MAGNITUDES VECTORIALES

Las magnitudes que emplearemos en este curso de Fsica sern de dos tipos: escalares y
vectoriales.
Una magnitud escalar es aquella que queda completamente determinada con un nmero y sus
correspondientes unidades, y una magnitud vectorial es aquella que, adems de un valor
numrico y sus unidades (mdulo) debemos especificar su direccin y sentido.
La eleccin de un escalar o un vector para representar una magnitud fsica depende de la
naturaleza de la misma; si estamos describiendo la temperatura de una habitacin, la densidad
de un cuerpo, su masa... necesitaremos representarlas mediante un nmero. Por el contrario,
cuando trabajemos con magnitudes como la fuerza, la velocidad, la aceleracin, el campo
elctrico, etc., emplearemos vectores.

Un vector en el espacio tridimensional est caracterizado por tres

nmeros que se denominan componentes o coordenadas del vector.

Las componentes de un vector sern en general diferentes dependiendo del sistema de

coordenadas que utilicemos para expresarlas, pero siempre es posible relacionarlas de una
manera sistemtica.
Sistemas de coordenadas
En general a lo largo de estas pginas emplearemos el sistema de coordenadas cartesianas para
especificar las componentes de un vector.
El sistema de coordenadas cartesianas est constituido por tres ejes (dos si trabajamos en dos
dimensiones) perpendiculares entre s que se cortan en un punto llamado origen.

Componentes cartesianas

En tres dimensiones:

Las componentes cartesianas de un vector son las proyecciones de dicho vector sobre cada uno
de los ejes. Como se observa en la figura anterior estn relacionadas con el ngulo que forma el
vector con el eje x y con su longitud (mdulo):

Por tanto, el vector a puede expresarse como:

Y en ese caso est expresado en coordenadas polares (esfricas en tres dimensiones).

Una magnitud fsica es cualquier propiedad fsica susceptible de ser medida. Ejemplos: el tiempo
(t), la velocidad ( ), la masa (m), la temperatura (T), el campo elctrico ( ).
Las magnitudes fsicas se pueden clasificar en:
Magnitudes escalares
Las magnitudes escalares son aqullas que quedan completamente determinadas mediante el
conocimiento de su valor expresado mediante una cantidad (un nmero real) seguida de una
unidad (a excepcin de las adimensionales). As, por ejemplo, si decimos que la masa de un
objeto es 3kg, hemos aportado toda la informacin necesaria.
Magnitudes vectoriales
Las magnitudes vectoriales son aqullas que no quedan completamente determinadas por su
valor (cantidad y unidad), sino que requieren adems el conocimiento de la direccin y el sentido
de su actuacin y su punto de aplicacin. As, al decir que sobre un objeto se aplica una fuerza
de 3N, no poseemos toda la informacin, ya que habr que indicar hacia dnde se dirige dicha
fuerza.
Grficamente, las magnitudes vectoriales se representan por una flecha, siendo la longitud de
esta flecha proporcional al mdulo de la magnitud, y su direccin y sentido los de la magnitud
vectorial.
Vector ligado
Cuando el origen del vector est fijado (por ejemplo, una fuerza que se aplica en un punto
concreto y no otro) se dice que tenemos un vector ligado.
Vector Libre
Si podemos cambiar el origen del vector sin que afecte al significado fsico de ste (como ocurre,
por ejemplo, con el peso de un objeto) se dice que tenemos un vector libre.
Ejemplos de magnitudes
Escalares Vectoriales
Magnitud Smbolo Magnitud Smbolo
Masa m Posicin
Tiempo t Velocidad
Temperatura T Fuerza
Energa E Campo
elctrico
Obsrvese la diferencia en la notacin entre magnitudes escalares y vectoriales. Por la condicin
de la homogeneidad que se comenta ms abajo, es muy importante tener claro e indicar qu
magnitud es escalar y cul vectorial. Por ello, adoptaremos el convenio de siempre escribir las
magnitudes vectoriales con flecha (tambin es usual, especialmente en libros, el usar negrita)

Adems de las magnitudes escalares y vectoriales, existen otros tipos de magnitudes de orden
superior, conocidas en general como magnitudes tensoriales.
Un ejemplo de magnitud tensorial son los esfuerzos en un slido. Cuando se aplica una fuerza
en una direccin resulta una deformacin que puede ir en una direccin diferente. Por tanto
necesitamos la informacin de la direccin y sentido de los dos, fuerza y deformacin, por lo que
no nos basta con una magnitud vectorial.
En este curso las magnitudes tensoriales aparecen muy raramente.
1.1 Principio de homogeneidad
Una propiedad importante de las leyes fsicas es que son homogneas. Esto quiere decir que los
dos miembros de una igualdad, o cada uno de los sumandos de una suma, deben ser del mismo
tipo:
Una cantidad escalar ser igual a otra cantidad escalar, por ejemplo

Una cantidad vectorial ser igual a otra cantidad vectorial

pero nunca una cantidad escalar ser igual a una vectorial. Por ejemplo, el momento de una
fuerza es una cantidad cuya unidad SI es 1Nm, y la energa cintica es una magnitud cuya
unidad es 1J = 1Nm, pero, aunque se midan en las mismas unidades, el momento de una
fuerza nunca puede ser igual a la energa cintica, pues la primera es una magnitud vectorial y
la segunda es una escalar
La energa cintica s podr ser igual al mdulo del momento de la fuerza, que es una cantidad
escalar

2 Operaciones con magnitudes escalares

Las magnitudes escalares se comportan como nmeros reales y por tanto admiten las
operaciones bsicas entre nmeros: suma y multiplicacin (con sus respectivas inversas y
combinaciones entre ellas).
2.1 Suma
La suma de magnitudes escalares debe respetar el principio de homogeneidad dimensional, esto
es, las magnitudes sumadas deben poseer las mismas dimensiones (no se puede sumar una
distancia a un tiempo).

La suma de magnitudes escalares posee las propiedades habituales: conmutativa, asociativa,

elemento neutro y elemento simtrico.
2.2 Producto
En el producto de magnitudes escalares, el resultado tiene por dimensiones el producto de las
dimensiones de los diferentes factores. As, por ejemplo la densidad de masa

pose dimensiones

y se medir en el SI en kg/m.
El producto de magnitudes escalares tambin posee las propiedades habituales: conmutativa,
asociativa, elemento neutro y elemento simtrico.
Adems, conjuntamente poseen la propiedad distributiva, que permite sacar factor comn o
quitar parntesis, segn el caso

3 Operaciones con magnitudes vectoriales

Las operaciones que pueden efectuarse entre magnitudes vectoriales entre s y con magnitudes
escalares, son ms amplias y poseen propiedades especficas.
3.1 Suma de vectores
las magnitudes vectoriales pueden sumarse, siempre respetando el principio de homogeneidad
dimensional (una fuerza puede sumarse con otra, pero no con una velocidad, por ejemplo).

Grficamente, la suma de magnitudes vectoriales puede definirse de dos formas equivalentes:

Colocndolos con el mismo origen: la suma vectorial ser la diagonal del paralelogramo que
definen (regla del paralelogramo).
Colocando uno a continuacin del otro y uniendo el origen del primero con el extremo del
segundo (regla del tringulo).
Regla del Regla del
paralelogra tringulo
mo
Esta suma as definida presenta las propiedades usuales de la suma: conmutativa, asociativa,
elemento neutro y elemento simtrico.
La propiedad asociativa, junto con la regla del tringulo, permite sumar n vectores a base de
formar una lnea quebrada disponiendo los vectores en sucesin y uniendo el origen del primero
con el extremo del ltimo.

Para que dos vectores ligados se puedan sumar, deben poseer el mismo punto de aplicacin. No
tiene significado sumar, por ejemplo, el campo elctrico en un punto con el campo elctrico en
otro. S lo tiene sumar dos campos elctricos aplicados sobre el mismo punto. Cuando los puntos
de aplicacin coinciden, el punto de aplicacin de la suma ser el mismo que el de los
sumandos.