Partculas subatmicas

Vase tambin: Partculas subatmicas

A pesar de que tomo significa indivisible, en realidad est formado por varias partculas subatmicas. El tomo
contiene protones, neutrones y electrones, con la excepcin del hidrgeno-1, que no contiene neutrones, y del catin hidrgeno
o hidrn, que no contiene electrones. Los protones y neutrones del tomo se denominan nucleones, por formar parte del ncleo
atmico.
El electrn es la partcula ms ligera de cuantas componen el tomo, con una masa de 9,11 10 31 kg. Tiene una carga elctrica
negativa, cuya magnitud se define como la carga elctrica elemental, y se ignora si posee subestructura, por lo que se lo considera
una partcula elemental. Los protones tienen una masa de 1,67 10 27 kg, 1836 veces la del electrn, y una carga positiva opuesta a
la de este. Los neutrones tienen una masa de 1,69 10 27 kg, 1839 veces la del electrn, y no poseen carga elctrica. Las masas de
ambos nucleones son ligeramente inferiores dentro del ncleo, debido a la energa potencial del mismo; y sus tamaos son
similares, con un radio del orden de 8 1016 m o 0,8 femtmetros (fm).7
El protn y el neutrn no son partculas elementales, sino que constituyen un estado ligado de quarks u y d, partculas
fundamentales recogidas en el modelo estndar de la fsica de partculas, con cargas elctricas iguales a +2/3 y 1/3
respectivamente, respecto de la carga elemental. Un protn contiene dos quarks u y un quark d, mientras que el neutrn contiene
dos d y un u, en consonancia con la carga de ambos. Los quarks se mantienen unidos mediante la fuerza nuclear fuerte, mediada
por gluones del mismo modo que la fuerza electromagntica est mediada por fotones. Adems de estas, existen otras
partculas subatmicas en el modelo estndar: ms tipos de quarks, leptones cargados (similares al electrn), etc.

El ncleo atmico
Artculo principal: Ncleo atmico

Los protones y neutrones de un tomo se encuentran ligados en el ncleo atmico, en la parte central del mismo. El volumen del
ncleo es aproximadamente proporcional al nmero total de nucleones, el nmero msico A,8 lo cual es mucho menor que el
tamao del tomo, cuyo radio es del orden de 105 fm o 1 ngstrm (). Los nucleones se mantienen unidos mediante la fuerza
nuclear, que es mucho ms intensa que la fuerza electromagntica a distancias cortas, lo cual permite vencer la repulsin elctrica
entre los protones.9
Los tomos de un mismo elemento tienen el mismo nmero de protones, que se denomina nmero atmico y se representa por Z.
Los tomos de un elemento dado pueden tener distinto nmero de neutrones: se dice entonces que son istopos. Ambos nmeros
conjuntamente determinan el nclido.
El ncleo atmico puede verse alterado por procesos muy energticos en comparacin con las reacciones qumicas. Los ncleos
inestables sufren desintegraciones que pueden cambiar su nmero de protones y neutrones emitiendo radiacin. Un ncleo pesado
puede fisionarse en otros ms ligeros en una reaccin nuclear o espontneamente. Mediante una cantidad suficiente de energa,
dos o ms ncleos pueden fusionarse en otro ms pesado.
En tomos con nmero atmico bajo, los ncleos con una cantidad distinta de protones y neutrones tienden a desintegrarse en
ncleos con proporciones ms parejas, ms estables. Sin embargo, para valores mayores del nmero atmico, la repulsin mutua
de los protones requiere una proporcin mayor de neutrones para estabilizar el ncleo. 10