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EL pnouLo oe La RIQUeza: La economa

aRqennna en eL peRooo 1880-1916

por FERNANDO ROCCHI

~~ ------------------

n 1908, mientras la Ar-

gentina viva uno de sus
momentos de mayor es-
plendor econmico, el escri-
tor Octavio Batolla miraba al
pasado con nostalgia. No era
el esplendor en s lo que mo-
va la queja del escritor, sino
la forma en que el xito iba
modelando los valores de una
nueva sociedad. Batolla, en
verdad, pensaba que la econo-
ma haba ido demasiado le-
jos; ms all de los fenocarri-
les, puertos, estancias y cha-
cras, que se mostraban como
los logros de un pas pujante,
lamentaba que el crecimiento
econmico hubiera producido
un cambio de tal profundidad
en las costumbres como para
barrer con los rasgos virtuo-
sos de un pasado que no era
completamente negativo. Con
dolor, conclua que "si nues-
tros criollos del ao '20 resu-
citasen, no reconoceran hoy,
a buen seguro, la tiena natal
en que desaparecieron para
siempre( ... ) los devaneos ms
o menos inocentes de su ju-
ventud (... )". 1
Al vociferar contra los cam-
bios que el crecimiento eco-
nmico haba trado en las
costumbres, Batolla no era una
voz aislada. Antes que l, a

1 Octavio C. E atolla. La sociedad de

antao. 1908. pp. 102-3.

fines del siglo XIX, un grupo de escritores nostlgicos haba pro- CRECIMIENTO ECONMICO Y EXPORTACIONES
ducido una serie de obras con el fin de recordar (y, aun ms, de
revalorizar) la sociedad de la posindependencia en la que ellos En el perodo 1880-1916, la economa argentina experiment
haban desplegado sus vigores juveniles. Uno de ellos -Santiago un crecimiento tal que la llev desde una posicin marginal a con-
de Calzadilla- public en 1891 una lac1imosa coleccin de re- vertirse en una promesa destinada a ocupar en Amrica del Sur el
cuerdos a la que llam Las beldades de mi tiempo y en la que se lugar que los Estados Unidos tenan en Amrica del Norte. Si bien
quejaba de la superficialidad y ostentacin producidas por la ex- lo ocurrido en el resto del siglo termin por desestimar tan favora-
pansin econmica. Como hacen todos los nostlgicos, Calzadilla bles pronsticos, en aquellos aos no haba dudas sobre el porve-
imaginaba un pasado demasiado armonioso frente a un presente nir de gloria que le esperaba al pas. Y la realidad pareca demos-
excesivamente conflictivo. Los puntos de ruptura, sin embargo, trarlo; en los treinta y seis aos que siguieron a 1880, mientras la
no estaban elegidos al azar y transpiraban del contexto en el que poblacin se uiplicaba, la economa se multiplic nueve veces
escriba su relato. Refirindose a los aos de su juventud, este hom- (vase Cuadro no 1). El producto bruto interno creci, en ese pe-
bre nacido casi con la Revolucin de Mayo recordaba que, en ese rodo, a una tasa del 6% anual. Ms an, el producto per cpita lo
entonces, las te11ulias "se repetan al infinito, facilitadas por la hizo a aproximadamente un 3%, un dato todava ms revelador
sencillez, por el ningn aparato en los salones ni los tocados; pues dada la cantidad de inmigrantes que llegaron, por entonces, al pas.
no se daban para lucir trapos, sino para gozar del trato en el inter~ Estas cifras resultab&"t"f inusuales para esa poca, en que la econo-
cambio de ideas con tan bellas y distinguidas seoras". El ma mundial creca a un ritmo ms modesto que lo que hemos
consumismo del fin de siglo, en cambio, contrastaba groseramen- estado acostumbrados a ver desde la segunda posguerra. En efec-
te con los apuros en que se encontraban aquellos que realizaban to, el crecimiento del producto per cpita en la Argentina supera-
convites en su propia casa sesenta o setenta aos atrs, cuando "la ba, aunque levemente, al de los Estados Unidos --el ejemplo ms
vajilla andaba escasa. Las fuentes y platos, y sobre todo las cucha- llamativo de prosperidad de la poca- y holgadamente al de Fran-
ritas de caf, eran insuficientes. En ese tiempo era rarsima la per- cia, Gran Bretaa y Japn.
sona que poseyera ms de una docena de cucharitas". El motor del crecimiento econmico fueron las exportaciones
En la imaginacin de Calzadilla y de Batolla, los hombres de de productos primarios. Desde mediados del siglo XIX, las ventas
1820 no podan reconocer el mundo de ptincipios del siglo XX. al exterior de lana haban crecido de manera sostenida y converti-
Probablemente, y a pesar de los cambios ocunidos, los de 191 Ose do a este producto en el principal bien exportable del pas, despla-
soqxenderan menos si resucitaran en la actualidad; aunque asom- zando al cuero y otros derivados del vacuno que haban dominado
brados, podran reconocer elementos que formaban parte de su
universo. Los elementos del confort que tanto despertaban la aten-
cin (y la indignacin) de los nostlgicos eran, en verdad, parte Cuadro n" 1: Producto bmto intemo per cpita 18751913
del despliegue de elementos materiales y simblicos que no ha- (en dlares de 1970}
can ms que mostrar los alcances de un proceso iniciado mucho
antes, pero que slo por entonces mostr que haba llegado para Ao Argentina Canad Italia G. Bretaa EE.UU.
quedarse y en el que la economa ocup un papel crucial como 1875 334 631 565 1041 826
fuerza dinamizadora de la modernidad. 1899 946 1020 560 1386 1387
1913 1151 1466 783 1492 1815

Fuente: Roberto Corts Conde, La economa argentina en el largo plazo (siglos

XIX y XX), Buenos Aires, Sudamericana-Universidad de San Andrs, 1997, p. 29.

- - 18-- -19-
 El auge exportador argentino fue parte de un proceso de nter-
nacionalizacin del intercambio comercial que se aceler a fines
del siglo XIX con el desarrollo del capitalismo internacional. Las
La poblacin es en miles; el producto toma como ao base a 1900=100; las economas ms avanzadas estaban, por entonces, viviendo un pro-
exportaciones y las importaciones estn en millones de libras; los ferrocarriles, ceso de industrializacin, algunas como continuacin de la revo-
en kilmetros. lucin industrial iniciada aos atrs y otras como el comienzo de
una nueva etapa, que generaba tanto un exceso en la produccin
Ao Poblacin Producto Export. J:mport. Ferrocarriles de bienes manufacturados (a los que haba que exportar) como un
1881 2.565 21,86 11,6 11,1 2.442 aumento en la demanda de alimentos para su poblacin y de las
1885 2.880 44,70 16,8 18,4 4.541 materias primas necesarias para sus fbricas (a los que haba que
1890 3.377 58,59' 20,2 28,4 9.254 importar). Aunque gran parte de este comercio se realizaba entre
1895 3.956 82,69 24,0 19,0 14.222 estos mismos pases, la importancia de los mercados extraeuropeos
1900 4.607 100,00 31,0 22,6 16.767 fue creciendo hasta llegar a ocupar, a principios del siglo XX, un
1905 5.289 164,30 64,6 41,0 19.682 lugar relevante en la economa internacionaL
1910 6.586 197,43 74,5 70,4 27.713 As como se comerciaban los bienes y servicios de un lugar a
1916 7.885 201,02 99,4 59,8 34.534 otro, tambin los factores de produccin mviles ---<:omo el traba-
jo y el capital- fluyeron en el marco de esta internacionalizacin
Fuente: Elaboracin propia basada en Vicente Vzquez Presedo, Estadsticas econmica. El movimiento, como resulta fcil de esperar, se dio
histricas argentinas. Primera parte, 1875-1914, pp. 15-6, 65-6, 75, 105, y
Segunda parte, 1914-1939, Buenos Aires, Macchi, 1971, p. 183; Roberto
Corts Conde, La economa argentina ... , pp. 230-1.

Cuadro n 3: Prmdpales exportaciones argentinas 1881-1914

(en miles de pesos oro)
el comercio internacional en los aos que siguieron a la indepen-
dencia. Entre las dcadas de 1840 y 1880, la "fiebre del lanar" Ao Lana Carne Carne Trigo Maz Lino
pobl de ovejas refinadas de raza Merino los campos de la regin refrig. refrig.
pampeana y sent las bases de su crecimiento econmico. A fines ovina vacuna
del siglo XIX, la estructura de las exportaciones comenz a diver-
sificarse con la produccin de nuevas mercancas para vender en
1881 30.432 -- -- 147 288 604
1885 35.950 75 -- 3.140 3.957 3.471
el exterior, como cereales, lino, carne congelada ovina y animales 1890 35.522 1.633 -- 9.837 14.146 1.229
en pie. A principios del siglo XX, la carne refrigerada vacuna se 1895 31.029 1.675 64 19.472 10.193 8.287
transform en una nueva estrella (que brillara con ms vigor a 1900 27.992 2.265 2.459 48.628 11.934 10.674
partir de la dcada del veinte), mientras los cereales ampliaban su 1905 64.313 6.289 15.286 85.883 46.537 26.234
presencia. Cultivos y vacas de raza desplazaron a las ovejas hacia 1910 58.848 6.008 25.371 72.202 60.261 44.604
el sur y cambiaron el paisaje de las pampas hasta modelarlo con 1914 46.968 4.695 36.897 37.166 77.720 42.948
las caractersticas que an hoy continan prevaleciendo. Los cam-
bios, por otro lado, no slo implicaron un aumento en la diversi- Fuente: Elaboracin propia basada en Vicente Vzquez Presedo, Estadsticas
dad sino en el volumen fsico y el valor de las exportaciones que, histricas argentinas. Primera parte, 1875-1914, Buenos Aires, Macchi, 1971,
entre 1880 y 1916, se increment nueve veces, al mismo ritmo pp. 69-71.
que el producto bruto interno (vanse Cuadros no l, no 2 y no 3).

--20-- --21 - -
desde aquellos lugares en que estos factores eran abundantes ha-
cia donde resultaban escasos. Una Europa con exceso de pobla-
cin se convirti, entonces, en la principal fuente de salida de mano
de obra hacia las zonas que la requeran y que ofrecan salarios
ms atractivos. La industrializacin en las economas ms din-
micas, por otro lado, produjo excedentes de capital que, ante la
disminucin en la tasa de rentabilidad que la saturacin producti-
va generaba en sus propios mercados, estaban ansiosos por migrar
hacia donde se le ofreciera una ganancia mayor. La migracin de
trabajo y de capital requera un cie11o marco de orden poltico y
jmidico en los lugares de recepcin, que protegiera vidas, propie-
dades y emprendimientos. En ciertas reas, como ocurri en gran
parte de Asia y de frica, el dominio colonial europeo asegur
este marco a travs del control militar y poltico directo. En el
caso de los pases independientes de Amrica Latina, la formacin
de los Estados centrales -qc pso fin a las gerras civiles que
siguieron a la independencia- btind este contexto.
A mediados del siglo XIX, la insercin de la Argentina en el
mercado capitalista mundial era dbil, dato que no resulta sorpren-
dente al tener en cuenta que estaban ausentes las condiciones para
lograrla; el pas, en verdad, no tena ni capitales ni poblacin sufi-
ciente como para producir bienes expo11ables en gran escala. Ms
an, ni siquiera haba un Estado central que pudiera ofrecer el or-
den poltico necesario para recibir estos factores escasos. Este
orden finalmente lleg despus de un largo, costoso y complejo
proceso que comenz a gestarse con la batalla de Caseros, en 1852,
y culmin en 1880, cuando las tropas del gobierno central vencie-
ron a la ltima rebelin provincial. En este proceso, el Estado en
formacin comenz a garantizar la seguridad jurdica, la propie-
dad privada y el movimiento libre de capitales, con lo que llegaron
las inversiones extranjeras y los inmigrantes.
La Argentina contaba con un factor de produccin abundante
sobre el que se bas (a partir de la combinacin con los que eran
escasos) el crecimiento exportador: la tiena. El tipo de tienas y el
clima de las pampas pennitieron la produccin de bienes que con-
taban con una demanda creciente en el mercado mundial, as como
convirtieron a la regin pampeana en el eje de una expansin que
pareca no conocer lmites. Y no faltaban razones para pensarlo; la
dotacin de tieiTas se mostraba como inacabable, mientras que la
fertilidad del suelo haca que la produccin agropecuaria resultara
--22--
altamente eficiente por los bajos costos que implicaba en trminos
internacionales.
L ocupacin del espacio pampeano por parte de los blancos se
fue desplegando en el tiempo a partir de una frontera que se des-
plazaba espordica pero irreversiblemente sobre el territorio ind-
gena. El salto final se produjo con la Campaa del Desierto,
liderada por el general Julio A. Roca en 1879. En la dcada de
1880, con las campaas en el Chaco y en la Patagonia, esta fronte-
ra termin por desaparecer. La expulsin de los indgenas, sin
embargo, no significaba que las tierras entraran de inmediato en la
produccin. A partir de la conquista se dio otro proceso ms lento,
el del avance de la frontera productiva, que se despleg durante
varias dcadas y alcanz recin en la de 1920 el lmite de su ex-
pansin.
Este doble movimiento de fronteras, la poltica y la productiva,
resulta peculiar de la Argentina pues, a diferencia de otros lugares
del mundo, no era la presin de una masa de poblacin vida de
tierras la que impulsaba la conquista militar. En nuestro pas, por
el contrario, fue esta conquista la que atrajo a los pobladores ofre-
cindoles una vasta extensin de tierras vrgenes. Su apropiacin,
por otro lado, precedi al poblamiento y aun a la propia conquista
(como ocurri con la venta de grandes extensiones para poder fi-
nanciar las expediciones militares). A partir de su apropiacin y
poblamiento, las tierras se destinaron a la produccin y, paralela-
mente, una parte de ellas comenz a comprarse y venderse en un
mercado cada vez ms dinmico. Por su abundancia, el precio de
la tierra fue, en un principio, muy bajo. A partir del avance de la
frontera productiva, sin embargo, su valor comenz a subir y, en-
tre 1880 y 1913, el precio promedio de la tierra pampeana se mul-
tiplic por diez.
El trabajo necesario para el proceso productivo fue provisto por
la accin conjunta del crecimiento demogrfico, de las migracio-
nes internas y, sobre todo, de la inmigracin. Para que esta ltima
tuviera lugar operaron las malas condiciones de los superpoblados
pases europeos y los incentivos que ofreca la Argentina, bsica-
mente una favorable diferencia de salarios y las posibilidades de
movilidad social que ofreca un pas nuevo. Este proceso ser ana-
lizado en los captulos siguientes por lo que aqu me centrar en el
otro factor escaso que migr hacia la Argentina: el capital, al que
se le ofrecieron oportunidades para lograr ganancias extraordina-
--23--
 rias. Las inversiones extranjeras se desplegaron siguiendo dos ele-
mentos cuya importancia relativa fue cambiando con el tiempo: la
seguridad (que fue crucial al principio del proceso) y la rentabili-
dad (que fue cobrando, a medida que aumentaba la confianza en el
pas, cada vez ms atractivo como factor independiente). El pri-
mer elemento era slo en parte similar al que hoy en da se deno-
mina seguridad jurdica pues tena, por entonces, un cariz ms dra- a los aliados provinciales.
mtico. La Argentina, en efecto, haba vivido durante buena parte
de la primera mitad del siglo XIX en medio de una atroz guerra
civil donde las confiscaciones, la arbitrariedad y la ausencia de la
ley haban sido una constante. En esa atmsfera, ni siquiera las
instituciones gubernamentales despertaban confianza.
En uno de los momentos de efmera paz, durante la presidencia
de Bemardino Rivadavia, el gobierno haba contrado un prsta- La rentabilidad de las primeras inversiones ferroviarias extranje-
mo con inversionistas ingleses. El crdito tena como fin la inver-
sin productiva pero el clima poltico inestable, sumado a los re-
querimientos de la guerra con el Brasil, haba derivado el dinero
hacia otros destinos. La disolucin del gobierno nacional, por otro
lado, llev a que la deuda se declarara impagable por lo que los
capitales extranjeros se mantuvieron lejos de la posibilidad de rea-
lizar un nuevo prstamo y concentraron sus energas en recobrar
el dij1ero prestado. No resulta sorprendente, entonces, que cuando
a mediados del siglo se impuso la idea de alentar la llegada de
nuevos capitales, se hiciera un arreglo con los acreedores extran-
jeros y se estableciera la fonna en que finalmente se les pagara.
El arreglo del problema de la vieja deuda era parte de la cons-
tru~cin de una atmsfera favorable para la llegada de nuevos ca-
pitales que requera un marco jurdico y legal ms amplio. La Cons-
titucin de 1853 fue la base para lograrlo, al establecer el carcter
sagrado de la propiedad privada y prohibir expresamente la con-
fiscacin. La seguridad que brindaba la ley, sin embargo, no elimi-
naba los riesgos del mercado. Fue el naciente Estado el que, con el
objetivo de atraer inversiones, los disminuy ofreciendo garantas
de rentabilidad a los inversores. Mientras tanto, se iba generando
la garanta final del movimiento de capitales: la confianza (que
llevara a la disminucin del riesgo-pas), un valor que slo pudo El debate dividi a quienes queran mantenerla dentro de la rbita
ser construido en el largo plazo.
El Estado impuls la primera ola de inversiones a travs de la
emisin de bonos del gobierno sobre los que se pagaba un inters
mayor que el que brindaba un banco europeo; justamente, en esa
--24--
diferencia de rentabilidad estaba el inters por comprarlos. Pero
ninguna ganancia hubiera resultado atractiva de no ofrecerse se-
guridades sobre su pago. La mejor muestra de seguridad estaba en
el propio Estado, que ofreci sus ingresos como garanta y que, a
la vez, pudo afianzarse gracias a esos prstamos que fortalecieron
su aparato militar y burocrtico, as como la posibilidad de subsidiar
La gran mayora de los capitales provena de Gran Bretaa, que
conservara por varias dcadas ese papel predominante en el con-
junto de las inversiones extranjeras en la Argentina. As como com-
praron los primeros bonos del Estado, los ingleses tambin iban a
invertir su capital en las vas de transporte que la produccin nece-
sitaba para poder comercializarse y exportarse: los ferrocarriles.
ras estuvo garantizada -como los bonos- por el Estado que,
durante la mayor parte del siglo XIX, les asegur una ganancia
(que generalmente rondaba el 7%) sobre el capital invertido. Como
premio adicional, a algunas empresas se les cedi una amplia ex-
tensin de tierra al costado de las vas, que stas transformaban en
un negocio inmobiliario a partir de su venta. La garanta estatal
tena como contrapartida su injerencia en la fijacin de tarifas.
Cuando todava el pais no ofreca condiciones de seguridad sufi-
cientemente firmes, esta fnnula fue la ms atractiva. Sin embar-
go, cuando result evidente que esas condiciones existan (y que,
adems, permitan altas ganancias), las compaas britnicas pre-
firieron desestimar la garanta con el fin de quitarse de encima la
intrusin estatal y afrontar los riesgos del mercado.
Si bien el grueso de la inversin ferroviaria fue realizada por los
britnicos, la primera va de tren la construy el estado de Buenos
Aires en 1857, cuando estaba separado del resto del pas. Era sta
una pequea lnea que iba de plaza Lavalle a la de Miserere y que
termin convirtindose en el Gran Oeste Argentino. Esta compa-
a, que fue extendiendo sus ramales por la provincia, continu
siendo de propiedad estatal hasta 1890, ao en que fue vendida
despus de un largo y controversia! debate pblico y legislativo.
del Estado (y que esgriman el argumento de su eficiencia y renta-
bilidad) frente a los que la vean como un elemento disruptor de la
iniciativa privada y estaban a favor de su venta. La ltima posi-
cin, liderada por el presidente Miguel Jurez Celman, gan y la
--25--
empresa tennin vendindose a los ingleses, que la rebautizaron
como The Buenos Aires Western Railway. Una experiencia simi-
lar tuvo el estatal fe1Tocarril Andino, que una a Buenos Aires con
las provincias cuyanas, y que pas a convertirse en el Great Western
Argentine Railway. Para entonces, los britnicos ya haban reali-
zado importantes inversiones directas en compaas ferroviarias.
Entre ellas, se destacaban el Gran Sud, que se extenda por el sur
de la provincia de Buenos Aires transportando lana con destino a
la estacin Constitucin; el Central Argentino, que se transfonn
en el eje de los transportes en la regin a pmiir de su lnea madre
que iba de Crdoba a Rosario; y el Ferrocanil Argentino del Este,
que atravesaba la Mesopotamia.
En la dcada del ochenta las inversiones ferroviarias se multi-
plicaron y, hacia el fin de ella, la fiebre generada por ese tipo de
actividad hizo que la red fenocarrilera pasara de los 2.500 a los
9.000 kilmetros (vase Cuadro no 2). Esta red, que continu ex-
tendindose en las tres dcadas siguientes, posibilit la puesta en
produccin de nuevas tierras, as como la explotacin de nuevos Estacin Baha Blanca del Ferrocarril del Sud.
productos expmiables. Mientras las antiguas y recientes lneas bri-
tnicas crecan en cantidad de carga transportada, capitales fran-
ceses invirtieron principalmente en dos ramales, uno que iba de Los britnicos invirtieron, a la vez, en tierras, comercio y has-
Rosario a Baha Blanca y otro en la regin central y norte de la ta industria. Pero fueron los bonos del Estado y los fenocarriles
provincia de Santa Fe. El Estado nacional, por otro lado, continu los que acapararon su atencin. Tambin invirtieron, aunque en
constmyendo ferrocaniles en las zonas donde el capital privado un grado mucho menor que Gran Bretaa, otros pases europeos
no quera aventurarse, como ocurra en buena parte del Noroeste, como Francia (adems de los ferrocarriles mencionados, lo hizo
de la regin chaquea y de la Patagonia. Dado su carcter "de en el puerto de Rosario), Alemania (que ejerca una posicin do-
fomento" (como entonces se los llamaba), estos ferrocarriles se minante en la provisin de electricidad), Blgica e Italia. A prin-
cnstman con la ms econmica trocha angosta, que haca los cipios de siglo comenzaron a llegar capitales norteamericanos.
viajes ms lentos y fatigosos, pero cuya extensin representaba, Aunque todava en 1914 sus inversiones eran cuarenta veces
hacia 1916, un 20% del total. En esa fecha, el sistema ferroviario menores que las britnicas, mostraron un dinamismo que las iba
haba superado los 34.000 kilmetros, una cifra mayor que los a llevar a conve1iirse, avanzado el siglo XX, en las principales
25.000 de Mxico y los 22.000 del Brasil, aunque mucho menor del pas. En un principio, el grueso de ellas se centr en bonos
que el estadounidense, que alcanzaba los 350.000 kilmetros. Des- estatales, repitiendo lo que haba sucedido con los ingleses va-
de entonces, la expansin ferroviaria se desaceler y entr en el rias dcadas atrs y mostrando la precaucin con que el capital
estancamiento. Slo la concrecin parcial de algunos proyectos se maneja frente a un mercado nuevo. A la vez, los norteamerica-
gubernamentales (como el fenocarril que cruzaba los Andes en nos invirtieron en una operacin ms riesgosa, aunque poten-
Salta) posibilit la construccin de nuevas vas. El capital privado cialmente ms prometedora: los frigorficos. Estas empresas per-
no se aventur ms, pues el fin de la expansin ferrocarrilera mos- mitan el procesamiento de vacunos con destino a la exporta-
traba que se haba llegado a los lmites de la frontera productiva cin, pero de unos animales que eran muy distintos de los que
rentable. haban poblado las pampas desde la poca colonial.

-26- --27--
 A fines del siglo XIX comenz a exportarse ganado vacuno en
pie para su faena en el lugar de consumo. Esta lnea de exporta-
cin se desvaneci ante la invencin del buque frigorfico que, por
la accin del fro, permita transportar la carne conservada hasta
los mercados europeos. El principal comprador de carne argentina
era Gran Bretaa, donde este alimento se fue popularizando cada
vez ms gracias a los bajos costos con que el producto sala de las
pampas. Esta orientacin hacia la venta externa transform las ra-
zas bovinas utilizadas por los productores. El vacuno criollo, fla-
co y con cuernos, fue reemplazado por animales refinados --como
los de la raza Shorthom- que se importaban de Inglaterra pues su
carne era ms tierna y grasosa y, por ende, ms apta para el consu-
mo europeo. En un principio la carne se enviaba refrigerada, re-
sultado de un proceso con mucho nivel de fro que conservaba la
frescura del producto pero que, al descongelarse, le quitaba parte
de su sabor y poder nutritivo. El perfeccionamiento de las tcnicas
llev al enfriado, por el cual la carne se mantena a un fro menor,
pero lo suficiente como para cruzar el Atlntico y mantenerse ms
cerca del sabor y las virtudes originales. Las tcnicas ms moder-
Marca de ganado.
--28--
nas fueron empleadas en los frigorficos argentinos cuando los
norteame1icanos desembarcaron con sus capitales, compraron al-
gunas de las empresas en manos de los ingleses y abrieron otras
nuev.as como Swift y Annour, levantando instalaciones donde em-
pleaban a varios miles de trabajadores y aplicaban los mtodos
ms modernos de organizacin de la produccin que se utilizaban
en las firmas similares de Chicago.
Los ferrocaniles fueron fundamentales para hacer que la Ar-
gentina se convirtiera en un exportador de cereales en gran escala.
Si bien las p1imeras redes ferroviarias se extendieron sobre zonas
que ya contaban con una carga apreciable para transportar (como
el Gran Sud y el Oeste, que trataban de captar el comercio de la-
nas), en otros casos fue su propia construccin la que impuls,
como efecto multiplicador, la produccin. As ocurri en la zona
reco1Tida por el Central Argentino, que haba obtenido la usual
lonja de tierra que fragment y vendi entre colonos, mayormente
italianos, que se dedicaron al cultivo de cereales. La produccin
de esta zona se uni a la de colonias ms antiguas, que haban
surgido en tomo de Esperanza, fundada en 1857 al noroeste de la
ciudad de Santa Fe.
Las colonias, fonnadas por inmigrantes y dedicadas preferente-
mente a la agricultura, se caracterizaban por la alta presencia de
propietarios de la tiena entre sus pobladores. Ni los pequeos pro-
pietarios ni las explotaciones ag1colas haban faltado antes de la
existencia de las colonias historiografa reciente nos muestra
su presencia desde fines de la poca colonial). Sin embargo, el
cambio que stas produjeron fue de tal magnitud que transform a
la Argentina de pas importador en exportador de cereales. La pro-
duccin de las colonias encontr rpida aceptacin en el mercado
interno, al que logr abastecer y, en 1876, inici una nueva ten-
dencia al permitir el primer embarque de cereales. De all en ms,
nuevas colonias se fueron desplegando en el cinturn de la fronte-
ra productiva de la regin pampeana que iba desde Entre Ros has-
ta el tenitorio de La Pampa. Siendo importantes, las colonias no
llegaron a representar el grueso de la actividad agropecuaria
pampeana, en la que la estancia iba a ocupar la mayor parte de la
tie1ra productiva.
En los primeros aos del siglo XX, la Argentina ya haba deli-
neado un pe1fil productivo y exportador que continuara por mu-
chos aos: cereales y carne con destino a los mercados europeos
--29--
(vase Cuadro no 3). El nmero de productos que formaban el grue-
so de la exportacin -trigo, maz, lino, carne vacuna y lana- no
era alto. Pero la cantidad expoliada era tal que los ingresos prove-
nientes del exterior diluan los efectos de la falta de diversifica-
cin. En 191 O, el pas se haba convertido en el tercer exportador
mundial de trigo del mundo, lejos del primero -Rusia-, pero no
tanto del segundo -los Estados Unidos-. En otros productos,
como la carne y el lino, su posicin en el mercado mundial era
todava ms significativa. Fueron las pocas en que la Argentina
comenz a ser llamada "el granero del mundo" y en que su carne
se convirti, junto con su fama, en una verdadera marca del pas.

LA ECONOMA PAMPEANA

Las transformaciones ocurridas en la esfera macroeconmica

se correspondieron con cambios en las unidades productivas. La
produccin de cereales con destino a la exportacin comenz, como
se ha dicho, en las colonias agrcolas. All, la regla era que los
agricultores fueran propietarios de una parcela de tierra que, en
promedio, alcanzaba unas 50 hectreas. Los colonos trabajaban
junto con sus familias, pero se vean en la necesidad de emplear
mano de obra adicional (as como de intensificar la explotacin de
la familiar) para las tareas que, como la cosecha, eran trabajo-in-
tensivas. El costo de la contratacin de peones era significativo
para estos colonos que no tenan mucho ms capital que su tierra.
Por ello, no resulta casual que la primera "fbrica" de maquinaria
agrcola (ahorradora de mano de obra) del pas fuera un pequeo
establecimiento en la colonia de Esperanza.
A p1incipios del siglo XX, el escenario microeconmico del agro
pampeano cambi cuando buena parte de la produccin cerealera
comenz a originarse en estancias, establecimientos bien diferen-
tes de las colonias. La estancia, considerada como una unidad eco-
nmica desplegada en una gran extensin de tierra, haba caracte-
rizado el paisaje pampeano desde la poca colonial. Los cereales
se produjeron, sin embargo, en la "estancia mixta" (as llamada
porque combinaba la agricultura con la ganadera), un tipo de uni-
dad productiva nueva, con una serie de instalaciones y un manejo
empresarial que la volvan diferente de la vieja estancia. En ella
Trabajo agrcola cerea/ero.
no slo la produccin de cereales apareca como novedad; la ga-
nadera que se explotaba era tambin distinta de la de los antiguos
establecimientos, pues se trataba de producir primero ovinos y
poste1iormente vacunos refinados que terminaran, despus de su
faena en los frigorficos locales, siendo exportados.
En las "estancias mixtas", el estanciero se dedicaba al engorde
(o invernada) de este ganado. El negocio de la invernada era muy
lucrativo, siempre que se asegurara que el forraje para los anima-
les tuviera costos bajos. La forma que estos estancieros encontra-
ron para abaratar esos costos fue la asociacin econmica con un
grupo de gran importancia, tanto cuantitativa como cualitativa, en
el agro pampeano: el de los chacareros. Los chacareros explota-
ban una fraccin de tietTa, generalmente para producir cereales,
pero no eran dueos de la propiedad sino que la arrendaban. Su
beneficio estaba en vender sus cultivos, pagarle un arriendo al pro-
pietario -un estanciero o una compaa colonizadora que alqui-
laba tierra mral- y obtener una diferencia. En el caso de que el
contrato fuera con un estanciero invemador, los chacareros se com-
prometan a dejar el campo alfalfado al finalizar el contrato. El

--30-- --31 - -
 negocio del estanciero invernador, en consecuencia, era doble:
cobraba la renta por la tierra alquilada y obtena la tielTa alfalfada
donde iba a engordar sus vacas.
Los chacareros anendaban la tiena por uno o dos aos y, des-
pus de dejarla lista para el engorde, se desplazaban a otra parcela
que poda ser (o no) del mismo dueo. Este sistema miginaba un
movimiento sobre el cual se ha discutido mucho. Para unos, era
una espada de Damocles que pesaba sobre las cabezas de estos
anendatarios, pues dependan de la buena vo~untad de los estan-
cieros o de las compaas para poder continuar cultivando. Para
otros, era una estrategia que le pelTllita al chacarero con escaso
capital trabajar una mayor porcin de tietTa (que rondaba, en pro-
medio, las 200 hectreas), frente a la opcin de ser dueo de slo
50, como ocurra en las colonias.
Aunque sin ser propietarios de la tena, los chacareros no eran
el eslabn ms bajo de la estructura social del agro pampeano. Ya
sea desde la ptica pesimista u optimista del sistema en el que
desaHollaban sus actividades, eran empresarios capitalistas en
pequea escala as como empleadores de mano de obra que (como
los colonos) necesitaban para tareas agticolas estacionales. Esta
mano de obra era provista por peones, que reciban el nombre de
"braceros" y que eran generalmente contratados por un perodo
del ao, aunque tampoco faltaba algn que otro jornalero que tra-
bajara de manera ms permanente en las tierras de un chacarero.
Esta descripcin somera, sin embargo, no puede llevar a pensar en
un agro pampeano con grupos sociales homogneos; mientras al-
gunos charareros eran empresarios capitalistas en ascenso, otros
lievaban un nivel de vida poco holgado, que no era tan diferente
del de los braceros.
El mundo de los estancieros mostraba su propia complejidad.
Los invemadores estaban al tope de la estructura econmica de la
regin pampeana, aunque no eran ellos los nicos miembros del
universo de los dueos de grandes porciones de tierra. Una buena
parte de los estancieros eran "criadores", que se ocupaban de la
primera etapa de la vida de los temeros, la previa al engorde. Los
campos de cra eran de peor calidad que los de invernada por lo
que, generalmente, los criadores eran menos ricos y prsperos que
los invemadores. Ms an, la relacin entre invernadores y cria-
dores estuvo, no pocas veces, teida por el conflicto (y llev, en la
dcada de 1920, a una lucha abierta por el control de la Sociedad
--32--
Rural Argentina). Este choque se deba a los espacios de diferente
jerarqua que ambos grupos ocupaban en la cadena de produccin
y CO!fiercializacin del agro pampeano; mientras que los criadores
quedaban (comercialmente) presos de los invemadores que les
compraban sus novillos, los segundos tenan vinculaciones direc-
tas y fluidas con los frigorficos, que constituan el lugar donde se
concentraba la parte ms rentable del negocio de la carne y con
quienes podan negociar precios, pues eran sus proveedores. Esta
generalizacin no quita que hubiera criadores poderosos, con gran
cantidad de tierra y poder de negociacin, ni que existieran estan-
cieros que fueran criadores e invemadores a la vez. Esta divisin
ni siquiera termina por describir las diferentes actividades realiza-
das por los estancieros. Un grupo generalmente diferenciado de
los ya nombrados era el de los cabaeros, que se dedicaban a la
importacin y reproduccin de animales de raza, por lo que ocu-
paban un papel fundamental en una economa que estaba renovan-
do su stock de vacunos a ritmo acelerado.
Si bien las colonias impulsaron la primera produccin agrcola
en gran escala, la estancia mixta la hizo llegar a los niveles que
convirtieron a la Argentina en uno de los graneros del mundo. Entre
1880 y 1890, cuando las colonias concentraban el grueso de la
actividad, las exportaciones agrcolas pasaron de 450.000 a
25.000.000 pesos oro. En el siglo XX, con el auge de la estancia
mixta (y contando, tambin, con el crecimiento de la produccin
de las colonias), estas ventas al exterior pasaron de 70.000.000
pesos oro en 1900 (cuando desplazaban a las lanas por su valor en
embarques) a 300.000.000 en 1913. La combinacin entre agri-
cultura y ganadera se mostraba, entonces, como una asociacin
altamente eficiente.
El agro pampeano se caracteriz por la ausencia de grandes con-
flictos sociales durante buena parte del perodo de auge exportador.
El entramado que una a estancieros, arrendatarios y braceros, sin
embargo, no siempre era tan calmo. Cuando estallaba una crisis,
como ocurri en 1912 durante el llamado Grito de Alcorta (por la
localidad del sur de Santa Fe donde comenz el conflicto), las
complejidades y tensiones del tejido social pampeano salan a flor
de piel. Su fama se debi, en gran medida, a que fue el primer
conflicto agrario de este siglo en el corazn de la regin pampeana,
en la que slo el levantamiento de colonos en la provincia de San-
ta Fe en 1893 apareca como un antecedente (algo remoto) de cho-
--33--
que rural. Las razones de ambos enfrentamientos fueron, sin em-
bargo, diferentes, tal como se ver ms adelante. En los primeros Cuadro no 4: Peso relativo de los sectores de la actividad
aos del siglo XX, el conflicto social se desarroll ms en las ciu- econmica argentma 1881-1916
dades que en el agro, y tuvo a los obreros de las fbricas como sus (en porcentajes del producto total)
principales actores.
La industria se desarroll en tomo a la produccin de una setie Ao Industria Agricultura Ganadera Transporte Comercio Gobierno Construc.
de artculos de consumo y creci como resultado de un doble mo-
1881 10,7 5,3 57,8 1,4 18,6 Sin datos 6,2
vimiento de proteccin arancelaria y aumento de la demanda agre- 1885 9,0 6,4 42,5 17,3
1,9 16,3 6,6
gada. La actividad manufacturera haba comenzado a desplegarse 1890 13,4 12,9 27,8 2,9 19,4 5,3 18,2
tmidamente en la dcada de 1870 (a prutir de la aplicacin de 1895 13,8 21,3 30,4 3,0 19,9 5,2 6,0
tarifas aduaneras) y se haba afianzado un poco ms durante la 1900 18,2 19,7 24,2 4,3 19,5 6,4 7,8
expansiva dcada del ochenta. El crecimiento industrial, sin em- 1905 22,1 18,9 17,1 3,9 19,5 3,8 14,7
bargo, slo logr cifras significativas en la dcada de 1890, cuan- 1910 22,8 15,0 17,2 5,2 19,1 4,8 15,9
do una c1isis en el sector financiero fue seguida por nuevas tmifas 1916 27,8 18,3 18,3 5,7 22,0 4,0 3,9
y por una abrupta cada en el valor del peso. Por entonces surgie-
ron una serie de grandes fbricas dedicadas a producir bienes de Fuente: Elaboracin propia basada en Roberto Corts Conde, Estimaciones del
consumo que iban desde los alimentos y bebidas hasta la vesti- producto bruto interno de Argentina, 1875-1910, Buenos Aires, Departamento
menta y artculos de ferrete1ia. Finalmente, a principios del siglo de Economa, Universidad de San Andrs, 1994, p. 18.
XX, la industria se despleg con mayor fuerza a partir de un nuevo

aumento de la demanda, logrando (en algunos casos) la produc-

cin estandarizada mediante el uso de mquinas modernas y apro-
vechando las economas de escala (vase Cuadro no 4). Si bien
ste fue el escenario para un nmero muy limitado de bienes y de
fbricas, esta industria mostr los primeros sntomas de masifica-
cin, que resultaban novedosos en un pas en el cual la sensacin
de tamao haba estado slo asociada con el desierto. A pesar de
esto, la expansin manufacturera pronto encontr serios lmites
para su expansin en las dimensiones del mercado que demanda-
ba sus productos.
La produccin de esta industria, protegida por las tarifas adua-
neras y poco eficiente, tena como principal destino el mercado
intemo. Ni siquiera las actividades agroindustriales, con excep-
cin de los frigorficos, tuvieron xito en el negocio de la exporta-
cin. Las producciones regionales protegidas, como el azcar y el
vino, no contaban con las ventajas comparativas que hubieran he-
cho posible la exportacin; slo el subsidio estatal permiti que el
plimer producto se vendiese al exterior por un breve perodo a
fines del siglo XIX. La actividad molinera, aun contando con tales
E11vasado de vino en una bodega de Cuyo.

-34- --35--
ventajas, vio limitadas sus posibilidades de exportacin cuando
los mercados externos se reservaron la molienda en sus propios
territorios y prefirieron importar el cereal no elaborado. Una de las
luchas ms denodadas fue con el mercado brasileo, que final-
mente termin cediendo a la presin de los molineros de su propio
pas y se cerr a las importaciones argentinas. Una situacin dife-
rente viva la industria de la carne, no slo por las ventajas de
exportar los artculos procesados frente a la de enviar ganado en
pie, sino tambin por la existencia de un mercado, sobre todo en
Gran Bretaa, abierto para recibir el producto de los frigorficos.
Dada la complejidad del entramado social del agro pampeano,
resulta sorprendente que el conflicto social que tena lugar en las
ciudades no tuviera su correlato en el campo (influido por el dina-
mismo y el furor capitalistas) y que el Grito de Alcorta haya sido
casi una excepcin. Especialmente llamativo es que no se dieran
ms conflictos agrarios al estilo de los que tenan lugar, contern-
pornearnente, en los Estados Unidos. All surgi, en la dcada de
1890, un movimiento de protesta de amplio eco entre los agricul-
tores (propietarios de la tierra, a diferencia de los chacareros
pampeanos) que recibi el nombre de populismo; en 1896, su can- Exportadora de cereales Antonio Rosso y Compaiia.
didato presidencial sealaba que los agricultores sufran el marti-
rio de una "cruz de oro", que no era otra cosa que el smbolo del elevadores de granos que permitiera almacenar el producto cose-
comercio y las finanzas que los ahogaban. En la Argentina, estos chado, los agricultores necesitaban cubiirlo con bolsas de yute pro-
sectores eran, asimismo, uno de los blancos preferidos de ataque vistas por un puado de fbricas porteas que, habiendo estableci-
de los productores; su importancia en el conjunto de la economa do un oligopolio, mantenan un precio artificialmente alto para
haca entendible este reclamo. sus artculos. Este sistema pona al productor en una situacin es-
pecialmente frgiL pues quera deshacerse de su cereal tan pronto
como fuera posible, ante el riesgo de un temporal, e impeda que
guardase lo cosechado hasta que los precios estuvieran a su favor.
EL COMERCIO Y LAS FINANZAS El transporte se realizaba a travs del fenocanil, cuyas empresas
cobraban altos fletes y, frecuentemente, se aprovechaban de la pre-
Los interrnediarios en la cadena de comercializacin eran otras mura del productor (y de la congestin en las cargas que implicaba
tantas piezas del entramado econmico pampeano, as como la que todos quisieran enviar la cosecha al mismo tiempo) para ne-
fuente de eventuales conflictos. Los almacenes de ramos genera- garse a la negociacin de sus tarifas. Las casas exportadoras de
les provean a los chacareros de mercaderas y crditos, general- cereales, que se ocupaban de la etapa final de la cadena de comer-
mente prendando la futura cosecha. Para levantarla, los agriculto- cializacin, tenan una actitud similar, por lo que los productores
res requeran (adems de peones) de mquinas agrcolas que, dada tendan a verlas como adversarios en el complejo proceso de ex-
su escasez de capital, alquilaban a alguna de las empresas dedica- portacin.
das a esta actividad. Una vez levantada la cosecha, era necesario Los mecanismos de financiamiento eran, asimismo, uno de los
enviarla rpidamente al puerto. Al carecerse de un sistema de cuellos de botella a los que se enfrentaba la produccin agrope-

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cuaria. El sistema de crditos se basaba en la prenda hipotecaria,
por lo que aquellos que no posean tierras se vean en dificultades
(y deban recurrir a mecanismos paralelos, como el caso sealado
de los almacenes de ramos generales). El crdito hipotecario esta-
ba, sin embargo, relativamente difundido a travs de una serie de
bancos, cuya historia mostraba la potencialidad y los lmites de la
economa exportadora. A principios de la dcada de 1880, el esce-
nario bancario estaba largamente ocupado por el Banco de la Pro-
vincia de Buenos Aires, de propiedad estatal, y caracterizado por
una liberalidad creciente en la concesin de crditos. Los benefi-
ciarios eran tanto el sector ganadero cuanto el comercial, aunque
buena parte de su gestin estuvo interferida (o facilitada, segn
quien estuviera involucrado) por las conexiones con el mundo
poltico, especialmente con el Partido Autonomista Nacional, que
controlaba los destinos de la provincia y los del banco que la sos-
tena financieramente. El crecimiento econmico de la dcada pa-
reca justificar esta estrategia liberal y llev a la mayora de los
bancos privados a compartirla, haciendo que la institucin provin-
cial estuviera lejos de la excepcionalidad.
Adems de los prstamos directos, en esta dcada otro banco de
la provincia de Buenos Aires -el Hipotecario- ocup un papel
destacado en el circuito de financiamiento agrario al oficiar de
intermediario en la cadena de crdito que tena como inversores
finales a los ahorristas britnicos. Esta cadena posea como instru-
mento a las cdulas hipotecarias emitidas por el banco sobre la
garanta que ofreca la propiedad de la tierra. A cambio del dinero,
el deudor se comprometa a pagar la amortizacin de capital ms
los intereses. Estas cdulas se negociaban, en primer lugar, en el
mercado de Buenos Aires, para despus hacerlo en el de Londres,
donde encontraron una buena aceptacin entre los inversores (mu-
chos de ellos pequeos ahorristas) dada la imagen de pas pujante
que la Argentina tena en ese momento (as como por el prestigio
de las casas comerciales britnicas que vendan estos valores). La
deuda estaba contrada en pesos moneda nacional, un detalle que
los inversores no tuvieron en cuenta y que iban a lamentar; en
efecto, las sucesivas devaluaciones de la moneda hacan que su
pago en pesos papel representara cada vez menos libras esterlinas.
Los inversores britnicos terminaron perdiendo dinero, pero tam-
bin se desvaneci la oportunidad de emitir deuda en moneda lo-
cal para venderla en el resto del mundo. A partir de all, esta emi-
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sin se hara en pesos oro que, al ser equivalentes a la divisa ex-
tranjera, no dependan de las fluctuaciones en el valor de la mone-
da nacional.
L:i prdida de dinero por pmte de los inversores britnicos (y la
transferencia de ingresos a los deudores locales) era posible por-
que en la economa argentina se utilizaban dos monedas de mane-
ra paralela. Por un lado, circulaban los pesos papel o moneda na-
cional, que variaban con la emisin local. Por el otro, se usaban
los pesos oro, atados a este metal que cambiaba por pautas inter-
nacionales mucho ms estables. En la dcada del ochenta, los pe-
sos moneda nacional eran emitidos por el Estado (o, ms bien, por
sus bancos) de acuerdo con las necesidades del erario, que gene-
ralmente eran muchas. De esta manera se produca una constante
inflacin que haca que el peso papel perdiera su valor respecto
del peso oro, cuyo aumento era llamado por entonces el "pre-
mio del oro'~.
Para fijar una relacin estable entre ambas monedas se implan-
t, en 1881, un patrn bimetlico, por el cual se respaldaba en oro
y plata cada peso emitido localmente. Las posibilidades de mante-
ner este sistema (que exiga un alto nivel de reservas) no eran mu-
chas, por lo que en 1884, ante una pequea crisis, se volvi a la
"inconvertibilidad" o "curso forzoso", que obligaba a aceptar la
moneda segn su denominacin pero sin poder cambiarla libre-
mente por oro (o plata), simplemente porque el Estado no tena
con qu pagar. La relacin inestable entre las dos monedas favore-
ca a los exportadores, que obtenan sus ingresos en divisas ex-
tranjeras (equivalentes a los pesos oro) mientras que solventaban
sus costos (salarios, crditos y compras hechas en el pas) en pe-
sos papel que se iban depreciando.
En 1887, el presidente Miguel Jurez Celman lanz el proyecto
-pronto convertido en ley- de creacin de los bancos garantidos,
una iniciativa que tendra una negativa repercusin en la historia
financiera del pas. De acuerdo con esta ley, cualquier banco ten-
dra la facultad de emitir moneda siempre que comprara bonos del
gobierno nacional que serviran como respaldo a esa emisin. La
emisin de dinero por parte de un banco del Estado no era un fe-
nmeno nuevo, pues el de la Provincia de Buenos Aires lo haba
hecho por mucho tiempo. La novedad estaba, sin embargo, en la
extensin del mismo como parte de un proyecto poltico de am-
plio alcance. Jurez Celman pretenda quitarle poder a Buenos Ai-
-39-
 res y uno de los instrumentos que intent utilizar fue el de conce-
derle al resto de las provincias las mismas ventajas financieras de
las que gozaba la primera. La ley de bancos garantidos llev a la
emisin descontrolada de dinero en todo el pas; unida a la conce-
sin liberal de crditos que se estaba produciendo, sentaron el te-
rreno para que se desarrollara la crisis de 1890, que impact desfa-
vorablemente sobre la actividad bancaria.
La crisis terrnin con el viejo sistema bancario liberal a travs
de la destruccin de buena parte del mismo. Muchos bancos pri-
vados y estatales, incluido el de la Provincia de Buenos Aires, fue-
ron a la quiebra. La reorganizacin de la red bancaria se llev a
cabo a partir de las entidades privadas ms conservadoras (que
por ello haban podido capear el temporal) y, sobre todo, del Ban-
co de la Nacin Argentina, una institucin estatal creada en 1891.
Aunque ya haba existido un Banco Nacional -que tambin su-
cumbi con la crisis-, la creacin de la nueva entidad implic un
fenmeno de profundas consecuencias para un Estado central que
ganaba poder al llegar a ma-
nejar el sistema a travs de la
nacionalizacin de la oferta
monetaria; el control de lamo-
neda result as una de las fi-
bras que tejieron su entrama-
do de poder a costa del de las
provincias y, como ocurri
ante la rebelin de Carlos Te-
jedor en 1880, el resultado fue
la derrota de la ms poderosa
de ellas.
El Banco de la Nacin, se-
gn la idea del presidente Car-
los Pellegrini, tendra una po-
ltica diferente de la del Ban-
co Provincia, conservadora en
cuanto a la concesin de cr-
ditos y despolitizada a partir de
una clusula que impeda rea-
lizar adelantos al Tesoro. El
"Msica celestial", revista El Mosquito, terror que infundi la crisis
13 de septiembre de 1891. permiti que esta poltica se
40-
mantuviera. En la dcada de 1890, el Banco de la Nacin fue con-
tinuamente acusado de conservadurismo -y hasta avaricia- por
su re!luencia a conceder crditos. A pesar de las crticas, no slo se
mantuvo reticente sino que su ejemplo fue seguido por la banca
privada que haba sobrevivido la crisis y consideraba a la pruden-
cia como un valor inestimable.
El renovado crecimiento econmico que se produjo a plinci-
pios del siglo XX cambi el panorama, aunque sin volver a la
poltica de manos llenas de los ochenta. Tanto la banca oficial cuan-
to la plivada se volvieron ms generosas a medida que aumenta-
ban los depsitos; los del Banco de la Nacin, que sigui siendo la
principal institucin del sistema, crecieron a la par de la apertura
de sucursales en todo el pas, e hicieron que la institucin refor-
mara su carta orgnica en 1905 para permitir una mayor liberali-
dad. En ese perodo, adems, se consolidaron algunos bancos pri-
vados y se abrieron otros nuevos. Una buena parte de esta activi-
dad estaba ligada al fenmeno de la inmigracin, por los ahorros y
el manejo de las remesas a los pases de origen que implicaba; no
resulta extrao, entonces, que los Bancos de Italia y Espaol se
convirtieran en poderosas instituciones. Un acontecimiento signi-
ficativo fue la reapertura, en 1906, del Banco de la Provincia de
Buenos Aires como el resultado de la iniciativa del gobernador y
lder poltico de la provincia, Marcelino Ugarte, un caudillo pol-
tico con un conocimiento profundo de las finanzas pblicas slo
equiparado por su habilidad para manejar la mayor mquina elec-
toral del pas, en la que la accin econmica del Estado ocupaba
un lugar significativo. Sin embargo, el renovado banco estuvo le-
jos de quedar atado a la poltica del gobierno de tumo, como haba
sucedido en dcadas pasadas. La mitad del capital lo provey la
provincia, mientras la otra mitad lo hizo el sector privado a travs
del Banco de Comercio Hispano que, al reservarse el management
de la institucin, intentaba evitar su politizacin. Siendo algo ms
liberal que el de la Nacin en cuanto a la concesin de crditos, el
Banco de la Provincia de Buenos Aires tambin mantuvo la usual
restriccin aunque se convirti -por su nivel de depsitos y cr-
ditos- en la segunda entidad del pas.
En la dcada de 191 O, la Argentina contaba con una serie de
slidas instituciones estatales y privadas que, sin embargo, no lle-
gaban a formar un sistema bancario desarrollado; las instituciones
no tenan conexin entre s y una operacin tan simple como el
--41 - -

clearing recin lleg a establecerse en 1912. Lo ms grave fue que
la falta de una red bancaria llevaba a restricciones en un mercado
de capitales ya limitado por su extrema prudencia. El conservadu-
rismo, aunque amenguado, segua tiendo la actividad, como lo
muestran las altas cifras de encaje con que operaban todas las ins-
tituciones. Esta prctica, ms all de las limitaciones que genera-
ba, mostr una gran sabidura. En 1913, cuando una nueva crisis
azot al pas, los bancos sintieron el golpe. Sus grandes reservas,
que resultaban de los encajes, hicieron posible mantenerse en pie
y recuperar posteriormente su nivel de actividad, ofreciendo un
panorama muy distinto del tendal de heridos que sigui a la crisis
de 1890.
El grueso de la demanda bancaria estaba en el comercio, aun-
que los sectores productivos --tanto la industria cuanto el agro-
recibieron una importante proporcin de los crditos otorgados.
Considerado como sector, la agricultura era la menos beneficiada
por el renacer bancario (aun menos que la industria), un tema que
gener crticas en su momento y ha sido considerado como uno de
los que ms afectaron a los pequeos productores. La accin del
Banco de la Provincia de Buenos Aires muestra que esta crtica no
dejaba de ser cierta; su objetivo declarado era ayudar al campo,
por lo que llen la provincia de sucursales que tenan que cumplir
con este deseo. La ganadera, sin embargo, termin acaparando
este activismo crediticio y dej a la agricultura en una situacin
ms precaria. Ms que una poltica sesgada del banco, las caracte-
rsticas de la agricultura bonaerense, llevada adelante por arrenda-
tarios y aparceros sin tierras, y las del sistema crediticio rural, que
buscaba garanta en la propiedad rural, se unieron en el caso de la
regin pampeana para hacer de los agricultores (que sufran por la
falta de prstamos en casi todo el mundo) un grupo especialmente
sufriente frente a los problemas del financiamiento.
Mientras el sistema bancario se mova, a principios de siglo,
dentro de un fuerte conservadurismo, el marco monetario lo haca
en medio de una novedosa estabilidad. En 1899, durante el segun-
do gobierno de Julio A. Roca, se adopt una ley de convertibilidad
monetaria que iba a tener una vida ms larga que la de los intentos
anteriores. Esta ley fijaba la conversin entre pesos papel y pesos
oro bajo el sistema de patrn-oro, en el que la moneda emitida
localmente contaba con el respaldo de reservas en este metal. A la
vez, estableca una institucin --la Caja de Conversin-- que se
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~ ------------------
encargara de mantener la convertibilidad. El porqu de la sancin
de la ley en ese momento es motivo de especulaciones diversas.
Hay quienes sostienen que se produjo cuando el peso papel se es-
taba apreciando con respecto al oro, por lo que los exportadores
habran presionado al Estado para que interviniera frente a un mer-
cado monetario que les resultaba crecientemente desfavorable.
Otros creen ver en la ley el fruto de la preocupacin por una ines-
tabilidad permanente, que terminaba perjudicando a todos en el
largo plazo, aun a los exportadores que no podan llegar a planear
sus actividades. Cualquiera fuese la causa, el Estado puso en vi-
gencia la ley cuando, en 1901, cont con las reservas suficientes
para hacerlo, inaugurando una dcada de estabilidad monetaria que
dur hasta la Primera Guerra Mundial, en que fue reimplantado el
curso forzoso. La convertibilidad qued, entonces, como una as-
piracin para tiempos mejores; volvi por unos aos en la dcada
del veinte, pero slo para caer nuevamente frente a la crisis de
1929/1930.
Uno de los sectores que ms pujaba por esta estabilidad era el
comercio. Por un lado, la moneda devaluada desfavoreca las im-
portaciones, que se vean as afectadas frente a la produccin lo-
cal. Por el otro, la inestabilidad afectaba el comercio interno, que
inclua la actividad minorista y la mayorista. El comercio minoris-
ta ejerca una influencia considerable en la economa y en la socie-
dad; empleaba un gran nmero de personas, mientras se desplega-
ba en cualquier sitio que contara con una cierta demanda. Este
tipo de actividad conserv muchas de sus caractersticas a medida
que terminaba el siglo XIX y comenzaba el siguiente. Sin embar-
go, no ocurri lo mismo con el comercio mayorista que, habiendo
estado tradicionalmente relacionado con la importacin, comenz
a cambiar con el surgimiento de la produccin local. Los mayoris-
tas tendieron, entonces, a diversificar sus ofertas con productos
importados y nacionales, e incluso surgieron empresas solamente
dedicadas a los ltimos. De manera paralela, aparecan nuevas es-
pecialidades, como la de los comerciantes mayoristas "introduc-
tores" que se dedicaban a enviar mercaderas al interior. Los intro-
ductores, generalmente, posean sus casas centrales en Buenos Ai-
res y sucursales en las provincias, aunque no faltaron quienes tu-
vieron a Rosario, o aun a una ciudad ms pequea como Baha
Blanca, como base de lanzamiento para comerciar con el interior.
A principios del siglo XX se consolidaron las grandes tiendas,
-43-
 empresas que contaban con
secciones especiales de venta
y que combinaban el comercio
con la produccin a la manera
- en que lo hacan los depart-
ment stores de los Estados
Unidos y Europa, que revolu-
cionaron el mundo del comer-
do all donde se instalaron. Las
grandes tiendas empleaban a
varios centenares de emplea-
dos y obreros, y desarrollaban
su actividad en edificios de
varios pisos y en talleres don-
de confeccionaban sus propios
productos, especialmente los
relacionados con la vestimen-
ta y el mobiliario; la ms im-
portante de ellas -Gath &
Chaves-contabaen 1910 con
Gath & Chaves, casa central, Cangalla y una casa central subdi vi dida en
Florida. en la ciudad de Buenos Aires. dos edificios de seis y cuatro
pisos en Buenos Aires, mien-
tras daba trabajo a casi cinco mil personas. Las grandes tiendas
tenan una comercializacin dividida por secciones: calzado, ju-
guetes, artculos de bazar, ropa infantil, de seoras, masculina, de
novias, de luto y as hasta abarcar un amplio universo de bienes de
consumo. A la vez, se dedicaron a la produccin de ropa hecha en
serie, que se venda apilada en los anaqueles de estos mismos
emporios del consumo, o se la enviaba a una red de negocios que
cubra la casi totalidad del territorio argentino. El fenmeno de
este tipo de empresas no se restringi, sin embargo, a Buenos Ai-
res Las ciudades ms pobladas de las provincias, con consumido-
o cido en Mendoza y San Juan-. Varias provincias, sin embargo,
res de mayor poder adquisitivo, tuvieron sus propias grandes tien-
das que eran una rplica (ms grande o ms pequea) de las exis-
tentes en la capital del pas. Rosalio fue la que pudo emular con
mayor xito esta prctica comercial: las lujosas y espaciosas "Tien-
das La Favorita" estaban all para mostrarlo. El resto de las ciuda-
des cont con establecimientos menores, mientras que cuando el
movimiento comercial no lo justificaba, canaliz sus compras a
-4-4-
las casas de Buenos Aires que se expandan, en buena medida,
gracias a la consolidacin del mercado interno.
MERCADO INTERNO Y MERCADO NACIONAL
Con ser rpido e intenso, el crecimiento econmico que origin
el boom exportador se despleg de manera desigual en la geogra-
fa argentina. La regin pampeana, de donde sala el gmeso de la
produccin exportable, fue la que experiment las mayores trans-
formaciones y cosech los mayores beneficios. El resto del pas
tuvo una evolucin econmica no slo menos impresionante que
la pampeana sino tambin ms heterognea, de acuerdo con la pro-
fundidad y la modalidad en que se integraba al mercado mundial.
Ciertas reas lograron una ligazn directa con este mercado a tra-
vs de un producto especfico, como ocurri con el tanino del nor-
te de Santa Fe y con la lana de la zona patagnica olientada al
Atlntico, pero constituyendo economas de enclave que genera-
ban pocos efectos multiplicadores. Otras zonas, ubicadas en las
fronteras polticas recientemente definidas, se conectaron con los
espacios comerciales de los pases limtrofes donde comercializa-
ban parte de sus bienes, aunque con resultados limitados tanto por
el escaso potencial econmico que ofrecan estos pases cuanto
por el creciente debilitamiento que sufra la paulatina integracin
de esas regiones con el mercado argentino. La posibilidad de ven-
der algn producto a la expansiva regin pampeana (y de esa ma-
nera vincularse, aunque de manera indirecta, al mercado interna-
cional) se transform en la alternativa ms provechosa y en la lla-
ve del xito para un par de economas regionales. Los casos ms
sobresalientes fueron los del azcar -cultivado principalmente
en Tucumn y, en menor medida, en Jujuy- y del vino -produ-
no lograron producir en gran escala bienes que fueran atractivos ni
para el mercado interno ni para el externo por lo que tuvieron que
contar, como fuente de supervivencia, con la realizacin de algn
emprendimiento del Estado central-que iba desde un puente hasta
un colegio- o directamente en los subsidios que ste les enviaba.
El crecimiento del mercado interno fue paralelo al de la econo-
ma exportadora. Es que, a diferencia de las economas de enclave
--45--
donde predominaba el proceso extractivo, el desaJ.Tollo agrario pam-
peano gener efectos multiplicadores sobre el resto de las activi-
dades. De cada divisa ingresada va exportaciones, una propor-
cin ms o menos importante iba a algn sector o a alguna persona
fuera de las "industrias madres", que era como entonces se llama-
ba a la agricultura y la ganadera. El peso de las actividades secun-
darias y terciarias fue (corno puede verse en el Cuadro no 4) de una
magnitud que no puede dejarse de lado al analizar la economa
argentina del perodo. Es cierto que buena parte de esas activida-
des estaban ntima y directamente relacionadas con la actividad
exportadora; el transporte y el comercio crecieron, en buena medi-
da, vinculados con el movimiento de mercancas hacia el puerto,
as como una parte del sector industrial estaba representada por
los frigorficos, que exportaban lo ms valioso de su produccin.
A_ pes~r de todo, la economa interna lleg a generar su propio
dmam1smo.
El mercado argentino se abasteca parcialmente de impltacio-
nes, que crecieron a la par del conjunto de la economa. Una buena
parte de la demanda interna, sin embargo, fue provista por la ofer-
ta local. La importancia que adquiri esta produccin dentro del
conjunto del consumo nacional puede verse no slo a travs del Muelle de las Catalinas en el puerto de Buenos Aires.
aumento del producto industrial sino tambin a partir del espacio
creciente que las importaciones dejaban de abastecer; mientras stas
no llegaban a sextuplicarse entre 1881 y 1916, el producto -to- Siendo alta en las zonas agrcolas, la demanda se haca ms visi-
mado como medida de la demanda interna- se multiplic por ble y dinmica en las ciudades.
nueve (vase Cuadro no 2). Salvo que consideremos que la pobla- La urbanizacin fue un fenmeno paralelo al del crecimiento
cin haba entrado en una fase de ahorro desmesurado (hiptesis exportador. Las ciudades que crecan como hongos demandaban
que el resto del relato mostrar como improbable), resulta sensato cada vez ms bienes y servicios. La actividad de la construccin
se desarroll a ese mismo ritmo y lleg, a principios del siglo XX,
pensar que la diferencia observada fue provista por la produccin
a ocupar un lugar significativo dentro del producto total (vase
local.
Cuadro n 4). Esta actividad movilizaba capital y mano de obra a
Parte de este mercado interno estaba en la zona rural, donde el
travs de sus heJ.Teras, yeseras, marmoleras, zingueras, ase-
crecimiento de la aglicultura, ms que el de la ganadera, provey
los grandes nmeros de la demanda; la produccin agrcola, en rraderos, carpinteras y de las empresas (llamadas "de construc-
cin") dedicadas a varias de estas actividades al mismo tiempo.
efecto, requera una cantidad mayor de mano de obra integrada
Desde los pequeos pueblos hasta la homrica Buenos Aires, el
por trabajadores que eran, a la vez, consumidores. En este merca-
esfuerzo por crear el entramado urbano tuvo efectos tanto trans-
do rural sobresalan los colonos de la provincia de Santa Fe, que
formadores cuanto multiplicadores. Viejas casas chatas eran de-
comenzaron a ser objeto de la seduccin por parte de las fbricas
molidas para dar paso a edificios ms altos, ornamentados y sofis-
de Buenos Aires; ms an que los arrendatarios y aparceros del
corazn de la zona pampeana, cuya capacidad de ahoJ.To pareca ticados, mientras las ciudades extendan sus brazos con una rapi-
dez que sorprenda a quienes visitaban estos lugares de manera
ser (por lo menos si atendemos al fenmeno del consumo) menor.

--47--
-46-
espasmdica. El clima de pujanza que imprima ver edificios en
construccin en cada cuadra era, sin duda, uno de los elementos
que ms llamaron la atencin de aquellos visitantes extranjeros
que no dudaron en considerar a la Argentina como una naciente
potencia econmica (y que no diferan mucho de los elementos
privilegiados que influan el nimo de los observadores que pre-
decan el futuro econmico de los nuevos tigres del sudeste asiti-
co antes de la crisis de 1997). La demanda para la construccin
(desde los clavos hasta los tirantes) se convirti en uno de los
mercados ms atractivos para la naciente industria. Las fbricas se
concentraban en la ciudad de Buenos Aires, donde llegaron a em-
plear (en conjunto con los pequeos talleres) un tercio de supo-
blacin econmicamente activa. Esta localizacin no les impeda
tener como uno de sus objetivos la conquista de un mercado que
fuera ms all de los lmites de la capital y coincidiera con las
fronteras del pas. Al lograrlo, crearon un mercado nacional de
productos que se desarrollaba junto con la formacin de una na-
cin argentina, concebida como una comunidad de vivencias.
La formacin de un mercado nacional fue una trabajosa cons-
truccin tanto para el Estado cuanto para el sector privado. Sobre
el primero, sin embargo, recaa la tarea de proveer el contexto le-
gal necesario para que el segundo pudiera desplegar sus estrate-
gias. La Constitucin argentina haba prohibido de manera expre-
sa la existencia de aduanas internas. A pesar de ello, las obstruc-
ciones provinciales al comercio continuaron existiendo, de mane-
ra ms o menos velada, y se convirtieron en uno de los temas que
ms sensibilizaba a los comerciantes de Buenos Aires. Despus de
aprobada la Constitucin Nacional, sin embargo, varias provin-
cias continuaron con sus viejas tarifas al comercio interior o im-
plantaron otras nuevas, a veces con el objetivo expreso de afectar
la entrada de bienes de otra provincia y otras para generar ingresos
adicionales en sus modestas finanzas. La Suprema Corte de la
Nacin intervino en la cuestin e interpret la existencia de tales
trabas como anticonstitucionales, obligando a dar marcha atrs a
las provincias que haban hecho uso de esta medida. No obstante,
siempre exista algn instrumento para perturbar al comercio. Uno
de ellos fue la instalacin de "oficinas qumicas", que tenan el
control sobre las sustancias alimenticias que entraban a una pro-
vincia y que funcionaban, todava en la dcada de 191 Oy segn la
voz de los comerciantes, como verdaderas "aduanas secas".
--48--
Si se hubieran sostenido en el tiempo, las tarifas provinciales
podran haber impedido que llegara la marea de productos salidos
de las recientes industlias de la capital del pas y que terminaron
por reemplazar (salvo contados casos) las manufacturas provin-
ciales que haban logrado competir con las importaciones. La en-
trada de productos importados a partir del libre comercio haba
significado un primer golpe para estas industrias locales, mientras
la construccin de una red ferroviaria profundiz el peligro al re-
ducir los costos de transporte de las importaciones. Las fbricas
porteas tambin lograron, con la llegada de los trenes, mejores
posibilidades para vender en el interior. A esta posibilidad, le adi-
cionaron las ventajas que les ofrecan sus economas de escala
para salir al mercado con productos ms baratos. Una de las vcti-
mas de la industria portea fueron las curtiembres de Salta, que
terminaron por sucumbir cuando -en la dcada de 1880- las de
Buenos Aires enfrentaron el mercado con inversiones de capital,
produccin en escala y reduccin de costos. La manufactura saltea,
entonces, qued reducida y limitada al pequeo segmento de la
produccin artesanal (como la de botas y monturas) que las indus-
trias de la capital no podan reproducir.
El toque de muerte para una gran parte de la rudimentaria ma-
nufactura del interior lleg de la mano de las estrategias especfi-
cas que las fbricas de Buenos Aires realizaron para conquistar el
mercado nacional. Esto no era una tarea sencilla, pues a principios
del siglo XX muchos productos todava enfrentaban mercados
regionalmente segmentados. Una de las razones de la segmenta-
cin era que ciertas reas del interior tenan pautas de comerciali-
zacin y de consumo diferentes de las de la regin pampeana. Mien-
tras en Buenos Aires o en Rosario se vendan -aun al consumidor
final- productos en cantidades relativamente grandes, en el inte-
rior las compras se hadan en nmeros ms modestos. Este proble-
ma poda ser enfrentado por las industrias porteas a travs de una
estrategia comercial de empaquetamiento diferenciado que no
implicara costos adicionales desmesurados. Ms difcil fue vencer
las barreras de las calidades; el interior consuma (en trminos
generales) productos ms baratos y de tipo inferior a aquellos que
demandaba la regin pampeana. Entrar al mercado del interior im-
plicaba, entonces, una estrategia ms compleja, que requera de
una lnea de produccin especial. Finalmente, la industria de Bue-
nos Aires termin por conquistarlo, creando productos de calida-
-49-
des ms bajas (que, a veces, hasta tenan una marca diferente) Y
comprando fbricas ms pequeas en el interior para convertirlas
en sucursales o para que salieran del mercado.
El dominio industrial de Buenos Aires encontraba un muro de
resistencia en las producciones regionales que el Estado protega
abiertamente, como el azcar y el vino. La idea de producir azcar
de remolacha en la capital argentina a partir de cultivos que se
realizaran en la regin pampeana qued como una iniciativa frus-
trada ante la presin del Noroeste. A partir de la integracin de
Cuyo al mercado nacional, por otro lado, la produccin de vinos
artificiales -hechos a base de pasas de uva mezcladas con alco-
hol y que salan de unas cuantas fbricas porteas- fue prohibida
por un gobierno preocupado por considerarlos peligrosos para la
salud as como por la presin constante de los legisladores cuyanos.
De una manera u otra, hacia la dcada de 191 O, la mayor parte del
pas teutin por formar pru.'i:e de un mercado unificado de produc-
tos. Slo quedaron fuera de tal mercado algunas reas por enton-
ces marginales (como ocurra con ciertos espacios de la Patago-
nia) que terminaran integrndose en las dcadas siguientes. Mien-
tras se formaba como nacional, el mercado interno experiment
cambios paralelos relacionados con la propia esfera del consumo.
LA REVOLUCIN EN EL CONSUMO
El creciwiento del mercado interno fue tan meterico como el
de las exportaciones. Considerado como producto total, en 1916
era (como dijimos) nueve veces mayor que el de 1881, un creci-
miento excepcional para la poca; en el mismo lapso, mercados
emergentes como el de Mxico y otros de crecimiento ms anti-
guo como el de Gran Bretaa "slo" se haban triplicado. El au-
mento producido en la Argentina incluso sobresala frente a los
pases de mayor dinamismo econmico del periodo, como los Es-
tados Unidos, donde el mercado se haba multiplicado, por enton-
ces, menos de cinco veces. Las cifras del aumento tenan que ver,
en parte, con la pequeez de la economa argentina en 1880; si su
tamao en este ao no llegaba a la mitad de la brasilea, en 1916
la duplicaba. El crecimiento del producto total, sin embargo, era el
resultado de la confluencia, en proporciones similares, de dos fe-
--50--
nmenos que se potenciaron para aumentar la demanda: el creci-
miento poblacional y del ingreso per cpita (el primero explicaba
un 5?% y el segundo un 45% de la ampliacin del mercado). En
nmeros gruesos, en ese periodo de algo ms de treinta aos, los
habitantes de la Argentina se haban triplicado mientras que --en
promedio-- eran tres veces ms ricos.
Aparte de su incremento en cuanto a niveles absolutos del pro-
ducto, la Argentina ofreca una caracterstica adicional en su de-
manda: su alto ingreso per cpita, que la distanciaba del resto de
Amrica Latina. Estas cifras, de todas maneras, encubren realida-
des muy diferentes. La distribucin del ingreso, tanto al nivel re-
gional como social, nos es desconocida, aunque hay ciertas ten-
dencias que indican el rumbo que iba tomando. El grueso del pro-
ducto se concentraba en la regin pampeana, cuyas ciudades con-
taban con una demanda potencial significativa, tanto que, cuando
la gran tienda inglesa Harrod's tuvo la idea de abrir su primera
sucursal en otro lugar del mundo, medit sobre la decisin, realiz
estudios sobre la factibilidad de hacerlo en varias urbes del mundo
y, finalmente, en 1913, lo hizo en la capital argentina.
La alta movilidad social de la Argentina, as como los continuos
movimientos fsicos de la poblacin, vuelve complicada la defini-
cin de grupos sociales, si el objetivo es mostrarlos como estti-
cos y permanentes. Si la idea es describirlos como grupos transito-
rios, heterogneos y con lmites difusos, en cambio, es posible y
til definirlos y analizar sus comportamientos. Las clases altas
desplegaban un consumo conspicuo que inclua mayormente ar-
tculos importados; pero su nmero y su incidencia en el mercado
eran pequeos por lo que las clases medias y bajas conformaron el
grueso de la demanda nacional. Si bien consuman bienes impor-
tados, tambin demandaban muchos de origen local, por lo que se
convirtieron en la base sobre la que se sustentaba la produccin
industrial argentina.
La clase media aument en nmero y en presencia a medida que
crecan una economa con efectos multiplicadores sobre las acti-
vidades secundarias y terciarias y un Estado cada vez ms dispen-
dioso en sus gastos y sus capacidades de empleo. Parte por emula-
cin, parte por creacin de valores propios, fue creando un espa-
cio de consumo donde lo masivo --como copia ms que como
antinomia de lo exquisito-- se torn no slo viable sino acepta-
ble. La clase baja entr de manera similar en la esfera del consu-
--51--
 mo; sus recursos ms modestos, sin embargo, la llevaban a desen- des tiendas (que abrieron carteras especiales a sus clientes) hasta
volverse en ella ms con la actitud que con los nmeros de los los pequeos negocios que vendieron sus mercancas en cuotas. A
sectores medios. Las discusiones sobre el nivel de vida de los sec- travs del crdito, el acceso a los productos se volvi ms flexible
tores populares, cuyo tamao tambin nos es desconocido, sea- e incluso logr que ciertos bienes antes inalcanzables para la ma-
lan (segn sea la perspectiva) tanto un descenso como un aumento yora dejaran de serlo. La secularizacin del espacio se tradujo en
en los salarios reales. Sea cual fuere la evolucin salarial, la parti- el surgimiento de lugares comerciales como suerte de versiones
cipacin en el consumo de vastos sectores de la poblacin, con la del cielo en la tierra, una ilusin que haba sido en los viejos tiem-
jerarquizacin de una determinada distribucin del ingreso, fue pos uno de los mayores encantos (y a la vez monopolio) de las
tambin una caracterstica de esta etapa. iglesias. Las grandes tiendas se volvieron el mejor ejemplo de la
A la vuelta del siglo pasado, el mercado experiment cambios nueva tendencia, con sus orquestas, servicios de t y fuentes que
cuantitativos y cualitativos que llevaron a la fonnacin de una so- las convertan en imgenes terrenales del paraso para quien entra-
ciedad de consumo masivo que tennin por plasmarse con mayor ba desde el conflictivo mundo de la calle. La secularizacin del
definicin en los primeros aos del siglo XX. Los primeros atisbos tiempo, finalmente, se mostr en la atencin creciente que los gran-
de este nuevo escenario comenzaron a darse a fines de la dcada des acontecimientos comerciales --como las liquidaciones- co-
de 1880, cuando el pas lleg a contar con una masa de poblacin menzaron a tener por sobre las celebraciones religiosas que an-
significativa (que superaba los tres millones de personas) y el cre- tes concentraban la mayor
cimiento econmico argentino pareca no alcanzar lmites, expec- atencin.
tativa que la crisis de 1890 mostr como demasiado optimista. El Con la llegada de la socie-
renovado crecimiento econmico de la primera dcada del nuevo dad de consumo masiva, todo
siglo posibilit que los cambios que antecedieron a la crisis se termin siendo un engranaje
desplegaran con mayor solidez. La llegada de inmigrantes trajo el del mercado. Quizs una de las
nmero de gente necesario para que el fenmeno se concretara en mejores medidas para observar
un pas que alcanzaba, a principios de la dcada de 191 O, los seis la profundidad de este fenme-
millones de habitantes. Las transfonnaciones cualitativas, que res- no sea el hecho de que las ce-
pondan a un complejo entramado de renovadas ideas y costum- remonias ms ntimas y pri-
bres, no fueron menores. El concepto de tradicin, entendido como vadas de la vida, como los
una relacin determinada con el espacio y el tiempo, tom un sig- casamientos y los entierros,
nificado diferente, que fue de la mano de la victoria de la masifi- pasaron a ser realizadas por em-
cacin y la secularizacin que los nuevos tiempos imponan. presas comerciales. El surgi-
La masificacin del espacio encontr su mejor ejemplo en el miento de compaas que arre-
papel cada vez ms importante que los lugares pblicos ofrecan glaban todos los detalles del
como sitios de convivencia simtrica, donde asistan no slo indi- casamiento, as como de otras
viduos de distintas clases (algo que siempre haba sucedido) sino que se dedicaban al negocio de
que lo hacan de manera indiferenciada. Si el paseo por los par- la muerte, result tan novedosa
ques de Palermo haba sido un lugar de encuentro elegante del como demostrativa de unos
pasado, con familias ricas paseando en sus carruajes, a la vuelta tiempos que cambiaban. Jun-
del siglo pasado esos sitios eran invadidos por gentes de las clases to con ellas surgieron unas em-
medias y bajas que alquilaban uno de esos vehculos por unas ho- presas que ofrecan sus cono-
ras. La masificacin del tiempo, por su parte, se despleg en la cimientos especializados ante
concesin de crditos por las empresas comerciales, desde las gran- quienes deban vender en un Propaganda de Hesperidina.

--52-- --53

Las vidrieras de Buenos Aires
Los negocios de Londres y Pars no tienen nada que enseiarle a [os
vidrieristas de la capital argentina(... ) En efecto, el despliegue de luces
elctricas, cubriendo con multitud de lmparas toda la serie de edifi-
cios de estos grandes negocios que venden ropa, es probablemente ni-
co en el mundo de la decoracin de negocios.
Reginald Lloyd, Argentina in the Twentieth Century, Londres, 1911, p. 426.
mercado cada vez ms complejo: las agencias de publicidad.
La masificacin del mercado iba acompaada de cambios en la
esfera de la comercializacin que exiga11 conocimientos expertos
y especializados. La vieja concepcin de una tienda a la que sus
clientes recurran con la idea preconcebida de lo que queran com-
prar dej lugar a la vidriera, un instrumento por el cual el vende-
dor tentaba al potencial comprador con artculos que no necesaria-
mente tena en mente adquirir. Los productos se acercaban, de esta
manera, hasta el consumidor de una manera que transformaba la
mediacin ejercida por el comercio y potenciaba la relacin entre
productores y consumidores, que cobr un nuevo cariz con el uso
intensivo de la publicidad a principios del siglo XX. Los aburridos
avisos clasificados de los aos anteriores, que slo eran ledos por
.quienes intentaba.."l buscar algo en especial, fueron reemplazados
por atractivas propagandas que tenan la finalidad de captar la aten-
cin del lector general. Algunas de estas propagandas comenzaron
a ser el resultado de verdaderas campaas publicitarias que resul-
taban de una planificacin y estrategia de ventas en donde las agen-
cias ejercieron una accin mediadora.
El mercado, por otro lado, les dio una nueva significacin a
ciertos fenmenos ya existentes. De esta manera, la moda se trans-
form de una expresin de la elite a una de masas. La vestimenta
haba sido durante la poca colonial un elemento de distincin
social (el viajero Concolorcorvo recordaba, en 1778, los latigazos
recibidos por una mulata en Crdoba por usar un vestido similar al
de las mujeres blancas de los grupos acomodados). A medida que
fue avanzando el siglo XIX, la indumentaria perdi slo lenta-
--54--
mente su dramatismo como instrumento de diferenciacin; eran
los grupos de clase alta quienes adoptaban las modas (como ocu-
rra c_on los famosos peinetones de la poca federal), mientras los
sectores ms pobres se vestan de una manera diferente que los
haca fcilmente identificables. En la mitad del siglo, sin embar-
go, Buenos Aires mostraba algunos rasgos que presagiaban cam-
. bios de largo alcance; un Domingo Faustino Sarmiento recin lle-
gado de Chile notaba que los habitantes de la ciudad donde haca
poco haba gobemado Juan Manuel de Rosas mostraban un efecto
igualitario en la vestimenta que contrastaba con la jerarquizacin
indumentaria de Santiago. La irrupcin de lo masivo hizo que, a la
vuelta del siglo, el fenmeno alcanzara otras proporciones cuando
el grueso de la poblacin empezara a vestirse de manera similar,
ms all de su posicin social, con lo que la diferenciacin a partir
de la ropa qued cada vez ms asociada con la marginalidad. Aun
los sectores populares se compraban su traje y su vestido en las
pilas de las grandes tiendas, que ofrecan artculos similares a aque-
llos usados por los grupos de mayores ingresos. Este fenmeno se
hizo especialmente visible en las grandes ciudades pampeanas,
aunque result mucho ms tenue (o casi inexistente) en las reas
con economas menos dinmicas. El visitante espaol Federico
Rahola anotaba, en 1905, en la Sangre Nueva que "es por dems
La difusin. de la moda
En septiembre de este ao, en la exposicin anual de ganadera de
Palermo, varias mujeres de familia prominente de la Capital, que ves-
tan de luto, aparecieron en las gradas con zapatos de cuero de color
gris perla. Inmediatamente, hubo una demanda por gris perla en las
zapateras y este color, que haba tenido muy escasa demanda en el
mercado en los ltimos aos, de pronto se volvi uno de los ms popu-
lares.
Herman Brock, Boots and Shoes, Leather, and Supplies in Argentina,
Uruguay, and Paraguay, Special Agents Series, United States Department of
Commerce, Serie No 177, Washington, 1919, pp. 60-61.
--55--
curioso uno de los rasgos fisonmicos de Buenos Aires; no se ad-
vierte gente mal trajeada en sus calles. Los obreros, con ser mu-
chos, no usan la indumentaria especial que los hace resaltar en las
vas de nuestras ciudades. La poblacin ofrece tipo marcadamente
burgus; no se notan las blusas ni las gorras que en Pars y en
Barcelona dan un color de mezcla a las muchedumbres que circu-
lan por las grandes avenidas". Esta similitud visual no implicaba
la igualacin social ni econmica, pero s mostraba que la partici-
pacin en el mercado haba alcanzado a casi todos.
LOS VAIVENES DE LA ECONOMA
La incorporacin de la Argentina al capitalismo mundial, que
permiti un acelerado crecimiento, tambin le dio a su economa
la vulnerabilidad de ese universo integrado. El capitalismo de en-
tonces se caracterizaba (como el actual) por ciclos de auge y de-
presin que se propagaban en espacios cada vez ms amplios en la
medida en que se iban integrando nuevos pases y regiones al sis-
tema econmico mundial. La primera crisis internacional sufrida
por la economa argentina ocurri en 1866 y afect a las exporta-
ciones de lana. En 1873, el pas se vio nuevamente envuelto en
una crisis mundial que inici una etapa depresiva e impact sobre
toda la economa; la forma que tom la llev a convertirse en un
modelo tan novedoso como casi permanente de "crisis de balanza
de pagos", que caracterizara la economa nacional por el resto de
su existencia. En los aos previos, la Argentina haba recibido una
cantidad de capitales en fonna de prstamos al gobierno que, su-
mada a las divisas ingresadas por la creciente exportacin de la-
nas, llevaron a un aumento del consumo interno y de las importa-
ciones que entonces lo provean. En esos aos, las importaciones
superaron largamente a las exportaciones, con lo que se produjo
un dficit en el balance comercial; pero esto no implicaba un pro-
blema a corto plazo, porque haba un supervit en la cuenta capital
del balance de pagos (los capitales que entraban, en efecto, eran
mayores que los que salan). Ante los primeros sntomas de desor-
den econmico, las inversiones se retrotrajeron, volvieron a sus
lugares de origen (como sucede en todas las crisis) y cambiaron el
signo positivo de la cuenta capital. El problema, entonces, se tor-
-56-
n insostenible porque ambas cuentas del balance de pagos se vol-
vieron negativas. El gobierno de Nicols Avellaneda decidi en-
frentar la crisis sin dejar de pagar la deuda externa, pues el objeti-
vo era mantener el buen nombre del pas en el mercado financiero
internacional; all fue cuando lanz su famosa frase, asegurando
que se iban a respetar los compromisos internacionales "sobre el
hambre y la sed de los argentinos". ste no era un objetivo menor;
la idea era borrar de la mente de los inversores la imagen de una
Argentina que no pagaba sus deudas, para as lograr que el capital
extranjero volviera (y se incrementara) cuando la situacin retor-
nara a la normalidad. Avellaneda impuso un plan que inclua el
aumento de los impuestos a las importaciones y un ajuste en los
gastos del gobierno. La cada en el consumo -por la interrupcin
en la llegada de capitales- se uni a las tarifas ms altas y al
menor gasto pblico para producir un abrupto descenso en las
importaciones (que gener un supervit en el balance comercial)
y un aumento en la posibilidad del Estado (que recaudaba ms y
gastaba menos) para pagar la deuda.
A fines de la dcada de 1870, la crisis haba pasado a ser un
recuerdo, mientras el crecimiento econmico de los ochenta llev
a la repeticin (en escala aumentada) de algunos elementos que la
haban precedido. Una nueva crisis llev a intenumpir el optimis-
mo en 1884; si bien su alcance fue mucho menor que la de 1873,
fue lo suficientemente grave como para hacer que se abandonara,
como ya dijimos, el recientemente aprobado plan de patrn mone-
tario bimetlico. Pero el pas sali de ella sin esfuerzos profundos,
y en la segunda mitad de la dcada volvi el crecimiento econmi-
co. De nuevo se incrementaron el consumo y las importaciones, lo
cual llev a un balance comercial desfavorable que se compensa-
ba con una cuenta capital de nuevo positiva por la llegada de prs-
tamos extranjeros (vase Cuadro no 5). Este esquema pareca fun-
cionar de manera aceitada y la Argentina se convirti, entonces,
en el principal receptor de las inversiones de Gran Bretaa, que
era a su vez el mayor exportador mundial de capitales. En medio
de la poltica monetaria expansiva emprendida por Jurez Celman,
a fines de la dcada surgieron bancos sin respaldo a partir de la
mencionada ley de bancos garantidos, as como sociedades anni-
mas cuya naturaleza resultaba sospechosa. El veloz crecimiento
econmico pronto se conjug con una especulacin que hada que
se realizaran las transacciones ms increbles en la Bolsa de Bue-
--57--

Cuadro n 5: Cuentas del sector externo argentino 1881"1891
(en miles de pesos oro)
Ao Export. Import. Balance Nuevos Servicios Saldo de Balance
comercial prstamos (intereses la cuenta de pagos
+amortiz.) capital
1881 57.938 55.706 2.232 14.075 11.967 2.108 4.340
1882 60.389 61.246 -857 25.293 15.724 9.568 8.712
1883 60.208 80.436 -20.228 47.399 14.496 27.903 7.830
1884 68.030 94.056 -26.026 39.732 27.574 12.158 -13.868
1885 83.879 92.822 -8.943 38.732 22.637 15.522 7.752
1886 69.835 95.409 -25.574 67.580 26.764 40.816 15.242
1887 84.422 117.352 -32.930 153.498 37.305 190.083 83.263
1888 100.112 128.412 -28.300 247.796 49.503 198.293 169.973
1889 90.145 164.570 -74.425 153.612 59.602 94.010 19.385
1890 100.819 142.241 -41.422 43.395 60.241 -14.846 -56.268
1891 103.219 67.208 36.011 8.242 31.575 -23.333 12.678
Fuente: Elaboracin propia a partir de John H. Williarns, El comercio interna-
cional argentino en un rgimen de papel moneda inconvertible 1880-1900,
Buenos Aires, Facultad de Ciencias Econmicas, 1922.
nos Aires. El espritu especulativo de la poca llev a fuertes con-
denas de parte de algunos grupos que consideraban que la superfi-
cialidad y la locura se haban hecho carne tanto del gobierno como
de muchos de sus conciudadanos. De pronto, todo se dem1mb.
Las inversiones especulativas pasaron a ser el blanco de la des-
confianza y el pblico encontr en el oro la nica inversin segu-
ra. Como resultado, el peso moneda nacional cay de manera es-
trepitosa y las subidas en el precio del oro se transformaron en el
tema preferencial de la discusin y la preocupacin cotidianas.
Este malestar econmico, iniciado en 1889, se acentu al ao si-
guiente, cuando se desencaden la crisis.
Los orgenes de la crisis de 1890 son objeto de discusin. Algu-
nos historiadores ponen el acento en el marco internacional y en la
forma en que la Argentina se relacionaba con l. De acuerdo con
esta perspectiva, la fragilidad del sector extemo tena su taln de
Aquiles en la entrada de capitales. Cuando los inversores extran-
--58--
jeros se dieron cuenta de que las expectativas sobre el crecimiento
argentino superaban la realidad, decidieron retirar su dinero y ge-
nerar~n una aguda crisis en el balance de pagos (as como dejaron
a la prestigiosa Casa Baring -la principal encargada de canalizar
los movimientos de capital en el mercado londinense- al borde
de la quiebra). Otros historiadores, por el contrario, han sealado
la importancia de los factores internos. El origen de la crisis, se-
gn ellos, estara en la irresponsable poltica monetaria expansiva,
que gener una fuerte inflacin y un caos J.Tesponsable en la con-
cesin de crditos.
La salida de la crisis fue capitaneada por el presidente Carlos
Pellegrini a partir de un plan que era una versin ms profunda y
extendida del implementado por Avellaneda casi veinte aos atrs.
Las tarifas a la importacin se elevaron, mientras se renegoci el
pago de la deuda extema (que era imposible de cumplir), acordan-
do posponerlo hasta fines de la dcada. Las importaciones se des-
plomaron ante las altas tarifas, la desvalorizacin del peso y la
cada del consumo, con lo que se logr un balance comercial favo-
rable. Por otro lado, el sistema bancario se reorganiz de cuajo,
como se ha explicado anteriormente.
La maduracin de las inversiones en ferrocarriles realizadas antes
de la crisis, ms las que se seguan haciendo en este rubro que (a
diferencia de otros) continuaba recibiendo capital, originaron un
incremento en las exportaciones. Fue gracias al ferrocarril que, en
esos aos, los cereales pudieron convertirse en un producto de ex-
portacin masiva. A mediados de la dcada de 1890 se comenza-
ron a ver los sntomas de la recuperacin. Una nueva crisis, sin
embargo, volvi a azotar a la economa argentina antes que el si-
glo terminara. En 1897, varios factores (que esta vez poco tuvie-
ron que ver con el balance de pagos) se unieron para desencade-
narla. Por un lado, las altas tarifas haban llevado a la apertura de
una cantidad de fbricas que la demanda argentina no poda soste-
ner, llevando a una sobreproduccin industrial que se traduca en
una competencia salvaje y una reduccin de precios (y beneficios)
que ponan a varias empresas el borde de la quiebra. A esto se uni
el agravamiento del conflicto fronterizo con Chile; que por mo-
mentos pareci que iba a desembocar en una guerra. El temor a
este desenlace llev a una desaceleracin en la concesin de crdi-
tos, un fenmeno que afect tanto las actividades industriales cuan-
to el comercio. El sector externo, mientras tanto, se mantuvo salu-
--59--

La crisis de fin del siglo XIX
Por el presente se calcul el porvenir, y de ah que, en vez de impul-
sarlas con cautelosa prudencia, se les diera en muchos casos una am-
plitud y un vuelo exagerado y violento Se levantaron establecimientos
o
industriales de tanto poder y de tanto costo como los ms importantes
de Europa, pues se crea contar con consumos suficientes para darles
vida prspera y activao
Los resultados, empero, ocasionaron algunas desilusiones] la ra-
zn es clara; hoy por hoy, algunas industrias carecen de consumos su-
ficienteso Establecida una fbrica para producir 50, si slo tiene un
consumo de 20 o 30, claro est que su marcha ser difcil, si el indus-
trial, como experto piloto, no busca horizontes en nuevos mercados donde
competir ventajosamente con los artculos europeoso La produccin est
limitada por el consumo; nadie escala las consecuencias de esta ley
econmicao
Opinin de un hombre de negocios chileno durante su visita a Buenos
Aires, Boletn de la Unin Industrial Argentina, 2 de octubre
de 1897, N" 339, po 250
externos favorables en el balance comercial y la cuenta capitaL
Una crisis internacional ocurrida en 1907 afect poco a esta eco-
noma pujante (aunque la causa de tan poca incidencia puede re-
lacionarse con que el principal pas afectado fueron los Estados
Unidos, con quienes las relaciones econmicas eran mucho ms
dbiles que con Gran Bretaa)o Parte del crecimiento econmico
ode la primera dcada del siglo XX se debi al optimismo que la
Argentina generaba en el largo plazo, ms all de la situacin co-
yuntural que vivan las exportacioneso Cuando ocurra una sequa,
una invasin de langostas o una inundacin que hacan caer las
ventas al exterior, el conjunto de la economa continuaba crecien-
do porque los capitales, confiando en que ste era un fenmeno
pasajero, seguan llegandoo Este optimismo blind el marco para
el desarrollo de las fiestas del Centenario de la Revolucin de Mayo,
en que no se ahorr energa para mostrar que el pas se haba con-
vertido en una de las naciones ms pujantes de la Tierrao
El ciclo dorado se vio interrumpido en 1913. Una crisis interna-

dable, pennitiendo que el pas comenzara el pago de su antigua

deuda renegociadao La economa interna, en cambio, slo mostr
un crecimiento similar al anterior a la crisis despus de un nuevo
sacudn financiero internacional ocurrido en 1901 y de firmarse
los Tratados de Mayo (que pusieron fin al conflicto existente con
Chile) en 19020
A partir de entonces, la economa en su conjunto despleg sus
energas de una manera que se asimilaba a la dcada del ochenta,
pero sobre bases ms firmeso Debido a la fortaleza de las exporta-
ciones, el balance comercial se mantuvo favorable, a pesar del
aumento de las importaciones que traa el crecimiento del consu-
moo Ya para entonces, una parte de ste se abasteca de industrias
asentadas en el pas, Jo cual generaba el consecuente abono de
divisas externaso Las inversiones extranjeras, por otro lado, se re-
novaron, con lo que la cuenta capital tambin se mostr en super-
vit El pas, por entonces, pareca haber encontrado la frmula
mgica para el crecimiento perpetuo: la coexistencia de saldos Tranva a caballo, Buenos Aitres, 1897.

-60-- --61 - -
cional, ocurrida a raz de la inseguridad que la guerra de los
Balcanes despertaba entre los inversores, llev nuevamente a la
Argentina a vivir los problemas del ciclo capitalista mundial. La
cada en las inversiones condujo a un efecto de rebote en la econo-
ma interna que afect con especial dureza a la construccin, uno
de los sectores que por entonces se mostraba como ms dinmico,
as como al naturalmente sensible sector financiero. La estructura
que el sector externo haba adquirido desde principios de siglo,
sin embargo, llev a que las soluciones encontradas fueran distin-
tas de las que haban tenido lugar para hacer frente a las tempesta-
des de 1873 y 1890. Como el balance comercial ya era favorable
antes de la crisis, no fue necesario aplicar tarifas para disminuir
las importaciones ms all del descenso que la cada del consumo
conllevaba. No faltaron quienes aconsejaron que tales medidas
fueran implementadas, pero dos factores se unieron para que ello
no ocurriera. Uno fue el contexto mundial, con una guerra que
haca que las importaciones mermaran por el cierre de los merca-
dos europeos sobre s mismos. El otro fue la ortodoxia econmica
del presidente Victorino de la Plaza, que se resisti a tomar ese
camino. Igualmente, De la Plaza se vio obligado a declarar la in-
convertibilidad de la moneda, ante el malestar mostrado en el afec-
tado sector financiero. La crisis puso a la banca privada en serios
problemas, que se agravaban porque los depositantes tendan a
sacar sus ahorros y a dejarlos en algn banco oficial. Que fuera el
Estado quien inspirara esa seguridad en 1913 (aun antes de co-
menzada la guerra mundial) era un dato que mostraba el xito al-
canzado en sus esfuerzos por consolidarse.
EL ESTADO FRENTE A LA ECONOMA
Hay una creencia generalizada que considera que el papel del
Estado en la economa durante el perodo de auge exportador fue
casi inexistente. De acuerdo con esta visin, la ideologa supues-
tamente dominante dellaissez-faire habla mantenido al gobier-
no exclusivamente como gendarme y garante del marco poltico-
jurdico en el que se desarrollaban los negocios, pero ajeno a los
dictados del mercado. Esta creencia, sin embargo, est lejos de
la realidad; si bien no existi un Estado intervencionista a lama-
-62-
nera en que la Argentina lo conoci ms avanzado el siglo XX,
la presencia estatal en la economa fue tan significativa cuanto
compleja.
El Estado promovi las primeras inversiones garantizando sus
bonos y las ganancias de las empresas ferroviarias privadas. Inclu-
so se involucr directamente a partir de la construccin de la pri-
. mera red de trenes, as como se aventur con sus ferrocarriles de
fomento donde el capital privado no lo haca. La intervencin es-
tatal se continuaba en el mercado bancario. El papel clave que
tuvo el Banco de la Provincia de Buenos Aires en los orgenes del
sistema continu con el funcionamiento del Banco de la Nacin
Argentina en la dcada del noventa. A principios del siglo XX,
una renovada y pujante banca privada convivi con una fuerte in-
fluencia de esta institucin estatal. El Nacin, en efecto, era mu-
cho ms que el mayor banco del pas (lo que ya le otorgaba su
propia capacidad para influenciar sobre el sistema). Sin ser nada
parecido a un Banco Central, tena una funcin indicativa que re-
sultaba ineludible para el resto de las instituciones. Su tasa de
redescuento, el inters cobrado en sus prstamo& y el porcentaje
de sus reservas destinado al encaje eran un indicador para las de-
ms entidades, que solan seguir sus lineamientos. Por otro lado,
sus operaciones en el mercado de bonos y en el de compra de
divisas limaban los desequilibrios coyunturales.
La complejidad de la relacin entre Estado y economa tambin
se desplegaba en la poltica fiscal. El grueso de los ingresos estata-
les estuvo compuesto, durante este perodo, por impuestos a las
importaciones. Los gravmenes a las exportaciones (que no eran
muchos) tenninaron desapareciendo en la dcada de 1880 (para
reaparecer tmidamente y por cmto tiempo despus de la crisis del
noventa), pues se consideraba que obstruan las ventas al exterior,
que eran el motor del crecimiento. Los impuestos directos, por
otro lado, quedaban dentro de la jurisdiccin provincial. Una fuente
de ingreso adicional fue la aplicacin de impuestos internos a ar-
tculos, como las bebidas alcohlicas y el tabaco, a los que se con-
sideraba legtimo gravar por el efecto perjudicial sobre la salud
de la poblacin. Estos impuestos, implementados en la dcada de
1890, terminaron convirtindose en un 10% de los ingresos a las
arcas fiscales, una cifra nada desdeable aunque slo complemen-
taria de otras fuentes.
La poltica fiscal elegida, que gravaba al consumo, fue criticada
-63-
 como inequitativa por algunos de los contemporneos. Los pro-
yectos alternativos para imponer tributos a la riqueza, sin embar-
go, nunca fueron seriamente considerados por el Estado. Detrs
de esta eleccin puede verse (siguiendo una conducta que atravie-
sa la historia universal) la presin de los ms ricos. No obstante, la
dificultad que otros pases tuvieron en aplicar impuestos directos
al ingreso y a la propiedad nos hace interrogar sobre la capacidad
que hubiera tenido el naciente Estado argentino para hacerlo. Una
poltica tal exige un gran esfuerzo de informacin catastral y cen-
sal para identificar a quin se le va a cobrar, tarea que los pases
nuevos (sin las experiencias que en Europa se haban dado desde
la Edad Media) encontraban como herclea. Con toda su pujanza,
los mismos Estados Unidos slo pudieron cambiar su poltica im-
positiva despus de generaciones de esfuerzos recabando infor-
macin. Por otro lado, que uno de los pocos proyectos para gravar
la renta haya sido presentado por el diputado Emilio Berduc, un
miembro del directorio de varias empresas del poderoso grupo
Tomquist, somete cualquier conclusin a un anlisis ms matiza-
do que el que se ha hecho tradicionalmente sobre la cuestin.
Uno de los resultados de la poltica fiscal argentina fue una ine-
vitable proteccin a la industria local. Esta proteccin, sin embar-
go, era selectiva y compleja. El porqu de que ciertas industrias se
protegan y otras no se deba a razones econmicas, polticas, ideo-
lgicas y hasta fortuitas. Pero lo cierto es que una serie de bienes
de consumo result protegido por tarifas que solan surgir o
profundizarse como consecuencia de una crisis. La complicada
poltica tarifara se explica tanto por las complejidades del Estado
cuanto de los mismos empresarios industriales. En realidad, la
mayora de stos tambin eran importadores de bienes finales
manufacturados, pero con alguna calidad o especificacin dife-
rente de la que producan. As, los industriales reunan en una em-
presa dos actividades, como la fabricacin y la importacin, que
aparecan antagonizando en el marco macroeconmico, pero que
para ellos eran parte de un mismo negocio. Por lo tanto, estos in-
dustriales no iban a presionar por una poltica librecambista gene-
ral (porque afectaba lo que producan), pero tampoco por una com-
pletamente proteccionista (que daaba lo que importaban). En cam-
bio, prefirieron influir sobre tarifas especficas dentro de los ms
de seis mil tem en que se divida el cdigo de identificacin de
importaciones argentino, a partir de un lobby que encontraba su
-64-
espacio de mayor eco en el Congreso; all presionaban para lograr
proteccin sobre un tipo de producto y la libre entrada de otro.
Ms all de la presin empresarial, la poltica industrial de pro-
teccin selectiva fue redondeada por el mismo Estado a travs de
quien fue uno de sus constructores, Julio A. Roca. En 1899, el
entonces presidente defini (en un discurso pblico) a la Argenti-
na como un pas que no tena una evolucin econmica exitosa lo
suficientemente vieja --como Gran Bretaa- para lanzarse al
librecambismo, pero tampoco haba alcanzado an la potenciali-
dad de los Estados Unidos, con lo que el proteccionismo resultaba
igualmente desventajoso. La eleccin, entonces, recay en un prag-
matismo que significaba tomar caso por caso y decidir en conse-
cuencia. Este pragmatismo resultaba parte del discurso que influa
otras esferas de la poltica econmica. En el momento de discutir
la ley de convertibilidad monetaria, existan dos posturas seria-
mente enfrentadas: la de los "papelistas", que deseaban una con-
versin del oro al peso a niveles que implicaban una fuerte deva-
luacin (como la de establecer la paridad de un peso oro por cua-
tro moneda nacional), y los "oristas", que queran que el mercado
siguiera funcionando libremente en la fijacin del tipo de cambio.
Roca tom una posicin intermedia, optando por la intervencin
estatal, pero a un nivel menor del sugerido por los "papelistas", el
de un peso oro por cada 2,27 papel.
Los ingresos del Estado nunca llegaban a cubrir sus gastos, por
lo que el dficit fiscal era moneda corriente (vase Cuadro TI 0 6).
El agujero fiscal se cubra a partir de la emisin de deuda pblica
(parte vendida localmente, parte a inversores externos). Si bien
esta deuda aumentaba sin solucin de continuidad, lleg a tener
una incidencia cada vez menor en el presupuesto a medida que
avanzaba el nuevo siglo, en lo que fue un sntoma de un Estado
que se consolidaba en sus finanzas. La emisin de deuda pblica
para solventar el creciente gasto pblico llevaba a un aumento en
la tasa de inters del sistema y a una eventual cada en la tasa de
inversin del sector privado, generando el efecto de crowding-out
(o expulsin). Este efecto se volva ms acentuado en los momen-
tos difciles, cuando los inversores preferan la seguridad de los
ttulos del Estado antes que una atractiva -pero incierta- renta-
bilidad en la esfera privada.
Aunque poda generar un efecto negativo sobre la inversin pri-
vada, un Estado cada vez ms gastador implicaba un aumento en
--65--
 como una evolucin lineal sino tambin por la heterogeneidad en
las propias caractersticas de cada una de estas etapas. Siendo la
Cuadro no 6: Presupuestos nacionales y deuda pblica
exportacin el motor de tal crecimiento, una de las principales
1881-1914!
caractersticas de estos aos fue justamente la conformacin de un
(en miles de pesos oro)
mercado interno (y nacional) de productos y de factores de pro-
Ao Ingresos Gastos Deuda Servicios %deuda duccin. Este mercado comenz a mostrar en ciertas reas los ras-
pblica sobre gos ms distintivos de las sociedades de consumo masivas que
presupuestos haban surgido en Europa occidental y en los Estados Unidos. Otras
regiones, sin embargo, permanecan ms ajenas a la llegada de tal
1881 21.345 28.381 107.075 8.766 45,2
modernidad. La poltica econmica, por otro lado, no poda llegar
1885 26.581 40.515 113.381 10.312 32,5
a definirse ni como librecambista ni como intervencionista sino
1890 29.143 38.145 355.762 12.958 38,6
como una mezcla de pragmatismo y flexibilidad. Es que fue en esa
1895 38.226 48.505 401.863 15.469 43,5
1900 64.858 68.580 447.191 26.886 41,5 posicin intermedia, con referencia a los rgidos modelos de las
1905 90.423 141.470 384.437 30.945 34,9 interpretaciones sobre el desarrollo, donde la economa argentina
1910 133.094 180.947 452.790 28.518 24,3 encontr su difcil equilibrio: entre el dinamismo externo y el in-
1914 110.029 194.371 "id.'i 711 JQ terno, entre la pujanza de una regin y el estancamiento de la otra,
entre la indefinicin de polticas y el dogmatismo. Esta caracters-
Fuente: Elaboracin propia basada en Vicente Vzquez Presedo, Estadsticas tica, que llevara a la Argentina de entonces a alejarse tanto de la
histricas argentinas. Primera parte, 1875-1914, Buenos Aires, Macchi, 1971, evolucin que tenan otros pases de Amrica Latina as como de
p. 93. los Estados Unidos, fue la que plasm los xitos y los lmites de
una etapa que los argentinos tienden a asociar con el mejor mo-
mento de su vida econmica.

la demanda agregada. A partir de su formacin, el Estado fue ad-

quiriendo una serie de capacidades administrativas, que implica-
ban gastos en materiales y en salarios. La "empleomana" -como
se llamaba al deseo por ocupar uno de los cada vez ms numero-
sos puestos de la administracin- fue uno de los temas preferi-
dos de la literatura, que vea en ella un signo de estancamiento
(pmticularmente entre los jvenes de familias venidas a menos). A
principios del siglo XX el Estado creci ms que el conjunto de la
economa aunque sin alcanza los niveles de desborde a los que
llegara en los aos poste1iores (entre 1900 y 1910 el presupuesto
del Estado central creca 2,6 veces mientras el producto no llegaba
a duplicarse). Esta sola caracterstica, sin embargo, haca que se
convirtiera en uno de los principales demandantes del mercado
para proveer a sus fuerzas militares, policiales y del servicio civil.
El perodo en que el crecimiento econmico hacia fuera se con-
solid estuvo lejos, entonces, de ser homogneo, no slo porque
se desaiTollaron etapas diferenciadas dentro de lo que se supuso

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