Sperber, Dan (2005). Explicar la cultura: un enfoque naturalista (P.

Manzano, Trad.). Madrid, Espaa: Ediciones Morata. (Trabajo original

publicado en 1996).
163 pp.
ISBN-13: 978-847112-486-9
ISBN-10: 84-7112-486-6

Reseado por Liliana Bergesio

Universidad Nacional de Jujuy, Argentina

Septiembre 4, 2006

Resear esta obra de Dan Sperber no es tarea fcil. En ella el

autor argumenta slidamente a favor de un enfoque naturalista de la
cultura pero todo el tiempo se adelanta a los/as detractores (en especial
a aquellos/as que podran acusarlo de reduccionista), en un juego
dialctico donde plantea dilemas, luego propone respuestas, a
continuacin argumenta en contra y finalmente responde y contra
argumenta; y vuelve a empezar. Por ello no hay en este libro respuestas
definitivas, y Sperber lo sabe y lo dice, pero s un profundo compromiso
con la ciencia y a la vez una pasin y alegra por el acto de hacer ciencia
sumamente estimulantes.
Es una obra, bsicamente, controvertida cuyas ideas estimulan el
debate en las ciencias sociales. Es un aporte a la psicologa tanto cultural como evolutiva.
Facilita un marco de referencia para reflexionar sobre el desarrollo de la mente humana y sobre
cmo los mdulos mentales pueden servir de base para los aspectos universales de la cultura
humana y para la diversidad cultural.
Un espectro ronda las ciencias sociales, el espectro de una ciencia natural de lo social.
Algunos esperan el da en que ste se d a conocer y, por fin, transforme las ciencias
sociales en verdaderamente cientficas. Otros denuncian la amenaza del cientificismo y
reduccionismo. Unos hablan a favor del espectro. Otros dicen que no es ms que una
falsedad. Esto es lo que yo creo: en lugar de un espectro, tenemos a un nio en el
limbo. Podemos concebir un programa naturalista en las ciencias sociales, pero an hay
que desarrollarlo. En este libro presento un fragmento de un programa de este tipo: un
enfoque naturalista de la cultura. (p. 9)
Este prrafo es con el cual Sperber inicia su obra, y en l su autor expresa con una
claridad (y un sentido del humor) difcil de superar lo que en ella encontramos. Desafo
complejo y controvertido el que propone; pero en base a una escritura contundente en la
solvencia argumentativa, a la vez que llana y accesible, conduce al lector/a a embarcarse en el
debate.
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El autor sostiene que la cultura est constituida, en primer y principal lugar, por ideas
contagiosas. Por tanto, afirma que explicar la cultura es explicar por qu y cmo hay ideas que
son contagiosas. Esto requiere la elaboracin de una autntica epidemiologa de las representaciones.
Admite as que lo interesante no es saber si las ciencias sociales son ciencias, sino si se sitan en
un mismo continuo con las ciencias naturales (asumiendo, como l lo hace, que las ciencias
naturales sean aproximadamente continuas entre s).
Sperber afirma que los programas de investigaciones de las ciencias sociales tienden a
exhibir un sano eclecticismo en su metodologa, aprovechando cuantas herramientas puedan
servirles de ayuda. En particular, cuando les conviene usar mtodos tomados de las ciencias
naturales, por regla general, los utilizan. Sin embargo, con bastante frecuencia, la metodologa
de las ciencias naturales es pesada e intil de cara a la consecucin de las metas cientficas
sociales. La imaginacin psicolgica, la comprensin de sentido comn y la pericia basada en la
experiencia son, a menudo, las herramientas ms eficaces. Sin embargo, el uso de los mtodos
de la ciencia natural puede ser necesario, aunque no es suficiente para hacer cientfico-natural
un programa de investigacin (como lo ilustra el caso de la economa: muy cientfica en sus
mtodos, pero en absoluto naturalista). Esto conduce al autor a la afirmacin de que lo ms
importante es la meta. Y... Una meta natural prototpica es descubrir algn mecanismo natural
que explique un amplio conjunto de fenmenos de manera comprobable (p. 14).
Entonces se pregunta: por qu no hay una ciencia natural de lo social hasta la fecha? Y
se responde que, en primer lugar, porque pocos cientficos sociales se han preocupado por
elaborar esa ciencia. Y, en segundo lugar, y lo que l considera an ms importante, porque las
cosas sobre las que versan las ciencias sociales como la poltica, el derecho, la religin, el
dinero y el arte no se ajustan de ninguna manera evidente al mundo natural.
Y de esta argumentacin Sperber deriva un nuevo interrogante: cmo podramos tratar
de acomodar las cosas sociales en la naturaleza, en otras palabras, naturalizarlas?
Respondiendo, a este respecto, que la ciencia cognitiva es relevante en distintos sentidos. Un
programa naturalista establece continuidades fundamentales entre su campo y el de una o varias
ciencias naturales vecinas. Las ciencias psicolgicas son las ciencias sociales ms prximas a
ellas y algunos de sus programas los que, en lneas generales, se engloban bajo la
denominacin de ciencias cognitivas se encuentran en un proceso de naturalizacin ms o
menos satisfactorio. Supone as que la naturalizacin del campo social implicar establecer
cierta continuidad con los programas de la ciencia cognitiva.
Sperber propone tres formas de naturalizar el campo social. No obstante, y como lo
seala, cada una tiene sus dificultades. Entonces se pregunta: por qu no prescindir de la idea?;
por qu no mantener como tales las ciencias sociales? Y su respuesta est en los distintos
captulos del libro (en especial en el Captulo I). No cree que sean dificultades insuperables,
pero (y sobre todo) considera que el enfoque que propone, el epidemiolgico, hace posible (y
necesario) reconceptualizar el campo social:
Mi propuesta es lo ms modesta posible con respecto a un proyecto tan intrnsecamente
ambicioso. El nuevo esquema conceptual lleva consigo [...] una relacin sistemtica con
el estndar, lo que permite basarse en gran medida en los logros anteriores de las
ciencias sociales. El objetivo del programa naturalista no pasa a ser una teora grandiosa,
una fsica del mundo social como imaginara Augusto Compte , sino un complejo de
modelos entrelazados y de alcance medio. (p. 15)
As, la propuesta de Dan Sperber no pretende reemplazar ningn medio de
comprensin vigente, sino complementarlo; defendiendo vigorosamente una pluralidad de
mtodos y puntos de vista.
El libro finaliza con el siguiente prrafo: Las ciencias son capaces de darnos un tipo
especial de placer intelectual, el de ver el mundo a una luz que, al principio, desconcierta, pero
despus obliga a reflexionar y hace ms profundo nuestro conocimiento al tiempo que lo
relativiza. Deseo que las ciencias sociales nos den, ms a menudo, un placer de este tipo (p.
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145). La obra nos brinda, sin dudas, este tipo especial de placer intelectual; nos desconcierta,
nos da seales, tiende puentes entre lo que conocamos y lo desconocido que se nos presenta
en el texto; pero fundamentalmente, nos hace reflexionar, preguntarnos, confrontar ideas, nos
invita a hacer ciencia.
Contenido del libro
Captulo Primero: Cmo ser un autntico materialista en antropologa
Antropologa y ontologa
La ontologa de la psicologa: Un ejemplo a seguir?
Un vocabulario interpretativo
Matrimonio
Consecuencias
De qu estn hechos los objetivos culturales?
Una epidemiologa de las representaciones
Mito
El matrimonio de nuevo
Captulo II: Interpretar y explicar las representaciones culturales
Interpretar las representaciones culturales
Explicar las representaciones culturales
Generalizaciones interpretativas
Explicaciones estructuralistas
Explicaciones funcionalistas
Modelos epidemiolgicos
Captulo III: Antropologa y psicologa: Hacia una epistemologa de las
representaciones
Epidemiologa
Representaciones
Concepciones errneas
Disposiciones y susceptibilidades
Conceptos bsicos
Representaciones culturales
Memoria y literatura oral
Captulo IV: La epidemiologa de las creencias
Especulaciones antropolgicas
Especulaciones psicolgicas
Diferentes tipos de creencias, diferentes mecanismos de distribucin
Captulo V: Seleccin y atraccin en la evolucin cultural
El modelo de seleccin
El modelo de atraccin
Factores ecolgicos y psicolgicos de la atraccin
Explicar las representaciones culturales
Captulo VI: Modularidad mental y diversidad cultural
Dos argumentos de sentido comn contra la modularidad de la mente
Modularidad y evolucin
Modularidad e integracin conceptual
Dominios reales y propios de los mdulos
Los dominios culturales y la epidemiologa de las representaciones
Capacidades metarrepresentativas y explosin cultural
Conclusiones: Qu est en juego?
En el captulo primero Dan Sperber presenta el proyecto de una epidemiologa de las
representaciones desde un punto de vista filosfico. Sostiene que es posible seguir un programa
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naturalista en las ciencias sociales, pero requiere repasar las mismas categoras mediante las que
se enfoca el campo en cuestin.
En el captulo II expone el proyecto desde un punto de vista ms cientfico-social.
Considera los distintos tipos de comprensin que conviene buscar en antropologa. Contrasta,
en concreto, explicaciones interpretativistas y causales. Sita el proyecto epidemiolgico entre otros
tipos de explicacin causal.
En el captulo III se ampla la idea general de la epidemiologa de las representaciones,
introducida en los dos captulos precedentes, y la ilustra brevemente.
En el captulo IV desarrolla uno de los temas del captulo precedente e ilustra cmo la
psicologa puede ser muy relevante para la antropologa, y viceversa, para responder algunas de
sus respectivas cuestiones tradicionales y para formular nuevas preguntas comunes.
Aunque sea relativamente sencillo explicar la idea central de la epidemiologa de las
representaciones, algunos de los problemas principales que deben contribuir a iluminar este
enfoque son bastante complejos. Los dos ltimos captulos de esta obra se ocupan de estos
problemas y son an ms ambiciosos que los precedentes y tambin ms complejos y difciles
de comprender.
El captulo V trata de las diferentes formas de modelar la evolucin cultural. Contrasta
los modelos seleccionistas de la evolucin cultural defendidos por Richard Dawkins et al. con
un modelo epidemiolgico ms general de atraccin cultural, en el que se otorga un papel
mayor a los mecanismos psicolgicos.
El captulo VI toma como punto de partida una idea sugerida hace mucho tiempo por
Noam Chomsky, quin deca que la mejor manera de considerar la mente humana no es como
una inteligencia general para todo, sino como una combinacin de muchos dispositivos que, en
parte, estn genricamente programados. Estos mdulos (utilizando el trmino popularizado
por Jerry Fodor) tienen especializaciones diferentes, tanto en relacin con los campos
cognitivos que manejan como por el tipo de procesamiento de informacin que realizan. No
obstante, hay una tensin entre esta visin, ms bien nativista, de la cognicin y el
reconocimiento de la diversidad cultural humana que sugiere, en cambio, que la mente es
indefinidamente maleable. Una forma de resolver la tensin sera negar o rebajar la modularidad
de la mente. En este captulo, el autor hace todo lo contrario: defiende una modularidad masiva.
Despus, intenta mostrar (y parcialmente lo logra) que las predisposiciones cognitivas fuertes,
genticamente determinadas, no slo son muy compatibles con el tipo de diversidad cultural
que se puede encontrar, sino que incluso contribuyen a la explicacin de esta diversidad.
En las conclusiones el autor plantea: qu hay que alcanzar y cules son los riesgos de
su propuesta? As como las principales crticas que puede despertar una epidemiologa de las
representaciones.

Sobre el autor del libro: Dan Sperber es director de investigacin en el Centre National de la
Recherche Scientifique de Pars. Ha sido profesor visitante en la Princeton University, The
London School of Economics y The University of Michigan.

Sobre la autora de la resea: Liliana Bergesio es licenciada en antropologa y magster en

teora y metodologa de las ciencias sociales. Doctoranda en ciencias sociales y cursante de la
carrera de especialista en docencia superior. Profesora adjunta ordinaria de la ctedra
Antropologa Social y Cultural para la carrera de comunicacin social e investigadora acreditada
de la Facultad de Humanidades y Ciencias Sociales de la Universidad Nacional de Jujuy
(Repblica Argentina). E-mail: dlmontial@arnet.com.ar

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