Los tejidos del organismo pueden clasificarse en cuatro tipos bsicos de

acuerdo con su funcin y estructura:

1. El tejido epitelial reviste la superficie del cuerpo y tapiza los rganos

huecos, cavidades y conductos. Tambin da origen a las glndulas.

2. El tejido conectivo protege y da soporte al cuerpo y sus rganos. Varios

tipos de tejido conectivo mantienen los rganos unidos, almacenan energa
(como el tejido adiposo) y otorgan inmunidad contra micro-organismos
patgenos.

3. El tejido muscular genera la fuerza fsica necesaria para movilizar las

estructuras corporales.

4. El tejido nervioso detecta cambios en una gran variedad de situaciones

dentro y fuera del cuerpo, y responde generando potenciales de accin
(impulsos nerviosos) que contribuyen a mantener la homeostasis.

La mayora de las clulas epiteliales y algunas clulas musculares y nerviosas

estn estrechamente asociadas en unidades funcionales. Las uniones
celulares son puntos de contacto entre las membranas plasmticas de las
clulas. Aqu se consideran los cinco tipos de uniones intercelulares ms
importantes: uniones estrechas, uniones adherentes, desmosomas,
hemidesmososmas y uniones de hendidura.

Uniones celulares

Uniones estrechas

Las uniones estrechas son una especie de red de protenas transmembrana

que fusionan las caras laterales de las membranas plasmticas celulares
adyacentes. Las clulas del tejido epitelial que tapizan el estmago, el intestino
y la vejiga tienen uniones estrechas para retardar el paso intercelular de
sustancias e impedir la prdida del contenido de estos rganos hacia la sangre
o los tejidos circundantes.

Uniones de adherencia

Las uniones de adherencia o intermedias contienen la placa, una densa capa

de protenas en el interior de la membrana plasmtica que se une a protenas
de membrana y a microfilamentos del citoesqueleto. Son en realidad unas
glucoprotenas transmembrana llamadas cadherinas las que unen las clulas.
Cada cadherina se inserta en la placa desde el lado opuesto de la membrana
plasmtica, atraviesa parcialmente el espacio intercelular y se conecta con la
cadherina de una clula adyacente. En las clulas epiteliales, las uniones
adherentes forman zonas extensas denominadas cinturones de adhesin,
porque circundan a la clula del mismo modo que el cinturn rodea a la
cintura. Las uniones de adherencia ayudan a las superficies epiteliales a resistir
la separacin durante actividades contrctiles, como cuando los alimentos
progresan a lo largo del intestino.

Desmosomas
Como las uniones de adherencia, los desmosomas, contienen una placa y
glucoprotenas transmembrana (cadherinas) que se extienden en el espacio
intercelular entre las membranas de dos clulas adyacentes y las unen. Sin
embargo, a diferencia de las uniones adherentes, la placa de los desmosomas
no se une a los microfilamentos. En su lugar se une a otros elementos del
citoesqueleto llamados filamentos intermedios, que estn reconstituidos por la
protena queratina. Los filamentos itermedios se extienden desde los
desmosomas de una lado de la clula, a travs del citosol, hasta los
desmosomas en el lado celular opuesto. Semejante disposicin estructural
contribuye a la estabilidad de las clulas y tejidos. Estas clases de uniones
focales (como puntos de soldadura) son comunes en las clulas de la epidermis
(la capa ms externa de la piel) y en las clulas del msculo cardaco. Los
demosomas evitan que las clulas epiteliales se separen cuando estn bajo
tensin y que las clulas cardacas se separen en la contraccin.

Hemidesmosomas
Los hemidesmosomas se asemejan a los desmosomas pero no unen clulas
adyacentes. El nombre proviene del hecho que se parecen a la mitad de un
desmosoma. Pero las glucoprotenas transmembrana en los hemidesmosomas
son integrinas en el lugar de cadherinas. En el interior de la membrana
plasmtica las integrinas se unen a filamentos intermedios compuestos por
queratina. En la parte externa de la membrana plasmtica, las integrinas se
unen a la protena laminina, presente en la membrana basal. Por ello los
hemidesmosomas no unen a las clulas entre s sino a la membrana basal.

Uniones de hendidura

En la uniones de hendidura, las protenas de membrana

llamadas conexinas forman delicados tneles llenos de lquido
denominados conexones que comunican clulas vecinas. Las membranas
plasmticas de las uniones en hendidura no estn fusionadas como las de las
uniones estrechas sino que se hallan separadas por espacios intercelulares
estrechos. A travs de los conezones, los iones y las molculas pequeas
pueden difundirse desde el citosol de una clula al de la otra. La transferencia
de nutrientes, y quiz de desechos celulares, se produce a travs de estas
uniones en los tejidos avasculares, como el cristalino y la crnea del ojo. Las
uniones en hendidura permiten a las clulas de un tejido comunicarse entre s.
Durante el desarrollo embrionario, algunas de las seales qumicas y elctricas
que regulan el crecimiento y la diferenciacin celulares viajan por las uniones
en hendidura. Estas tambin permiten a los impulsos nerviosos o musculares
difundirse rpidamente entre las clulas, un proceso crucial para el
funcionamiento normal de ciertas partes del sistema nervioso y para la
contraccin del msculo cardaco, del tubo digestivo y del tero.