Reforestacin versus regeneracin natural en tierras degradadas

En esta poca, prcticamente toda iniciativa, por el mero hecho de existir, se convierte
en opuesta a otra y por eso tiene defensores y detractores. Ni siquiera el
aparentemente neutro tema de la recuperacin de tierras degradadas escapa a esa
dualidad. En efecto, hay los que proponen reforestarlas, es decir plantar rboles, y hay
los que prefieren dejar que la naturaleza siga su curso en ellas. Los partidarios de
ambos grupos olvidan que esas alternativas, y sus muchas posibilidades
intermediarias, son perfectamente complementarias. Este tema, como tantos otros,
parece haber cado en el antagonismo radical, estril e infundado que tanto gusta a los
peruanos. El buen resultado de la COP21, con sus promesas de recursos econmicos
significativos para frenar el cambio climtico mediante la restauracin de ecosistemas
degradados, ha reactivado el debate.

TIERRAS DEGRADADAS?

Hablar de tierras, ecosistemas, zonas o reas degradadas no es tan fcil como

parece. Tierra degradada no es exactamente lo mismo que ecosistema degradado
y tampoco equivale a suelo, bosque o pasto degradado aunque en general todas
estas formas de degradacin son asociadas o partes de lo mismo. Tierra
degradada se puede definir como espacios que han perdido toda o parte de su
capacidad de producir bienes o de generar servicios ambientales.

Segn las Naciones Unidas, el 25% de las tierras cultivadas del mundo estn
degradadas. En ellas es preciso restaurar la fertilidad perdida. En el Per hay mucha
tierra cultivada degradada en sus tres regiones naturales. En la Costa, la causa
principal es la salinizacin, en la Sierra la causa dominante es la erosin hdrica
y, en la Selva, la prdida de fertilidad se combina con la erosin en su parte
alta. Tanto las causas como las caractersticas de la degradacin de las tierras son
muy diferentes en cada regin natural, aunque el origen es casi siempre la actividad
humana.

Si se discute el tema del cambio climtico, las tierras degradadas que ms interesan
no son siempre aquellas a que se refiere el prrafo anterior. En el caso peruano se
trata, ms bien, de tierras deforestadas abandonadas y/o subutilizadas que se
localizan en su mayor parte en la Selva Alta y en la Selva. Son de 7 a 10 millones de
hectreas, dependiendo del criterio adoptado para medir la deforestacin y para
definir el uso de la tierra, excluyendo la porcin deforestada que cada ao produce
algo y que se estima en 2 a 3 millones de hectreas incluyendo cultivos anuales,
perennes, agroforestales y ganadera (pastos). O sea que se trata de muchsima
tierra que perdi su cobertura forestal original y que actualmente est desnuda o
cubierta de pastos extremadamente pobres, helechos o vegetacin secundaria de
diferentes tipos pero, en general, de bajsima productividad o sin uso. Esas
tierras suelen estar sometidas a incendios anuales y a erosin hdrica, circunstancias
que ao a ao las degrada ms, emitiendo asimismo enormes cantidades de carbono a
la atmsfera. Pero, una parte importante de las tierras de la Sierra, ms secas,
ostentan una situacin similar y podran beneficiarse de operaciones de restauracin
aunque por razones obvias las alternativas tecnolgicas a aplicar seran diferentes de
las que serviran en la Selva Alta. En la Costa, la restauracin se orienta a recuperar
bosques secos, especialmente en su parte norte, para evitar la desertificacin. Pero, en
esta nota, se pretende hablar nicamente de las tierras degradadas de la Amazona.

Es obvio que el primer paso, en un pas que ya deforest tanto y que slo
aprovecha una fraccin de eso, es evitar seguir deforestando. Por eso, la prioridad
absoluta es intensificar el uso de la tierra ya deforestada, reincorporndola a la
produccin agropecuaria mediante la reconstruccin de la fertilidad del suelo. Eso es
lo que se insiste debera hacer la agricultura de exportacin, por ejemplo la de
palma aceitera, en lugar de seguir destruyendo bosques naturales. Esa modalidad
de agricultura intensiva tiene la capacidad financiera y tcnica para rehabilitar suelos
y producir competitivamente. Tambin pueden usarse para la reforestacin, con
especies nativas o exticas, con fines industriales.

Pero no todos los suelos de las tierras degradadas pueden ser rehabilitados para
agricultura, pecuaria o produccin de madera, pues, por sus caractersticas propias o
por la topografa, son muy frgiles, erosionables o pobres. En esos casos surgen otras
alternativas de uso, como las que apuntan a la prestacin de servicios ambientales.
En esos casos se habla, popularmente, de restauracin forestal.
REFORESTACIN

La opcin de realizar plantaciones forestales es obvia para aprovechar tierras

degradadas cuyos suelos an tienen potencial para ese propsito. Y, en efecto, hay
muchsimo espacio disponible para producir, comercialmente, madera y otros
productos forestales. A eso puede llamrsele restauracin de tierra degradada pero,
en opinin del autor, eso es simplemente una actividad econmica tan convencional
como lo sera, en el mismo lugar, plantar cacao o caf o palma aceitera. Los que la
realicen debern invertir en mejorar y adecuar el suelo antes de comenzar a plantar y,
con certeza, debern abonarlo hasta la etapa de produccin. Merece incentivos pues
esas plantaciones son beneficiosas en todo sentido: contribuyen al crecimiento
econmico, brindan empleos, evitan ms deterioro del suelo, contribuyen a
frenar la deforestacin y la explotacin de madera de bosque natural y, tambin,
fijan carbono.

El costo de las plantaciones forestales convencionales, desde la preparacin del

terreno, los viveros y el planto hasta la cosecha pasando por los raleos, vara
muchsimo. Desde unos 2 mil hasta 10 mil dlares por hectrea. No es, pues, cosa
barata y aunque perfectamente rentable si bien conducida, requiere de capital y de
seguridades.

Desde el punto de vista de mitigacin del cambio climtico estas plantaciones

forestales en tierras degradadas o subutilizadas son, sin duda alguna, muy valiosas y
por eso ellas deben poder beneficiarse de los fondos que se supone estarn
disponibles. Ms an si son realizadas por agricultores pequeos o medianos
dispuestos a usar parte de sus propiedades para ese fin. Pero, debido a su costo y al
hecho de que no pueden hacerse en todos los lugares degradados que, en la Amazona
Andina cubren reas inmensas, subsiste la necesidad de usar otras alternativas, ms
extensivas y baratas, que por su extensin contribuyan ms significativamente a fijar
carbono y a mantener el buen funcionamiento del ciclo hidrolgico. Para eso est la
regeneracin natural.

REGENERACIN NATURAL

La regeneracin natural tpica es la que se produce sin intervencin humana y que,

para darse, solo necesita que se le brinde una oportunidad. Despus de abandonado
el cultivo o el pastizal, aparecen especies arbreas pioneras que inician una sucesin
vegetal que despus de un cierto nmero de aos lleva a un bosque secundario denso
que muchas dcadas despus, si dadas las condiciones, puede volver a ser un bosque
parecido aunque no igual al original. En sus primeras etapas la sucesin puede dar
lugar a rodales casi tan homogneos como una plantacin. Pero eso depende de si
subsisten en el suelo semillas o de si existen en relativa proximidad las especies que
las proveen para que los elementos o la fauna las dispersen. Cuando la deforestacin
se produce sobre reas muy extensas o el suelo lleva dcadas dedicado a la
ganadera extensiva, dejando el suelo compactado, o si su vegetacin es
reiteradamente quemada, la sucesin vegetal que se produce puede ni siquiera
contener arbustos o rboles, por lo menos en sus primeras etapas y su
restauracin a nivel de bosque es lenta.

De un modo u otro, especialmente si los suelos son pobres y no aptos para

agricultura, ganadera o plantaciones forestales, la regeneracin natural es la forma
ms barata y eficiente de restaurar las reas degradadas. Lo nico que es esencial
para que funcione es evitar la incidencia de fuego y del pastoreo. Dicho sea de paso,
fajas cortafuego y cercos tambin son necesarios para el buen manejo de las
plantaciones forestales y de los pastos, lo que permite integrar las actividades y diluir
los costos. Como explicado, la regeneracin llevar ms o menos tiempo en funcin de
la presencia de semillas y del grado de degradacin pero, en esos casos, suele no
haber prisa y, ya en pocos meses y con certeza despus de un ao, el suelo estar
revestido de alguna forma de vegetacin que lo protege contra la erosin y que regula
el flujo hdrico. A igualdad de condiciones la regeneracin natural es muchsimo ms
rpida que la reforestacin para recrear un bosque.

El costo de permitir la regeneracin natural es mucho menor que el de la

reforestacin. Sin embargo, dependiendo de los factores mencionados en plazos
de 5 a 10 aos, la biomasa forestal de la regeneracin natural puede almacenar
tanto o ms carbono que una plantacin industrial de la misma edad, adems de
ser mucho ms eficiente para regular flujos hdricos, conservar el suelo y
permitir el desarrollo de la diversidad biolgica. Ms an, la regeneracin natural
reconstruye la fertilidad del suelo, equilibrando la disponibilidad de nutrientes,
mientras que en la reforestacin es preciso abonar. Si el dueo de esos bosques tiene
acceso a las compensaciones que merece por los servicios ambientales generados
puede ganar buen dinero.

Entre la regeneracin natural y la reforestacin, hay un sinfn de alternativas

intermediarias que han sido probadas y que funcionan bien dependiendo de los
lugares y de las condiciones. Estas incluyen plantar en cada hectrea unos pocos
rboles pioneros muy rsticos, como por ejemplo el cetico (Cecropia), cuyos frutos
atraen murcilagos y aves que dispersan semillas o forman bosquetes aislados con los
mismos, a partir de los cuales ocurre la dispersin. Tambin se puede comenzar el
proceso de recuperacin a partir de la ribera de ros y riachos, donde en general queda
un poco de vegetacin riberea y porque el agua trae semillas de partes ms altas
mejor preservadas, etc. Pero lo ideal es que al momento del desbosque se prevea no
eliminar radicalmente toda la vegetacin original, como lo manda la ley, pues en ese
caso la regeneracin natural tiene va libre y es rpida.

La regeneracin natural, si es asistida y bien conducida, rinde otros beneficios.

En efecto, si se le aplican medidas simples de manejo forestal se puede producir
madera con crecientemente buena demanda en los mercados locales. Esa tcnica
es conocida como manejo de purmas y apenas requiere de sentido comn y de un
machete. Este ltimo se usa para cortar lianas o plantas indeseables y hacer raleos
para dar espacio a los rboles ms comerciales. Eso est al alcance de cualquier
campesino. Estos, con menos frecuencia que deseable, pueden enriquecer
sus purmas plantando en ellas algunos ejemplares por hectrea de especies de
maderas finas, como cedro o caoba. As valorizan sus purmas que adems de servicios
ambientales puede producir madera.

Del mismo modo se puede, a partir de una plantacin forestal convencional, hacerla
ms ecolgica permitiendo cierto nivel y forma de regeneracin natural que enriquece
biolgicamente el bosque y que aumenta su capacidad de fijar carbono adems de
poder sustituir a los rboles que se extraigan para producir madera. Se pueden llevar
en paralelo dos rotaciones forestales, una basada en la plantacin y otra basada en el
manejo de la vegetacin secundaria.

EN CONCLUSIN

En conclusin las plantaciones forestales y la regeneracin natural son

complementarias y ambas tienen igual importancia para el futuro amaznico y para
aprovechar los recursos que se espera estarn disponibles despus de la COP21. La
reforestacin tiene la ventaja de ofrecer ms empleo y una activacin de la economa
ms rpida y significativa. Tambin tiene una viabilidad econmica elevada y ms
obvia. Por eso atrae inversionistas y profesionales forestales y su futuro depende del
financiamiento y de avanzar ms rpidamente el proceso de regularizacin de la
tenencia de la tierra en la regin.
La regeneracin natural, en cambio, es la mejor alternativa de reconstitucin de los
ecosistemas sobre reas grandes y de proveer servicios ambientales esenciales como
fijacin de carbono, conservacin de la biodiversidad y mantenimiento del
funcionamiento del ciclo hidrolgico. Su viabilidad depende esencialmente de que esos
servicios sean recompensados brindando a los que permiten que ocurra el beneficio
correspondiente. Alguien debe pagar por frenar el cambio climtico o por evitar las
trgicas inundaciones seguidas de secas en la parte baja de la cuenca amaznica o
por el agua que transpira la Amazona para regar las pampas argentinas. Su
realizacin depende mucho de asistencia tcnica y de educacin ambiental y,
obviamente, de recursos para lanzar el programa, incluyendo cercos y cortafuegos. Es
decir que en esto los gobiernos tienen un rol esencial a cumplir.

A mediados de los aos 1970 el autor fue invitado a formar parte de un grupo de
expertos forestales para hacer sugerencias para el manejo del Bosque Nacional
Tapajoz, en el Estado de Par, Brasil. Como paso previo el grupo visit el primer
experimento amaznico de reforestacin desarrollado unos 20 aos antes por la
Organizacin Mundial para la Agricultura y la Alimentacin (FAO), en un sitio llamado
Curu-Una. Eran docenas de parcelas experimentales y de sus repeticiones. La
frustracin del grupo creca a medida que se observaba, uno a uno, el decepcionante
resultado de todas las plantaciones de especies nobles, sean estas nativas o exticas.
Fue cuando, para alivio de todos, se observ una parcela con rboles gigantescos, de
fustes rectos, que prometan volmenes excepcionales de madera por hectrea. Para
sorpresa general esa era una de las parcelas testigo, es decir aquellas en las que no se
plant nada. Era regeneracin natural. Fue una leccin inolvidable.