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Moiss Hinojosa*
INTRODUCCIN
Dentro del universo de los materiales para
ingeniera, los metales ocupan un lugar
preponderante. En nuestra regin, la industria
metal-mecnica es una de las ms vigorosas y de
mayor importancia econmica. Como parte de su
formacin, es deseable que el ingeniero de hoy
posea entre su arsenal de conocimientos, una
comprensin de la estructura de los metales que le
permita explicarse sus propiedades y
comportamiento en aplicaciones especficas. El
propsito de este trabajo es discutir la estructura
cristalina de los metales y como sta determina
algunas de sus propiedades ms relevantes. Se
seleccion un enfoque sencillo pero bien
fundamentado, con el objetivo de que el material Fig. 1. Radios atmicos, en angstroms, de algunos
presentado pueda ser asimilado por profesores y elementos de inters en la metalurgia ferrosa.
estudiantes de ingeniera sin apelar a conocimientos
especializados de metalurgia. Vayamos al grano. En los materiales en estado lquido, *los tomos
se encuentran en movimiento aleatorio, no guardan
ARREGLOS ATMICOS posiciones fijas. Cuando los materiales solidifican
al ser enfriados, el movimiento atmico cesa. En
Los metales, como todos los elementos estado slido los tomos pueden adquirir un
qumicos, estn formados por tomos. Para muchos ordenamiento definido tridimensional, en tal caso se
propsitos es til y vlido considerar los tomos dice que tienen estructura cristalina. Forman
como esferas rgidas. As podemos hablar del cristales. Algunos materiales no presentan
tamao de los diferentes elementos refirindonos a ordenamiento al solidificar, su estructura es
su radio atmico. Los tamaos de los tomos se desordenada, se dice que son amorfos. Todos los
miden en unidades de ngstrom, un ngstrom es metales forman cristales en estado slido. De los
igual a 10-8 cm, es decir, un centmetro contiene materiales amorfos, el vidrio es el ejemplo clsico.
100 millones de ngstroms. Algunos materiales pueden ser amorfos o
En la figura 1 se presentan los tamaos relativos cristalinos, segn como son enfriados. Es el caso,
de algunos tomos: Fe (1.24 ), Ni (1.25 ), O (0.6 por ejemplo, del SiO2 (dixido de silicio), que
), C(0.71 ), N (0.71 ), H (0.46 ). En cuando es cristalino forma el cuarzo y cuando es
metalurgia es importante tener siempre presente los amorfo forma el vidrio.
tamaos relativos de los componentes de una
aleacin.
*
U.A.N.L., A.P. 149-F San Nicols de los Garza, 66451
Mxico. E-Mail: hinojosa@gama.fime.uanl.mx
En un metal slido, estas esferas o tomos se comn referirse a estas estructuras mediante las
agrupan en el espacio en arreglos regulares, siglas bcc, fcc y hcp. Estas siglas provienen de los
ordenados, repetitivos, peridicos. Forman
estructuras tridimensionales. Grupos de tomos
pueden ordenarse para formar planos que poseen
distinto arreglo geomtrico. En la figura 2 se
ilustran dos posibilidades de arreglo atmico para
formar planos. Ntese que el plano de la figura 2a
provee una ocupacin ms eficiente del espacio.
lo expresado en este prrafo es vlido nicamente Al hierro bcc de baja temperatura se le llama
para los metales puros. hierro (alfa) o ferrita, a temperatura ambiente es
Es til tener ejemplos de las estructuras de magntico. Al hierro fcc se le llama hierro
algunos metales. En general, los metales ms (gamma) o austenita y al hierro bcc de alta
dctiles son de estructura fcc, el oro, plata, cobre, temperatura se le llama hierro (delta). Cada una de
aluminio, nquel y otros adoptan esta estructura. El estas formas es llamada una fase.
hierro a baja temperatura y el tungsteno (W) poseen Durante el calentamiento, el hierro (bcc)
estructura bcc. El zinc y el titanio son ejemplos de experimenta un cambio de fase a la temperatura de
metales con estructura hcp. 910 C para reordenar sus tomos y pasar a la
El hierro puro puede adoptar dos estructuras estructura fcc o fase . Esta transformacin de fase
diferentes, dependiendo de la temperatura a que est toma un cierto tiempo y durante dicha
sometido. A temperatura ambiente y hasta una transformacin la temperatura permanece constante.
temperatura de 910 C posee estructura bcc, arriba Durante el enfriamiento ocurre lo contrario, la
de 910 C y hasta 1394 C adopta estructura fcc, austenita se transforma a ferrita a temperatura
entre 1394 C y 1538 C vuelve a tomar estructura constante. Es importante recordar que esto es vlido
bcc. Por encima de 1538 C, la temperatura de solo para el hierro puro. En el calentamiento, la
fusin, el hierro pierde su estructura cristalina al transformacin ferrita-austenita va acompaada de
pasar al estado lquido. Se dice que el hierro es una contraccin, por pasar de una estructura menos
polimrfico o alotrpico, por poder adoptar densa a una ms compacta. En el enfriamiento se
diferentes estructuras cristalinas. Otros metales y experimenta una expansin durante la
materiales en general presentan esta propiedad. En transformacin austenita-ferrita, por ser menos
la figura 4 se ilustra este comportamiento del hierro compacta la ferrita que la austenita.
en una curva de enfriamiento. En la figura 5 se ilustran los detalles de las
estructuras bcc y fcc, ntese que en ellas existen
lquido huecos que pudieran ser ocupados por tomos de
T (C)
tamao ms pequeo.
1538
Hierro delta,
1394
Hierro gamma,
austenita
910
Hierro alfa,
ferrita
tiempo
Fig. 4. Curva de enfriamiento para hierro puro. Fig. 5. Arreglo atmico en las estructuras FCC y BCC.
b)
c)
d)