Psicologa de la Salud y la Calidad de Vida

Tema 6: El estrs y su influencia en la enfermedad

1. Algunos hallazgos histricos sobre el concepto de estrs en la medicina:

Claude Bernard s. XIX:

Una caracterstica principal de los seres vivos reside en su poder de mantener la

estabilidad de su medio ambiente interno aunque se modifiquen las condiciones del
medio externo.

Walter Cannon principios del s. XX:

Homeostasis: Procesos fisiolgicos coordinados que mantienen constante el medio

interno mediante numerosos mecanismos fisiolgicos.

Hans Selye mediados del s. XX:

Respuesta biolgica inespecfica, estereotipada y siempre igual, al factor estresante

mediante cambios en los sistemas nervioso, endocrino e inmunolgico.

2. Delimitacin conceptual:

Walter Cannon fue el propulsor del trmino estrs, quien lo acu en 1932,
aunque no ser hasta 1956 cuando se propague de manera popular por Hans Selye. Es
un concepto que se extrae de la ingeniera y que con l se pretende atender a los
cambios psicofisiolgicas que se producen en el organismo en respuesta a
una situacin de sobredemanda.

El estrs provoca cambios en el organismo:

La energa que est almacenada en el organismo se mueve con rapidez.

Esto provoca que la glucosa, las protenas ms simples y las grasas salgan de las
clulas. Se dirigen a la musculatura.
Hay un aumento de la frecuencia cardaca, respiratoria y la presin arterial.
Esto ltimo provoca que se facilite el transporte del oxgeno a las clulas.
Se paraliza la digestin, se disminuye el impulso sexual y se inhibe la actividad
del sistema inmunitario.
Si la situacin de estrs dura lo suficiente, se produce una reaccin analgsica al
dolor por lo que no se percibe adecuadamente la capacidad de percibir las
estimulaciones nocioceptivas y, al final, se observan cambios en la capacidad
sensorial y cognitiva del organismo, por lo que:
Se activa el funcionamiento de la memoria y se agudizan los sentidos.

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Todos estos cambios preparan al organismo para enfrentarse, ocasionalmente, a

situaciones de emergencia en las cuales el medio demanda del sujeto que movilice
todos sus recursos para afrontar, en las mejores condiciones posibles, la situacin. El
organismo paraliza aquellos sistemas fisiolgicos cuya actividad puede posponerse
temporalmente y concentra toda la energa disponible en los sistemas que son decisivos
para hacer frente a la demanda. No es de extraar que se inhiba temporalmente la
libido, el proceso digestivo, e incluso, la actividad del sistema inmunitario y, por el
contrario, que se incremente la presin arterial o se agudicen los sentidos. La
respuesta de estrs, por lo tanto cumple una funcin adaptativa de
supervivencia del individuo, tal y como Walter Cannon recogi en el ttulo de su
libro la sabidura del cuerpo.

No obstante, aunque la respuesta de estrs puede ser en determinadas ocasiones

altamente adaptativa, se ha constatado que si esta respuesta se mantiene durante
largos periodos de tiempo el organismo acaba siendo daado. Fue el propio
Selye que constat este hecho experimentalmente. Mientras en la dcada de los aos
30 el autor trabajaba en un campo de endocrinolog, observ que aquellas ratas que
eran sometidas a situaciones cotidianas de estrs (la propia manipulacin
experimental a la que se las someta en las investigaciones), acaban desarrollando
mltiples alteraciones fisiolgicas, como lceras ppticas, incremento notable de
las glndulas suprarrenales o atrofia de los tejidos del sistema inmunitario.

Sobre la base de esta investigacin experimental Selye postul el Sndrome General

de Adaptacin, que describe el curso de una reaccin del organismo en tres fases
cuando se enfrenta a una situacin estresante: alarma, resistencia y extenuacin.

En un primer momento se produce la reaccin de alarma, que aglutina toda la serie

de modificaciones psicofisiolgicas y comportamentales antes reseadas, con el fin de
satisfacer la demanda del medio. Si la situacin contina, el organismo se adapta, fase
de resistencia, manteniendo la sobre-activacin necesaria para ello, y finalmente,
entra en la fase de extenuacin, en la que pueden aparecer diversas alteraciones de
tipo psicosomtico, que como se puede comprobar en la tabla, tienen un espectro muy
amplio.

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Tema 6: El estrs y su influencia en la enfermedad

Por lo tanto, si el organismo se activa repetidamente ante situaciones estresantes o no

se desactiva una vez que dichas situaciones han cesado, es muy probable que el
sujeto desarrolle algunas de las enfermedades asociadas al estrs. Ahora
bien, de lo dicho no debe desprenderse que el estrs sea el factor causal responsable de
tales enfermedades, ms bien parece que el estrs aumenta el riesgo de que el
organismo contraiga distintos tipos de
enfermedades o, en su caso, acelera el
proceso patolgico.

Se ha constatado que ante un estado de

tensin emocional se incrementan
comportamientos de riesgo para la
salud, como el consumo de alcohol y
tabaco y a la vez se reducen las prcticas
de hbitos y comportamientos
saludables, que por otro lado, ayudaran a
reducir el nivel de estrs.

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El estrs se diferencia de la ansiedad en que:

Ansiedad: se refiere al desorden psicofisiolgico que se experimenta cuando se

anticipa una situacin amenazante, sea esta ms o menos probable.
Estrs: se refiere al conjunto de cambios que se observan en el organismo ante
una sobreexigencia real del medio.

3. Rutas psicofisiolgicas del estrs:

Los cambios fisiolgicos y psicolgicos que se producen en el organismo cuando se

enfrenta a una situacin estresante estn mediados por el sistema nervioso
autnomo y el sistema hipotalmico-hipofisiario-suprarrenal.

3.1. Sistema Nervioso Autnomo (SNA):

El sistema nervioso autnomo recibe

este calificativo porque es capaz de
responder a las exigencias del
medio de un modo
prcticamente automtico e
involuntario. El sistema nervioso
autnomo se divide en dos ramas, el
sistema nervioso simptico, que
activa al organismo ante las situaciones de estrs, y el sistema nervioso
parasimptico, que lo inhibe.

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Las proyecciones nerviosas del sistema nervioso simptico parten del cerebro,
salen por la columna vertebral y se ramifican e inervan casi todos los rganos, vasos
sanguneos y glndulas sudorparas del organismo llegando, incluso, hasta los
pequeos msculos en los que se encuentra el pelo. Adems las terminaciones
nerviosas del simptico estimulan las glndulas suprarrenales, las cuales liberan
adrenalina y noradrenalina en el torrente circulatorio. Los efectos de stas
hormonas son similares a los provocados por la estimulacin simptica, a la que
potencian, puesto que la adrenalina y la noradrenalina pueden llegar a travs de la
circulacin sangunea, a partes que carecen totalmente de inervacin simptica, por su
parte, cuando se activa el sistema nervioso parasimptico, cuyas proyecciones
nerviosas inervan las mismas estructuras que el sistema nervioso simptico, se
producen los resultados opuestos.

3.2. Sistema hipotalmico-hipofisiario-suprarrenal:

El sistema nervioso simptico es un primer medio para que el organismo responda

adecuadamente ante las situaciones de estrs; no obstante otra forma posible de
respuesta es la hipotalmico-hipofisiario-suprarrenal. sta es una va ms lenta, de

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efectos ms duraderos que la anterior y que requiere, adems, una exposicin

ms prolongada del sujeto a la situacin de sobredemanda.

Dentro de la respuesta hipotalmico-hipofisiario-suprarrenal al estrs destacan los

glucocorticoides que, unidos a las secreciones del sistema nervioso
simptico (adrenalina y noradrenalina), explican gran parte de la
respuesta de estrs del organismo. Los glucocorticoides tambin son segregados
en las glndulas suprarrenales, pero su actividad se prolonga incluso durante horas.
Bsicamente su activacin sigue el siguiente proceso:

1. Ante una condicin estresante el hipotlamo segrega el CRF (factor

liberador de corticotropina) en el sistema circulatorio del hipotlamo y la
pituitaria.
2. Alrededor de 15 segundos ms tarde, el CRF activa la pituitaria para que
libere la hormona ACTH (corticotropina).
3. Una vez en el torrente sanguneo, la ACTH llega a las glndulas
suprarrenales y en unos minutos activa la liberacin de los
glucocorticoides que si bien sirven para preparar al organismo a soportar el
estrs tiene efectos tan negativos como la supresin de la actividad del sistema
inmunolgico, el aumento de la irritacin gstrica o el desarrollo de
sentimientos asociados a la depresin.

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4. Enfermedad y estrs:

4.1. Estrs y sistema cardiovascular:

Ante una situacin de estrs, se producen en el sistema cardiovascular una serie de

cambios caractersticos mediados por la activacin del sistema nervioso simptico.
Estos incluyen el incremento de la frecuencia cardiaca y la constriccin de las
arterias principales (envueltas en pequesimos msculos circulares inervados por
esta rama del SNA) que provocan el aumento de la presin arterial en particular,
las arterias del sistema mesentrico, que canalizan la sangre al tracto digestivo as como
las arterias que suministran sangre a los riones y la piel, se constrien, facilitando el
aporte sanguneo a la musculatura y el cerebro.

Por otra parte, la vasopresina hace que los riones frenen la formacin de orina,
provocando una disminucin de la eliminacin del agua, efecto que aumenta el
volumen sanguneo y tambin con ello la presin arterial.

Este conjunto bsico de cambios prepara al sujeto para la situacin estresante que
demanda un esfuerzo especial, ahora bien, si este tipo de situaciones se repiten a
lo largo del tiempo se produce un desgaste en el sistema cardiovascular
que acaba degenerando en algn tipo de patologa. De este modo, el estrs
puede facilitar la aparicin de placas aterosclerticas, compuestas por grasas,
almidones y clulas espumosas por debajo de la cara interna de los vasos sanguneos.
En este estado de cosas, especialmente tres rganos, el corazn, el cerebro y los riones
pueden, a su vez, sufrir importantes patologas, como son la angina de pecho, el infarto
de miocardio, insuficiencia renal o trombosis cerebral siendo situaciones puntuales de
estrs, entre otros factores, las que pueden desencadenar tales accidentes.

4.2. Estrs y el sistema gastrointestinal:

Muchos experimentos intentan poner de manifiesto que la aparicin de lceras puede

estar relacionada entre otros factores con el estrs. La influencia est en el rebote
de cidos gstricos sobre todo cido clorhdrico que se provoca tras un periodo
de sobreactivacin intensa. Cuando se finaliza la respuesta de estrs y se recupera la
ingesta normal, las paredes del estmago no estn suficientemente protegidas para
soportar cantidades normales de este cido, por lo que si se pasa de forma repetitiva
por este hecho, puede aparecer alguna lcera gstrica. Es decir, la lcera aparecera
tras el periodo de recuperacin de la situacin estresante.

A su vez, la relacin del estrs y el intestino est bastante demostrada, asocindolo con
el sndrome del intestino irritable (SII).

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4.3. Estrs y sistema endocrino:

Para dar cuenta de las relaciones que el estrs mantiene con el sistema endocrino
conviene recordar cul es la dinmica que sigue el organismo para asimilar los
alimentos, almacenarlos y transformarlos en energa.

Bsicamente, el organismo descompone los

alimentos en elementos ms simples, de tal
manera que stos se puedan asimilar en forma de
molculas, particularmente aminocidos,
glucosa, cidos grasos libres y glicerol.
Estos elementos, en caso de exceso, se
almacenan, respectivamente, en forma de
protenas, glucgeno, triglicridos, y en
este proceso la insulina desempea un
papel fundamental. Posteriormente, si el
organismo se ve en una situacin de
sobredemanda que le exige movilizar esta energa sobrante lo har
mediante las hormonas del estrs. Estas hormonas provocan que los triglicridos
se descompongan en las clulas adiposas y se descarguen cidos grasos y glicerol en el
torrente circulatorio, que el glucgeno se desprende en glucosa y se vierta en la sangre y
que las protenas se vuelvan a convertir en aminocidos. De este modo, el organismo
puede disponer de la energa necesaria, que previamente haba
acumulado, gracias a los nutrientes que haba ingerido para hacer frente a
las sobredemandas del medio.

En este contexto, se puede poner en relacin el estrs y la diabetes en el adulto, una de

las enfermedades ms comunes en la poblacin de mayor edad en las sociedades
industrializadas. En este tipo de diabetes, denominada diabetes tipo II o diabetes
no insulino-dependiente, el problema no reside en que haya poca insulina, sino que
las clulas no responden a ella, debido fundamentalmente a la tendencia
de la poblacin occidental a ganar peso con la edad.

4.4. Estrs y sistema inmunitario (SI):

La respuesta inmunitaria est mediada por un complejo conjunto de clulas de la

corriente sangunea denominadas linfocitos y monocitos (que reciben comnmente
el nombre de glbulos blancos). Hay dos clases de linfocitos: las clulas T y las

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clulas B, los cuales se originan en la mdula sea; no obstante, las clulas T emigran
al Timo para madurar y por eso, precisamente, se denominan T.

Las clulas T y B atacan a los agentes infecciosos de forma distinta:

Las clulas T producen inmunidad mediada por clulas. Cuando un

agente extrao invade el organismo es reconocido por un monocito llamado
macrfago, que alerta a una clula T auxiliar. Las clulas T entonces comienzan
a proliferar y atacan al invasor utilizando sus propiedades citotxicas.
Las clulas B, por su parte, producen una inmunidad mediada por
anticuerpos. Estas clulas dan lugar a anticuerpos, grandes protenas que
reconocen al agente invasor y se ligan a l (ya que tienen una forma
perfectamente adaptada para ello), inmovilizando primero y destruyendo
despus al agente patgeno.

Este funcionamiento del SI puede verse modificado por los efectos del estrs. La
activacin intensa y prolongada de la rama simptica del sistema nervioso
autnomo suprime la accin inmune, mientras que la activacin
parasimptica produce un aumento de la actividad inmune a travs del
incremento de anticuerpos y citotoxicidad celular. Por su parte, los resultados
referidos al sistema hipotalmico-hipofisiario-suprarrenal indican que, en
conjunto, la elevacin del glucocorticoides detiene la formacin de nuevos
linfocitos en el Timo y disminuye la sensibilidad de los mismos a las
seales de alerta. Adems los glucocorticoides pueden expulsar los linfocitos de la
corriente sangunea e, incluso, destruirlos a travs de una protena que rompe su ADN.

4.5. Estrs y sexualidad:

Para dar cuenta de los efectos del estrs en el

hombre es necesario recordar la dinmica de
su sistema reproductor. En sntesis, cabra decir
que determinados estmulos hacen que su
cerebro estimule la hormona liberadora de la
hormona luteinizante conocida como (LHRH).
sta, a su vez, estimula la pituitaria provocando
la liberacin de la hormona luteinizante (LH) y
de la hormona estimulante de los folculos
(FSH). La primera, la LH, acta sobre los
testculos favoreciendo la liberacin de

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testosterona, mientras que la FSH, puesto que el hombre carece de folculos, activa la
produccin de esperma.

En el hombre, la aparicin de una situacin estresante puede provocar una inhibicin

del sistema reproductivo, disminuyendo la produccin y concentracin de
la hormona luteinizante (LHRH) y consecuentemente la de la hormona
luteinizante (LH) y la hormona estimulante de los folculos (FSH). A su vez,
hay repercusiones en la ereccin pues para que se produzca es necesario que se active
el SNPS (sistema nervioso parasimptico) y no se inhiba la respuesta. Si el varn est
ansioso o estresado, su organismo se encuentra atrapado por el elevado nivel de
activacin del SN simptico y esto inhibe al SNPS. La irregularidad puede
provocar eyaculacin precoz y en otros casos imposibilidad para eyacular.

Por lo que respecta a los efectos del estrs en la mujer se ha de partir de que el
sistema reproductor femenino es, cierta medida, muy similar al del hombre.
Bsicamente, el cerebro libera LHRH que activa la secrecin de LH y FSH en la
pituitaria. La FSH estimula la liberacin de los vulos en los ovarios, mientras que la
LH activa la sntesis de estrgenos. Durante la primera mitad del ciclo menstrual
(tambin llamado estado folicular) se incrementan los niveles de LHRH, LH, FSH y
estrgenos, que alcanzan su punto mximo con la ovulacin. La ovulacin inicia la
segunda fase del ciclo (tambin llamada fase luteal), en la que la progesterona,
producida en el cuerpo lteo del ovario, estimula las paredes del tero para que en caso
de que un vulo quedase fecundado en el momento de la ovulacin pudiera implantarse
en ellas y transformarse en embrin.

El estrs puede inhibir la reproduccin femenina. Tal y como vimos al hablar del
estrs masculino, las endorfinas y encefalinas inhiben la secrecin de LHRH, la
prolactina y los glucocorticoides bloquean la sensibilidad de la pituitaria a esta
hormona y, asimismo, los glucocorticoides tambin inhiben la sensibilidad de los
ovarios a la LH. Como consecuencia disminuye la secrecin de LH, FSH y
estrgenos, lo que reduce a su vez la probabilidad de ovulacin . Cuando esto
ocurre, el estadio folicular se va alargando, haciendo el ciclo menos regular. Entre otros
problemas que el estrs puede causar en la reproduccin se encuentra la disminucin
del nivel de progesterona, lo cual interrumpe la maduracin de las paredes
uterinas. A su vez, la liberacin de prolactina durante el estrs incrementa este efecto,
ya que interfiere en la actividad de la progesterona. Por eso, aunque haya suficiente
accin hormonal durante la fase folicular como para que tenga lugar la ovulacin y se
fecunde el vulo, es menos probable que se implante con normalidad. ste es un
posible mecanismo por el cual los problemas de fertilidad, que afectan a un nmero

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Tema 6: El estrs y su influencia en la enfermedad

cada vez mayor de parejas, se transforman en una fuente de estrs que agrava el
problema.

Disfunciones sexuales especficas femeninas como la dispareunia o el vaginismo

tambin pueden tener una etiologa psicolgica ligada al estrs, si bien no habra que
descartar inicialmente otras causas orgnicas. La dispareunia, o coito doloroso, y el
vaginismo, contraccin involuntaria de los msculos que rodean la abertura de la
vagina, suelen presentarse juntos, de ah que algunos autores consideren el coito
doloroso como una forma de vaginismo de baja intensidad. Por lo que, del mismo modo
que ocurra en el hombre, el estrs puede alterar negativamente las relaciones
sexuales de la mujer.

4.6. Estrs y estados emocionales:

El estrs se ha relacionado con alteraciones emocionales, tales como la ansiedad y la

depresin. Dentro de los trastornos de ansiedad el sndrome del estrs
postraumtico es el que ms directamente se ha vinculado con una experiencia de
estrs extrema. Los sntomas de este trastorno incluyen recuerdos intrusivos y
recurrentes del acontecimiento traumtico, sueos desagradables y recurrentes en los
que se revive el acontecimiento y un estrs fisiolgico y psicolgico extremo. Las
revisiones sobre el trastorno de estrs postraumtico subrayan que es provocado por
acontecimientos estresantes en los que se sufren el crimen y la violencia.

Por otra parte, la evidencia de que los eventos estresantes pueden provocar un estado
de depresin no es tan abrumadora. En general, la investigacin sobre el tema ha
revelado una significativa, aunque ligera tendencia, a que los acontecimientos
estresantes constituyan un factor decisivo en la aparicin de los sntomas depresivos.
En la actualidad, se discute el llamado Posts kindling model (modelo de encendido
de Post), segn el cual el primer episodio de depresin estara precedido con
mucha ms probabilidad por eventos vitales estresantes que los siguientes
episodios. No obstante, la capacidad personal para manejar acertadamente
las situaciones y los recursos de afrontamiento modulan la relacin con la
depresin, siendo las personas que mejor se enfrentan a las situaciones estresantes
las menos vulnerables a los estados depresivos asociados a ellas.

Padecer alguna enfermedad crnica, bien como paciente o bien como cuidador,
se ha relacionado con la depresin, tal como ocurre en la enfermedad de Alzheimer.
La persona que ha cuidado al enfermo puede mostrar signos de depresin despus de
que su labor haya finalizado tras la muerte del mismo, particularmente cuanto mayor

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haya sido la carga de trabajo que ha tenido y cuanto menor el apoyo social recibido
(Zhang, Mitchell, Bambauer, Jones, Prigerson, 2008), todo lo cual enfatiza el papel que
los estresores cotidianos, intensos y prolongados, pueden tener en las
alteraciones del nimo.

4.7. Estrs y conducta de enfermedad:

La nocin de conducta de enfermedad proviene del mbito de la sociologa

mdica y ha sido retomada tanto desde el mbito de la psiquiatra como de la
psicologa. Bsicamente, aun cuando el concepto ha sido objeto de no pocas
controversias tericas, la nocin de conducta de enfermedad se refiere, comnmente, a
las quejas sobre la salud a pesar de que no exista evidencia alguna de tipo
mdico que pueda justificar tales quejas.

No obstante, la conducta de enfermedad, aun cuando puede tener una entidad

independiente, mantiene una estrecha relacin con el estrs, ya que se ha
constatado que las personas que se encuentran bajo presin usan con una
mayor frecuencia los servicios de salud. El estrs se asocia, adems, a una
diversidad de sntomas, entre los que se incluye ansiedad, depresin, fatiga,
insomnio, sudoracin, temblor o nerviosismo, que algunas personas
interpretan como sntomas de alguna enfermedad y buscan por ello tratamiento
mdico.

5. Qu hace a una situacin estresante?:

De sobra es conocido que existe una enorme idiosincrasia en la respuesta de las

personas al estrs. Sin embargo, a pesar de la gran variabilidad individual de este tipo
de respuestas, se ha constatado la existencia de algunas caractersticas comunes a las
situaciones potencialmente estresantes.

5.1. La impredecibilidad de los acontecimientos:

La incapacidad para predecirlos hace que los eventos estresantes lo sean mucho ms.
En esta lnea, Seligman (1975) constat, dentro del mbito de la investigacin animal
en laboratorio, que las ratas hambrientas a las cuales se presentaba una seal que no
serva realmente para predecir el momento en que, apretando una palanca podan
obtener comida, acababan desarrollando masivamente lceras de estmago, al
contrario que otro grupo de ratas que aprenda a apretar la palanca para obtener
comida en presencia de una seal discriminativa.

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Tema 6: El estrs y su influencia en la enfermedad

En el ser humano tambin se ha constatado que las personas sometidas a una

menor tasa de agentes estresantes, pero ms impredecibles, muestran una
mayor tasa de enfermedad asociada al estrs que personas sometidas a ms
agentes pero ms predecibles.

5.2. La incontrolabilidad de los acontecimientos:

Cualquier acontecimiento negativo, tal como el ruido, el gento o cualquier otra forma
de disconfort fsico, tiene mucho de estresante en s mismo; sin embargo, si dichos
eventos, adems de ser impredecibles son incontrolables, resultan mucho
ms estresantes que cuando se puede operar sobre ellos. Este sentimiento de
control no slo reduce la experiencia subjetiva de estrs, sino que tambin llega a
modificar la reactividad psicofisiolgica. Lundberg y Frankenhaeuser (1976)
demostraron que creer que uno posee el control sobre un nivel de ruido
molesto se asocia con niveles ms bajos de adrenalina y noradrenalina en
sangre.

El problema del control tiene una especial vinculacin con el estrs laboral. Se
suele creer que los profesionales que alcanzan los puestos ms altos en el mundo
laboral sufren ms enfermedades ligadas al estrs que el resto de los trabajadores. Este
tpico no parece haberse confirmado empricamente. Uno de los primeros trabajos
cientficos que descubri la existencia de una correlacin positiva entre escala laboral y
salud fue realizado por la Bell Telephone Company sobre sus 250.000 empleados, all
por los aos sesenta. Los datos revelaron que cuanto ms alto era el lugar que una
persona ocupaba en la jerarqua laboral menos probabilidades tena de padecer
enfermedades cardiocoronarias.

5.2.1. El burn out o el sndrome de estar quemado en el trabajo:

El burn out es un tipo de estrs laboral crnico que tiene su origen, precisamente,
en la falta de control sobre el trabajo. Se trata de un estado en el que la persona
percibe que, por mucho que haga, no obtiene ningn tipo de reconocimiento adicional
por ello (econmico, promocin, etc.). El burn out suele observarse en las profesiones
que conllevan una cierta implicacin emocional, como ocurre generalmente en el
mbito de los servicios humanos: docentes, mdicos, policas, asistentes sociales o
enfermeras.

Este sndrome engloba tres componentes:

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Tema 6: El estrs y su influencia en la enfermedad

En primer lugar, se encuentra lo que se ha denominado Baja realizacin

personal, que se refiere a la valoracin profesional negativa que la persona
hace de su habilidad en el trabajo y de la relacin con las personas a que
atiende. Esto implica una fuerte desmotivacin e insatisfaccin con sus
resultados laborales.
En segundo lugar, aparece el llamado Cansancio emocional, que se refiere a
la sensacin de sentirse agotado emocionalmente por el desgaste que provoca la
interaccin cotidiana con otras personas (pacientes, alumnos, vctimas de
delitos o desastres, etc.).
Finalmente, se encontrara la
Despersonalizacin, que engloba la
irritabilidad, las actitudes negativas y
las respuestas fras e impersonales
hacia las personas con las que se
trabaja (pacientes, alumnos, etc.),
llegndoles incluso a culpabilizar de
sus problemas (enfermedad, suspenso,
etc.).

Estos tres componentes del sndrome no

aparecen simultneamente sino que el
cansancio emocional y la baja realizacin
personal conforman un binomio que resulta el
antecedente de la despersonalizacin. Del
mismo modo, todas las personas que padecen
burn out no presentan los mismos
sntomas.

Aun cuando el trabajo en la funcin pblica es

visto como un privilegio por las condiciones
laborales y la estabilidad en el empleo, la
realidad es que gran parte de los funcionarios
se identifican plenamente con el proceso de
burn out descrito en la tabla.

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Tema 6: El estrs y su influencia en la enfermedad

5.3. La falta de apoyo social:

Los datos indican que tanto en hombres como en mujeres, los solteros y
especialmente los divorciados presentan un mayor riesgo de desarrollar
problemas de salud que aquellas personas que permanecen casadas. En esta misma
lnea, Holt-Lunstad, Birmingham y Jones (2008) observaron que las personas
casadas que se mostraban satisfechas con su matrimonio tenan una
medida ambulatoria de la presin arterial ms baja y mostraban menos
estrs y depresin que las personas casadas insatisfechas con su
matrimonio. Adems, tambin result significativo el hecho de que las personas
que permanecan solteras tenan un perfil en estos parmetros mejor que
las personas insatisfechas con su matrimonio.

Aunque se suele hablar de l de un modo unvoco, el apoyo social incluye dos

dimensiones fundamentales:

La red social, definida por su tamao y en la que se contabilizan el nmero

total de conocidos, amigos y familiares
La dimensin funcional de dicha red. Es decir, la capacidad de esa red para
proporcionar apoyo emocional (empata o confianza), apoyo instrumental
(ayuda en la solucin de los problemas) y apoyo informativo.

Para explicar cmo opera el apoyo social en la modulacin del estrs se han propuesto
dos hiptesis:

La hiptesis del efecto directo postula que el apoyo social es benfico tanto
en momentos estresantes como en momentos sin estrs.
La hiptesis de amortiguacin subrayara que el efecto benfico del apoyo
social se dara bsicamente ante perodos de estrs.

Los datos han subrayado la utilidad de ambas hiptesis. As, se ha observado que
cuando el apoyo social se mide en trminos cuantitativos (nmero de personas
con las se puede contar) los efectos directos se hacen evidentes. Sin embargo, el
apoyo social medido en trminos cualitativos (calidad de relacin con el otro)
se relaciona ms estrechamente con la amortiguacin del estrs.

5.4. Los eventos vitales estresantes:

Los eventos vitales estresantes son situaciones caracterizadas, precisamente,

por su impredecibilidad e incontrolabilidad y que han sido puestos en
relacin con el desarrollo de la enfermedad fsica. Holmes y Rahe (1967)

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Tema 6: El estrs y su influencia en la enfermedad

fueron los primeros investigadores que, de un modo emprico, corroboraron esa

relacin. Holmes y Rahe probaron esta hiptesis a travs del Social Readjustment
Rating Scale, un cuestionario que proporciona un ndice cuantitativo en unidades de
cambio de vida (UCV). Se observ que la acumulacin de una alta puntuacin a
lo largo de un perodo de tiempo determinado incrementaba el riesgo de
enfermedad fsica; sin embargo, tambin se constat que no era posible, a partir de
este cuestionario, hacer predicciones especficas sobre el tipo de enfermedad asociada a
un rango de puntuaciones en particular.

La escala ha sido criticada, pero otros estudios tambin sugieren que los
acontecimientos incontrolables y negativos tienen una relacin ms estrecha con la
enfermedad.

5.4.1. Evidencias actuales sobre el tema:

En cualquier caso, en la actualidad parece haberse aceptado que los eventos vitales
tienen una relacin efectiva con la salud, pero que explican entre el 10 y el 15% de
la varianza total de la enfermedad, por lo que aunque se puede asumir la
significatividad de su efecto en trminos estadsticos, ello no supone una significacin
clnica en cada caso en particular. As, mientras algunas personas que estn expuestas a
acontecimientos vitales estresantes enfermarn, otras muchas no lo harn.

A pesar de todos estos matices que configuran la relacin entre eventos vitales y
enfermedad, esa relacin se da tambin entre las complicaciones ms comunes de
la vida cotidiana y la salud. Existen algunos cientficos que opinan que dada la gran
frecuencia con que se presentan esas complicaciones, su influencia acumulativa sobre
la salud puede ser, incluso, ms fuerte que la de los hechos vitales ms traumticos
pero menos habituales.

5.5. El modo de afrontar la situacin:

Carver, Scheier y Weintraub describieron en 1989 una taxonoma, hoy

ampliamente aceptada, de las estrategias que las personas utilizan para hacer
frente al estrs. Bsicamente, dichas estrategias se dividen en dos grandes
categoras:

Las estrategias centradas en el problema: tienen como elemento comn el

intento, por parte del individuo, de cambiar la situacin y resolver el problema.

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Tema 6: El estrs y su influencia en la enfermedad

Las estrategias centradas en la emocin: tienen como elemento comn los

esfuerzos de la persona para controlar el distrs emocional que la situacin
provoca.

5.5.1. De qu depende el xito del control del estrs?:

Ante tal diversidad de posibilidades la pregunta sera qu tipo de esas estrategias es

ms efectiva? Obviamente, la respuesta a esta cuestin depende en gran medida de la
situacin. Aunque cualquiera de las estrategias orientadas a solucionar el problema es
la ms adecuada cuando hay alguna razn para creer que se puede cambiar la situacin,
dichas estrategias pueden ser una fuente importante de frustracin si la persona se est
enfrentando a circunstancias que no puede cambiar. En este ltimo caso, del modo
como se usen las estrategias centradas en la emocin depender el xito
sobre el control del estrs.

Por otra parte, la efectividad de una estrategia tambin depende del marco temporal
que se considere. De hecho, algunas estrategias que son efectivas a corto plazo para
reducir el estrs puede que no sean tiles para ayudar a la persona a manejar el estrs a
largo plazo, y viceversa. En un metaanlisis realizado sobre el tema, se analiz la
efectividad de las estrategias de evitacin y de no evitacin para el manejo del estrs a
corto y a largo plazo. Las tcticas de evitacin son aquellas en las que la persona intenta
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Tema 6: El estrs y su influencia en la enfermedad

dirigir la atencin lejos de la fuente de estrs o lejos de su propia reaccin al mismo,

mientras que las tcticas de no evitacin son aquellas en las que la persona centra su
atencin en la fuente de estrs o en sus efectos. En general, parece haberse constatado
que las estrategias de evitacin pueden ser efectivas a corto plazo,
especialmente si el nfasis se coloca en el control de las emociones,
mientras que las tcticas de no evitacin son tiles a largo plazo

6. Tcnicas para el control del estrs:

En este apartado se van a estructurar las tcnicas que ayudan con su prctica
provocar cambios en el comportamiento de las personas, para que aumente
su conciencia sobre lo que significa estar relajados a lo largo del da y ayudarles
a prevenir situaciones que conlleven mucho estrs, favoreciendo la aceptacin
de su situacin personal o reduciendo sus intentos de luchar con situaciones
incontrolables.

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Tema 6: El estrs y su influencia en la enfermedad

7. Estrs saludable:

Aunque el estrs tiene una imagen muy negativa que los medios de comunicacin se
encargan de fomentar a travs de las asociaciones que establecen con las lceras, los
infartos, la muerte prematura y un permanente estado de insatisfaccin, la realidad es
que esta visin recoge slo un lado de la realidad. Tanto desde nuestra propia
observacin de la vida cotidiana como del resultado de algunas investigaciones al
respecto, cabe concluir que, ni todo el estrs es malo, ni necesariamente
desagradable. En general, el estrs relativamente leve, breve y que permanece bajo
control puede ser estimulante y placentero (como lo demuestra la aficin de la mayor
parte de la gente a exponerse al incierto resultado de la lotera de Navidad). Este hecho
ya fue reconocido por el propio Hans Selye, quien acu, hace ms de 50 aos, el
concepto de eustrs para designar a las formas beneficiosas de estrs.

Dentro de unos lmites, es de sobra conocido que nuestro rendimiento es mejor

cuando estamos ligeramente estresados. En esta lnea la ley de YerkesDodson,
formulada a principios de este siglo, recoge la conocida relacin entre rendimiento y
estrs. Dicha relacin adoptara una forma de U invertida de tal manera que, un nivel
extremadamente alto o bajo de estrs tiene efectos claramente perjudiciales, pero un
nivel intermedio se relaciona con un rendimiento ptimo.

Adems, la exposicin a un estrs breve y moderado puede tener a largo

plazo ciertos beneficios. As, se ha observado en un conjunto de experimentos
realizados durante la dcada de los sesenta que, cuando se somete en el
laboratorio a las cras de ratas a experiencias ligeramente estresantes (tales
como su manipulacin fsica por los propios investigadores), stas son ms
resistentes al estrs cuando son adultas.

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Tema 6: El estrs y su influencia en la enfermedad

Dienstibier (1989) ha sostenido que una activacin fisiolgica moderada e

intermitente, del tipo de la que tiene lugar cuando se activa fundamentalmente el
sistema nervioso simptico a corto plazo, puede tener un efecto beneficioso
equivalente al que tendra el ejercicio fsico moderado sobre el organismo.
Esta idea vendra avalada, adems, por las pruebas que revelan que la activacin
biolgica moderada y frecuente puede mejorar la capacidad del organismo para
hacer frente a las situaciones de estrs, incrementar su rendimiento en
tales circunstancias y proporcionar una mayor estabilidad emocional y una
mejor salud.

La razn de que las personas busquen activamente el eustrs (situaciones de

riesgo controladas), como correr delante de los toros, lanzarse desde un puente atado a
una cuerda, atravesar el desierto o apostar en un juego de azar, se encontrara, entre
otros, en sus efectos estimulantes y en la tensin emocional que generan. Los
estudios sobre los cambios psicofisiolgicos que se producen durante el salto en
paracadas, por ejemplo, revelan que la sensacin subjetiva de ansiedad se incrementa
antes del salto y se reduce notablemente despus del mismo.

Segn los estudios, el aumento de la euforia permanece bastante tiempo, no

solo mientras se hace el acto, sino que hasta treinta minutos despus y esto puede
provocar que estas personas busquen esta excitacin satisfactoria, que pueden
conseguir bajo control de la propia actividad.

* Partes subrayadas destacadas como importantes en ideas clave.

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