Introduccin

Contaminantes como los metales pesados tienen la capacidad de provocar cambios evolutivos debido a sus
efectos dainos en plantas. Ejemplos de metales pesados son el cobre (Cu), plomo (Pb), zinc (Zn), mercurio
(Hg), arsnico (As), etc.

Los metales pesados son potencialmente contaminantes devastadores ya que contaminan el aire, el agua y la
tierra utilizados por las plantas y los dems eslabones de las cadenas trficas. Sus efectos en las plantas
incluyen: necrosis en las puntas de las hojas e inhibicin del crecimiento de las races, junto con muchas
fatalidades en muchas especias de plantas incapaces de tolerar estos metales.

Estos metales no son slo dainos para las plantas, sino que se filtran en el sistema de aguas y se introducen
en la cadena trfica. En concentraciones pequeas no suelen tener efectos, pero a medida que se va
ascendiendo en la cadena la concentracin se va volviendo cada vez mayor. Una tragedia muy conocida es la
de la baha de Minamata, en Japn. Una fbrica de plsticos comenz a descargar deshechos en la baha en
1951. En 1953 un millar de personas en Minamata estaban seriamente enfermas. Algunas estaban
discapacitadas, otras paralizadas, otras se volvieron ciegas, algunas mentalmente inestables, y otras
murieron. La causa de la enfermedad eran los compuestos de mercurio que la fbrica de plsticos echaba en
la baha. Aunque el nivel de mercurio en el agua no era elevado, el mercurio se concentraba en la cadena
trfica. El nivel de mercurio en los peces era elevado, y los pescadores y sus familias se contaminaron
mediante la consumicin de pescado.

El mercurio producto de aos de contaminacin se deposita y sedimenta en el suelo de los lagos. Lentamente
es convertido por bacterias en compuestos solubles de mercurio. Estos pueden introducirse en las cadenas
trficas. El problema es que los metales no pueden ser degradados qumicamente.

Plantas que toleran o utilizan metales pesados

La mayora de las plantas capaces de crecer en tierras ricas en metales lo hacen excluyendo iones
potencialmente txicos de sus sistemas de races. En otras plantas, los metales son utilizados como micro
nutrientes, aunque a menudo an concentraciones mnimas saturan a la planta. La habilidad de tolerar la
presencia de metales pesados est determinada por el nivel de variacin gentica del individuo. En un
experimento se ha mostrado que slo 4 de cada 1.000 plantas son capaces de crecer en una tierra rica en
cobre, demostrando una tolerancia a este metal pesado. Las plantas ms tolerantes son las conocidas como
"hiper acumuladores de metales".

Los hiper acumuladores

Son plantas que acumulan altas concentraciones de metales en sus tejidos y tienen dos caractersticas
principales:
* la habilidad de crecer y desarrollarse en tierras con unos niveles de metales, txicos para casi todas las
especies de plantas.
* los metales se acumulan exclusivamente en el tallo, y no en las races.

Los hiper acumuladores tienen las desventajas de ser pequeas y tardar mucho en crecer. Esto es una
desventaja ya que el objetivo es utilizar estas plantas o sus caractersticas para purificar tierras contaminadas
por metales txicos la fitodescontaminacin.

Cmo se pueden aprovechar las caractersticas de este tipo de plantas este tipo de plantas?

El objetivo es transferir la cualidad hiper acumulativa, utilizando tcnicas de ingeniera

gentica, a especies mayores, ms robustas y que crezcan ms rpidamente. Hay que sobreexpresar estos
genes en plantas transgnicas que mostraran las caractersticas de hiper acumulacin y de una gran
tolerancia a metales. Para que esto sea posible es necesario un progreso en la identificacin de las
propiedades metablicas clave que permiten a estas
plantas tolerar concentraciones elevadas de metales pesados. Un grupo cientfico ha logrado desarrollar con
xito una planta Arabidopsis transgnica que convierte mercurio inico txico en una forma de vapor menos
txica.

La fitodescontaminacin

Utilizando una variedad de organismos, incluyendo bacterias, plantas, babosas y peces; para romper y digerir
contaminantes orgnicos con la ayuda de la luz solar y un medio controlado. Utilizando invernaderos para
acelerar el crecimiento de muchos organismos, las aguas residuales circulan a travs de una serie de
tanques, tuberas y cinagas artificiales, donde se
modifican los contaminantes. El tratamiento completo se suele completar en 25 das.

La fitodescontaminacin y los metales pesados

Hoy en da no es ms que un proyecto, pero la intencin es utilizar plantas transgnicas capaces de

almacenar enormes cantidades de estos metales y/o modificarlos en compuestos menos dainos para
descontaminar terrenos contaminados por metales txicos. Se ha utilizado en el parque de Doana la
fitodescontaminacin como coabyudante para la descontaminacin de los metales pesados vertidos en la
presa de Adnalcoyar.

Contaminacin por Metales Pesados

Dentro de los metales pesados hay dos grupos:

Oligoelementos o micronutrientes , que son los requeridos en pequeas cantidades, o cantidades traza por
plantas y animales, y son necesarios para que los organismos completen su ciclo vital. Pasado cierto umbral
se vuelven txicos. Dentro de este grupo estn: As, B, Co, Cr, Cu, Mo, Mn, Ni, Se y Zn.

Metales pesados sin funcin biolgica conocida, cuya presencia en determinadas cantidades en seres vivos
lleva aparejadas disfunciones en el funcionamiento de sus organismos. Resultan altamente txicos y
presentan la propiedad de acumularse en los organismos vivos. Son, principalmente: Cd, Hg, Pb, Cu, Ni, Sb,
Bi.

Las rocas gneas ultrabsicas (como las peridotitas y las serpentinas) presentan los ms altos contenidos en
metales pesados, seguidas de las gneas bsicas (como los gabros y basaltos). Las menores concentraciones
se encuentran en las rocas gneas cidas (como el granito) y en las sedimentarias (como las areniscas y las
calizas). Los porcentajes ms altos se dan para el Cr, Mn y Ni, mientras que el Co, Cu, Zn y Pb se presentan
en menores cantidades, siendo mnimos los contenidos para el As, Cd y Hg.

El contenido de metales pesados en suelos, debera ser nicamente funcin de la composicin del material
original y de los procesos edafogenticos que dan lugar al suelo. Pero la actividad humana incrementa el
contenido de estos metales en el suelo en cantidades considerables, siendo esta, sin duda, la causa ms
frecuente de las concentraciones txicas.

De hecho esto sucede debido a los vertidos de origen antropognico, procedentes de vertidos industriales, de
actividades mineras, de la aplicacin de plaguicidas o tambin del trfico rodado. Como resultado, se emiten
grandes cantidades de partculas que, despus de un cierto tiempo de permanencia en la atmsfera,
precipitan en los suelos lejos del lugar donde han sido vertidas.

2. Dinmica de los metales pesados en el suelo

Los metales pesados incorporados al suelo pueden seguir cuatro diferentes vas:
pueden quedar retenidos en el suelo, ya sea disueltos en la solucin del suelo o bien fijados por procesos de
adsorcin, complejacin y precipitacin

pueden ser absorbidos por las plantas y as incorporarse a las cadenas trficas

pueden pasar a la atmsfera por volatilizacin

pueden movilizarse a las aguas superficiales o subterrneas

como se esquematiza en el siguiente cuadro (adaptado de Calvo Anta, 1996).

3. Riesgos y legislacin en materia de suelos contaminados por metales pesados

Los riesgos producidos son funcin, fundamentalmente, de:

la toxicidad: el carcter acumulativo de cada elemento, destacando aquellos metales que presenten un ndice
de bioacumulacin superior a 1.

El concepto de bioacumulacin se refiere a la acumulacin de contaminantes en los organismos y el ndice de

bioacumulacin se expresa por la relacin entre la cantidad de un contaminante en el organismo y la
concentracin de ese contaminante en el suelo.

De entre los iones metlicos ms txicos cabe destacar el Cd y Hg. El primero se encuentra en forma
catinica y sus propiedades se asemejan a las del in calcio. Su interaccin con los constituyentes edficos es
ms fuerte que la de este ltimo. Debido a su extrema toxicidad, cualquier vertido en el suelo da lugar a
situaciones muy problemticas. El mercurio en el suelo se presenta, en principio, precipitado como hidrxido
Hg(OH)2. No obstante, en medios no muy oxidantes el Hg(II), puede reducirse a Hg(I) y despus a mercurio
metlico, el cual es muy voltil y puede difundirse fcilmente por los poros del suelo.

Procedencias de los metales pesados en suelos

Origen natural

Los metales pesados contenidos en el material original, al meteorizarse, se concentran en los suelos. Estas
concentraciones naturales de metales pueden llegar a ser txicas para el crecimiento de las plantas, as por
ejemplo, el nquel puede aparecer en concentraciones txicas en suelos derivados de rocas ultrabsicas.

Concentraciones naturales muy altas en los suelos pueden ocasionar acumulacin de algn metal en plantas
y ocasionar efectos txicos para los animales que las consumen.

Fuentes antropognicas

Las actividades humanas han ejercido un efecto considerable en la concentracin y movilidad de los metales
en suelos.Productos qumicos agrcolas y lodos residuales .

Actividades de minera y fundicin . El proceso de minera implica: la extraccin de las menas, el procesado
preliminar, la evacuacin de los residuos y transporte de los productos semi-procesados. Todas estas
operaciones pueden producir una contaminacin localizada de metales. El polvo originado puede ser
depositado en los suelos a muchos kilmetros de distancia. En reas mineras, las capas superiores de suelos
minerales presentan concentraciones elevadas de cobre, nquel, arsnico, selenio, hierro y cadmio.

Generacin de electricidad y otras actividades industriales. La combustin de carbn es una de las principales
fuentes de deposicin de metales en suelos. Las centrales trmicas de combustin de petrleo pueden ser
fuentes de plomo, nquel y vanadio.

Las mayores fuentes industriales de metales incluyen fbricas de hierro y acero que emiten metales asociados
con las menas de hierro, como el nquel. Las fbricas de bateras, pueden emitir cantidades considerables de
plomo. Los metales asociados con reas altamente industrializadas, incluyen arsnico, cadmio, cromo, hierro,
nquel, plomo, zinc y mercurio.

Residuos domsticos. Aproximadamente el 10% de la basura est compuesta de metales. Uno de los
problemas ms serios de las sociedades modernas es como deshacerse de este volumen de basuras. Las
dos alternativas son enterrar o incinerar. El enterramiento puede contaminar las aguas subterrneas, mientras
que la incineracin puede contaminar la atmsfera al liberar algunos de los metales voltiles.

Las cantidades producidas de residuos slidos y semislidos en los pases desarrollados, se representan en
porcentajes en la siguiente grfica.
5. Factores del suelo que afectan su acumulacin y disponibilidad

La toxicidad de un agente contaminante no slo va a depender de s mismo sino que las caractersticas del
suelo donde se encuentre van a ser decisivas. La sensibilidad de los suelos a la agresin de los agentes
contaminantes va a ser muy distinto dependiendo de una serie de caractersticas edficas.

pH.: Es un factor esencial. La mayora de los metales tienden a estar ms disponibles a pH cido, excepto As,
Mo, Se y Cr, los cuales tienden a estar ms disponibles a pH alcalino.

El pH, es un parmetro importante para definir la movilidad del catin, debido a que en medios de pH
moderadamente alto se produce la precipitacin como hidrxidos. En medios muy alcalinos, pueden
nuevamente pasar a la solucin como hidroxicomplejos.

Por otra parte, algunos metales pueden estar en la disolucin del suelo como aniones solubles. Tal es el caso
de los siguientes metales: Se, V, As, Cr.

Textura.: la arcilla tiende a adsorber a los metales pesados, que quedan retenidos en sus posiciones de
cambio. Por el contrario los suelos arenosos carecen de capacidad de fijacin de los metales pesados, los
cuales pasan rapidamente al subsuelo y pueden contaminar los niveles freticos.

Estructura: Favorece la entrada e infiltracin de la contaminacin de metales pesados en el suelo.

Mineraloga de las arcillas: Cada especie mineral tiene unos determinados valores de superficie especfica y
descompensacin elctrica. Ambas caractersticas son las responsables del poder de adsorcin de estos
minerales. La capacidad de cambio de cationes es mnima para los minerales del grupo de la caolinita, baja
para las micas, alta para las esmectitas y mxima para las vermiculitas.

Materia Orgnica: Reacciona con los metales formando complejos de cambio y quelatos. Los metales una vez
que forman quelatos o complejos pueden migran con mayor facilidad a lo largo del perfil.

QU SON LOS METALES PESADOS?

El trmino metal pesado, a pesar de ser ampliamente utilizado entre los profesionales y cientficos, no tiene
una base cientfica rigurosa o una definicin qumica. Aunque muchos de los elementos que se enlistan en el
trmino metal pesado tienen una gravedad especfica mayor que cinco, existen diversas excepciones a
esta regla.
Estrictamente, y desde el punto de vista qumico, los metales pesados estn constituidos por elementos de
transicin y post-transicin incluyendo algunos metaloides como el arsnico y selenio. Estos elementos
tienen una gravedad especfica significativamente superior a la del sodio, calcio, y otros metales ligeros. Por
otro lado, estos elementos se presentan en diferente estado de oxidacin en agua, aire y suelo y presentan
diversos grados de reactividad, carga inica y solubilidad en agua.
Una forma opcional de nombrar a este grupo es como elementos txicos, los cuales, de acuerdo a la lista
de contaminantes prioritarios de la Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos (USEPA),
incluyen a los siguientes elementos: Arsnico, cromo, cobalto, nquel, cobre, zinc, plata, cadmio, mercurio,
titanio, selenio y plomo.

CULES SON SUS PRINCIPALES FUENTES DE EMISIN Y GENERACIN?

Los metales pesados se encuentran en forma natural en la corteza terrestre. Estos se pueden convertir en
contaminantes si su distribucin en el ambiente se altera mediante actividades humanas. En general esto
puede ocurrir durante la extraccin minera, el refinamiento de productos mineros o por la liberacin al
ambiente de efluentes industriales y emisiones vehiculares. Adems, la inadecuada disposicin de residuos
metlicos tambin ha ocasionado la contaminacin del suelo, agua superficial y subterrnea y de ambientes
acuticos.
Tanto las fuentes naturales como antropognicas pueden contribuir importantemente a la emisin de
elementos metlicos a la atmsfera. Cabe sealar que al comparar las emisiones globales, la emisin de
elementos como selenio, mercurio y manganeso se realizan en su mayora por fuentes naturales; sin
embargo, en el plano regional las fuentes antropognicas pueden contribuir de manera importante y estos
metales se convierten en contaminantes en la escala local.
Entre las principales fuentes de emisin de los metales de mayor preocupacin en Mxico se tiene:

Mercurio
Actividades mineras de extraccin de oro, plata y cobre.
Fundicin primaria y secundaria de metales.
Produccin de carbn y coque.
Combustin de combustoleo y carbn en la generacin de electricidad.
Industria de cloro-sosa.
Incineracin de residuos peligrosos y biolgico infecciosos.

Plomo
Fundicin primaria y secundaria de metales.
Loza vidriada
Produccin de pinturas
Elaboracin de latas soldadas con plomo
Industria electrnica y de cmputo
Uso de gasolina con plomo

Cadmio
Bateras Recargables de Nquel/Cadmio (Ni/Cd):
Fertilizantes
Pigmentos y Estabilizadores en Plstico y PVC
Pigmentos en Pinturas
Galvanizacin
Catalizadores y Conservadores en la Industria del Plstico
Elaboracin de Pinturas
Aleaciones
 CULES SON SUS EFECTOS A LA SALUD Y AL AMBIENTE?
La contaminacin por metales puede derivar en diversos efectos a la salud y al ambiente, dependiendo del
elemento en particular. Los efectos a la salud y al ambiente para los elementos metlicos de mayor
preocupacin en Mxico se enlistan a continuacin:
Mercurio
La ingestin de alimentos contaminados (sobre todo pescado) representa el mayor riesgo de intoxicacin por
mercurio, debido a su biotransformacin y magnificacin biolgica a travs de la cadena trfica, mientras que
la baja solubilidad del mercurio en agua reduce los riesgos derivados de la ingestin de agua contaminada.
La gravedad de los daos que puede ocasionar a la poblacin se ilustra por los episodios de intoxicacin
ocurridos en Minamata y Niigata, Japn, en 1956 y en 1965 respectivamente, como resultado de la ingestin
de pescado conteniendo metil-mercurio procedente de las aguas contaminadas con descargas de plantas
fabricantes de acetaldehdo que involucraron a 2255 personas en el primer caso y a 700 en el segundo.
Estos sucesos pusieron de relieve las transformaciones que sufre el mercurio en el ambiente, ya que se
verti al agua como mercurio metlico y fue biotransformado a metil-mercurio, adems de que fue
bioacumulado a travs de la cadena alimenticia.
Tambin ocurren efectos txicos por inhalacin de vapor de mercurio, el cual daa especialmente el sistema
nervioso. Las exposiciones leves estn caracterizadas por prdida de la memoria, temblores, inestabilidad
emocional (angustia e irritabilidad), insomnio e inapetencia. A exposiciones moderadas, se observan
desrdenes mentales ms importantes y perturbaciones motoras, as como afecciones renales. Las
exposiciones breves a altos niveles de vapor de mercurio pueden producir daos pulmonares y la muerte. El
empleo de cosmticos y medicamentos que contienen mercurio, es una fuente adicional de exposicin.
Algunos compuestos de mercurio alcanzan una considerable biomagnificacin en las plantas e invertebrados
acuticos y en los peces, de los cuales se tiene algunos ejemplos a continuacin:

Plomo
Las intoxicaciones ocasionadas por plomo, conocidas desde la antigedad, se han debido al consumo de
bebidas contaminadas por este metal, principalmente de fabricacin clandestina, como el vino. Ms comn,
sobre todo en pases en desarrollo, es la intoxicacin provocada por el consumo de alimentos preparados o
almacenados en recipientes de barro vidriado de los cuales se desprende plomo.
En las zonas urbanas con intenso trfico vehicular, la principal fuente de exposicin al plomo resulta de la
inhalacin de partculas extremadamente pequeas que persisten en el aire durante algunas semanas antes
de sedimentarse y que son emitidas por los autotransportes que consumen gasolinas que contienen tetraetilo
de plomo. Se ha visto que el plomo es el principal contaminante metlico en la atmsfera. En los pases en
los cuales se han empleado pinturas de interiores conteniendo xidos de plomo, es comn la intoxicacin de
nios al ingerir la pintura descascarada.
La evidencia epidemiolgica muestra que puede ocurrir la inhibicin de enzimas involucradas en la sntesis
del grupo hemo de la hemoglobina, como la delta aminolevulnico deshidratasa a concentraciones entre 30 y
40 g/100 ml de sangre, aun cuando no se produzcan manifestaciones clnicas. En tanto que la intoxicacin
en adultos ocurre a concentraciones superiores a los 80 g/100 ml de sangre.
La intoxicacin aguda se presenta acompaada de alteraciones digestivas, dolores epigstricos y
abdominales, vmitos, alteraciones renales y hepticas, convulsin y coma. En tanto que la intoxicacin
crnica puede involucrar neuropatas, debilidad y dolor muscular, fatiga, cefalea, alteraciones del
comportamiento, parestesias, alteraciones renales, aminoaciduria, hiperfosfaturia, glucosuria, nefritis crnica,
encefalopata, irritabilidad, temblor, alucinaciones con prdida de memoria, clicos, alteraciones hepticas,
entre otros. No obstante todo lo anterior, la intoxicacin con plomo es prevenible.
Para la biota, incluido el ser humano, el plomo es un elemento no esencial y potencialmente nocivo. Cuando
este metal alcanza niveles txicos provoca la disminucin de la fotosntesis vegetal y el desarrollo de anemia
en mamferos. En las plantas adems del efecto ya mencionado, se le atribuye la reduccin en el
crecimiento, en la biomasa y la transpiracin; adems de lesiones cromosmicas, inhibicin de la divisin
celular e interferencia con enzimas ligadas al metabolismo del nitrgeno.
Cadmio
La poblacin abierta se expone a l principalmente a travs de la cadena alimenticia, aunque tambin por el
consumo de tabaco contaminado con cadmio presente en los fertilizantes fosfatados. El cadmio se acumula
en el organismo humano, fundamentalmente en los riones, causando hipertensin arterial. La absorcin
pulmonar es mayor que la intestinal, por lo cual, el riesgo es mayor cuando el cadmio es aspirado.
La concentracin crtica en la corteza renal, que da lugar a una prevalencia de 10% de proteinuria de bajo
peso molecular en la poblacin en general, es aproximadamente de 200 mg/kg y se alcanza con una
ingestin alimentaria diaria de unos 175 g por persona durante 50 aos. Partiendo de una tasa de
absorcin de cadmio va los alimentos de 5% y de una tasa diaria de excrecin de 0.005% de la carga
corporal se estableci un nivel de ingestin semanal tolerable provisional de 7g/kg.
En la ciudad de Toyama, en Japn, ocurri un brote epidmico de intoxicacin (sndrome de Itai-Itai),
ocasionado por la ingestin de arroz contaminado con cadmio, el cual era irrigado con agua contaminada por
jales mineros. Las personas afectadas, principalmente mujeres post-menopusicas, sufrieron deformacin de
los huesos, acompaada de intenso dolor y fracturas, adems de proteinuria y glaucoma. Se considera que
estas alteraciones, se produjeron favorecidas por factores dietticos, como deficiencia en vitamina D.
El cadmio ha sido asociado con la aparicin de cncer en animales de experimentacin, as como con casos
de cncer de prstata en humanos.
Metales pesados
Toda una amenaza
Qu es la contaminacin por metales pesados
La actividad industrial y minera arroja al ambiente metales txicos como plomo, mercurio, cadmio, arsnico y
cromo, muy dainos para la salud humana y para la mayora de formas de vida. Adems, los metales
originados en las fuentes de emisin generadas por el hombre (antropognicas), incluyendo la combustin de
nafta con plomo, se encuentran en la atmsfera como material suspendido que respiramos. Por otro lado, las
aguas residuales no tratadas, provenientes de minas y fbricas, llegan a los ros, mientras los desechos
contaminan las aguas subterrneas. Cuando se abandonan metales txicos en el ambiente, contaminan el
suelo y se acumulan en las plantas y los tejidos orgnicos.

La peligrosidad de los metales pesados es mayor al no ser qumica ni biolgicamente degradables. Una vez
emitidos, pueden permanecer en el ambiente durante cientos de aos. Adems, su concentracin en los seres
vivos aumenta a medida que son ingeridos por otros, por lo que la ingesta de plantas o animales
contaminados puede provocar sntomas de intoxicacin. De hecho, la toxicidad de estos metales ha quedado
documentada a lo largo de la historia: los mdicos griegos y romanos ya diagnosticaban sntomas de
envenenamientos agudos por plomo mucho antes de que la toxicologa se convirtiera en ciencia.

Daos para la salud

Estudios muy recientes se han ocupado de la repercusin negativa de los metales pesados en la situacin del
ecosistema y la salud del ser humano. Hoy da se conoce mucho ms sobre los efectos de estos elementos,
cuya exposicin est relacionada con problemas de salud como retrasos en el desarrollo, varios tipos de
cncer, daos en el rin, e, incluso, con casos de muerte. La relacin con niveles elevados de mercurio, oro
y plomo ha estado asociada al desarrollo de la autoinmunidad (el sistema inmunolgico ataca a sus propias
clulas tomndolas por invasoras). La autoinmunidad puede derivar en el desarrollo de dolencias en las
articulaciones y el rin, tales como la artritis reumtica, y en enfermedades de los sistemas circulatorio o
nervioso central.
A pesar de las abundantes pruebas de estos efectos nocivos para la salud, la exposicin a los metales
pesados contina y puede incrementarse por la falta de una poltica consensuada y concreta. El mercurio
todava se utiliza profusamente en las minas de oro de Amrica Latina. El arsnico, junto con los compuestos
de cobre y cromo, es un ingrediente muy comn en los conservantes de la madera. El aumento del uso del
carbn incrementar la exposicin a los metales porque las cenizas contienen muchos metales txicos que
pueden ser aspiradas hasta el interior de los pulmones.

Plomo hasta en Groenlandia

Varios estudios dejan patente el aumento de los metales en todo el mundo. As, el contenido de plomo en las
capas de hielo depositadas anualmente en Groenlandia evidencia un aumento continuado que corre parejo
con el renacer de la minera en Europa. La consecuencia es una presencia de ese metal cien veces superior a
la natural. La minera propiamente dicha, no slo de metales pesados, sino tambin de carbn y otros
minerales, constituye otra va de exposicin.

Cierto es que se han realizado progresos perceptibles en la seguridad de los trabajadores y en lograr una
produccin ms limpia, pero la minera contina siendo una de las actividades ms dainas y peligrosas para
el medio ambiente. En Bolivia los residuos txicos de una mina de zinc en los Andes acabaron con la vida
acutica a lo largo de un trecho de 300 kilmetros de vas fluviales en 1996, y pusieron en peligro la vida de
50.000 agricultores. Las fundiciones incontroladas han configurado algunas de las peores zonas muertas del
medio ambiente, en las que la vegetacin apenas sobrevive. Por ejemplo, las emisiones txicas de las
fundiciones de nquel en Sudbury, Ontario (Canad), devastaron 10.400 hectreas de bosques situados en la
zona de influencia de los vientos procedentes de la fundicin.

En 1953, unas familias de pescadores que vivan a orillas de la baha de Minamata, Japn, sufrieron el azote
de una misteriosa enfermedad neurolgica. Perecieron cuarenta y cuatro personas, y muchos supervivientes
quedaron paralizados. El origen de la dolencia no se pudo esclarecer hasta que se repar en sntomas
parecidos en aves marinas y gatos domsticos. Esta observacin dirigi la atencin hacia los alimentos que
compartan: peces y mariscos. Al final, se descubri que la causa de la enfermedad era el metilmercurio
vertido en la baha por una fbrica de plsticos, una sustancia que se conentr en peces y mariscos para
acabar siendo ingerida por las vctimas. En marzo de 1970, un cientfico noruego descubri que el nivel de
mercurio en los peces de los Grandes Lagos superaba en un 20% al permitido. Se prohibi su venta hasta
que los niveles se redujeran.

Estudios con musgos

As pues, poco puede hacer un consumidor ante este tipo de contaminacin, salvo tener presente que la
gasolina debe ser verde, o retirar de sus botiquines caseros los termmetros de mercurio. Pero, por lo dems,
son las instituciones y los organismos internacionales quienes tienen la obligacin de tomar medidas. En este
mbito, hace escasos meses, un equipo de cuatro investigadores de la Universidad de La Rioja y la de
Santiago de Compostela elabor el primer estudio en varias provincias sobre indicadores biolgicos de la
contaminacin atmosfrica por metales pesados. El informe destaca la relativa limpieza atmosfrica de las
localidades analizadas en La Rioja, Soria y Burgos, ya que no se registra ninguna situacin de contaminacin
que sobrepase los bajos niveles acordes con las zonas estudiadas y, los casos de situacin sospechosa son
escasos. La informacin acumulada permite inferir que dicha contaminacin es, en el momento actual, muy
dbil o inexistente, de acuerdo con la ruralidad predominante en esas zonas, que se encuentran alejadas de
focos contaminantes locales.

El trabajo de investigacin utiliz las tcnicas de anlisis basadas en organismos bioindicadores; en particular,
los musgos. Estas plantas acumulan especficamente metales pesados en sus clulas en concentraciones
superiores a las que se dan en los medios donde viven. La concentracin de metales pesados es ms fcil de
detectar, por lo tanto, a travs de los musgos que midiendo directamente el aire o el agua en la que viven. A
pesar de estos datos halageos, el estudio concluye con una advertencia: los efectos que pueden causar los
metales pesados sobre las personas, la flora y la fauna son graves.

Este artculo intenta, examinar y aportar ciertas ideas tendientes a clarificar el tema de los "metales
pesados" y profundizar tanto sobre los elementos y algunos de sus compuestos, sus propiedades con
respecto al ambiente y la salud humana y otros asuntos relacionados.

"Nacieron... del hierro y otros metales, locomotoras, automviles... y un millar de mquinas diversas y
verstiles."
Bernard Jaffe (1957)

Metales, salud y ambiente

Como veremos seguidamente, desde hace mucho tiempo fueron notados diversos problemas de
contaminacin, toxicidad y ecotoxicidad atribuidos a ciertos metales y a algunos de sus compuestos. Acerca
de los problemas asociados con algunos metales y su metalurgia, el historiador griego Plutarco relataba, hace
ms de 1900 aos, lo que ahora denominaramos severos efectos nocivos ambientales y sanitarios
provocados por la exposicin que experimentaban los trabajadores de las minas y fundiciones.

Al mismo tiempo, corresponde enfatizar que numerosos MP son necesarios para los seres vivos.
Efectivamente, vestigios (cantidades pequesimas) de cadmio, cobre, cromo y zinc, son esenciales para la
vida.

Adems, algunos de los denominados MP ingresan habitualmente a nuestro organismo en porciones

menores, vehiculizados por los alimentos, el agua o el aire que respiramos. Varios persisten o se bioacumulan
durante largo tiempo en los organismos vivos.

Presentemente, los principales MP calificados como contaminantes ambientales son el cadmio, mercurio y
plomo, que resultan nocivos para el hombre, los animales, las plantas y el ambiente.

Al mismo tiempo, se atribuye a algunos compuestos de cromo ser carcingenos y provocar dao gentico. El
mercurio es considerado un contaminante universal. El plomo, que es el metal con propiedades txicas que
ms se ha propagado en el ambiente, fue ampliamente usado por los romanos para construir tuberas para
conducir agua, vasijas para vino y objetos similares. Hasta la dcada de 1970 fue muy utilizado en pinturas,
conductos para agua en las viviendas y hasta no hace mucho tiempo en algunos combustibles para
automotores.

Metales pesados, propiedades y definicin

Como se anticip ms arriba, la expresin MP se usa para aludir de un modo no muy preciso a ciertos
elementos metlicos, y tambin a algunos de sus compuestos, a los que se atribuyen determinados efectos
de contaminacin ambiental, toxicidad y eco toxicidad.

Asimismo, es de destacar que hasta el presente (junio de 2004), no se dispone de una definicin oficial
generalmente aceptada, ni de un listado de esos elementos, ni de una referencia clara y exacta de las
propiedades o caracteres de los MP que provenga de alguna sociedad cientfica u organismo referente de alto
nivel, como podra ser la IUPAC (Unin Internacional de Qumica Pura y Aplicada) o la US EPA, (Agencia de
Proteccin Ambiental de los EUA), por ejemplo.

Como consecuencia, en muchos artculos y documentos no se definen los MP en su conjunto, o se los

presenta acotados, de un modo vlido slo en el contexto del propio documento.
Otro aspecto notable es que diversas fuentes bibliogrficas mencionan entre los MP a distintos elementos,
metales y semimetales y, adems, a algunos de sus compuestos. Tambin se implica, a veces, a un no metal.
Todo esto puede contribuir a causar cierta confusin sobre este tema.

Conclusin

Como hemos visto, aunque ampliamente usada, la expresin ?metales pesados?, no es muy precisa, ni se
dispone de una definicin unvoca, ni de un listado oficial o generalmente aceptado de los elementos que los
componen, ni una referencia clara y exacta de sus propiedades.

Entonces, sera muy til e importante, en primer trmino, que algn organismo o entidad con gran autoridad
cientfica estudie la posibilidad de emitir una definicin concreta.

Por ahora, hasta que dispongamos de esa definicin, como aporte para lograr una mayor claridad y
objetividad en la comunicacin de resultados o informacin cientfica y ambiental, se sugiere la conveniencia
de que los artculos, documentos, legislacin o similares que hagan referencia a temas de contaminacin
ambiental, toxicidad o ecotoxicidad por determinados elementos qumicos, eviten la expresin generalizada
tales como "metales pesados" y especifiquen claramente aquellos elementos o compuestos y sus propiedades
y efectos de los que se trata.

Por ltimo, se presentan algunos descriptores generales de los MP, que se desprenden de las respuestas a
los interrogantes/descriptores presentados al comienzo.

Descriptores generales de los Metales Pesados

Correspondientes a algunos elementos (y/o sus compuestos) que suelen mencionarse bajo esta
denominacin

Elementos generalmen-te Aluminio, arsnico, bario, berilio, cadmio, cobalto, cobre, cromo, estao,
citados como MP hierro, manganeso, mercurio, molibdeno, nquel, plata, plomo, selenio, talio,
vanadio, zinc.

Definicin No se dispone actualmente de una definicin ?oficial? o, al menos, de una

definicin unvoca generalmente aceptada.

Propiedades principales Se les se atribuyen, en general, efectos de contaminacin ambiental, toxicidad

y/o eco toxicidad.

Son slo los elementos o Elementos y algunos de sus compuestos.

tambin sus com-puestos?

Se trata slo de meta-les? La mayora son metales; As es un semimetal; se cita tambin al Se que es un
no-metal.
Bibliogafa

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