Cinco maneras en que la nanociencia est

convirtiendo la ciencia ficcin en realidad

En 1931, el autor ruso Boris Zhitkov escribi el cuento
Microhands, en el que el narrador crea manos en miniatura para
realizar cirugas complejas. Y si bien esto sucedi hace casi 100
aos, la historia ilustra los fundamentos reales en los que estn
trabajando los investigadores en nanociencia en la actualidad.

La nanociencia es el estudio de molculas cuyo tamao es de

una mil millonsima parte de un metro. Para poner esto en
perspectiva, un cabello humano tiene entre 50 000 y 100 000
nanmetros de espesor. En este diminuto tamao, los materiales
tienen propiedades que se encuentran en un punto intermedio entre
las de un trozo de metal y las de un solo tomo. Este entorno nico
significa que pueden llegar a ser muy reactivos y utilizarse como
catalizadores.

Por lo general, los conceptos que sostienen la nanociencia son

ms fciles de entender cuando se consideran simplemente en
trminos de cmo cambian las propiedades de un solo material. Sin
embargo, el campo no se limita nicamente a eso: estamos
entrando ahora en el terreno de las terapias de asistencia mdica y
de vehculos ms pequeos que una partcula de polvo. Lo que
alguna vez se consider ciencia ficcin se est convirtiendo
rpidamente en realidad.

1. Medigel
En videojuegos como Mass Effect de Bioware, los jugadores
pueden curar las heridas de los personajes con el aparentemente
milagroso medigel. Si bien no le dar la vida ilimitada ni la aventura
pica del videojuego, existe un gel en la vida real capaz de detener
de manera similar una hemorragia arterial en cuestin de segundos.

Veti-gel est hecho de polmeros polisacridos que se

encuentran en las paredes celulares de las plantas; cuando se aplica
a las heridas, pueden imitar la estructura de la matriz extracelular
(la red compleja en la que las clulas se encuentran inmersas). El
gel funciona esencialmente como andamiaje para que la matriz se
regenere, al unirla nuevamente y detener el sangrado sin aplicar
ninguna presin.

2. Molculas curativas
De hecho, la cicatrizacin de heridas es un aspecto clave de una
trama de ciencia ficcin llena de accin. Ya se han creado
herramientas porttiles, similares al regenerador drmico de Star
Trek, para curar lesiones.

En el nanonivel, un equipo desarroll nanopartculas de gel que

apuntan a una enzima especfica (FL2) que frena la migracin de las
clulas de la piel a las heridas. Segn su hiptesis, la reduccin de
los niveles de esta enzima aumentara las tasas de cicatrizacin de
heridas.

Sin embargo, en general sera difcil liberar las molculas de

ARN pequeo de interferencia (ARNip) necesarias para disminuir la
velocidad de la enzima, ya que las cadenas desprotegidas de ARN
se degradan rpidamente dentro del cuerpo. Por lo tanto, estas
molculas de ARNip se colocaron dentro de nanocpsulas de gel
para ayudar a la absorcin y el transporte en las clulas. Las heridas
tratadas de esta manera se curaron dos veces ms rpido que
aquellas que no se trataron, a la vez que se mantuvo la
regeneracin tisular normal.

3. Tecnologa autoreparadora
En la pelcula Terminator 2 hay un robot perverso que se puede
reparar a s mismo, curarse, en pocos segundos.
Afortunadamente, la realidad no es en absoluto tan aterradora,
aunque estamos cerca de tener la tecnologa que se autorepara.

Especialistas en qumica han elaborado polmeros de fibra de

carbono autocicatrizantes que se rompen cuando se aplica estrs, lo
cual permite que una resina epoxi se filtre desde el material y se
mezcle con un catalizador. Cuando la resina y el catalizador entran
en contacto, se forma un plstico fuerte con una eficacia curativa de
hasta 108 %. La tecnologa es comparable a la curacin de un
moretn, pero en lugar de la rotura de un par de vasos sanguneos,
se libera la resina.

En un nivel bsico, esto podra significar que nunca ms

debamos preocuparnos por una pantalla de telfono agrietada. Pero
tambin podra reparar las pequeas grietas que se desarrollan en
los aviones mientras estn en vuelo, o incluso sellar los orificios de
bala.

4. Carreras de microcars
En la pelcula de 1966, Fantastic Voyage (Viaje fantstico), los
espectadores quedaron maravillados cuando un submarino y su
tripulacin fueron reducidos a tamao microscpico y se inyectaron
en el cuerpo de un cientfico. Si bien ciertamente no estamos ni
siquiera cerca de inyectar humanos minsculos en otros seres
humanos, los cientficos han creado vehculos del tamao molecular
que se pueden conducir en distintas direcciones.

En 2011, el cientfico Ben Feringa construy un nanocar con

cuatro ruedas, compuesto por cuatro motores moleculares en un
chasis de cadena de carbono. Con ruedas de solo 60 tomos de
tamaoy un ancho de ms de 666 666 666 veces ms pequeo que
un auto de Frmula 1, podra ser difcil imaginar conducir, y mucho
menos acelerar, estos vehculos diminutos. Sin embargo, este ao
se llevar a cabo la primera carrera de nanocars de dos das. Los
equipos competirn en una pista hecha totalmente de oro,
construida minuciosamente tomo por tomo. En la superficie se
colocarn tomos adicionales para que acten como obstculos,
alrededor de los cuales tendrn que moverse los competidores.

5. Alimentos de fantasa
A lo largo de los aos, Charlie y la fbrica de chocolate de Roald
Dahl logr que a millones de personas se les hiciera agua la boca
gracias a las grficas descripciones del autor de gustos peculiares y
dulces inventivos.

En la prctica, no existen gomas de mascar con sabor a una

cena de tres platos an o un refresco burbujeante que lo haga
volar. Sin embargo, los fabricantes de alimentos han estado
trabajando en maneras de cambiar los gustos y las texturas
mediante la tecnologa molecular.

La nanotecnologa se ha utilizado en los alimentos durante

muchos aos (por ejemplo, emulsionantes en la mayonesa), pero
ahora los cientficos estudian la manera de utilizarla para mejorar la
nutricin y la esttica de los alimentos comunes.

El pan Tip-Top producido en Australia incorpora nanocpsulas de

aceite omega-3. Las cpsulas solo se abren en el ambiente correcto
(el estmago) y, por lo tanto, pueden aportar los beneficios de
Omega-3 sin el sabor desagradable. Asimismo, empresas como
Nestl y Unilever tambin estn investigando nanocpsulas para
mejorar la textura de sus alimentos.

Aunque la nanotecnologa an no puede hacer todo lo que la

ciencia ficcin ha prometido, est cambiando el mundo tal y como lo
conocemos. Y cuanto ms pequeas sean las medidas, ms grande
ser el potencial.