Ruptures paradigmatiques et idiomaticit

e
Michel Mathieu-Colas

To cite this version:

Michel Mathieu-Colas. Ruptures paradigmatiques et idiomaticite. Peter Blumenthal ; Salah
Mejri. Les sequences figees : entre langue et discours, Franz Steiner Verlag, pp.99-116, 2008,
Zeitschrift f
ur Franzosische Sprache und Literatur. <halshs-00410891>

HAL Id: halshs-00410891

https://halshs.archives-ouvertes.fr/halshs-00410891
Submitted on 27 Jan 2011

HAL is a multi-disciplinary open access Larchive ouverte pluridisciplinaire HAL, est

archive for the deposit and dissemination of sci-
entific research documents, whether they are pub-
lished or not. The documents may come from
teaching and research institutions in France or
abroad, or from public or private research centers.
destinee au depot et `a la diffusion de documents
scientifiques de niveau recherche, publies ou non,
emanant des etablissements denseignement et de
recherche francais ou etrangers, des laboratoires
publics ou prives.
 Michel Mathieu-Colas1

RUPTURES PARADIGMATIQUES ET IDIOMATICIT

1. INTRODUCTION

Lidiomaticit est un trait constitutif des langues naturelles, mais le phnomne est plus
complexe quon ne la cru pendant longtemps. Cette complexit peut sexpliquer par
deux raisons conjointes : dune part, la distinction entre suites libres et squences figes
ne se rduit pas une dichotomie, il existe au contraire des structures intermdiaires ;
dautre part, les facteurs qui concourent au figement sont multiples et relativement
indpendants les uns des autres.2
Cest ainsi que Gaston Gross (1988), tudiant le degr de figement des noms
composs de type Nom + Adjectif, a montr que ce degr dpendait de la conjonction
dun certain nombre de paramtres, dfinis par contraste avec les groupes ordinaires.
Parmi les diffrents critres pris en compte, il voque les ruptures paradigmatiques
ces restrictions de slection qui font que lon peut dire un garon manqu mais non *une
fille manque, un coup bas, mais non *un coup haut ou *un coup moyen.3 Cest cette
proprit que nous voudrions analyser dans le dtail, tout en largissant le champ
dexploration lensemble des formes figes (noms, adjectifs, verbes, adverbes, etc.).
Nous nous appuierons pour cela sur la base de donnes que nous avons constitue
au sein de notre laboratoire, et qui comporte plus de 100 000 units lexicales. La varit
formelle de ces units ne correspond pas seulement aux diffrentes parties du discours
(noms composs, locutions adjectivales, verbales, etc.), mais pour chacune dentre elles
aux diffrentes possibilits de structure morphologique.4 Toutes les squences retenues
noffrent pas, et de loin, le mme degr de figement, mais cette diversit fournit
prcisment un bon champ dinvestigation. Nous avons eu aussi recours, titre de
complment ou de vrification, limmense corpus constitu par le Web, interrog via
le moteur de recherches Google.fr.
Ltude mettra en jeu trois tests complmentaires, fonds sur la commutation
dlments lexicaux : substitution de synonymes (devenir chvre / *devenir bique),
dantonymes (un haut fonctionnaire / *un bas fonctionnaire) ou dlments de la mme

1 LDI, UMR 7187, CNRS et Universit Paris 13.

2 Sur la notion de figement, cf. en particulier G. Gross (1996) et S. Mejri (1997).
3 Voir aussi les exemples donns par D. Le Pesant (2003). Pour une approche complmentaire sur les
rapports entre figement et paradigme, cf. ltude de P. Lerat (2003).
4 Pour les seuls noms composs, nous avions repr, il y a quelques annes, 700 types morphologiques
diffrents (Mathieu-Colas 1996), mais on pourrait certainement en identifier un bon millier en
affinant lanalyse.

1
classe (un temps de chien / *un temps de chat). La multiplication des exemples
permettra, sur de nombreux points, daffiner lanalyse.
Il faudra tenir compte, chemin faisant, des interfrences entre le figement et la
polysmie. Si un mot comme cuir chevelu ne peut avoir quun sens idiomatique (on
conoit difficilement que des cheveux poussent sur du cuir...), il nen va pas de mme
pour une unit comme table ronde. Cette dernire est susceptible dune double
interprtation, soit comme suite ordinaire (auquel cas le paradigme est librement
ouvert : on peut acheter une table ronde, carre, ovale, rectangulaire, octogonale, etc.),
soit comme squence fige (au sens de runion , sans modification possible). De la
mme faon, on peut avoir mal au cur comme on a mal au foie, mal aux dents ou mal
au pied, mais lexpression avoir mal au cur pour parler de nause nadmet pas de
variation. Cette double interprtation, relativement frquente, peut tre une source
intarissable de jeux de mots.5

2. SYNONYMIE

La synonymie est un test dlicat manier, pour des raisons bien connues. Dabord, il
faut prendre garde aux effets de la polysmie :
Le bcheron a ABATTU larbre (syn. COUP)
Le forcen a ABATTU son voisin (syn. TU, DESCENDU)
Cette nouvelle la ABATTU (syn. DMORALIS)
Il convient donc de tenir compte rigoureusement des emplois : cest seulement dans ce
cadre quon peut parler valablement de synonymie. En second lieu, mme pour un
emploi donn, il y a peu de synonymes absolus : il y a le plus souvent des nuances
smantiques qui soulignent le caractre approximatif de la synonymie.
Ces prcautions tant prises, il est possible dopposer les squences libres et un
grand nombre de squences figes. Dans les squences ordinaires, il ny a pas dautre
limite la substitution synonymique des composants que lexistence mme de
synonymes. En cas de figement, cette substitution nest pas toujours possible. Si je dis
cest lhomme abattre, je peux difficilement remplacer le verbe par un autre :?*cest
lhomme tuer / descendre (aucune attestation, mme sur le Web).
Cest cette proprit que nous voudrions mettre lpreuve sur des exemples aussi
varis que possible, en tenant compte la fois des diffrences catgorielles (locutions
nominales, verbales, etc.) et de la structure morphologique des expressions.

5 Il en rsulte aussi, pour nous, une particularit notationnelle : lastrisque ne marquera pas toujours
linacceptabilit (croque-madame / *croque-mademoiselle), mais pourra galement, dans des
contextes contrastifs, marquer labsence de figement (navoir pas froid aux yeux / *navoir pas froid
aux oreilles).

2
2.1. Variantes synonymiques

Les variations ne sont pas exclues, comme en tmoignent les expressions suivantes :
Noms composs6
type noms composs
VN coupe-ongles, taille-ongles
AdjN petit gibier, menu gibier
NAdj lheure juste, lheure exacte
NN bateau-hpital, navire-hpital
N de N bulletin de paie (paye), bulletin de salaire
N prp N glace sans tain, miroir sans tain

Autres catgories
Adjectifs ci-joint, ci-annex, ci-inclus
Verbes corriger le tir, rectifier le tir
Adverbes ce quil parat, ce quil semble
Conjonctions de manire que, de sorte que, de faon que

Toutefois, ces variations recouvrent de grandes disparits. ct des cas de synonymie

intgrale (craindre, apprhender, redouter le pire), on observe souvent des synonymies
partielles. On trouve bien attrape-nigaud, attrape-couillon et attrape-niais, mais non
*
attrape-bent, -cornichon, -dadais, -gourde, -cruche, -nouille, -sot, etc. Le tableau
suivant illustre quelques-unes de ces restrictions synonymiques :

*
gte-fte, trouble-fte gche-fte, *perturbe-fte
*
gai luron, joyeux luron heureux luron
*
casser la figure, casser la gueule casser le visage, *casser la face7

Un pas de plus dans la restriction, et le compos ne connat plus quune seule forme : il
y a rupture de synonymie.

2.2. Ruptures de synonymie

Les cas sont innombrables : ils concernent toutes les catgories et toutes les structures
morphologiques.

6 Il ne sera pas fait de diffrence, ici, entre les diverses appellations des squences nominales figes :
noms composs, locutions nominales, lexies composes et complexes (Pottier), synapsies
(Benveniste), etc. On conviendra de parler de noms composs dans un sens indiffrenci pour
dsigner tous les syntagmes nominaux qui comportent, quelque titre que ce soit, une part de
figement.
7 Pour ce dernier exemple, voir ltude de Franoise Martin-Berthet (2008) sur les verbes de coups.

3
 Noms
type synonymes noms composs substitutions
*
VN laver, nettoyer, blanchir lave-linge nettoie-linge, *blanchit-linge
* *
bas-du-derrire, bas du
AdjX derrire, postrieur, cul bas-du-cul
postrieur
*
AdjN affreux, hideux, horrible affreux jojo hideux jojo, *horrible jojo
*
NAdj ferm, clos maison close maison ferme

On notera, propos du dernier exemple, que maison ferme est acceptable, mais
seulement comme forme libre, alors que maison close permet une double interprtation,
bien que le sens fig, par sa charge smantique (prostitution), soit largement
prdominant. Rappelons ce propos le mot attribu Arletty : Fermer les maisons
closes, cest plus quun crime, cest un plonasme.

type synonymes noms composs substitutions

*
bateau, embarcation, embarcation-mouche,
NN bateau-mouche *
navire navire-mouche
*
voie de fer
N de N chemin, voie, sentier chemin de fer
(mais voie ferre / *chemin ferr)
*
N N bte, animal bte concours animal concours
*
Divers voir, regarder mas-tu-vu mas-tu-regard

Dans notre typologie des noms composs figuraient galement des expansions plus
longues, quil sagisse de surcomposition (intgration de noms composs dans des
structures plus larges : haut Moyen ge, zone de libre change) ou de formations
originales, sans niveau compositionnel intermdiaire (cas de force majeure, le bon vieux
temps). On observe, sur ce plan, les mmes ruptures :

synonymes noms composs substitutions

*
abominable, affreux, labominable homme des laffreux / lhorrible homme des
horrible neiges neiges
*
domicile, demeure, les sans domicile fixe les sans demeure / rsidence
rsidence (SDF) fixe
*
le meilleur des mondes le meilleur des univers
monde, univers
possibles possibles

Notons que chacun des composants peut tre test : on parle de bande darrt
durgence, et non de *voie darrt durgence, ni de *bande de halte durgence, ni de
*
bande darrt en cas durgence. Dans un tel cas, cest donc lensemble du mot qui est
fig.
Le principe tant identique pour les autres catgories grammaticales, nous nous
limiterons quelques cas exemplaires.

4
 Adjectifs
synonymes loc. adjectivales substitutions
*
camion, poids lourd beau comme un camion beau comme un poids lourd
*
se porter bien, aller bien bien-portant bien-allant
*
bte, idiot, con bte comme ses pieds idiot / con comme ses pieds

Le dernier exemple est reprsentatif dun type de structure (Adj comme N) qui compte
plusieurs centaines de formes. Il est dautant plus intressant dy observer les
dissymtries : on dit bte comme ses pieds, mais con comme la lune, mince comme un fil
mais maigre comme un clou, triste comme la pluie mais malheureux comme les pierres,
malin comme un singe mais rus comme un renard. Il est vrai quil existe quelques
variantes (bte ou con comme un manche), mais elles ne remettent pas en cause le
principe de base.

Verbes
Le test synonymique peut sappliquer tout aussi bien au verbe tte quaux autres
lments de la locution.

synonymes loc. verbales substitutions

*
avaler, absorber, absorber / ingurgiter les
avaler les kilomtres
ingurgiter kilomtres
dshabiller Pierre pour *
(ds)habiller, (d)vtir dvtir Pierre pour vtir Paul
habiller Paul
*
chvre, bique devenir chvre devenir bique
*
ferm, clos acheter les yeux ferms acheter les yeux clos

Adverbes
synonymes loc. adverbiales substitutions
*
sr, certain coup sr coup certain
*
dans lancien temps dans le vieux temps
ancien, vieux *
au bon vieux temps au bon ancien temps

Divers
synonymes loc. diverses substitutions
*
nul, aucun nul doute que... aucun doute que...
*
rapport, lien, relation par rapport par lien / relation
*
voguer, naviguer vogue la galre ! navigue la galre !

On le voit par ces exemples : les ruptures affectant le fonctionnement des synonymes
reprsentent une proprit caractristique de lidiomaticit.

5
 Encore nous sommes-nous limits, jusquici, des cas dopposition binaire
(possibilit ou impossibilit de commutation). Il faudrait y ajouter des dissymtries plus
fines : des variantes peuvent exister, mais avec des dcalages de frquence tels quune
seule forme se trouve privilgie et perue comme fige. Le Web reprsente de ce point
de vue un bon indicateur (nous mentionnons ici les frquences donnes par Google.fr,
lheure o nous crivons) :

calmer le jeu 129 000 apaiser le jeu 245

pacte avec le diable 45 500 march avec le diable 940
secours en montagne 39 000 assistance en montagne 7
devoir sur table 18 800 exercice sur table 491
homicide par imprudence 9 340 meurtre par imprudence 128

De la mme faon, on ne saurait mettre sur le mme plan le plus vieux mtier du monde
(38 100 attestations sous Google.fr) et la plus ancienne profession du monde (6
attestations, avec un sens fig ou libre).
Il faut compter aussi avec les fantaisies (et la crativit) propres au Web. En regard
de lexpression consacre dshabiller Pierre pour habiller Paul, on trouve quatre
occurrences de dvtir Pierre pour habiller Paul (qui rompt la symtrie), ainsi quun
hapax : dvtir Pierre pour toffer Paul. la limite, la variante peut napparatre quune
seule fois (consumer la chandelle par les deux bouts, comparer aux 1 710 occurrences
de brler), ce qui la disqualifie du point de vue du figement.

3. ANTONYMIE

3.1. Figement et antonymie

Les antonymes reprsentent un autre paramtre significatif pour tester lidiomaticit. On

opposera cette fois la libert dantonymie propre aux squences ordinaires (monter sur
un cheval vs descendre de cheval) la dissymtrie qui caractrise de nombreuses
squences figes (monter sur ses grands chevaux / *descendre de ses grands chevaux).
Certes, la substitution est souvent possible :

plus-value moins-value
Noms
linfiniment grand linfiniment petit
Adjectifs bas de plafond haut de plafond
Verbes ouvrir le bal fermer le bal
Adverbes par bonheur par malheur
Dterminants beaucoup de peu de

Mais les ruptures nen sont pas moins frappantes, comme en tmoignent ces exemples,
pris dans diverses catgories :

6
 Noms composs
type noms composs substitutions antonymiques
*
PrpN avant-premire aprs-premire
*
VN monte-charge descend-charge
*
VX fait-tout fait-rien
*
AdjX fort en thme fort en version
*
NAdj dpart arrt arrive arrte
*
NN erreur type vrit type
*
N de N accord dentreprise dsaccord dentreprise
*
NN falaise la verticale falaise lhorizontale
*
N en N chque en blanc chque en noir
*
N prp N donation entre vifs donation entre morts
*
nom coucher dehors nom coucher dedans
*
Expansions certificat de bonne vie et murs certificat de mauvaise vie et murs
*
rponse du berger la bergre question du berger la bergre

Autres catgories
*
Dterminants pas mal de pas bien de
*
Adjectifs ouvert 7 jours sur 7 ferm 7 jours sur 7
*
Verbes avancer masqu reculer masqu
*
Adverbes aprs-demain aprs-hier, *avant-demain
*
Prpositions avant de aprs de
*
Conjonctions moins que plus que
*
Interjections mort ! vie !

Il est vrai que limpossibilit de substitution nest pas seulement un problme

linguistique, elle peut correspondre une inexistence, voire une incongruit
rfrentielle, tout au moins pour les noms (en quoi elle se diffrencie de la substitution
synonymique) : on sait ce quest une falaise la verticale, on conoit plus difficilement
une falaise lhorizontale ; un impt sur les moins-values serait paradoxal, tout
comme un certificat de mauvaise vie et murs ; et la donation entre vifs se prte mal
la symtrie... Mais ce nest pas toujours le cas : certaines ruptures ne doivent qu la
langue. Quand bien mme loppos smantique existe, il peut sexprimer par dautres
moyens : le contraire de match lextrieur nest pas match lintrieur mais match
domicile.8
linverse, une forme antonymique peut ne pas correspondre une opposition
smantique : vue basse (mauvaise vue) ne soppose pas vue haute (vue prise en
hauteur). Elle peut mme, comble du paradoxe, donner naissance un synonyme :
comparer sirop POUR la toux et sirop CONTRE la toux, traiter qqn PAR DESSUS la jambe
et traiter qqn PAR DESSOUS la jambe...
Il reste un dernier cas de figure, analogue celui que nous observions pour les
synonymes : la substitution est atteste, mais dans des proportions trop faibles pour
remettre en cause le caractre spcifique de lexpression initiale, seule forme clairement

8 La squence match lintrieur est atteste par Google.fr, mais elle correspond rarement un
syntagme nominal (tout au plus 3 ou 4 occurrences).

7
lexicalise. En voici quelques exemples (avec le nombre doccurrences sous
Google.fr) :

journe portes ouvertes 525 000 journe portes fermes 356

acte sous seing priv 444 000 acte sous seing public 3
descente aux enfers 328 000 monte aux enfers 424
Noms conflit ouvert 40 500 conflit ferm 48
intervenant extrieur 33 300 intervenant intrieur 49
politique de la chaise vide 22 900 politique de la chaise pleine 6
principe du tiers exclu 1 190 principe du tiers inclus 145
flambant neuf 259 000 flambant vieux 110
Adjectifs
majeur et vaccin 10 300 mineur et vaccin 4
avancer en ge 1 920 reculer en ge 1
Verbes
attendre un heureux vnement 22 000 attendre un malheureux vnement 2

Nous devons avouer, ce propos, que la consultation du Web nous a rserv maintes
surprises : nous ne nous attendions pas rencontrer des noms comme la monte aux
enfers, un conflit ferm ou la loi du plus faible ; des adjectifs comme flambant vieux ou
certifi non conforme ; des verbes comme attendre un malheureux vnement. Il faut
probablement tenir compte dune propension au dfigement , qui stimule la
production de formes antonymiques. Cela vaut en particulier pour les titres duvres,
trs fortement reprsents sur le Web (Rglement extrieur pour une chanson, La loi du
plus faible pour un roman, Un cas de force mineure pour une nouvelle, ...). Sajoutent,
ici et l, des contextes contrastifs :

Ce nest pas une opration ville morte quil faut ce 3 octobre, cest une opration ville vivante.
Automobiliste toujours enrhum changerait voiture toit ouvrant contre voiture toit fermant.

Ces crations ne font que reflter, par un effet de miroir, le figement dorigine.
Nous proposons dexaminer plus en dtail une sous-catgorie de noms composs
les formations Adjectif + Nom (AdjN) o les ruptures antonymiques jouent un rle
majeur.

3.2. Les composs AdjN

Nous avons recens plus de 3 000 units de ce type, mettant en jeu 169 adjectifs. Mais
ces derniers se rpartissent de faon trs ingale : les 10 plus frquents, eux seuls,
totalisent prs des 2 / 3 des composs ; en incluant les 10 suivants, la proportion slve
plus de 80 % :9
grand (543), petit (446), faux (247), bon (175), gros (173), vieux (163), double (143), haut (118),
mauvais (105), beau (99), saint (98), bas (92), dernier (51), vrai (48), nouveau (45), moyen (37),
jeune (33), libre (28), matre (27), franc (26).

9 linverse, 51 adjectifs napparaissent quune seule fois, tels que affreux (jojo), chauve (-souris),
tranges (lucarnes) ou galant (homme).

8
On est tout de suite frapp par limportance des oppositions adjectivales. Il est
significatif que les deux sries principales soient places sous le signe du couple grand /
petit. On trouve aussi, avec des effectifs variables, bien dautres oppositions : vrai /
faux, bon / mauvais, jeune / vieux, haut / bas, ancien / nouveau, long / court, etc.
On ne stonne pas, ici encore, des possibilits de symtrie :

grand / petit grande bourgeoisie petite bourgeoisie

vrai / faux vrais jumeaux faux jumeaux
bon / mauvais bonne conscience mauvaise conscience

Mais ces symtries sont loin dtre gnrales : bien y regarder, on trouve de nombreux
facteurs dirrgularit.

i) On observe, dun adjectif son contraire, des dsquilibres quantitatifs : nous

avons enregistr 14 formations sur ladjectif pauvre (pauvre blanc, pauvre bougre,
pauvre con, pauvre diable, pauvre gars, pauvres gens, pauvre hre, pauvre homme,
pauvre malheureux, pauvre mec, pauvre petit, pauvre sire, pauvre type, pauvre vieux) et
seulement 3 sur riche (riche hritire, riche ide, riche nature), sans aucune
correspondance entre les substantifs.

ii) Mme dans les sries productives, beaucoup de formes nont pas de corrlat
fig :
*
grand / petit grands-parents petits-parents
*
haut / bas haut fonctionnaire bas fonctionnaire
*
vrai / faux faux-cul vrai-cul
*
bon / mauvais bonne sur (relig.) mauvaise sur
*
long / court longue-vue courte-vue
*
ancien / nouveau nouvel an ancien an

mme si, comme pour les autres catgories, le Web fournit son lot de formes
inattendues :

basses besognes 18 800 hautes besognes 9

grand Satan (le) 12 000 petit Satan (le) 607
mauvais penchants 16 300 bons penchants 371
petites gens 129 000 grandes gens 2060
vieux fossile 15 000 jeune fossile 53

la limite, tous les dfigements sont possibles : le grand tout peut devenir le petit
tout et le grand rien 10... Mais cela ne fait que souligner, par contraste, la prdominance
des formes de base.

iii) Ajoutons cela que linversion de la forme fige peut tre une forme libre :

10 Forum de la Diagonale du fou (www.la-diag.com). Comparer le mot de Marcel Pagnol dans Le

schpountz : Irne, tu nes pas bon rien, tu es mauvais en tout. Le cas de grandes gens nest pas
moins original : il appartient au monde des hobbits et de la fantasy , trs prsent sur le Web.

9
 ancien combattant nouveau combattant
court-circuit long circuit
petite reine (bicyclette) grande reine

ce qui correspond deux possibilits, selon quil y a ou non double interprtation :

court-circuit est toujours fig, ce qui nest pas le cas de petite reine ( la petite reine du
cinma hollywoodien nous a reus Los Angeles pour nous parler de ses
souvenirs [] ).
Lopposition vrai / faux est de ce point de vue originale. Le vrai tant
gnralement sous-entendu, seul le faux tend tre marqu et lexicalis : une fausse
barbe, un faux plafond, des faux papiers. moins que, par un retournement paradoxal,
ladjectif vrai ne sapplique ce qui nest pas vraiment : cest en particulier le cas pour
des noms danimaux ou dinanims attribus des humains (un vrai chameau, une vraie
bche), mais cela vaut aussi pour dautres mtaphores oprant sur des humains ( cet
homme est un vrai boucher ) ou sur des objets ( ce piano est une vraie casserole ).

iv) Indpendamment des possibilits dinterprtation libre, il peut y avoir

coexistence de deux sens figs htrognes. On peut dire dun enfant que cest un vrai
numro, mais un faux numro renvoie plutt au tlphone. Il ny a pas symtrie entre un
grand bonhomme et un petit bonhomme, pas plus quentre un grand chef et un petit chef
ou un grand-pre et un petit(-)pre11. On ne peut dire que le petit cran (tlvision) soit
vraiment lantonyme du grand cran (cinma), et il y a plus quune opposition de
taille entre une grande tenue et une petite tenue !12

v) Quand il existe de vrais antonymes, ils ne passent pas ncessairement par la

symtrie adjectivale. Petit ne soppose pas grand mais gros dans des formations
telles que : petit commerant / gros commerant, petit btail / gros btail, petit
actionnaire / gros actionnaire, etc. On dit beau joueur mais mauvais joueur, haut
fonctionnaire mais petit fonctionnaire ; et le contraire de petite cuiller est plutt cuiller
soupe que grande cuiller. Nous retrouvons le mme type de dcalage que nous
signalions plus haut propos du mot match ( lextrieur vs domicile).

vi) La comparaison avec dautres langues, par le biais des traductions, corrobore ce
constat dirrgularit. Lors mme quil y a symtrie en franais, elle peut fort bien tre
rompue dans une transposition. Quelques exemples tirs de langlais :

grand bain / petit bain (natat.) DEEP end / SHALLOW end

Haut-Empire / Bas-Empire (hist. rom.) EARLY Empire / LOWER Empire
vrais jumeaux / faux jumeaux IDENTICAL twins / FRATERNAL twins

11 crit avec un trait dunion, le mot peut aussi fonctionner comme appellatif (calque du russe) ou
dsigner un ermite de Saint-Augustin.
12 mi-chemin des structures prcdentes (opposition squence fige / squence ordinaire ou
coexistence de deux squences figes), le renversement peut faire apparatre deux figements de
degr diffrent : dun point de vue smantique, vieux garon et petit ami sont plus idiomatiques
(moins compositionnels) que jeune garon et grand ami.

10
On ferait les mmes observations pour lallemand :

grande aiguille / petite aiguille (horl.) MINUTENzeiger / STUNDENzeiger

long-mtrage / court-mtrage HAUPTfilm / KURZfilm
vrais jumeaux / faux jumeaux EINEIIGE Zwillinge / ZWEIEIIGE Zwillinge

Tout cela montre bien que lexpression linguistique nest pas soumise servilement la
nature des choses , mais que chaque langue tend recomposer la ralit sa guise, ce
qui est aprs tout le fondement de lidiomaticit.

4. FIGEMENT ET CLASSES SMANTIQUES

Le dernier test est beaucoup plus large. Au lieu de se limiter des mots de sens voisin
ou de sens contraire, on ouvre le jeu des substitutions toutes les units de statut
comparable. Les premiers exemples que donnait Gaston Gross, propos des suites Nom
+ Adjectif, allaient dj dans ce sens : On constate dans certains cas des ruptures dans
les sries distributionnelles. Ces restrictions de slection peuvent sappliquer
ladjectif comme au nom (Gross 1988 : 66) :

une douche cossaise, *franaise, *norvgienne

un (mardi + *mercredi) gras

Ces sries se rapprochent de ce que nous avons dcrit ailleurs sous le nom de classes
dobjets (Gross 1994, Le Pesant / Mathieu-Colas 1998). Mais lexpression valait surtout
pour les noms, en particulier les concrets (domaines darguments). Dans la mesure o
les sries dont il est ici question sappliquent aussi aux prdicats et plus
gnralement toutes les units lexicales, nous parlerons plus simplement de classes
smantiques, sans oublier que celles-ci, dans notre perspective, se dfinissent aussi par
des proprits syntaxiques13.
titre dexemple, nous prsenterons quatre sries : les noms de vtements, les
adjectifs ethniques, le vocabulaire des couleurs et les numraux (ordinaux et cardinaux).

4.1. Les noms de vtements

Les noms de vtements prsentent une grande cohrence, tant du point de vue
smantique les objets quils dsignent servent couvrir le corps que du point de vue
distributionnel : ils se trouvent associs, dans le cadre de la phrase, un ensemble bien
dfini de prdicats appropris.14 Cest ainsi quun verbe comme mettre peut se

13 On pourrait en toute rigueur, compte tenu de la double pertinence de ces classes double
homognit de sens et de construction les qualifier de smantaxiques (le terme smantaxe
apparaissait dj dans le contexte de la smantique gnrative).
14 Nous avons relev plus de 200 verbes pouvant avoir spcifiquement un nom de vtement pour sujet
(rtrcir, se dformer, faire des plis, ...) ou pour complment (mettre, porter, ter, changer de, ...) et

11
combiner avec nimporte quel nom de vtement (mettre un manteau, une jupe, des
chaussures, etc.). On remarquera ce propos que les squences libres se caractrisent
par la possibilit de remplacer nimporte quel lment par une autre unit de la mme
classe smantique (et non pas seulement de la mme classe grammaticale).
Or, le figement vient rompre cette cohrence de plusieurs faons : soit en utilisant
des prdicats inappropris et de ce fait inattendus (courir le jupon, sauter sur le
paletot de qqn, tre triste comme un bonnet de nuit, travailler du chapeau), soit en
dtournant le sens dun prdicat appropri (porter le chapeau, baisser sa culotte), soit,
plus gnralement, en rinterprtant une squence normale (mouiller sa chemise, avoir
plusieurs casquettes). Dans les deux derniers cas, la restriction de slection propre au
figement contraste avec la libert paradigmatique des suites ordinaires :

porter (un chapeau + une robe + des tennis) : avoir sur soi
porter (le chapeau + *la robe + *les tennis) : tre rendu responsable
mouiller (sa chemise + son pantalon + ses gants) : imbiber deau
mouiller (sa chemise + *son pantalon + *ses gants) : ne pas mnager sa peine

Voici quelques exemples de squences figes impliquant des noms de vtements :

noms : BAS de laine, bruit de BOTTES, gros BONNET

adjectifs : dans ses petits SOULIERS, en COSTUME dAdam
adverbes : sous le MANTEAU
interjections : CHAPEAU bas !
phrases : bonne renomme vaut mieux que CEINTURE dore

sans oublier les locutions verbales :

aller comme un GANT qqn, avoir la tte prs du BONNET, avoir qqn sa BOTTE, avoir une main de
fer dans un GANT de velours, baisser son PANTALON devant qqn, courir le JUPON, en avoir plein les
BOTTES, etc.

Le simple fait quil soit impossible, dans nimporte laquelle de ces expressions, de
remplacer un nom de vtement par un autre suffit les caractriser comme des
squences figes.15

4.2. Les adjectifs ethniques

Les adjectifs ethniques apportent un autre clairage sur les ruptures distributionnelles.
ct de douche cossaise et omelette norvgienne, cits par G. Gross, mentionnons
parmi bien dautres :

berger ALLEMAND, chariot ALSACIEN, chemise AMRICAINE, assiette ANGLAISE, ombres CHINOISES,
auberge ESPAGNOLE, t INDIEN, salade NIOISE, montagnes RUSSES, etc.

presque autant dadjectifs (bouffant, cintr, seyant, fait main, ...). Certains de ces prdicats exigent
une sous-catgorisation (coiffure, chaussures, vtements du haut / du bas, etc.).
15 La variation formelle porter la CULOTTE / porter le CHAPEAU nest pas un contre-exemple dans la
mesure o les deux expressions, du point de vue smantique, nont rien en commun.

12
Ces expressions sont presque toutes susceptibles dune lecture libre (il y a des bergers
en Allemagne et des montagnes en Russie). Mais elles prennent idiomatiquement une
signification prcise le plus souvent imprvisible : il faut savoir quun chariot
alsacien est un berceau sur roulettes, une chemise amricaine un sous-vtement en
tricot. Pour comble de figement, les Anglais traduisent capote anglaise par French
letter...

4.3. Le vocabulaire des couleurs16

Les prdicats de couleur reprsentent eux aussi un ensemble parfaitement normalis,

dans le cadre des squences ordinaires : un papier, un mur, un tissu peut tre rouge,
vert, jaune, bleu, brun, violet, gris, etc., sans oublier blanc et noir (voqus
prcdemment titre dantonymes). Les ruptures nen sont que plus sensibles, quel que
soit le type de formation :

noms : un BLANC-bec, un cordon-BLEU

adjectifs : ROUGE comme une tomate, chauff BLANC
adverbes : de but en BLANC
verbes : voir ROUGE, rire JAUNE

Ce type dexpressions appelle plusieurs remarques :

le sens fig peut coexister ou non avec un sens libre. Peur bleue na pas de
concurrent (*peur jaune, rouge, rose, etc.), alors que, pour cordon, tout est virtuellement
possible, ds lors que le mot est pris au sens propre ;
il arrive que la srie souvre plusieurs couleurs, pour former un fragment de
paradigme (les pages jaunes et les pages blanches de lannuaire, les feux tricolores :
passer au vert / au rouge / lorange). Mais cette ouverture ne supprime en rien le
figement, du fait de la persistance des restrictions (*les pages vertes de lannuaire, *le
feu est pass au violet, ...). La liste peut mme tre plus longue, comme dans le cas des
arts martiaux (on y parle de ceinture blanche, marron, noire, orange, etc., mais non de
*
ceinture beige, brune, rose ou grise), lessentiel est quelle soit close. Si le figement
peut sen trouver amoindri, il ne disparat pas pour autant (o lon retrouve la notion de
degr ) ;
lantonymie nest pas exclue, mme si elle prend parfois des formes tranges (noir
soppose rose dans voir tout en noir / voir tout en rose) ;
il peut aussi y avoir plusieurs sens figs htrognes, comme il arrive pour les
composs sur carte. Paralllement aux constructions libres (une carte peut avoir
nimporte quelle couleur) et aux figements unicolores (donner carte blanche), les noms
se prtent plusieurs types dinterprtation, mais de faon totalement clate, comme
lattestent les domaines de rattachement : carte bleue (banque), carte verte (assurances),
carte grise (immatriculation), carte orange (SNCF). Et si, nous le disions, lannuaire
peut comporter des pages blanches et des pages jaunes, celles-ci nont rien voir avec
les pages roses du Petit Larousse.

16 Voir les travaux dAnnie Mollard-Desfour, membre du LDI.

13
4.4. Les numraux (cardinaux et ordinaux)

Lidiomaticit se manifeste aussi dans lexpression des nombres. Alors que, du point de
vue notionnel, il y a continuit et rgularit (comme en tmoigne la notation en
chiffres), lexpression linguistique abonde en accidents.17 Cela apparat clairement dans
les composs sur cardinaux :

*
la rgle de trois la rgle de deux, *la rgle de quatre
*
la semaine des quatre jeudis la semaine des trois jeudis / des cinq jeudis
*
un cinq sept un quatre sept, *un cinq huit
*
le grand huit le grand sept, *le grand neuf
*
la preuve par neuf la preuve par huit, *la preuve par dix
*
un mille-feuille un cent-feuille

Les adjectifs ordinaux suivent le mme mouvement. Plusieurs ministres peuvent se

succder (le premier , le deuxime , ...), mais seul le syntagme Premier ministre
bnficie dun statut lexical, quitte ce quil fasse lui-mme lobjet dune numration
( Raymond Barre tait le premier Premier ministre originaire dOutre-mer )18.
Langlais oppose clairement prime minister et first minister.
Certes, comme pour les couleurs, le spectre peut slargir. Je peux dire de quelquun
quil habite dans le cinquime ou dans le vingtime , alors que personne ne
comprendra si je dis quil est dans le vingt-septime , ce qui prouve bien, pour les
vingt arrondissements de Paris, un certain degr de lexicalisation. linverse, pour les
mois, ce nest quau-del de la srie normale quil y a figement (le treizime mois).
Il faut compter aussi avec les sries htrognes ou lacunaires : le (*premier +
*
second + tiers + quart) monde. On sait ce quest le septime art, voire le huitime
(tlvision, photographie ou art dramatique) et le neuvime (bande dessine), mais on
connat moins bien les six premiers.19 Quant aux rencontres du troisime type, elles
bnficient dune meilleure notorit que les autres.20
Le dcalage entre les mots et les nombres illustre, mieux que tout, lirrductibilit
de la langue la logique.

17 Si les variations de signifiant, comme le montrent nos exemples, font apparatre des ruptures, la
discontinuit se manifeste aussi, de manire complmentaire, du sens lexpression : contenu
comparable, la forme est trs irrgulire. Notre systme mlange les formes simples (seize, vingt) et
les formes composes (dix-sept, vingt et un), et celles-ci sont formes de manire arbitraire, comme
le montrent les variantes signales par Grevisse dans Le bon usage : vingt-un, cinquante et six, etc.
Sagissant des anomalies propres aux dizaines (soixante, soixante-dix, quatre-vingts), la rupture est
dautant plus sensible quil suffisait de sinspirer du latin pour continuer la srie, comme lont fait
nos voisins : septante (Belgique et Suisse), octante (huitante en Suisse), nonante (Belgique et
Suisse) ; cf. espagnol setenta, ochenta, noventa. Au lieu de quoi nous avons cumul un systme
additif (soixante-dix) et un emprunt la numration vicsimale (quatre-vingts ; cf. les Quinze-
Vingts).
18 Autres exemples relevs sur le Web : Georges Pompidou est le deuxime Premier ministre de la Ve
Rpublique , Dominique de Villepin est le troisime Premier ministre nomm sans avoir affront
le choix des urnes , etc.
19 Larchitecture, la sculpture, la peinture, la musique, la danse, la posie (ainsi classes par Hegel).
20 Les trois formes existent : Rencontres du premier type (observation dun ovni), du deuxime type
(vidence dtres venus dailleurs), du troisime type (contact avec ces tres) (Petit Robert).

14
4.5. largissement

Au-del des quatre sries dexemples que nous venons de prsenter, on pourrait
appliquer le mme type de rflexion bien dautres classes : les adjectifs de forme (un
ROND-point, un bonnet CARR, le ballon ROND et le ballon OVALE, ne pas confondre
avec le bureau OVALE de la Maison Blanche), les verbes de perception (on dit un mas-
tu-VU, non *un mas-tu-ENTENDU), les dterminants (NOTRE-Dame vs *VOTRE-Dame,
VOTRE Altesse vs *MON Altesse), etc. Et si nous avons insist sur les noms de
vtements, les autres classes de substantifs nont rien leur envier :

Humains
*
appellatifs croque-monsieur, croque-madame croque-mademoiselle, *croque-messieurs
*
mtiers cest en forgeant quon devient forgeron cest en fraisant quon devient fraiseur
*
religieux lhabit ne fait pas le moine lhabit ne fait pas la religieuse / lvque

Animaux
*
animaux domestiques temps de chien temps de chat
*
quids vieux cheval de retour vieille jument de retour, *vieil ne de retour
*
primates malin comme un singe malin comme une guenon / un chimpanz

Vgtaux
*
fleurs envoyer sur les roses envoyer sur les mimosas / sur les violettes
*
arbres rentrer dans un platane rentrer dans un chne / dans un marronnier

Inanims concrets
*
fruits tomber dans les pommes tomber dans les poires / dans les prunes
*
boissons salon de th salon de caf, *salon de tisane
*
mtaux une main de fer une main de zinc, *une main dtain
*
parties du corps navoir pas froid aux yeux navoir pas froid aux oreilles / au nez
*
moyens de transport bien mener sa barque bien mener son bateau / son vlo
*
astres tre dans la lune tre dans le soleil, tre dans les plantes

Locatifs
*
voies rebrousser chemin rebrousser voie / route / sentier / alle
*
lieux scolaires matre dcole matre de collge, *matre de lyce
*
lieux de sport dieux du stade dieux de la piscine, *dieux du vlodrome
*
pays btir des chteaux en Espagne btir des chteaux au Portugal / en Italie

Quel que soit le statut des formes substitutives inacceptabilit (*croque-

mademoiselle), squence ordinaire (navoir pas froid aux oreilles), dfigement (btir
des chteaux au Portugal)21 et / ou raret (dieux de la piscine)22 , elles soulignent par
contraste loriginalit des formes figes.

21 Difficile, dans ces conditions, de btir des chteaux au Portugal (www.lexpress.mu).

15
5. BILAN ET PERSPECTIVES

Le moment est venu de dresser le bilan de nos trois sries de tests. Nous avons
suffisamment insist sur les possibilits de variantes ou de symtries pour ne pas
adopter une position schmatique. Les ruptures distributionnelles ne sont pas une
condition sine qua non du figement ; bien dautres paramtres peuvent entrer en jeu.
Mais elles nen jouent pas moins un rle dterminant. Du point de
vue paradigmatique, les expressions peuvent osciller entre deux cas-limites : libert
complte de commutation (du moins lintrieur dune classe smantique donne) pour
les squences ordinaires ; impossibilit de faire varier le moindre lment en cas de
figement total. Entre les deux, lintuition du figement voluera en raison inverse du
nombre de variations possibles. Toutes choses gales par ailleurs, une expression sera
toujours perue comme dautant plus fige quelle offre une rsistance aux
substitutions. Les ruptures paradigmatiques sont un bon indicateur de lidiomaticit.
Encore navons-nous abord quun aspect de la question : les variations de
signifiant ont permis de mettre en vidence des anomalies et des discontinuits
smantiques. Il serait possible de reprendre le problme dans une perspective inverse, de
type onomasiologique : on partirait alors de contenus homognes (sries synonymiques,
paires antonymiques ou classes smantiques) pour faire apparatre les irrgularits de
lexpression. Nous avons voqu la question en passant, propos de lantonymie
(match lextrieur vs match domicile) ou de la classe des nombres (voir la note 17).
Mais tout le lexique se prterait une tude systmatique de la discontinuit.

BIBLIOGRAPHIE

GROSS, Gaston, Degr de figement des noms composs , Langages, 90 (1988), p. 5772.
GROSS, Gaston, Classes dobjets et description des verbes , Langages, 115 (1994), p. 1530.
GROSS, Gaston, Les expressions figes en franais. Noms composs et autres locutions. Gap/Paris :
Ophrys, 1996.
LE PESANT, Denis, Quelques schmes productifs de noms composs de forme N de N , Cahiers de
Lexicologie, 82 (2003), p. 105115.
LE PESANT, Denis / MATHIEU-COLAS, Michel, Introduction aux classes dobjets , Langages, 131
(1998), p. 633.
LERAT, Pierre, Le figement paradigmatique , Cahiers de Lexicologie, 82 (2003), p. 117126.
MARTIN-BERTHET, Franoise, Les verbes de coups , Verbum (2008, sous presse).
MATHIEU-COLAS, Michel, Les mots trait dunion. Problmes de lexicographie informatique (tudes de
smantique lexicale). Paris : CNRS-INaLF / Didier rudition, 1994.
MATHIEU-COLAS, Michel, Essai de typologie des noms composs franais , Cahiers de Lexicologie,
69- 2 (1996), p. 71125.
MEJRI, Salah, Le figement lexical : descriptions linguistiques et structuration smantique (Linguistique,
X). Tunis : Publications de la Facult des lettres de la Manouba, 1997.
MEJRI, Salah, Le figement lexical , in : Cahiers de lexicologie, 82 (2003), p. 2339.

22 lheure o nous crivons, Google.fr enregistre 7 attestations de dieux de la piscine et une seule
pour dieux du vlodrome, contre 490 000 pour dieux du stade. Rappelons que lastrisque, dans nos
tableaux, sapplique toutes les formes non idiomatiques.

16