AUTISMO

El autismo se define como un conjunto de trastornos complejos del

desarrollo neurolgico, caracterizado por dificultades en las relaciones
sociales, alteraciones de la capacidad de comunicacin, y patrones de
conducta estereotipados, restringidos y repetitivos. El autismo es el ms
conocido de los trastornos generalizados del desarrollo (TGD), que por este
motivo tambin se denominan trastornos del espectro autista (TEA), y son
considerados trastornos neuropsiquitricos que presentan una gran variedad
de manifestaciones clnicas y causas orgnicas, y afectan de forma diversa y
con distinto grado de intensidad a cada individuo; esto significa que dos
personas con el mismo diagnstico pueden comportarse de diferente manera
y tener aptitudes distintas. Se considera que la incidencia de autismo a nivel
mundial es de tres a seis nios de cada 1.000, existiendo cuatro veces ms
probabilidades de aparicin en los varones que en las mujeres, sin
distincin entre razas, nivel socioeconmico o rea geogrfica.

CAUSAS DEL AUTISMO

Con frecuencia las causas del autismo son desconocidas; aunque en

muchos casos se sospecha que se debe a cambios o mutaciones en
los genes, no todos los genes involucrados en el desarrollo de esta
enfermedad han sido identificados. Las investigaciones cientficas han
relacionado la aparicin del autismo en el nio con las siguientes causas:

Agentes genticos como causa del autismo: se ha demostrado que

en el trastorno autista existe una cierta carga gentica. En estudios clnicos
desarrollados con mellizos, se ha observado que cuando se detecta el
trastorno en uno de los hermanos, existe un alto porcentaje (en torno a un
90%) de probabilidades de que el otro hermano tambin lo desarrolle. Si el
estudio se ha llevado a cabo en el mbito familiar, las estadsticas muestran
que existe un 5% de probabilidades de aparicin en el neonato en el caso de
que tenga un hermano con el trastorno, que es una probabilidad bastante
superior a la que tendra en el caso de que no existieran antecedentes
documentados en su familia. Estos datos indican claramente una carga
gentica ligada al trastorno autista. Las investigaciones tienen por objeto
determinar los genes involucrados en la aparicin del trastorno, y ya han
establecido la relacin directa entre la inhibicin del gen de la neuroligina
NL1 y el desarrollo de autismo, aunque se sabe que hay ms genes
implicados.

Agentes neurolgicos como causa del autismo: se han constatado

alteraciones neurolgicas, principalmente en las reas que coordinan el
aprendizaje y la conducta, en aquellos pacientes diagnosticados de
trastornos del espectro autista.

Agentes bioqumicos como causa del autismo: se han podido

determinar alteraciones en los niveles de ciertos neurotransmisores,
principalmente serotonina y triptfano.

Agentes infecciosos y ambientales como causa del autismo:

determinadas infecciones o exposicin a ciertas sustancias durante el
embarazo pueden provocar malformaciones y alteraciones del desarrollo
neuronal del feto que, en el momento del nacimiento, pueden manifestarse
con diversas alteraciones como, por ejemplo, trastornos del espectro autista.

TIPOS DE AUTISMO

Los trastornos generalizados del desarrollo (TGD), entre los que se

encuentra el autismo, se caracterizan porque los afectados tienen
dificultades para desenvolverse en diversas reas: la comunicacin (verbal
y no verbal), la interaccin social, y la realizacin de actividades, que se ve
limitada en nmero y presenta un patrn repetitivo y montono.

El Manual Estadstico y Diagnstico de Trastornos Mentales (DSM) en

su ltima revisin, DSM-IV, incluye cinco trastornos bajo la categora de los
Trastornos Generalizados del desarrollo: trastorno autista, sndrome de
Asperger, sndrome de Rett, trastorno de desintegracin infantil, y trastorno
generalizado del desarrollo no especificado.

El diagnstico diferencial entre los diversos trastornos se establece

atendiendo aspectos como el grado de desarrollo del lenguaje, la edad en
que aparecieron los primeros sntomas y la severidad del trastorno. No
existen pruebas mdicas especficas que determinen de qu trastorno se
trata y, por lo tanto, el diagnstico de los distintos tipos de autismo se basa
en la observacin de las manifestaciones clnicas y entrevistas con el
paciente y su familia.
 Sndrome de Asperger: forma bastante leve de autismo en la cual los
pacientes no son capaces de interpretar los estados emocionales ajenos
(carecen de empata). Estas personas son incapaces de relacionar la
informacin facilitada por el entorno y el lenguaje corporal de las personas
acerca de los estados cognitivos y emocionales de estas.

Sndrome de Rett: trastorno cognitivo raro (afecta aproximadamente

a 1 de cada 10.000 personas, principalmente del sexo femenino) que se
manifiesta durante el segundo ao de vida, o en un plazo no superior a los 4
primeros aos de vida. Se caracteriza por la aparicin de graves retrasos en
el proceso de adquisicin del lenguaje y de la coordinacin motriz. En un
porcentaje alto de los pacientes se asocia con retraso mental grave o leve. El
proceso de deterioro cognitivo es persistente y progresivo.

Trastorno de desintegracin infantil: aparece un proceso sbito y

crnico de regresin profunda y desintegracin conductual tras 3-4 aos de
desarrollo cognitivo y social correctos. Habitualmente existe un primer
periodo de sntomas caractersticos (irritabilidad, inquietud, ansiedad y
relativa hiperactividad), al que sigue la prdida progresiva de capacidades de
relacin social, con alteraciones marcadas de las relaciones personales, de
habla y lenguaje, prdida o ausencia de inters por los objetos, con
instauracin de estereotipias y manierismos.

Trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-

NOS): Se diagnostica a nios que presentan dificultades de comunicacin,
socializacin y comportamiento, pero que no cumplen los criterios
especficos para el diagnstico de ninguno de los otros trastornos
generalizados del desarrollo.

SNTOMAS DE AUTISMO

Aunque no es fcil identificar con exactitud a un nio con este

trastorno, lo cierto es que existen algunos sntomas que hacen sospechar la
presencia del autismo.

Principales sntomas del autismo

Su interaccin social es deficiente: suele ser detectada inicialmente

por las personas ms cercanas al beb, cuando observan que ste se
muestra indiferente a su entorno o presenta periodos prolongados de
enfoque de la atencin en un objeto o persona en concreto, aislndose del
resto. Esta alteracin puede aparecer desde el mismo momento del
nacimiento o desarrollarse pasado un cierto tiempo. No suelen responder a la
verbalizacin de su nombre y, en un gran nmero de ocasiones, evitan de
forma manifiesta el contacto visual con las personas de su entorno.

Carecen de empata: los pacientes presentan dificultades para

interpretar la situacin emocional de las personas de su entorno, as como de
sus pensamientos, al ser incapaces de entender las pautas sociales, como
pueden ser el tono de voz o las expresiones faciales. A esta situacin se
aade que, por lo general, estas personas no centran su atencin en la cara
de los dems y, por lo tanto, tampoco son capaces de ver y aprender las
pautas de conducta adecuadas.

Tienen dificultades para comunicarse (comunicacin verbal y no-

verbal). Algunos individuos no llegan a desarrollar ningn tipo de lenguaje, no
hablan ni son capaces de comunicarse con expresiones o gestos; otros s
hablan, pero la forma y el contenido de su discurso no es adecuado, y
tienden a repetir palabras o frases o a ignorar a su interlocutor.

Realizan movimientos estereotipados y repetitivos: tales como

mecerse, dar vueltas de forma compulsiva, etc tambin puede ser un
sntoma del autismo. En determinados casos los sujetos incluso desarrollan
conductas autolesivas como morderse o golpearse la cabeza. Con frecuencia
tienen problemas para asimilar cualquier cambio en su entorno, y salir de la
rutina o del ambiente conocido les produce ansiedad.

Incapacidad de autoreconocimiento: en ocasiones se

autodenominan en tercera persona, por su nombre propio, en lugar de en
primera persona con yo o mi.

Capacidad de juego social alterado: son nios que no saben, o no

son capaces, de desarrollar juegos que supongan interaccin con otros
nios. Adems, su capacidad imaginativa es muy limitada por lo que no
pueden participar en juegos de simulacin.

Otros sntomas asociados que pueden presentar los pacientes son

ansiedad, trastornos del sueo, alteraciones gastrointestinales, crisis
violentas, retraso mental...
 Los sntomas del autismo pueden variar significativamente, no slo de
una persona a otra, sino en el mismo paciente con el transcurso del tiempo.

DIAGNSTICO DEL AUTISMO

Los trastornos del espectro autista pueden variar ampliamente en los

sntomas manifestados y en la gravedad de estos, pudiendo pasar
completamente desapercibidos en el caso de que los sntomas sean muy
leves, o se encuentren enmascarados por otras patologas ms graves o con
sintomatologa ms marcada.

Aunque el diagnstico del autismo siempre debe ser realizado por un

equipo multidisciplinar (neurlogo, psiclogo, psiquiatra, terapeuta del
lenguaje y, en ocasiones, otros profesionales especialistas en este tipo de
trastornos), existen ciertos sntomas que pueden hacer sospechar de la
presencia de este trastorno. Estos sntomas son:

Sntomas del autismo en el primer ao (lactante)

El beb muestra escaso inters por el entorno.

Es capaz de permanecer un tiempo prolongado en la cuna sin requerir
atencin.
Ausencia de respuesta al abrazo de la madre.
Al cabo de cuatro meses de vida no muestra sonrisa social.
Pueden existir muestras de alegra no justificadas en casi ninguno de
los casos de tipo social.
No muestra inters ni respuesta ante el rostro materno.
No es capaz de diferenciar a los familiares.
Ausencia de inters social.
Indiferente al juego y carantoas.
Llanto no justificado de tiempo prolongado.
Ausencia de respuesta ante la verbalizacin de su nombre.

Segundo y tercer ao

Ausencia de respuestas emocionales hacia los familiares ms

cercanos (padres, abuelos, hermanos, etc).
Ausencia total o falta muy intensa de comunicacin verbal.
Ausencia total o falta muy marcada de contacto visual.
 Desarrollo de movimientos repetitivos estereotipados (automecerse,
golpearse la cabeza, aletear las manos).
Carencia de respuesta dolorosa.
Temor ante los ruidos.
Llanto no controlable sin agente causal aparente.
Ausencia de juego con objetos.
Retraso en la adquisicin de hbitos de higiene personal.
Control de esfnteres ausente o deficiente.

Sntomas del autismo en la niez

Mismos rasgos distintivos que en etapas anteriores, pero tienden a

acentuarse en lugar de atenuarse, como en el resto de los nios.

No son capaces de vestirse solos correctamente sin supervisin

externa.

No se relacionan con otros nios y no tienden al juego social

ni imaginativo, prefiriendo la soledad.

Tendencia compulsiva al orden de los objetos (alineacin de las

cosas). Por lo general, el nio suele mostrar patrones de inters anormales
en intensidad y enfoque, y son muy restringidos (muestra inters anormal y
excesivo por un abanico escaso de cosas).

Comunicacin de vivencias y autoexperiencias bajo o inexistente.

La comunicacin verbal es escasa y defectuosa. En muchos casos de

tipo repetitivo e inusual.

Aparicin de arrebatos contra s mismo o contra el entorno, sin

aparente agente causal, y de intensidad elevada.

Sntomas del autismo en la adolescencia-adultez

En esta etapa los sntomas son similares a los del retraso mental, ya
que dependen de factores como:

Lenguaje: presentan dificultades para expresar necesidades, lo que

puede ocasionar frustracin y otras alteraciones emocionales.
 Hbitos de autoayuda: el sujeto tiende hacia la independencia en
labores en las que suele precisar ayuda externa para su correcta ejecucin,
tales como higiene personal, alimentacin, vestimenta. Solo a travs del
entrenamiento precoz el sujeto podr lograr esa independencia de ejecucin.

El diagnstico del trastorno autista se compone de distintas pruebas

cognitivas y de lenguaje, as como una evaluacin neurolgica detallada. El
objetivo de estas pruebas, adems del propio diagnstico de la enfermedad,
es descartar que se trate de otras patologas, como los trastornos de
audicin o la esquizofrenia (aunque las personas con esquizofrenia pueden
mostrar determinadas conductas de carcter similar al autismo, por lo
general sus sntomas no suelen manifestarse hasta el final de la
adolescencia o el comienzo de la edad adulta, y suelen presentar
alteraciones de percepcin como alucinaciones y delirios, inexistentes en las
personas con trastornos del espectro autista).

En funcin del grado de afectacin y las habilidades comprometidas,

los sujetos son diagnosticados de un tipo u otro de alteracin del espectro
autista. As, los nios con sntomas autistas pero con habilidades de lenguaje
bien estructuradas y desarrolladas, suelen ser diagnosticados de Sndrome
de Asperger, mientras que si renen un conjunto marcado de sntomas de
carcter autista, pero no los suficientes para conformar autismo clsico, se
suele realizar un diagnstico de Trastorno generalizado del desarrollo no
especificado.

TRATAMIENTO DEL AUTISMO

Ninguno de los trastornos del espectro autista tiene cura. Todas las
terapias estn enfocadas a la paliacin de los sntomas y a la mejora de la
calidad de vida del paciente. La terapia suele ser individualizada y ajustada a
las necesidades que precisa cubrir el sujeto, consiguiendo mejor pronstico
cuanto ms precoz sea su inicio. El tratamiento del autismo en este sentido
suele incluir:

Intervenciones conductuales educativas: se realizan tanto en el sujeto

diagnosticado de autismo, como en su ambiente familiar cercano. La terapia
consiste en una serie de sesiones cuyo objetivo es la obtencin de
capacidades intensivas y de alta estructuracin, orientadas a que los sujetos
desarrollen habilidades sociales y del lenguaje. Se suele emplear el Anlisis
Conductual Aplicado. La terapia incluye tambin a las personas que
conforman el entorno del sujeto (padres, hermanos, educadores, etctera), a
fin de prestar un apoyo a estos en el desarrollo de la vida diaria con una
persona diagnosticada de trastorno autista y en la adquisicin de habilidades
para relacionarse con esta persona.

Intervenciones emocionales y psquicas: tienen como objetivo la

adquisicin y desarrollo de habilidades emocionales de expresin y
reconocimiento de sentimientos, desarrollo de la empata Al igual que las
intervenciones sociales educativas, la terapia incluye el crculo social
cercano, con los que se trabaja tambin la expresin de sus sentimientos,
frustraciones, impresiones, etctera, hacia el sujeto con trastorno autista.

Medicamentos: no existen medicamentos especficos para el

tratamiento del trastorno autista, por lo que se emplea siempre terapia
paliativa de la sintomatologa desarrollada por el sujeto. As, si existen
convulsiones, se prescriben uno o varios anticonvulsivos especficos, y si
existe impulsividad o hiperactividad, se recurre al empleo de medicamentos
de uso habitual en pacientes con trastorno de dficit de atencin. Los
medicamentos ms habituales administrados a estos pacientes son los
ansiolticos, antidepresivos y los empleados en el trastorno obsesivo-
compulsivo.

PREVENCIN DEL AUTISMO

En la mayora de los pacientes la sintomatologa presenta una buena

evolucin con el diagnstico y el tratamiento precoces. Por lo general, cuanto
antes se inicie la terapia, mejor es el pronstico del paciente; no obstante,
algunas variables presentan una evolucin bastante negativa, al tratarse de
alteraciones en las cuales el sujeto present una evolucin correcta de las
habilidades hasta determinada edad, en la que se produjo un retroceso
progresivo no controlable.

Existe un porcentaje de pacientes que son capaces de desarrollar una

vida personal y laboral independiente o con un grado de apoyo bajo, aunque
lo habitual es que los pacientes precisen apoyos y servicios externos a lo
largo de toda la vida.

TERAPIAS CON ANIMALES PARA EL AUTISMO

 Perros, caballos, delfines, y hasta leones marinos, han ayudado a
personas discapacitadas o socialmente aisladas (alcohlicos,
drogodependientes, ancianos...) a conseguir o recuperar el contacto con su
entorno, o a desarrollar su capacidad de comunicacin, como en el caso de
los afectados por algn trastorno del espectro autista.

Las investigaciones al respecto han demostrado que las personas que

padecen autismo pueden conseguir grandes beneficios si siguen terapias
asistidas con animales como perros y caballos. Entre las dificultades que
presentan estos pacientes se encuentran el retraso en la adquisicin del
lenguaje (en muchos casos ni siquiera llegan a hablar) y su incapacidad para
mostrar empata, lo que les hace aislarse de las personas de su entorno y
disminuye sus posibilidades de aprender a desenvolverse en sociedad.

Los animales preferidos para poner en prctica este tipo de terapias

son los perros y los caballos, entre otras cosas, por ser los ms accesibles
en nuestro medio. En el caso de los caballos, la equino-terapia ofrece la
ventaja de ser una actividad que se realiza al aire libre y en contacto con la
naturaleza. La afectividad de este animal, que incluso es capaz de percibir
las limitaciones fsicas y mentales de los pacientes, se conjuga con el efecto
teraputico que ofrece su movimiento, y que aumenta el equilibrio, la
concentracin y la autoestima de los afectados por discapacidades fsicas o
psquicas.

Los perros son animales inteligentes y cariosos que disfrutan con la

compaa humana y no necesitan hablar para transmitir su afecto, no juzgan
a las personas y no requieren un nivel de comunicacin exigente; adems,
son capaces de aprender a obedecer rdenes sencillas y se adaptan
perfectamente a la rutina que necesitan los nios con autismo.

Los mejores terapeutas

Los buenos resultados conseguidos al utilizar animales para ayudar a

personas con alguna discapacidad, o incluso en el tratamiento de la
depresin o la ansiedad, han impulsado los estudios sobre los efectos
teraputicos que se pueden conseguir con animales tan diversos como el
len marino. El aspecto ldico de este tipo de terapias experimentales
tambin contribuye a motivar a los pacientes y facilita su participacin.
Aunque muchos animales podran servir para este fin, normalmente los ms
utilizados como terapeutas por su disponibilidad son:

Perros. Los perros muestran un especial afecto y apego por los seres
humanos y resulta fcil adiestrarlos. Desde siempre han colaborado con las
personas en la realizacin de numerosos trabajos, as como en tareas de
rescate, rastreo, como guas... Han demostrado su capacidad para ayudar a
personas ciegas o con otras discapacidades fsicas, y seguramente por esto
se pens en ellos para iniciar terapias con nios autistas.

Adems de ofrecer su compaa, el perro puede aprender a obedecer

al nio mediante rdenes sencillas. El nio ya no es un ser dependiente, y se
convierte en alguien importante para otro ser que depende de l (en este
caso el perro). En estudios basados en terapias con perros se ha
comprobado que nios que padecan algn trastorno del especto autista han
desarrollado interacciones con el animal, tales como contactos visuales
repetidos, comprensin de algunas manifestaciones del estado de nimo del
perro, como mover la cola cuando est contento, seales de afecto e,
incluso, han sido capaces de realizar, sin ayuda, acciones como ponerle el
collar para poder sacarle a pasear.

Los progresos, por supuesto, son distintos dependiendo de las

capacidades del nio y de su grado de autismo, y la terapia se debe
completar con otro tipo de intervenciones. Los perros elegidos para el
tratamiento tienen que ser tranquilos y equilibrados, y estar adiestrados para
cumplir su misin. Normalmente las razas preferidas son el golden retriever,
el labrador y el pastor alemn.

Caballos. La terapia asistida con caballos ha demostrado su eficacia

para mejorar el equilibrio y la movilidad, y por esto se ha empleado en
personas que sufren diferentes tipos de parlisis. Pero tambin tiene efectos
sobre la comunicacin y el comportamiento, y puede mejorar la calidad de
vida de personas con necesidades especiales. La equinoterapia es
considerada por el paciente como una actividad recreativa, que se realiza en
un entorno agradable que ayuda a relajarse. Adems, el caballo es un animal
muy inteligente que parece entender a las personas cuando intentan
comunicarse con l, y esto permite establecer un estrecho vinculo entre el
jinete y el caballo; as, la relacin afectiva que establece el paciente con el
animal le permite desarrollar su capacidad de empata, favoreciendo su
integracin social y su capacidad de adaptacin a diferentes situaciones.

Delfines. Estos simpticos mamferos son muy alegres e inteligentes

y se han conseguido muy buenos resultados cuando se han empleado en la
terapia con nios autistas. Los estudios que se han realizado sobre
delfinoterapia han revelado que la interaccin con los delfines mejora la
concentracin y la capacidad de comunicacin de nios afectados por algn
trastorno generalizado del desarrollo.

La terapia asistida por delfines para ayudar a nios con autismo hace
aos que se utiliza en otros pases europeos y en Estados Unidos. En
Espaa, la Conselleria de Bienestar Social en colaboracin con la
Universidad Catlica de Valencia y lOceanogrfic de las Ciudad de las Artes
y las Ciencias, ha desarrollado experiencias con esta terapia alternativa, con
el fin de profundizar en el conocimiento de las posibilidades de mejora que
puede ofrecer a las personas con este trastorno.