domingo, 1 de noviembre de 2009

Istopos
Las propiedades qumicas de los tomos estn determinadas por el nmero de
electrones de la capa externa, y no por la masa del ncleo.
El ncleo, como sabemos, est formado por dos clases de partculas: protones
y neutrones. Estas dos partculas se parecen en muchos aspectos, pero los
protones llevan una carga de electricidad positiva, mientras que los neutrones
son elctricamente neutros.
Todos los tomos de un elemento particular tienen el mismo nmero de
protones en su ncleo. Sin embargo, no todos tienen necesariamente el mismo
nmero de neutrones. Esto significa que algunos tomos, de un mismo
elemento, podran distinguirse de otros por el nmero diferente de neutrones.
No obstante, todos ellos tienen el mismo nmero atmico (nmero de
protones) y aunque difieren en el nmero de neutrones se sitan en el mismo
lugar en la tabla peridica de elementos, a pesar de tener diferentes masas
(nmero msico es igual a la suma del nmero de protones y neutrones en el
ncleo).
Los protones y las neutrones tienen una masa casi igual. Por consiguiente, para
establecer la masa de un ncleo atmico particular basta con contar el nmero
de protones y neutrones que lo componen, ya que para mayor simplificacin se
suele admitir que la masa de los protones y de los neutrones es igual a 1 (En
realidad es de 0938 Gev para el protn y de 0`939 Gev para el neutrn).
Por va de ejemplo consideremos los tomos del elemento nen. Los tomos de
nen tienen 10 protones en su ncleo. Sin embargo, estadsticamente
hablando, se comprueba que de cada 1000 tomos de nen, 909 tienen 10
neutrones, 88 tienen 12netrones y tres tienen 11 neutrones
Si consideramos, para mayor facilidad, los protones y neutrones como
unidades de masa, la masa del tomo de nen de 10 protones y 10 neutrones
en su ncleo ser de 20. Las otras dos variedades tendrn masas de 22 y de
21, respectivamente. Podemos denominar estas variedades de nen como
nen-20, nen-21 y nen-22. Estas variedades atmicas que slo se
diferencian por su contenido en neutrones, se las denomina istopos. Por tanto,
el nen. tal como se encuentra en la naturaleza, est constituido por tres
istopos.
Los diverso istopos de un elemento tienen, virtualmente, propiedades
qumicas idnticas, y son muy difciles de separarlos entre ellos por los
mtodos corrientes de los laboratorios.
Una manera de distinguirlos es someter a tales tomos a un campo magntico
durante el vuelo de aquellos. Los tomos de masa mayor, los que posean ms
neutrones en su ncleo, se combaran menos en su trayectoria, bajo el efecto
del campo magntico, por pesar ms. Este instrumento que distingue y mide
de esta manera la masa de los istopos de un elemento, se denomina
espectrgrafo de masas.
No slo el nen, sino la mayor parte de los elementos tienen dos o ms
istopos.
Hay ciertos istopos que pueden detectarse sin necesidad de recurrir al
espectrgrafo de masas. Son los istopos radioactivos, descubiertos por los
esposos Curie.

La historia de estos istopos se remonta a 1896, cuando se descubri el

fenmeno de la radioactividad. Los cientficos descubrieron que algunos
tomos explotaban ocasionalmente, y, durante este proceso, diminutas
partculas eran expulsadas del ncleo, con tal energa, que podan ser
detectadas fcilmente.
Ms an, cada clase de tomo explosivo produca su propio tipo de partculas
con contenido energtico caracterstico, y surgan en cantidades tambin
caractersticas.
En un principio, el nico tomo explosivo conocido era sumamente complejo, el
uranio 238. Pero se observ que las partculas producidas por este elemento
radioactivo servan de balas, extraordinariamente energticas, que podan
dispararse contra ncleos de tomos no radioactivos o estables y provocar
cambios en la distribucin de las partculas dentro de este ncleo, formndose,
as, un tomo nuevo que no exista en la naturaleza y en algunos casos que, a
su vez, fuera radioactivo. De esta forma se pueden formar istopos
radioactivos con bastante facilidad.
La ventaja de los istopos radioactivos, como hemos dicho, es que dejan un
rastro que puede seguirse claramente, sin necesidad de utilizar el complicado y
caro espectrgrafo de masas.
Los aparatos detectores que captan las partculas energticas producidas por
la explosin de istopos radioactivos son muy baratos, exactos y fciles de
emplear. Loa istopos radioactivos pueden ser seguidos tan rpidamente,
incluso en sus nfimas huellas, que se pueden utilizar para el estudio de los
compuestos iniciales y finales de complicadas reaccione qumicas as como de
los mecanismos intermedios. Los istopos cada vez se utilizan ms como
elementos de rastreo. Citemos dos ejemplos.
Como hemos visto al tratar el proceso fotosinttico, las planta expuesta a la luz
solar absorben anhdrido carbnico y desprenden oxgeno. En principio se
pensaba que este oxgeno provena del desdoblamiento de la molcula de CO2,
pero ante la polmica de si proceda del anhdrido carbnico o del agua que las
plantas absorben por las races, se expusieron a la prueba de istopos clulas
fotosintetizadoras alimentadas con agua enriquecida con oxgeno 18, un
istopo radioactivo del oxgeno, y se comprob que el oxgeno desprendido por
fotosntesis contena oxgeno 18 en la cantidad exacta que caba esperar si se
derivaba del agua absorbido por las races. Por tanto, qued claro que el
oxgeno que se desprende de las plantas por fotosntesis lo aporta el agua de
riego y no procede del anhdrido carbnico del aire.
Del carbono se conocen cinco istopos radioactivos, tres de ellos tienen una
vida muy breve. Los C-10, C-15 y C-16, tienen una vida media de 191, 23 y
0`7 segundos, respectivamente. El cuarto, el C-11, tiene una vida media de
205 minutos, pero el quinto, el C14 (carbono 14), tiene una vida
extraordinariamente larga; su vida media es de 5730 aos (decir que un
elemento radioactivo tiene una vida media de 5730 aos, por ejemplo, como el
C-14, es significar que cada 5730 aos el nmero de partculas emitidas por
radiacin se reduce a la mitad de las que se sabe que debe de emitir. Es lo que
se llama tambin periodo de desintegracin). Lo aclararemos con los dos
ejemplos que se citan a continuacin.

El carbono 14 se forma en la atmsfera por la accin de los rayos csmicos. El

recin formado tomo de C-14 se une a una molcula de oxgeno (O2) y de la
combinacin resulta bixido de carbono con un carbono radioactivo (C-14O2),
que desciende a la tierra y es absorbido por el agua y las plantas. De ellas pasa
a los animales. Mientras vive el animal, se mantiene casi constante su nivel de
C-14, pero cuando el animal muere, el C-14 sigue desintegrndose, y como ya
no se repone, esta desintegracin se puede medir, es como un reloj que
empieza entonces a funcionar. Por el nmero de desintegraciones que se
registran por minuto se pueden conocer los aos que hace que muri el
animal. Este procedimiento, en el caso del C-14, solo es vlido si el organismo
muerto no sobrepasa los 40.000 aos de antigedad, como veremos a
continuacin.
La lectura del reloj del C-14 requiere simplemente contar, mediante un
instrumento similar a un contador Geiger, las partculas que se desintegran.
Los cientficos saben que de una materia orgnica que acaba de morir se
desintegran 28 partculas por minuto y que de acuerdo con el periodo de
desintegracin del C-14, que como hemos dicho es de 5730 aos (vida media),
el nmero de desintegraciones seran:
Si la muestra muri hace 5730 aos, se desintegraran (14) partculas por
minuto. Si la muestra muri hace el doble nmeros de aos (11.460), solo se
desintegrarn la mitad de 14 (7). Sern entre 3 y 4 cuando la antigedad sea
de 22.820 aos, y, siguiendo el mismo ritmo, cuando transcurran 40.000 aos
las desintegraciones sern de 1 2.
Usando istopos que tienen una vida ms larga, se pueden medir tiempos
mayores. Por ejemplo, el uranio tiene un istopo cuya vida media es de
alrededor de mil millones de aos. Cuando el uranio se desintegra se convierte
en plomo. Una roca en la que debiera haber solo uranio, y hay uranio y plomo,
si sabemos el uranio que desapareci y se transform en plomo, podemos
saber la edad de la roca. En determinadas medidas de este tipo, se han
encontrado rocas de miles de millones de aos de existencia. Por este mtodo
se ha comprobado la edad de la Tierra, que se sita en unos cinco mil
quinientos millones de aos.
Como los meteoritos que caen sobre la Tierra tienen la misma edad, es lgico
pensar que tienen el mismo origen. De estos estudios y de la posibilidad de
formacin de sistemas solares como el nuestro, se deduce que nuestra parte
del universo tuvo su comienzo hace diez o veinte mil millones de aos. No
sabemos lo que ocurri antes de esa fecha.
Otra aplicacin de los istopos es en medicina. Segn sus caractersticas,
determinados istopos tienen varias usos en este campo, entre las que
podemos destacar las siguientes:
Para fotografiar por medio de rayos gamma alguna zona del cuerpo humano. Al
paciente se le inyecta un istopo que emite radiacin gamma y se recoge la
radiacin emitida de forma que se obtiene una fotografa de la zona deseada.
Para destruir clulas cancerosas, dirigiendo rayos gamma al centro del tumor
para as no daar los tejidos no afectados.
Para inyectar marcadores radioactivos que permitan conseguir determinadas
informaciones en cardiologa.

BIBLIOGRAFA
Asimov, L. (1986). La fotosntesis, (Ferrer, J. Trad.). Barcelona: Ed. Plaza y Janes.
(Trabajo original publicado en 1968).