A la par del desarrollo de la teora evolutiva se han sugerido
distintas hiptesis acerca de la evolucin del lenguaje humano;
incluso stas preceden a la teora evolutiva al punto que, en
1866, se elimin de la discusin acadmica al interior de la So-
cit de Linguistique de Paris debido, segn se argument, al alto
grado hipottico y la poca aportacin terica que exista al res-
pecto. No obstante, en biologa evolutiva nunca ha dejado de ser
un tema relevante y se ha planteado que la aparicin de Homo
sapiens est ligada a la del lenguaje.
La primera filogenia propuesta que da importancia al len-
guaje se debe a Ernst Haeckel, quien plante que debi existir
un hombre mono carente de lenguaje como un paso previo
en la evolucin gradual de nuestra especie a partir de ancestros
similares a los actuales chimpancs. Al que llam Pithecanthro-
pus alalus habra sido nuestro ltimo ancestro comn, segura-
mente con los neandertales.
Cuando se aborda el origen y la evolucin del lenguaje se
parte de que ste es un sistema de signos cuya funcin es co-
municativa. La caracterizacin del lenguaje en esos trminos
permite realizar experimentos computacionales, ecuaciones
matemticas y sugerencias sobre el proceso que llev de sig-
nos zoosemiticos a una semiosis humana, es decir, la produc-
cin de signos que efectan los animales y les sirven como
medio comunicativo y la produccin de signos en nuestra es-
pecie con dicha funcin.
El lenguaje humano posee una serie de propiedades: la pro-
ductividad, el desplazamiento, la arbitrariedad y la doble arti-
culacin. La productividad del lenguaje se refiere a la capaci-
dad de agregar ms informacin a cualquier mensaje que se
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CIENCIAS 109-110 MARZO SEPTIEMBRE 2013
produzca, por lo cual un mensaje se puede hacer cada vez ms
complejo y su nico lmite es la capacidad humana de produ-
cirlo y comprenderlo. El desplazamiento es la opcin que el
lenguaje proporciona para comunicar acerca de lo que no est
presente o no requiere estarlo para ser objeto de la comunica-
cin; por ello es posible la comunicacin de conceptos abstrac-
tos, la poesa, la literatura y la ciencia.
La arbitrariedad es una caracterstica del lenguaje, ya que
la produccin de signos y los significados que transmiten son
producto de una convencin social, esto es, no hay una corres-
pondencia entre los sonidos que nombran una cosa o fenme-
no y sta y el fenmeno. As que la materialidad del signo r-
bol no tiene sino una relacin arbitraria con el organismo, por
ello podemos nombrarlo cuanhuitl (en nhuatl), agac (en tur-
co) o arbre (en cataln). No obstante, s hay una relacin, nece-
saria, entre el significante (el sonido) y el significado (el con-
cepto), pues ambos constituyen el signo, y es esto el carcter
necesario de esta relacin, es decir, la manera como juntos for-
man el signo comunicativo. En la analoga de Saussure, el sig-
nificante y el significado son las dos caras de una misma mo-
neda que es el signo.
As, la primera articulacin en este proceso corresponde
al establecimiento de secuencias de sonidos, vocales y conso-
nantes, en palabras que posean significado; la segunda hace,
de series de palabras, frases. Tales son las caractersticas del
lenguaje en nuestra especie y que, como se ve, ste no se re-
duce a los sistemas de comunicacin animal.
El lenguaje est constituido por un nmero preciso de sis-
temas que suelen ordenarse jerrquicamente, de lo aparente-
 Juan Carlos Zavala Olalde

La evolucin
del lenguaje humano

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mente ms simple a lo ms complejo. Como hemos mencio-
nado, el signo est constituido de significado y significante,
jerarqua que siempre es dual, y como el significado conforma
el mbito semntico, en cada nivel existe un uso del campo
semntico como la otra cara de la moneda. En sta se presen-
tan, sucesivamente, el sistema fonolgico (cmo los sonidos
funcionan en un nivel abstracto o mental), el sistema morfo-
lgico (nivel de la palabra, cmo se estructura y se genera), el
sistema sintctico (sistema de reglas combinatorias para la for-
macin de sintagmas y oraciones, que constituye la parte de
la gramtica encargada de establecer las leyes y los
principios en el uso de la lengua) y el sistema prag-
mtico (el modo en el cual el contexto influye en
la interpretacin del significado). As el lengua-
je, en tanto que facultad humana, posee una
serie de caractersticas que en niveles relaciona-
dos ordenadamente estructuran el sistema de
comunicacin. La manifestacin del lengua-
je en los individuos se conoce como el habla
y cada individuo habla una lengua propia de
su grupo cultural.
Noam Chomsky ha propuesto que los se-
res humanos poseemos un mdulo para la
adquisicin del lenguaje que es innato (Lan-
guage Acquisition Device), con lo cual ha de-
jado zanjada la discusin entre el carcter
cultural o biolgico del lenguaje en lo que a su
adquisicin se refiere y permite que se estudie
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CIENCIAS 109-110 MARZO SEPTIEMBRE 2013
como un rasgo que posee una base hereditaria. Lo que consti-
tuye dicho mdulo es una serie de principios que permiten
construir sintagmas que son parametrizados de acuerdo con
el desarrollo cultural de los infantes; as que la facultad here-
ditaria est limitada a la capacidad de construccin de palabras
y enunciados con una funcin comunicativa. Las caractersti-
cas propias de cada lengua son aquellas que se estructuran
mediante los parmetros que modifican los principios del sis-
tema comunicativo. Es de suponer que parte del mdulo in-
cluye la capacidad de los infantes para distinguir los sonidos
propios de la lengua y su funcin comunicativa.
El ser humano posee as, desde su origen, un lenguaje y
se supone que algn ancestro anterior careci de ste, pero la
pregunta permanece en pie. Fue Phillip V. Tobias quien, des-
de 1973, propuso que el primer homnido que pudo hablar fue
Homo habilis (que vivi hace 2.5 millones de aos) y median-
te el estudio de moldes endocraneales pudo distinguir el de-
sarrollo de las rea de Broca y de Wernicke encargadas de la
comprensin y la produccin del lenguaje. Tobias acepta que
el lenguaje de H. habilis pudo ser ms sencillo en cuanto a fo-
nemas, reglas, aspectos sintcticos y gramaticales, que fue un
rasgo obligado derivado de otro anterior, esto es, una apomor-
fa. Sugiri entonces que en Australopithecus podra encontrar-
se el estado ancestral e hizo que algunos propusieran que en
ellos existira un lenguaje gestual y de seas, salvo en los aus-
tralopitcidos ancestrales. Tobias asoci as a los descendien-
tes del gnero, A. rubustus y A. boisei, con el carcter facultativo
del lenguaje, en lo que varios autores lo apoyaron, entre ellos
Falk, Eccles, Creutzfelt, Laitman, Andrews y Stringer, Deacon,
y Wilkins y Wakefield.
Las reas de Wernicke y Broca son importantes pues
a partir de ellas se puede percibir, interpretar y pro-
ducir el lenguaje, esto es, que el lenguaje se produ-
ce en el cerebro pero, agregara, su nica realidad
se hace patente al funcionar en la comunicacin.
Se sabe que algunas personas son sordas a los
sonidos de la lengua aunque sus odos pue-
den encontrase en ptimas condiciones, lo
cual se debe a que los sonidos lingsticos
se perciben en el giro de Heschl, en la cor-
teza cerebral de los hemisferios derecho e
izquierdo; la informacin recibida se trans-
mite al rea de Wernicke y al lbulo parietal
inferior, ambos en el hemisferio izquierdo,
a fin de que se reconozca la segmentacin
fontica de lo escuchado. Ambas zonas,
junto con la corteza prefrontal, interpretan
los sonidos y el significado de la informacin recibida se es-
tablece en contraste con la informacin contenida en el lbu-
lo temporal. La interpretacin completa de los sonidos signifi-
ca que se pueda generar una respuesta, y en dicho proceso
interviene la regin de Broca que se encarga de accionar los
msculos fonadores para la produccin de sta, es la forma
en la cual se produce el lenguaje en el cerebro. Por lo tanto, las
observaciones de Tobias en cuanto al desarrollo de las zonas
encargadas de la produccin del lenguaje en el cerebro confir-
man la hiptesis de que H. habilis poda hablar.
En la evolucin del lenguaje participan tres elementos que
se proponen como un sistema cuya interaccin es adaptativa:
el aprendizaje individual, la transmisin cultural y la evolu-
cin biolgica. El proceso evolutivo del lenguaje corresponde
a su interaccin, al patrn de relaciones que los une y deter-
mina, y al resultado con un valor para la supervivencia e in-
cluye, por lo tanto, la asignacin de las caractersticas de cada
una de las partes y la forma cmo interactan.
Comenzaremos con el aspecto de la transmisin, pues en
la cultura es donde se incluye el lenguaje, por lo que sta es
una premisa necesaria, una caracterstica que se observa siem-
pre en ella. Si la transmisin cultural del lenguaje provee de
una ventaja adaptativa, entonces se convierte en un elemento
causal de la evolucin biolgica de nuestra especie; y si al mis- viduos podrn aprender un lenguaje que hipotticamente se
mo tiempo, en el proceso evolutivo, por ejemplo, con el incre- est desarrollando (ontogentica y evolutivamente) en el m-
mento en el tamao cerebral ste deter- dulo de adquisicin del lenguaje, lo cual hace posible el desa-
mina la evolucin de mecanismos de rrollo cultural de nuestra especie en cuanto al origen y evolu-
aprendizaje, entonces los indi- cin del lenguaje se refiere.
Este sistema de interaccin debi ocurrir en H. Habilis se-
gn la propuesta de Tobias pero, cules fueron las caracters-
ticas de los australopitcidos que hicieron posible el origen del
lenguaje? Para hablar de ello debemos volver a la nocin segn
la cual el lenguaje es un sistema de signos con valor comuni-
cativo. Aqu tenemos que decir que un signo es algo, una cosa,
que es puesta en lugar de otra a la cual hace referencia, de lo
cual se sugiere que el origen del lenguaje procedera por la ca-
pacidad de relacionar signos con cosas o fenmenos del mun-
do, signos del tipo de los smbolos que hacen referencia a esas
cosas de manera totalmente arbitraria. Un sistema de signos
simblicos que tuviera una funcin comunicativa nos seala-
ra el posible origen del lenguaje.
Esta capacidad de utilizar signos del tipo simblico se ha
observado en varios primates no humanos, como chimpancs,
bonobos y gorilas, y puede indicar que el estado ancestral, el
carcter plesiomrfico o uno muy similar, se caracteriza por
poder utilizar smbolos. El uso funcional comunicativo podra
ser el carcter apomrfico (derivado) o lo es sin duda la posi-
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CIENCIAS 109-110 MARZO SEPTIEMBRE 2013

bilidad de realizar construcciones sintcticas. As, siguiendo a
Stephen Jay Gould, diramos que el ancestro comn de Pan (los
chimpancs) y Homo (nosotros) posea la capacidad de perci-
bir, interpretar y reaccionar ante smbolos, y su funcin bio-
lgica no tendra que ser la de comunicar, podra incluso ser
un producto necesario del desarrollo cerebral para otras fun-
ciones cognitivas del cerebro no relativas a la comunicacin
que, posteriormente, habra sido cooptado para un nuevo uso
en Homo: la comunicacin por medio de construcciones sin-
tcticas. stas seran los principios que propone Chomsky co-
mo constituyentes de una gramtica universal propia de nues-
tra especie, y su valor para el xito reproductivo hizo que se
mantuviera en nuestra especie como una nueva
adaptacin.
El valor adaptativo del lenguaje es el tema
que surge como consecuencia de los argumen-
tos esgrimidos hasta ahora. Se ha propuesto
que s lo posee, ya que permite una espe-
cializacin innata que puede codificar ca-
da vez ms informacin acerca de quin
hizo qu, para qu, dnde y por qu, in-
formacin con un alto valor por su im-
portancia en la cohesin social, ya que la
sociabilidad permite un mayor xito repro-
ductivo. La otra propuesta es que la transmi-
sin cultural, a lo largo de cientos o miles de
generaciones, hizo posible el desarrollo del
sistema del lenguaje en los infantes por los
mecanismos de aprendizaje que evolutiva-
mente se iban desarrollando en ellos. En
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CIENCIAS 109-110 MARZO SEPTIEMBRE 2013
ambos casos se sugiere que la importancia social de la comu-
nicacin radica en el valor adaptativo que el lenguaje provee.
La segunda propuesta nos permite sugerir un mecanismo
evolutivo propio de la macroevolucin, la influencia que en
la filogenia tiene la ontogenia, esto es, que el desarrollo infan-
til guiara la posibilidad del desarrollo de la gramtica univer-
sal en la evolucin del mdulo de adquisicin del lenguaje.
Se puede proponer, de acuerdo con la biologa evolutiva del
desarrollo, que durante la ontogenia se forma la capacidad de
utilizar signos con valor simblico, es decir, la facultad bsica
del lenguaje como un mdulo para el aprendizaje, por lo que
la interaccin social sera un producto necesario. Dicho proce-
so ocurrira dentro y fuera de la madre, por lo cual
los infantes habran sido seleccionados de acuerdo
con caractersticas que poseen un valor comu-
nicativo a lo largo de esta etapa de su vida,
en la cual son an cuidados para su su-
pervivencia, para que lleguen a la edad
adulta, y se evita ponerlos en riesgo mientras
se propicia el desarrollo de una nueva fa-
cultad en ellos. Tales caractersticas, que
tienen un fundamento gentico, habran
sido transmitidas al paso del tiempo, de una
generacin a otra, haciendo posible la evolu-
cin de la facultad comunicativa por medio
de smbolos.
Lo dicho hasta ahora slo coincide con la idea
de Tobias segn la cual se habla con el cerebro;
sin embargo, es necesario afirmar que no es su-
ficiente y no debe ignorarse la importancia del
sistema fonoarticulador, el cual est constituido por los pulmo-
nes, las cuerdas vocales, la laringe, el paladar, la cavidad bu-
cal, la nariz, los dientes, la lengua y los labios. Los sonidos que
constituyen el lenguaje son las vocales y las consonantes; las
primeras son aquellas en que el aire sale sin obstruccin, en
cambio las segundas se generan gracias a una obstruccin
en algn punto del tracto vocal.
Lieberman y Laitman han puesto en la palestra de discu-
sin una nueva evidencia importante para la evolucin del
lenguaje: slo una morfologa baja de la laringe permite voca-
lizar. Segn estos autores, la explicacin por la cual nuestros
parientes primates no vocalizan es porque su laringe est e-
levada, y los infantes humanos poseen una laringe elevada
que desciende cerca de los dos aos, cuando co-
mienzan a producir palabras. Evolutivamente es
significativo, pues las reconstrucciones del apa-
rato fonoarticulador sugieren que el descen-
so de la laringe comenz en Homo erectus
(de 1.8 millones a 600 000 aos atrs), por
lo tanto tendramos que decir que la e-
volucin de la capacidad lingstica de
H. habilis se comenz a constituir con el
habla en H. erectus. Lieberman ha plan-
teado que los neandertales tambin po-
sean una laringe baja, por lo cual no
tendran la capacidad de producir so-
nidos vocales como los de nuestra a, i y
u. No obstante, el descubrimiento de restos
neandertales en Kebara (de hace 25 000 aos)
en los cuales se pudo encontrar el hueso hi-
oides, sugieren que el aparato fonoarticluador de los nean-
dertales podra ser similar al nuestro y por lo tanto su capaci-
dad para la produccin lingstica no sera distinta.
Incluso se ha propuesto que el descenso de la laringe po-
dra haber ocurrido hace 40 000 aos, lo cual coincide con las
observaciones arqueolgicas de una explosin cultural que
nuestra especie muestra a partir de esa poca. Segn dicha
propuesta, es hasta entonces que podemos encontrar el len-
guaje con todas las caractersticas y estructura como sistema
de comunicacin que mencionamos al principio. El lenguaje
humano es, desde luego, uno de los posibles elementos deto-
nadores de novedad cultural en nuestra especie, por lo que la
afirmacin de una evolucin reciente del lenguaje requiere
proponer que alguna mutacin en nuestra espe-
cie conducira al desarrollo de las caractersti-
cas propias de Homo sapiens moderno.
La hiptesis propuesta ha buscado apoyo
en un gen que est relacionado con la capa-
cidad de realizar movimientos rpidos y sutiles
necesarios para el lenguaje: el gen FoxP2 (fork-
head box P2), ampliamente conservado entre
los mamferos, pero con dos modificaciones,
una de ellas con consecuencias funciona-
les. Se estima que stas ocurrieron en la
historia evolutiva de nuestra especie en-
tre 200 000 y 120 000 aos atrs, de esta
manera encontrara apoyo la idea de
una aparicin reciente, slo en nues-
tra especie, del lenguaje. Y en 2007 se
secuenci el gen FoxP2 en neanderta-
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les, que poseyeron la versin moderna del gen, lo cual apoya-
ra la propuesta de que fueron capaces de hablar.
Como se puede ver, y es algo que sucede comunmente en
los estudios sobre la evolucin humana, no hay un punto con-
cluyente absoluto. La capacidad cognitiva para el lenguaje
pudo tener su origen en Homo habilis, pero el aparato fonoar-
ticulador hara posible un habla propiamente hasta la llegada
de Homo erectus, y si el lenguaje es producto de nuevas mu-
taciones que slo han ocurrido en la historia evolutiva de
nuestra especie, podra haber aparecido hasta hace muy poco
tiempo en nuestra especie y la especie hermana a la nuestra,
los neandertales.
Actualmente se ha generado una gran cantidad de pro-
puestas para explicar el origen y evolucin del lenguaje, pero
la discusin y la pregunta siguen en pie: cundo se origin el
lenguaje y cul ha sido su proceso evolutivo?

Chomsky, Noam. 1998. Nuestro conocimiento del len- Imgenes

guaje humano: perspectivas actuales con un desarrollo
Juan Carlos Zavala Olalde minimalista. Universidad de Concepcin y Bravo y Allende
Facultad de Ciencias, Editores, Concepcin.
Universidad Nacional Autnoma de Mxico. Rensch, Bernhard. 1972. Homo sapiens, from man to
demigod. Columbia University Press, Nueva York.
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Jos Guadalupe Posada, p. 61: Grupo de cajistas, pren-
sistas, dependientes y repartidores; p. 62: Discusin entre
trabajadores y patrones en Gil Blas, 1893; Jos Guadalu-
pe Posada, Nada mi alma?, 1903; p. 63: N. 1 del pe-
queo adivinadorcito, ca. 1893; N. 3 del pequeo adivina-
dor, ca. 1894; p. 64-65: Oradores, 1889; p. 64: Cuadros
callejeros, crtica a la gente de teatro, Patria Ilustrada,
1890; p. 65: Gendarme en charla con una mujer, 1903; p.
66: El pequeo adivinadorcito, ca. 1895. P. 60: Manuel
Manilla, ave, ca. 1882-1892.

The evolution of human language

Palabras clave. Evolucin, lenguaje, evolucin humana, origen del lenguaje.

Key words. Evolution, language, human evolution, origin of language.

Resumen. El lenguaje concebido como un sistema de signos simblicos que sirven para comunicarnos ha sido fuente para proponer argumentos acerca de cundo y cmo
se origin. Aqu se hace un recuento de las tres posturas generales, las posibilidades de su aparicin en los Homo habilis, su evolucin en los Homo erectus y su evolucin
reciente en nuestra especie y los neandertales.

Abstract. Language, conceived as a system of symbolic signs that we use to communicate, has provided food for varied arguments regarding when and how it originated. Here
we examine the three general positions, the possibilities of its appearance in Homo habilis, its evolution in Homo erectus, and its recent evolution in our species and in Nean-
derthals.

Juan Carlos Zavala Olalde estudi biloga en la Facultad de Ciencia de la unam, es maestro y doctor en antropologa por la Facultad de Filosofa y Letras de la misma insti-
tucin. Su libro ms reciente se titula Ontogenia y teora biocultural publicado por CopIt arXives.

Recibido el 7 de septiembre de 2012; aceptado el 20 de febrero de 2013.

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