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La Dmone Yell
dans la Grce ancienne,
byzantine et moderne
Irini Fotini Viltanioti
FRS-FNRS / ULB University of Oxford
Lide dun esprit malfaisant, particulirement hostile aux jeunes enfants, est
prsente dans beaucoup de cultures, notamment dans le monde mditerranen et
proche oriental1. Par exemple, des textes gyptiens mentionnent dj des hommes
et des femmes dcds qui reviennent pour tuer les enfants, souvent en les prenant
dans leurs bras ou en leur donnant des baisers2.
1 Cf. J. A. Scurlock, Baby snatching Demons, Restless Souls and the Dangers of Childbirth: Medico-Magical
Means of dealing with some of the Perils of Motherhood in Ancient Mesopotamia, Incognita, 2, 1991; T. H.
Gaster, A Cannanite Magical Text, Orientalia, 11, 1942.
2 Cf. A. Erman, Zauberspruche fur Mutter und Kind, Abhandlungen der Koniglichen Preussischen Akademie
der Wissenschaften, [Berlin, 1901], esp. 12 - 13, 32 - 33, 39, 40 - 45.
3 Cf. A. Lydakis, . (:
), Athnes, , 2003, pp. 99 ss.
4 , , , ;
cf. ibid., p. 100.
5 Cf. aussi M. Detienne, De la pense religieuse la pense philosophique. La notion de daimn dans le
pythagorisme ancien, Bibliothque de la Facult de Philosophie et Lettres de lUniversit de Lige, Fascicule
CLXV, Paris, Les Belles Lettres, 1963; S. I. Jonston, Defining The Dreadful: Remarks on the Greek Child
Killing Demon, dans M. Meyer et P. Mirecki, Ancient Magic and Ritual Power, Leiden, New York, Koln, E. J.
Brill, 1995, pp. 363 ss.
174 Anges et dmons. Actes du colloque de Bastogne
6 Cf. S. I. Jonston, Defining The Dreadful, art. cit., pp. 372 ss. Sur une lcythe du Ve sicle (Athnes,
Muse National, 1129), une femme ithyphallique, lapparence terrifiante et rpugnante, est enchane un
palmier et torture par des Satyres. Cf. M. Halm Tisserant, Folklore et superstition en Grce classique:
Lamia torture?, Kernos, 2, 1989.
7 Cf. S. I. Jonston, Defining The Dreadful, art. cit., pp. 363 ss. et 368 - 369.
8 Cf. K. A. Romaios, , Thssalonique, 1955, p. 294.
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Jean Damascne assimile Yello aux striges et aux sorcires qui pntrent dans
la maison par les portes et les fentres fermes cl, volent auprs des nouveau-
ns, les tranglent et leur dvorent le foie23. Strix aurait initialement t le nom
latin du dmon qui enlve les enfants. Dj avant le premier sicle avant notre re,
les Grecs taient familiariss avec les striges, souvent reprsentes en forme de
chouette ou dautres oiseaux de proie24. En ce sens, elles pourraient se rapprocher
des Sirnes, qui, dans lOdysse, sjournent dans un pr funbre, bord dun
rivage tout blanchi dossements25 et de chairs qui pourrissent.
En effet, des traits animaliers sont propres la dmone tueuse des enfants.
Lassociation avec les oiseaux de proie, qui voque dailleurs Lilith26, fait sens: la
dmone arrache la vie des nouveaux-ns et des enfants comme ces oiseaux noc-
turnes arrachent, de manire ruse et silencieuse, leur proie. Un type prcis de
Mormo appel ou 27, aurait t une espce de loup-
garou fminin, les composants ou (diminutif) renvoyant au
loup (), prdateur nocturne. Comme le montre le mythe de Lycaon,
dans la pense grecque, le loup est souvent mis en opposition avec tout ce que la
civilisation reprsente28. Thocrite dcrit, quant lui, Mormo comme un cheval29.
19 Schol. Aristoph. Guepes, 1035. Cf. aussi S. I. Jonston, Defining The Dreadful, art. cit., p. 380.
20 Schol.Arist., p. 41 Dindorf. Cf. aussi S. I. Jonston, Defining The Dreadful, art. cit., pp. 367 - 368.
21 Cf. ibid., p. 368; Idem, Corinthian Medea and the Cult of Hera Akraia, dans J.J. Claus et S. I. Jonston,
Medea, Princeton, 1996.
22 Cf. aussi S. I. Jonston, Defining The Dreadful, art. cit., p. 372, n. 23. Pour Mormo comme synonyme
de la peur (), cf. par exemple Aratus, Equ., 693; Xenophon, Hellen., 4, 4, 17.
23 Migne, P.G., t. 94, 1614.
24 Cf. A. S. Scobie, Strigiform Witches in roman and Other Cultures, Fabula, 19, 1978; S. M. Oliphant,
The Story of the Strix, Transactions of the American Philological Association, 44 et 45, 1913 et 1914; S. I.
Jonston, Defining The Dreadful, art. cit., p. 374.
25 Homre, Odysse, XII, 39 - 46, notamment 45 - 46: , /
, . / / ,
/ , /
, / . / , .
Cf. aussi G. Weiker, Der Seelenvogel, Leipzig, Teubner, 1902, pp. 33 et 208.
26 Cf. aussi H. Klengel, Neue Lamashtu-Amulette aus dem Vorderasiatischen Museum zu Berlin und dem
British Museum, Mitteillungen des Instituts fur Orientforschung, 7, 1959/ 1960.
27 Cf. S. I. Jonston, Defining The Dreadful, art. cit., pp. 376 - 377.
28 Cf. R. Buxton, Wolves and Werewolfes in Greek Thought, dans J. Bremmer, Interpretations of Greek
Mythology, London and Sydney, Groonhelm, 1987, pp. 60 - 79.
29 Theocrite, 15,40: , . .
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troupeaux dans une rivire ou encore susciter lenvie parmi les prtres37. Autrement
dit, elle bouleverse de nombreuses manires les fondements de la socit.
Selon le trait sur Yillou attribu Michael Psellos38, la dmone obit aux com-
mandements dAdraste, qui dtermine les priodes pendant lesquelles elle peut
exercer son activit39. Le mme trait rapporte galement un rcit byzantin, la vic-
toire des Saints Sisinios, Sinis et Sinodore sur Yillou. La dmonesse, aprs avoir t
fouette, leur dvoile ses douze noms et demi (, , , ,
, , , , , , [...], , et le
demi ) qui, invoqus en commun avec les noms et les vies des trois Saints,
permettent de la rendre inoffensive40. Nous reviendrons sur ce point par la suite.
Venons-en pour le moment la reprsentation de Yello dans les traditions no-
hellniques, qui perptuent en grande partie les croyances antiques et byzantines.
37 Cf. E. V. Maltese, Il diavolo a Bisanzio: demonologia dotta e tradizioni popolari, dans E. Corsini et E.
Costa (d.), op. cit., 1990, p. 323; A. Delatte et Ch. Jossenrand, Contribution ltude de la dmonologie
byzantine, Annuaire de lInstitut de Philologie et dHistoire Orientales, t. II, 1934 (Mlanges Bidez), p. 231.
38 M. Psellos, , d. K. Sathas, , t. E, Venise - Paris, 1876, pp.
572 ss.
39 M. Psellos, , op. cit., p. 572.
40 Cf. ibid., pp. 573 - 575
41 Cf. St. Vios, , , VIII, 1921/25, pp. 430 - 431.
42 Cf. Str. Myrivilis, , , 27, 1940, p. 723.
43 Cf. (par la suite .. = Archives de Folklore de lAcadmie dAthnes) manuscrit n. 185,
p. 21 (collect. par. A. Oeconomides, Kallipolis, 1891).
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par une telle croyance, que lEglise a condamne de nombreuses reprises au fil
des sicles. A Samothrace, on dit que quand la nuit tombe, lapparence humaine de
Yillou cde sa place celle dun monstre44. Nous avonsdj mentionn les conno-
tations smantiques du caractre hybride des dmons, susceptibles de possder les
traits les plus varis et de changer de formes.
Selon une tradition de Calymnos, Yallou lche les enfants et boit leur sang, pour
le vomir ensuite prs dun figuier46. Cette croyance inverse la norme physique: les
menstrues sont le signe de la fcondit des femmes, tandis que le sang crach par
la dmone est le signe de son pouvoir mortifre. A Karpathos, on imagine Yelloua
comme une sorte de strige (), de sorcire laide et froce, grande et sche
comme un coup de trique, avec des ongles tordus, des paupires longues et des
cheveux emmls. La laideur, voire la monstruosit est, en effet, un trait essentiel
de la dmone, qui souligne la marginalit des comportements quon lui attribue.
Dune part, elle trangle les nouveau-ns, et dautre part elle dterre les morts des
cimetires47, ce qui voque les pratiques des sorciers. Chypre, les Yalloudes font
partie de la mme catgorie que les striges et les sorcires48.
A Sitia de Crte, les Yelloudes () sont des femmes qui jettent des
mauvais sorts ou qui, sans en tre conscientes, entrent dans les maisons pendant
la nuit, sucent le sang des enfants et les mangent, par mchancet ou par amour.
En ce sens, elles sont imagines comme des mes en peine, entranes au mal, pour
ainsi dire, par une force qui les dpasse. On rappellera ce propos que les esprits
en peine, tels les , les (ceux qui sont morts dune mort parti-
culirement violente) et les (ceux dont le corps na pas t enterr), sont
particulirement mobiliss dans les pratiques magiques. En Crte, les Yelloudes
peuvent nuire aux animaux domestiques, devenant ainsi une menace non seule-
ment pour la famille mais aussi pour ses biens. Elles vomissent le sang bu pendant
la nuit dans une caverne appele Yelloudospilios (), cest--
dire la caverne de Yellou, dont les murs sont orns de pierres semblables des
femmes: on raconte en effet que le Bon Dieu changea les Yelloudes en pierre pour
protger les enfants49.
A Mykonos, les Yalloudes sont des Fes habilles en blanc, quon peut voir
laver le linge prs des bassins et des ravines pendant lt. Elles font leur appari-
tion pendant la canicule, lorsque des tourbillons surgissent dans le calme plat, ce
qui augmente encore la chaleur, au point que la peau des hommes se couvre de
cloques. Pour les carter, on utilise leau bnite (), que lon retrouve dans
les exorcismes byzantins, et lhuile sainte ()53. La tradition de Mykonos est
fort intressante: les Yelloudes y sont considr comme une sorte de dmons du
midi54, proches des Sirnes homriques, dont le nom voque justement le temps
caniculaire55 et qui, comme les Fes modernes, apparaissent dans le calme sans
49 Cf. I. Papadakis, , Athnes, 1938, p. 135.
50 Cf. D. B. Oeconomides, Yello dans les traditions des peuples hellnique et roumain, , 22,
1965, p. 330; Idem, , , 30, 1975-76, p. 248.
51 Cf. J. Larson, Greek Nymphs: Myth, cult and Lore, Oxford University Press, 2001, pp.61 ss. En grec modern,
le mot () signifie aussi la jeune marie. Sur les , cf. aussi C. Stewart, Demons and the Devil. Moral
Imagination in Modern Greek Culture, Princeton University Press, 1991, passim.
52 Cf. N. G. Politis, ,
, vol. V, 1918, p. 25.
53 Cf. Idem, , p. 396, n. 668.
54 Le mot se corrle avec , vieux nom du soleil, dont le diminutif dsigne ltoile le plus
brillante de la constellation du Chien. Cf. P. Chantraine, Dictionnaire tymologique de la langue grecque.
Histoire des mots, Paris, Klincksieck, 1968, t. IV, pp. 993 - 4. Le lever de Sirius inaugure la priode caniculaire
et on rappellera la ressemblance entre les vers homriques propos des Sirnes (Odysse, XII, 45 - 46) et ceux
par lesquels Hsiode, ou son imitateur, dcrit les effets de lardeur de Sirius (Bouclier dHracls, 152 - 153).
55 Cf. R. Gaillois, Les dmons de midi, Revue de lHistoire des Religions, 58, 1937, pp. 54 - 83.
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A Rhodes, les Yelloudes sont des Fes qui volent une barque et, avec la rapidit
de lclair, vont Alexandrie et retournent Lindos58. Cette image peut traduire
lide quelles se trouvent ternellement dans une sorte de (entre deux).
En tant que Fes, elles peuvent - rarement, il est vrai - tre bienfaisantes: une tradi-
tion de Tinos, lle de la Vierge, les prsente comme des gnies filandires59, ce qui
voque les Moires antiques. Le lot assign par les Moires ntant pas toujours faste,
selon une tradition dArcadie, Mora, cest--dire Moire (), la Destine,
reprsente telle une dmone poilue et laide, trangle les enfants60. On reconnatra
ici le renversement de lancienne tradition selon laquelle les Moires venaient bnir
le nouveau-n. Pour la rendre inoffensive, la mre doit en voler le bonnet. Le thme
du bonnet ou du voile charg de forces magiques se rencontre dj chez Homre,
qui voque le voile de la nymphe In - Leucotha au sixime chant de lOdysse.
Dans un exorcisme de Thrace, Yello se mle la Moire Clotho61. (du
verbe , enlever), dmonesse cynocphale qui tue les nouveau-ns et quon
identifie une de trois Parques dans la rgion de Aspropotamos Pindos, est
galement un genre de Yello62.
Moyens apotropaques
Incantations, phylactres et exorcismes
Des techniques destines carter la dmone ont sans doute exist depuis les
temps les plus reculs. Nos renseignements ce sujet sont presque toujours allusifs,
mais il semble quelles sont semblables dautres pratiques de la magie grecque.
Des plantes et des incantations sont souvent utilises. La source la plus ancienne
est lHymne homrique Dmter. La desse dclare quelle protgera le jeune
Dmophon de lattaque des dmons qui provoquent plusieurs maladies (
) et plus particulirement dune force malfique appele
ou . Elle dit quelle possde un grand antidote, , qui est plus
puissant que le . En gnral, elle connat, en tant que Desse-mre, des
moyens de protection efficaces ( ) garantissant le bien-tre de son
Il faut souligner que, par les chiasmes66, mais aussi par lallitration des conso-
nantes sourdes (, , ) liquides (, ) et nasales (, ), les vers de lHymne homrique
se font lcho dincantations, ce qui laisse entendre que Dmter aurait galement
pu chanter des formules magiques contre les esprits ennemis. ce propos, on rap-
pellera que Socrate, dans le Thtte, affirme que pendant laccouchement, les sages
femmes prononaient des incantations67. De mme, dans le Phdon, il explique que
la peur des peut tre combattue laide dincantations68.
Selon les Kyranides, une liste des proprits magiques des animaux et des
plantes compile lge imprial, Yello peut tre repousse en portant autour
du bras une amulette fabrique partir des yeux arrachs une hyne vivante et
enrobs dun chiffon en pourpre, ou en dormant sur une peau d ne73. Dans les
deux cas, il sagit de gurir le semblable par le semblable (similia similibus), puisque
la dmone possde, comme nous lavons not, des traits dne ou danimal de
proie. Limportance de lhyne dans la magie grco-romaine tmoigne sans doute
dune influence proche orientale et gyptienne74. Cest galement le cas de lne,
dont les os et le sang sont largement utiliss dans les recettes transmises par les
papyrus magiques, sans doute en association avec Seth - Typhon, le dieu gyptien
en forme dne75. En Msopotamie aussi, les poils dne servaient confectionner
une amulette qui, pendue au cou de lenfant, tait cens le protger de Lamashtu76.
Aux ges byzantins et modernes, le peuple grec chasse Yello en utilisant des
phylactres et des exorcismes. Dans les divers manuscrits des Solomoniques
(; livres de magie circulant dans les milieux populaires) conservs
la Bibliothque Nationale et ailleurs79, on trouve des recettes concernant la fabri-
cation damulettes. Par exemple, Sitia de Crte, soit on pend au cou de lenfant
une croix en bois perce neuf fois, soit on fixe neuf baquettes en roseau sur un
oignon () qui sera pendu la chemine de la maison80. Il sagit
l dune sorte de defixio, pratique magique connue en Grce depuis le sixime
sicle avant notre re81.
73 Kyranides, 2, 31, 20 23; ibid, 2, 40, 35 - 38.
74 Cf. S. I. Jonston, Defining The Dreadful, art. cit., p. 385.
75 Cf. ibid.
76 Cf. Erle Lichty, Demons and Population Control, Expedition, 13, 2, 1971, pp. 22 - 26.
77 , / /, / . Cf. O.
Weinreich, Gebet und Wunder, Stuttrart, W. Kohlhammer, 1929, pp. 10 - 20; S. I. Jonston, Defining The
Dreadful, art. cit., p. 386.
78 Cf. H. Klengel, Weitere Amulette gegen Lamashtu , Mitteilungen des Instituts fur Orientforschungen
9, 1963; F. Thureau Dangin, Rituel et Amulettes contre Labartu, RA, 18, 1921. Cf. aussi J. A. Scurlock,
Magical Means of Dealing with Goasts in Ancient Mesopotamia, diss., University of Chicago, 1988, pp. 32, 55,
64, 218 et 235.
79 Cf. Ph. I. Koukoules, , t. I, Athnes, 1948, p. 254.
80 Cf. I. Papadakis, , op. cit., p. 135.
81 Cf. A. Ph. Christidis et D. Jordan (ds.), . (actes du
colloque . tnu le 28 et 29 avril 1993 Thssalonique),
184 Anges et dmons. Actes du colloque de Bastogne
Il est intressant de noter que, la fin du 19e sicle, lexorcisme de Yello Naxos,
intitul le papier de Iallou ( ), tait rcit par les prtres
orthodoxes de lle, ce qui causa lintervention de lglise: le prtre de Apeiranthos
Primikirios fut amen la Mtropole de Paros et Naxos et rprimand pour avoir
lu le papier de Iallou91. Comme laffirmait dj en 1438 Joasaf, grand official de
lEglise, la croyance en lexistence de Yello est un pige du Diable et il ne faut point
Athens, , 1997, pp. 147 ss. (avec bibliographie complete); S. I. Johnston, Magic and the Dead in Classical
Greece , dans J. C. B. Petropoulos (d.), Greek Magic: Ancient, Medieval and Modern, London and New York,
Routledge, 2008, pp. 14 - 20, notamment pp.16 ss.
82 Cf. D. B. Oeconomides, ,
, 8, 1953/54, pp. 19 - 23.
83 Cf. supra et la n. 61.
84 G. K. Spyridakis, ,
, 3 - 4, 1941 - 42, p. 70.
85 Cf. M. Michailidis Nouaros, , op. cit., p. 154.
86 Cf. D. B. Oeconomides, , vol. I, Athnes, 1940, p. 65.
87 Cf. E. V. Maltese, Il diavolo a Bisanzio..., art. cit., p. 324. Sur lexorcisme officiel, cf. A. Delatte, Un
office byzantin dexorcisme (Ms. de la Lavra du Mont Athos, Y 20) (Acadmie Royale de Belgique, Classe des
Lettres. Mmoires, 52), Bruxelles, 1957.
88 Cf. D. B. Oeconomides, , art. cit., pp. 261 262.
89 Cf. G. K. Spyridakis, , art. cit., p. 61. Sur la forme de serpent ou
de dragon, cf. P.-P. Joannou, Les croyances dmonologiques au XIe sicle Byzance, Actes du VIe Congres
International dEtudes byzantines (Paris, 27 juillet - 2 aot 1948), vol. I, Paris, Ecole des Hautes Etudes -
C.N.R.S, 1950, p. 253.
90 Cf. D. B. Oeconomides, , op. cit., p. 68.
91 Cf. D. B. Oeconomides, , art. cit., p. 260; C. Stewart, Magic and Orthodoxy, dans J. C. B.
Petropoulos (d.), op. cit., pp. 90 - 91.
La Dmone Yell dans la Grce ancienne, byzantine et moderne 185
Le nombre de ses noms, qui sont bien plus nombreux que ceux que nous
connaissons, varie: par exemple, ils se montent 20 Naxos, 72 en Epire ou
encore 12 chez Psellos et Sitia en Crte. Prtendre que la dmone possde
12 noms parat fort trange. Il sagit dune volont de prcision qui revient dans
dautres textes magiques. On voquera, par exemple, un exorcisme qui prtend
chasser les 19.999 esprits dimpuret101, la mention des 10.969 ou 10.090 dmons
, des 72 familles de dmons ou encore des 7 mers du monde et des 7 puits
deau sale 102.
112 Cf. G. Davidson, Le Dictionnaire des Anges, op. cit., pp. 333 et 557.
113 Cf. K. Perdikidis, , / . . , t. KA, 1891, pp.
161 - 162; D. B. Oeconomides, , art. cit., pp. 274 - 275. Cf. aussi O. Dahnhardt, Natursagen, Bd.
I, Leipzig und Berlin, 1907, pp. 116, 121, 229, 354.
188 Anges et dmons. Actes du colloque de Bastogne
(dehors Lilith, dedans Adam et Eve), et sur la porte les noms des trois anges:
, , 114.
Il existe, par ailleurs, une variante arabe, dans laquelle la dmone se nomme
Gallou115. On connat galement une tradition apparente en aramen116 ainsi
quune version tire dun Synaxarion Abyssin, o ltrangleuse sappelle Uerzelia.
Ce dernier a t dit par R. Basset117, qui a conclut que, puisque on trouve la tra-
dition, dun part, en Arabie et en Abyssinie et, dautre part, en Roumanie et chez
les Slaves, le prototype commun de toutes ces variantes ne peut tre quhellnique.
Nous avons montr que, comme plusieurs autres peuples, le peuple grec
connat, depuis une poque trs ancienne, un esprit malfique ennemi des enfants,
qui a conserv ses noms et ses traits principaux au cours des sicles. Par linterm-
diaire du monde byzantin, le mythe et les pratiques rituelles, qui portent souvent
les traces dune haute antiquit, se perptuent dans lespace nohellnique et dans
celui dautres peuples balkaniques. La lgende de Yello constitue ainsi, avant tout,
un exemple unique de la force de rsistance des traditions qui, travers de nom-
breuses mtamorphoses et pripties, savrent comme plus puissantes et plus
flexibles que la religion officielle.
124 Cf. J. Z. Smith, Towards interpreting Demonic Powers in Hellenistic and Roman Antiquity, ANRW, 1.
16. 1, pp. 425 - 439.
125 Cf. S. I. Jonston, Defining The Dreadful, art. cit.
126 Actes, 19, 11 - 20.
127 Au sujet des exorcismes juifs, cf. L. Rosso Ubigli, Demoni ed exorcismi nel giudaismo antico, dans E.
Corsini et E. Costa (d.), LAutunno del diavolo, op. cit.