Introduccin a la construccin

Recopilacin por Jos Lora Arcila*

*Profesor de Carrera, integrante del Cuerpo Acadmico de Construccin

de la Facultad de Ingeniera de la Universidad Autnoma de Yucatn.

El hombre empez a construir a partir del momento en que dio sus

primeros pasos sobre la tierra. Desde entonces no ha dejado de hacerlo.

Definicin de construccin
La construccin se define internacionalmente como la combinacin de materiales y servicios para la
produccin de bienes tangibles.1

Importancia de la construccin en el desarrollo de la humanidad

La construccin, y la capacidad para construir cosas, es una de las ms antiguas habilidades del ser
humano. En la edad prehistrica, fue uno de los talentos que diferenci al Homo sapiens de otras especies.
Los humanos batallaron para sobrevivir y buscaron refugio de los elementos naturales y del ambiente hostil
que los rodeaba edificando estructuras que los protegieran. Utilizando materiales tales como tierra, piedra,
madera y pieles de animales, fueron capaces de fabricar viviendas que les proporcionaron tanto abrigo como
un cierto grado de proteccin.
Confome la sociedad lleg a ser ms organizada, la habilidad para edificar se convirti en un sello de la
sofisticacin de las antiguas civilizaciones. Las maravillas del viejo mundo reflejan una extraordinaria
capacidad para construir no solamente estructuras como medio de proteccin sino monumentos de escala
gigantesca. Las pirmides y templos griegos como el Partenn son testimonio impresionante de las
habilidades constructivas de las civilizaciones de la antigedad.2
Desde tiempos muy remotos, a los humanos les ha fascinado los objetos de gran escala en la naturaleza
tales como montaas, llanuras y oceanos. Conforme llegaron a ser ms sofisticados a travs del tiempo,
algunos grupos comenzaron a edificar monumentos de gran escala para glorificar su civilizacin. Las
grandes pirmides de Giza son ejemplo de estos monumentos. Indudablemente, el esfuerzo realizado al
construir esos enormes monumentos es testigo de la capacidad humana para realizar obras de construccin
creativas y que adems han implicado un gran reto. El impacto de tan grandes estructuras en el desarrollo
de la humanidad ha sido tremendo en todos los aspectos, incluyendo el social, el econmico y el cultural.3
Estas grandes estructuras puntualizan la marcha del tiempo y muchas de ellas son impresionantes, aun si
las comparamos con estndares modernos. Por ejemplo, la gran Iglesia de Santa Sofa en Constantinopla,
construida durante el siglo VI, fue durante nueve siglos la estructura con el domo ms grande en el mundo.
Ejemplo impresionante del ingenio de los constructores de ese tiempo y de su maestra en como las fuerzas
pueden ser transmitidas al suelo usando arcos en una dimensin y en tres dimensiones como en los domos.
En tiempos ms recientes, obras como el Puente de Brooklyn (Nueva York, EEUU) y el Canal de Panam
sobresalen como grandes logros de la construccin. Pero tambin son testimonios del hecho de que la
realizacin de un proyecto de construccin involucra el resolver un sinnmero de problemas, muchos de los
cuales no son de tipo tcnico. En ambos proyectos, problemas de gente que requirieron grandes dosis de
innovacin y liderazgo fueron tan formidables como los problemas tcnicos afrontados.4

1 Cmara Mexicana de la Industria de la Construccin-CMIC, Situacin de la Industria de la Construccin, Mxico, 1993, p. 1.

2 Daniel W. Halpin y Ronald W. Woodhead, Construction Management, USA, John Wiley & Sons, Inc., 1998, p. 1.
3 Tarek Hegazy, Computer-Based Construction Project Management, USA, Prentice Hall, 2002, pp. 1-2.
4 Halpin y Woodhead, op. cit., p. 1.

Introduccin a la Construccin J. Lora Arcila Agosto 2004 1

Historia de la Construccin en el Mundo

Los Primeros Ingenieros

Los vestigios ms antiguos de la humanidad se remontan a muchos miles de aos. Sin embargo fue slo
hace unos 10 mil, cuando se verificaron las transformaciones ms importantes en la forma de vida,
costumbres y comportamiento de los as llamados seres humanos.
Durante el largo periodo del Paleoltico, el hombre prehistrico era incapaz todava de construir un sitio
donde resguardarse del clima y de los peligros naturales; por ello durante millares de aos se refugi en
cuevas. Estos primeros hombres, tan desamparados ante la naturaleza, comenzaron a desarrollar su
inteligencia para sobrevivir. Recolectaban frutos silvestres, cazaban, utilizaban el fuego y elaboraban sus
primeros utensilios y armas con piedra y hueso.
Es el hombre del Neoltico el que inicia la prctica de la domesticacin de los animales y el cultivo de la
tierra. Sus utensilios fueron de piedra pulida y eran ms resistentes. Inventaron la cermica y el tejido de
prendas domsticas.
El cultivo de la tierra oblig a que el hombre abandonara su vida errante. La existencia ms sedentaria
facilit que los grupos humanos crecieran y formaran sociedades con una organizacin cada vez ms
compleja. El hombre del Neoltico, al abandonar los refugios naturales que ofrecan cuevas y cavernas, se
oblig a construir su propia habitacin para sobrevivir. Esta iniciativa tcnica inaugur tambin el oficio
ingenieril. Con ella el hombre se vio con ms capacidad y elementos para dominar el medio ambiente.
A travs de la observacin, los constructores primitivos descubrieron de manera natural las leyes ms
simples de la estabilidad de las estructuras y la resistencia de materiales. Haciendo uso de su ingenio
comenzaron a construir, adems de sus viviendas, fortificaciones, barreras, puentes, diques y canales.
Estos primeros constructores son los ms remotos precursores de los ingenieros civiles. Las evidencias de
sus obras muestran que las races de la ingeniera civil son tan antiguas como la propia civilizacin.
A mediados del cuarto milenio antes de nuestra era, la sociedad neoltica desarroll en los valles de los ros
orientales las primeras formas de civilizacin: entre el Tigris y el ufrates se desarroll la civilizacin
mesopotmica. El Valle del ro Nilo fue escenario de la gran civilizacin egipcia, y ms al oriente otros
pueblos alcanzaron tambin un grado elevado de civilizacin. As, conforme las sociedades antiguas fueron
avanzando en sus formas de vida material, poltica y cultural, exigieron a los constructores de su tiempo un
mayor desarrollo de su capacidad e ingenio.

Durante el cuarto milenio antes de Cristo se desarrollan las primeras civilizaciones junto a la cuenca de los ros.

2 Introduccin a la Construccin J. Lora Arcila Agosto 2004

Muchas obras importantes que son ya sujetos de la arqueologa, fueron realizadas por los ingenieros de la
Antigedad. Estos primeros constructores aprendieron a aprovechar los recursos que la naturaleza les
ofreca (agua, piedra, madera, barro) para satisfacer sus necesidades materiales. Contaron con
herramientas muy simples, dependan en gran medida de una numerosa mano de obra, que en la mayora
de los casos fue esclava. Algunos conocimientos facilitaron la tarea de estos constructores: las matemticas
y la fsica, la energa hidrulica y animal, el plano inclinado y la cua.

Zigurat, construccin hecha por medio del plano inclinado. Polea, herramienta bsica.

De alguna manera podemos decir que el desarrollo de la civilizacin estuvo ntimamente ligado a la vida y
evolucin de la ingeniera civil y de la construccin.
Mediante diques, los constructores de la Antigedad controlaron ros amenazadores, gracias a los canales
de riego convirtieron las tierras ridas en vergeles, levantaron bordos, represas y canales, perforaron pozos
y edificaron esbeltos acueductos para asegurar a sus poblaciones el aprovisionamiento de agua. Tambin
construyeron caminos y sistemas defensivos cada vez ms imponentes, edificaron grandiosos templos y
palacios para sus dioses y dirigentes, y proyectaron visionarios conjuntos urbanos.
La capacidad de los ingenieros de la Antigedad se encuentra preservada en distintas obras
monumentales, muchas de las cuales pueden ser admiradas hoy da. Otras, ya desaparecidas, son
imaginables gracias a las descripciones de los historiadores y escritores griegos y romanos. Tal vez es el
caso del llamado padre de la historia, Herodoto5, quien en sus reseas del pasado egipcio y mesopotmico
nos habla de la existencia de sorprendentes obras de ingeniera.
Este y otros autores, adems de la Biblia, son fuentes esenciales para conocer las edificaciones de la
Antigedad, en las que se cita la existencia de tneles abovedados, inalcanzables murallas y ciudades
impresionantes. Gran parte de esas noticias no han podido ser constatadas por el trabajo de los
arquelogos, por lo que hasta hoy hemos de conformarnos con las maravillosas descripciones de esas
pginas.
Vitruvio, constructor y escritor romano del reinado de Augusto, de la misma manera que Estrabn, Tcito y
Plinio, describe en sus obras muchos de los puentes, caminos y construcciones romanas.

Las Matemticas, Herramienta Principal

En la Antigedad, igual que en los tiempos modernos, las matemticas y la fsica han estado ntimamente
ligadas a la ingeniera.
En la Antigedad es posible hablar seala Gustavo Otto Fritz-, de una ingeniera racional, hasta el
momento en que el hecho fsico de la construccin en cualquiera de sus formas, se apoya en un
conocimiento matemtico; es decir, cuando el empleo de un concepto lgico de las cosas da origen a la

5 Herodoto, Historias, versin de Arturo Ramrez Trejo, 2 vols., Mxico, UNAM, 1984.

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ingeniera. Antes de esto, la ingeniera no se apoya en el razonamiento, en el ingenio del profesante; era
entonces simplemente una actividad de empirismo abrumador.6
En otras palabras, el avance en los conocimientos cientficos, fundamentalmente matemticos, dentro de
las civilizaciones antiguas, fue bsico para el desarrollo de lo que hoy llamaramos ingeniera. Prueba de ello
fue la Gran Pirmide de Gizeh (2,900 a.C.), que muestra los clculos que debieron realizar para su
construccin. Su base es un cuadrado perfecto, cuyos lados van exactamente de norte a sur y de este a
oeste. Ms notable an resulta la estructura que sustenta esta base. Sus caras, que eran perfectamente
planas, tienen exactamente la misma inclinacin de 51 50. El techo de la cmara del Rey, en el centro de la
construccin, est formado con 56 bloques de 54 toneladas cada uno, cuya colocacin implica una habilidad
geomtrica y de ingeniera de primer orden.7

El Partenn, el ms clebre de los La altura e inclinacin de las pirmides revela

edificios griegos, fue calculado con gran el conocimiento que los antiguos egipcios
ingenio para producir en el espectador tenan de la relacin entre el cuadrado y el
una idea de perfeccin. crculo. Pirmides de Giza.

Cuando Ramss II fraccion la tierra egipcia para repartirla de manera proporcional a su fertilidad- entre los
agricultores, fue necesario un gran trabajo en el que la geometra y la ingeniera se debieron combinar.8
Adems de estos ejemplos, existen otros elementos que nos muestran el avance de las matemticas, en
especial de la geometra y sus aplicaciones dentro de lo que hoy llamaramos ingeniera civil.
Las tablillas de arcilla con escritura cuneiforme encontradas en la Mesopotamia, son la fuente fundamental
para conocer el desarrollo de las matemticas de los asirio-babilonios y su aplicacin a la ingeniera. A
travs de estas tablillas sabemos hoy que ya conocan el famosos Teorema de Pitgoras que los griegos
redescubrieron en el siglo V a.C., y que sin duda les fue de gran utilidad para la topografa, trazo y
construccin de canales, presas, edificios y caminos. Eran hbiles tambin en clculos matemticos,
conocan los principios de la trigonometra y establecan ya ecuaciones algebraicas cuya solucin era
aplicada a situaciones reales.9
Los chinos, de la misma manera que egipcios y caldeos, parecen haber sido de los primeros en emplear las
matemticas. Apoyados en estos conocimientos matemticos estudiaron las constelaciones; emplearon
tambin el Teorema de Pitgoras cinco o seis siglos antes que l mismo, y sabemos que para el ao 1100
a.C., ya era comn entre ellos el empleo de = 3.1416, en problemas de geometra elemental.
El desarrollo de las matemticas en la antigua Grecia fue extraordinario. Habr que decir, sin embargo, que
su fundamento se encuentra indirectamente en las aplicaciones matemticas de egipcios y babilonios.10 La
gran aportacin de estos iniciadores del pensamiento cientfico es el hecho de que a partir de Pitgoras las
matemticas se convirtieron en una enseanza liberal, que se remontaba a los principios generales y
estudiaba los problemas abstractamente. Esta transformacin dio la pauta para el inicio de la investigacin
cientfica autnoma, afirmando la exigencia de un saber racional. El ejemplo ms claro es el citado Teorema
de Pitgoras, cuya validez era conocida para casos particulares por babilonios y chinos. Sin embargo,

6 Gustavo Otto Fritz, Historia de la Ingeniera, Mxico, 1968, p. 33.

7 James Jeans, Historia de la fsica, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, (Breviario 89), 1968, 3 ed., p. 13.
8 Herodoto, op. cit., vol. II, p. 109.
9 Gustavo Otto Fritz, op. cit., p. 41.
10 Herodoto, op. cit., vol. II, p. 109.

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fueron solamente los griegos quienes supieron remontarse de la comprobacin de tal validez a la
demostracin general del teorema.
Muchos fueron los griegos que se ocuparon de las matemticas, todos ellos de relevancia fundamental.
Mencionando slo a algunos de ellos, diremos que el primer matemtico fue Tales de Mileto (624-546 a.C.),
quien adems fue filsofo, hombre de Estado, de negocios, astrnomo e ingeniero. Su mrito principal
como matemtico fue llevar las matemticas a la categora de ciencia. Reconocido como ingeniero, se le
encarg hacer pasar al ejrcito de Creso a travs del ro Halys a pie y seco, hazaa que logr
construyendo un lecho artificial a un lado del cauce natural del ro para desviar sus aguas, que despus hizo
volver a su curso.11
Pitgoras, filsofo rodeado de misterio, fue otro de estos notables matemticos. No obstante que incluso se
duda de su existencia, comprob el Teorema que lleva su nombre, colocando con ello, sin duda alguna, la
piedra angular de la ciencia matemtica.
Durante la poca helenstica (s. IV-II a.C.) Alejandra, al norte de frica, adems de la capital cultural lleg a
ser el centro matemtico de la Antigedad; importantes nombres estn ligados a ella:
Euclides (365-275 a.C.), el primero de los grandes matemticos alejandrinos, quien escribi entre otras
obras Elementos de Geometra, volumen que desde entonces ha sido estudiado en todas las escuelas de
matemticas.
Arqumedes (287-212 a.C.), es considerado como el ms grande de los matemticos alejandrinos. Su obra
fue de inmenso alcance. A l se le atribuyen muchas de las frmulas comunes en geometra, el Principio que
lleva su nombre, y la metodologa utilizada por l para el clculo integral y diferencial.
Los romanos, a pesar de ser reconocidos como los ms importantes ingenieros de la Antigedad, no
aportaron en realidad nada relevante en las ciencias matemticas. Sus logros y tcnicas se fundaron en las
aportaciones griegas, bsicamente.

Los Primeros Pasos

Haciendo uso de diversos materiales, instrumentos, conocimientos e ingenio, los constructores de la
Antigedad realizaron sorprendentes obras de lo que hoy llamaramos ingeniera civil. Desde el Neoltico los
hombres comenzaron a utilizar la madera, la arcilla seca y el adobe.
En Mesopotamia, Creta y Asia Menor, la arcilla fue uno de los materiales ms importantes para la
construccin. En Egipto, el pueblo construa sus casas tambin con arcilla. Sin embargo, las obras
monumentales fueron erigidas con piedra, ya que sta era propiedad exclusiva del Estado.
Despus de la arcilla apisonada y el adobe, alrededor del ao 2000 a.C., el ladrillo cocido tom el lugar ms
importante en las grandes construcciones de Mesopotamia (zigurats).
Hacia principios de del primer milenio antes de Cristo, en Mesopotamia se combina el uso de la piedra
caliza, el yeso y el tradicional ladrillo. Desde tiempos anteriores, la utilizacin del betn (asfalto) era ya
comn en esa regin.12
Para la ejecucin de sus monumentales obras, los egipcios contaron, entre otros, con tres elementos que les
ahorraban trabajo y tiempo: la palanca, el plano inclinado y la cua. Para la extraccin y transporte de los
enormes bloques de piedra de hasta mil toneladas que utilizaron en sus construcciones, usaban un pico
cantero, palancas narrias (no la rueda), rodillos, cuerdas y un gran nmero de trabajadores esclavos.
Los griegos, de la misma manera que los otros pueblos antiguos, utilizaron en un principio la madera y el
ladrillo, antes que la piedra y el mrmol. Realmente el constructor griego fue, ms que un creador, un
adaptador de los conocimientos y prcticas de otros pueblos a su propia personalidad, agregando a lo ya
existente belleza y proporcin.
La ingeniera griega se apoya directamente en las matemticas. Sus inventos tcnicos fueron
sobresalientes. Fueron los primeros en emplear escuadras, compases y poleas, adems de obras falsas
para sus construcciones.13

11 James Jeans, op. cit., p. 30.

12 Herodoto, op. cit., vol. II, p. 179.

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Los griegos inventaron dos tipos de aparatos para topografa: la goma y la dioptra. La primera era un
instrumento utilizado para tender lneas y ngulos rectos; el segundo era un teodolito rudimentario con el que
era posible medir ngulos horizontales y verticales. Ambos instrumentos fueron utilizados por los romanos,
adems de haber servido ms adelante como base para desarrollar otros equipos ms complejos y
modernos.14

La Dioptra y su utilizacin. Herramientas de construccin.

Probablemente la contribucin ms importante de los griegos a la ingeniera fue la de reforzar las obras de
mampostera o piedra con elementos de hierro. Al parecer nunca antes se haba tenido el concepto de
trabajo conjunto de diversos materiales.
Los romanos, los ms grandes constructores de la Antigedad, adoptaron y adaptaron la obra de los
griegos, tomaron y perfeccionaron de los etruscos el uso del arco, y desarrollaron por primera vez en la
historia vastos programas de obras pblicas a lo largo del gran imperio.
Los romanos utilizaron diferentes tipos de piedra, cantera y mrmol en sus obras. En la poca de Augusto se
utilizaron, adems de la piedra, ladrillos cocidos en horno, que la mayora de las veces tenan un
recubrimiento de argamasa o mrmol.
La ciudad de Roma fue construida bsicamente con hormign: tierra volcnica (puzolana) que mezclada con
cal formaba un tipo de concreto resistente al agua y al fuego. Combinada con ladrillo o piedra, la puzolana
formaba una estructura muy fuerte y slida. Posteriormente se busc y encontr un cementante ms
durable, con capacidad de fraguar aun con agua de mayor dureza. Este hormign se utiliz para
cimentaciones, muros, arcos y cpulas.
El tripasto, que permita la elevacin de importantes cargas a gran altura, el cordaje (de camo u otras
fibras vegetales) y los juegos de poleas, fueron algunas de las mquinas aplicadas a la construccin y
transporte entre los romanos.

El Agua y el Hombre
Las primeras civilizaciones tuvieron, como una de las actividades primordiales, el aprovechamiento del agua
y su energa. Del empleo racional del lquido dependa la fertilidad de la tierra, y de ella el principal sustento
de los pueblos. Del dominio sobre las fuerzas desbordadas de los ros dependa la vida humana en muchas
regiones. Es por eso que una de las primeras y ms importantes actividades ingenieriles de la Antigedad
fue la hidrulica: la irrigacin de la tierra, el control de los ros y, casi al mismo tiempo, el almacenamiento y
aprovisionamiento de agua para la poblacin.
Trabajo fundamental de los gobernantes egipcios fue el hacer productivas las tierras desrticas del valle del
Nilo. Los ingenieros tuvieron que construir sistemas de presas de contencin para recoger las aguas en

13 Gustavo Otto Fritz, op. cit., p. 26.

14 Op. cit., p. 30.

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poca de lluvias; en caso de excesivas crecientes de agua, podan desviarla y almacenar parte de ella. Se
construyeron canales, obras de desvo, compuertas de regularizacin, todo ello para una mejor operacin
del sistema de riego. Durante el segundo milenio antes de Cristo, en Egipto se construy una presa de
grandes dimensiones, cuya cortina meda 80 m de largo por 12 de altura, sobre una base de 45 m de
espesor.15
En la misma poca se construyeron importantes canales y represas; asimismo se reconstruyeron ciudades a
niveles ms elevados, con el fin de salvarlas de las inundaciones.
Por su longitud y estratgica ubicacin, el canal entre el Mediterrneo y el Mar Rojo (Mar de Eritrea)
construido por los egipcios de la Antigedad, es digno de mencin. Su trazo no difera mayormente del
actual canal de Suez.
Los ingenieros egipcios crearon tambin un lago artificial de dimensiones extraordinarias: el lago Meris, que
segn Herodoto tena un permetro de 3 mil 600 estadios (666 km), y era alimentado por el ro Nilo a travs
de canales artificiales, en los que el agua corra seis meses del ro hacia la laguna y el resto del ao en
sentido contrario. Junto a l fue construido un laberinto y en el centro dos pirmides.16
Las obras de irrigacin en la Antigua Mesopotamia fueron obras de ingeniera hidrulica de gran nivel.
Herodoto, quien vivi mil aos despus (s. V a.C), nos describe su grandeza.
En el texto del Cdigo de Hammurabi (vida y costumbres de los babilonios), se hace mencin del uso de
ruedas hidrulicas para elevar el agua de nivel, adems de dispositivos mecnicos, activados por medio de
balancines, para extraer el agua de pozos y canales.17
El canal de piedra de Senaquerib, construido alrededor del 700 a.C., durante el gobierno del monarca asirio
del mismo nombre, resulta un ejemplo especialmente destacado de la capacidad de los constructores
mesopotmicos: llevaba agua hacia la ciudad de Nnive, distante 80 km, siguiendo una pendiente de 1/8.
Asimismo, cruzaba un ancho valle mediante un gran acueducto de piedra caliza que meda 275 m de largo.
Contemporneo al acueducto Senaquerib se construy un tnel de 20 km por 2.7 m de ancho, que llevaba el
agua a la ciudad de Erbil.18
Los constructores de Grecia fueron los herederos de muchas de las tcnicas hidrulicas de egipcios y
mesopotmicos. Construyeron acueductos de piedra y barro que conducan el agua desde los puntos de
captacin hasta las ciudades. Desafortunadamente poco se sabe de las tcnicas de construccin y en
general de sus avances en esta rama, ya que fueron pocos los autores que se preocuparon por dejar noticia
de ello. A travs de "Los nueve libros" de Herodoto, sabemos que alrededor del siglo VI a.C., existi un
acueducto que llevaba agua a la isla de Samos. El historiador heleno consider esta obra como una de las
tres hazaas ms sobresalientes de la ingeniera griega. Su constructor, Eupalinos de Megara, se convirti
en el primer ingeniero hidrulico registrado (por Herodoto) en la historia.
Papel muy importante es el que representan los griegos en los inventos mecnicos para la hidrulica. Entre
ellos podemos citar el sifn para transportar agua a travs de tuberas, salvando barrancas y aprovechando
la presin que origina el lquido (Prgamo, s. II a.C.); el tornillo helicoidal o de Arqumedes, aparato elevador
de agua, tal vez inventado o utilizado con xito por el gran matemtico e "ingeniero" quien, usando esta
tcnica, extrajo agua de pozos y del ro Nilo para irrigar campos de cultivo.
En el periodo helenstico, Kleisibios de Alejandra (s. III a.C.), Philn de Bizancio y ms tarde Hern de
Alejandra (s. III a II a.C.), desarrollan importantes tcnicas hidrulicas. Entre sus muchas genialidades se
pueden mencionar dispositivos originales para la conduccin y elevacin del agua y la frmula (Hern) que
hace posible obtener el gasto de una corriente (ancho por largo por velocidad).19
Las realizaciones romanas en materia de ingeniera hidrulica fueron muy importantes. Construyeron
sistemas de abastecimiento de agua nunca antes vistos. Levantaron impresionantes acueductos que
salvaban profundos valles, abriendo tajos en montaas y perforando tneles. El abastecimiento a los centros
de poblacin se iniciaba casi siempre en una pequea represa, de la cual se extraa un gasto constante

15 Ibid., p. 23.
16 Herodoto, op. cit., vol. II, p. 148-149.
17 Ibid., p. 15.
18 T. K. Derry y T. I. Williams, Historia de la tecnologa. Desde la Antigedad hasta 1750, Mxico, Siglo XXI ed., 1980. vol. I, p. 234.
19 Gustavo Otto Fritz, op. cit., p. 32.

Introduccin a la Construccin J. Lora Arcila Agosto 2004 7

mediante canales y acueductos elevados, cuya presin impulsaba el lquido a travs de una red de tubos de
plomo y arcilla que corra bajo las calles de la ciudad.
La ciudad de Roma, en pocas del Imperio, era surtida de una extraordinaria cantidad de metros cbicos de
agua al da, a travs de once acueductos.20 El primero comenz a ser construido alrededor del ao 312
antes de nuestra era, y el ltimo, al parecer, hacia el 226 d.C. Estos acueductos fueron en gran parte
subterrneos, excepto en sus ltimos kilmetros, con el fin de lograr una altura suficiente para la distribucin.
Una importante proporcin del agua que la ciudad de Roma reciba era para las fuentes, los baos pblicos
y privados, los jardines, los servicios sanitarios y otros usos. Sabemos que los romanos hicieron presente el
agua en grandes cantidades en sus lugares de esparcimiento.21

Las ruinas de las construcciones de la isla de File, en el lago que

formaba el Nilo sobre la primera catarata, son cubiertos por el agua
durante nueve meses del ao.

El Pont du Gard, con sus tres hileras de arcos, fue construido como
parte del abastecimiento de agua para la ciudad de Nmes. Es, al
mismo tiempo, un puente. (S. I a.C.).

A lo largo del Imperio, los romanos construyeron una gran cantidad de acueductos, tales como el de
Nmes (s. I d.C.), al sur de Francia, donde el puente Gard tiene una altura mxima de 32 m y una longitud de
274 m. El acueducto de Segovia, en Espaa, y en uso todava, tiene una longitud de 800 m. En varios sitios
de Inglaterra, en Atenas, en Constantinopla y en otros lugares que fueron provincias romanas, se levantaron
tambin acueductos dignos de mencionar.
Los constructores romanos excavaron importantes canales a travs de todo el territorio de su imperio; con
esto se pretenda mejorar el desage de los ros y lagos, garantizar la irrigacin de los campos de cultivo y
en menor medida la navegacin. Una de sus obras ms admirables en este rengln fue el drenaje del lago
Fucino, para lo cual se construy un tnel de 5.5 km a travs de la montaa.

Todos los Caminos Llevan a Roma

Los primeros caminos transitados por el hombre fueron simples veredas holladas por su paso, pero en
cuanto coloc la rueda debajo de su carga, estos caminos se hicieron ms anchos.

20 En la obra de Derry y Williams se habla de un milln de metros cbicos al da (Op. cit., p. 247), y en la obra de Otto Fritz de 832
mil 750 m3 diariamente (Op. cit., p. 63).
21 Gustavo Otto Fritz, op. cit., p. 26.

8 Introduccin a la Construccin J. Lora Arcila Agosto 2004

La lluvia y la naturaleza dificultaban el paso por las veredas, y as naci la idea de protegerlas con piedras.
En la medida que los hombres necesitaron transportarse con ms frecuencia y rapidez, fueron construyendo
ms y mejores caminos.
Las carreteras en la Antigedad fueron, a juicio de muchos, uno de los rasgos ms dbiles en el rea de la
construccin. En Egipto y Mesopotamia la calidad y el espesor de las mismas no era su mejor caracterstica;
aunque a juicio de Herodoto la carretera construida para transportar el material de la Gran Pirmide fue una
obra extraordinaria.
En la Grecia clsica el desarrollo de las carreteras fue pobre; se limitaban a caminos de rodadas. Sus calles
fueron en realidad inferiores a las de Cnosos en Creta: estrechas, fangosas, sin pavimentar y sin desage.
Los ingenieros romanos, los ms famosos de la Antigedad, mejorando las tcnicas de griegos, etruscos y
cartagineses, y dominando la topografa y los ms importantes obstculos naturales, construyeron una red
impresionante de carreteras para intercomunicar todo el imperio.
El desarrollo de las comunicaciones romanas avanz a la par de su expansin poltico-militar. En los
primeros das de la Repblica, verdaderamente todos los caminos conducan a Roma y partan de ella. Al
finalizar el siglo IIl, durante el reinado de Diocleciano, 19 calzadas entraban a Roma, concentrando las 372
diferentes carreteras administradas por ella y que en aquellos das comunicaban al mundo conocido.
Esas carreteras fueron hechas para durar, sus tcnicas de construccin fueron de gran calidad. No se
terraplenaban por encima del suelo; se abran zanjas para hollar el camino, y se rellenaban con otros
materiales. La base de la cimentacin se mantena drenada mediante tubos, y si era necesario construan
arcos de piedra para evitar la accin directa de los torrentes de agua sobre el camino. Se pona una primera
capa de lajas dispuestas convenientemente con arena. Despus, se colocaba una capa de piedra fracturada
o boleo, unida por mortero y compactada a golpes. La siguiente capa era de un tipo de hormign hecho con
grava fina mezclada con un cementante, y finalmente se adoquinaban.22
La Va Apia fue, al parecer, el primero y el ms importante de los caminos pavimentados romanos. Se
comenz a construir en el ao 312 a.C., bajo el gobierno de Apio Claudio. Una la ciudad de Roma con el
puerto de Brindisi, en el extremo oriental de la pennsula itlica. Fue el camino ms largo, imponente y
hermoso de la Antigedad.
La Va Flaminia fue otro de los caminos importantes que parta de Roma, y tocaba la fortaleza de Narnia, as
como las ciudades de Rmini y Bolonia. Fue construida en el ao 217 a.C. por el cnsul Cayo Flaminio. Otras
vas importantes construidas por los romanos fueron la va Latina, la Va Salaria y la Va Ostiensis.
Durante la poca de mayor esplendor del imperio los romanos llegaron a contar con unos 85 mil km de
carreteras y caminos de primer orden; desde Escocia hasta la India; desde el ufrates hasta las columnas
de Hrcules (Espaa); desde los desiertos libios hasta Alemania.23

Franqueando Ros y Barrancas

Para cruzar un ro o una zanja, los hombres primitivos utilizaron primero troncos de rboles, puentes de
barcas, de madera o cuerdas.
Entre los primeros puentes de los que se tiene noticia est el construido en Babilonia, atribuido a
Nabucodonosor y que al parecer una las dos partes de la ciudad; era una estructura de madera que
descansaba sobre ms de cien pilas de ladrillo.
En el otro extremo del mundo, los incas parecen haber sido de los primeros en desarrollar con buen xito la
construccin de puentes colgantes, con la intencin de salvar abismos de la cordillera andina que se
interponan a su comunicacin. En realidad, estos puentes fueron slo veredas esbeltas y tambaleantes,
sostenidas por cables hechos de fibra vegetal o cuero torcido.
Adems de los caminos, los puentes fueron lo ms destacado de las construcciones romanas. La expansin
del imperio provoc la necesidad de crear una importante red de comunicaciones, que permitieran el control
de todas sus provincias.

22 T. K. Derry y T. I. Williams, op. cit., p. 26.

23 Victor W. Von Hagen, Los caminos que conducan a Roma, Barcelona, Editorial Labor, 1973, p. 274.

Introduccin a la Construccin J. Lora Arcila Agosto 2004 9

Los primeros puentes romanos fueron de madera. Ms adelante los constructores, los "ingenieros militares",
siguieron utilizando este material para las superestructuras, sobre todo en las provincias lejanas (Puente de
Trajano). A partir del ao 200 a.C., utilizando una tcnica bastante depurada, comenzaron a edificar puentes
de piedra labrada en todo el territorio. Su rasgo caracterstico fue el arco semicircular que permita salvar
claros que oscilaban entre 5 y 20 metros. El material ms utilizado en su construccin consisti en bloques
de piedra o ladrillo con un ncleo de hormign.
El puente de mayores dimensiones, construido por los romanos, cruzaba el Danubio, y se realiz 104 aos
despus de Cristo. Su constructor fue el griego Apolodoro de Damasco, quien se haba convertido en el
ingeniero ms importante de su poca. De este puente slo queda parte de los cimientos originales. Al
parecer su longitud total era de mil 135 m, con 21 arcos de 36.6 m en promedio, y una cimentacin de 20 m
bajo el agua.24
El puente sobre el Marecchia, en Rmini, Italia, construido en el siglo I d.C., es ejemplo tambin de la calidad
y resistencia de las construcciones romanas. Todava hoy est en uso.

Los Puertos: Antesalas de Territorios

Segn algunas investigaciones, los trabajos portuarios ms antiguos se realizaron en Tiro y Sidn (Fenicia),
en Cartago (norte de frica) y en Egipto. En estos lugares se utilizaron islas situadas frente a las costas, que
se convirtieron en diques artificiales. Sin embargo, los primeros grandes constructores de puertos fueron los
griegos, quienes aprovecharon las ventajas que la naturaleza les ofreca para la habilitacin y construccin
de sus puertos. El Pireo, el puerto ateniense, contaba con un gran muelle y unas impresionantes gradas de
lanzamiento para barcos de guerra. Tenan rampas elevadas, techos con columnatas, y podan acomodarse
372 embarcaciones en sus gradas.
Alrededor del ao 280 a.C., durante el periodo helenstico, se realiz la gran obra del Faro de Alejandra.
Meda cerca de 76 m de altura y era visible a ms de 50 km de distancia.
Los romanos emprendieron una extraordinaria labor constructiva en sus puertos. El ejemplo tal vez ms
significativo fue el puerto artificial de Roma, el Portus Romanus, construido alrededor del ao 42 d.C., por el
emperador Claudio. Este puerto artificial se encontraba a kilmetro y medio de la desembocadura del ro
Tber y deba dar servicio a la ciudad de Roma. Su puerto interior tena una anchura de 800 m, y una
profundidad de 4 a 5 m. En l se construyeron muelles de hormign y ladrillo, dos rompeolas curvos de gran
tamao, a seis metros de profundidad, adems de una isla artificial a la entrada en la que se levant un gran
faro de 70 m de altura. Posteriormente se agreg una drsena ms y se construy un canal al Tber, de
manera que Roma qued unida con el puerto de Ostia (hoy 3 km tierra adentro).25
Restos de otras construcciones portuarias romanas se han encontrado en Leptis, al este de Trpoli; en
Puteoli, Itali, y en Calais, al norte de Francia, entre otros.

De Murallas y Ciudades
Las ciudades fueron apareciendo a medida que las agrupaciones humanas se organizaban social y
polticamente de manera ms compleja, establecindose definitivamente e instituyndose criterios ms
elaborados para la subsistencia misma. La defensa comn y el abastecimiento de agua y alimentos, adems
de la construccin de conglomerados de casas habitacin, de templos, edificios pblicos y de gobierno,
fueron conformando las primeras ciudades.
Los centros urbanos necesitaron de obras de defensa para garantizar su seguridad y subsistencia. Los
constructores de la Antigedad levantaron grandes murallas y fortificaciones alrededor de las ciudades. Sin
embargo, debemos sealar aqu que las fortificaciones tienen una historia anterior a la de las mismas
ciudades.
Desde Troya, la ciudad descrita por Homero, vemos la existencia de grandes murallas construidas por el
hombre para su defensa.

24 Gustavo Otto Fritz, op. cit., p. 66.

25 Ibid., p. 72.

10 Introduccin a la Construccin J. Lora Arcila Agosto 2004

Segn Plinio y la Biblia, la ciudad de Babilonia estuvo tambin resguardada por enormes muros de unos 80
km, de extensin y 70 m de altura. Herodoto habla tambin de una gran muralla protectora de la Babilonia de
los siglos VII y VI a.C., que los hallazgos del alemn Koldewey confirman.
La muralla china (s. III a.C.), es la construccin de mayores dimensiones de la ingeniera antigua. Su
longitud es de 4 mil km, con una altura en la parte mejor conservada de 9 m y 4.5 de espesor. Su alma es de
tierra compactada recubierta de piedra y ladrillos.

La Muralla China, construccin de 4 mil kilmetros. Proyecto de Hipodamos, para la ciudad de Mileto.

Los griegos de la poca clsica y helenstica sustituyeron en la construccin de murallas la madera y el

ladrillo por la piedra. Los romanos por su parte, construyeron verdaderos y muy complejos sistemas de
fortificaciones, que no se limitaban a proteger ciudades.
Las edificaciones en las ciudades de la Antigedad fueron majestuosas, de manera particular sus templos,
monumentos y edificios pblicos y de gobierno.
En Egipto, las pirmides de Gizeh (2700-2220 a.C.), fueron indudablemente una obra colosal. En ninguna
etapa de su edificacin colaboraron menos de 100 mil trabajadores. El trabajo ingenieril no slo estuvo en
los clculos, proyecto y construccin misma de las obras, sino desde la tcnica del transporte del material.
Slo para la mayor (ms de 2 millones de bloques de piedra con un peso superior a 2 mil 500 kg cada uno),
tuvo que construirse una rampa de ms de un kilmetro de largo, que les llev diez aos de trabajo.26
La pirmide de Keops tena originalmente una base cuadrada de 230 m, de lado y 146 m de altura. La
orientacin y el clculo de sus dimensiones fueron resueltos con asombrosa precisin. Adems de esta
majestuosa obra de ingeniera se erigieron otros monumentales templos, obeliscos y muros en el antiguo
Egipto. La pirmide de Zoser, el templo de Amn en Karnak, el templo de Abu Simbel y otros. El templo de
Amn-Ra es una de las mayores estructuras sostenidas por columnas: mide 103 por 372 m.
Los mtodos de construccin, transporte y ereccin de los enormes obeliscos egipcios resultan sumamente
interesantes para la ingeniera. Entre los ms famosos estn el colocado en el centro de la Plaza de San
Pedro en Roma (de 25.4 m, 41.5 m incluyendo el pedestal), y el colocado en la Plaza de la Concordia, en
Pars, trasladado en el siglo pasado.

26 Herodoto da una descripcin precisa de las tres pirmides. Op. cit., vol. II, p. 124-128.

Introduccin a la Construccin J. Lora Arcila Agosto 2004 11

En Egipto, los "ingenieros" o constructores gozaban de ciertos privilegios. Han llegado a nosotros algunos
nombres de stos, tales como Imhotep, al que se debe la construccin de la pirmide de Sakara, terminada
bajo el reinado del faran Zoser, y del que dicen las inscripciones del obelisco del Museo de Berln:
"Canciller del Faran, Administrador de la Gran Casa, Sumo Sacerdote, Arquitecto, Maestro del uso de la
piedra y la madera, Creador de la irrigacin del pas, Salvador del pueblo de necesidades como el hambre,
Astrnomo y Mdico". Fue tan grande su fama y su recuerdo que lleg a ser elevado a la dignidad de dios
familiar.27 Otros nombres de importantes constructores egipcios son Kufu-Onek, el constructor de la Gran
Pirmide de Gizeh, Enene, Senemut y Bek-En-Chons.
Los asirio-babilonios fundaron varias ciudades a la orilla de los grandes ros; entre ellas Ur, Lagash, Nnive y
Babilonia. En ellas se han encontrado restos de templos de enormes dimensiones, tales como el templo-
torre o zigurat de Ur; y en Babilonia, quiz la ciudad ms importante, se han hecho hallazgos de
monumentales construcciones cimentadas a gran profundidad para garantizar su larga vida. Entre ellas se
cuentan templos enormes, dos grandes murallas, un sistema mltiple de canales para proveer de agua a la
poblacin y puentes que comunicaban a los diferentes barrios de la ciudad.
Las ciudades de la Grecia Clsica son muestra del genio y grandeza de ese pueblo. Fueron los iniciadores
de la planificacin urbana. Sus construcciones, aunque no del todo originales, logran una perfeccin, belleza
y armona nunca antes alcanzada. Tuvieron hermosos edificios, eficientes sistemas de aprovisionamiento y
distribucin de agua, calles angostas y no pavimentadas.
Hippodamus de Mileto fue el gran proyectista de ciudades y el constructor urbano ms sobresaliente del
Siglo de Oro griego (V a.C.). Por encargo de Pericles, proyect y dirigi la reconstruccin de la ciudad del
puerto del Pireo mediante trazos rectangulares. Sus calles eran perpendiculares entre s, con manzanas
iguales, con una distribucin armnica de edificios para diferentes usos, campos de juego, espacios verdes y
fuentes. Al parecer, otras ciudades como Mileto, Alejandra y Priene se construyeron con el sistema de
Hippodamus.
Fue precisamente la ingeniera griega la que comenz a utilizar reglas estrictas para el proyecto estructural,
aplicndose tanto al conjunto como a cada uno de los elementos constructivos. Los bellos edificios de la
Acrpolis de Atenas fueron edificados justamente mediante esas rgidas normas de construccin.
La direccin de las obras y generalmente el proyecto de la estructura se deba al "architecton", que era un
obrero especializado cuya educacin era prctica y que haba conseguido el trabajo por concurso. En la
Grecia Clsica no se cont con ningn centro de adiestramiento tcnico. Ya durante la poca helenstica se
abren las primeras escuelas de "ingenieros" y se escriben tratados sobre diversas materias afines.
Sin lugar a dudas, el pueblo ms preocupado por dotar a sus ciudades de una gran cantidad de obras
pblicas fue el romano. Dichas obras se encontraban bajo la vigilancia de autoridades especiales: los
censores, a cuyo cargo estaban, adems de la moral, las obras pblicas. Ellos eran quienes reciban a
nombre del gobierno los templos, acueductos y calzadas, una vez terminada la obra. Por otro lado, los
encargados de las construcciones urbanas, como calles y calzadas, eran los ediles. Por ltimo exista otra
autoridad (curatores), que eran los administradores de las calzadas (viarum), e imponan contribuciones para
la reparacin de carreteras y construccin de obras nuevas. Vigilaban las obras de abastecimiento de agua,
tendido de cloacas, desvo de cursos de ros y otras construcciones.
En Roma, las obras urbanas o de otro tipo se realizaban por concurso. El constructor presentaba sus
tiempos y costos de obra, y el gobierno elega la mejor opcin. En la planeacin de la ciudad encontramos
muestras del criterio griego. Las calles eran estrechas (tal vez para protegerse del viento), pavimentadas a
base de losas de basalto y tenan alcantarillas para desaguarlas.
El anfiteatro Flavio o Coliseo es muestra de las innovaciones tcnicas estructurales de estos grandes
constructores de la Antigedad. Sus muros formados por arcos y el empleo de materiales ligeros en las
bvedas hacen que la funcin sea creadora de belleza. Anfiteatros, teatros, termas, arcos triunfales y otras
construcciones daban forma a las ciudades romanas.
Son famosas las obras de conduccin y distribucin de agua. Como ya hemos mencionado, Roma era
alimentada por once acueductos y por una red de tubos de plomo y arcilla que corra bajo las calles.

27 Gustavo Otto Fritz, op. cit., p. 19.

12 Introduccin a la Construccin J. Lora Arcila Agosto 2004

Alcantarillado y Saneamiento
Los restos arqueolgicos ms antiguos de un sistema de alcantarillado se remontan a 5 mil aos antes de
Cristo. En las ruinas de Nippur, Sumeria, hay vestigios de un drenaje formado por arcos. El sistema era
bastante extenso y recolectaba los residuos lquidos de los palacios y zonas residenciales de la ciudad.
En Babilonia se descubri tambin un sistema de alcantarillado compuesto por tuberas. En la misma
Babilonia y en Nnive, gracias a las exploraciones de Layard, se descubrieron cloacas de grandes
dimensiones, construidas en bvedas que datan del siglo VII a.C.
En Jerusaln, se conducan las aguas residuales del templo y la ciudad hacia dos estanques en los que el
agua pasaba por un proceso de depuracin, siendo utilizado el afluente para riego, y los Iodos sedimentados
como abono en los jardines del valle de Cedrn.
En la isla de Creta, mientras se buscaba la tumba del rey Midas, se hallaron construcciones dotadas de
verdaderas instalaciones domiciliarias de desage, fechadas alrededor de 2 mil aos antes de nuestra era.
En algunos sitios griegos se han descubierto obras similares. En Atenas estaba ampliamente difundido el
uso de letrinas y el agua resultante de su lavado se utilizaba para irrigacin.
En Roma se construy en tiempos de Tarquino, alrededor de 588 a.C., la clebre "cloaca mxima", gran
colector destinado a sanear el foro romano, subsistiendo hasta hoy, despus de ms de 2 mil 500 aos.
La necesidad de mantener limpia la ciudad y alejar los residuos, fue bien establecida por el comisionado
Julius Frontinus (93 aos a.C.), como se desprende de sus ordenanzas para el uso del sistema de
alcantarillado.
Es asombroso notar que desde los das de Frontinus hasta la mitad del siglo XIX no hubo ningn progreso
de las tcnicas de diseo y construccin de los alcantarillados.28

La Enseanza de la Ingeniera
Marco Vitruvio Polin (s. I a.C.), fue un importante "ingeniero militar" romano, constructor de la Baslica o
Templo de la Fortuna, en Italia. Pero ms que ello, su importancia reside en los testimonios que sobre la
historia de la ingeniera romana nos ha dejado. Escribi una grandiosa obra en diez volmenes que
representan un verdadero tratado de construccin: De Architectura Libridecem29. Otro "ingeniero" romano,
Julius Frontinus (40-103 d.C.), escribi tambin una gran obra: De Aquae Ductibus Urbis Romanae, adems
de haber dirigido las ms importantes obras de abasto y conduccin de agua del imperio romano.
Dentro de la obra de Vitruvio podemos leer entre muchas otras cuestiones interesantes, cules eran las
caractersticas y el perfil de un profesante de la ingeniera. Dice, por ejemplo, que la primera cualidad del
constructor debe ser la de saber escribir con propiedad y elegancia, para ser capaz de expresar sus
conocimientos creadores. Habla tambin de la habilidad que debe tener un ingeniero para dibujar, adems
de conocimientos generales sobre ptica, geometra y aritmtica. Seala tambin que para lograr la
formacin de un buen "ingeniero" deben complementarse la teora y la prctica.30
A diferencia de la Grecia Clsica, en Roma s existieron instituciones para la enseanza de la "ingeniera".
Dos siglos antes de Cristo, los "ingenieros militares" eran adiestrados en escuelas especiales. Para lo que
denominaramos hoy ingenieros civiles y mecnicos, se fund al parecer una Escuela de Oficios alrededor
del ao 228 de nuestra era. Adems existan los centros de adiestramiento para tcnicos constructores, que
segn Vitrubio se haban fundado en poca de Augusto.31

La Edad Media, Heredera de la Antigedad

Para muchos estudiosos, durante la Edad Media el arte de la construccin entr en una etapa decadente.
Sin embargo, para otros, existen en este periodo de la historia importantes aportaciones en el mbito de lo

28 Araceli Snchez Segura, Proyecto de Sistemas de Alcantarillado, IPN, Mxico, 1995, pp. 17-24.
29 Vitrubio Polin M., Los diez libros de arquitectura, traduccin del latn, prlogo y notas por Agustn Blnquez. Barcelona, 1955.
30 Gustavo Otto Fritz, op. cit., pp. 77-78.
31 Ibid., p. 78.

Introduccin a la Construccin J. Lora Arcila Agosto 2004 13

que hoy llamaramos ingeniera civil. Durante esta poca los ingenieros militares adquieren un gran prestigio,
siendo los primeros que se llamaran "ingenieros".
A lo largo de la Edad Media (s.V al XV), las carreteras construidas por los romanos durante el imperio se
haban ido deteriorando; el comercio y la vida europea se haban contrado. No fue sino hasta el siglo XIII
que los beneficios del comercio y otros intereses impulsaron nuevamente el reacondicionamiento de los
antiguos caminos romanos.
Para 1237 se abra un camino angosto a travs de los Alpes, con un puente en el Paso de San Gotardo. Un
siglo despus se abra otro en la misma zona, pero ya para pequeos carros.
Fue tambin inters de las rdenes religiosas y de algunos reyes belicosos la construccin y ampliacin de
caminos durante la Edad Media. Algunos de estos caminos se recubran con adoquines asentados con
mortero y grava sobre arena suelta.
Conforme los puentes fueron mejorndose, los caminos se hacan ms rpidos y la vida ciudadana se
incrementaba. En Inglaterra comenzaron a construirse puentes para caballos y peatones. Un ejemplo de ello
fue el antiguo puente de Londres (1176-1209).
Las ciudades medievales, hasta antes del siglo XII, tuvieron calles cubiertas de polvo y fango. A partir de ese
siglo las calles de algunas ciudades comenzaron a ser pavimentadas. En Pars (s. XII) y en Londres (s. XIII),
se inici la pavimentacin a base de piedra y ladrillo.
El abastecimiento de agua en las ciudades medievales dependi tambin de las obras heredadas por los
romanos. Algunos acueductos y tuberas se reacondicionaron para poder llevar agua a los habitantes de los
centros urbanos.
Cuando el cristianismo se fue abriendo paso en Occidente, las ideas, costumbres, formas de vida y actitud
de los hombres se transformaron. De la misma manera, la forma de construir cambi tambin.
En contraste con las esbeltas catedrales gticas en la Edad Media se construyen los pesados y fortificados
castillos. En Italia, Francia y aun la Espaa visigoda, las construcciones de piedra se basaron en el modelo
de la baslica romana (edificio pblico), siendo entonces a partir del siglo IV el prototipo de las primitivas
iglesias cristianas. El modelo de la iglesia bizantina, construccin romana en Constantinopla, influy
enormemente en algunos sitios de la Europa medieval (Catedral de Carlomagno en Aquisgrn; San Marcos
en Venecia).

La Alhambra de Granada, fortaleza de monarcas nazares. Construccin de una catedral gtica.

A principios del siglo XIII, la introduccin del arco apuntato va a significar el principio de las construcciones
gticas. Se levantan bellas y esbeltas catedrales con este estilo.
Desde finales del siglo XIII, la construccin de presas y canales era el reflejo del gran paso hacia la
modernidad. El comercio aumentaba y las necesidades de comunicaciones y transportes tambin; los ros

14 Introduccin a la Construccin J. Lora Arcila Agosto 2004

navegables tenan que serlo siempre. El ao de 1306 marca la fecha de la primera presa del ro Tmesis.32
Sin embargo, fueron los holandeses los que inventaron y utilizaron un mecanismo ms complejo para sus
canales. Construyeron dos compuertas de desage, quedando entre ellas un gran estanque. A finales del
siglo XIV construyeron la primera esclusa de dimensiones modernas, con posibilidad de cerrarla y abrirla
para el paso de cada embarcacin (Damme, cerca de Brujas). A partir de ese momento y de la influencia de
los holandeses, el desarrollo de canales y presas se dio en otras regiones de Europa.

Espaa, un Origen
La pennsula ibrica, situada en el extremo occidental del Mediterrneo, ha sido la intermediaria natural entre
Europa y frica, entre Oriente y Occidente. Fue territorio disputado por pueblos que a su paso y dominio -
ms o menos prolongado- fueron dejando su huella. Romanos, visigodos y musulmanes, entre otras
influencias, marcaron sus costumbres, cultura y estilos constructivos.
Puentes, caminos, fortificaciones, acueductos y edificaciones muestran la huella de estos pueblos, que
combinadas con otras influencias y estilos propios espaoles, conformaron las bases europeas de nuestra
ingeniera.
Los conquistadores trajeron a tierras de Amrica sus estilos y sistemas constructivos. Sin embargo, tambin
adoptaron de los naturales de estas tierras soluciones y mtodos que combinados con los europeos fueron
conformando los cimientos de la ingeniera Mexicana.
A pesar de los esfuerzos de la Metrpoli por no permitir el desarrollo de las ciencias en la Nueva Espaa, los
conocimientos europeos alcanzaron las tierras americanas.
La ciencia haba cimentado su futuro desarrollo en Europa. Figuras como Descartes, Pascal, Galileo Galilei,
Kepler, Newton, Torricelli, Boyle y Harvey, entre otros, revolucionaron las diferentes ramas del saber. Estos
cientficos fueron dejando atrs como punto de partida el conocimiento de los sabios de la Antigedad
Clsica, acercndose a la naturaleza a travs del mtodo de observacin y experimentacin.
Espaa, que durante el siglo XVI se haba con vertido en una gran potencia con el descubrimiento, conquista
y colonizacin de Amrica, para el siglo XVII haba entrado en una etapa de decadencia y postracin,
quedndose rezagada y sin tomar parte en este importante paso del mundo cientfico europeo. Algunos
grupos aislados de estudiosos espaoles intentaron, en los ltimos aos de aquel siglo, despertar a esta
nacin de su letargo, consiguiendo slo un xito limitado.
Fue tarea de los hombres de la Ilustracin, bajo el patrocinio del rey Carlos III y sus ministros, quienes
intentaron despejar el camino espaol hacia los nuevos conocimientos y tcnicas europeas. Pretendieron
propagados en Espaa a travs de la visita de cientficos extranjeros, enviando a estudiosos nacionales a
pases como Inglaterra, Francia, Suecia y otros, a conocer y formar parte de instituciones de prestigio,
adems de crear o revitalizar organismos cientficos que tuvieran como objetivo fundamental implantar y
difundir las nuevas disciplinas.
Se fundaron jardines botnicos, observatorios astronmicos, laboratorios de historia natural, de fsica, de
qumica, escuelas de mineraloga y escuelas de ingeniera, entre otras instituciones. Fue alrededor del ao
de 1779 cuando Carlos III y su primer ministro, el conde de Floridablanca, decidieron fundar un centro de
investigacin y enseanza encargado directamente de promocionar el desarrollo cientfico en la nacin
espaola. Ese paso fue el que consolid el plan de renovacin cientfica y cultural emprendido por los
ilustrados espaoles de la segunda mitad del siglo XVIII.33
A pesar de que la invasin napolenica de 1808 frustr los objetivos de todo aquello, el panorama cientfico
de Espaa logr de alguna manera aclararse y obtener avances importantes.
Entre algunas de las metas alcanzadas por estos ilustrados espaoles, se encuentra la fundacin de la
Escuela de Caminos y Canales, institucin que se encargara de la enseanza e investigacin de la
hidrulica y la mecnica. Esta escuela de ingeniera seguira la pauta de la cole des Ponts et Chausses de
Pars, escuela a la que se haba enviado a un grupo compacto y selecto de becarios, de los que fue el ms
destacado Agustn de Betancourt.34

32 T. K. Derry y T. I. Williams, op. cit., p. 259.

33 Antonio Rumeu de Armas, Ciencia y tecnologa en la Espaa Ilustrada. La Escuela de Caminos y Canales, Madrid, Turner, 1980.
34 Ibid, pp. 19.21.

Introduccin a la Construccin J. Lora Arcila Agosto 2004 15

Algunos de estos cientficos ilustrados espaoles fundaron en tierras de Amrica instituciones de estudio e
investigacin. Tal fue el caso de don Fausto de Elhuyar, el primer director del Real Seminario de Minera de
Mxico, fundado en 1792, siendo sta "la primera casa de ciencias" que existi en nuestro pas y en
Amrica, y el antecedente directo de la primera escuela de ingeniera de Mxico.

El Real Seminario de Minera, la primera casa de ciencias en Amrica.

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