El primer trasplante humano de corazn ocurri en 1964 en la Universidad de

Mississippi en Jackson, Mississippi cuando el equipo del Dr. James Hardy trasplant el
corazn de un chimpanc en un paciente moribundo. El corazn estuvo latiendo 90
minutos antes de pararse. El Dr. Harold Edward haba realizado el primer trasplante de
pulmn el ao anterior.1 El primer trasplante de corazn de humano a humano fue
realizado por el equipo del profesor Christiaan Barnard -formando parte del cual se
encontraba, aunque mantenido en la clandestinidad, Hamilton Naki- en el Hospital Groote
Schuur en diciembre de 1967. El paciente era Louis Washkansky de Ciudad del
Cabo, Sudfrica, el cual vivi 18 das antes de morir de neumona. El donante fue Denise
Darvall, quien se encontraba en muerte cerebral tras un accidente de coche.
El primer trasplante exitoso en Sudamrica se realiz el 28 de junio de 1968 y estuvo a
cargo del cirujano Jorge Kapln y su equipo de especialistas entre ellos los enfermeros
navales lvaro Mndez Rojas y Guido Figueroa Ale. Se realiz en el antiguo Hospital
Naval Almirante Nef en Valparaso, Chile;2 la paciente trasplantada fue Mara Elena
Pealoza, una modesta costurera de 24 aos, afectada de una grave dilatacin cardiaca.
En la noche del 3 de diciembre de 1967 ingres en el hospital Groote-Schuur una
paciente de 24 aos, que se llamaba Dense Darvall, como consecuencia de gravsimas
heridas en la cabeza al ser atropelladas ella y su madre por un vehculo (su madre muri
en el acto). El corazn de esta joven era la ltima esperanza de vida para Louis
Washkansky, diabtico, hombre corpulento y optimista, de 54 aos, que ya haba sufrido
tres ataques cardacos y le quedaban ya pocas semanas de vida, por lo que accedi a
someterse a una operacin de transplante. De madrugada, cuando el cirujano confirmaba
la muerte de la joven, Washkansky fue trasladado al quirfano y anestesiado.
Los mdicos haban conectado a la joven a un corazn-pulmn artificial y haban enfriado
su cuerpo a 28C. A continuacin la haban estrangulado la aorta, de manera que solo el
corazn sera enfriado a una temperatura de 16C. La extraccin del corazn se realizo
solo en dos minutos, y seguidamente fue transportado hasta el quirfano del paciente del
transplante en una cubeta con suero fisiolgico a 1C. Entretanto, Washkansky estaba
conectado a un corazn-pulmn artificial y se haba iniciado el enfriamiento extracorporal.
Cuando su corazn lleg a la temperatura de 30 C, se extrajo. Barnard prepar el
corazn de la donante y lo transplant en el nuevo cuerpo. Primero uni la aurcula
izquierda, despus la derecha y finalmente las arterias pulmonares. Despus empez el
recalentamiento, cuando la temperatura corporal alcanz 36C y unos momentos intensos
de espera, un electrochoque restableci el movimiento del ventrculo con una frecuencia
de 120 latidos por minuto. La operacin dur aproximadamente 3 horas, por lo tanto el
corazn de Denise haba estado parado durante ese tiempo, un gran riesgo.