Neuronas

Esta claro que la mayora de lo que entendemos como nuestra vida mental implica
la actividad del sistema nervioso, especialmente el cerebro. Este sistema nervioso
est compuesto por miles de millones de clulas, las ms simple de las cuales son
las clulas nerviosas o neuronas. Se estima que debe haber cien mil millones de
neuronas en nuestro sistema nervioso!

Una neurona tpica tiene todas las partes que cualquier otra clula pueda tener, y
unas pocas estructuras especializadas que la diferencian. La principal parte de la
clula es llamado soma o cuerpo celular . Contiene el ncleo , el cual contiene el
material gentico en forma de cromosomas.

Las neuronas tienen un gran nmero de extensiones llamadas dendritas . A

menudo parecen como ramas o puntos extendindose fuera del cuerpo celular.
Las superficies de las dendritas son principalmente lugar donde se reciben los
mensajes qumicos de otras neuronas.

Hay una extensin que es diferente de todas las dems, y se llama axn . A pesar
de que en algunas neuronas es difcil distinguirlo de las dendritas, en otras es
fcilmente distinguible por su longitud. La funcin del axn es transmitir una seal
electroqumica a otras neuronas, algunas veces a una distancia considerable. En
las neuronas que componen los nervios que van desde la medula espinal hasta
tus pies, los axones pueden medir hasta casi 1 metro!

Los axones ms largos estn a menudo recubiertos con una capa de mielina, una
serie de clulas grasas que envuelven al axn muchas veces. Eso hace al axn
parecer como un collar de granos en forma de salchicha. Sirven para una funcin
similar a la del aislamiento de los cables elctricos.

Al final del axn est la terminacin del axn , que recibe una variedad de
nombres como terminacin, botn sinptico, pi del axn , y otros (!No se por
que nadie ha establecido un trmino consistente!). Es all donde la seal
electroqumica que ha recorrido la longitud del axn se convierte en un mensaje
qumico que viaja hasta la siguiente neurona.

Entre la terminacin del axn y la dendrita de la siguiente neurona hay un pequeo

salto llamado sinapsis (o salto sinptico, o grieta sinptica), sobre la cual
discutiremos un poco. Para cada neurona, hay entre 1000 y 10.000 sinapsis.
El potencial de accin

Cuando las sustancias qumicas hacen contacto con la superficie de la neurona,

estas cambian el balance de iones (tomos cargados electrnicamente) entre el
interior y el exterior de la membrana celular. Cuando este cambio alcanza un nivel
umbral, este efecto se expande a travs de la membrana de la clula hasta el
axn. Cuando alcanza al axn, se inicia un potencial de accin.

La superficie del axn contiene cientos de miles de minsculos mecanismos

llamados bombas de sodio . Cuando la carga entra en el axn, las bombas de
sodio a la base del axn hacen que los tomos de sodio entren en el axn,
cambiando el balance elctrico entre dentro y fuera. Esto causa que la siguiente
bomba de sodio haga los mismo, mientras que las anteriores bombas retornan el
sodio hacia fuera, y as en todo el recorrido hacia abajo del axn.

El potencial de accin viaja a una media de entre 2 y 400 kilmetros por hora!
La sinapsis

Cuando el potencial de accin alcanza la terminacin del axn, causa que

diminutas burbujas qumicas llamadas vesculas descarguen su contenido en el
salto sinptico. Esas sustancias qumicas son llamadas neurotransmisores .
Estos navegan a travs del salto sinptico hasta la siguiente neurona, donde
encuentran sitios especiales en la membrana celular de la siguiente neurona
llamados receptores .
El neurotransmisor acta como una pequea llave, y el lugar receptor como una
pequea cerradura. Cuando se encuentran, abren un camino de paso para los
iones, los cuales cambian el balance de iones fuera y dentro de la siguiente
neurona. Y el proceso completo comienza de nuevo.

Mientras que la mayora de los neurotransmisores son excitatorios p. Ej. Excitan

la siguiente neurona tambin hay neurotransmisores inhibitorios. Estos hacen
ms difcil para los neurotransmisores excitatorios tener su efecto.
 Tipos de Neuronas

Aunque hay muchos tipos

diferentes de neuronas,
hay tres grandes
categoras basadas en su
funcin:

1. Las neuronas
sensoriales son sensibles
a varios estmulos no
neurales. Hay neuronas
sensoriales en la piel, los
msculos, articulaciones,
y rganos internos que
indican presin,
temperatura, y dolor. Hay
neuronas ms
especializadas en la nariz
y la lengua que son
sensibles a las formas
moleculares que
percibimos como sabores
y olores. Las neuronas en el odo interno nos proveen de informacin acerca del
sonido, y los conos y bastones de la retina nos permiten ver.

2. Las neuronas motoras son capaces de estimular las clulas musculares a

travs del cuerpo, incluyendo los msculos del corazn, diafragma, intestinos,
vejiga, y glndulas.

3. Las interneuronas son las neuronas que proporcionan conexiones entre las
neuronas sensoriales y las neuronas motoras, al igual que entre ellas mismas. Las
neuronas del sistema nervioso central, incluyendo al cerebro, son todas
interneuronas.

La mayora de las neuronas estn reunidas en paquetes de un tipo u otro, a

menudo visible a simple vista. Un grupo de cuerpos celulares de neuronas, por
ejemplo, es llamado un ganglio o un ncleo. Una fibra hecha de muchos axones
se llama un nervio . En el cerebro y la mdula espinal, las reas que estn
compuestas en su mayora por axones se llaman materia blanca , y es posible
diferenciar vas o tractos de esos axones. Las reas que incluyen un gran nmero
de cuerpos celulares se llaman materia gris .