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Hoje, o termo artes marciais usado para todos os sistemas de combate de origem oriental e
ocidental, com ou sem o uso de armas tradicionais. No oriente, existem outros termos mais
adequados para a definio destas artes, como Wu Shu, na China, e Bu-Shi-Do, no Japo, que
tambm significam artes de guerra ou "Caminho do Guerreiro".
Muitas destas artes de guerra do Oriente e Ocidente deram origem a artes atuais que hoje so
praticadas em todo o mundo, como o Carat, o Kung Fu, o Tae-Kwon-Do, a Esgrima, o
arqueirismo (Tiro com arco), o Hipismo etc, e se diferem dos esportes de combate como Boxe,
Jud, Luta olmpica, j que, no esporte, prevalecem as regras definidas para cada competio. Por
outro lado, as modalidades que tm uma origem mais marcial tm como objetivo a defesa pessoal
em uma situao de risco sem regras, e com o enfoque principal na formao do caratr do ser
humano. No Japo, estas artes so chamadas de Bu-D ou "Um caminho educacional atravs das
lutas".
A necessidade abriu espao para a profissionalizao da proteo pessoal. Embora a verso mais
conhecida da arte marcial, principalmente a histria oriental, tenha como foco principal
Bodhidharma - monge indiano que, em viagem China, orientou os monges chineses na prtica do
yoga e rudimentos da arte marcial indiana, o que caracterizou posteriormente na criao de um
estilo prprio pelos monges de shaolin -, sabido, histricamente, atravs da tradio oral e
escavaes arqueolgicas, que o kung fu j existia na China h mais de cinco mil anos. Da China,
estes conhecimentos se expandiram por quase toda a sia. Japo e Coria tambm tm tradio
milenar em artes marciais.
Existem diversos sistemas distintos de classificao dos estilos de arte marcial, adotados por
diferentes culturas em momentos histricos especficos.
No Ocidente
No perodo moderno, diversas prticas marciais ficaram vinculadas unicamente luta e defesa
pessoal, situao muito distinta da do Oriente, que as integra a um sistema filosfico que prepara o
praticante tambm fsica e espiritualmente, criando uma conscincia da futilidade de viver
competindo e de utilizar sua arte para defender quem no tem o mesmo preparo. Mas a Europa
tambm mantinha uma tradio filosfica de unir a arte marcial s cincias, desde o perodo
greco-romano, passando pelos nobres europeus no medievo e cientistas no renascimento, todos
aplicavam o mtodo cientfico em suas prticas.
Aps ter aprendido o combate com mos nuas, o combatente aprendia a manusear desde armas
pequenas como facas, passando por vrios tamanhos de espadas, lanas e machados.