EN BUS DE LA

GEOGRAFA HISTRICA

Bernardo Garca M artnez *

EL C O L E G I O DE M X I C O
 ernand Braudel propuso en 1949 definir como una pie
za de geohistoria la obra que ofreca sobre el Mediterr
neo y el mundo mediterrneo, obra que, en sus pala
bras, rompa una lanza "en favor de la convergencia de
estas dos ciencias sociales que son la historia y la geo
grafa", tratando de captar en ltima instancia a la realidad humana
valindose para ello del tiempo o del espacio, "de este Tiempo y este Es
pacio que no son, en realidad, ms que medios para un fin".1De paso,
tomaba una posicin crtica pero receptiva ante el deterninismo geo
grfico. Como el propio Braudel previo, el concepto de geohistoria no
tuvo amplia aceptacin -o por lo menos no la ha tenido hasta nuestros
das. Tal vez debiera considerarse nuevamente, si no lo han hecho ya los
gegrafos, aunque la palabra no est registrada en el excelente Dictiona-
ry of H um an Geography compilado por Ron Johnston.2

* Este estudio, somero y panormico como es, tiene una breve pero accidentada his
toria. Fue preparado originalmente para ser ledo y circulado de manera restringida
como documento de trabajo en una serie de coloquios sobre el estado de la investigacin
histrica en Mxico celebrados en Pars, Bordeaux, Toulouse y Guanajuato. Y aqu entr
en escena el afn de los editores por llenar nuestro mundo de papel. Los organizadores
de esos coloquios publicaron las respectivas memorias sin consultar con los autores res
pecto de sus decisiones (o por lo menos no lo hicieron en mi caso), fuese recortando esos
documentos arbitrariamente, fuese ignorando que no tenan autorizacin para disponer
de ellos como lo hicieron. Dos veces se ha publicado un texto aparentemente igual a ste
pero mucho ms breve , que no era el destinado al pblico, y dos veces he recibido sorpre
sas maysculas al verlo impreso (vase UOrdinaire Latino-Amricain, 159 (Toulouse, sep-
tiembre-octubre 1995), 75-89, y Cincuenta aos de investigacin histrica en Mxico, Mxico,
UNAM/Universidad de Guanajuato, 1998,127-142). No ha sido mi intencin que este en
sayo aparezca casi simultneamente en varias compilaciones, pero tampoco ha estado en
mis manos evitar esos resultados. El presente texto entregado a la revista Relaciones de El
Colegio de Michoacn es el nico que puede llamarse "autorizado", y suplico al lector
hacer caso omiso de los otros dos.
1 Femand Braudel, La Mditerrane et le monde Mditerranen l'poque de Phillipe II,
primera parte, conclusin, i. De muchas de las obras que cito en este artculo se han he
cho diversas traducciones y ediciones, pero aqu no dar razn de ellas excepto cuando
se les encuentra tambin formando parte de compilaciones.
2 The Dictionary of Human Geography, Ron J. Johnston, Derek Gregory, David M.
Smith, comps., 3a ed. [Oxford], Blackwell Reference, 1994.
 Como quiera que se le definiera, la geografa que Braudel tena en
mente era la geografa humana de tradicin vidaliana, que propona el
posibilismo en lugar del determinismo dominante. La geografa de
Braudel era tambin comparable a la que en otros contextos se ha llama
do geografa cultural, en la que la alternativa al determinismo se plas
maba en el concepto de paisaje -Landschaft-. El paisaje comprenda la
descripcin de las interrelaciones entre los hombres y el medio, con es
pecial atencin al impacto de aqullos en ste, y lleg a definirse como
un rea formada por la asociacin distintiva de formas fsicas y cultura
les. El concepto gan una posicin clave en los enfoques regionales y
comparativos. Con los paisajes, dijo el gegrafo alemn Cari Troll (1950),
la geografa haba encontrado su objeto propio. "Cada vez se tiende ms
a considerar un paisaje como una 'unidad orgnica' y a estudiarlo 'en el
ritmo temporal y espacial de sus numerosos y diversos factores' ". La
geografa de Braudel, que implcitamente era una geografa histrica,
tena en los paisajes su objeto propio.
En el mismo ao en que Braudel public su gran obra, 1949, Fran
ois Chevalier concluy la suya sobre Mxico, publicada poco despus
y hoy clsica.3En ella reconoci los "caminos de la geohistoria" abiertos
por Braudel y, aunque de manera no explcita, se apeg a una concep
cin de la geografa similar a la de ste. Seguramente Chevalier no hu
biera llamado a su obra geohistoria, ya que su temtica lo llevaba por
otros terrenos, pero s aport piezas de una geografa histrica y cultu
ral cuyo objeto propio era el paisaje. Al principio de su libro expres su
intencin de "conocer, por visin directa, el medio geogrfico perenne
que sirvi de marco" al pasado, y luego "observar el medio humano,
particularmente el rural, tan diverso todava segn las regiones". El es
tudio y la observacin de Chevalier estuvieron guiados por la compene
tracin con los rasgos culturales que l, como historiador, pudo percibir
y explicar. Leg una obra rica en comparaciones del medio fsico y los
rasgos culturales de Amrica y Europa. Las haciendas coronadas de al
menas, por ejemplo, le hicieron pensar en "los castillos de la Europa me
dieval". Tambin, aadi, "sera posible comparar a los negros, peones

3 Franois Chevalier, La formation des grands domaines au Mxicjue: Terre et socit aux
xvie-xvue sicles , Paris, Institut d'Ethnologie, 1952 "Travaux et Mmoires, 56".
y pequeos arrendatarios indios con los esclavos, colonos y arrendata
rios indgenas ms o menos arraigados en los latifundio, de las provincias
imperiales, y trazar un paralelo entre los hacendados y aquellos gran
des propietarios del Bajo Imperio, cuyos poderes sobre sus servidores
sobrepasaban de manera singular las relaciones de orden puramente
econmico". Y conclua: "no es ilcito pensar que ciertas partes del im
perio romano hayan podido ofrecer condiciones anlogas cuando, en el
siglo iv, los intercambios disminuyeron y la vida tendi a concentrarse
en las grandes villde rurales".
Chevalier fue uno de los primeros historiadores modernos que re
construy piezas de la geografa cultural de la Nueva Espaa (o de cual
quier etapa de la historia mexicana) o, si se prefiere, elementos de su
paisaje histrico. Su percepcin de este paisaje se fundaba no slo en lo
fsico, como ese "medio favorable a las grandes posesiones", sino en las
mltiples manifestaciones de esa colonizacin que Chevalier calific de
extensiva y que se apoy en concesiones de estancias, desarrollo de cul
tivos, multiplicacin de ganados, hombres a caballo, acaparadores de
tierras, etctera, hasta desembocar en la hacienda como unidad econ
mica y social resultante. Con esa colonizacin entraron en la geografa
novohispana diversas expresiones de la propiedad territorial, como los
linderos y las bardas, y tambin los apoyos materiales de la ganadera,
como las estancias y los aguajes, a ms de grandes unidades de produc
cin, fuesen haciendas de labor, ingenios de azcar o empresas de otro
tipo. "En los trminos de la hacienda", conclua Chevalier, "fue donde
tendi a centrarse la vida local".
Pero en la geografa histrica mexicana hay otra veta no menos im
portante que la referida. Uno de los cultivadores ms slidos de la geo
grafa cultural y de los estudios de paisaje, Cari Ortwin Sauer, dedic
parte de sus estudios a Mxico y al Southwest desde por lo menos 1929,
y en 1941, al tiempo que difunda su famoso "Foreword to historical
geography",4 public un breve ensayo histrico-geogrfico, "The per-

4 Cari O. Sauer, "Foreword to historical geography", en Annals of the Association o

American Geographers, xxxi (1941), 1-24. Este texto y el siguiente que se cita estn reprodu
cidos en Land and Life: A Selection from the W ritings of Carl O rtwin Sauer, John Leighly,
comp. Berkeley, University of California Press, 1963,104-117,351-379. Del primero se in-
 sonality of Mxico".5 En este ensayo seminal defini reas y criterios
fundamentales para entender la organizacin espacial del pas: the
Southern hearth y the Northern march. Se trataba, ni ms ni menos, de un
anticipo del concepto de Mesoamrica ideado dos aos despus por el
antroplogo Paul Kirchhoff.6Sauer consideraba que los elementos fun
damentales para explicar los rasgos dominantes de la historia y la geo
grafa del pas se haban dado durante las dos primeras generaciones
del Mxico colonial.
La herencia ms perdurable de Sauer, sin embargo, no se halla en es
tos ensayos, ni en sus varias obras mayores (en su conjunto ms descrip
tivas que analticas),7sino en el hecho de haber sido padre de la clebre
escuela de Berkeley, de la que surgieron, entre otros,8 dos importantes
investigadores cuya obra fue crucial para la geografa histrica. Uno de
ellos fue Sherburne Cook, de quien debemos recordar sus trabajos pio
neros en la historia ambiental de Mxico, The Historical Demography and
Ecology of the Teotlalpan y Soil Erosion and Population in Central Mxico.9
Estos estudios ubicaron por primera vez los ciclos y periodos significati
vos que la poblacin, la agricultura, la desforestacin y la reaccin am

cluye una traduccin incompleta y deficiente en Geografa histrica, Claude Cortez, comp.
Mxico, Instituto Mora/Universidad Autnoma Metropolitana, 1991.
5 Cari O. Sauer, "The personality of Mexico", en Geographical Review, xxxi (1941),
353-364.
6Paul Kirchhoff, "Mesoamrica: Sus lmites geogrficos, composicin tnica y carac
teres culturales", en Acta Americana, 1:1 (Mxico, 1943).
7Por ejemplo, de esta misma poca, Cari O. Sauer, Colima o fN ew Spain in the Sixteenth
Century. Berkeley, University of California Press, 1948 "Ibero-Americana, 29."
8Bien es sabido que la escuela de Berkeley aliment tambin a la demografa histri
ca, que desde un principio se consolid como especialidad de por s y de la que no me
ocupar en este ensayo. Personajes fundadores de esta corriente fueron el mismo Sher
burne Cook de quien hablaremos en seguida y Woodrow Borah. En varios momentos de
mografa y geografa histrica habrn de tocarse, como se ver ms adelante, y no siem
pre es posible trazar una lnea entre ambas.
9Sherburne F. Cook, Soil Erosion and Population in Central Mexico, y The Historical D e
mography and Ecology ofth e Teotlalpan. Berkeley, University of California Press, 1949 "Ibe
ro-Americana, 33, y 34". Este texto y el siguiente que se cita fueron traducidos y compi
lados en Sherburne F. Cook y Woodrow Borah, El pasado de Mxico: Aspectos sociode-
mogrficos, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1989,33-171.
biental haban dibujado en la historia mexicana. El otro investigador fue
Robert West. Su obra sobre Parral en el siglo xvn, The M ining Community
of Northern New Syain lleg a la esencia de la geografa histrica por su
empeo en analizar temas como la integracin de un espacio regional o
la caracterizacin de un patrn de asentamiento. Al preguntarse cmo
haba sido posible la articulacin de los elementos que configuraban la
regin, como por ejemplo el abasto o el suministro de mano de obra,
West introdujo un enfoque funcional en las investigaciones de tema
geogrfico sobre el pasado mexicano. Con obras posteriores que citare
mos en su momento, la figura de West se habra de mantener presente
por muchos aos (tal vez ms que ninguna otra) en la geografa histri
ca mexicana.
Los trabajos de la escuela de Berkeley fueron publicados en una fe
cha que ha llamado ya nuestra atencin: 1949. Mucho prosper en ese
ao la geografa histrica en Mxico, no slo por la riqueza de las apor
taciones hechas, sino por la variedad de enfoques que se presentaron.
Para decir algo: la explicacin del paisaje en Cook, muy la Sauer, pona
nfasis en los aspectos evolutivos, en lo que se distingua de Chevalier,
cuya obra reflejaba ms bien un mtodo comparativo. En cuanto a la fe
cha, no debe omitirse una consideracin sobre el hecho de que entonces
se concretaron varias labores que se haban detenido o pospuesto du
rante la pasada guerra; por eso aparecieron todas en fechas muy prxi
mas. La lista de quienes contribuyeron a engrosar la historiografa de
tema geogrfico en esa fecunda poca se completa con los slidos traba
jos de los mayistas France Scholes y Ralph Roys,11cuyos planteamientos
en cuanto al estudio del espacio eran tal vez menos elaborados, no obs

10 Robert C. West, The M in in g Com m unity of Northern N ew Spain: The Parral M ining
District, Berkeley, University of California Press, 1949 "Ibero-Americana, 30".
11 France V. Scholes y Ralph L. Roys publicaron en 1948 The M aya Chontal Indians of
Acalan-Tixchel: A Contribution to the H istory and Ethnography of the Yucatan Peninsula (Was
hington, Carnegie Institution), obra que logr la reconstruccin de una regin desapare
cida al desarticularse totalmente tras la catstrofe demogrfica del siglo xvi. Roys produ
jo despus otros estudios de tema geogrfico, como The Political Geography of the Yucatan
M aya (Washington, Carnegie Institution, 1957). Estos fueron estudios empricos muy
slidos que produjeron, adems, cartografa muy buena.
tante lo cual proporcionaron informacin o plantearon interrogantes
complejas e interesantes para el estudio combinado del tiempo y el es
pacio en Mxico. Debe advertirse que la arqueologa es una disciplina
muy prxima a consideraciones de tipo espacial, por lo que tanto ar
quelogos como historiadores dedicados al pasado prehispnico han
hecho trabajos que podran sealarse como aportaciones ms o menos
significativas para la geografa histrica.12Pero tenemos que dejar el te
rreno de lo prehispnico fuera del presente estudio, pues nos llevara
por caminos difciles de conjugar.
Antes de proseguir, y para dar perspectiva a las dos vetas referidas
de la geografa histrica, mexicana hay que considerar la existencia de
algunos precursores que se hallan sobre todo entre quienes se ocuparon
de temas rurales. Nos topamos aqu con un conjunto valioso de produc
tos alejados de lo que comnmente se ha catalogado (tal vez de manera
estrecha) como produccin historiogrfica. Representativos de ellos son
algunos trabajos de Miguel Othn de Mendizbal, quien ya desde 1928
se haba aproximado a temas de geografa histrica,13pero la figura ms
notable entre los precursores fue la de George McBride, cuya extraordi
naria obra de 1923, The Land Systems of Mxico?* rebosaba historia a cada
pgina y, sin hacer gala de conceptos geogrficos, dejaba ver una gran
sensibilidad hacia las expresiones espaciales de realidades como hacien
das, ranchos, condueazgos, pueblos y los entonces novedosos ejidos,
percibiendo relaciones que la mayora de los historiadores tardaran d
cadas en comprender. Esta obra ofreca, adems, una excelente carto
grafa.

12Surgido tambin de la escuela de Berkeley y dentro del mismo paquete de publica

ciones, Robert H. Barlow hizo una aportacin geogrfica predominantemente descripti
va en su libro The Extent of the Empire of the Culhua-Mexica, Berkeley, University of Cali
fornia Press, 1949 "Ibero-Americana, 28".
13Vase Miguel O. de Mendizbal, Influencia de la sal en la distribucin geogrfica de los
grupos indgenas de Mxico, Mxico, Imprenta del Museo Nacional de Arqueologa, Histo
ria y Etnografa, 1928. Cook inici sus trabajos reconociendo la deuda intelectual que te
na con Mendizbal, quien tambin haba estudiado "Teotlalpan", o sea el valle del Mez-
quital.
14George M. McBride, The Land System s of Mxico, New York, American Geographi-
cal Society, 1923.
 Recogiendo en mayor o menor medida tales antecedentes, los temas
de contenido espacial o geogrfico fueron hacindose presentes poco a
poco entre los historiadores mexicanistas conforme avanzaba la segun
da mitad de este siglo. Pero tuvieron pocos cultivadores. No se form
una escuela o una corriente bien definida, sino que esos temas fueron
abordados en distintos momentos y bajo diferentes enfoques con la per
cepcin, a menudo, de que se inscriban en el terreno por entonces no
vedoso de la historia econmica -un terreno en el que la geografa pro
porcionaba solamente un "marco"-. Los autores se inspiraron en obras
y metodologas diversas y enfrentaron problemas de ndole eminente
mente regional. El resultado fueron estudios variados y dismiles que
quedaron relativamente aislados, piezas un tanto exticas en el univer
so de la historiografa mexicana. Por cierto que en este proceso fue bas
tante llamativa la presencia de autores franceses o de inspiracin france
sa. Recordemos por ejemplo la Geografa econmica de Mxico (siglo xvi),
publicada en 1968 por Alejandra Moreno, que haba sido estudiante de
Pierre Vilar,15 o el Amnagement et colonisation du tropique humide mexi-
cain, de 1972, obra de Jean Revel-Mouroz, un gegrafo que demostr es
tar en su elemento haciendo historia contempornea.16Estos dos libros
enriquecieron el conocimiento de momentos particularmente intere
santes en la construccin del espacio mexicano, momentos en los que el
mapa del pas se redibuj en gran medida debido a cambios profundos
en la estructura del poblamiento, las comunicaciones, la explotacin de
los recursos y otros factores. Reconocan, por otra parte, la influencia del
gegrafo Claude Bataillon, cuya obra sobre las regiones mexicanas, apa
recida en 1967, goza hasta nuestros das de considerable popularidad.17
Podramos hablar de algunos otros temas y planteamientos de con
tenido espacial que contribuyeron a difundir una cierta visin geogrfi

15Alejandra Moreno Toscano, Geografa econmica de Mxico (siglo xvi), Mxico, El Co

legio de Mxico, 1968. Vanse tambin sus artculos "Tres problemas en la geografa del
maz (1600-1624)", y "Toponimia y anlisis histrico", en Historia Mexicana, xiv:4 [56]
(abril-junio 1965), 631-655, y xix:l [73] (julio-septiembre 1969), 1-10.
16Jean Revel-Mouroz, Amnagement et colonisation du tropique humide mexicain, Pars,
Institut des Hautes Etudes de l'Amerique Latine, 1972.
17 Claude Bataillon, Les rgions gographiques au Mexique, Paris, Institut des Hautes
Etudes de l'Amrique Latine, 1967 "Travaux et Mmoires, 20".
ca de Mxico a partir de 1970. Un gran tema, por ejemplo, estaba impl
cito en la historia de los ferrocarriles. El tendido de las vas frreas fue
un evento particularmente llamativo entre 1875 y 1900, y por razones
obvias se consider que marcaba un parteaguas importante en la inte
gracin espacial del pas. La mayora de los historiadores opinaba que
la red se haba diseado a manera de favorecer intereses de los Estados
Unidos.18Otro gran tema estaba en la expansin de las haciendas bajo la
sombra de la legislacin liberal, que haba provocado la redistribucin
de los espacios rurales o, como en Yucatn y Morelos, la sustitucin de
un sistema agrcola por otro. Un tema ms lo proporcionaba la consoli
dacin de ncleos urbanos, especialmente los de gran actividad indus
trial, alrededor de los cuales se integraban redes regionales de mayor o
menor extensin.19El estudio de Elinore Barrett sobre la cuenca del Te-
palcatepec fue recibido como una importante aportacin que combina
ba consideraciones de gran profundidad temporal sobre estructuras

18 Los estudios sobre ferrocarriles fueron cruciales en el desarrollo de la historia eco

nmica, pero poco tuvieron que ofrecer desde el punto de vista del anlisis geogrfico.
En el estudio ms relevante de ese gnero apareci una frase reveladora que sintetiza
toda un concepcin (o falta de concepcin) del espacio: "Mxico es un pas en el que la
geografa conspira contra la economa": John H. Coatsworth, El impacto econmico de los
ferrocarriles en el porfiriato, Mxico, SEP, 1976,2 vols. "SepSetentas, 271-272". La cita en i:17.
Otro estudio, el de Peter Rees, no se limit a los ferrocarriles pero tambin fue representa
tivo de la produccin de la poca: Peter Rees, Transportes y comercio entre Mxico y Vera-
cruz (1519-1910), Mxico, SEP, 1976 "SepSetentas, 304". Como muchos de los estudios pu
blicados en esta coleccin, en ambos casos se trataba de tesis doctorales norteamericanas
muy recientes, traducidas y publicadas por primera vez en espaol. Ms sofisticados
desde el punto de vista analtico, aunque sumamente breves, fueron dos ensayos inclui
dos en un volumen formado en homenaje a Robert West: uno del mismo Rees, "Railroads
and the development of the urban hierarchy in 191century Eastern Mxico", y otro de
John J. Winberry, "Development of the Mexican railroad system", ambos en Historical
Geography o fla tin America: Papers in Honor of Robert C. West , William V. Davidson y James
J. Parsons, comps. Baton Rouge, Louisiana State University, 1980 "Geoscience and Man,
21", 111-133.
14 En este punto debe destacarse nuevamente el trabajo de Alejandra Moreno, quien
por breve tiempo dirigi un seminario de historia urbana en el Departamento de Estu
dios Histricos del i n a h . De ese periodo es un artculo suyo importante por su amplia
perspectiva y su atencin a lo funcional: "Cambios en los patrones de urbanizacin en
Mxico (1810-1890)", en Historia Mexicana , xxii:2 [86] (octubre-diciembre 1972), 160-187.
agrarias y conformacin regional.20Notables tambin por su amplia vi
sin y su atencin a elementos de la organizacin espacial fueron los ca
ptulos histricos preparados por uno de los pioneros ya citados, Robert
West, para una obra interdisciplinaria sobre las tierras bajas de Tabas-
co.21 La nutrida produccin de obras de historia regional y urbana que
se inici tambin en los setenta retom, matiz y a veces enriqueci mu
chos de los temas geogrficos planteados atrs. En la mayora de ellas el
medio fsico era valorado, consciente o inconscientemente, con la mode
rada postura posibilista de la tradicin vidaliana.
Situndonos a mediados de esa dcada, y haciendo un primer ba
lance o apreciacin de las principales lneas de investigacin que se ha
ban abierto, podemos ver cmo estaban presentes ya algunos de los
rasgos de una geografa histrica de Mxico que, sin embargo, an no
se escriba. Esos rasgos definan el proceso histrico de la construccin
del espacio, los cuales, segn se les perciba entonces, podran resumir
se del siguiente modo: el pas haba heredado de su historia un rea cen
tral de antigua cultura agrcola en la cual, durante el siglo xvi, haban
ocurrido cambios importantes en el paisaje con la introduccin de espe
cies europeas, la difusin de nuevas tecnologas y la congregacin de los
pueblos. El Norte, naturalmente, reciba otra caracterizacin, y an otra
las reas del trpico hmedo, como Yucatn o Tabasco, trpico cuya
personalidad extica resaltaban casi con placer los gegrafos franceses.
Los rasgos del medio fsico explicaban bastante bien estas diferencias.
La construccin del espacio en estos lugares haba sido en gran medida

De la misma autora, vase tambin "Economa regional y urbanizacin: tres ejemplos de

la relacin entre ciudades y regiones en Nueva Espaa a finales del siglo xvm", en Actas
y memorias del xxxix Congreso Internacional de Americanistas, Lima, 1972, ii, 191-217; "El
paisaje rural y las ciudades: Dos perspectivas de la geografa histrica", en Historia M e
xicana, xxi:2 [82] (oct.-dic. 1971), 242-268; de ella y Enrique Florescano, El sector externo y
la organizacin espacial y regional de Mxico (1521-1910), Mxico, in a h , 1974, mimeografia-
do. Poco despus el seminario se apart del discurso geogrfico para hacerse ms afn a
las problemticas de la historia social y demogrfica.
20Elinore M. Barrett, La cuenca del Tepalcatepec, Mxico, sep, 1975,2 vols. "SepSetentas,
177-178".
21 Robert C. West, N. P. Psuty y B. G. Thom, Las tierras bajas de Tabasco en el Sureste de
Mxico, Villahermosa, Gobierno del Estado de Tabasco, 1976.
obra de la colonizacin y de la irrigacin, y tena sus propios y particu
lares tiempos y ritmos, diferentes a los del centro. Los proyectos de de
sarrollo del trpico hmedo haban sido dominados por la perspectiva
a la vez fisiogrfica y burocrtica de las cuencas hidrolgicas. Ah esta
ban, en fin, los grandes temas geogrficos de la historia de Mxico se
gn se les vea en los setentas, y no era difcil darse cuenta de cules
eran los momentos clave en que el mapa cultural, social, econmico, po
ltico del pas se haba ido dibujando o transformando. Cada etapa, cada
regin, tena un paisaje caracterstico, inconfundible.
Pero las muchas pginas que se escriban en estos contextos rara vez
iban ms all de una descripcin ms o menos lograda de medios y pai
sajes. No era mucho lo que se avanzaba en el conocimiento del espacio
en trminos de evolucin, comparacin o anlisis, como si, por este
lado, se hubiera agotado el tema geogrfico. Por una parte se deba a
que los estudiosos de los aos setenta parecan haber llegado a aceptar
como un logro consumado la reconstruccin del paisaje histrico tal
y como se derivaba de las obras de las dcadas anteriores. Por otra parte
se deba tambin a que la perspectiva geogrfica adoptada haba dado
lo que tena que dar en cuanto a mtodo y problemticas. Para la mayo
ra de los historiadores mexicanistas las cuestiones geogrficas se resol
van fcilmente, ya que no era mucho lo que caba esperar de ellas.
Siempre era posible recurrir a un "marco geogrfico" fsico y cultural,
que fcilmente se consegua casi hecho ya a la medida con slo consul
tar una bibliografa bastante asequible y extraer los datos necesarios.
Despus, con aportes documentales, interpretacin y comparacin, se
ra siempre posible enriquecer la reconstruccin del paisaje encerrado
en ese marco.
Algunos historiadores, sin embargo, buscaron una aproximacin
ms crtica al estudio de la interaccin del tiempo y el espacio, y la en
contraron al abordar la problemtica regional a partir de consideracio
nes sobre las estructuras de mercado, apoyndose en los avances meto
dolgicos que brindaba la historia econmica. Michoacn en la Nueva
Espaa del siglo xvm , de Claude Morin, publicado en 1979,22marcaba un

22 Claude Morin, Michoacn en la Nueva Espaa del siglo xvm: Crecimiento y desigualdad
en una economa colonial, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1979.
especie de puente entre las obras de inspiracin francesa de los sesenta
y las tendencias ms nuevas. Representativo de stas fue el libro de Eric
Van Young, Hacienda and Market in 18th Century Mxico, de 1981, contri
bucin al conocimiento, en palabras de su autor, de la "evolucin geo-
histrica de las regiones".23Es significativo que estos estudios carecieran
de cartografa, o ms propiamente de expresin cartogrfica, excepto
por simples mapas de localizacin. Pero contribuyeron a enriquecer
nuestro conocimiento de los temas geogrficos y, adems, fueron fuente
de inspiracin o punto de referencia para otros estudios regionales.
El mismo ao de 1981 pudo haber marcado un hito muy importante
en el desarrollo de la geografa histrica mexicana con la obra del histo
riador agrario holands Bernard Slicher van Bath de no haber sido por
que su publicacin, Bevolking en economie in Niew Spanje,24 escrita en su
lengua nativa, lleg a pocos lectores. Siguiendo un procedimiento en lo
esencial cuantitativo, inspirado en las teoras geogrficas del alemn
Johann von Thnen (1826), y basndose en cifras de poblacin, produc
cin y comercializacin de diversas jurisdicciones coloniales, Slicher
van Bath procedi a identificar zonas con aglomeraciones de ciertos
ragos o valores distintivos y a distinguirlas de aqullas en las que slo
haba una escasa ocurrencia. Confirm, por ejemplo, que las zonas de
concentracin de agricultura intensiva correspondan a las de mayor
densidad de poblacin, y basndose en evidencia de ese tipo procedi a
identificar zonas con diversas combinaciones de rasgos y mayor o me
nor complejidad econmica. Concluy definiendo zonas centrales, de
transicin y perifricas que, en el caso novohispano, se concretaron en

23Eric Van Young, Hacienda and Market in 18lh Century Mexico: The Rural Economy of the
Guadalajara Region (1675-1820), Berkeley, University of California Press, 1981. Vase pre
cedentes de este trabajo en "Urban market and hinterland: Guadalajara and its region in
the 18th century", en Hispanic American Historical Review, lix:4 (noviembre 1979), 593-635.
24 Bernard H. Slicher van Bath: Bevolking en economie in N ieuw Spanje (ca. 1570-1800),
Amsterdam, North Holland Publishing Co., 1981. Algunos de sus planteamientos pue
den verse en "Dos modelos referidos a la relacin entre poblacin y economa en Nueva
Espaa y Per durante la poca colonial", en Empresarios, indios y estado: Perfil de la eco
noma mexicana (siglo xvm ), Arij Ouweneel y Cristina Torales Pacheco, coords. Amster
dam, c e d l a , 1988 "Latin America Studies, 45", 15-44. Cfr. el libro de Arij Ouweneel que
se comenta ms adelante.
 cuatro grandes y nicas regiones sucesivas pero no contiguas que delimit
cuidadosamente: Oaxaca, Mxico Central, Michoacn y Guadalajara.
Consolid su apreciacin describiendo cadenas comerciales entre las re
giones. Aunque un poco ingenuo a veces en la interpretacin de ciertos
datos, y tal vez sobrecargado de consideraciones tericas, Slicher van
Bath posey sensibilidad para recoger evidencias de la conformacin
del espacio y percibir algunos de sus elementos fundamentales, con lo
que aadi detalle a las lneas bsicas que Sauer y Kirchhoff haban des
cubierto cuarenta aos atrs. Dejando de lado la inclinacin francesa a
poner a los "trpicos" en un lugar especial, ninguna otra investigacin
haba hecho una propuesta tan importante para la apreciacin global de
la geografa mexicana en su perspectiva histrica.25
Tal vez la conclusin geogrfica ms importante derivada del cmu
lo de trabajos descritos fue que la Nueva Espaa del siglo xvm se carac
terizaba por la presencia de mercados regionales dbiles y porosos, muy
flojamente interrelacionados o articulados entre s. Esta visin, aunque
cuestionable en muchos aspectos, fue acogida con simpata por muchos
historiadores dieciochistas e influy en la interpretacin de fenmenos
no slo econmicos, sino polticos.26 Fuera del periodo colonial no se
hizo mucho, y desde aqu empez a establecerse un contraste cada vez
mayor con las pocas posteriores en cuanto a presencia de estudios que
podan enriquecer a la geografa histrica.
Pero nos falta poner atencin a lo que, en la prctica, fue el aconte
cimiento ms importante para la geografa histrica mexicana y que co
br forma con dos verdaderas ofensivas de investigacin cuyos resul
tados se hicieron pblicos ms o menos por las mismas fechas.

25Adicionalmente, entre 1972 y 1982 Peter Gerhard public sus tres imprescindibles
y bien conocidos volmenes de recopilacin y sistematizacin de datos bsicos y de
fuentes para la geografa colonial, ordenados por jurisdicciones polticas. Y aunque diji
mos no ocuparnos del periodo prehispnico, tomemos nota, por su importancia, enfoque
global y tratamiento de ciertos temas coloniales, de una compilacin realizada por Tho-
mas E. Lee Jr. y Carlos Navarrete, Mesoamerican Communication Routes and Cultural Con-
tacts (Provo, Brigham Young University, 1978 "Papers of the New World Archaeological
Foundation, 40").
26Vase Brian Hamnett, Roots of Insurgency: Mexican Regions (1750-1824), Cambridge,
Cambridge University Press, 1986.
Abundando en el terreno de la historia colonial, el primer gran paso ha
cia adelante provino de la iniciativa de un grupo de gegrafos reunido
alrededor de David Robinson, de Syracuse University. Todos o casi to
dos ellos tenan algo en comn, y era que reconocan de un modo u otro
la influencia de Robert West. En 1979 publicaron una serie de estudios
que enlazaban temas demogrficos, sociales y desde luego geogrficos,
utilizando mtodos y conceptos propios del anlisis espacial y tomando
desde luego perspectivas y propuestas tericas de la geografa moder
na. Mucho destac entonces el desarrollo -aqu s- de una cartografa
histrica fina y original, como no la haba habido antes en Mxico.27Ro
binson se interesaba, entre otras cosas, por explicar la articulacin de los
sistemas econmicos, as como por dilucidar y explicitar cules eran las
unidades socio-espaciales de anlisis ms adecuadas para los estudios
histricos (desde los reinos hasta las familias, segn el caso), implican
do de paso un acercamiento crtico a la historia regional que, a diferen
cia de otras propuestas, se fundaba ms en consideraciones de pobla-
miento que de mercado. Lejos ya de las posturas clsicas, se abra a la
discusin de si el espacio y su estructuracin deban verse como reflejo
del orden y el cambio en lo social, o si el espacio en s poda afectar los
patrones y procesos sociales. Algunos de los integrantes de ese grupo,
como Michael Swann, autor de Tierra adentro , obra que recoga semillas
sembradas por West ms de treinta aos atrs,28desarrollaron sus inves
tigaciones propias de manera ms amplia en un momento posterior, si

27Social Fabric and Spatial Structure in Colonial Latin America, David J. Robinson, comp.
Ann Arbor, University Microfilms International, 1979 "Dellplain Latin American Studies,
1"). La introduccin, de Robinson ("Introduction to Themes and Scales", 1-24), propor
cion una excelente perspectiva de la geografa histrica en Amrica Latina. En la com
pilacin figuraron contribuciones de Michael Swann ("The spatial dimensions of a social
process: Marriage and nobility in late colonial Northern Mexico", 117-180) y Linda Gree-
now ("Spatial dimensions of the credit market in 18th century Nueva Galicia", 227-279).
Otros trabajos de Robinson haban salido a la luz desde por lo menos 1972; entre sus es
critos posteriores vase "Population patterns in a Northern Mexican mining region: Parral
in the late 18thcentury", en el volumen de homenaje a Robert West citado en nota 18,83-96.
28 Michael M. Swann, Tierra adentro: Settlement and Society in Colonial Durango, Boul
der, Westview Press, 1982 "Dellplain Latin American Studies, 10". El autor estudi con
detenimiento la dinmica de la integracin regional y las variaciones espaciales en los
bien la tnica dominante de sus trabajos fue la de la historia demogrfi
ca y urbana, en detrimento, hasta cierto punto, de la visin global o pre-
ponderantemente geogrfica planteada en un principio. Una aportacin
ms que debe destacarse entre las de este grupo de gegrafos es que en
riquecieron las bibliografas de los estudios dedicados a la historia de
Mxico haciendo figurar en ellas ttulos nunca antes considerados, prove
nientes, por ejemplo, de las revistas acadmicas de geografa. Algunos
decan por entonces, con bastante razn, que la investigacin histrica
ms novedosa era la que estaban haciendo los gegrafos, y naturalmen
te con gran rigor y precisin en cuanto a la evidencia documental.
El segundo gran paso hacia adelante en materia de geografa histri
ca provino de otro contexto y trajo consigo enfoques no menos novedo
sos (para Mxico al menos) de los problemas espaciales. Gegrafos e
historiadores haban estado trabajando en estrecha colaboracin por
ms de una dcada en el "Proyecto Mxico" de la Deutschen Fors-
chungsgemeinschaft, mejor conocido como "Proyecto Puebla-Tlaxcala"
por su orientacin regional. Tambin aqu fue notable el empleo de una
cartografa sofisticada, as como el de conceptos modernos de anlisis
espacial. La obra histrica ms importante en este contexto fue la de
Wolfgang Trautmann, Las transformaciones en el paisaje cultural de Tlaxcala
durante la poca colonial, publicada en 1981,29 que no debe considerarse
solamente como estudio de historia regional en vista de que las preocu
paciones del autor se orientaban ms bien a la naturaleza del cambio
geogrfico que a la problemtica de la regin en s. Trautmann combin
conceptos de paisaje cultural con un esfuerzo consciente y sistemtico
por desentraar la estructura y la jerarqua de elementos espaciales, tan
to en lo fsico como en lo cultural. Su planteamiento del asunto de las

patrones de poblamiento, atendiendo no slo a elementos de localizacin sino a cambios

funcionales; demostr tambin la complejidad de la poblacin y lo inadecuado de dicoto
mas simples como la que se usaba para distinguir a criollos y peninsulares. Swann cola
bor tambin en el citado volumen de homenaje a West, e hizo una segunda aportacin
de gran escala a la geografa histrica con otro libro sobre Nueva Vizcaya en el siglo xvm
que se comentar ms adelante.
29 Wolfgang Trautmann, Las transformaciones en el paisaje cultural de Tlaxcala durante la
poca colonial: Una contribucin a la historia de Mxico bajo especial consideracin de aspectos
geogrjico-econmicos y sociales, Wiesbaden, Franz Steiner Verlag, 1981.
congregaciones era, para la historiografa mexicana, sumamente nove
doso: "cuando los espaoles iniciaron la reorganizacin de la adminis
tracin", escribi, "se encontraron, al igual que en el resto de Mxico,
frente al problema de tener que adaptar para sus propios fines el siste
ma indgena de lugares centrales". Trautmann no lo hizo explcito, pero
estaba introduciendo en el terreno mexicano una de las ms relevantes
aportaciones de la geografa alemana, las teoras de lugar central de
Walter Christaller y August Losch. Tambin ensay la aplicacin de al
gunos otros modelos para ayudar a entender procesos como poblamien-
to, movilidad de grupos sociales y expansin de las haciendas, e incor
por estudios detallados de redes (de comunicaciones e hidrografa) y
de reas (regiones, uso del suelo, zonas de cultivo).
La aportacin de Trautmann fue muy importante, y si no se le reci
bi con el entusiasmo que pudo haberse esperado es porque, dentro del
contexto mexicano, estaba adelantada a su tiempo. Desde luego estable
ca un patrn ms sofisticado de lenguaje cartogrfico, del que pocos
podan participar.30 Pero sobre todo planteaba interrogantes muy nue
vas y apuntaba, como pocos lo haban hecho antes, a encontrar las ms
profundas transformaciones del espacio no en lo visible, sino en lo es
tructural o lo funcional. Poda avizorarse, adems, que la geografa co
lonial haba vivido en el siglo xvii cambios mucho ms intensos y sig
nificativos de lo que se haba pensado.
Para entender ms ampliamente el significado de lo que estaba ocu
rriendo en la geografa histrica hay que tener presente que las teoras
de lugar central, matizadas y enriquecidas, fueron cruciales en el desa

30 Sin embargo, la sola cartografa no bastaba para convertir a una obra en aportacin
significativa para la geografa histrica. Considrese como ejemplo de esto a dos traba
jos bastante afines y slidos, uno de ellos emanado del propio grupo alemn y el otro afn
a la escuela de West, ricos en mapas pero geogrficamente menos inspirados, que apare
cieron por los mismos aos: Hanns Prem: M ilpa y hacienda: Tenencia de la tierra indgena y
espaola en la cuenca del alto A toyac, Puebla, Mxico (1520-1650), Wiesbaden, Franz Steiner
Verlag, 1978, y Jack A. Licate, Creation of a Mexican Landscape: Territorial Organization and
Settlement in the Eastem Puebla Basin (1520-1605), Chicago, University of Chicago, 1981.
Este ltimo destacaba conceptos de paisaje cultural que, comparativamente, podan pa
recer bastante gastados; tambin particip en el volumen de homenaje a Robert West ci
tado ms arriba.
 rrollo de lo que los gegrafos llamaron la "revolucin cuantitativa".
sta se ha definido como la transformacin radical en espritu y en pro
psito que la geografa, especialmente la anglosajona, experiment en
los cincuenta y los sesenta, desechando el tradicional inters ideogrfi
co por lo nico y particular en favor de un nuevo inters nomottico por
la estructura del espacio, un espacio, por lo dems, entendido como re
lativo y no como absoluto. Multitud de debates y propuestas tericas
entre los gegrafos, durante la "revolucin cuantitativa" y despus, die
ron por resultado una disciplina totalmente renovada, una "ciencia del
espacio", que ya haba alcanzado buen desarrollo cuando Robinson,
Swann, Trautmann y otros, cada uno a su manera, aplicaron algunos de
sus renovadores planteamientos en la geografa histrica mexicana.
Uno de los primeros en hacerse eco de la ofensiva de investigacin
que haban lanzado los gegrafos fue el antroplogo Ross Hassig, quien
ensay en su libro Trade, tribute and transportation, de 1985,31la aplicacin
de algunos modelos de comportamiento espacial con el propsito de
evaluar la eficiencia de los sistemas de abasto de la ciudad de Mxico en
el siglo xvi y la extensin de su hinterland . Su aproximacin nos hace
recordar la seguida por Slicher van Bath. Hassig logr mostrar detalla
damente cmo la geografa prehispnica regional se transform para
dar lugar a la colonial, pero poniendo nfasis no en sus rasgos visibles,
como otros lo haban hecho, sino en los aspectos funcionales. Por otra
parte, percibi que en la mayor parte de la Nueva Espaa se formaban
regiones autosuficientes y aisladas debido a las deficiencias del trans
porte. Es una imagen que concuerda con la que desarrollaron los histo
riadores dieciochistas para sostener su visin de la dbil integracin in
terregional de la Nueva Espaa del siglo xvm. Estos, de hecho, encontra
ron no poco apoyo en la obra de Hassig. Habr que notar, de pasada,
que los argumentos de Hassig pudieran ser ms slidos para explicar el
siglo xvi que los formulados por los dieciochistas para explicar el xvm.
El autor de estas lneas encontr en las motivadoras aportaciones de
los ochenta un campo frtil para satisfacer parte de su inters por los te

31 Ross Hassig, Trade, Tribute and Transportation: The Sixteenth-Century Political Econo
m y of the Valley of Mexico, Norman, University of Oklahoma Press, 1985.
mas geogrficos. As, procur tener presentes las perspectivas moder
nas de la geografa al escribir Los pueblos de la Sierra, publicado en 1987.32
Este libro tuvo su fundamento en el estudio del altepetl y con ello rescat
un concepto de gran significacin poltica y espacial hasta entonces vir
tualmente ignorado por la historiografa.33Al reconocer la importancia
fundamental del altepetl como base de la organizacin poltica precolo-
nial fue posible ver de qu manera el desarrollo de los pueblos de indios
como entidades corporativas estuvo ligado a los cambios en su estructu
ra espacial. Para lograrlo fue importante destacar las implicaciones de
la centralidad, rasgo funcional muy importante en algunos sistemas es
paciales y que, en el caso de los pueblos, se acentu con la dominacin
espaola, que produjo una profunda redefinicin de centros y lmites.
Dentro de ese proceso general, los conflictos entre cabeceras y sujetos,
tan relevantes en la historia de los indios a partir del siglo xvn, mantu
vieron al espacio rural en movimiento, redisendolo constantemente.
As, fue sobre todo a partir de 1650 que se form el paisaje indgena que
habra de subsistir casi hasta el presente. Con el enfoque propuesto en
este libro ha sido posible emprender estudios similares desde la pers
pectiva de otras reas, como Yucatn, el valle de Toluca, Tlaxcala y Mi-
choacn.34 Adems, quien escribe ha ofrecido otros estudios sobre di
versos tipos de localidades rurales, como los pueblos de castas y los
poblados de hacienda, en los que aade datos y consideraciones que

32Bernardo Garca Martnez, Los pueblos de la Sierra: El poder y el espacio entre los indios
del norte de Puebla hasta 1700, Mxico, El Colegio de Mxico, 1987.
33Charles Gibson, James Lockhart, y algunos otros, siguiendo lneas independientes
de investigacin, tambin percibieron la existencia o la importancia del concepto, y de
manera indirecta o explcita lo tuvieron o han tenido presente en algunos de sus estudios,
aunque sin enfocar al altepetl desde el punto de vista espacial. El anlisis ms detenido
del altepetl de que se dispone hoy da es el que Lockhart ofrece en The Nahuas After the
Conquest: A Social and Cultural H istory ofthe Indians of Central Mxico (16th through 18th Cen-
turies), Stanford, Stanford University Press, 1992.
34Los resultados del estudio de Yucatn ya fueron publicados: Sergio Quezada, Pue
blos y caciques yucatecos (1550-1580), Mxico, El Colegio de Mxico, 1993. Los relativos al
valle de Toluca aparecern pronto; puede verse, entre tanto, una primera versin: Leo
poldo Garca Castro, "Los pueblos otomianos: Una continuidad convenida (siglos xv-
xvn)", tesis de doctorado en historia, El Colegio de Mxico, 1996. Otros trabajos an no
se han concluido.
ayudan a comprender mejor las funciones centrales de esas localidades
y de los sistemas espaciales que ayudaron a articular.35
Obra de ms altos vuelos, Onderbroken groei in Anhuac , del holands
Arij Ouweneel,36aparecida originalmente en 1988, sigui las propuestas
de regionalizacin de Slicher van Bath para situarse en un terreno ms
localizado, el Mxico Central: una gran regin de crecimiento frustrado
segn la defini el autor. Ouweneel reconstruy el entorno espacial de
su gran regin poniendo particular atencin en diversas variables eco
lgicas, especialmente clima y poblacin, aunque tambin cultura y pai
saje. Pis el terreno de la historia ambiental al observar las condiciones
climticas del siglo xvm, percibiendo diferencias de matiz entre diversas
reas de la gran regin que estudi. El argumento de la obra sostena
que una combinacin de sequas y sobrepoblacin actu como detona
dor de conflictos, migraciones, urbanizacin y, sobre todo, de la necesi
dad de encontrar alternativas econmicas. Llevando esa perspectiva a
un terreno de ms detalle, Ouweneel hizo un anlisis complejo de va
rios rasgos de las haciendas y los pueblos de indios, detenindose con
particular cuidado en la significacin de los mercados semanales y las
seiscientas varas de los pueblos. La amplia variedad de temas analiza
dos puso a este libro en contacto con muchos aspectos de la geografa
histrica, aunque sus conclusiones lo llevaron ms al terreno de lo social
que al geogrfico. En un artculo publicado tres aos despus, "Growth,

35Bernardo Garca Martnez, "Pueblos de indios, pueblos de castas: New settlements

and traditional corporate organization in 18th century New Spain", en The Indian Com
m u n ity of Colonial Mexico: Fifteen Essays on Land Tenure, Corporate Organizations, Ideology
and Village Politics, Arij Ouweneel y Simon Miller, comps. Amsterdam, c e d l a ,1990 Latin
America Studies, 58, 103-116; "Los poblados de hacienda: personajes olvidados en la
historia del Mxico rural", en Cincuenta aos de historia en Mxico, Alicia Hernndez y Ma
nuel Mio, comps., Mxico, El Colegio de Mxico, 1991, i:331-370. En este trabajo observ
que la gran mayora de los muchsimos estudios dedicados a las haciendas mexicanas,
cuyos temas principales eran el trabajo y el capital, no se interesaban en lo absoluto por
aspectos bsicos de su organizacin espacial, y a menudo ni siquiera por su localizacin.
36Arij Ouweneel, Onderbroken groei in Anhuac: De ecologische achtergrond van ontwik-
keling en armoede op het platteland van Centraal-Mexico (1739-1810), Amsterdam, c e d l a ,
1988 Latin America Studies, 50. Este libro sirvi de base para una versin posterior ms
depurada: Shadows over Anhuac: A n Ecological Interpretation of Crisis and Development in
Central Mexico (1730-1800), Albuquerque, University of New Mexico Press, 1996.
stagnation, and migration",37Ouweneel refino su trabajo con un deteni
do anlisis de las variaciones demogrficas de varias jurisdicciones
de su gran regin, el Mxico Central, percibiendo con ello "conjuntos de
provincias" (que bajo otra ptica podran entenderse como regiones en
s). En esta ocasin Ouweneel introdujo de manera sistemtica, y debe
decirse original, el topnimo Anhuac para referirse al Mxico Central.
Aun es pronto para decir si su iniciativa ser secundada. Pero indepen
dientemente de los trminos usados, el haber afrontado con datos con
cretos la complejidad de la delimitacin regional condujo a un avance
importante para la geografa histrica.
Situndonos a finales de la dcada de los ochentas podemos hacer
un segundo balance o apreciacin de las lneas principales de inves
tigacin que se haban seguido. Aunque la meta de una geografa hist
rica de Mxico an estaba sin cumplirse, algunas partes ya estaban afi
nadas o desarrolladas, o se cimentaban en construcciones tericas y
metodolgicas bien pensadas. Con ellas se podan percibir aspectos
nunca antes contemplados en el proceso histrico de la construccin del
espacio. Se haba comprendido que los acontecimientos de los siglos xvn
y xvm, aunque menos espectaculares que los del siglo anterior, no ha
ban sido menos importantes en el diseo de la geografa; al contrario,
tal vez ms. Ya se haban dibujado nuevos rasgos de lo que podemos lla
mar macrogeografa y haba llegado el turno de la microgeografa. Los
asentamientos humanos, las localidades, los pueblos, las ciudades, ha
ban entrado en la geografa histrica con sus historias individuales a la
vez que entrelazadas. Se haba avanzado, particularmente, en el enten
dimiento de los procesos, de la evolucin. La conformacin regional, no
slo una cuestin de paisaje o cultura, se vea imbricada con procesos
de poblamiento y operacin de redes de intercambio, todo ello dentro de
sistemas explicables funcionalmente, asunto sobre el cual, por cierto, se
insista en que haca falta mucha investigacin. Ah estaban otra vez,
vistos bajo nueva ptica, los grandes temas geogrficos de la historia de
Mxico.

37 "Growth, stagnation and migration: An explorative analysis of the tributario series

of Anahuac (1720-1800)", en Hispanic American Historical Review, lxxi:3 (agosto 1991),
531-577,
 Ya se habr percibido que los avances logrados en estos terrenos
rara vez llegaban ms ac de la historia colonial. Del siglo xix se tena
un conocimiento mucho ms esquemtico, y lo mismo del xx, aunque
para ste las limitaciones de la investigacin histrica quedaban parcial
mente subsanadas con trabajos de otras disciplinas, especialmente por
los de los gegrafos propiamente dichos quienes comprensiblemente (y
a veces reaccionado contra excesos de la "revolucin cuantitativa") se
iban haciendo cada vez ms "histricos". En general, estudios que toca
ban temas de mucho inters para la geografa histrica, como los rela
tivos a ferrocarriles, industrializacin e irrigacin, seguan teniendo una
perspectiva geogrfica arcaica, limitada o, en el mejor de los casos, des
aprovechada. Algunos trabajos hicieron aportaciones importantes pero
de manera indirecta (por no decir inconsciente), tal vez sin percibir su
valor.38La razn de todo ello radicaba, sin duda, en los enfoques marca
damente regionalistas que la mayora de esos trabajos se haba impues
to. Pinsese que algunos de los estudios innovadores relativos a la po
ca colonial ocultaban tras su enfoque regional la preocupacin por
explicar procesos o sistemas de ms envergadura, y que los dieciochis
tas se abrieron desde un principio a una interpretacin global. Estos ras
gos estuvieron ausentes en la gran mayora de los estudios regionales
dedicados a los siglos xix y xx, que no ofrecieron mucho ms que la ca
racterizacin de sus paisajes. Esto no pudo ser muy impresionante, pues
para la geografa moderna, marcadamente nomottica y sistmica, con
taban ms los enlaces que las diferencias entre una y otra regin o pai
saje.
La problemtica regional merece todava un comentario adicional.
Podemos darnos cuenta de que las innovaciones en materia de anlisis
espacial se haban estado introduciendo en temticas de ndole, precisa

38 Por ejemplo, Juan Luis Sariego (Enclaves y minerales en el Norte de Mxico: Historia
social de los mineros de Cananea y Nueva Rosita (1900-1970), Mxico, ciesas , 1988) propor
cionaba elementos tiles para la caracterizacin de un tipo particular de asentamiento
humano, el pueblo-empresa, y para el anlisis de algunos rasgos de la estructura espa
cial del Norte en la primera mitad del presente siglo, pero dejaba sin explotar la riqueza
geogrfica de su material. Tomar en cuenta Clifton Kroeber, M an, Land, and Water: M xi
cos Farmland Irrigation Policies (1885-1911), Berkeley, University of California Press, 1983.
mente, regional. Sin embargo, la conjuncin de enfoques histricos y
geogrficos era una ocurrencia rara. La historia regional -o tal vez sea
mejor decir otra historia regional- haba adquirido gran difusin en M
xico, y sus aportaciones, algunas de gran calidad, se contaban por dece
nas, pero haba permanecido muy ciega ante la problemtica espacial en
general. No es que se le eche en cara el no haber seguido las corrientes
o las modas en boga en la ciencia del espacio, ya que no tena por qu
hacerlo, pero la historia regional se cultivaba sin conciencia de las herra
mientas conceptuales de anlisis que brindaba la geografa moderna;
era, como diran muchos gegrafos, una historia regional tericamente
desinformada. A lo ms, algunos autores se haban detenido a discutir
el concepto de regin y la validez de los estudios regionales en el con
texto global de la historiografa, pero rara vez sustentaban sus conclu
siones en investigaciones empricas de las expresiones espaciales de la
historia regional. La meta de la historia regional, en muchos casos, era
meramente comparativa, o la de confrontar o redefinir las generaliza
ciones que se hacan sobre la nacin como conjunto. Desde luego que
eso era importante, pero las obras emprendidas con ese propsito
(obras, por cierto, sin cartografa, con mapas de adorno o con simples
croquis de localizacin) quedaban fuera de lugar en el terreno de la geo
grafa histrica.39
Llevando un paso adelante el segundo balance que hemos hecho,
nos topamos con varias situaciones que se presentaron alrededor de
1990 y que apuntaban a la conformacin de una especie de puente hacia
un estadio posterior en el desarrollo de la geografa histrica mexicana.
Como anticipo de algunos prrafos que nos llevarn despus a la con
clusin de este artculo, examinemos ahora esas situaciones, que pue
den resumirse en cuatro:

39 Considrense como representativos de los enfoques predominantes dos volme

nes gemelos: Other Mexicos: Essays on Regional Mexican H istory (1876-1911), Thomas Ben
jamn y William McNellie, comps., y Provinces ofthe Revolution: Essays on Regional Mexican
H istory (1910-1929), Thomas Benjamn y Mark Wasserman, comps., los dos de Albuquer-
que, University of New Mxico Press, 1984 y 1990. Por otra parte, en Mxico dieron prin
cipio por estas fechas nuevas y briosas empresas enfocadas a elaborar historias de los
estados de la federacin, tomando a esas circunscripciones polticas como el paradigma
de una supuesta diferenciacin regional. La pasin por ajustar la historia (del tipo que
 La primera situacin reflejaba una comprensible insatisfaccin con
la historia regional predominante y se lig a la bsqueda de vas para
superar sus limitaciones. Con esto en mente, el ya citado Eric Van Young
procedi a hacer un examen de las consideraciones tericas y metodo
lgicas pertinentes al cultivo de la historia regional,40despus de lo cual
promovi una reunin para discutir y eventualmente revisar los plan
teamientos de ese particular enfoque de las investigaciones.41 Cierta
mente historia regional no es sinnimo de geografa histrica, pero debe
observarse que era probablemente la primera vez que se haca un es
fuerzo de tal amplitud por reunir investigadores interesados en cuestio
nes espaciales y crear con ellos un foro comn, aunque fuese por una
nica vez.
La segunda situacin se dejaba ver en el hecho de que algunos te
mas, reas o periodos empezaron a ser abordados de manera casi simul
tnea por estudios que, independientes entre s, ofrecieron enfoques

sea) a los linderos polticos y por hacer competir a los estados en cuanto a logros en este
terreno sigue alimentando los mpetus de muchos historiadores mexicanos hasta el da
de hoy.
40Su primer paso fue una aguda crtica de la historia regional: Eric Van Young, "Ha
ciendo historia regional: Consideraciones metodolgicas y tericas", en Anuario del ie h s /
Tandil, ii (1987), 255-282. Este estudio fue compilado con otros del propio autor en La cri
sis del orden colonial: Estructura agraria y rebeliones populares de la Nueva Espaa (1750-1821).
Mxico, Alianza Editorial, 1992, as como en el volumen citado al final de la siguiente
nota.
41 M xico 's regions: Comparative H istory and Development, Eric Van Young, comp. San
Diego, Center for U.S.-Mexican Studies, 1992. Dos artculos merecen destacarse en esta
compilacin por sus aportaciones a la comprensin del siglo xix, el menos atendido por
la perspectiva geogrfica: Pedro Prez Herrero, "Regional Conformation in Mxico
(1700-1850): Models and Hypotheses", 117-144, y Mario Cerutti, "Monterrey and its m
bito regional (1850-1910): Historical context and methodological recommendations", 145-
165. Una versin espaola del primero de stos apareci casi al mismo tiempo en otro vo
lumen, de tono ms terico, compilado por el propio Prez Herrero (cuya especialidad
fundamental es la historia econmica): Historia y regin (1750-1850): M todos de anlisis re
gional, Pedro Prez Herrero, comp. Mxico, Instituto Mora/Universidad Autnoma Me
tropolitana, 1991. Junto a la obra de Cerutti, tngase presente la de Juan Carlos Grosso y
Juan Carlos Garavaglia entre las de otros autores de historia econmica interesados en
los aspectos espaciales.
coincidentes en unos aspectos y contrastantes en otros. Esto era un indi
cador de que los estudios de contenido geogrfico ya no estaban tan
aislados, sino que empezaban a formar un tejido ms denso e interco-
nectado de investigaciones e interpretaciones. Consideremos como
ejemplo de esto a dos obras sobre Nueva Vizcaya en la poca colonial.
Con la primera, Migrants in the Mexican North, de 1989, se continu el
trabajo de un investigador del que ya hemos hablado, Michael Swann,42
quien puso nfasis en la poblacin como fuente mvil de mano de obra
para la economa del Norte, atendiendo sobre todo al siglo xvm y to
mando como base un fino estudio de los patrones de movilidad. La se
gunda obra, de 1990, fue una pieza de gran originalidad que debe servir,
adems, para mostrar que las exigencias de una renovacin en la histo
ria regional estaban siendo respondidas con creces. Se trata de los pri
meros avances publicados del amplio estudio de Chantal Cramaussel
sobre la provincia de Santa Brbara en el siglo xvn, cuyos argumentos se
reforzaban, por cierto, con una cartografa muy amplia y bien elabora
da.43Al estudiar el proceso de poblamiento de la regin, tanto Swann
como Cramaussel, aunque de manera ms explcita esta ltima (el esce
nario de cuyo estudio era ms antiguo y localizado), contribuyeron a
poner en tela de juicio uno de los paradigmas ms generalmente acepta
dos sobre el proceso de colonizacin del Norte, a saber, el papel deter
minante de la minera. Al mismo fin contribuy poco despus Salvador
Alvarez con un artculo ms pormenorizado: "Agricultural colonization
and mining colonization".44Esta aproximacin crtica nos hizo ver con
nuevos ojos los procesos de construccin del espacio y modificar las
prioridades que usualmente se les asignaban.

42Michael M. Swann, M igrants in the Mexican North: M obility, Economy and Society in
a Colonial World. Boulder, Westview Press, 1989 "Dellplain Latin American Studies, 24".
43Chantal Cramaussel, Primera pgina de historia colonial chihuahuense: La provincia de
Santa Brbara en Nueva Vizcaya (1563-1631), Chihuahua, Universidad Autnoma de Ciu
dad Jurez, 1990.
44Salvador lvarez, "Agricultural colonization and mining colonization: The area of
Chihuahua during the first half of the 18th century", en In Quest of Mineral Wealth:
Aboriginal and Colonial M ining and M etallurgy in Spanish America, Alan K. Craig y Robert
C. West, comps. Baton Rouge, Louisiana State University, 1994 "Geoscience and Man,
33", 171-204.
 La tercera situacin que evoca un puente hacia una etapa nueva se
puede asociar a la cobertura de temas y periodos que haban estado
muy descuidados. Consideremos como algo novedoso no slo por su
tema sino tambin por su metodologa al estudio publicado en 1990 por
el gegrafo canadiense Alfred Siemens, Between the Sum m it and the Sea,
dedicado a Veracruz central en siglo xix.45 Este libro abri perspectivas
nuevas para la geografa histrica sirvindose de un expediente relati
vamente sencillo pero no por ello menos importante: el de someter
fuentes ms o menos conocidas a un examen nunca antes realizado. En
este caso se trat de los escritos de viajeros, negociantes y soldados que
recorrieron diversas regiones veracruzanas, tras cuyo examen aparecie
ron evidencias valiosas para la historia ambiental -enfoque que por
mucho tiempo haba quedado relegado- y para el entendimiento de di
versos procesos de poblamiento, uso del suelo, desplazamientos e inter
cambios. La mayor parte de esta informacin no se halla explcita en los
escritos, pero aparece luego de analizar la percepcin que sus autores
tuvieron del tiempo y el espacio de que se ocuparon. Se haca evidente,
pues, que la geografa histrica tena una veta muy rica en documentos
que aun siendo conocidos guardaban todava informacin valiosa para
el que la supiera buscar. Siemens hizo otra aportacin importante al po
ner nfasis en el papel histrico de contextos ambientales rara vez toma
dos en cuenta, como los chaparrales y las tierras bajas inundables.46

45Alfred H. Siemens, Between the Sum m it and the Sea: Central Veracruz in the 19"' Cen-
tury, Vancouver, University of British Columbia Press, 1990.
46Abundando sobre los temas descuidados, tambin debe tomarse en cuenta un libro
reciente de Sandra Kuntz por su aportacin a la historia del siglo xix y a una de las tem
ticas que menos se han beneficiado de la geografa histrica. No se gui por un enfoque
espacial, pero s supo percibir los rasgos estructurales de la red ferroviaria mexicana y
cuestionar la aseveracin errnea pero generalmente aceptada de que esa red se teji en
funcin de las comunicaciones con Estados Unidos. Sandra Kuntz Ficker, Empresa extran
jera y mercado interno: El Ferrocarril Central Mexicano (1880-1907). Mxico, El Colegio de
Mxico, 1995. Norte precario: Poblamiento y colonizacin en el Norte de Mxico (1760-1940),
de Luis Aboites (Mxico, El Colegio de Mxico, 1995), fue una obra coetnea que combi
n con gran acierto los atributos de una sntesis global con los de un estudio pormenori
zado, pero sac menos provecho de las posibilidades de anlisis espacial que tuvo ante
s. El autor de estas lneas public en 1992 Las carreteras de Mxico (1892-1992) (Mxico,
Secretara de Comunicaciones y Transportes), primera versin de una historia que puso
 La cuarta y ltima situacin se manifiesta al ver que la geografa his
trica mexicana ya tena una tradicin bien fundada. Volvamos nuestros
ojos nuevamente hacia Robert West, una de las figuras prominentes de
la poca fundadora. En 1993 hizo pblica su ms nueva aportacin,
Sonora: Its Geographical Personality ,47 estudio de sntesis que abarcaba
desde la poca prehispnica hasta el presente y describa las tendencias
generales de la estructura espacial "dual" de Sonora. Siendo obra de
uno de los pioneros, no es de extraar que se sustentara en conceptos
de paisaje cultural que, de este modo, parecan mantener su vigencia
despus de muchos aos. Vanguardista o no, era una obra plenamente
identificable como producto de la geografa histrica y no sera desacer
tado calificarla como el primer logro global de esta especialidad en M
xico, como la primera "geografa histrica" dedicada, como obra de sn
tesis, a un lugar, logro que se antojara imposible sin que estuviera por
detrs una generacin o ms de estudios y crticas.
Al considerar la obra de West se hace inevitable una reflexin sobre
aquel ao de 1949 en que l figur por primera vez. Tal vez sea algo me
ramente simblico, pero al considerar esa relacin temporal junto con
las situaciones que hemos mencionado, as como con el hecho de que
otros estudios tanto o ms recientes nos han de conducir tambin a 1949
como un punto de referencia y contraste, vemos una indicacin de que,
a cincuenta aos de haberse iniciado, el ciclo inicial de la geografa his
trica mexicana se est cerrando, si no es que se ha cerrado ya.
Las otras referencias a 1949 tienen un trasfondo mayor. Entre las
aportaciones ms recientes a la historiografa mexicana casi no se en
contrar de manera explcita la definicin de geografa histrica, pero

particular atencin al ordenamiento espacial resultante de la evolucin de la red carrete

ra, y un ao despus dio a la luz "Tiempo y espacio en Mxico: Las ltimas dcadas del
siglo xx" (en Mxico a fines de siglo, Jos J. Blanco y Jos Woldenberg, comps. Mxico, Con
sejo Nacional para la Cultura y las Artes/Fondo de Cultura Econmica, 1993, i:152-177),
breve estudio en el que se ocup con cierto detalle de la jerarqua cambiante de los espa
cios, que con el paso del tiempo oscilan entre posiciones de dominio y de marginalidad,
y de las implicaciones de los procesos de poblamiento. En ambos trabajos se present la
propuesta de un enfoque geogrfico general de Mxico, del que hablaremos ms adelante.
47 Robert C. West, Sonora: Its Geographical Personality, Austin, University of Texas
Press, 1993.
aun as este campo de estudio se ha visto notablemente enriquecido
porque los terrenos abiertos a una perspectiva espacial son ya muchos,
y en contrapartida esa perspectiva se deja sentir, as sea tenuemente, en
un nmero cada da mayor de investigaciones. Algunos de los temas
claves de la geografa histrica han adquirido matices muy sutiles, que
no slo se expresan en paisajes o relaciones espaciales ms o menos visi
bles sino en formas de percepcin o conceptualizacin. Tomemos algu
nos ejemplos. No ser de extraar que se ocupen de la poca colonial,
que para la geografa histrica ha sido indiscutiblemente la estudiada
con ms profundidad.
En su extraordinario libro de 1993, A Plague of Sheep,48 la antroplo-
ga australiana Elinor Melville estudia los cambios ecolgicos y las mo
dalidades del uso del suelo impuestas por la introduccin de ovinos en
el valle del Mezquital. Al hacerlo retoma la temtica abordada por Sher
burne Cook en 1949 y nos hace ver cunto se ha avanzado de entonces
ac. Trabaja bajo diferentes perspectivas, con inspiracin en la historia
australiana, y con documentacin que, sin ser del todo desconocida,
arroja resultados nuevos gracias a una lectura orientada a desentraar
informacin que otros no han sabido ver: justamente lo que se ha mos
trado como uno de los procedimientos metodolgicos ms prometedo
res de la nueva geografa histrica. Es interesante notar las fechas y eva
luar los procesos que este estudio nos muestra, porque de ello resulta
que las transformaciones espaciales tan profundas que trajo la ganade
ra, y que tanto ponder Chevalier, no fueron ni tan rpidas ni tan linea
les como se pens unas dcadas atrs. Meritorio no slo como obra de
geografa histrica, este es el libro que ms ha contribuido a dar sustan
cia a la historia ambiental en Mxico.
La obra del historiador holands Rik Hoekstra, publicada entre 1990
y 1993,49tambin nos hace ver cunto se ha avanzado de 1949 a la fecha.
Como Franois Chevalier en aquel ao, Hoekstra se inspira en el medie

48 Elinor G. K. Melville, A Plague of Sheep: Environmental Consequences of the Conquest

of Mexico, Cambridge, Cambridge University Press, 1994.
49Rik Hoekstra, "A different way of thinking: Contrasting Spanish and Indian Social
and Economic Views in Central Mexico (1550-1600)", en The Indian Com m unity of Colonial
Mexico: Fifteen Essays on Land Tenure, Corporate Organizations, Ideology and Village Politics,
vo europeo (y en la obra de Slicher van Bath), pero le extrae ms bien
conceptos que imgenes. Con ellos abre el camino a una revolucin en
el entendimiento de la construccin espacial del Mxico colonial frente
a las estructuras heredadas del pasado prehispnico. Hoekstra explica
cmo las relaciones sociales y de poder pasaron de un sistema de asocia
cin personal o Personenverband a otro de asociacin territorial o Territo-
rialverband. Al mencionar esto se reconoce un proceso vivido en algunas
regiones de Europa en el trnsito del sistema feudal al estado monrqui
co, pero lo que nos interesa es que algo comparable ocurri en Meso-
amrica. Los conquistadores encontraron que la delimitacin de un es
pacio poltico o social estaba determinada por la presencia o ausencia de
personas o grupos que participaban del lazo de asociacin, y no por el
trazo de lmites o linderos sobre el terreno. Estos eran difusos o tendan
a estar entremezclados, segn la ubicacin de los participantes de uno
u otro lazo poltico. Los espaoles pudieron adaptar algunas institucio
nes coloniales a esa realidad. La encomienda, por ejemplo, pudo anclar
se bien en principios de asociacin personal, y no en balde se han per
cibido en ella tintes feudales. Pero el proyecto colonial que finalmente
se impuso fue de corte ms moderno, en trminos europeos, e implic
la adopcin de un sistema de asociacin territorial. El asunto era de la
mayor importancia, ya que de no lograrse ese cambio el aparato polti
co y social de la colonia podra resultar inestable o incongruente. El go
bierno colonial procedi a configurar jurisdicciones o circunscripciones
basndose en la definicin de territorios exclusivos dentro de cada uno
de los cuales toda la poblacin quedaba sujeta a un lazo poltico comn.
Para lograrlo tuvo que propiciar ciertos desplazamientos de la pobla
cin, y es en este contexto que se emprendieron las congregaciones y la
reestructuracin de las unidades polticas indgenas.50

Arij Ouweneel y Simon Miller, comps. Amsterdam, c e d l a , 1990 "Latin America Studies,
58", 60-86; Two Worlds Merging: The Transformation of Society in the Valley of Puebla (1570-
1640), Amsterdam, c e d l a , 1993 "Latin America Studies, 69". Tngase en cuenta tambin
"Profit from the wastelands: Social change and the formation of haciendas in the valley
of Puebla (1570-1640)", en European Review of Latin American and Caribbean Studies, 52
(sep. 1992), 91-123.
50 Encuentro en lo anterior una confirmacin del proceso examinado en mi ya citad
libro Los pueblos de la Sierra. Era necesaria la conformacin de centros y lmites que permi
 Podemos servirnos de lo dicho en el prrafo anterior para abundar
un poco sobre algunos temas y tratar de ilustrar las conexiones que se
pueden establecer entre diversos temas al abrigo de las perspectivas
geogrficas, aun si stas no se nos muestran de una manera explcita.
Digamos, para empezar, que se impone una profunda revisin de mu
cho de lo que sabemos, o creemos saber, respecto de asuntos como pro
piedad, administracin poltica y religiosa, patrn de poblamiento y
otros aspectos importantes de la geografa histrica colonial. Considre
se la naturaleza de la jurisdiccin frente a la propiedad en el mbito de
los pueblos de indios. La distincin entre una y otra, no siempre enten
dida adecuadamente en su tiempo, y peor entendida hoy da por los
historiadores, tuvo gran peso en la forma como evolucion la distribu
cin de la tierra y otros recursos. Hoy es posible decir que los principios
jurisdiccionales normaron en un principio esa distribucin, pero que
luego fueron sustituidos por los de propiedad al grado de que stos bo
rraron a aqullos. El asunto fue adquiriendo complejidad con el paso
del tiempo. Por eso, por ejemplo, los lmites entre los estados de la re
pblica, que se antojaran de ndole eminentemente jurisdiccional, son
en la prctica lmites de propiedad. Pero comnmente eso no se percibe,
porque los orgenes del ordenamiento del espacio son materia conocida
por muy pocos. Los conflictos por lmites surgen casi siempre de con
flictos de propiedad y se suelen zanjar, si acaso se zanjan, sobre la base
de ttulos de propiedad. Naturalmente, la raz del problema queda sin
resolver y de cando en cuando vuelve a aflorar. Podemos concluir que

tieran ordenar y visualizar los elementos del espacio social de un modo congruente con
el modo de pensar de los espaoles y con las instituciones que finalmente habran de per
manecer. La evolucin del altepetl prehispnico al pueblo de indios colonial corri pare
ja con la trasposicin de un sistema a otro. La demarcacin de corregimientos y parro
quias obedeci al mismo razonamiento y a la misma necesidad: dotar a los pueblos de
indios de una expresin territorial comprensible para el sistema colonial y acorde con su
funcionalidad. Por su parte, los cabildos espaoles se fundaron sobre bases de asociacin
personal y pretendieron extender su jurisdiccin sobre sus vecinos independientemente
de dnde residieran, lo que fue muy claro en la primera mitad del siglo xvi. Frente a ello
contrast la estructura manifiestamente territorial de las jurisdicciones civiles, cuya con
solidacin fue rpida y definitiva.
es tiempo de que se busque un enfoque geogrfico para ilustrar algunos
aspectos de la historia de la propiedad rural.51
Las obras de nuestros das invitan a un balance y permiten ver lo
mucho y lo poco que se ha hecho en materia de geografa histrica en
cuarenta y cinco aos, desde aquel ao seminal de 1949 hasta el presen
te. Lo mucho, porque lo que se ha ganado en perspectivas, en profundi
dad de enfoque, en sofisticacin metodolgica, en capacidad de anlisis
de la problemtica espacial, es de enorme valor. Los pocos pero notables
estudios de historia ambiental que se han hecho son dignos de atencin
especial. Tambin es de advertirse cunto ms sabemos de tantas cosas,
y cun ms correctamente lo sabemos. Los mapas que nos formamos en
nuestra mente de la geografa colonial y de la del siglo xx, por ejemplo,
son ms ricos de lo que eran y, sobre todo, ms dinmicos.
Pero se ha hecho muy poco. Primero que nada, porque extensas zo
nas del tiempo histrico se han beneficiado muy poco de estos avances.
Esto, que ya vimos, se puede ilustrar adicionalmente con una obra re
ciente de amplias perspectivas, El poblamiento de Mxico , coordinada y
escrita por un grupo de historiadores y demgrafos.52 Se trata de una
historia general de Mxico muy novedosa por su enfoque, en la que los
aspectos espaciales estn considerados con bastante cuidado. Pero salta
a la vista, especialmente al leer lo que se dice del siglo xix, que para cier
tos periodos no slo no se ofrece nada novedoso, sino que se repite la
misma historia que se ha venido contando por muchos aos.
Tambin se ha hecho muy poco en cuanto a la sistematizacin de los
estudios de contenido geogrfico. Se puede repetir lo dicho al respecto
de la situacin en los sesentas o los setentas. No se ha formado una es
cuela o una corriente bien definida, sino que los temas espaciales son

51 Para una exposicin ms detenida de los temas tocados en este prrafo, vase Ber
nardo Garca Martnez, "Jurisdiccin y propiedad: Una distincin fundamental en la his
toria de los pueblos de indios del Mxico colonial", en European Review o fla tin American
and Caribbean Studies, 53 (diciembre 1992), 47-60; "Los caminos del ganado y las cercas de
las haciendas: Un caso para el estudio del desarrollo de la propiedad rural en Mxico",
en Historia y Grafa, 5 (1995), 13-29.
52El poblamiento de Mxico: Una visin histrico-demogrfica, Mxico, Consejo Nacional
de Poblacin, 1993. El segundo tomo, dedicado a la poca colonial, fue coordinado por
quien esto escribe.
abordados en distintos momentos y bajo diferentes enfoques con la per
cepcin, a menudo, de que se inscriben en el terreno de la historia social
o la econmica. El resultado son estudios, como antes, variados y dismi
les que quedan relativamente aislados y siguen siendo piezas un tanto
exticas en el universo de la historiografa mexicana. Se habr observa
do, adems, cuan notablemente internacional es el componente humano
que ha aportado las piezas de este singular mosaico que es la geografa
histrica. Tal vez pronto se pueda lograr la individualizacin de esta es
pecialidad dentro de la historiografa mexicana, as como a la ulterior
sistematizacin de temas y planteamientos.
Para cerrar este artculo demos cabida a una consideracin final. Un
ao antes de 1949 se public en los Estados Unidos un libro singular que
logr una brillante sntesis de su tema: Historical Geography ofthe United
States , de Ralph Hall Brown, profesor de geografa en la Universidad de
Minnesota.53Muchos de los temas de que hemos tratado estaban compren
didos all de manera sistemtica y coherente: el proceso de poblamiento,
la naturaleza de los asentamientos, la explotacin del medio, el tendido
de las comunicaciones, la economa, los intercambios, etc. Siguiendo un
procedimiento congruente con la historia y la geografa de los Estados
Unidos, Brown emprendi su estudio de este a oeste, dejndose llevar
en lneas generales por la expansin de ese pas. Pocos libros enseaban
tanto sobre tantos aspectos poco conocidos la historia de los Estados
Unidos C9mo esta meritoria obra, que, aunque hoy olvidada y marcada
por los aos, si^ue siendo muy til. En este terreno ha habido desde lue
go otras (no mnchas) contribuciones. Hoy en da la puesta al da de la
geografa histrica de los Estados Unidos, con mayor amplitud y sofisti
cacin, se debe a una obra monumental reciente y todava no concluida:
The Shaping of America, del gegrafo Donald Meinig. Es un libro escrito,
segn uno de sus crticos, "in the best tradition of Braudel".54 Parece
inevitable, por tanto, volver a poner los ojos en ese ao de 1949.

53Ralph H. Brown, Historical Geography ofthe United States, New York, Harcourt Brace
and Co, 1948.
54Donald W. Meinig, The Shaping of America: A Geographical Perspective on 500 Years of
H istory - 1 Atlantic America (1492-1800); u. Continental America (1800-1867), New Haven,
Yale University Press, 1986,1993. Los volmenes m y iv (1850-1992) an no han apareci
do. La nota crtica proviene del forro del volmen n.
 No hemos de volver, desde luego, a esa fecha. Pero parece evidente
una vez ms que se est cerrando un ciclo de investigaciones que se ini
ci precisamente en los primeros aos de la posguerra. Pensando de
nuevo en la geografa histrica mexicana, las obras de Brown y Meinig,
situadas en los extremos de ese periodo historiogrfico, son excelentes
puntos de partida y proporcionan elementos de metodologa de gran
valor. Slo resta aprovecharlas. Naturalmente, la geografa histrica de
Mxico tiene que abordarse de manera diferente a la de los Estados Uni
dos, ya que la estructura espacial del pas y su tejido histrico se han
conformado de un modo que, por principio de cuentas, ha sido mucho
ms centralizado. Pero no cabe esperar mucho apoyo metodolgico y
conceptual de las geografas ordinarias de Mxico, ya que no han surgi
do de una perspectiva histrica, que en este caso es inexcusable.
Tal vez sea oportuno acudir al bagaje conceptual y metodolgico
que propuse hace algn tiempo a propsito de la geografa de Mxico,
pues resulta adecuado a la perspectiva de la geografa histrica de nues
tros das. Mi propuesta fue presentada originalmente en 1976 en "Con
sideraciones corogrficas", un captulo introductorio a la Historia gene
ral de Mxico editada en ese ao por El Colegio de Mxico.55De entonces
ac he buscado ampliarla y perfeccionarla, meta que he tenido en mente
en mis dos publicaciones de 1992 y 1993 ya mencionadas, en otra de
1997, y en una cuarta que est en prensa, pero sobre todo en una versin
totalmente nueva de "Consideraciones corogrficas" (ahora con el ttu
lo "Regiones y paisajes de la geografa mexicana") que est por salir a
la luz en una renovada edicin de la citada Historia general de Mxico.56

55 Bernardo Garca Martnez, "Consideraciones corogrficas", en Historia General de

Mxico, Mxico, El Colegio de Mxico, 1976, i:5-82.
56Mis publicaciones de 1992 y 1993 son las citadas al final de la nota 46. La de 1997
es "La organizacin colonial del espacio: Un tema mexicano de geografa e historia", en
Memorias del iii Simposio Panamericano de Historia, Mxico, Instituto Panamericano de Geo
grafa e Historia, 83-100. En prensa se halla "El espacio del (des)encuentro", que ser pu
blicado por El Colegio de la Frontera Norte y el Instituto de Investigaciones Histricas
de la Universidad Autnoma de Tamaulipas en el curso del presente ao. Ofrezco pun
tos de vista complementarios en "Desarrollo regional y otros temas de geografa histri
ca", nueva visin de conjunto que formar parte de una Historia econmica general de M
xico, coordinada por Enrique Semo y patrocinada por la Facultad de Economa de la
u n a m , de prxima aparicin.
 Estructura bsica de la geografa de Mxico

La direccin del hachurado

corresponde a la predominante
en las rutas de intercambio

Mi propuesta est construida y explicada con criterios funcionales deri

vados del anlisis espacial y amarrada a la evolucin histrica del pas.
Proporciona lneas, nodos y reas bsicos para plantear de manera clara
y coherente, creo, problemas de regionalizacin, intercambios, pobla-
miento y otros asuntos que tienen expresin espacial y, desde luego,
tambin histrica. Puesto que son obras fcilmente asequibles no abun
do en su contenido, pero de una de ellas extraigo el mapa que presento
aqu como referente general. Una de las tareas a que presto hoy en da
ms atencin es la de elaborar la obra de conjunto sobre geografa his
trica mexicana que considero necesaria, recogiendo, entre otros asun
tos, las experiencias y preocupaciones que he percibido en la bsqueda
historiogrfica que acabo de relatar.