Imitan la fotosntesis para transformar el CO2 en

productos qumicos

Un equipo de Siemens Corporate Technology, en Mnich, Alemania, ha

desarrollado un sistema capaz de imitar la fotosntesis para transformar el CO2 en
productos qumicos de gran valor para la industria. Para imitar el proceso
biolgico, se utiliza el excedente de energa de las renovables.

Segn la firma, no existe ninguna otra reaccin qumica tan productiva como la
fotosntesis, un biomecanismo por el que la energa solar y el agua convierten el
CO2 en energa rica en sustancias para las plantas. De hecho, los cientficos han
estimado que las plantas producen 150.000 millones de toneladas de energa rica
en biomasa en todo el mundo cada ao y, por ello, estudian la forma de replicarlo.

Aunque todava no se ha conseguido recrear el proceso en su totalidad, ya que

involucra muchas estructuras de protenas complejas e interconectadas difciles de
imitar en un laboratorio, los desarrolladores de Siemens acaban de dar un
importante paso para hacer realidad la fotosntesis sinttica. Para ello, han creado
unos mdulos del tamao de una caja de zapatos donde se pueden simular
energticamente el dixido de carbono, de la misma forma que en las clulas
vegetales.

Dependiendo de las condiciones en las que se realicen estas pruebas, el CO2

activado reacciona para crear una gran variedad de otro tipo de molculas como:
el etileno, un componente que la industria a qumica necesita para la produccin
de plsticos; el gas metano rico en energa, el principal componente del gas
natural; o el monxido de carbono, que puede ser utilizado para producir
combustible como el etanol, por ejemplo.

Las plantas aprovechan el dixido de carbono a travs de la absorcin de energa

de la luz utilizando pigmentos como la clorofila verde. Este proceso libera
electrones ricos en energa a partir de la clorofila. Enzimas que luego transfieren
estos electrones al CO2, que lo convierten en activo qumicamente y capaz de
reaccionar con otros compuestos.

(Foto: Siemens)
Numerosos equipos de investigacin intentan replicar de forma completa este
proceso biolgico, especialmente en EEUU y Japn. Para Maximiliam Fleischer,
director de la investigacin de la fotosntesis sinttica de Siemens como parte del
proyecto CO2toValue, esto es actualmente casi imposible. Nosotros estamos
intentando alcanzar la fotosntesis por pasos, explica.

La clave para Fleischer es que en vez de intentar capturar la luz, es necesario

centrarse en activar el CO2 para poder transformarlo en otros productos, para lo
que estn utilizando la energa procedente de las fuentes renovables.

La base del proyecto es la creacin de catalizadores qumicos capaces de cargar

el CO2 inerte con electrones ricos en energa. El reto es cargar slo el dixido de
carbono con electrones y no con las molculas de agua, ya que en ese caso se
producira hidrgeno convencional. Los especialistas de la Universidad de
Lausanne en Suecia y cientficos de la Universidad de Bayreuth trabajan con el
equipo de Fleischer para desarrollar catalizadores para Siemens. Esta
colaboracin ya ha dado lugar a la creacin de una variedad de ellos.

El pequeo mdulo de fotosntesis que utilizan los investigadores es bsicamente

una clula de electrlisis, en la que una corriente es conducida a travs de
electrodos en agua altamente carbonatada y que funciona como un conductor
elctrico. El reto es fabricar el ctodo, el polo negativo del catalizador especial,
capaz de transferir electrodos directamente en el C02 para producir el producto
deseado. El proceso ya funciona muy bien para la produccin de monxido de
carbono, explica Fleischer. Los investigadores de Siemens se han centrado en
crear sustancias necesarias para la industria qumica, ya que a da de hoy este
sector depende casi en su totalidad de las materias primas derivadas del petrleo.

Una fbrica a gran escala est ya operando en el laboratorio de Fleischer. Con

esta factora de prueba, los investigadores quieren ir un paso ms all y capturar
la energa del sol. La idea es realizar la fotosntesis en un mdulo de vidrio
parecido a las clulas fotovoltaicas.

La luz podra transmitirse desde la parte de arriba mientras que el dixido de

carbono puede fluir en el sistema desde la parte de abajo. Algo que han
denominado 'trampa de luz', donde en lugar de intentar imitar las complejas
molculas de clorofila, se utilizaran 'granos de recoleccin de luz' basados en
semiconductores. Estos granos pueden estar envueltos por los catalizadores y, si
todo funciona, los semiconductores suministraran electrones ricos en energa, con
los que despus los catalizadores podran transferir CO2 en fracciones de
segundos. Todo el proceso debera ser conducido por la luz.

Se espera que este nuevo sistema est listo en un par de aos. Dependiendo de
su aplicacin, la fbrica del futuro utilizar inicialmente el C02 procedente de la
emisin de los gases producidos por las centrales elctricas, fbricas y plantas
qumicas. Para poder llevarlo a cabo, los investigadores estn desarrollando
materiales capaces de absorber C02 como una esponja y por tanto poder
concentrarlo. Esto permitira la produccin de metanol, un valioso biocombustible.
(Fuente: SINC)