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Cmo mentir con estadsticas

Darrell Huff
www.ngarcia.org/nel/estadis/index.html

PREVIO conclusiones derivadas de muestras subjetivas o dema-


siado pequeas, o ambas cosas a la vez.
El texto original (How to lie with statistics) es la Cuando lea otra vez que el americano medio (se
publicacin ms famosa sobre el tema, de 1954, que habla mucho de l, y la mayora de las veces lo que se
todava est a la venta. El extracto que figura en este dice est poco fundamentado) se cepilla los dientes 1,2
documento se ha obtenido de la URL de Nelson Jahr veces al da (cifra que se me acaba de ocurrir, pero
Garca, desde fuentes de dominio pblico, que en este que puede ser tan buena como la facilitada por cual-
caso no se especifica. quier otra persona), pregntese Cmo se ha podido
La vala del texto, adems de en lo acertado de su averiguar tal cosa?
contenido, se encuentra en la abundancia de ejemplos. Cuando los datos han sido filtrado a travs de
Dado el objetivo de este extracto (dar una idea), se han distintas fases de manipulacin estadstica y reducidas
eliminado los ejemplos, salvo alguna breve excepcin. a una media expresada en decimales, el resultado
empieza a presentar una aureola de conviccin que
INTRODUCCIN slo se vera empaada por una revisin cuidadosa de
la muestra.
Los promedios y las relaciones, las tendencias y Para que un informe basado en una muestra tenga
los grficos no son siempre lo que parecen. Puede valor, debe utilizar una muestra representativa, donde
haber ms de lo que ven los ojos y puede haber mucho se hayan eliminado todos los posibles factores de in-
menos. El lenguaje secreto de las estadsticas, tan fluencia.
atrayente a una cultura que se apoya en los hechos, se Examine dos veces lo que lea, y evitar creer una
emplea para causar sensacin, deformar, confundir y cantidad de cosas que no son verdad. Vale la pena
simplificar en demasa. Los mtodos y los trminos tener en cuenta tambin, que la representatividad de
estadsticos son necesarios para informar sobre los una muestra puede ser destruida con la mayor facili-
datos masivos de las tendencias sociales y econmicas, dad, tanto por influencia de factores visibles como por
las situaciones de los negocios, las encuestas de opi- la de los invisibles. Es decir, incluso en caso de que no
nin, y los censos; pero sin escritores que utilicen las pueda demostrarse que existe un factor de influencia
palabras con honradez y precisin y sin lectores que apreciable, conserve cierto grado de escepticismo
sepan lo que significan, el resultado no es ms que sobre los resultados, siempre que haya una posibilidad
pura semntica sin sentido alguno. de influencia en alguna parte. Siempre la hay.
Este libro es una especie de rudimento sobre la Para comprobar una muestra tomada al azar se
manera de utilizar las estadsticas para engaar. En procede segn el criterio siguiente: Tiene cada nom-
conjunto puede parecer un manual para desaprensivos. bre o cosa del grupo total la misma posibilidad de
Quiz pueda justificarlo como aquel ladrn retirado formar parte de la muestra?
que con la publicacin de sus recuerdos ofreca un La labor de la encuesta de opinin se convierte en
curso para graduarse en el arte de tirar la piedra y una batalla contra las distintas influencias, y libran
esconder la mano: los desaprensivos ya conocen estos esta batalla constantemente todas las organizaciones
trucos; los hombres honrados deben aprenderlos en de encuestas con buena reputacin. El lector de infor-
defensa propia. mes debe recordar que esta batalla nunca se gana. No
se debe leer ninguna conclusin en el sentido de que
el 65% de la poblacin americana es contrario a una
CAPTULO 1: u otra cosa, sin formularse la pregunta el 65% de qu
la muestra que presenta poblacin americana?
un factor de influencia en s misma. Quiz sea ms importante recordar que cualquier
cuestionario no es sino una muestra (segundo factor)
La tcnica del muestreo es la espina dorsal de la de las posibles preguntas, y que la contestacin de la
mayor parte de las estadsticas que usted haya de en- seora no es sino una muestra (tercer factor) de su
contrar en toda clase de temas. La base de esta tcnica actitud y su experiencia sobre cada una de las cuestio-
es simple, aunque en la prctica sus sutilezas han con- nes.
ducido a toda clase de caminos equvocos, algunos de Supongamos que usted es un entrevistador y le han
los cuales distan de ser respetables. asignado una esquina de una calle, con una entrevista
Si la muestra es lo suficientemente extensa y bien a realizar. Usted localiza a dos hombres que parecen
seleccionada, representar al conjunto con bastante encajar en la categora fijada: ms de cuarenta aos,
aproximacin en la mayora de los casos. Si no es as, negros, habitantes de la ciudad. Uno lleva un mono
puede ser menos precisa que una hiptesis sensata, y bien remendado y limpio. El otro va sucio y ofrece un
no tiene nada que la apoye, a no ser un aire de aparen- aspecto poco amigable. Con intencin de terminar
te precisin cientfica. Es una triste verdad el hecho de pronto su trabajo, usted se acerca al individuo de as-
que detrs de lo que leemos o creemos saber estn las
pecto ms agradable, y todos sus colegas en todo el CAPTULO 3:
pas toman la misma decisin. las pequeas cifras que no aparecen.

Los titulares dicen que entre los usuarios de la


CAPTULO 2: pasta de dientes Doakes la frecuencia de caries denta-
el promedio bien escogido. les disminuye en un 23%, y continan informando de
que usted puede vivir con un 23% menos de dolores de
No puede culparme // Esta es la ventaja esencial muelas. Estos resultados, segn podr averiguar, pro-
de mentir con estadsticas. ceden de un laboratorio independiente y prestigioso,
Es un truco utilizado con mucha frecuencia, a y van acompaados de certificacin expedida por un
veces de forma inocente, otras con intencin culpable, perito diplomado. Qu ms quiere? A pesar de ello, si
por individuos que desean influenciar la opinin pbli- usted no es excesivamente crdulo u optimista, recor-
ca o vender espacio publicitario. Cuando le dicen que dar por experiencia que una pasta de dientes raras
algo es un promedio, usted no sabe todava gran cosa veces es mucho mejor que cualquier otra. Entonces
del mismo, a menos de que pueda averiguar de qu cmo consigue Doakes informar de tales resultados?
promedio se trata: media, mediana o moda. Puede contar mentiras de tal magnitud? No, ni hace
Otro factor de confusin es que el hecho de que, falta que lo haga. Existen maneras ms fciles y efecti-
en algunos tipos de informacin, todos los promedios vas de salirse con la suya. Hagamos que cualquier
son tan semejantes entre s, que para la informacin no pequeo grupo de personas controle sus caries durante
resulta de vital importancia hacer distinciones entre seis meses, despus sometmoslo al dentfrico de la
ellos. Doakes. Pueden ocurrir tres cosas: que presente un
Por esto, cuando usted lea una declaracin de un nmero mayor de caries, que presente un nmero infe-
director de empresa o propietario, donde se diga que rior o que presente el mismo nmero aproximadamen-
el salario medio de la gente que trabaja en su empresa te. Si se da la primera o la ltima de las posibilidades,
es de tanto, la cifra puede significar algo y puede no la Doakes and Company archiva las cifras (fuera de
significar nada. todo alcance) y vuelve a probar. Tarde o temprano,
Con gran facilidad esto puede convertirse en un por efecto del azar, un grupo experimental presentar
sistema: cuanto peor es la historia real, mejor aspecto una gran mejora, digna de un titular y quiz de toda
adquiere; vamos a ilustrarlo. una campaa publicitaria. Esto ocurrir tanto si usan
Usted es uno de los tres socios propietarios de una el dentfrico Doakes como si emplean perborato sdico
pequea fbrica. Nos encontramos al final de un ao o el mismo dentfrico que venan utilizando.
muy bueno. Ustedes han pagado 198 mil dlares a los Cmo se puede evitar ser engaado por unos
noventa empleados que cuidan de fabricar y distribuir resultados inconclusos? Debe cada uno convertirse
las sillas o lo que fabriquen. Usted y sus socios se han en su propio especialista en estadsticas y estudiar
pagado a s mismos un sueldo de 11 mil dlares cada todo el material en bruto por s mismo? La cosa no
uno. Resulta adems que hay unos beneficios de 45 mil est tan mal como parece, existe una prueba de signifi-
dlares, a distribuir entre ustedes por partes iguales. cacin fcil de comprender. Se trata simplemente de un
Cmo lo representarn? Para facilitar la compren- modo de informar sobre las probabilidades de que la
sin, lo expresan en forma de promedios. Como sea cifra del test represente un resultado real y no produ-
que todos los empleados hacen la misma clase de tra- cido por casualidad. Es la pequea cifra que no figura,
bajo y perciben un salario igual, no representar gran bajo el supuesto de que usted, lector profano, no la
diferencia utilizar la media o la mediana. El resultado comprender, o que s la comprender, en los casos en
es el siguiente: sueldo medio de los empleados, 2.200; que fuera necesario ocultar algo.
salario y beneficio medio de los propietarios, 26.000. Suele omitirse otra pequea cifra cuya ausencia
Tiene un aspecto terrible verdad? Probemos de otro puede ser asimismo perjudicial. Es la que indica la
modo. Coja 30 mil dlares de la cifra de beneficios y clase a que pertenecen los casos o la desviacin que
reprtalos entre los tres socios y esta vez al promediar presentan con respecto a la media. A menudo un pro-
los sueldos inclyase usted y sus socios, y asegrese de medio (tanto si se trata de una media o una mediana,
que utiliza la media. Sueldo o salario medio: 2.806,45. con especificacin o sin ella) es una simplificacin tan
Beneficio medio de los propietarios: 5.000. Ah! Esto grosera que resulta del todo inservible. No saber nada
ya tiene mejor aspecto. Podra conseguirse ms, pero de una cosa es con frecuencia ms saludable que po-
no est mal. seer un conocimiento inexacto, pues saber poco de
Los del Censo tienen formacin suficiente y el algo puede ser peligrossimo.
dinero necesario para conseguir un apreciable grado El error est en el proceso de filtracin d ela in-
de precisin en sus encuestas. No todas las cifras que formacin, que comienza en el investigador, pasando
usted ve han nacido en tan felices circunstancias, ni se por el escritorio sensacionalista o mal informado,
presentan todas acompaadas de informacin suficien- hasta llegar al lector, que no encuentra a faltar las
te para examinar su precisin o imprecisin. cifras desaparecidas durante el proceso. Gran parte de
la falsa interpretacin puede evitarse si se aade a la
norma o promedio el dato de la desviacin.
Lo engaoso de la pequea cifra que no aparece
es que su ausencia a menudo pasa desapercibida. Esto,
naturalmente, es el secreto del xito.
Esto recuerda demasiado la vieja definicin del comparar dos o ms. El grfico de barras puede ser un
mtodo de conferencias en clase: proceso por el cual el engao tambin. Mire con recelo cualquier versin en
contenido del libro de texto del instructor se transfiere donde las barras cambien de anchura, o de longitud,
a la libreta de apuntes del alumno, sin haber pasado mientras continan representando el mismo factor, as
por la cabeza de ninguno de los dos. como cualquier grfico que represente objetos de tres
D poca fe a un promedio, un grfico o tendencia dimensiones cuyos volmenes no puedan compararse
en que falten estas cifras importantes. De lo contrario, con facilidad.
estar tan a ciegas como el que escoge un lugar de Los objetos grficos se manipulan con frecuencia.
veraneo partiendo del dato de la temperatura media. A decir verdad (naturalmente, eso es lo que no deseo
decir), quiero que usted infiera algo y se quede con
una impresin exagerada, pero que no me coja en mis
CAPTULO 4: trucos. Existe un modo; es el utilizado a diario para
mucho ruido y pocas nueces. enredarle.
En lugar de barras, ponga objetos tridimensionales,
Se suele creer de tal forma en las cantidades con- pero considere slo la altura para representar la varia-
cretas que no se cae en que una cantidad es aproximada ble. Las tres dimensiones a un tiempo se expresan en
y que, por tanto, la diferencia entre dos cantidades debe unidades al cubo, lo que provoca una impresin visual
ser suficientemente grande como para concluir que muy exagerada.
realmente hay una diferencia. Algunas de estas cosas puede ser causadas por
Existen editores de revistas para quienes las en- defectos del dibujo, pero es muy probable que haya
cuestas de opinin son el evangelio, sobre todo porque gato encerrado. Cuando todos los errores son a favor
no las comprenden. Cuando los resultados a su dispo- del cajero, uno no puede dejar de extraarse.
sicin indican que un 40% de lectores se interesan por
un artculo y el 35% se interesan por otro, piden ms
artculos como el primero. La diferencia entre el trein- CAPTULO 7:
ta y cinco y el cuarenta por ciento de lectores puede la cifra indirectamente relacionada.
ser importante para una revista, pero la diferencia de
la encuesta posiblemente no sea real. Si no puede probar lo que desea, demuestre otra
cosa y haga ver que es lo mismo. En el deslumbramien-
to que sigue al choque de las estadsticas con el cere-
CAPTULO 5: bro humano, casi nadie se dar cuenta de la diferen-
el grfico exclamativo. cia. La cifra que se relaciona indirectamente es un
truco garantizado que le ser de utilidad. Siempre lo
Existe cierto temor ante los nmeros. Quiz sufri- ha sido.
mos un trauma originado por las matemticas del Usted no puede demostrar que su preparado cura
bachillerato. los resfriados, pero puede publicar (en grandes letras
Cuando los nmeros en forma tabular son tab y de molde) un informe, con la garanta de un laborato-
las palabras no van bien, como ocurre a menudo, so- rio, asegurando que una onza de este producto mata
lamente queda una solucin: dibujar un cuadro esta- 31.108 grmenes en un tubo de ensayo en once segun-
dstico. dos. Si lo hace, asegrese de que el laboratorio posea
Para impresionar con un grfico, mostrando una una fama reconocida o un nombre impresionante.
tendencia leve como algo muy importante, sganse Reproduzca el informe en su totalidad. Fotografe a un
estos pasos: (1) recorte la parte inferior de la grfica y doctor en bata blanca y coloque su fotografa al mar-
(2) estire el eje vertical para exagerar la diferencia. gen del informe. Pero no haga mencin de los distintos
Ahora que usted ya ha practicado en el engao trucos que ha empleado. No es asunto suyo (verdad?)
Por qu limitarse a esa mutilacin? Existe todava un hacer constar que un antisptico que da buenos resul-
truco que vale lo que doce como ste. Con l podr tados en el tubo de ensayo, tal vez no cause efecto
conseguir que el modesto aumento del 10% parezca alguno al hombre, despus de haber sido diluido con-
mucho ms deslumbrante de lo que habra de parecer venientemente para evitar que queme el tejido de la
un aumento real del 100%. Modifique simplemente la garganta. No comprometa el xito diciendo qu clase
proporcin entre las ordenadas y las abcisas. No existe de grmenes destruy Quin sabe cules son los gr-
ninguna regla que lo prohba y proporciona mejor menes causantes de los resfriados, sobre todo cuando
aspecto a su grfico cabe la posibilidad de que no sea ningn germen? En
Las grficas facilitan una ilusin de objetividad resumen, no se conoce ninguna relacin entre los gr-
que es fcilmente explotable desde el engao. menes introducidos en un tubo de ensayo y la causa de
los resfriados, pero la gente no va a hilar tan fino
cuando ha de sonarse.
CAPTULO 6: O cojamos este ejemplo: el 27% de una extensa
el personaje de la grfica. muestra de eminentes mdicos fuma ms Throaties que
cualquier otra marca. La cifra puede estar falseada
El padre de todos los grficos descriptivos es el por muchas causas, pero esto no tiene ninguna impor-
grfico normal de barras, mtodo simple y bien cono- tancia. La nica contestacin a una cifra que presenta
cido para representar cantidades cuando hay que tan poco fundamento es Y qu? Con todos mis respe-
tos hacia la clase mdica, acaso los mdicos saben temporada de intensas lluvias puede daarla e incluso
ms que usted acerca de las marcas de cigarrillos? destruirla.
Poseen alguna informacin privada que les permita El profesor Helen M. Walker ide una divertida
escoger el cigarrillo menos nocivo entre todos? Claro historia para probar el absurdo implicado en la afir-
que no la poseen, y su mdico sera el primero en de- macin de que debe existir causa y efecto cuando dos
crselo. A pesar de ello, este 27% se las arregla de un cosas varan al mismo tiempo. Al investigar la relacin
modo u otro para sonar como si significara algo (Yo: entre la edad y algunas caractersticas de las mujeres,
incluso, no sabemos nada del 73% restante. Imagine- empiece por medir el ngulo formado por sus pies al
mos, por un momento, que el 73% de los mdicos que andar. Hallar que el ngulo tiene tendencia a ser
fuman recurren a cualquier cosa que no sea Throaties, mayor entre las mujeres de mayor edad. Al principio
por que consideran que ste es especialmente nocivo quiz se le ocurra pensar que las mujeres envejecen
para la salud). porque separan los pies.
Usted puede demostrar que el tiempo despejado es
ms peligroso que la niebla. Ocurren ms accidentes
cuando el tiempo est despejado, porque hay ms das CAPTULO 9:
despejados que das de niebla. Con todo, conducir cmo estadistiquear.
cuando hay niebla puede ser mucho ms peligroso.
Si compro un artculo cada maana por 99 centa- El informar mal, utilizando material estadstico,
vos y lo vendo cada tarde por un dlar, habr conse- podra llamarse manipulacin estadstica, y resumin-
guido solamente un 1% sobre el total de las ventas, dolo en una sola palabra (aunque no sea muy buena),
pero el 365% sobre el dinero invertido al cabo de un estadisticulacin.
ao. Sea quien sea el culpable en un caso determinado,
El porcentaje de mortalidad en la Marina durante se hace difcil achacarlo a su incapacidad inocente.
la guerra entre Amrica y Espaa fue de 9%. El de la Mientras los errores estn todos de una parte, no es
poblacin civil de Nueva Cork durante el mismo perio- fcil atribuirlos a falta de conocimiento o a la casuali-
do fue del 16%. La recluta de voluntarios para la Ma- dad.
rina utiliz estas cifras para informar que era ms Para conseguir un aire de precisin cientfica que
seguro estar en la Marina que en tierra firme. Admi- dar consistencia a la estadstica ms fraudulenta,
tamos que las cifras son ciertas; seguramente lo son. emplee los decimales.
Piense un momento y vea si puede hallar por qu no Los porcentajes son terreno frtil para la confu-
tienen sentido, al menos en cuanto a la conclusin sin y al igual que los decimales que siempre impre-
deducida por los encargados del reclutamiento. Los sionan, pueden proporcionar una aureola de precisin
grupos no son comparables. a lo inexacto.
Cualquier cifra de porcentaje basada en un pe-
queo nmero de casos tiene muchas probabilidades
CAPTULO 8: de ser engaosa. Es ms informativo dar la cifra mis-
el post hoc aparece de nuevo. ma. Y cuando el porcentaje llega a expresarse en de-
cimales, empieza a recorrerse la escala que va de lo
Cuando existen varias explicaciones razonables absurdo a lo fraudulento.
para un mismo hecho, nada le autoriza a usted a esco- Al calcular el porcentaje de beneficios, se pueden
ger la que satisfaga a su gusto, e insistir sobre la mis- elegir entre varios mtodos (y se tiene la obligacin de
ma, pero mucha gente lo hace. As, puede que dos indicar qu mtodo se utiliza).
variables, A y B, estn relacionadas porque A causa B, Mucho ruido y trapacera resulta de aadir cosas
porque B causa A, porque existe una cadena de causas que no son sumables pero simplemente lo parecen.
y efectos entre ambas o porque las dos son consecuen- Durante generaciones, los nios han venido utilizando
cia de otra variable. un truco para demostrar que no van a la escuela. Qui-
Partiendo de una muestra reducida, existe proba- z usted lo recuerde. Partiendo de 365 das al ao,
bilidad de hallar alguna correlacin sustancial entre puede restarles 122 por el tercio del tiempo que pasa
cualquier par de caractersticas o hechos cualesquiera. en la cama y otros 45 por las tres horas que emplea
Quiz el ms engaoso es el caso tan corriente en diariamente en comer. De los 198 das que quedan
que ninguna de las variables tiene efecto alguno sobre quite 90 para las vacaciones de verano y 21 para las
la otra, pero existe a pesar de todo una correlacin vacaciones de Navidad y Pascua. Los das restantes no
real. Utilizando este medio se ha llevado a cabo mucho alcanzan ni a cubrir los sbados y domingos.
trabajo sucio. Como ejemplo de correlacin absurda o La grande y despreciable mentira aparece tambin
falseada sobre un hecho estadstico real, un gracioso en todas las huelgas. Cada vez que hay una huelga, la
seal que existe una estrecha correlacin entre los Cmara de Comercio anuncia que la huelga cuesta
salarios de los ministros de la iglesia presbiteriana de tantos millones de dlares al da. Obtiene la cifra su-
Massachussets y el precio del ron en La Habana. mando todos los coches que se hubieran fabricado si
Otra cosa que debe vigilarse es la conclusin los huelguistas hubiesen trabajado todo el tiempo. Se
segn la cual resulta que una correlacin va ms all aaden las prdidas de los proveedores. Se aaden
de los datos utilizados para demostrarla. Es fcil de- todas las prdidas posibles, incluyendo las tarifas de
mostrar que cuando ms llueve en una zona, ms core- aparcamiento y las prdidas de los vendedores,
ce el trigo e incluso mayor es la cosecha. Pero una
Otro terreno frtil en engaos es la confusin hubo suficientes casos para convencer a un individuo
entre porcentaje y puntos de porcentaje. Si sus benefi- racional de nada en concreto.
cios ascienden al 3% sobre la inversin un ao y 6% al No siempre le dirn el nmero de casos. La ausen-
ao siguiente, har que suene muy modesto llamndolo cia de esta cifra, en particular cuando la fuente de
un aumento de tres puntos de porcentaje. Con la mis- informacin es parte interesada, es suficiente para
ma validez poda haberlo descrito como un aumento sospechar del conjunto.
del cien por cien. Las encuestas de opinin pblica Muchas cifras pierden significado al faltar el
juegan libremente con estos dos sistemas. trmino de comparacin.
Este ao la leche ha bajado 10 centavos y el pan A veces se mencionan los porcentajes, omitiendo
ha subido 10 centavos. Ahora qu desea probar? el material numrico de base, lo cual tambin puede
Que el coste de la vida ha aumentado? Que el coste inducir a engao.
de la vida ha bajado? O que no ha habido cambio? Si le dan un ndice, pregunte usted qu falta. Tal
Considere el ao pasado como el perodo base, vez sea la base, escogida con objeto de tergiversar el
haciendo que los precios de entonces representen el resultado.
100%. Como sea que el precio de la leche ha bajado a Dio alguien cierto giro a la informacin?
la mitad (50%) y el precio del pan se ha doblado Cuando compruebe una estadstica, busque la
(200%) y el promedio de 50 y 200 es 125, los precios posible tendencia que alguien haya introducido en las
han subido un 25%. Probemos ahora otra vez, toman- cifras totales o en las conclusiones. Con frecuencia se
do el ao actual como perodo base. La leche costaba da a conocer una cosa en lugar de la otra.
el 200% de lo que cuesta ahora y el pan se venda al Pasan cosas raras cuando las cifras estn basadas
50%. Promedio: 125%. Los precios eran un 25% ms en lo que dice la gente hasta cuando se trata de
elevados de lo que son ahora. hecho objetivos al parecer. Los datos del Censo han
El hecho es que, a pesar de su base matemtica, demostrado que hay ms personas de treinta y cinco
las estadsticas son tanto un arte como una ciencia. aos, por ejemplo, que de treinta y cuatro o treinta y
Muchas manipulaciones e incluso tergiversaciones son seis. Esta falsa imagen se debe a que el miembro de la
posibles dentro de los lmites de su jurisdiccin. A familia que informa de las edades de los dems tiende
menudo, el experto en estadsticas debe escoger entre a redondearlas a mltiplos de cinco. El modo de con-
distintos mtodos, lo que no deja de ser un proceso trarrestarlo es pedir que sean consignadas las fechas
subjetivo, y hallar el que debe utilizar para representar de nacimiento.
los hechos. La modalidad post hoc es otro modo absurdo y
pretencioso de cambiar la idea sin que lo parezca. El
cambio de un hecho que se da justamente con otro, es
CAPTULO 10: presentado como si uno de ellos fuera causa del se-
cmo enfrentarse con las estadsticas. gundo.
A veces se emplea la semntica para cambiar la
Hasta aqu, me he dirigido a usted como si yo idea.
fuera un pirata deseando instruirle en el manejo del Tiene sentido?
trabuco. En el captulo que cierra este libro, voy a Esta pregunta rebajar la importancia de la esta-
prescindir de este truco literario. Voy a referirme al dstica cuando el galimatas se base en un supuesto no
propsito serio que creo que puede entrever bajo la probado. La historia de siempre: las estadsticas se
superficie de este libro; explicando cmo debe mirarse falsean en las propias narices del lector. Se publican
una estadstica falseada, y desenmascararla; y an solamente porque la magia de los nmeros anula al
ms importante, cmo reconocer los datos tiles y sentido comn.
ciertos entre la marejada de fraudes a los cuales he Hallamos un ejemplo en el clculo de un famoso
dedicado los captulos anteriores. urlogo segn el cual hay en EEUU ocho millones de
Quin lo dice? casos de cncer de la prstata; lo que sera suficiente
Lo primero que debe mirar es en qu sentido pue- para pronosticar 1,1 glndulas carcinomatosas a cada
de estar influida la informacin. Busque la influencia uno de todos los varones que estn en la edad suscep-
consciente. Busque con atencin la influencia incons- tible de contraer esta enfermedad.
ciente. A menudo es ms peligrosa. La cifra de impresionante precisin contradice a
Tal vez haga falta por lo menos una segunda ins- veces al sentido comn.
peccin para enterarse de quin lo dice. Las extrapolaciones son tiles, particularmente
Cuando se cite un nombre O.K. (el nombre de una para la forma de prediccin llamada previsin de
institucin con prestigio, por ejemplo), asegrese de tendencias. Pero al examinar las cifras o los grficos
que la autoridad est detrs de la informacin, no derivados de las mismas, debe tenerse presente una
como algo presentado al lado de la misma. cosa: la tendencia actual tal vez sea un hecho, pero la
Cmo lo sabe? tendencia futura slo puede predecirse mediante una
Usted como lector no puede aplicar tests de signi- hiptesis razonable, llevando implcita que siempre
ficacin o llegar a conclusiones exactas sobre la ido- que lo dems siga igual y que las tendencias actua-
neidad de una muestra. Sin embargo, sobre muchsi- les continen De un modo u otro, sin embargo, todo
mas de las cosas aducidas en un informe, podr decir se niega a permanecer igual; de lo contrario, la vida
con una mirada (quiz una mirada insistente) que no sera demasiado montona.

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