GEO MAX

NMERO 1

CURIOSOS POR LAS CIENCIAS

F ue uno de los experimentos ms espectacu-

lares de todos los tiempos: en septiembre
de 1991, cuatro mujeres y cuatro hombres
se confinaron a un ecosistema gigante cons-
truido por la mano del hombre. Sobre una
superficie de apenas dos canchas de ftbol,
este ecosistema comprenda una selva, un
desierto, una sabana, un pantano, un ocano,
campos de cultivo y un sector destinado a vi-
vienda para los cientficos. Cpulas futuristas
de vidrio de hasta 23 metros de altura y una
principios biolgicos, geocientficos, fsico-
qumicos y socioeconmicos. Tambin inves-
tigan dnde y en qu medida se acumulan
estos elementos y qu mecanismos controlan
su flujo entre las diversas reas. Finalmente,
los numerosos resultados que se obtienen al
practicar investigacin al aire libre se utilizan
para establecer modelos de clculo altamente
complejos que simulan los procesos terres-
tres y buscan suministrar respuestas a las
preguntas ms acuciantes: en qu medida k

Buscado: el elemento nmero 6

Porqu los investigadores buscan carbono
estructura de acero de varios centmetros
de espesor ancladas al suelo aislaban la
llamada BIOSFERA II del resto del mundo.
El objetivo de los investigadores era vivir
durante dos aos en el ecosistema artificial,
sin abastecimiento externo de aire, ni de ali-
mentos. Pero la naturaleza les jug un mala
pasada.
Contrariamente a lo previsto
por sus clculos, unas pocas semanas des-
pus, en la BIOSFERA II ya no quedaba sufi-
ciente oxgeno. Para que los ocho cientficos
pudieran sobrevivir, se debi inyectar este
gas vital con la ayuda de bombas. An as
fue muriendo gran parte de los insectos, las
aves, los batracios y muchos otros animales
y plantas. Las hormigas y las plantas trepado-
ras, por el contrario, se volvieron una plaga.
Dos aos despus, los integrantes del equipo
abandonaron la cpula de vidrio, agotados
y enemistados. El experimento que cost
200 millones de dlares haba fracasado; los
cientficos no lograron reconstruir la versin
en miniatura de la Tierra. El fracaso se atribu-
ye a que hasta la fecha muchas interacciones
naturales y ciclos vitales como los del ox-
geno o del carbono no se han investigado
lo suficiente.

EL FACTOR HUMANO
En el Instituto Max-Planck de Biogeoqumica
de la ciudad de Jena, los cientficos estudian
los complejos movimientos cclicos de las 7 Trabajos de montaje en una
IMP para Biogeoqumica

sustancias que se generan en el suelo, en la torre de medicin en Turingia,

atmsfera y en los mares, interrelacionando Alemania.

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Poblacin
cantidad (mill.)
km3/ao
Vehculos a motor
mill. de pasajeros
cantidad (mill.)
ecosistemas marinos
porcentaje de zonas pesque-
ras totalmente explotadas
% del valor de refe-
rencia del ao 1700
1 Por medio de las actividades agropecuarias, la produccin industrial, el transporte y el turismo,
el hombre interviene en los ciclos globales de los elementos y en diversa medida- hace uso de los
recursos naturales.
k influye el hombre en los ciclos naturales de
generacin de elementos y qu consecuen-
cias tiene su intervencin?
Dos parmetros pueden considerarse caracte-
rsticos del impacto de la actividad humana.
Por un lado tenemos la poblacin en per-
manente crecimiento que ya ha superado la
cifra de seis mil millones. Por el otro, incide
el consumo de los recursos naturales (Fig. A).
Cerca del 50 % de la superficie terrestre ha
sido modificada por el hombre con conse-
cuencias significativas para la vegetacin y
la biodiversidad, la estructura y biologa del
suelo, sin olvidar el clima. Ms de la mitad
del agua dulce del planeta se utiliza para con-
sumo humano. Hoy, la fijacin industrial del
nitrgeno (N2) excede la fijacin natural del
N2. Y se incrementa la concentracin de los
gases que influyen en el clima. Desde el inicio
de la industrializacin, la concentracin de
dixido de carbono (CO2) en la atmsfera ha
aumentado un tercio. Grandes cantidades de
CO2 se forman, en especial, por combustin
del petrleo, del gas y del carbn - y todos
ellos contienen carbono.
La temperatura media de la Tierra sera real-
mente de slo 18 C, si el vapor de agua, el
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de: Steffen et al., Global Change and the Earth System, 2004
Aprovechamiento del agua
mill. de toneladas
Turismo internacional
CO2 (ppmv)
Prdida de selvas tropicales y Prdida de especies (en miles)
bosques
dixido de carbono y los gases traza de la tro-
posfera no absorbiesen parte de la radiacin
trmica que emite el suelo y la volvieran a re-
flejar. Los cientficos definen este fenmeno
como efecto invernadero natural, porque
la capa de gases de efecto invernadero atrapa
la energa solar, como si fuera un sistema de
vidrios planos. La capa permite que la luz so-
lar pase y que la radiacin infrarroja, es decir
la radiacin trmica, sea retenida. A medida
que aumenta la cantidad de gases de efecto
invernadero, menos energa fluye de la Tierra
al espacio en forma de radiacin trmica. El
fenmeno produce un aumento de la tem-
peratura del suelo y de la capa inferior de la
atmsfera. En la actualidad, la temperatura
media global ya es 0,6 C superior a la del si-
glo XIX (Fig. B). En este efecto invernadero
antropgeno, es decir ocasionado por el
hombre, el CO2 participa con aproximadamen-
te el 60%; lo siguen el metano con el 20%,
los hidrocarburos halogenados con el 15% y
el xido nitroso con el 5%.
EL CLIMA EN PELIGRO
Segn los clculos de los investigadores del
clima, si las emisiones de dixido de carbo-
no continuaran aumentando, provocaran un
incremento mximo de 2,5 C de la tempera-
Consumo de papel
tura media terrestre desde el presente hasta
el 2050; con terribles consecuencias para el
ciclo del agua y el clima en determinadas
regiones. Podra producirse el deshielo de los
glaciares y aumentar el nivel de los mares;
inundaciones y fuertes tormentas devasta-
ran amplias franjas de superficie terrestre.
Por eso, en 1997 los estados industrializados
se comprometieron en un congreso realizado
concentracin de CO2 en Kyoto, Japn, a reducir las emisiones
en la atmsfera
de gases de efecto invernadero. Entre 2008
y 2012, las emisiones de CO2 se tendrn
que reducir en aproximadamente el cinco
por ciento por debajo del valor de 1990. De
acuerdo con esta pauta, los EE.UU. debern
reducir la emisin de gases invernadero un
siete por ciento y la Unin Europea (UE) por
su parte un ocho por ciento. Dentro de la UE,
Biodiversidad global Alemania pretende reducir las emisiones en
un 21%. Pero el acuerdo recin entrar en
vigor, cuando lo ratifiquen 55 naciones que
en 1990 eran responsables, en conjunto, de
por lo menos el 55% del CO2 emitido por los
pases industrializados. Si bien los EE.UU.
firmaron el Protocolo de Kyoto durante la
presidencia de Bill Clinton, finalmente no
lo ratificaron. Fue revocado por George W.
Bush en 2001. A fines de 2003, 120 pases
(dos tercios de la poblacin mundial) haban
ratificado el Protocolo, pero la suma de sus
emisiones equivalan slo al 44,2%. Por eso,
la aprobacin de Rusia en octubre de 2004
fue decisiva, ya que en este pas recaa el
18% de las emisiones de gases invernadero
de los pases industrializados. Con lo cual,
stos representan ahora el 62% del total de
las emisiones. Despus del cierre de gran
nmero de establecimientos industriales de
la era sovitica, actualmente Rusia est muy
por debajo del 18% y pas a estar en la c-
moda posicin de poder vender certificados
de emisin a futuro. Segn las estimaciones
de una consultora noruega, hasta 2012 el
pas podra hacer un negocio multimillonario
con el comercio de cuotas de emisiones.
El Protocolo de Kyoto prev -por primera
vez- que los pases industrializados no slo
cumplan con su obligacin de emitir me-
nos CO2 ahorrando energa, sino tambin
creando nuevos depsitos de dicho gas. Se
trata de superficies que (como por ejemplo
los ocanos y los bosques) absorben CO2
de la atmsfera y lo fijan en forma de otros
enlaces de carbono. Por eso es necesario
aclarar lo que ocurre en estos momentos
con aproximadamente 7.100 millones de to-
neladas (gigatoneladas, Gt) de carbono por
ao que el hombre produce en forma de CO2
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 7 Las mediciones de la
1.0 temperatura promedio del
hemisferio norte durante los
ltimos 1000 aos muestran
1998
Desviacin de temperatura (oC)
un incremento significativo
0.5 a fines del siglo XX.

0.0
segn Kerr (2000), Science 288:589

-0.5

-1.0
1000 1200 1400 1600 1800 2000
Ao AD

(Fig. C). Las mediciones mundiales muestran producirse otra acumulacin de carbono, Schulze, director del Instituto Max-Planck
que 3,2 Gt/ao van a parar a la atmsfera. principalmente, en la biosfera, es decir en de Jena. Por eso, todava se discute el papel
Es probable que los ocanos incorporen casi suelos y bosques, porque las plantas trans- que desempean los depsitos biolgicos de
2 Gt/ao, principalmente en virtud del buen forman el dixido de carbono en compuestos carbono a la hora de llevar a la prctica el
grado de solubilidad del dixido de carbono de carbono durante el proceso de la fotosn- Protocolo de Kyoto.
(CO2) en agua. En este proceso, tres formas tesis. Por degradacin del material vegetal
estarn en equilibrio qumico reactivo: CO2 o su destruccin por fuego, el dixido de DETECTIVES CLIMTICOS IN SITU
disuelto (<1%), carbonato CO32- (8%) y car- carbono vuelve otra vez a la atmsfera, y lo Junto con grupos de investigadores de todo
bonato de hidrgeno HCO3 (91%). A medida hace de manera mucho ms veloz que en el el mundo, los cientficos del Max-Planck
que aumenta la concentracin de CO2 en la ciclo marino del carbono. Despus de trans- ponen bajo la lupa ciertos aspectos del ciclo
atmsfera, el agua de mar reduce su capaci- currir entre quince y cien aos, una parte del del carbono. En este contexto siempre se
dad de absorcin de CO2. carbono regresa a la atmsfera en forma de trata de establecer dnde y qu cantidad de
dixido de carbono, explica Ernst-Detlef carbono desaparece en forma de compuestos k
LA BSQUEDA DE CARBONO
La biomasa de los organismos vivos en el
ocano es unas mil veces menor que la del
ecosistema terrestre. A pesar de ello, el
fitoplancton marino produce anualmente la
misma cantidad de material orgnico que los
organismos terrestres. Cuando dichos seres
vivos mueren, el material orgnico y mineral
se sumerge hasta el lecho ocenico, donde se
desintegra debido a la actividad de las bac-
terias o se deposita en sedimentos. Durante
este proceso, la biomasa arrastra carbono y
otros elementos. Aproximadamente el 25%
del carbono se precipita a las profundidades,
donde queda almacenado por cientos o miles
de aos y, por ende, desaparece de la atms-
fera. Los cientficos llaman a este proceso
bomba biolgica. Los cambios de potencia
de la bomba biolgica de los ocanos durante
Schlesinger, 1997

extensos perodos son uno de los mecanismos

de control ms importantes de la concentra-
cin de dixido de carbono en la atmsfera:
sin esta bomba biolgica, se estima que la
concentracin aumentara 200 ppm.
En el balance de carbono se produce un
faltante de 1,9 Gt/ao, que suele llamarse
missing sink o carbono perdido. Puede
1 El ciclo global del carbono (C) medido en gigas (= miles de millones) de toneladas. (Las magnitudes
de almacenamiento en negritas). Las mayores reservas se encuentran en los ocanos (38.000 Gt C), le si-
guen los suelos con 1500 Gt C. En la atmsfera y en la biomasa de la vegetacin se almacenan 750 y 560 Gt
C respectivamente (entre parntesis figura el tiempo medio de permanencia). En condiciones naturales,
los procesos de absorcin y emisin quedan prcticamente compensados. Sin embargo, el hombre altera
el equilibrio del carbono. (Datos correspondientes a 1980-2000).

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k moleculares. Un importante campo de inves- que componen las plantas primero se deben
tigacin para los cientficos de Jena es un
amplio bosque de hayas en Turingia, al norte
de la ciudad de Eisenach (Fig. D). Su parti-
cularidad radica en que el bosque que hoy
pertenece al Parque Nacional de Hainich, se
ubica directamente en la que fue la frontera
alemana-alemana, por lo cual ha permaneci-
do casi virgen en los ltimos 60 aos. Es decir
que los cientficos se han encontrado con un
bosque que podra llamarse primario que
prcticamente no ha sido tocado por la mano
del hombre, y que se presenta como hace
unos cientos de aos todava abundaba en
extensas zonas de Europa. Los investigadores
de Jena establecieron dos estaciones medi-
doras en el parque nacional: una torre de casi
40 metros para realizar anlisis gaseosos y
una estacin terrena, que recolecta princi-
palmente muestras de humus. Con la torre
de mediciones, los cientficos determinan la
relacin entre el dixido de carbono absorbi-
do y el emitido por el bosque, con el fin de
responder a la cuestin largamente debatida,
si un bosque con reservas arbreas aosas
es un depsito natural de carbono. Para esta-
blecer el flujo neto de CO2, los investigadores
montaron varios equipos de medicin en la
torre (Fig. E). Con ellos es posible medir 20
veces por segundo la variacin de la concen-
tracin momentnea de CO2 en el aire que
roza el extremo superior de la torre al pasar
por ella. Adems, se registran otros parme-
tros, tales como la temperatura, la intensidad
del viento y la humedad atmosfrica. Con su
estacin terrena, los cientficos de Jena quie-
ren averiguar en qu medida los suelos del
bosque constituyen un depsito de carbono.
Las muestras de humus y de plantas que se
recolectaron en el Parque Nacional Hainich
son analizadas en el instituto con ayuda de
modernos equipos. Las hojas, races y ramas
1 Cientficos del Instituto Max-Planck de Biogeoqumica tomando muestras en un bosque de hayas.
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IMP para Biogeoqumica
limpiar, cortar y secar. Despus, el material
pasa al anlisis de istopos que ofrece datos
sobre la velocidad en que una planta procesa
el CO2 del aire mediante la fotosntesis. Con
este fin, los investigadores se valen del he-
cho de que el carbono no slo se presenta en
la naturaleza con una masa 12, sino que un
porcentaje nfimo posee las masas 13 y 14.
El comportamiento qumico de las diversas
molculas de CO2 de diferente peso de los 1 Medidores de radiacin en una torre micro
diferentes istopos es idntico, aunque sus metereolgica.
caractersticas fsicas y sus velocidades de
reaccin son diferentes. Esto nos lleva a que pequeo depsito de carbono comparada
los vegetales procesan ms rpido el 11CO2 con el alto grado de emisiones europeas
del aire que el 13CO2 o el 14CO2. Al establecer provenientes de los combustibles fsiles, que
la relacin entre 12C y 13C o 14C, por ejemplo exceden la media.
en una hoja, los cientficos pueden calcular la
velocidad de la fotosntesis y, por consiguien- Las proyecciones de los cientficos arrojan
te, la capacidad con la cual la planta absorbe como resultado que los bosques y, posible-
CO2 de la atmsfera. mente, tambin las zonas de pasturas absor-
ben CO2, mientras que los campos de cultivo
LOS CIENTFICOS HACEN UN BALANCE y las superficies anegadas vuelven a emitirlo
Las investigaciones son financiadas por la en igual cantidad. Por lo tanto, las industrias
UE, que ha creado la red cientfica del pro- agropecuaria y forestal influyen de manera
yecto CarboEurope. Ms de 100 estaciones decisiva en el balance del carbono de Europa.
medidoras continentales, distribuidas en to- Por eso, una explotacin planificada podra
das las regiones climticas y ecosistemas de aumentar la absorcin de carbono en las
Europa suministran datos sobre el aporte al prximas dcadas. La reforestacin y gestin
ciclo del carbono. En la fase del proyecto que de carbono en los bosques slo permite acu-
abarc de 1998 a 2000, CarboEurope logr mular carbono adicional en forma transitoria.
realizar un primer balance europeo del gas. Hasta el momento no se ha aclarado, si la
Segn ste, se estima que la biosfera terres- capacidad de acumulacin de la biosfera
tre de Europa continental (hasta los Urales) posee un grado de saturacin, explica Ernst-
funciona como depsito de entre 135 y 205 Detlef Schulze. No podemos decir, en qu
millones de toneladas netas de carbono por medida la biosfera volver a ser una fuente de
ao. Lo que equivale al 7-12% de las emi- carbono por efecto del cambio climtico o por
siones de carbono producidas por el hombre aprovechamiento de la nueva biomasa gene-
en el ao 1995. A modo de comparacin: en rada y de una forma diferente de explotacin
todo el planeta, la biosfera absorbe hasta un de los suelos de cultivo. El estudio muestra
tercio de este tipo de emisiones de carbono. con claridad los lmites de nuestro saber ac-
Por lo tanto, la biosfera europea es slo un tual. El objetivo a largo plazo debe ser acotar
las emisiones de dixido de carbono. Tambin
Instituto Max Planck para Biogeoqumica
por eso, la UE hace largo tiempo que aprob
un proyecto que da continuidad al primero.
P I E D E I M P R E N TA
Sociedad Max-Planck, Departamento de Informa-
cin y Relaciones Pblicas, Hofgartenstrae 8,
80539 Mnchen / e-mail: presse@gv.mpg.de
Redaccin: Dra. Christina Beck
edicin actualizada
Traduccin: Astrid Wenzel
Diseo: www.haak-nakat.de
La versin en espaol se hizo con el apoyo del
DAAD y con fondos del Ministerio de
Relaciones Exteriores de Alemania.
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