Que es la via lctea

a es una galaxia espiral donde se encuentra el sistema solar y, por lo tanto,

la Tierra. Segn las observaciones, posee una masa de 1012 masas solares
y es una espiral barrada. Su dimetro medio se estima en unos 100 000
aos luz, equivalentes a casi un trilln y medio (1,421018) de kilmetros o
9480 millones de unidades astronmicas. Se calcula que contiene entre 200
000 y 400 000 millones de estrellas. La distancia desde el Sol hasta el
centro de la galaxia es de alrededor de 27 700 aos luz (8500 pc), es decir,
el 55 % del radio total galctico. La Va Lctea forma parte de un conjunto
de unas cuarenta galaxias llamado Grupo Local, y es la segunda ms grande
y brillante tras la galaxia de Andrmeda (aunque puede ser la ms masiva,
como lo muestra un estudio reciente).2

De donde proviene la palabra via lactea

El nombre Va Lctea proviene de la mitologa griega y en latn significa

camino de leche. Esa es, en efecto, la apariencia de la tenue banda de luz
que atraviesa el firmamento terrestre, y as lo afirma la mitologa griega,
explicando que se trata de leche derramada del pecho de la diosa Hera
(Juno para los romanos). Rubens representa la leyenda en su obra El
nacimiento de la Va Lctea. Sin embargo, ya en la Antigua Grecia, el
astrnomo Demcrito (460 a. C.-370 a. C.) sugiri que aquel haz blanco en
el cielo era en realidad un conglomerado de muchsimas estrellas
demasiado tenues individualmente como para ser reconocidas a simple
vista. Su idea, no obstante, no halla respaldo hasta 1609 cuando el
astrnomo italiano Galileo Galilei hace uso del telescopio y constata que
Demcrito estaba en lo cierto, ya que a donde quiera que mirase, aquel se
encontraba lleno de estrellas.

Descubrimiento

Dado que no es difcil advertirla en muchas zonas sin luz artificial, las
personas de las culturas prehistricas y Antiguas debieron verla, pero sin
conocerla a profundidad. El filsofo Aristteles escribi en su obra
Meteorologica que Anaxgoras y Demcrito ya haban propuesto que se
trataba de varias estrellas muy lejanas. Ms tarde, el astrnomo persa Al-
Biruni sugiri que era un conjunto de fragmentos de estrellas nebulosas. En
general, se pensaba que la Va Lctea contena a todas las estrellas del
Universo.

Fue hasta 1610 cuando el famoso Galileo Galilei observ la Va Lctea a

travs de un telescopio y descubri que est formada por gran cantidad de
estrellas concentradas que desde la Tierra semejan una nebulosa. Las
observaciones tomaron otro rumbo, pero apenas en la dcada de 1920
Edwin P. Hubble demostr que ciertas nubes intergalcticas que se ven
como manchas de luz poco visibles entre las estrellas son regiones que se
encuentran ms all de la Va Lctea.
Hubble hizo otros importantes descubrimientos, como que la Va Lctea se
extiende infinitamente, que s tiene lmites y que la llamada nebulosa de
Andrmeda es en realidad una galaxia ms. Imagnate, el conocimiento
sobre otras galaxias se remonta al siglo XX!