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Ramn Verdugo
Profesor Adjunto, Universidad de Chile,
rverdugo@cmgi.cl
RESUMEN
La prctica ha mostrado que existen cambios de permeabilidad en las pilas durante el proceso de
lixiviacin. En esta investigacin se muestra que la permeabilidad medida en laboratorio en este
tipo de materiales no vara al utilizar soluciones cidas en lugar de agua. Los cambios de
permeabilidad en las pilas se deberan a migracin y reubicacin de partculas de menor tamao
dentro de ellas, la cual podra potenciarse debido a la creacin de finos por efecto del cido.
1. INTRODUCCIN. En la minera del cobre la lixiviacin en pilas es uno de los mtodos
utilizados para extraer el metal desde la roca mineral que en los ltimos aos ha sido ampliamente
implementado para minerales de baja ley. Bsicamente, el mtodo consiste en formar pilas de
gran extensin, y en algunos casos de gran altura, con el mineral que contiene el cobre, las que
son regadas en su parte superior con soluciones cidas cuyo compuesto principal es el cido
sulfrico. Este ltimo provoca que el cobre sea lixiviado, es decir, que sea traspasado desde el
mineral a la solucin cida. Para recuperar las soluciones, previo a la construccin de la pila se
impermeabiliza el suelo de fundacin, en general con geomembranas, y se instalan tuberas
ranuradas a travs de las cuales se colectan las soluciones.
La prctica ha mostrado que existen cambios de permeabilidad de estos depsitos durante el
proceso de lixiviacin, lo que afecta la coleccin de las soluciones y puede tambin influir
negativamente en la estabilidad esttica y ssmica de las pilas.
Por otra parte, utilizando procedimientos convencionales de laboratorio existe la experiencia de
dificultades en la medicin de la permeabilidad en materiales como los que se depositan en las
pilas. Una de las hiptesis que se manejaba previo a esta investigacin es que la permeabilidad
de estos materiales vara si la solucin que percola es solucin cida, como las utilizadas en la
lixiviacin de minerales de cobre, o si es agua como se utiliza comnmente en ensayos de
permeabilidad en laboratorio.
En esta investigacin se realizaron ensayos de permeabilidad en laboratorio sobre tres diferentes
materiales provenientes de tres obras mineras, incluyendo ensayos con soluciones compuestas
de cido sulfrico y agua, a fin de analizar los efectos de stas en la permeabilidad de los
depsitos. Los ensayos fueron realizados en un permemetro de pared flexible cuyos
componentes son resistentes a la accin del cido sulfrico (Lpez, 2012).
Paralelamente, se evalu la estabilidad interna de los materiales, utilizando criterios basados en
las curvas granulomtricas con el fin de estudiar el fenmeno de migracin de partculas en este
tipo de materiales.
2. Materiales Estudiados. Se realizaron ensayos en muestras de tres diferentes suelos,
correspondientes a minerales de cobre provenientes de las minas Spence, Collahuasi y El Tesoro.
Las muestras fueron facilitadas por Minera Spence S.A., Compaa Minera doa Ins de
Collahuasi y la empresa Terral S.A., en el caso de los suelos de El Tesoro. Cada uno de estos
materiales fue entregado en condiciones particulares al momento de iniciar esta investigacin, las
que se describen en la Tabla 1.
Tabla 1. Materiales estudiados
Proveniencia
1 Condicin de los materiales previo a los ensayos
(Simbologa )
En la Figura 1 se presentan las granulometras de los tres suelos estudiados. Se observa que las
curvas granulomtricas de las muestras provenientes de Spence y Collahuasi tienen una forma
similar, siendo la muestra de Collahuasi algo ms gruesa que la de Spence. La distribucin de
tamaos corresponde a aquella conocida como gap graded (con ausencia de algn tamao). Por
otra parte, la curva granulomtrica de la muestra de El Tesoro tiene una forma diferente, mejor
graduada, y por la tanto, una distribucin de tamaos completamente diferente. Cabe sealar que
esta muestra no fue sometida a chancado (Mineral ROM).
100,0
90,0 Spence
Collahuasi
80,0
El Tesoro
70,0
60,0
Porcentaje que pasa [%]
50,0
40,0
30,0
20,0
10,0
0,0
0,000 0,001 0,010 0,100 1,000 10,000 100,000
Dimetro [mm]
Se determinaron los lmites de Atterberg a la porcin de tamao menor a la malla ASTM #40, en
cuyos ensayos se evalu, adems, la influencia del cido y el secado en horno en la plasticidad de
este tipo de suelos.
Los ensayos se realizaron de forma convencional sobre las muestras en las condiciones iniciales
recibidas, de acuerdo a la Tabla 1, siendo las nicas diferencias la solucin utilizada y la forma de
secado previo a la obtencin de la humedad. Los siguientes ensayos fueron realizados:
Spence
10
ML
5
CL - ML
0
0 10 20 30 40 50 60
Lmite lquido [%]
Se observa a partir de la Tabla 2, que los suelos de Spence y El Tesoro clasifican como arenas
arcillosas, mientras que el suelo proveniente de la mina Collahuasi clasifica como una grava
arcillosa.
3. ENSAYOS DE PERMEABILIDAD
3.1 PROGRAMA DE ENSAYOS. La Tabla 3 presenta el programa de ensayos de permeabilidad
llevado a cabo.
Tabla 3. Programa de ensayos de permeabilidad
Solucin utilizada Suelo ensayado N de muestras ensayadas Denominacin de las muestras
El Tesoro 1 ET-5
Rango
k = (1.0-3.5)x10-4 cm/s
Permeabilidad [cm/s]
Saturacin
1.0E-04 pH=2,00
Se cambia
solucin por
Aumenta acidez agua destilada
desde pH=2,00 a
pH=0,53
Muestra S-1
1.0E-05
0.0 100.0 200.0 300.0 400.0 500.0 600.0 700.0 800.0 900.0 1000.0
Tiempo [hr]
1.00E-01 1.0E-01
Permeabilidad [cm/s]
Permeabilidad [cm/s]
Saturacin
Saturacin
1.00E-02 1.0E-02
1.00E-01
Permeabilidad [cm/s]
Ensayo realizado
con agua
k = 1x10-2 cm/s
Saturacin
1.00E-02
0.0 20.0 40.0 60.0 80.0 100.0 120.0 140.0 160.0 180.0
Tiempo [hr]
A partir de la Figura 4 se puede observar que los valores finales obtenidos para la constante de
permeabilidad son muy similares y slo presentan pequeas variaciones entre 9x10-3 cm/s y
1x10-2 cm/s. Por lo anterior, se puede concluir que este suelo no se ve afectado por la solucin
utilizada en el ensayo de permeabilidad.
3.4 SUELOS MINA EL TESORO. En este material se realiz una comparacin entre las muestras
ET-4 y ET-5. La muestra ET-4 fue saturada con solucin cida de pH = 2,0, y una vez completada
la saturacin se realiz la medicin de permeabilidad. La muestra ET-5 fue ensayada utilizando
agua destilada, con tres mediciones de permeabilidad sin realizar recirculacin. Los resultados se
presentan en la Figura 5. En esta figura tambin se han graficado los resultados de la muestra
S-1, de Spencer a fin de comparar los resultados.
1E-03
Permeabilidad [cm/s]
Saturacin
1E-04
Saturacin
k= 2,0x10-5 7,0x10-5 cm/s
Saturacin
A partir de la Figura 5 se puede observar que los valores finales obtenidos para la constante de
permeabilidad son muy similares. A simple vista, pareciese que existiese una diferencia
importante en las dos muestras ensayadas, no obstante, al compararlos en escala logartmica con
la muestra de Spencer, es posible apreciar que la diferencia no es significativa. En este caso, los
resultados indican una permeabilidad de 7x10-5 cm/s para la muestra ensayada con solucin cida
y de 2X10-5 cm/s para la muestra ensayada con agua.
Por lo tanto, se puede concluir que este suelo, al igual que los otros dos utilizados en esta
investigacin, no se ve afectado por la solucin utilizada en el ensayo de permeabilidad.
3.5 GRANULOMETRIAS POST ENSAYO. Luego de realizar los ensayos de permeabilidad, se
realiz anlisis granulomtricos a cada una de las muestras ensayadas. En las Figuras 6, 7 y 8 se
presentan estos resultados para cada uno de los suelos estudiados.
100.0
90.0
80.0
60.0
S-1
40.0
S-2
S-3
30.0
S-4
20.0 S-5
S-6
10.0
S-7
S-8
0.0
0.01 0.10 1.00 10.00 100.00
Dimetro [mm]
90.0
80.0
Porcentaje que pasa [%]
70.0
60.0
50.0
40.0
C-0 sin ensayar
C-1
30.0
C-2
20.0 C-3
C-4
10.0 C-5
C-6
0.0
0.01 0.10 1.00 10.00 100.00
Dimetro [mm]
90
80
Porcentaje que pasa [%]
70
60
50
40
30
ET-0 sin ensayar
20 ET-4
ET-5
10
ET-6
0
0.01 0.10 1.00 10.00 100.00
Dimetro [mm]
A partir de las Figuras 6, 7 y 8 se puede observar que el principal efecto provocado por la
ejecucin del ensayo de permeabilidad en la granulometra del suelo, fue la disminucin del
porcentaje de finos de las muestras ensayadas. Esta disminucin se podra explicar por dos
efectos: la migracin y la lixiviacin de los finos. Cabe notar que tambin es posible que exista
creacin de finos debido a un chancado qumico de las partculas mayores, con lo cual la
migracin de finos podra ser incluso mayor. Pese a que algunos de los ensayos se realizaron con
agua, no se descarta que en stos pueda haber ocurrido lixiviacin, debido a que las muestras
contenan cido antes de comenzar el ensayo. La Tabla 4, presenta los porcentajes de finos en
cada una de las muestras ensayadas. Tambin se incluye el porcentaje de finos de las muestras
antes de ensayar.
Tabla 4. Disminucin del porcentaje de finos
SPENCE
Muestra % de finos Disminucin del % de finos
S-0 (sin ensayar) 32,5 -
S-1 30,1 2,4
S-2 26,9 5,6
S-3 25,4 7,1
S-4 28,9 3,6
S-5 28,2 4,3
S-6 25,5 7,0
S-7 24,3 8,2
S-8 28,1 4,4
COLLAHUASI
Muestra % de finos Disminucin del % de finos
C-0,0 (sin ensayar) 19,5 -
C-1 17,4 2,1
C-2 16,7 2,8
C-3 14,2 5,3
C-4 14,5 5,0
C-5 14,3 5,2
C-6 12,2 7,3
EL TESORO
Muestra % de finos Disminucin del % de finos
ET-0 (sin ensayar) 27,3 -
ET-4 25,6 1,7
ET-5 22,3 5,0
70 70
60
Porcentaje que pasa [%]
60
H [%]
Componente 50
50 H+F=1,0
fina 40
Sf = 32,5% H/F=1,0
40 Componente 30
gruesa
30 20
20 10
H/Fmin=0,17
D'15 0
10
0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 100
F [%]
0
0.0001 0.0010 0.0100 0.1000 1.0000 10.0000 100.0000
Dimetro [mm]
H [%]
60
Componente 50
50 fina 40 H/F=1, H/F=1 H+F=1,
H/F=1,0
40 30 H/F =0,
Sf = 21,6% 20
30
Componente 10
20 gruesa H/Fmin=0,23
0
10 D'15 0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 100
F [%]
0
0.0001 0.0010 0.0100 0.1000 1.0000 10.0000 100.0000
Dimetro [mm]
70 70
Porcentaje que pasa [%]
60
60
H [%]
Componente 50
50 fina H+F=1,0
Sf = 33,5% 40
H/F=1,0
40 Componente 30
gruesa
30 20
10 H/Fmin=0,58
20
0
10 D'15 0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 100
F [%]
0
0.0001 0.0010 0.0100 0.1000 1.0000 10.0000 100.0000
Dimetro [mm]
Figura 12: Resultados obtenidos por Ahlinhan y Achmus (Ahlinhan and Achmus, 2010)
5 CONCLUSIONES
A la luz de los resultados, la medicin de la permeabilidad en laboratorio utilizando soluciones
cidas no presenta diferencias significativas respecto a la medicin utilizando agua destilada.
Resultados deficientes o contradictorios que pudieran haberse obtenido en experiencias anteriores
en este tipo de suelos, podran deberse a la utilizacin de equipos inadecuados compuestos de
piezas hechas de metales lixiviables al contacto con cido sulfrico.
Los resultados obtenidos permiten desestimar el efecto directo y negativo de las soluciones
cidas en trminos de la medicin en laboratorio de la permeabilidad en materiales como los
depositados en pilas de lixiviacin de cobre, criterio que hasta aqu ha primado para explicar los
cambios de permeabilidad observados en terreno.
Dos de los materiales estudiados presentan granulometras que permiten y propician
inestabilidad interna frente al flujo. Como se poda entonces esperar, en los ensayos realizados
sobre estas muestras se han observado cambios producidos por migracin de partculas. La
inestabilidad interna pudo ser constatada tericamente mediante los mtodos desarrollados por
Kenney y Lau, y Kezdi.
Se puede concluir que la mayor parte de los cambios globales de permeabilidad en las pilas
de lixiviacin de cobre se deben a la migracin de partculas de menor tamao que terminan por
relocalizarse en determinados planos constituyendo subestratos comparativamente impermeables.
La migracin podra ser potenciada a travs de la generacin de finos por chancado qumico de
las partculas mayores producto del cido sulfrico.
La similitud entre las formas de las curvas granulomtricas de los suelos provenientes de
Spence y Collahuasi y el alto potencial de inestabilidad interna que presentan, indican que en
estos casos los criterios con los que son chancados los materiales podran ser modificados, de
forma de producir granulometras de menor inestabilidad interna.
6 AGRADECIMIENTOS. El trabajo presentado en este paper no habra sido posible sin la
colaboracin de las mineras Doa Ins de Collahuasi y Spence, quienes facilitaron muestras de
sus faenas, y Sociedad Terral S.A., quienes proveyeron las muestras de El Tesoro.
7 REFERENCIAS
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Unstable Soils. Scour and Erosion, Porceedings of the Fifth International Conference on Scour
and Erosion, 599-608.
Kenney, T. and Lau, D. (1985) Internal stability of granular lters. Can. Geotech. J., 22(2), 215
225.
Kezdi, A. (1979). Soil physics. Amsterdam: Elsevier.
Lpez, E. (2012). Estudio Experimental de la Permeabilidad de Materiales Depositados en Pilas
de Lixiviacin de Cobre, Tesis para optar al grado de magster en ciencias de la Ingeniera,
mencin Ingeniera Geotcnica, Universidad de Chile.
Milligan, V. (1986). Internal stability of granular filters: 1 Discussion. Canadian Geotechnical
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Sherard, J. and Dunnigan, L. (1986). Internal stability of granular filters: 1 Discussion. Canadian
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