Aerosoles atmosfricos, cmo afectan al clima y a la

salud
El estudio de los aerosoles atmosfricos puede sonar lejano a los ciudadanos,
slo interesante para los expertos en qumica. Pero nada ms lejos de la realidad:
su efecto podra aumentar el cambio climtico y causar millones de muertes por
diversos daos a la salud. Su conocimiento cientfico, sin embargo, es escaso. Por
ello, investigadores de todo el mundo, algunos de ellos espaoles, tratan de
impulsar ms estudios. Uno de los ms recientes ha aportado datos
sorprendentes: los aerosoles orgnicos estn en la atmsfera en estado slido y
no lquido, como se crea hasta ahora.
Efectos de los aerosoles atmosfricos
El aire, adems de gases, contiene una variada mezcla de abundantes partculas
microscpicas, los aerosoles atmosfricos. Su origen procede en gran parte de
diversas fuentes naturales, como las plantas, los volcanes, los fuegos forestales o
el rompimiento de olas. No obstante, varias actividades humanas, como los
motores de combustin, la generacin de energa elctrica o los procesos
industriales tambin generan una importante cantidad de partculas finas.

Algunos aerosoles se comportan de manera similar a los gases de efecto

invernadero
Su influencia en la evolucin del clima terrestre y sus posibles efectos sobre la
salud humana son importantes. La variacin en su composicin puede alterar de
manera significativa los fenmenos atmosfricos y la evolucin del clima. Algunos
aerosoles, en especial el carbn negro y el mineral en polvo con alto contenido en
hierro, se comportan de manera similar a los gases de efecto invernadero, de
manera que pueden aumentar el calentamiento del planeta.
Por el contrario, otros aerosoles pueden reflejar y/o dispersar hacia el exterior la
luz solar. Al llegar menos energa a la superficie de la Tierra, provoca un fenmeno
que se conoce como oscurecimiento global, con diversos efectos negativos para el
medio ambiente y la salud. Tambin la tpica niebla de las ciudades contaminadas,
el smog, se origina porque estas partculas dispersan la luz.
En cantidades elevadas, los aerosoles se convierten en uno de los contaminantes
ms dainos para la calidad del aire respirable. Se cree que la exposicin a
concentraciones altas durante periodos cortos de tiempo no causa efectos graves
sobre los seres humanos. Sin embargo, a largo plazo, impactan sobre la salud
cardiopulmonar, aumentan la mortalidad y reducen la esperanza de vida: se
estima que causan cada ao varios millones de fallecimientos en todo el mundo.
No todo son efectos negativos. Las gotas de agua en la atmsfera tambin son
una clase de aerosoles: gracias a ellas y a la refraccin de la luz se aprecian el
espectacular arco iris.

Estudios cientficos recientes

A pesar de su influencia, se tiene poca informacin sobre ellos. A medida que se
realizan ms investigaciones, los cientficos esperan contar con ms datos que
ayuden a reducir sus posibles efectos negativos. Con un mayor conocimiento
sobre estas partculas, los modelos matemticos que predicen la evolucin del
clima podran ser mucho ms precisos que los actuales y las polticas de
mitigacin del cambio climtico podran ajustarse ms a la realidad. Por su lado,
las agencias de salud podran disponer de ms herramientas para evaluar la
calidad del aire y reducir la mortalidad asociada a los aerosoles.

Se estima que causan cada ao varios millones de fallecimientos en todo el

mundo.
Algunos de los ltimos estudios han aportado datos sorprendentes. Hasta ahora,
se crea que las partculas de los aerosoles orgnicos secundarios (AOS) se
encontraban en estado lquido. Sin embargo, un reciente artculo de la revista
'Nature' indica que en realidad son slidos amorfos (similares a diminutas canicas
de vidrio).
Este descubrimiento provocar cambios sustanciales en la comprensin de las
propiedades de los aerosoles atmosfricos y sus efectos sobre el clima y la
calidad del aire, segn sus autores, un equipo de cientficos de varias
universidades e institutos de investigacin de Finlandia y Alemania. Los AOS
tienen una gran influencia en el clima de la Tierra, ya que dispersan la radiacin
solar y actan como ncleos para la formacin de nubes.
Para llegar a esta conclusin, los investigadores, liderados por Annele Virtanen, de
la Universidad de Tecnologa de Tampere (Finlandia), introdujeron AOS en una
cmara de crecimiento de plantas con pinos de la clase albar e hicieron chocar las
partculas con un sustrato metlico. Despus, repitieron el experimento en un
bosque de Finlandia y cotejaron los resultados. Si estuvieran en estado lquido, las
AOS se hubieran adherido a la superficie. Sin embargo, rebotaron, una prueba de
su carcter slido.
El ao pasado, un artculo de la revista 'Science' revel un nuevo sistema para
conocer mejor la evolucin de los aerosoles orgnicos en la atmsfera y su
influencia en el clima y la salud humana. Los investigadores, dirigidos por el
espaol Jos Luis Jimnez, de la Universidad de Colorado en Boulder (Estados
Unidos), se basaron en una tcnica de reciente desarrollo, conocida como
espectrometra masiva de aerosoles (AMS).
El estudio demuestra, segn Jimnez, que estos aerosoles evolucionan muy
rpido en la atmsfera y que las caractersticas de este "envejecimiento" son
independientes de la fuente original. Adems, seala que los diferentes aerosoles
comienzan a parecerse entre s a medida que pasan ms tiempo en la atmsfera:
las partculas de los aerosoles orgnicos se vuelven ms oxidadas, menos
voltiles en general y atraen ms agua.
Segn Jimnez, su propuesta supone un nuevo modelo que se puede utilizar para
comprender los datos experimentales, desarrollar modelos informticos y conectar
ambas informaciones. De esta manera, se podran predecir los efectos de los
aerosoles orgnicos sobre el clima sin necesidad de conocer las partculas
especficas que contienen dentro.
BIBLIOGRAFIA
http://www.consumer.es/web/es/medio_ambiente/naturaleza/2010/10/21/196641.p
hp