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Los corales marinos son animales coloniales, salvo mayora de los corales de todos los arrecifes del mundo
excepciones,[nota 1] pertenecientes al lo Cnidaria, clase tienen plipos con un dimetro entre 2 y 10 mm, justo
Anthozoa. Las colonias estn formadas por hasta miles entre esas categoras.[5]
de individuos zooides y pueden alcanzar grandes dimen-
siones.
Aunque los corales pueden atrapar plancton y pequeos 1 Taxonoma
peces con las clulas urticantes en sus tentculos, la ma-
yora de los corales, obtienen la mayor parte de sus nu-
trientes de las algas unicelulares fotosintticas denomina-
das zooxantela, que viven dentro del tejido del coral. Es-
tos corales requieren de luz solar y crecen en agua clara
y poco profunda, normalmente a profundidades menores
de 60 metros. Los corales pueden ser los principales con-
tribuyentes a la estructura fsica de los arrecifes de co-
ral que se formaron en aguas tropicales y subtropicales,
como la enorme Gran Barrera de Coral en Australia y
el arrecife Mesoamericano en el mar Caribe. Otros co-
rales, que no tienen una relacin simbitica con algas,
pueden vivir en aguas mucho ms profundas y en tem-
peraturas mucha ms bajas, como las especies del gnero
Lophelia que pueden sobrevivir hasta una profundidad de
3000 metros.[2]
El trmino coral no tiene ningn signicado
taxonmico y es poco preciso; suele usarse para
designar a los antozoos en general, tanto a los que Coral de la familia Fungiidae con tentculos cortos, en Papa
generan un esqueleto calcreo duro, especialmente los Nueva Guinea.
que construyen colonias ramicadas, como las acroporas;
pero tambin es comn denominar coral a especies con Los corales se dividen en dos subclases en funcin del
colonias compactas (coral cerebro como Lobophyllia) nmero de tentculos o lneas de simetra: Hexacorallia
e incluso con esqueleto crneo y exible, como las y Octocorallia, y una serie de rdenes en funcin de sus
gorgonias. Asimismo, se llaman corales blandos a las exoesqueletos, tipo de nematocisto y anlisis gentico
especies del orden Alcyonacea, que no generan esqueleto mitocondrial.[6][7][8] La tipicacin comn de los corales
y utilizan el calcio en forma de espculas repartidas por cruza los lmites del suborden/clase.
su tejido carnoso, para proporcionarles mayor rigidez y
consistencia.
Tanto en el mundo del buceo como en acuariolia, los 1.1 Corales hermatpicos
corales se dividen en blandos y duros, segn tengan es-
queleto o no. Y los duros, a su vez, se subdividen en du- Los corales hermatpicos, son corales ptreos que cons-
ros de plipo corto y duros de plipo largo, small polyp truyen arrecifes. Secretan carbonato de calcio para for-
stony (SPS) y large polyp stony (LPS), en ingls. Esta cla- mar un esqueleto duro. Obtienen una parte de sus
sicacin se reere al tamao del plipo del gnero, que requerimientos energticos de zooxantelas, microalgas
en los SPS como Montipora, suele ser de 1 o 2 mm[3] fotosintticas simbiticas.
y en los LPS, como Heliofungia actiniformis de hasta 20 Los que tienen seis o menos, o mltiplos de seis, ejes
cm.[4] Pero esta divisin es poco cientca y genera no po- de simetra en su estructura corporal son denominados
cas excepciones bajo un anlisis riguroso de las diversas hexacorales, subclase Hexacorallia. Este grupo incluye
especies. La comunidad cientca se reere a micropli- a los corales principales protagonistas de la construc-
pos cuando los plipos coralinos tienen entre 1 y 2 mm cin de arrecifes, los pertenecientes al orden Scleractinia
de dimetro, y alude a macroplipos para aquellos pli- o escleractinios. Los otros gneros de corales herma-
pos entre 10 y 40 mm de dimetro. No obstante, la gran tpicos pertenecen a la subclase Octocorallia, como
1
2 2 CARACTERSTICAS
Heliopora y Tubipora, y Millepora, que pertenece a la funcin es dar consistencia al tejido del animal, en au-
clase Hydrozoa.[9] sencia de esqueleto propiamente dicho. La forma y dis-
Los factores ecolgicos necesarios para el crecimiento de tribucin de las espculas son las principales caracters-
los corales hermatpicos, son entre otros: ticas utilizadas en la identicacin de gneros y especies
de octocorales.[12] Los corales blandos son un poco menos
abundantes (en el Caribe ocurren 20 especies, frente a las
1. Aguas relativamente someras (desde la supercie 197 de corales duros)[13] que los corales ptreos.
hasta varias decenas de metros).
4. Fuerte penetracin de la luz. Los corales pueden ser porosos o no-porosos. Los prime-
ros tienen esqueletos porosos que permiten que sus pli-
5. Intercambio con las aguas ocenicas abiertas en zo- pos se conecten entre s a travs del esqueleto. Corales du-
nas agitadas de alta energa, lo que hace que se trate ros no-porosos tienen esqueletos slidos, macizos.[14][15]
de aguas claras, sin sedimento en suspensin y con
cierto contenido en nutrientes.
2.1.4 Tentculos
Colonia madura
son constructoras de arrecife) y habitan zonas con mu-
Esperma
liberacin sncrona
cho oleaje o fuertes corrientes de agua. Las especies in-
Huevos cubadoras solo liberan esperma sin otabilidad, que hun-
Difusores fragmentacin
fertilizacin externa den a los portadores de huevos que esperan con los hue-
vos no fertilizados durante semanas. Sin embargo, es
Ciclos de vida del coral tambin posible que ocurra desove sincrnico con es-
tas especies.[30] Despus de la fecundacin, los cora-
les liberan plnulas, listas para instalarse en un sustrato
Los ciclos de vida de los corales difusores y criadores. adecuado.[27]
4.1.3 Plnulas
4.1.1 Difusin
Las plnulas exhiben fototaxia positiva, nadando hacia
Alrededor del 75% de todos los corales hermatpicos la luz para alcanzar las aguas superciales donde deri-
desovan por difusin, liberando gametos de huevos y van y crecen antes de descender en busca de una super-
esperma en el agua para propagar su descendencia. Los cie dura para establecerse y comenzar una nueva colonia.
gametos se fusionan durante la fecundacin para formar Tambin exhiben sonotaxia positiva, movindose hacia
una larva microscpica, denominada plnula,[31] tpica- los sonidos que emanan del arrecife, alejndose de aguas
mente de color rosada y de forma elptica. Una colonia abiertas.[34] Muchas etapas de este proceso se ven afecta-
de coral produce miles de larvas por ao para superar das por altas tasas de fracaso, y aunque miles de gametos
los obstculos que dicultan la formacin de una nueva son liberados por la colonia, son pocos los que logran for-
colonia.[32] mar una nueva colonia. El periodo del desove al asenta-
miento en un nuevo substrato dura por lo general de dos
a tres das, aunque puede tardar hasta dos meses.[35] La
larva se convierte en un plipo y nalmente se convierte
en una colonia de coral por medio de gemacin y creci-
miento asexual.
El desove sincrnico es muy tpico en los arrecifes de Gemacin consiste en separar un plipo menor de un
coral, y a menudo, incluso cuando varias especies estn adulto.[32] A medida que crece el nuevo plipo, se forman
presentes, todos los corales desovan en la misma noche. las partes del cuerpo. La distancia entre el nuevo plipo y
Esta sincrona es esencial para permitir que los gametos el adulto crece, y con ella, el coenosarco (el cuerpo comn
masculinos y femeninos pueden encontrarse. Los cora- de la colonia; vase anatoma de un plipo). La gemacin
les confan en seales ambientales, que varan de especie puede ser:
6 5 ARRECIFES DE CORAL
6 Historia evolutiva
Arrecife de coral.
7 Estado de conservacin
7.1 Amenazas
Esqueleto colonial de coral escleractinio ampliado. Los clices
de los coralitos muestran la estructura hexameral.
san sus zooxantelas; sin ellos los tejidos del coral reve-
lan el blanco de sus esqueletos, un evento conocido como
blanqueo de coral.[45]
Estimaciones globales indican que aproximadamen-
te el 10% del total de los arrecifes de coral est
muerto.[46][47][48] Alrededor del 60% de los arrecifes co-
ralinos est en riesgo como resultado de actividades hu-
manas. Se estima que la destruccin de los arrecifes co-
ralinos puede llegar al 50% en el ao 2030.[cita requerida]
En respuesta, la mayora de las naciones establecieron le-
Un arrecife de coral en buenas condiciones tiene un nivel de bio-
yes ambientales en un intento de proteger este importante
diversidad notable, con una multitud de formas de vida marina.
ecosistema marino.[49]
Arrecife del Mar Rojo.
Entre el 40% y el 70% de las algas comunes, transeren
Los arrecifes de coral estn en descenso en el mun- metabolitos lpidosolubles y causan decoloracin y muer-
do entero.[42] Las principales amenazas localizadas pa- te entre los corales, particularmente cuando se da una so-
ra los ecosistemas coralinos son la extraccin de coral, brepoblacin de algas.[50] Las algas proliferan cuando tie-
la escorrenta agrcola y urbana, la contaminacin de or- nen sucientes nutrientes como resultado de contamina-
gnicos e inorgnicos, la sobrepesca, la pesca con ex- cin orgnica, y si la sobrepesca dramticamente reduce
plosivos, las enfermedades coralinas y la excavacin de el pastoreo por herbvoros, como el pez loro.
canales de acceso a islas y bahas. Las amenazas ms am-
plias incluyen el aumento de la temperatura del mar, la
subida del nivel del mar, y el cambio del pH debido a 7.2 Proteccin
la acidicacin de los ocanos, todos asociados con las
emisiones de gases de efecto invernadero.[43] En 1998, el Los arrecifes de coral pueden ser protegidos de daos
16% del total de arrecifes de coral murieron como con- antropognicos si son declarados zonas protegidas, por
secuencia del aumento de la temperatura del mar.[44] ejemplo rea marina protegida, reserva de la biosfera,
Cambios de temperatura del agua de ms de 1-2 grados parque marino, monumento nacional, patrimonio de la
Celsius o cambios de salinidad, pueden diezmar los co- humanidad, gestin de la pesca y proteccin de hbi-
rales. Bajo tales presiones ambientales, los corales expul- tat.[51]
9
Diversidad de corales.
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