La sntesis de acetilcolina requiere la captacin de colina en las terminales nerviosas a travs de
un transportador de colina dependiente de sodio de gran afinidad. La sntesis de acetilcolina ocurre en el citoplasma de la terminal nerviosa y es catalizada por la enzima colina acetiltransferasa (ChAT), que acetila la colina utilizando acetil-CoA producida por la mitocondria. La acetilcolina es captada por las vesculas de almacenamiento sinpticas a travs de la accin de un transportador vesicular dependiente de ATP. Los cotransmisores como ATP y pptido intestinal vasoactivo (VIP) tambin pueden almacenarse en estas vesculas en algunas sinapsis neuroefectoras.
La liberacin de acetilcolina de la terminal nerviosa ocurre despus de la despolarizacin de las
membranas nerviosas presinpticas. Esta despolarizacin causa que se abran los conductos de calcio sensibles al voltaje, dando origen a un incremento rpido en las concentraciones de calcio inico intracelular (Ca2+). El aumento en las concentraciones de calcio inico en la terminal nerviosa desencadena la fusin de las vesculas sinpticas con la membrana celular a travs de la interaccin con protenas de membrana relacionadas con las vesculas (VAMP) con protenas asociadas con el sinaptosoma (SNAP). La fusin de las vesculas con la membrana celular causa exocitosis y la liberacin de grandes cantidades de acetilcolina hacia la hendidura sinptica, donde se une a varios receptores colinrgicos sobre las membranas presinpticas y postsinpticas. Las acciones de la acetilcolina se terminan con rapidez por la accin de la acetilcolinesterasa (AChE) ubicada en las membranas sinpticas, que desdobla la acetilcolina a acetato y colina. La mayor parte de la colina es captada nuevamente hacia la terminal nerviosa presinptica, donde se utiliza en la sntesis de acetilcolina. El potencial de membrana de la terminal nerviosa presinptica se restablece a travs de varios conductos inicos y bombas, restableciendo el estado de reposo de la terminal nerviosa y que se someter a periodos adicionales de liberacin de acetilcolina. El hemicolinio antagoniza la sntesis de acetilcolina al inhibir el transportador de colina de la membrana plasmtica, con lo que evita la captacin de colina extracelular hacia la terminal nerviosa. Cuando se reducen las concentraciones citoplsmicas de colina, la colina acetiltransferasa es incapaz de sintetizar cantidades suficientes de acetilcolina para incorporarla en las vesculas de almacenamiento. Las vesculas de almacenamiento agotan su contenido de acetilcolina y esto finalmente da origen a una reduccin significativa en la cantidad de acetilcolina liberada cuando las vesculas vierten su contenido en la hendidura sinptica.
El vesamicol inhibe la liberacin de acetilcolina de las neuronas colinrgicas al inhibir el
transportador vesicular que es el causante del transporte de acetilcolina hacia las vesculas de almacenamiento. Al inhibir la captacin de acetilcolina en las vesculas de almacenamiento hay menos acetilcolina disponible para la liberacin subsiguiente en la hendidura sinptica.
La toxina botulnica acta inhibiendo la funcin de las sinapsis neuroefectoras colinrgicas al
antagonizar la liberacin de acetilcolina por exocitosis. Lo hace por desdoblamiento proteoltico de varias de las protenas en la membrana plasmtica y en la vescula sinptica que son importantes para la fusin vesicular y exocitosis.