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ACTUALIDAD

La Sorprendente Tecnologa
Metalrgica Prehispnica
Camilo Marn Villar
Coordinador Metal Actual

Desde el norte de Amrica hasta Actualmente, diferentes investigadores y expertos

Los indgenas la Patagonia, se desarrollaron
culturas prehispnicas altamente
fabricaron evolucionadas, las cuales emplearon
cido oxlico, tcnicas metalrgicas avanzadas. con evidencias, el profundo conocimiento que po-
a partir de La evidencia histrica da cuenta del
amplio conocimiento que tenan
salmuera estos orfebres sobre metales y
caliente aleaciones, fundicin, procesos de
laminacin, granulacin, soldadura
y plantas y uniones mecnicas, e incluso,
nativas. la aplicacin de recubrimientos
superficiales bastante sofisticados.
del departamento tcnico industrial del Museo del
Oro de Colombia, junto a grupos de investigacin
de prestigiosas universidades, han demostrado,
sean los pueblos prehispnicos en el manejo de
herramientas y procesos como la fundicin, corte y
conformado de metales, aleaciones metlicas, tc-
nicas de unin mecnica y soldadura; e incluso, las
investigaciones apuntan a que los precolombinos
desarrollaron los primeros procesos de sinteriza-
cin y recubrimientos superficiales por oxidacin
qumica realizados en Amrica.

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Antecedentes y Materiales
Lo primero que sorprende son las antiqu-
simas evidencias del trabajo con metales
en el continente: las muestras de orfebre-
ra ms antiguas halladas datan del ao
2100 antes de Cristo; fueron encontradas
en la actual sierra sureste del Per, en
la cuenca del lago Titicaca, en el sitio de
Jiskairumoko en Puno. Es decir, 36 siglos
antes del desembarco espaol.
En territorio colombiano, al sur occidente
del pas, hay muestras del ao 500 a. C,
en Tumaco - La Tolita. Esto prueba que la
historia metalrgica nacional supera, por
mucho, los 2000 aos. En el transcurso de
ms de dos milenios, las culturas preco-
lombinas asentadas en territorio nacional,
por experiencia, de manera emprica, y a
travs de sus sentidos, reconocieron los
metales preciosos y sus aleaciones. De
igual manera, aprenderan y transmitiran,
generacin tras generacin, los conoci-
mientos y las diversas tcnicas metalr-
gicas.
Los metales utilizados en aquella poca,
en zonas colombianas, fueron el oro, co-
bre, la plata y platino. Gracias a la riqueza
minera de los Andes, en dnde se en-
cuentran bastos yacimientos de oro. Por
su parte, el cobre se extrajo, en diferentes
regiones del pas, en el sur, en el actual de-
partamento de Nario y en la Serrana del
Perij, en la Guajira. Adems, se han en-
contrado piezas de cobre en otras zonas,
lo cual podra explicase por el intercambio
de productos entre pueblos.
Al parecer la plata, en su mayora, se tra-
baj involuntariamente ya que en la regin
andina predomina oro de tipo argentfero,
lo que quiere decir que se presenta com-
binado con impurezas de plata y otros
metales. En la zona de Nario se han
encontrado diversos objetos de plata, que
indican el uso intencional de este metal en
la orfebrera de esta zona.
Los orfebres prehispnicos asentados en
Colombia fueron de los pocos que emplea-
ron el platino de origen aluvial en Amrica;
por ejemplo, en el rea de Tumaco, se han
hallado objetos de aleacin oro-platino,
fabricados con dichas mezclas intencional-
mente, lo que representa un extraordinario
hallazgo que da cuenta de la avanzada
tcnica metalrgica antes de la coloniza-
cin, si se considera que los puntos de fu-
sin, de ambos metales, son bien distintos.
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ACTUALIDAD 13
La tecnologa metalrgica del Nuevo
Mundo puede compararse o asociar-
se con una cadena industrial de pro-
duccin moderna, en la que, con esti-
lo propio, hay eslabones de minera,
extraccin y beneficio de materiales
metlicos, fundicin, procesamiento
y tcnicas de elaboracin. Todo esto,
fuertemente interconectado por un
know how, un saber hacer ances-
tral, que incluye tambin la forma-
cin de los orfebres y la construccin
de mquinas y herramientas adecua-
das para los procesos.
Minera Prehispnica
Los indgenas extrajeron los metales
en los lechos de los ros y quebradas;
a lo largo y ancho de las cordilleras
andinas. As como tambin, en me-
nor proporcin, excavaron y sacaron
el mineral de la veta en la tierra.
Al respecto, cuentan los cronistas es-
paoles del siglo XVI, que los mineros El reconocido poporo
de Amrica seleccionaron y depura- Quimbaya fue fundido en
ron los metales con bateas de made- dos partes por la tcnica
ra y cermica, en las fuentes aluvia- de cera prdida: el orfebre
molde, en arcilla y
les, separndolos por decantacin.
carbn, el ncleo interior
Construyeron canales y acueductos
y lo cubri con cera de
para conducir el agua mezclada con abejas nativas, soport
el barro aurfero a los lugares de be- esta estructura con
neficio, y atravesaron redes, de extre- tabiques remachados y,
con hilos de la misma cera,
mo a extremo, en los ros corrientosos agreg la decoracin. Una
para capturar las pepas ms grandes. vez fundida la pieza, retir
Iniciativas que son reflejo del nivel de el carbn del interior
industrializacin de la minera pre- y puli la superficie
hispnica, pues desde ese entonces hasta alcanzar el brillo
reluciente del oro.
ya se consideraban alternativas, dife-
rentes al bateaje, que aumentaran y
optimizaran la produccin de oro.
Segn explica la arqueloga, Juanita Saenz, quien ha adelantado estudios
Senz, Jefe de seccin de registro del de anlisis metalrgico, comenta
Museo del Oro, en la extraccin en que entre los utensilios que hacen
minas, los prehispnicos abrieron so- parte de las colecciones del Museo
cavones de hasta seis metros de pro- del Oro, se encuentran objetos de
fundidad, rompiendo la roca con ba- piedras verdes y negras, tal vez de
rretones, mazos y hachas de piedras origen volcnico, duras y resistentes,
duras. Una vez perforada la mina y algunas atadas a mangos de made-
obtenido el material, los mineros lo ra, que muy posiblemente fueron
trituraban y depuraban con ayuda usadas como herramientas para el
de pesadas piedras de moler o mor- trabajo orfebre. Estos objetos corres-
teros. En el caso particular del cobre. ponden especialmente a las culturas
Probablemente el mineral era obte- Nario y Tairona. Construdas en ro-
nido por tnica pirometalrgica, con cas, como obsidianas y basaltos, con
el fin de separarlo y aprovecharlo. probables contenido de hierro. En
14 ACTUALIDAD
Herramientas empleadas para la
perforacin y extraccin minera, entre
otras la macana con punta endurecida
al fuego, hachas y martillos tallados en
piedras duras. Adems, una actual batea
de madera para la extraccin de los
minerales de fuente aluvial.
ellas, los indgenas tallaron yunques,
martillos y cinceles, que usaron para
sacar los minerales de la veta.
Fundicin
En cuanto a la tecnologa de fun-
dicin y tcnicas trmicas utilizadas
por los indgenas, tanto los actuales
investigadores del Museo del Oro,
como sus antecesores, han logra-
do establecer que efectivamente la
experiencia llev a los indgenas a
conocer el efecto de las altas tempe-
raturas en los metales no ferrosos, la
posterior maleabilidad y plasticidad
del material, al igual que los cam-
bios en sus propiedades al mezclar-
los (alearlos).
Tanto la evidencia arqueolgica
como etnohistrica (textos y crni-
cas de poca), muestran que, en el
caso preciso de la fundicin, los pri-
meros hornos se construyeron al in-
terior de la tierra.
As mismo, los indgenas usaron hor-
nillas porttiles con conductos o res-
piraderos en su parte exterior para
avivar el fuego; en los que se insta-
laban toberas de cermica (cilindros
huecos y cnicos de 7 a 9 cm) que, a la
vez, se acoplaban a largas caas, por
las que el indgena soplaba y fortale-
ca la llama.
Habra que imaginar uno o ms
equipos de sopladores, con rostros
manchados por el holln, soplando
a travs de las caas, el carbn en-
cendido depositado en el interior de
las hornillas, para avivar las llamas y
alcanzar temperaturas superiores a
los 1.000 C.
Sobre las hornillas se colocaban cri-
soles de arcilla refractaria porosa,
con alto contenido de cuarzo, junto
a carbn y otros fundentes; una vez
fundido el material extraan las im-
purezas y formaban pequeos lingo-
tes o lajas de oro, o combinaciones
de oro argentfero y cobre, aleacin
conocida como tumbaga.
Tcnicas de Elaboracin
Fundicin a la cera perdida: Entre
las tcnicas usadas por los orfebres
prehispnicos est el vaciado clsi-
co, en el que el orfebre derrite el
lingote y vaca el material lquido
en moldes de cermica o piedra,
con la forma de objeto.
As mismo, emplearon con gran
maestra la fundicin a la cera per-
dida, quizs el mtodo ms des-
tacado y referenciado en textos
acadmicos, libros de historia y pu-
blicaciones. En su esencia bsica, el
proceso consiste en la fabricacin
de un modelo, tallado cuidadosa-
mente en cera de abejas, idntico
a la pieza que se quera elaborar.
Luego, el orfebre cubre el modelo
de cera con una mezcla de agua,
carbn molido y arcilla refractaria,
una vez seca y endurecida la arcilla,
se coloca al fuego toda la pieza; la
mezcla de barro se cocina, la cera
se funde y sale del molde, dejando
en el interior de la cermica una
rplica exacta del modelo original.
Finalmente, se vierte el metal lqui-
do en el interior del molde, una
vez se enfra, el molde se rompe
y queda expuesta la pieza, la cual
era bruida y pulida para lograr su
resplandor.
En las hornillas de
cermica refractaria se
acoplaban toberas y
largas caas para que
los sopladores avivaran
el fuego y as lograr las
temperaturas necesarias
para fundir el metal.
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La cera era recolectada de una variedad de abejas nati-

vas que se encuentra en Colombia, de la especie Trigona
Tetragoniscas, comnmente llamadas abejas angelitas,
la cual es melfera y no tiene aguijn.
As mismo, fue frecuente el empleo de esta tcnica para
elaborar objetos huecos, para los que era necesario, pre-
viamente, fabricar un ncleo de carbn y arcilla, que se
Poporo femenino, dejaba secar al sol y despus era recubierto con hilos de
Puerto Rico cera para formar una capa exterior en la que se graba-
Risaralda 400 ban los detalles decorativos de la pieza; enseguida, era
a.C. Los poporos,
elaborados por aplicada otra capa de arcilla y carbn molido y se dejaba
la tcnica de la secar.
cera perdida, eran Para sostener la pieza dentro del molde era necesario
empleados como
recipiente para la introduccin de astillas o palillos, llamados tabiques,
guardar hojas de para que al derretirse y salir la cera, el ncleo interno y
coca maceradas en el molde externo mantuvieran su estabilidad. Los tra-
cal, mezcla usada dicionales poporos, utilizados como recipientes para al-
para mambear. macenar una mezcla de hojas de coca maceradas con
cal, la cual era masticada (mambeada) por los indgenas,
fueron fabricados por este mtodo.
Un detalle de la maestra indgena, descrito por los in-
vestigadores del Museo del Oro, explica que: los or-
febres prehispnicos lograron objetos articulados fun-
diendo a la cera perdida en varias etapas, con aleaciones
cuyos puntos de fusin eran cada vez ms bajos.
16 ACTUALIDAD
Mediante fundiciones sucesivas a la
cera perdida se hicieron, por ejem-
plo, alfileres bimetlicos, nicos en
Amrica, procedentes del Valle del
Cauca. En su punta, uno de estos
alfileres, tiene un ave (paujil) que
balancea su cabeza y cola, adems,
est formado por partes indepen-
dientes hechas con distintas alea-
ciones. La cabeza y la cola fueron
fabricadas en una aleacin alta
en oro, al igual que el eje sobre
el cual se mueven; por su parte, el
cuerpo fue fundido luego en una
tumbaga ms cobriza, que funde
a menor temperatura. La segunda
fundicin, por lo tanto, no alcanza
temperaturas que daen los obje-
tos hechos primero (sic).
Cincel y pieza repujada.
Laminado, repujado, calado y es-
tampado: Por influencia directa
de la metalurgia de los pueblos de
Ecuador y Per, un gran nmero de
piezas precolombinas fueron elabo-
radas por martillado en fro. En este
caso, los orfebres previamente gol-
peaban los lingotes o tejuelos con
martillos sobre yunques de piedra
para aplanar el metal.
Al golpear continuamente el oro, el
material comienza a quebrarse, por
ello los orfebres, entre martillado y
martillado, lo calentaban al rojo vivo
y, despus, le daban un fuerte cho-
que trmico al sumergirlo en agua
fra, proceso que repetan varias ve-
ces, estos fueron los primeros trata-
mientos de recocido en Amrica.
Una vez los prehispnicos obtenan
las lminas, por ejemplo: de oro,
cobre o tumbaga, las dejaban lisas,
del grosor y tamao requeridos,
con herramientas como punzones,
cinceles y repujadores, tambin de
metal endurecido, cortaban y deli-
neaban las formas y los diseos fi-
nales de la pieza.
La maleabilidad de los metales no
ferrosos permiti el desarrollo de
mltiples tcnicas orfebres en la
poca prehispnica, las cuales eran
aplicadas independientemente o
combinadas.
Entre las principales tcnicas orna-
mentales empleadas se destaca el
repujado, mediante el cual se resal-
tan partes y detalles de la lmina
al presionarlo con una herramien-
ta de punta roma, para grabar en
relieve diversas secuencias como
rostros, animales y formas geom-
tricas. A su vez, con punzones o
pequeos troqueles, los maestros
artesanos calaron sistemticamen-
te el interior de las chapas, para re-
cortarlas y lograr creativos diseos
en forma de ventanas.
Los indgenas tambin confeccio-
naron el metal en alambres de dife-
rentes calibres, incluso hicieron hi-
los, los cuales tejieron y trenzaron.
Adems, emplearon el embutido,
el estampado y la incrustacin.
Proceso de calado de
nariguera
Sinterizacin: Segn comenta la
experta Juanita Senz, para combi-
nar el platino con el oro o la pla-
ta, los pueblos del sur occidente
del pas en Tumaco, cercanos a las
sociedades de Ecuador y Per, im-
plementaron tcnicas asombrosas
para su poca como la sinterizacin.
Diversas herramientas y utensilios
usados para la manufactura de
piezas metalrgicas.
Ya que las diferencias entre los pun-
tos de fusin del platino (1.775 C),
del oro (1.064 C) y la plata (962 C),
son considerables, era fsicamente
imposible que los prehispnicos, a
partir de una fundicin convencio-
nal con hornillas de barro y sopla-
dores, lograran obtener aleaciones
oro-platino o plata-platino.
En la sinterizacin primitiva, lo que
hacan los orfebres era colocar pe-
pitas de oro junto al platino, el cual
es refractario , en un mismo cri-
sol; una vez se funda el metal con
menor punto de fusin, el platino
quedaba atrapado en el fluido y, el
botn o tejuelo resultante, era mar-
tillado fuertemente. Despus, para
integrar an ms los materiales,
se haca un recocido y de nuevo se
martillaba, esto deba hacerse has-
ta la integracin completa. En este
proceso, la fusin atmica se logra
gracias al contacto de las partculas
de ambos metales que se unen por
fenmenos de soldadura al contac-
to en estado slido.
Soldadura y unin mecnica: En
su tesis de maestra, en Ingenie-
ra Mecnica, el ingeniero Diego
Javier Gmez, de la Universidad
de los Andes de Colombia, explica
que: el oficio orfebre, anterior a la
colonizacin, combin las tcnicas
trmicas junto a las mecnicas para
soldar entre s los metales y crear
uniones permanentes entre los ob-
jetos. Gmez, quien ha estudiado
la arqueo-metalurgia, asegura que,
en la orfebrera indgena: existen
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 Para elaborar
recipientes y otras
piezas con volumen
a base de lminas,
los orfebres los
ensamblaban por
medio de pequeos
clavos de oro o
dobleces en los bordes
de las partes que
encajaban entre s.

ejemplos de objetos que constan de partes hechas de

diferentes materiales, ensambladas de tal manera que
dan la apariencia o la ilusin de ser una sola, esto se lo-
gra al realizar una unin martillando y calentando, para
una soldadura por difusin entre los materiales. Aade
adems que: la aplicacin de calor y energa mecnica
para cerrar las juntas, permita disimular las uniones y
generar as una mejor unin entre las piezas (esto podra
entenderse como una soldadura de tipo autgena).
En igual sentido, el oficio orfebre indgena emple di-
ferentes tipos de unin mecnica como el engrapado,
al usar pequeas grapas, puntillas y alfileres del mismo
metal precioso, para enlazar, a travs de pequeos ori-
ficios punzonados en la lmina, las uniones y partes de
una pieza; adems, combinaron el traslapo, el encajado,
doblado y engarzado o cosido con hilos de algodn o
filigrana metlica. Con estos mtodos, crearon hermosas
piezas antropomorfas, vasos, jarras y copas que se usa-
ron en rituales y celebraciones religiosas.

Granulacin: Otro de los sorprendentes y, a su vez, her-

mosos procesos consista en fabricar pequeas esferas
de oro perfectamente idnticas, al verter gotas o polvo
de oro sobre diminutos agujeros tallados previamente
en moldes, tambin de arcilla refractaria. En este tra-
bajo se destac la cultura Calima, asentada en el actual
departamento del Valle del Cauca.
Una vez se obtenan las esferas, con mucha paciencia
y destreza, el orfebre configuraba collares de cuentas,
anillos, narigueras y otros objetos suntuarios, colocan-
do, una a una, las esferitas de oro, sobre una matriz,
previamente elaborada con ramas unidas y un tipo de
adhesivo hecho de colgeno natural como el colapez,
obtenido de la vejiga natatoria de peces o, simplemen-
te, resinas vegetales muy pegajosas. Al respecto, la ar-
queloga Senz dice que, probablemente, despus de

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18 ACTUALIDAD
armar la pieza la colocaban al fue-
go, con lo que se carbonizaba el
pegamento y, por fusin, las cuen-
tas se soldaban unas con otras.
Delicadas cuentas de collar,
narigueras y anillos fueron
elaborados uniendo diminutas
esferas de oro con el sofisticado
proceso de granulacin.
Moldeado en serie: Con la ayuda
de matrices talladas en piedras
alargadas, casi siempre negras,
los orfebres muiscas, entre otros,
fabricaron cuentas idnticas y en
serie. El mtodo, ms o menos,
consista en imprimir con la matriz
la figura de la pieza sobre una l-
mina de arcilla, sobre esa arcilla, ya
con la impresin, se colocaba una
lmina delgada de cera de abejas y
sobre ella se volva a estampar la fi-
gura, presionando la matriz de pie-
dra. De manera, que la lmina de
cera quedaban impresas por lado y
lado, como negativo y positivo las
figuras, y eso permita hacer cien-
tos de cuentas en serie.
Tratamiento de superficies (Dorado
y plateado por oxidacin): Uno de
los procesos ms interesantes de
la poca prehispnica, consista en
someter la lmina o pieza de tum-
baga (Au - Ag - Cu) al fuego direc-
to para calentarla, con lo cual las
molculas, de oro o plata, migran a
la superficie del material, bajo una
delgada capa de oxido de cobre,
quedando en el ncleo la aleacin
base.
Posteriormente, el orfebre prepa-
raba en agua caliente, quizs con
orina humana, una mezcla de sal y
plantas cidas, probablemente usa-
ban una especie de trbol: el oxalis
pubescens (con alto contenido de
cido oxlico). Acto seguido, mace-
raba bien la solucin y sumerga la
pieza de tumbaga en la solucin.
Finalmente, el indgena retiraba
por completo la capa de xido de
cobre y exponer la acumulacin del
oro o la plata en la superficie. De
esta manera, con poco oro o plata
y mucho cobre, se obtenan obje-
tos dorados o plateados superfi-
cialmente, de gran resplandor.
Los procesos de oxidacin, sobre
todo en Colombia, los aplicaron las
culturas Nario, Tayrona y Zen de
la serrana de San Jacinto.
El empleo de cidos naturales,
tambin fue frecuente para aplicar
diseos bicolores y bitexturas en
Pieza de
tumbaga
laminada y
posteriormente
tratada con
la tcnica de
dorado por
oxidacin.
las piezas. Despus del dorado, se
cubra el dibujo con cera de abejas
y se atacaba con cidos, se raspaba
el dorado y se dejaban los espacios
especficos de la tumbaga, el mate-
rial madre.
Cada una de las tcnicas metalrgi-
cas descritas aqu, son muestra de la
valiosa e interesante memoria hist-
rica colectiva de Colombia y Amri-
ca. No es posible apreciar el increble
desarrollo de la industria actual, con
productos fabricados a partir de na-
notecnologa, aleaciones metlicas
superresistentes, corte lser, recu-
brimientos por plasma, fabricacin
por control numrico o soldadura
robotizada, sin reconocer el legado
del pasado.
Tal como dijese el genio creador
de Apple Macintosh y Pixar, Steve
Jobs, en su discurso en la ceremonia
de graduacin de la universidad de
Stanford: no se pueden unir los dis-
tintos puntos (del destino) mirando
para adelante; se pueden unir nica-
mente mirando hacia atrs. As que
deben confiar que de alguna manera
los puntos se unirn en el futuro.
Fotos
Metal Actual, tomadas en la exposicin
permanente del Museo del Oro en Bogot.
Fuentes
Juanita Senz. Arqueloga y jefe de registro
del Museo del Oro. jsaenzsa@banrep.gov.co
GMEZ, GUTIRREZ. Diego Javier. Tesis de
Maestra en Ingeniera rea Mecnica. Ca-
racterizacin de Fragmentos de pectorales
precolombinos hechos en tumbaga recu-
biertos por dorado por oxidacin, hallados
en la vereda de Tajumbina municipio de la
Cruz (Nario). Universidad de los Andes.
Una revisin crtica de las evidencias sobre
metalurgia temprana en Suramrica. Art-
culo de Roberto Lleras Prez. Universidad
Nacional de Colombia Departamento de An-
tropologa Facultad de Ciencias Humanas.
www.banrep.gov.co Boletines del Museo
del Oro.
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