBR-I, con una potencia de unos 100 kW), pero no fue
hasta 1954 cuando se conect a la red elctrica una central nuclear (fue la central
nuclear sovitica Obninsk, generando 5 MW con solo un 17% de rendimiento
trmico). El primer reactor de fisin comercial fue elCalder Hall en Sellafield, que
se conect a la red elctrica en 1956. El 25 de marzo de 1957 se cre
la Comunidad Europea de la Energa Atmica (EURATOM), el mismo da que se
cre la Comunidad Econmica Europea,
entre Blgica, Francia, Alemania, Italia, Luxemburgo y los Pases Bajos. Ese
mismo ao se cre el Organismo Internacional de Energa Atmica (OIEA). Ambos
organismos con la misin, entre otras, de impulsar el uso pacfico de la energa
nuclear.

Evolucin de las centrales nucleares de fisin en el mundo. Arriba: potencia

instalada (azul) y potencia generada (rojo). Abajo: nmero de reactores
construidos y en construccin (azul y gris respectivamente).

Su desarrollo en todo el mundo experiment a partir de ese momento un gran

crecimiento, de forma muy particular en Francia yJapn, donde la crisis del
petrleo de 1973 influy definitivamente, ya que su dependencia del petrleo para
la generacin elctrica era muy marcada (39 y 73% respectivamente en aquellos
aos, en 2008 generan un 78 y un 30% respectivamente mediante reactores de
fisin). En 1979 el accidente de Three Mile Island provoc un aumento muy
considerable en las medidas de control y de seguridad en las centrales, sin
embargo no se detuvo el aumento de capacidad instalada. Pero
en 1986 el accidente de Chernbil, en un reactor RBMK de diseo sovitico que no
cumpla los requisitos de seguridad que se exigan en Occidente, cort
drsticamente ese crecimiento.

En octubre de 2007 existan 439 centrales nucleares en todo el mundo que

generaron 2,7 millones de MWh en 2006. La potencia instalada en 2007 fue de
370.721 MWe. En marzo de 2008 haba 35 centrales en construccin, planes para
construir 91 centrales nuevas (99.095 MWe) y otras 228 propuestas
(198.995 MWe). Aunque solo 30 pases en el mundo poseen centrales nucleares,
aproximadamente el 15% de la energa elctrica generada en el mundo se
produce a partir de energa nuclear.
La mayora de los reactores son de los llamados de agua ligera (LWR por su sigla
en ingls), que utilizan como moderador agua intensamente purificada. En estos
reactores el combustible utilizado es uranio enriquecido ligeramente (entre el 3 y el
5%).

Ms tarde se plante aadir el plutonio fisible generado ( ) como

combustible extra en estos reactores de fisin, aumentando de una forma
importante la eficiencia del combustible nuclear y reduciendo as uno de los
problemas del combustible gastado. Esta posibilidad incluso llev al uso del
plutonio procedente del armamento nuclear desmantelado en las principales
potencias mundiales. As se desarroll el combustible MOX, en el que se aade un
porcentaje (entre un 3 y un 10% en masa) de este plutonio a uranio empobrecido.
Este combustible se usa actualmente como un porcentaje del combustible
convencional (de uranio enriquecido). Tambin se ha ensayado en algunos
reactores un combustible mezcla de torio y plutonio, que genera una menor
cantidad de elementos transurnicos.

Otros reactores utilizan agua pesada como moderador. En estos reactores se

puede utilizar uranio natural, es decir, sin enriquecer y adems se produce una
cantidad bastante elevada de tritio por activacin neutrnica. Este tritio se prev
que pueda aprovecharse en futuras plantas de fusin.

Otros proyectos de fisin, que no han superado hoy en da la fase de

experimentacin, se encaminan al diseo de reactores en los que pueda

generarse electricidad a partir de otros istopos, principalmente el y

el .
Fisin nuclear
Tipos de reactores

La diferencia bsica entre los distintos diseos de reactores nucleares de fisin es

el combustible que utilizan. Esto influye en el tipo
de moderador y refrigerante usados. De entre todas las posibles combinaciones
entre tipo de combustible, moderador y refrigerante, solo algunas son viables
tcnicamente (unas 100 contando las opciones de neutrones rpidos). Pero solo
unas cuantas se han utilizado hasta el momento en reactores de uso comercial
para la generacin de electricidad (ver tabla).

Tipos de reactores nucleares de fisin comerciales (neutrones

trmicos)24
Combustible Moderador Refrigerante
Aire
CO2
Grafito
H2O (agua ligera)
D2O (agua pesada)
Uranio natural Compuestos
orgnicos
D2O (agua
H2O (agua ligera)
pesada)
D2O (agua pesada)
Gas
Aire
CO2
Grafito H2O (agua ligera)
D2O (agua pesada)
Sodio
Uranio enriquecido Compuestos
orgnicos
D2O (agua
H2O (agua ligera)
pesada)
D2O (agua pesada)
Gas
H2O (agua ligera) H2O (agua ligera)

El nico istopo natural que es fisionable con neutrones trmicos es el , que

se encuentra en una proporcin de un 0.7% en peso en el uranio natural. El resto

es , considerado frtil, ya que, aunque puede fisionar con neutrones rpidos,

por activacin con neutrones se convierte en , que s es fsil mediante

neutrones trmicos.

Los reactores de fisin comerciales, tanto de primera como de segunda o tercera

generacin, utilizan uranio con grados de enriquecimiento distinto, desde uranio
natural hasta uranio ligeramente enriquecido (por debajo del 6%). Adems, en
aquellos en los que se usa uranio enriquecido, la configuracin del ncleo del
reactor utiliza diferentes grados de enriquecimiento, con uranio ms enriquecido en
el centro y menos hacia el exterior. Esta configuracin consigue dos fines: por una
parte disminuir los neutrones de fuga por reflexin, y por otra parte aumentar la

cantidad de consumible. En los reactores comerciales se hacen fisionar

esos tomos fisibles con neutrones trmicos hasta el mximo posible (al grado
de quemado del combustible se le denomina burnup), ya que se obtienen mayores
beneficios cuanto ms provecho se saca del combustible.

Otro istopo considerado frtil con neutrones trmicos es el torio (elemento

natural, compuesto en su mayora por el istopo ), que por activacin

produce , fsil con neutrones trmicos y rpidos (es regla general que
aquellos elementos con nmero atmico A impar sean fisibles, y con A par frtiles).

Esos tres istopos son los que producen fisiones exoergicas, es decir, generan
ms energa que la necesaria para producirlas, con neutrones trmicos. Los

dems elementos (con z<92) solo fisionan con neutrones rpidos. As el por
ejemplo puede fisionarse con neutrones de energas superiores a 1,1MeV.
 Esquema de un reactor VVER-1000. 1- Barras de control. 2- Tapa del reactor. 3-
Chasis del reactor. 4-Toberas de entrada y salida. 5- Vasija del reactor. 6- Zona
activa del reactor. 7- Barras de combustible.

Aunque hay varias formas de clasificar los distintos reactores nucleares, la ms

utilizada, y con la que se denominan los distintos tipos de reactores de fisin es
por la combinacin moderador/refrigerante utilizado. Estas son las denominaciones
de los reactores comerciales de neutrones trmicos utilizados en la actualidad (de
segunda generacin), junto a su nmero en el mundo (entre parntesis) 25 y sus
caractersticas principales:

PWR (VVER en ruso). (264). Uranio enriquecido, moderador y refrigerante agua

ligera.

BWR. (94). Uranio enriquecido, moderador y refrigerante agua ligera.

 CANDU. (43). Uranio natural, moderador y refrigerante agua pesada.

AGR. (18). Usa uranio enriquecido como combustible, moderador grafito,

refrigerante CO2.

RBMK. (12). Uranio natural o enriquecido, moderador grafito, refrigerante agua

ligera.

Otros. 4 reactores rusos que usan uranio enriquecido, moderador grafito y

refrigerante agua ligera.

Los diseos de reactores que utilizan neutrones rpidos, y por tanto pueden utilizar

como combustible , o entre otros, no necesitan moderador

para funcionar. Por ese motivo es difcil utilizar los mismos materiales que se usan
en los trmicos como refrigerantes, ya que en muchas ocasiones tambin actan
como moderador. Todos los reactores de este tipo hasta el momento han utilizado
como refrigerante metales lquidos (mercurio, plutonio, yoduro
potsico, plomo, bismuto, sodio...). Cuando estos reactores adems consiguen
producir ms cantidad de material fsil que el que consumen se les
denomina reactores reproductores rpidos. En la actualidad existen 4 FBR, 3 en
parada fra y solo uno en operacin comercial.

Los diseos de reactores que aprovechan las lecciones aprendidas en el medio

siglo transcurrido (aproximadamente una docena de diseos distintos) se
denominan de tercera generacin o reactores avanzados. Solo se han puesto en
marcha algunos en Japn y se estn construyendo algunos otros. En general son
evoluciones de los reactores de segunda generacin (como el BWR avanzado
o ABWR o el PWR avanzado: el EPR o el AP1000), aunque existen algunos
diseos completamente nuevos (como el PBMR que utiliza helio como refrigerante
y combustible TRISO que contiene el moderador de grafito en su composicin).

Los reactores de cuarta generacin no saldrn del papel al menos hasta el 2020, y
en general son diseos que buscan, adems de niveles de seguridad superiores a
las plantas de fisin de las generaciones anteriores, que los nicos residuos de
alta actividad tengan vidas muy cortas, quemando los actnidos de vida larga. A
 este grupo pertenecen por ejemplo los reactores asistidos por acelerador (ADS).
En general estos reactores se basarn en neutrones rpidos.

Existen algunos otros diseos, basados fundamentalmente en los descritos, para

generar energa en lugares remotos, como el reactor flotante ruso KLT-40S o el
microrreactor nuclear de 200 kW de Toshiba.
Vanse tambin: PWR, BWR, CANDU, AGR y FBR (demasiados parmetros en
{{VT}}) Wikipedia.
Seguridad

Como cualquier actividad humana, una central nuclear de fisin conlleva riesgos y
beneficios. Los riesgos deben preverse y analizarse para poder ser mitigados. A
todos aquellos sistemas diseados para eliminar o al menos minimizar esos
riesgos se les llama sistemas de proteccin y control. En una central nuclear de
uso civil se utiliza una aproximacin llamada defensa en profundidad. Esta
aproximacin sigue un diseo de mltiples barreras para alcanzar ese propsito.
Una primera aproximacin a las distintas barreras utilizadas (cada una de ellas
mltiple), de fuera adentro podra ser:

1. Autoridad reguladora: es el organismo encargado de velar que el resto de barreras

se encuentren en perfecto funcionamiento. No debe estar vinculado a intereses
polticos ni empresariales, siendo sus decisiones vinculantes.

2. Normas y procedimientos: todas las actuaciones deben regirse por procedimientos

y normas escritas. Adems se debe llevar a cabo un control de calidad y deben
estar supervisadas por la autoridad reguladora.

3. Primera barrera fsica (sistemas pasivos): sistemas de proteccin intrnsecos

basados en las leyes de la Fsica que dificultan la aparicin de fallos en el sistema
del reactor. Por ejemplo el uso de sistemas diseados con reactividad negativa o el
uso de edificios de contencin.

4. Segunda barrera fsica (sistemas activos): Reduccin de la frecuencia con la que

pueden suceder los fallos. Se basa en la redundancia, separacin o diversidad de
sistemas de seguridad destinados a un mismo fin. Por ejemplo las vlvulas de
control que sellan los circuitos.
5. Tercera barrera fsica: sistemas que minimizan los efectos debidos a sucesos
externos a la propia central. Como los amortiguadores que impiden una ruptura en
caso desismo.

6. Barrera tcnica: todas las instalaciones se instalan en ubicaciones consideradas

muy seguras (baja probabilidad de sismo o vulcanismo) y altamente despobladas.

Adems debe estar previsto qu hacer en caso de que todos o varios de esos
niveles fallaran por cualquier circunstancia. Todos, los trabajadores u otras
personas que vivan en las cercanas, deben poseer la informacin y formacin
necesaria. Deben existir planes de emergencia que estn plenamente operativos.
Para ello es necesario que sean peridicamente probados mediante simulacros.
Cada central nuclear posee dos planes de emergencia: uno interior y uno exterior,
comprendiendo el plan de emergencia exterior, entre otras medidas, planes de
evacuacin de la poblacin cercana por si todo lo dems fallara.

Grfica con los datos de los sucesos notificados al CSN por las centrales
nucleares espaolas en el periodo 1997-2006.

Aunque los niveles de seguridad de los reactores de tercera generacin han

aumentado considerablemente con respecto a las generaciones anteriores, no es
esperable que vare la estrategia de defensa en profundidad. Por su parte, los
diseos de los futuros reactores de cuarta generacin se estn centrando en que
todas las barreras de seguridad sean infalibles, basndose tanto como sea posible
en sistemas pasivos y minimizando los activos. Del mismo modo, probablemente
la estrategia seguida ser la de defensa en profundidad.

Cuando una parte de cualquiera de esos niveles, compuestos a su vez por

mltiples sistemas y barreras, falla (por defecto de fabricacin, desgaste, o
cualquier otro motivo), se produce un aviso a los controladores que a su vez se lo
comunican a losinspectores residentes en la central nuclear. Si los inspectores
consideran que el fallo puede comprometer el nivel de seguridad en cuestin
elevan el aviso al organismo regulador (en Espaa el CSN). A estos avisos se les
denomina sucesos notificables. En algunos casos, cuando el fallo puede hacer que
algn parmetro de funcionamiento de la central supere las Especificaciones
Tcnicas de Funcionamiento (ETF) definidas en el diseo de la central (con unos
mrgenes de seguridad), se produce un paro automtico de la reaccin en cadena
llamado SCRAM. En otros casos la reparacin de esa parte en cuestin (una
vlvula, un aspersor, una compuerta,...) puede llevarse a cabo sin detener el
funcionamiento de la central.

Si cualquiera de las barreras falla aumenta la probabilidad de que suceda un

accidente. Si varias barreras fallan en cualquiera de los niveles, puede finalmente
producirse la ruptura de ese nivel. Si varios de los niveles fallan puede producirse
un accidente, que puede alcanzar diferentes grados de gravedad. Esos grados
de gravedad se organizaron en la Escala Internacional de Accidentes
Nucleares (INES) por el OIEA y la AEN, inicindose la escala en el 0 (sin
significacin para la seguridad) y acabando en el 7 (accidente grave). El incidente
(denominados as cuando se encuentran en grado 3 o inferiores) ms grave
ocurrido en Espaa fue el de Vandells I en 1989, catalogado a posteriori (no
exista ese ao la escala en Espaa) como de grado 3 (incidente importante).

La ruptura de varias de estas barreras (no exista independencia con el gobierno,

el diseo del reactor era de reactividad positiva, la planta no posea edificio de
contencin, no existan planes de emergencia, etc.) caus el accidente nuclear
ms grave ocurrido: el accidente de Chernbil, de nivel 7 en la Escala
Internacional de Accidentes Nucleares(INES).
Vanse tambin: Principios fundamentales de la seguridad, Defensa en
profundidad y Edificio de contencin.
Vanse tambin: Accidente nuclear, Lista de accidentes nucleares y Lista de
accidentes nucleares civiles.
A partir de la fusin

Maqueta de una seccin de ITER.

Artculo principal: Reactor nuclear#Reactor nuclear de fusin

Al igual que la fisin, tras su uso exclusivamente militar, se propuso el uso de esta
energa en aplicaciones civiles. En particular, los grandes proyectos de
investigacin se han encaminado hacia el desarrollo de reactores de fusin para la
produccin de electricidad. El primer diseo de reactor nuclear se patent en
1946,7 aunque hasta 1955 no se definieron las condiciones mnimas que deba
alcanzar el combustible (istopos ligeros, habitualmente de hidrgeno),
denominadas criterios de Lawson, para conseguir una reaccin de fusin
continuada. Esas condiciones se alcanzaron por vez primera de forma
cuasiestacionaria el ao 1968.

La fusin se plantea como una opcin ms eficiente (en trminos de energa

producida por masa de combustible utilizada) segura y limpia que la fisin, til para
el largo plazo. Sin embargo faltan an aos para poder ser utilizada de forma
comercial (la fusin no ser comercial al menos hasta el ao 2050). 37 La principal
 dificultad encontrada, entre otras muchas de diseo y materiales, consiste en la
forma de confinar la materia en estado de plasma hasta alcanzar las condiciones
impuestas por los criterios de Lawson, ya que no hay materiales capaces de
soportar las temperaturas impuestas.

Se han diseado dos alternativas para alcanzar los criterios de Lawson, que son
el confinamiento magntico y el confinamiento inercial.

Aunque ya se llevan a cabo reacciones de fusin de forma controlada en los

distintos laboratorios, en estos momentos los proyectos se encuentran en el
estudio de viabilidad tcnica en centrales de produccin elctrica como el ITER o
el NIF. El proyecto ITER, en el que participan entre otros Japn y la Unin
Europea, pretende construir una central experimental de fusin y comprobar su
viabilidad tcnica. El proyecto NIF, en una fase ms avanzada que ITER, pretende
lo mismo en Estados Unidos usando el confinamiento inercial.

Una vez demostrada la viabilidad de conseguir un reactor de fusin que sea capaz
de funcionar de forma continuada durante largos perodos, se construirn
prototipos encaminados a la demostracin de su viabilidad econmica.
Fusin nuclear
Tipos de reactores

Existen dos grandes grupos, separados por el mtodo empleado para alcanzar las
condiciones de tiempo, densidad y temperatura necesarias para que pueda
alcanzarse la fusin controlada de forma continua:

1. Fusin mediante confinamiento magntico.

2. Fusin mediante confinamiento inercial.

En el primer caso, en un recipiente donde se ha practicado un vaco elevado, se

eleva la temperatura de una mezcla de deuterio-tritio mediante campos
electromagnticos hasta convertirla en plasma.

Tambin mediante campos electromagnticos se confina el plasma en una regin

lo ms pequea y alejada de las paredes del recipiente que sea posible,
aumentando de forma continua la densidad y la temperatura.
A este tipo de fusin corresponden los diseos del Tokamak, como el futuro ITER,
o del Stellarator, como el TJ-II espaol.

En el segundo caso se hace incidir un haz de fotones o de partculas cargadas

(electrones o protones) muy energtico e intenso sobre un blanco compuesto por
el combustible (deuterio-tritio actualmente). Ese haz puede estar enfocado de
forma directa sobre el blanco, o bien de forma indirecta sobre un dispositivo
denominado holraum construido con un material de alto Z que genera a su vez un
intenssimo campo de rayos X que est enfocado sobre el blanco.

Hasta la dcada de los 70 no se desarrollaron lseres con las potencias

necesarias para conseguir iniciar la reaccin.

Holraum del NIF.

En la actualidad se investiga en varios centros, pero a nivel nacional. Esto se debe

a que el mecanismo empleado produce microexplosiones termonucleares, de
forma que tanto el software empleado en clculos y simulaciones termohidrulicas,
como los resultados obtenidos, pueden emplearse directamente en el armamento
termonuclear. Por este motivo las instalaciones construidas hasta el momento,
adems de buscar la aplicacin civil mediante generacin de electricidad, poseen
una importante componente militar ya que permiten, tras la prohibicin de ensayos
nucleares en superficie, realizar pruebas a escala diminuta (para los parmetros
del armamento nuclear).

Aunque existen mltiples diseos tanto con el uso de lseres como de

aceleradores de partculas, los proyectos ms importantes hasta el momento en el
 mundo son el NIF de Estados Unidos y el LMJ francs, ambos diseos empleando
lseres.
Vanse tambin: confinamiento magntico y Confinamiento inercial.
Seguridad

Aunque la misma filosofa empleada en la fisin puede emplearse en los reactores

de fusin, se ha planteado esta como una opcin no contaminante e
intrnsecamente segura. Desde el punto de vista de la seguridad, ya que los
reactores diseados necesitan un aporte exterior de energa y de combustible, si
existiera un accidente que produjese el fallo de la mquina la reaccin se
detendra, con lo que se hace imposible una reaccin en cadena descontrolada.

El residuo principal de la reaccin de fusin deuterio-tritio sera el Helio, que es

un gas noble y por tanto no interacciona con nada, incluido el organismo humano.
Sin embargo las reacciones nucleares de fusin desprenden neutrones altamente
energticos. Esto implica la produccin de materiales radiactivos por activacin
neutrnica. Adems, en un ciclo deuterio-tritio, una parte del propio combustible es
tambin radiactivo (el tritio). Para minimizar los efectos, por tanto:

se debe reducir tanto como se pueda la cantidad de material radiactivo utilizado

as como el generado en la propia instalacin;

se debe anular en lo posible el riesgo derivado de la manipulacin de los

materiales radiactivos generados, ya sea en forma de combustible nuevo o
reciclado o como residuos radiactivos;

se deben definir cules son las mejores formas de gestionar esos vertidos.

Para ello se est investigando en el uso de materiales de baja activacin,

utilizando aleaciones que no son comunes en otras aplicaciones. Este aspecto
podra disminuir la cantidad de residuos radiactivos generados, pero adems en
caso de accidente donde parte de los materiales se fundieran por las altas
temperaturas, el inventario radiactivo emitido tambin sera menor. Adems, la
estrategia de diseo se centra en conseguir que todos los radioistopos generados
sean de semiperiodo corto (menor de 10 aos). Si no se consiguiera, las
estrategias a seguir seran idnticas a las estudiadas en el caso de los reactores
de fisin.
Hasta los aos 1990 no se haba planteado realmente este problema, por lo que
los materiales vlidos para la fusin se pensaba que eran los aceros austenticos
(SS316L y SS316-modTi) y ferrticos/martensticos (HT-9 y DIN 1.1494/MANET).
Las investigaciones se haban centrado en la gestin de residuos, dejando de lado
el estudio de los posibles accidentes. A partir de los 90 se plantea que deban
contemplarse varios problemas en la optimizacin de los materiales de baja
activacin, subrayndose principalmente el aspecto de la seguridad frente
accidentes adems del clsico de la gestin de los residuos. A partir de los aceros
convencionales propuestos para fusin se propusieron versiones de baja
activacin, resultado de la sustitucin de elementos que daban lugar a una
radiactividad alta por otros metalrgicamente equivalentes y de baja actividad
inducida.

Las soluciones que se adopten en la fusin inercial o en la magntica en principio

no tendrn que ser iguales. As se han desarrollado aleaciones de vanadio, titanio
y cromo que presentan mejores comportamientos en la fusin inercial que en la
magntica. Se sabe que los materiales cermicos tienen mejor comportamiento
que los aceros en ambos tipos de fusin.

Generacin de calor y electricidad a partir de otras reacciones nucleares

Generador termoelctrico de radioistopos

Un mtodo ampliamente utilizado en aquellas aplicaciones en las que se requiere

un aporte elctrico de baja corriente, con una larga duracin, es el uso de
Unidades de calor mediante radioistopos (RHU por sus siglas en ingls)
acoplados a una serie de termopares que proporcionan una corriente elctrica, los
llamados generadores termoelctricos de radioistopos.
GTR para el Voyager.

En este caso se aprovecha la radiactividad emitida por los ncleos de algunos

istopos. Los istopos considerados ms interesantes para este tipo de aplicacin
son aquellos que emiten partculas alfa (como por ejemplo el 241Am o el 210Po), ya
que se reaprovechan ms eficientemente las radiaciones emitidas, y es ms
sencillo su manejo. Sin embargo tambin se han utilizado emisores beta, como
el 90Sr.

Estos generadores suelen poseer duraciones de varias dcadas, y son

extremadamente tiles en aplicaciones en las que otras soluciones no sirven. Por
ejemplo, en zonas donde es difcil el mantenimiento o sustitucin de las bateras y
adems no existe suficiente luz solar o viento. Se han utilizado en faros cercanos
al polo norte en la antigua Unin Sovitica y se utilizan frecuentemente en sondas
espaciales. Una de sus aplicaciones ms curiosas puede ser su uso en
marcapasos.

En algunas sondas espaciales que deben permanecer a muy baja temperatura se

utiliza simplemente su capacidad de generar calor, obviando la posibilidad de
generacin elctrica.

El 15 de octubre de 1997 se lanz la misin Cassini-Huygens con destino

a Saturno y Titn, en la que se ensambl uno de estos dispositivos.
Seguridad

En estos dispositivos la seguridad se basa en dos sistemas principalmente:

 Por un lado asegurar su integridad a partir de su vigilancia continua,

Por otro lado, conseguir que el material radiactivo empleado sea altamente
inaccesible, mediante protecciones, sellos o incluso utilizando composiciones
cermicas que no reaccionan fcilmente con otros elementos.

En el caso de los GTR situados en zonas de alta inaccesibilidad, como los

utilizados en faros instalados cerca de los polos, se supona que la propia
inaccesibilidad de las zonas aseguraba su integridad. Esto sin embargo no ha
impedido que sucedieran varios accidentes.

En el caso de los utilizados en satlites espaciales, la seguridad de los materiales

radiactivos se asegura al mantener una vigilancia continua en las instalaciones,
tanto en la construccin como en el montaje de los satlites. Una vez lanzados al
espacio, evidentemente se hace imposible su mal uso. Sin embargo, en algunas
ocasiones se han usado GTR en satlites en rbita alrededor de la Tierra. Cuando
esa rbita se hace inestable es posible que el satlite caiga de nuevo, fundindose
en su mayor parte en la reentrada. Este, junto a un posible accidente en el
lanzamiento son los principales problemas de seguridad en este caso. En total se
han producido 6 accidentes conocidos de este tipo (el ltimo en 1996 en una
sonda rusa). Para evitar la dispersin del material radiactivo que contienen se
fabrican en materiales cermicos (insolubles y resistentes al calor), rodeado de
una capa de iridio, otra de bloques de grafito de alta resistencia y un gel que le da
resistencia ante una posible reentrada en la atmsfera.

Para los GTR utilizados como marcapasos el principal problema se encuentra en

la prdida de informacin acerca de los pacientes en los que se han utilizado,
imposibilitando as su debido seguimiento. Por este motivo, existe la posibilidad de
que el paciente, tras su fallecimiento, fuera incinerado, incinerando con ello el
propio dispositivo y su material radiactivo.

Las fuentes radiactivas de los GTR sobre los que se ha perdido el control
(principalmente tras la cada de la URSS) son el principal motivo de preocupacin
por su posible uso en atentados terroristas (como parte de una bomba sucia), y por
este motivo se realizan grandes esfuerzos a nivel internacional por recuperarlas y
ponerlas bajo control de nuevo.
 Tratamiento de residuos nucleares
Residuo nuclear, Reprocesamiento nuclear y Transmutacin.

En general, cualquier aplicacin industrial genera residuos. Todas las formas de

generacin de energa nuclear tambin los generan. Tanto los reactores nucleares
de fisin o fusin (cuando entren en funcionamiento) como los GTR generan
residuos convencionales que son trasladados a vertederos o instalaciones de
reciclaje, residuos txicos convencionales (pilas, lquido refrigerante de los
transformadores, etc.) y residuos radiactivos. El tratamiento de todos ellos, con
excepcin hecha de los residuos radiactivos, es idntico al que se da a los
residuos del mismo tipo generado en otros lugares (instalaciones industriales,
ciudades,...).

Es diferente el tratamiento que se emplea en los residuos radiactivos. Para ellos se

desarroll una regulacin especfica, gestionndose de formas diferentes en
funcin del tipo de radiactividad que emiten y del semiperiodo que poseen. Esta
regulacin engloba todos los residuos radiactivos, ya procedan de instalaciones de
generacin de electricidad, de instalaciones industriales o de centros mdicos.

Se han desarrollado diferentes estrategias para tratar los distintos residuos que
proceden de las instalaciones o dispositivos generadores de energa nuclear:

Baja y media actividad. En este caso se trata de residuos con vida corta, poca
radiactividad y emisores de radiaciones beta o gamma (pudiendo contener hasta
un mximo de 4000 Bq g-1 de emisores alfa de semiperiodo largo). Suelen ser
materiales utilizados en las operaciones normales de las centrales, como guantes,
trapos, plsticos, etc. En general se prensan y secan (si es necesario) para reducir
su volumen, se hormigonan (fijan) y se embidonan para ser almacenados durante
un periodo de 300 o de 500 aos, segn los pases, en almacenamientos
controlados. En Espaa este almacenamiento se encuentra en la provincia
de Crdoba (El Cabril).

Alta actividad Estos residuos tienen semiperiodo largo, alta actividad y contienen
emisores de radiaciones alfa (si son de semiperiodo largo solo si superan
concentraciones de actividad de 4000 Bq g-1). Se generan en mucho menor
volumen pero son altamente nocivos inmediatamente despus de ser generados.
Generalmente, aunque no son los nicos, se trata de las propias barras de
 combustible de los reactores de fisin ya utilizadas. Para ellos se han desarrollado
diversas estrategias:

Diagrama mostrando varios sistemas de almacenamiento de residuos de alta

actividad en el almacenamiento de Yucca Mountain.

1. Almacenamiento temporal: en las piscinas de las propias centrales (a veces

llamados ATI), durante la vida de la central (habitualmente 40 aos), o en
almacenamientos construidos a propsito. En Espaa an se encuentra en
proyecto el ATC), el cual se emplazar en la localidad de Villar de Caas (Cuenca)
habiendo generado gran descontento entre la ciudadana al no haber consenso.

2. Reprocesamiento: en este proceso se lleva a cabo una separacin fsico-qumica

de los diferentes elementos, separando por una parte aquellos istopos
aprovechables en otras aplicaciones, civiles o militares
(plutonio, uranio, cobalto y cesio entre otros). Es la opcin ms similar al reciclado.
Sin embargo en el proceso no todos los elementos reciclados son totalmente
reaprovechables, como por ejemplo el neptunio o el americio. Para estos, en un
volumen mucho menor que el inicial, es necesario an el uso de otras opciones
como el almacenamiento geolgico profundo.

3. Almacenamiento Geolgico Profundo (AGP): este proceso consiste en estabilizar

las barras de combustible gastadas en contenedores resistentes a tratamientos
muy severos que posteriormente se introducen en localizaciones similares a las
minas, ya existentes (como en el caso de minas profundas), o construidas para tal
fin. Suelen estar en matrices geolgicas de las que se sabe que han sido estables
durante millones de aos. Las ms comunes son calizas, granticas o salinas. Los
tcnicos estiman que estos AGP deberan poder preservar ntegros los residuos
durante los miles de aos en que sigan siendo txicos sin afectar a las personas
de la superficie. Su principal defecto es que sera muy difcil o imposible recuperar
 estos residuos para su uso til en el caso de que tcnicas futuras puedan
aprovecharlos eficientemente.

4. Transmutacin en centrales nucleares de nueva generacin (Sistemas Asistidos

por Aceleradores o en reactores rpidos): estos sistemas usan torio como
combustible adicional y degradan los desechos nucleares en un nuevo ciclo
de fisin asistida, pudiendo ser una alternativa ante la dependencia del petrleo,
aunque debern vencer el rechazo de la poblacin. El primer proyecto ser
construido alrededor del 2014 (Myrrha). Esta tcnica se estima aceptable para
aquellos radioistopos de semiperiodo largo para los que no se ha hallado ninguna
aplicacin todava. Esos istopos ms problemticos son los transurnicos como
el curio, el neptunio o el americio. Sin embargo para emplear esta tcnica se
precisan mtodos adicionales, como el reprocesado previo.

Para gestionar los residuos radiactivos suele existir en cada pas un organismo
creado exclusivamente para ello. En Espaa se cre la Empresa Nacional de
Residuos Radiactivos, que gestiona los residuos radiactivos de todo tipo
generados tanto en las centrales nucleares como en el resto de instalaciones
nucleares o radiactivas.

Regulacin nuclear
Artculo principal: Regulacin nuclear

Junta de Gobernadores del OIEA.

La regulacin nuclear puede separarse en cuatro grandes grupos:

1. Funciones de los reguladores nacionales,

2. Residuos,

3. Seguridad y

4. Proteccin radiolgica.

Las bases cientficas de toda la regulacin internacional existente se fundan en

estudios propios y recopilaciones llevadas a cabo por la CIPR, UNSCEAR o
el NAS/BEIR americano. Adems de estos, existen una serie de agencias de
investigacin y desarrollo en seguridad, como pueden ser la AEN o el EPRI. A
partir de todas ellas, existen dos organismos internacionales que desarrollan las
bases para la legislacin: el OIEA (a nivel internacional) y EURATOM (en Europa).

Tambin existen algunos organismos nacionales, que emiten documentacin

dedicada a cada uno de los campos, que sirven de gua a otros pases. As ocurre
por ejemplo con la NCRP, la NRC o la EPA americanas, la HPA inglesa
(antiguamente NRPB) o el CEA francs.

Adems de estas regulaciones especficas, existen otras leyes y acuerdos que

tienen en mayor o menor medida relacin con la energa nuclear. As por ejemplo
las leyes de calidad del agua o la convencin OSPAR. Aunque en el Protocolo de
Kyoto, que trata sobre las industrias que emiten gases de efecto invernadero, no
se menciona la energa nuclear, s aparece en otros documentos referentes al
calentamiento global antropognico. As, en los acuerdos de Bonn de 2001, se
establecieron los mecanismos de compraventa de emisiones de gases de efecto
invernadero y los mecanismos de intercambio de tecnologas, excluyendo ambos
explcitamente a la energa nuclear. De este modo, no se pueden reducir las
cuotas de emisin de los pases altamente industrializados mediante la venta de
tecnologa nuclear a pases menos desarrollados, ni se pueden vender las cuotas
de emisiones a pases que funden sus bajas emisiones en la energa nuclear. El
IPCC, sin embargo, s recomienda en su cuarto informe el uso de la energa
nuclear como una de las nicas formas (junto a las energas renovables y
la eficiencia energtica) de reducir la emisin de gases de efecto invernadero.

Situacin por pases

En Espaa
En 1965 se construy la primera central nuclear en Espaa, la Central nuclear
Jos Cabrera. Actualmente se encuentran en funcionamiento siete reactores
nucleares en Espaa: Almaraz I y II, Asc I y II, Cofrentes, Vandells II y Trillo.

Se encuentran desmanteladas, en proceso de desmantelamiento o en parada

definitiva por accidente, fin de su vida til o expiracin de
licencia: Vandells I, Jos Cabrera ySanta Mara de Garoa.

Se paralizaron las obras o se abandonaron los proyectos por la llamada moratoria

nuclear de las centrales de Lemniz, I y II, Valdecaballeros I y II, Trillo II, Escatrn I
y II,Santilln, Regodola y Sayago.

El porcentaje de energa elctrica producida en Espaa es muy dependiente de la

produccin hidroelctrica anual, la cual depende fuertemente de la pluviometra.
As, en el ao2002 un tercio, el 33,9% de la energa elctrica producida en Espaa
lo fue en nucleares con un total de 63.016 GWh., mientras que en el ao 2009, el
porcentaje fue del 19 %.
Vanse tambin: Central nuclear#Centrales nucleares en Espaa, Moratoria
nuclear y Regulacin nuclear en Espaa.

En Argentina

La Comisin Atmica de energa de Argentina (Comisin Nacional de Energa

Atmica, CNEA) se cre en 1950 y dio lugar a una serie de actividades centradas
en la investigacin y desarrollo de la energa nuclear, incluyendo la construccin
de varios reactores nucleares de investigacin. Actualmente estn operando cinco
reactores de investigacin con la previsin de construir un sexto reactor.

En 1964 Argentina empez a interesarse plenamente en la energa nuclear y

realiz un estudio de viabilidad para construir una planta en la regin de Buenos
Aires de 300 a 500 MW. La poltica del pas se basaba firmemente por el uso de
reactores nucleares de agua pesada utilizando uranio natural como combustible.
Las ofertas ms atractivas y que finalmente se aceptaron fueron las de Canad y
Alemania. Como resultado se construy la central nuclear Atucha en Lima, partido
de Zrate, a 115 km al noroeste de Buenos Aires.
Vase tambin: Tecnologa nuclear en Argentina

En Japn
 El Estado de Japn comenz su actividad con reactores nucleares en la dcada de
1970, y a fecha de 2014 cuenta con 54 reactores nucleares en total. La energa
nuclear lleg a producir el 30% de la electricidad en el pas. Sin embargo, en el
ao 2011 el accidente de Fukushima y sus consecuencias llevaron al gobierno
japons a cancelar el plan nuclear previsto, que proyectaba doblar el nmero de
reactores en el pas, y a tomar la decisin prescindir de la energa nuclear.
Actualmente (2014) solo se mantienen activos dos reactores en todo el pas, que
el gobierno considera seguros.

Controversia sobre la energa nuclear

Controversia sobre la energa nuclear

Ventajas

Las centrales nucleares generan aproximadamente un tercio de la energa

elctrica que se produce en la Unin Europea, evitando as la emisin a
la atmsfera de 700 millones de toneladas de dixido de carbono por ao y del
resto de emisiones contaminantes asociadas con el uso de combustibles fsiles.

Por otra parte, la aplicacin de la tecnologa nuclear a la medicina ha tenido

importantes aportaciones: emisiones de radiacin para diagnstico, como los rayos
X, y para tratamiento del cncer como la radioterapia; radiofrmacos, que
principalmente consiste en la introduccin de sustancias al cuerpo, que pueden ser
monitoreadas desde el exterior. En la alimentacin ha permitido, por medio de las
radiaciones ionizantes, la conservacin de alimentos. Tambin se ha logrado un
aumento en la recoleccin de alimentos, ya que se ha combatido plagas, que
creaban prdidas en las cosechas.

En la agricultura, se pueden mencionar las tcnicas radioisotpicas y de

radiaciones, las cuales son usadas para crear productos con modificacin
gentica, como dar mayor color a alguna fruta o aumentar su tamao.

Desventajas

Existe un alto riesgo de contaminacin en caso de accidente o sabotaje.

Se producen residuos radiactivos que son difciles de almacenar y son activos

durante mucho tiempo.
 Tiene un alto y prolongado coste de las instalaciones y mantenimiento de las
centrales nucleares.

Puede usarse con fines no pacficos.