Leticia Cedillo Barrn, Moiss Lpez Gonzlez y Benito Gutirrez Castaeda

nnnnnnn

Qu es y cmo funciona el
sistema inmune ?
En un a m b i ent e l l eno de m i c r o b i o s e l se r h u m a n o so b r e v i v e gr a c i a s
a l s i s t em a i nm uni t a ri o . st e se e n c a r ga d e d i st i n gu i r e n t r e l o propio
y cualquier intruso, ya sean bacterias, hongos, virus o sustancias ex-
traas llamadas antgenos. La proteccin contra cualquier p a t ge n o
es t perfec t a m ent e c o or d i n a d a a u n a n t e s d e l n a c i m i e n t o a t r a v s
de l a i nm uni da d i nna t a , qu e e s l a p r i m e r a l n e a d e d e f e n sa qu e n o s
m a nt i ene s a l uda b l es . S i e l a r se n a l d e l si st e m a i n m u n e i n n a t o e s su -
pera do , de i nm edi a t o s e i n i c i a l a r e sp u e st a i n m u n e a d a p t a t i v a , l a
c ua l es t fo rm a da po r la i n m u n i d a d c e l u l a r y l a h u m o r a l ; a m b a s se
o rq ues t a n perfec t a m ent e c o n e l n i c o f i n d e e l i m i n a r a l i n t r u so .

18 c ie n c ia abril-junio de 2015
L
a existencia del ser humano est condicionada a una guerra sin tregua contra
enemigos microscpicos como hongos, bacterias, virus y parsitos, que pueden
causar enfermedades desde leves hasta muy graves. El responsable de mante-
nernos sanos y protegidos es el sistema inmunitario, ya que puede reconocer a
millones de microbios diferentes y producir molculas solubles y clulas especficas
contra ellos. El sistema inmunitario tiene la enorme capacidad de distinguir entre
las clulas del organismo y los componentes que no le son propios. Por lo tanto, si
una molcula ajena al organismo es detectada por el sistema inmune, ste se lanzar
al ataque de inmediato. No obstante que este sistema debe trabajar con la exactitud
de la maquinaria de un reloj, la vigilancia inmunitaria puede fallar y entonces ataca
a las clulas o tejidos del propio organismo, lo cual da lugar a diferentes desrdenes
como autoinmunidades o cncer. En otros casos puede haber respuestas exacerbadas
y patolgicas contra sustancias externas inocuas, que es lo que ocurre con la alergia.
El sistema inmunitario posee una exquisita organizacin; est compuesto de un
conjunto de diferentes componentes que trabajan coordinadamente de manera tem-
Inmunologa

poral a travs de una red sofisticada y compleja de
rganos, tejidos, clulas y molculas solubles. Todos
estos elementos funcionan armnicamente a travs
de la deteccin de molculas que forman parte de un
microorganismo, o bien estn presentes en clulas
o molculas provenientes de otro individuo. Todas es-
tas molculas reciben el nombre genrico de antgenos
y son una seal de lo que no es propio del organismo,
la cual detona la respuesta inmune para atacar a los
intrusos (Figura 1).
distribuyen a diferentes tejidos; y los B, tanto maduros
como vrgenes (aquellos que nunca han estado en con-
tacto con ningn antgeno). Los linfocitos B se activan
y maduran a clulas plasmticas, las cuales producen y
liberan anticuerpos que son sus molculas efectoras;
mientras tanto, las clulas presentadoras de antgenos
(apc) dejan la circulacin sangunea y se distribuyen
en los tejidos, donde patrullan para detectar la llegada
de agentes infecciosos.

Orige n de lo s c o m p o n en t es d e la
re spu e sta in m u n it a ria
Los rganos que forman el sistema inmune se en-
cuentran localizados estratgicamente en todo el cuer-
po humano. Los dos ms importantes son el timo y la
mdula sea; esta ltima forma el centro de todos los Adenoides
huesos y, adems de producir a los glbulos rojos, tam- Ganglios linfticos
bin produce las clulas del sistema inmunitario, parte
de las cuales son los linfocitos y tambin las clulas Timo
fagocticas; estas ltimas se dedican a comer a cuan-
to intruso llegue al organismo. Ambos tipos de clulas
Bazo
son piezas clave del enorme rompecabezas que for-
ma al sistema inmunitario. Para las clulas del sistema
inmunitario son fundamentales las adenoides, la me-
dula sea, los ganglios linfticos (que tambin estn Placas de Peyer
en intestino formando placas que se conocen como de
Peyer), el bazo, el timo y las amgdalas, ya que stos Mdula sea
proveen el microambiente necesario para que ellas ma-
duren (Figura 2). En trminos generales, hay dos tipos
de linfocitos: los T, que maduran en el timo y de ah se

Figura 1. Microorganismos patgenos. Virus, bacterias y parsitos. Figura 2. Sistema linftico.

2 0 c ie n c ia abril-junio de 2015

La respuesta inmune y sus componentes
La respuesta inmune se puede dividir en dos gran-
des tipos: la inmunidad innata, que acta inmediata-
mente y no depende del tipo de antgeno, y la inmu-
nidad adaptativa, que depende del tipo de antgeno,
es especfica y casi siempre tiene memoria. Los com-
ponentes de ambas respuestas incluyen un arsenal de
clulas como linfocitos T cooperadores y linfocitos B
(ambas con la capacidad de producir diversas molcu-
las efectoras), as como otras clulas que estn entre-
nadas para matar clulas infectadas o tumorales, como
los linfocitos citotxicos o las clulas asesinas natura-
les NK. Pero tambin hay clulas, llamadas fagocticas,
capaces de devorar a los intrusos y destrozarlos; entre
ellas estn los macrfagos y polimorfonucleares, como
se aprecia en la Figura 3. Todas estas clulas se en-
cuentran inmaduras en la medula sea, pero potencial-
mente responden a sustancias que circulan por la
sangre, que inducen proliferacin, diferenciacin o
maduracin. Pero no slo de clulas est formado el
sistema inmune, tambin hay molculas solubles pro-
ducidas por diferentes estirpes celulares que estn en
circulacin, como las molculas del sistema del comple-
mento, la protena C reactiva, las citocinas, las quimio-
cinas, los interferones, los pptidos antimicrobianos y
los anticuerpos de la inmunidad innata y adaptativa.
Clulas del sistema inmune innato
Macrfago Clula dendrtica Mastocito
Neutrfilo Eosinfilo
Figura 3. Clulas del sistema inmune.
Qu es y cmo funciona el sistema inmune?
Inmuni dad i nnata
Desde antes de nacer el organismo ya est provisto
de un sistema inmune innato o natural, el cual repre-
senta la primera lnea de defensa contra microorganis-
mos invasores. Los elementos ms importantes de la
inmunidad innata, que constituyen una barrera fsica,
qumica y biolgica, son la piel y las mucosas (genita-
les, orales, digestivas, etc.) con todos sus componentes
celulares.
Por su naturaleza, la piel y las mucosas son portales
de entrada de microbios. Sin embargo, existen molcu-
las protectoras como el moco, por ejemplo en el tracto
digestivo o en el respiratorio, que impedirn el estable-
cimiento de los agentes patgenos. An ms, en este
tejido existen varias estirpes celulares que detectan a
los patgenos o agentes extraos y producen molcu-
las con actividad antimicrobiana. Por otra parte, en la
mucosa intestinal hay cidos que destruyen a los pa-
tgenos que lleguen a entrar con la comida. Adems,
en la mucosa se encuentran anticuerpos que son los
primeros en enfrentar a los microbios invasores. As, el
sistema inmune innato es capaz de reaccionar de ma-
nera inmediata y eficiente para servir de contencin
de los agentes patgenos. En la mayora de los casos
este sistema elimina completamente a los patgenos;
no obstante, algunos microbios como virus o bacterias
Clulas del sistema inmune adaptativo
Linfocito T
Linfocito B
Clula NK
CD4+
Basfilo
CD8+
abril-junio de 2015 c iencia 21
Inmunologa
se replican tan rpidamente que pueden sobrepasar la
capacidad del sistema inmune innato. Si esto ocurre, se
activa la respuesta inmune adaptativa.
Re con oc er a l in t ru so
El sistema inmune detecta a los agentes patgenos
y responde para eliminarlos. El xito de mantener la
salud de los mamferos se puede atribuir a la habilidad
del sistema inmunitario para reconocer y en conse-
cuencia responder contra los microbios de manera es-
pecfica. La deteccin apropiada de microbios es el re-
sultado de la unin de patrones moleculares (pamp) que
estn presentes en todos y cada uno de los diferentes
patgenos y los receptores de las clulas encargadas de
devorar todo, como las dendrticas, y los de cualquier
clula que es infectada. A estos receptores se les co-
noce genricamente como receptores de reconoci-
miento de patgenos (prr). Entre ellos se encuentran
las molculas que ms se han descrito hasta ahora,
como los receptores tipo Toll (tlr), la familia de las
helicasas (rlr) y las nod, parecidos a receptor (nlr)
(Figura 4). Estas molculas estn presentes en virtual-
mente todas las clulas humanas.
Los tlr son protenas evolutivamente muy conser-
vadas entre las diferentes especies; se han descrito 13
miembros de esta familia. Los tlr 3, 7/8 y 9 representan
una subfamilia que reconoce cidos nucleicos virales
y bacterianos; en tanto que los tlr 1, 2, 4, 5, 6, 10,
11 y 12 reconocen principalmente componentes de
bacterias, parsitos y hongos. En contraste, en el ci-
toplasma de la clula se encuentran los rlr, que se en-
cargan de detectar intrusos; a este grupo pertenecen las
molculas rig-I, mda5 y lgp-2 (esta ltima acta como
una molcula reguladora). Estas molculas detectan
principalmente cidos nucleicos virales y bacterianos
que llegan directamente al citoplasma de la clula.
Una vez que la clula se ha infectado, estos prr acti-
vados transmiten seales a travs de molculas cono-
cidas como factores de transcripcin, las cuales viajan
al ncleo para inducir la sntesis de diferentes molcu-
las moduladoras de la respuesta inmune.
La familia de los nod like receptor (nlr) es intrace-
lular; stos se activan en respuesta al reconocimien-
to de pamp y por seales de estrs. Este complejo es
2 2 c ie n c ia abril-junio de 2015
sumamente importante en la respuesta antibacteria-
na y recientemente se demostr que tambin en la
antiviral.
Despus del reconocimiento, se induce una respuesta
aguda que consiste en el reclutamiento de leucocitos y
la produccin de sustancias antimicrobianas en los
epitelios afectados; este tipo de respuesta no tiene
memoria inmunolgica, no se ve amplificada ante un
segundo contacto. Una vez que el microorganismo es
detectado a travs de los diferentes receptores, el fen-
meno ms importante e inmediato es la induccin de
la inflamacin: cambia la permeabilidad del endotelio,
que permite la migracin de los leucocitos desde la cir-
culacin hacia el tejido daado. El reclutamiento de
las clulas de la sangre perifrica se lleva a cabo por la
presencia de algunas molculas solubles, por ejemplo,
el factor de necrosis tumoral producido por las clulas
infectadas o daadas.
Ppti dos anti mi cr obi anos
Un elemento muy importante de la respuesta inna-
ta son los pptidos antimicrobianos (pam), molculas
producidas por clulas epiteliales y queratinocitos. Se
requieren para mantener intactas las barreras de la piel
y las mucosas, ya que actan contra microorganismos
que intentan ingresar a travs de stas. Entre los ppti-
dos antimicrobianos estn las defensinas y la catelici-
dina (LL-37), que utilizan diferentes mecanismos para
eliminar microorganismos (Figura 4). Algunos ppti-
dos antimicrobianos se producen constitutivamente,
1 2 4 5 6 Espacio
extracelular
RLR
RIG-I
TLR
MDA5
9/10 NLR
7
3
IPS1
Seales al ncleo
Ncleo
Figura 4. Receptores de reconocimiento de patgenos.

mientras que otros son inducidos en respuesta a la in-
feccin o la inflamacin.
Las defensinas son molculas antimicrobianas den-
tro de las cuales estn las defensinas , y , que di- innato, la respuesta inmune adaptativa se pondr en
fieren en su estructura. Recientemente se report que
las defensinas y humanas in vitro reclutan a linfo-
citos T, monocitos, clulas cebadas, clulas dendrti-
cas inmaduras y neutrfilos activados. En contraste, el
pptido LL-37 es el principal pptido presente en los
grnulos de neutrfilos, linfocitos, monocitos, clulas
cebadas, clulas epiteliales y de pulmn, y queratino-
citos. Se ha mostrado que este pptido tiene efectos
antibacterianos y posee la capacidad quimio-atrayen-
te para neutrfilos, monocitos y linfocitos T. Adems
induce estimulacin de las clulas cebadas, activacin
de las clulas dendrticas, modulacin de supervi-
vencia de neutrfilos y produccin de pptidos an-
timicrobianos.
Compl e me n t o
El complemento es un sistema de aproximadamen-
te 30 protenas presentes en el suero, las cuales inte-
ractan entre s formando una cascada enzimtica que
participa en la amplificacin de la respuesta inmune
humoral. La activacin y fijacin del complemento es
un importante mecanismo efector del sistema inmune,
el cual elimina al patgeno a travs de la lisis de ste
aderezando al microbio para hacerlo ms apetecible
a las clulas fagocticas.
C l u l as de nd rt ic a s
Las clulas dendrticas son un elemento clave en el
paso de la inmunidad innata a la adaptativa, ya que tie-
nen un papel central en la eliminacin de patgenos,
el control de la inmunidad y la tolerancia. Estas clulas
patrullan el organismo buscando microorganismos o
toxinas peligrosas. Despus de capturar a los microor-
ganismos invasores, las clulas dendrticas los fagocitan
y los destruyen en fragmentos pequeos, denominados
antgenos, y viajan a los ganglios perifricos ms cerca-
nos donde presentan a los linfocitos T esos antgenos
asociados a molculas del complejo principal de histo-
compatibilidad (cph).
Qu es y cmo funciona el sistema inmune?
La i nmuni dad adaptati va
Como ya se mencion, si el microbio llega a so-
brevivir a todos los mecanismos del sistema immune
marcha a travs del reconocimiento de los diferentes
microorganismos, toxinas o antgenos. En trminos
generales, el tipo de inmunidad, su duracin e inten-
sidad estarn en funcin del tipo de antgeno y de la
va de entrada, sin olvidar que la informacin gentica
del hospedero tambin repercutir en el tipo de res-
puesta inmune ante un antgeno dado. En consecuen-
cia todos los antgenos sern registrados y recordados
en encuentros subsecuentes para poder eliminarlos de
manera ms eficiente. De manera general, los ant-
genos proteicos son presentados junto con molculas
del complejo mayor de histocompatibilidad de clase I
o II. En contraste, otras molculas, como carbohidra-
tos, activan la inmunidad innata sin llegar a inducir
una respuesta secundaria efectiva.
La inmunidad adquirida es un exquisito mecanis-
mo de defensa especfico (cada microorganismo induce
una respuesta individual), que se desarrolla luego de
la exposicin a determinados agentes infecciosos. Su
velocidad y eficiencia se incrementan dependiendo del
nmero de exposiciones al mismo patgeno, fenmeno
que se conoce como memoria inmunolgica.
La inmunidad adaptativa puede dividirse en inmu-
nidad humoral e inmunidad celular. Ambas tienen un
papel fundamental en la proteccin contra cualquier
intruso y en la memoria inmunolgica.
Dependiendo de qu microorganismo sea el inva-
sor, ste inducir una respuesta humoral o una celu-
lar. El grado de sincronizacin del sistema inmune es
verdaderamente sorprendente, ya que es capaz de dis-
tinguir entre 109 y 1011 antgenos diferentes. Cualquier
respuesta inmune secundaria es encendida por el siste-
ma inmune innato, el cual activa a los componentes de
la respuesta inmune adaptativa para generar un sistema
de memoria especfico. Dichos componentes activan a
los linfocitos B que se diferencian y producen molcu-
las efectoras que son los anticuerpos especficos. Por
otra parte, la inmunidad celular estar dada a travs de
los linfocitos cooperadores, tambin conocidos como
CD4, y los citotxicos o CD8, los cuales secretarn di-
ferentes citocinas. En particular, los CD8 utilizan un
abril-junio de 2015 ciencia 23
Inmunologa
verdadero arsenal sobre la clula infectada por el mi-
croorganismo para matarla.
En trminos generales, la respuesta inmune se ini-
cia cuando los antgenos no propios son reconocidos
va los prr en la superficie de clulas como las nk, las
dendrticas, los macrfagos o los linfocitos B CD5. To-
das ellas capturan, internalizan, digieren y presentan
apropiadamente a las clulas inmunes efectoras peda-
zos del microbio o antgeno junto con molculas de
clase I o II. En particular, los linfocitos B CD5 captu-
ran al pptido a travs de la inmunoglobulina (IgM),
para despus internalizarlo y presentarlo ya digerido en
asociacin con molculas de clase II a las clulas CD4
especficas cooperadoras, las cuales secretarn citosinas
para controlar la produccin de anticuerpos.
El sistema inmune adaptativo posee elementos im-
portantes como las clulas presentadoras de antgenos
(apc), los linfocitos T y los linfocitos B. Todas estas
clulas circulan a travs de la sangre y la linfa, y se
concentran en el bazo, los ganglios linfticos y otros
tejidos. Tanto los linfocitos T como los B son capaces
de reconocer molculas ajenas (antgenos) por me-
dio de molculas que se encuentran en la superficie de
las clulas; para los linfocitos T esas molculas son los
receptores de clula T, y para el linfocito B son los an-
ticuerpos. Se trata de molculas altamente especficas,
y en el caso de los anticuerpos son complementarias a
la estructura antignica que es presentada por las apc.
Cada clula B posee en su superficie hasta 500000
receptores de antgeno, pero cuando se diferencia es
capaz de secretar glicoprotenas llamadas anticuerpos
que tienen una regin transmembranal y en forma de
Y, adems de estar compuestos por cuatro cadenas
de polipptidos, dos son cadenas pesadas idnticas y dos
son cadenas ligeras. Existen cinco tipos de anticuerpos:
IgM, IgG, IgD, IgA e IgE. stos tienen una regin cons-
tante Fc y una regin variable Fab, la cual distingue a
cada anticuerpo para reconocer a un antgeno dado.
Los anticuerpos son molculas que distinguen es-
tructuras tridimensionales. La unin es reversible, cada
antgeno tiene diferentes estructuras conocidas como
eptopes que pueden ser reconocidas en diferentes
ngulos para iniciar una respuesta inmune especfica.
En contraste, dos molculas muy diferentes podran
compartir la estructura tridimensional y unirse con el
2 4 c ie n c ia abril-junio de 2015
mismo anticuerpo; este fenmeno se conoce como re-
accin cruzada. La funcin principal de los anticuerpos
es neutralizar virus y toxinas, aderezar bacterias para
que stas sean ms apetecibles para las clulas fagocti-
cas o para que las molculas del complemento entren
en accin (Figura 5).
Los linfocitos T expresan en su superficie el recep-
tor de T (tcr), el cual es un heterodmero formado por
dos cadenas polipeptdicas alfa y beta (o de manera
alternativa, gamma y delta). El tcr posee una regin
transmembranal anclada a la membrana, una cola ci-
toplsmica corta y una regin extracelular (regin alfa
beta) con una gran variabilidad en la secuencia de ami-
nocidos. Esta regin le da la diversidad para unirse
especficamente con los diferentes antgenos.
El tcr se asocia con polipptidos conocidos como
CD3-gamma, delta y psilon; estas molculas no pre-
sentan variabilidad. En contraste con los anticuerpos,
el receptor de la clula T (tcr) slo reconocer a los
pptidos que se encuentran asociados a las molculas
del complejo principal de histocompatibilidad (cph),
en tanto los receptores del linfocito B reconocen ant-
genos intactos. Dependiendo de su origen, los antge-
nos pueden ser presentados por diferentes vas.
Una vez que los linfocitos T CD8 positivos son acti-
vados, preparan su arsenal para matar a aquellas clulas
infectadas o a clulas tumorales. Por su parte, las clu-
las T cooperadoras conocidas como linfocitos T CD4 se
subdividen en clulas TH1, las cuales activan macr-
Clula plasmtica
Linfocito T
Linfocito B Linfocito B
de memoria
Figura 5. Activacin de los linfocitos B y produccin de anticuerpos.

fagos, clulas TH2, que colaboran con clulas B para
producir sus anticuerpos, y TH17, que podran actuar en
la respuesta inmune adaptativa. Estas clulas funcionan
indirectamente activando otras clulas. Existe tambin
otro tipo de clulas T conocidas como clulas regulado-
ras, que en su mayora son clulas CD4 positivas.
Cuando un antgeno ingresa al cuerpo por segun-
da vez, el sistema inmune recuerda exactamente cmo
eliminarlo a travs de una respuesta inmune especfica
ms intensa y ms rpida, como puede apreciarse en la
Figura 6.
Patgeno
Macrfago
CMH
Th LTh Th
TcL
LB
CMH
LB memoria Clula plasmtica LTc memoria LTc efector
Respuesta humoral Respuesta celular
Figura 6. Respuesta inmune.
Concl u siones
El sistema inmunitario ha sido fundamental a lo
largo de la existencia de los humanos; sin ste, cual-
quier infeccin nos matara. Nuestro organismo cuen-
ta con un sistema inmunitario innato y el adaptativo,
cada uno con sus elementos clave; su actividad es
temporal y est sincronizada para alcanzar su principal
objetivo, que es eliminar a los intrusos.
Leticia Cedillo Barrn es profesora investigadora titular del
Departamento de Biomedicina Molecular del Centro de Investiga-
cin y de Estudios Avanzados del Instituto Politcnico Nacional.
Pertenece al Sistema Nacional de Investigadores. Obtuvo su doc-
Qu es y cmo funciona el sistema inmune?
torado en el Departamento de Inmunologa en la Escuela Nacional
de Ciencias Biolgicas del Instituto Politcnico Nacional. Realiz su
posdoctorado con una beca de la Wellcome Trust del Reino Unido
en el Instituto de Salud Animal ( iah ) en Pirbright. Su lnea de investi-
gacin es la interaccin de los virus en sus hospederos, en particular
la modulacin de la respuesta inmune del hospedero con el fin de
desarrollar vacunas virales. En 2008 recibi el Premio Nacional Ro-
senkranz que otorga Roche Mxico.
lcedillo@cinvestav.mx
Moiss Lpez Gonzlez es qumico bilogo parasitlogo, egre-
sado de la Universidad Autnoma de Guerrero ( uagro ). Obtuvo su
maestra en la especialidad de biomedicina molecular en el Centro
de Investigacin y de Estudios Avanzados del Instituto Politcnico
Nacional. Investiga sobre la respuesta inmune innata contra el virus
del dengue y actualmente cursa el doctorado en esta misma espe-
cialidad en dicho centro de investigacin.
mlopezg@cinvestav.mx
Benito Gutirrez Castaeda es profesor investigador en el
Departamento de Inmunologa y Morfologa en la Facultad de Es-
Clula tudios Superiores Iztacala de la Universidad Nacional Autnoma de
infectada
Lisis Mxico ( unam ). Es especialista en inmunologa y biologa molecular
y celular. Obtuvo su maestra en inmunologa en la Escuela Nacional
de Ciencias Biolgicas del Instituto Politcnico Nacional y el docto-
rado en el Reino Unido, desarrollando su trabajo experimental en
el Instituto de Salud Animal ( iah ) de Pirbright y en la Universidad de
Reading. Sus reas de trabajo son inmunologa y virologa.
benitogc@yahoo.com.mx
Lectur as r ecomendadas
Abbas, Abul K. (2008), Inmunologa celular y molecular, 6
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Bruce (2004), Innate immunity: an overview, Immunolo-
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Drner, Thomas y Andreas Radbruch (2007), Antibodies
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3 ed., Editorial Panamericana.
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