UNIVERSIDAD TECNOLGICA NACIONAL

FACULTAD REGIONAL MENDOZA

DEPARTAMENTO DE INGENIERIA QUIMICA

OPERACIONES UNITARIAS I
FLOTACION

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FLOTACION
Tiene igual finalidad que la separacin hidrulica y en ambos se emplea un fluido separador, que
en caso de flotacin es siempre agua y coinciden en que los slidos deben estar en subdivisin elevada.
La concentracin hidrulica se basa en que cuerpos de distinta naturaleza tienen distinta
densidad, mientras que la flotacin utiliza para la separacin las distintas propiedades superficiales de
las sustancias.
Se usa para concentracin de carbones y preparacin de materias primas en cermica y cemento,
cloruro de sodio separado del cloruro de potasio, cscaras de ciertas semillas del grano, diarios viejo
(molindolos hasta pulpa) y por flotacin separar la tinta de imprenta. Principal uso minera (alrededor
del 80% de los minerales en el mundo son sometidos a esta operacin).
Fundamentos
Si tomamos un mineral mixto de slice y galena, que se trata de concentrar, se comienza por
moler, pero tratando de obtener granos de slice y sulfuro de plomo separados y que la especie a flotar
tenga un gran desarrollo superficial. La molturacin se hace en general va hmeda y se obtiene lodo o
barro mineral. Si por cualquier medio se introduce aire en la superficie acuosa, se forma espuma que
arrastra la galena, cayendo al fondo la slice sedimentada. Es separada la espuma de la galena en un
paso sencillo. La slice se va al fondo porque la naturaleza de su superficie es tal, que a sus partculas
puede mojarlas el agua con rapidez y totalmente y como son ms densas que el agua, sedimentan.
Por el contrario la galena presenta una superficie que se deja mojar mejor por el aire que por el
agua (es ms aerfila que hidrfila). As el aire se resiste a ser desplazado por el agua. En presencia del
aire insuflado la galena contenida en el lodo forma un sistema trifsico galena-espuma (galena-aireagua) cuya densidad global es menor que la del medio, por lo que el complejo asciende a la superficie.
Como es un fenmeno de superficie, tanto el aire, como el mineral conviene introducirlo en la clula de
flotacin bien dividido, para que sea mxima su superficie especfica.
El carcter ms o menos hidrfilo o aerfilo se evala mediante la medicin del llamado ngulo
de contacto ().
Agentes de flotacin
La flotacin de un slido depende de la relativa adsorcin o mojado de sus superficies por un
fluido. A su vez, este proceso viene gobernado por la energa de interfase, en la que la tensin interfacial
es el factor decisivo. Cualquier superficie, tal como la que separa el agua y el aire, se opone a su
ampliacin y se comporta exactamente como si se hallara en tensin. Esta tensin superficial es la que
induce a las pequeas masas de agua en el aire a tomar la forma esfrica o de gota y a las pequeas
masas de aire en el agua a adquirir forma esferoidal y convertirse en burbujas. Ya que la esfera es el
cuerpo que ofrece el mnimo de superficie por unidad de volumen. La tensin interfacial puede medirse
como la fuerza de resistencia que se opone a la ampliacin o agrandamiento de la superficie. Su valor
relativo queda determinado mediante el ngulo formado entre las superficies o interfases cuando tres o
ms fases se hallan en contacto y en equilibrio.

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En general, la suma de las fuerzas componentes de las tensiones superficiales debe ser igual a
cero. Si una de las fases es un slido que presenta una superficie plana rgida, tal como indica en la
figura, y las otras dos fases son fluidos, el equilibrio de fuerzas paralelas a la superficie del slido
conduce a la igualdad
Gas
SG

GL

Lquido

SL

Slido

SG = SL + LG (cos )(1)
Siendo = tensin superficial entre las fases, indicadas por las letras iniciales utilizadas como
subndices.
= ngulo de contacto.
G = Gas
L = Lquido
S = Slido.
Para medir el ngulo de contacto se dispone una muestra pulimentada del cuerpo slido en el
fondo de un recipiente de paredes planas y paralelas, tal como representa la figura. La superficie del
slido puede estar limpia o llevar adherida una pelcula de material absorbido, segn las condiciones
deseadas para la medida. Luego se llena el recipiente con el lquido que se estudia, hasta alcanzar un
nivel por lo menos de unos 25 mm sobre el slido, y sobre el mismo se dis pone verticalmente un tubo
capilar de paredes gruesas, cuyo extremo inferior sea plano; se sopla aire lentamente a travs del tubo
capilar, hasta que la burbuja entre en contacto con la superficie del slido.

Si el lquido moja fcil y completamente al slido (figura a) se observar una pelcula del lquido
entre el slido y el aire de la burbuja, que impide el establecimiento de un punto de contacto entre las

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tres fases. El ngulo formado por la tangente en el punto de contacto aparente de la burbuja con el
slido y lquido, ser igual a cero.
Si la superficie del slido no resulta enteramente mojada, el lquido viene forzado a retroceder
hasta una posicin de equilibrio, tal como se indica la figura b, en la cual las tres tensiones superficiales
se hallan en equilibrio. Trazando en este punto la tangente a la superficie de separacin gas-lquido, se
forma el ngulo , definido como ngulo de contacto (medido siempre desde la fase ms densa). El
ngulo puede medirse proyectando sobre una pantalla la ampliacin de la sombra de la burbuja de aire.
En la flotacin de una partcula slida, su unin a una burbuja de aire se efecta del mismo
modo que slido y burbuja se hallan en contacto en la figura. La nica diferencia consiste en que el
slido es muy pequeo y la burbuja de aire relativamente grande. La fuerza de gravedad y la agitacin
tienden a desprender a las partculas slidas de las burbujas. Si el ngulo de contacto es pequeo el
lquido avanza sobre la superficie del slido, pues las fuerzas de superficie que mantienen unidos al
slido y a la burbuja son dbiles. Un ngulo de contacto grande significa una fcil flotabilidad.
El problema de humectacin puede considerarse desde otro punto de vista, cuando una partcula
slida se adhiere a una burbuja de aire hay prdida de energa superficial por unidad de superficie, ya
que se efecta un trabajo para que esto suceda y el trabajo de las fuerzas interfaciales es:

Como:

Pero hemos demostrado que:

SG = SL + LG (cos )
Trabajo realizado por unidad de rea se denomina trabajo de adhesin z.

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Prdida de energa superficial debido a ese trabajo por unidad de superficie GS creada:

Z puede interpretarse como el trabajo necesario para desprender de una superficie slida un rea
unitaria de superficie de burbuja gaseosa adherida a ella.
Z es una medida de la facilidad de mojado de la superficie slida por el aire y por consecuencia
es un ndice de su flotabilidad. Por lo tanto sta, ser mayor cuando mayor sean LG y .
Componentes de un sistema de flotacin
Los componentes de un sistema de flotacin son cuatro: el lquido, el gas, el material a tratar y
los reactivos.
1) Lquido:
Por su polaridad y por su abundancia el agua es el lquido ms til para formar la suspensin de
las partculas que van a separarse por la flotacin; sin embargo las condiciones requeridas en el lquido
no restringen este mtodo de separacin a un sistema que contenga agua, pues se pueden usar otros
lquidos con tal que la fase slida a flotar tenga escasa o ninguna afinidad por dicho lquido y que la
fase retenida si la tenga, siendo el nico factor restrictivo el econmico (costo del lquido usado).
El agua utilizada debe ser de buena calidad, pues cuanto ms pura sea mejores sern los
resultados obtenidos; el uso de aguas duras o que presenten contaminacin orgnica aumenta
considerablemente el consumo de reactivos (p.e. las aguas duras floculan a la cal que es un reactivo
regulador de pH) y disminuyen la selectividad de la flotacin. Si no se dispone ms que de agua sin
calidad debe sometrsela a algn tratamiento de purificacin. Si hay escasez de agua en la zona donde
la planta est ubicada, deben someterse a espesamiento las colas que salen de la planta para recuperar el
agua; no obstante, se presenta el inconveniente de que las sustancias solubles provenientes del material
tratado y los reactivos de flotacin se acumulan en el agua recirculada y se requieren tratamientos
especiales para eliminarlos. Por otro lado los efluentes acuosos que salen de la planta deben someterse,
en general, a algn tratamiento para evitar la contaminacin de las corrientes de aguas de la zona.
2) Gas

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Como gas se utiliza invariablemente el aire, pues ningn otro gas puede competir con l, en cuanto a
su abundancia y costo. Debe ser limpio en general. Deber ser filtrado si no es limpio.
3) Material a tratar
La mayor parte de los materiales sometidos a flotacin son menas compuestas por 1 a 5
minerales que pueden separarse econmicamente, en combinacin con una cantidad generalmente
mayor de un componente intil (ganga).
Los minerales o sustancias que se van a someter a flotacin se deben pulverizar previamente
debido a varias causas:
a)

Para la liberacin (separacin) completa o casi completa de las partculas a flotar del material que
las acompaa.
b) Porque una alimentacin gruesa no se puede mezclar y suspender convenientemente mediante el
uso de los equipos de flotacin.
c) Debido a la importancia de las condiciones superficiales de las partculas (superficie especfica).
d) Por la necesidad de que las burbujas de aire sostengan a las partculas en la espuma (stas deben ser
pequeas).
En general se pulveriza hasta el mayor tamao posible en que se consigue la liberacin de los
componentes. En todos los casos la pulverizacin debe ser tal que el tamao de las partculas sea menor
que 10 mallas Tyler (1,651 mm); en la flotacin de carbono y otros minerales no metlicos las partculas
deben haber atravesado las mallas 10-28 (1,651-0,588 mm); en la flotacin de minerales metlicos las
partculas deben haber atravesado las mallas 48-65 (0,295-0,208 mm); en algunos casos se necesita un
tamao de partculas menor de 200 mallas (0,074 mm). Si el tamao de liberacin es mayor que el
requerido para la flotacin deber utilizarse probablemente otro mtodo de concentracin; si el tamao
de liberacin es excesivamente pequeo (fuera de los lmites requeridos en flotacin) quizs pueda
usarse la lixiviacin para resolver el problema.
Se debe aclarar que las partculas muy finas (de tamao casi coloidal) no pueden separarse por
flotacin por dos motivos:
por la dificultad mecnica de poner a dichas partculas en contacto con el aire
Debido al hecho de que las superficies de las partculas muy finas son ms viejas por
trmino medio, que las de las partculas mayores (una vez que se produce una partcula muy fina existe
una gran probabilidad de que no vuelva a fragmentarse durante el tiempo restante de molienda, cosa que
no ocurre con las partculas ms gruesas) y por lo tanto tienen mayor probabilidad de sufrir alteracin
qumica por los agentes (como el oxgeno) disueltos en la suspensin acuosa compleja en que se
encuentran las partculas durante la molienda y operaciones posteriores, de modo que no reaccionan con
los reactivos de flotacin.
La superficie del material a flotar puede ser naturalmente resistente a la humectacin, pero en
general tiene que ser tratada con diversos reactivos para producirle un grado conveniente de
humectabilidad o de resistencia a la humectacin.

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La mayora de los minerales presentan una superficie fuertemente polar, y de ese modo son
humedecidos por el agua siempre que la superficie no est contaminada por alguna sustancia no polar
(p. e. Aceite); son excepciones el talco [Si4O10Mg3(OH)2] y la pirofilita [Si4O10Al2(OH)2] que pueden
considerarse flotadores naturales pues se unen preferentemente al aire. Finalmente cabe agregar que son
fciles de flotar (con pequeas cantidades de reactivos), el azufre, el carbono como grafito y los sulfuros
metlicos, en tanto que son difciles de flotar el cuarzo, algunos silicatos y los xidos.
4) Reactivos de flotacin
Para hacer posible la flotacin diferencial de una mezcla de materiales es necesario agregar a los
mismos pequeas cantidades de reactivos de flotacin.
En la seleccin de reactivos para cada caso particular se deben tener en cuenta: su eficacia,
especificidad, estabilidad, facilidad de manejo y adicin y costo por unidad de masa. Las cantidades
agregadas de reactivos varan segn su funcin, con las variaciones en la mena a tratar, y con la
cantidad de agua que entra en la pulpa. Los reactivos de flotacin se clasifican de acuerdo con su
funcin en los siguientes tipos:
1. Colectores y promotores
Son los reactivos que siendo adsorbidos por la superficie de las partculas en forma de capas
muy finas aumentan la flotabilidad (ngulo de contacto) de las mismas, lo que puede verse en la figura,
esto se debe a que aumentan su hidrorrepelencia y su adherencia al aire de modo que puedan adherirse a
las burbujas y ascender con ellas hacia la superficie de la clula. Los agentes que forman pelculas de
espesor monomolecular se denominan promotores (adsorcin qumica), en tanto que los reactivos que
forman pelculas de varios espesores moleculares se denominan colectores (adsorcin fsica).
El xito de la flotacin se debe al perfeccionamiento o descubrimiento de colectores y
promotores especficos para ciertas clases de minerales. Estos reactivos son en general compuestos
orgnicos hidrosoblubles cuya molcula est formada por una parte polar y por una parte no polar, que
debido a la adsorcin (con o sin reaccin qumica) sobre la superficie de las partculas de uno de los
tipos de materiales en suspensin de preferencia a los dems, forman sobre dichas partculas un
revestimiento hidrorrepelente. Las molculas de colectores y promotores, o sus iones activos, son
adsorbidas por las partculas de forma que los extremos polares se orientan hacia la superficie del
material, y los extremos no polares se disponen formando el revestimiento exterior de las partculas;
esta reaccin superficial puede ser reversible o irreversible,
Los reactivos inicos se dividen en aninicos y catinicos, segn que los iones activos tengan
carga negativa o positiva respectivamente. Los reactivos aninicos, que se usan en la gran mayora de
las operaciones actuales de flotacin se dividen en clases basadas en los grupos activos.

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Los reactivos que contienen a S- como grupo activo son: Mercaptanes R SH

Donde R representa a un grupo alquilo (generalmente de C 2 a C6) o un grupo fenilo, y M a un

metal alcalino o al in amnico (las sales de metales pesados son insolubles).
En estos casos el promotor ionizado se adsorbe sobre la superficie del mineral de modo que los
tomos de azufre se orientan hacia la superficie del mismo, en tanto que los grupos alquilo proveen el
revestimiento repelente al agua, que ser tanto ms hidrfugo cuanto mayor sea la longitud del grupo
alquilo R. Estos reactivos que son promotores tpicos se usan para la flotacin de sulfuros, arseniuros y
teleniuros metlicos, metales nativos como oro y cobre, y sulfosales (sales en las que el azufre toma el
lugar del oxgeno como AsS3Ag3, sulfoarsenito de plata o proustita; se agregan cantidades del orden de
5 a 90 g. de reactivo por tonelada de mineral.
Los reactivos que contienen al grupo COO- como grupo activo son:
R COOH (o M)
cidos grasos o sus jabones
Donde R representa a grupos alquilo generalmente lineales, saturados o no (generalmente de C 6
a C24). Comercialmente se venden en forma de mezclas con valores distintos de R; p. e. Armour
comercializa cidos grasos de aceites de pescado, que son mezclas de cidos grasos saturados e
insaturados de C16 a C24; Oronite comercializa cidos alifticos N 50 , que son mezclas de cidos
alifticos de C6 a C12 provenientes de nafta de petrleo y cidos alifticos N 100 que son los jabones de
los anteriores; Armour en su serie Neofat comercializa gran variedad de mezclas de distintos cidos
grasos.
Forman revestimientos sobre los iones de metales alcalinotrreos o pesados, por lo que se
utilizan para la flotacin de fluorita (F2Ca), rocas fosfatadas y minerales de hierro; se agregan
cantidades del orden de 90 a 900 g de reactivo por tonelada de mineral.
Los reactivos que contienen al grupo SO4- como grupo activo son:
R SO4H (o M)

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n-alquil sulfatos de H o de M (comercialmente dupanoles de la Dupont o Tergitoles de la

Carbide).
Donde R representa a grupos alquilo lineales (generalmente de C 8 a C12), y M a un metal
alcalino (generalmente sodio). Se utilizan generalmente para flotar minerales distintos de los sulfuros;
se agregan cantidades del orden de 90 a 900 g por tonelada de mineral.
Los reactivos catinicos sirven para flotar los materiales no flotados por los reactivos aninicos,
es decir, aquellos materiales que se suponen que tienen carga superficial negativa (la carga superficial
depende de la naturaleza del material a flotar, del pH de la pulpa, de la carga de los reactivos agregados,
etc.)
Comprenden a los siguientes tipos de compuestos:
X (R R R R N)
Sales de amonio cuaternario
Donde X generalmente es Cl-, R, R y R generalmente son CH 3 y R es un grupo alquilo
lineal (generalmente de C8 a C18). Armour comercializa este tipo de compuestos en su serie Arquad:
RNH2
Alquilaminas
X(RNH3)
sales de alquilaminas

RRNH
Dialquilaminas
X(RRNH2)
sales de dialquilaminas

RRRN
Trialquilaminas
X(RRRNH)
sales de trialquilaminas

Donde R, R y R representan a grupos alquilo lineales (desde C 1 a C18) y X a Cl- o CH3-COO-.

Cuando se emplean en forma de aminas deben estar disueltas en un solvente apropiado (p. E.
Isopropanol o kerosene), de lo contrario deben usarse en forma de sales hidrosolubles (cloruros o
acetatos), pues las aminas de cadena larga son prcticamente insolubles en agua. Son ms baratas que
las sales de amonio cuaternario. Armour comercializa mezclas de monoalquilaminas disueltas en los
solventes indicados en su serie Armeen y mezclas de acetatos de monoalquilaminas, en su serie Armac:

( R3S ) X

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sales de sulfonio
donde X es I- en los dos primeros casos y Cl - en el tercero y R corresponde a grupos alquilo de C 1 a C12
en general. Emulsol fabrica el I- de 1 n-dodecilpiridinio y otras sales de piridinio.
Estos reactivos se utilizan para la flotacin de: cuarzo, separndolo de la barita (BaSO 4) o de la
roca fosfrica (se ha usado con xito para este caso la laurilamina C 12H25-NH2); silicatos hidratados
como talco [Si4O10Mg3(OH)2], pirofilita [Si4O10Al2(OH)2], la mica (son silicatos laminares para los que
se ha usado con xito la di n-butilamina); para la separacin de silvita (KCl), de halita (NaCl) (el
lquido en este caso no es agua pura sino una salmuera), pueden presentarse minerales negativos
reunidos, flotndose el que tiene mayor carga y separndose as de los otros. Las dosis usadas van de 5 a
500 g por toneladas de mineral.
Entre los reactivos que pueden considerarse no inicos tenemos a:

Este reactivo tiene los mismos usos y se utiliza en las mismas dosis que xantatos y ditiofosfatos.
El petrleo, sus derivados kerosene, fuel-oil y otras fracciones medianas y los aceites de hulla
son colectores tpicos, que tienen las desventajas, respecto a los reactivos mencionados anteriormente,
de formar una espuma grasienta que contiene una masa pegajosa de burbujas difcil de romper en la
operacin posterior de sedimentacin y de que en algunos casos conviene no tener trazas de aceite en el
mineral concentrado. El aceite de pino, que generalmente se clasifica como espumante, acta tambin
como colector con la ventaja sobre los anteriores de que no es tan pegajoso. Todos estos reactivos
colectores se utilizan para flotar carbono, grafito, azufre y molibdenita (S 2Mo) dado que se adsorben
fcilmente sobre estos minerales naturalmente hidrfugos, se agregan cantidades del orden de 500 g por
tonelada de mineral
Por ltimo cabe indicar que en algunos casos se flota el mineral que se desea recuperar y en
otros casos ( los menos) se flota la ganga.
2. Modificadores
Son varios tipos de productos qumicos que adsorbidos sobre la superficie del mineral modifican
la naturaleza de sta y con ello su afinidad natural para la fijacin del colector o promotor. Incluyen a
los siguientes tipos:
a) Activadores
Se usan para hacer tratable la superficie de los minerales con el revestimiento de colector o
promotor; en general se adsorben con reaccin qumica.
El primer uso importante de un activador, fue la activacin de la esfalerita o blenda (ZnS) con el
in Cu++ del sulfato cprico, dando a la superficie de la ZnS la capacidad de adsorber el promotor de

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xantato o ditiofosfato (se forma una delgada capa de CuS o quizs Cu sobre la superficie del ZnS,
siendo el CuS ms fcil de flotar pues cuanto ms insoluble es el sulfuro mejor se fija el promotor).
Otros ejemplos son: la activacin del cuarzo con iones Ba ++ que son adsorbidos por su superficie
y de esa manera presentan una superficie de carga positiva para la adsorcin de p. ej. El in oleato
(colector); el Na2S se usa para activar minerales oxidados o carbonatados (cobre oxidado y minerales de
plomo distintos del sulfuro en general) de modo que se forme la capa superficial de sulfuro fcil de
flotar en el uso de xantatos o ditiofosfatos .
b) Depresores
Se usan para modificar la superficie de algunos de los materiales de modo que se dificulte la
adsorcin del colector o promotor sobre la superficie de las partculas de dicho material. Estos reactivos
ayudan a dar selectividad (agudeza de la separacin) a la flotacin pues retienen a los materiales no
deseados. En general se adsorben con reaccin qumica al igual que los activadores y como en ese caso
se requiere una capa monomolecular parcial por lo que la cantidad de reactivo requerida por tonelada de
mineral es muy pequea.
Algunos ejemplos son: los CN- de Na+ y Ca++ deprimen la pirita (FeS2) en tanto que flotan la
galena (PbS), la esfalerita (ZnS) y los sulfuros de Cu++, el ZnSO4 deprime al ZnS en presencia de PbS;
los CN- de Na+ y Ca++ en presencia de cal Ca(OH)2 deprimen a los sulfuros de Cu++ en presencia de PbS;
el ferrocianuro de Na [Fe(CN)6Na4 deprime a los sulfuros de Cu en presencia de molibdenita (MoS 2); la
cal deprime a la pirita (FeS2) en presencia de PbS; los CrO4= deprimen a la galena (PbS) permitiendo
flotar a los sulfuros de Cu++; el quebracho y el tanino impiden la flotacin de la calcita (CaCO 3) en la
flotacin de la fluorita CaF2 con cidos grasos; el silicato de Na (Na 2SiO3) es depresor del cuarzo; el
hexametafosfato de Na (Na6O18P6) deprime a la hematita Fe2O3 en la flotacin con jabones de cuarzo en
circuito alcalino; las dextrinas (almidones hidrolizados) y los sulfonatos de lignina (
-SO 3Na )
deprimen al grafito y al talco [Si 4O10Mg3(OH)2] en la flotacin de PbS; se puede flotar la calcita CaCO 3
con oleato de sodio (CH3-(CH2)-CH=CH-(CH2)7-COONa) separndola de la galena, PbS, cuando hay
presentes iones sulfuro provenientes de Na2S que acta como depresor.
c) Reguladores de pH
El pH de la pulpa es un factor de gran importancia pues regula la facilidad de formacin de las
pelculas e influye en la carga superficial del mineral. En muchos casos la flotacin slo es posible en
una estrecha zona de valores de pH, de modo que en una variacin grande de pH puede dar lugar a la
inversin completa de la flotacin. Por esta razn los reguladores de pH, Ca(OH) 2, NaOH, H2SO4,
Na2CO3, pueden actuar tanto como activadores o como depresores segn las condiciones.
d) Dispersantes o defloculantes
Son importantes para el control de lodos cuando es necesario romper los aglomerados de
partculas minerales y ganga que hacen inflotables al mineral por estar revestido del lodo (de silicatos
en general); la presencia de lodos interfiere con la selectividad e incrementa el consumo de reactivos.
Los reactivos generalmente usados son: Ca(OH)2, silicato de sodio, sulfonato de lignina,
almidn soluble, metafosfato de sodio, carbonato de sodio.

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Las cantidades de agentes modificadores varan ampliamente desde valores tan bajos como 25
g/t hasta valores tan altos como 3-5 Kg/t dependiendo del reactivo utilizado y del problema particular
que se trate. As como se requieren muchos ensayos para determinar el grado ptimo de molienda del
mineral, la densidad de la pulpa, etc. Tambin se necesitan gran cantidad de ensayos para determinar el
pH ptimo, el grado en que debe dispersarse el lodo, los reactivos modificadores, etc.
e) Espumantes
Son necesarios para evitar la unin de las burbujas de aire cuando llegan a la superficie del agua
(lo que implicara la destruccin de la espuma) manteniendo una espuma persistente que luego permite
la separacin del mineral flotado. Deben ser sustancias poco solubles y no ionizables que al
concentrarse en las interfases aire-agua reduzcan la tensin superficial del agua. Se usan alcoholes
alifticos relativamente pesados como el hexlico y el metil isobutil carbinol que cumplen con las
ESQUEMA BSICO INDUSTRIAL

Reactivos

Alimentacin

Clasificador 20 a
200 mallas

Molino
a bolas

Acondicionador
Reciclado gruesos o rechazos
Residuos o colas estriles
C. DESBASTADORAS
Concentrado con algo
de ganga

C. RECUPERADORAS

RESIDUOS FINALES
(ganga casi pura sin material a
concentrar)

C. AFINADORAS
O LIMPIADORAS

Colas con algo de material

a concentrar

PRODUCTO CONCENTRADO
(sin gangas)
Se usan varias recuperadoras y

Sedimentacin Filtracin
y en serie
afinadoras
desecacin antes de su utilizacin

Estanque para sedimentar y el

agua clarificada se recicla en
molinos y unidades de flotacin

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especificaciones (los alcoholes inferiores al amlico son demasiado solubles y los superiores al octlico
demasiado insolubles para poder actuar como espumantes); la serie B vendida por la Dupont es una
serie de alcoholes de cadena ramificada; la serie AC vendida por la American Cyanamid est
constituida por mezclas de alcoholes ramificados con fuel-oil o con aceite de pino. El cido creslico
(Cresol
y compuestos fenlicos) produce espuma poco estable sino se lo utiliza junta a una
pequea cantidad de petrleo. Los aceites de pino y eucalipto (mezclas de distintos compuestos) pueden
usarse sin adicin de otras sustancias. Las dosis habituales usadas van de 5-200 g de reactivo por
tonelada de mineral segn la capacidad espumante del reactivo empleado.
Debido a la importancia de las condiciones superficiales de los slidos y la necesidad de que las
burbujas de aire sostengan a las partculas en las espumas, la flotacin suele realizarse con materias
finamente pulverizadas, de tamaos que van de 20 a 200 mallas. Los minerales, triturados por un
molino de bolas, u otro desintegrador fino, hasta alcanzar el tamao adecuado y la deseada densidad de
pulpa, se llevan a un depsito de acondicionamiento, que consiste esencialmente en un recipiente
cilndrico, equipado con un agitador eficaz. La finalidad del depsito de acondicionamiento es la de
recubrir al slido que ha de flotar con el adecuado reactivo de flotacin. El reactivo se introduce de
modo continuo en el depsito de acondicionamiento, y despus de cierto tiempo se logra que dicho
reactivo forme una pelcula continua sobre el slido. Una parte de pelcula puede ya formarse en el
molino de bolas si se agrega all una porcin del reactivo.
VER ESQUEMA BSICO INDUSTRIAL EN HOJA ANEXA
El rebose del depsito de acondicionamiento alimenta a una clula de flotacin. Llamada
desbastadora, en la que tiene lugar una primera separacin por flotacin grosera. El producto que flota
se llama concentrado, cuando contiene el mineral deseado. Los restantes productos que se hunden en el
agua y se descargan por el fondo, se denominan colas o estriles.
Cuando los estriles de la desbastadora contienen algn producto til, que debiera figurar en el
concentrado, suelen tratarse en otra clula llamada recuperadora, de modo que se favorezca la
flotacin de la cantidad mxima del material deseado en el concentrado, aunque le acompae una gran
cantidad de colas. El producto flotado en la clula recuperadora es devuelto o recirculado en la clula
desbastadora, mezclndolo con la alimentacin. Las colas empobrecidas de la clula recuperadora
constituyen los estriles finales.

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El producto flotado en la desbastadora puede contener ganga en cantidad superior a la deseada.

Para disminuir su cantidad, el producto que rebosa de la desbastadora se utiliza para alimentar una
tercera clula de flotacin, designada como clula limpiadora o afinadora. As, los estriles de la
afinadora contienen cierta cantidad de material valioso que se desea acumular en el concentrado, y por
ello se recirculan, unindolos a la materia prima con que se alimenta la desbastadora..
En casos especiales se utilizan varias clulas recuperadoras o afinadoras dispuestas en serie.
Si la mena contiene diversos minerales tiles puede tratarse mediante procesos consecutivos de
flotacin selectiva (ver esquema pgina anterior) con el fin de recuperar cada uno de dichos minerales
aisladamente. La alimentacin en el primer acondicionador se trata con los reactivos adecuados para
conseguir la flotacin de uno de los minerales deseados, dejando los restantes en las colas con la ganga.
PROCESOS CONSECUTIVOS DE FLOTACION SELECTIVA
SPb SZn - SFe
(1) CO3Na2 (acondicionador pH)

Molino a
bolas

(2) CNNa (depresor SFe)

SO4Zn (depresor SZn)

Clasificador

(3) Cresol (espumante)

Xantato (colector)

(3)

1eros. Residuos

(5) Aceite de pino (espumante)

Xantato (colector)
Acuoflat sdico (colector)

Concentrado
SPb

(6) CO3Na2 (regulador pH)

Xantato (colector)
(4)

(5)

2dos. Residuos
A

(6)
Concentrado SZn
A

(4) SO4Cu (activa SZn)

Ca(OH)2 (depresor SFe)

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RESIDUOS FINALES
de SiO2

Concentrado SFe

Estos estriles se envan a un segundo acondicionador y se tratan con los reactivos necesarios
para hacer flotar a otro de los minerales de valor.
Los diversos concentrados se someten generalmente a sedimentacin, filtrado y desecacin antes
de su empleo metalrgico. Los estriles se conducen a un estanque, en donde los slidos sedimentan y
el agua clarificada se recicla a los molinos y unidades de flotacin.
CLULAS DE FLOTACIN
Una clula de flotacin es un aparato en el cual se efecta la flotacin del material separndolo
de las colas residuales. En esencia, est formado por un recipiente o depsito, provisto lateralmente de
un canal alimentador, un rebosadero para la espuma y un dispositivo de descarga para las colas en el
lado opuesto, as como de una conduccin apropiada para la introduccin del aire necesario a la
formacin de las espumas y a la agitacin. Las llamadas clulas neumticas utilizan aire comprimido
para la agitacin, lo que proporciona una agitacin suave y forma una espuma limpia y relativamente
libre de ganga. En general, las clulas neumticas implican un tiempo de contacto un 50% mayor y la
pulpa debe estar perfectamente acondicionada, antes de la flotacin. En las clulas denominadas
mecnicas se dispone de un agitador mecnico que incorpora aire y lo amasa con la pulpa. Debido a la
agitacin ms violenta que se consigue en las clulas mecnicas se logra una flotacin ms perfecta, y
las colas quedan ms exentas del material que se desea reunir en el concentrado, pero ste lleva ms
ganga que el concentrado producido en las clulas de agitacin menos violenta. En instalaciones
situadas a elevadas altitudes se suele aplicar a las clulas mecnicas una corriente auxiliar de aire bajo
presin moderada. Estas clulas poseen una mayor capacidad de produccin, a igualdad de volumen, y
tambin contribuyen al acondicionado de la pulpa, proporcionando una mayor capacidad al
acondicionador.
La clula Callow es una de las primeras y ms sencillas, aunque hoy en da resulta
completamente anticuada, segn figura. Consiste en un canal de 60 a 90 cm de ancho, por 45 a 65 de
altura hasta el nivel de rebose, y de la longitud necesaria. La alimentacin penetra por el extremo
superior y las colas se extraen por el otro. Un teln, generalmente constituido por varias capas de lona
fijadas sobre marcos cuadrados de hierro fundido, cubre el fondo del canal.

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El aire comprimido penetra por debajo del teln a cada uno de los citados marcos, a travs de
tubos que atraviesan el fondo de la cuba. Las pequeas burbujas de aire ascienden desde el fieltro,
producen una agitacin suave y son adsorbidas o adheridas por las partculas que han de flotar. La
espuma alcanza un espesor hasta de 20 a 25 cm sobre el depsito o canal y rebosa a una artesa de
concentrado que rodea a la clula.
El consumo medio de aire es de 2,5 a 3 m3/(min)(m2) a la presin de casi 0,28 Kg/cm2, hasta que
con el uso de las lonas se ciegan, en cuyo caso se hacen necesarias presiones ms elevadas.
Los telones de lona horizontales presentan la desventaja de atascarse a causa de las arenas y de
los precipitados de sales clcicas formados en las fibras de la tela. La limpieza efectuada sin cuidado
con una pala, puede rasgar la tela.
Las clulas Callow han resultado, sin embargo, adecuadas para la concentracin de muchos
minerales, en especial de aqullos que flotan fcilmente sin necesidad de una agitacin intensa.
La clula Callow-MacIntosh lleva un rotor hueco, formado por un tubo de acero de casi 23 cm
de dimetro, perforado con orificios de 19 mm. Una tela de lona o una hoja de caucho perforada, se
ajusta a la superficie, mediante bandas de acero. Dos barras raspadoras, formadas por un ngulo hierro
de 50 mm, estn atornilladas a toda la longitud del rotor.

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Esta mquina no se siega fcilmente y puede tratar papillas densas con una relacin ponderal
agua:slido de 1:1.
Estas clulas de flotacin se construyen, por lo general, de 3, 4, 5 6 m de longitud y 60, 75
90 cm de anchura, respectivamente, pero existen otras mayores, hasta de 9 m de largo y 1,20 m de
ancho, las cuales llevan dos rotores.
La cantidad de aire necesaria para su funcionamiento vara desde 1,2 a 2,4 m 3/(min)(m2 de
superficie de rotor) a la presin de 0,14 a 0,18 K/cm 2. Un motor de CV es suficiente, en general, para
mover el rotor a 10 o 15 rev. por minuto.
La clula designada mamuth es tambin neumtica, pero no utiliza telas y no posee partes
mviles.

Est formada por un canal en forma de V, dividida en secciones mediante pantallas verticales,
como se representa en la figura.
El aire penetra por un conducto general a lo largo de la clula con ramales unidos a la parte
superior de cada seccin. La corriente de aire circula hacia abajo por los ramales verticales, cuyo
extremo est situado a 15 cm del fondo. Las burbujas de aire arrastran hacia arriba algo de la pulpa
atravesando una cpula perforada, lo que provoca la agitacin del lodo y forma una espuma que es
desviada por la cubierta contra las pantallas inclinadas. La espuma se descarga por encima de los bordes
de rebose a lo largo del canal en un vertedero o artesa.
La alimentacin penetra por uno de los lados del canal y recibe tratamiento continuado a lo largo
de la misma. Las partculas no flotables sedimentan en la zona relativamente tranquila de la parte
inferior de la clula, resbalando por las paredes inclinadas. El mtodo de alimentacin y de descarga de
las colas es similar al empleado en la clula Callow.

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El suministro de aire se regula mediante una vlvula principal montada sobre el conducto
general. El cual puede dividirse en secciones de 1,20 m de largo, cada una de las cuales posee una
vlvula individual para su respectiva regulacin.
Si se disminuye un poco el suministro del aire en el lado de la alimentacin de la cuba, la mayor
parte del concentrado puede entonces hacerse rebosar en las proximidades de dicho lado. La presin del
aire en el soplante suele ser, generalmente, de 0,15 Kg/cm2.
Para las operaciones de desbastado se consumen de 7 a 9 m3/(min)(m) de largo del depsito.
Para operaciones de acabado, la cantidad de aire necesario es algo menor, de 4 a 6,5 m 3/(min.)
(m), provocando as una accin suave, menos expuesta a causar la elevacin de ganga con la espuma.
La potencia consumida para el suministro del aire para estas bajas presiones es,
aproximadamente, el valor indicado en la tabla.
POTENCIA CONSUMIDA POR LOS SOPLANTES DE BAJA PRESIN
Suministro de
Aire m3/min
14
28
56
84
112
140
168
196
224

Potencia aproximada (CV) a las presiones de

0,14 Kg/cm2
0,24 Kg/cm2
0,28 Kg/cm2
0,35 Kg/cm2
6
9,5
13,5
17,5
12
18,5
26
33
24
38
54
70
34
57
76
96
46
76
105
135
58
91
125
160
70
12
168
220
83
135
190
245
96
165
225
310

La mquina agitada mecnicamente est constituida por un depsito de seccin cuadrada,

provisto de una hlice que agita violentamente la pulpa realizando parte del acondicionamiento del
mineral. La rotacin de la hlice aspira el aire a travs de un tubo central que rodea al eje de aqul y lo
distribuye en finas burbujas. La alimentacin penetra por un lado al extremo de la batera de clulas y
va pasando por el nmero necesario de las mismas hasta el lugar de descarga de las colas, en el extremo
opuesto.

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Para presiones atmosfricas bajas, a altitudes superiores a 2400 m, el suministro de aire

adecuado se consigue solamente con ayuda de un soplante.

La mquina Fagergren presenta un dispositivo rotor-estator, dispuesto para la agitacin y

aireacin de la pulpa. El estator consiste en unas barras montadas entre dos anillos dispuestos
rgidamente solidarios al depsito. La construccin del rotor es similar a la del estator, excepcin hecha
de unos impulsores de paletas superior e inferior, montados dentro de los anillos: est suspendido por
un eje corto y gira dentro del estator.
La pulpa entra directamente en el depsito por una abertura adecuada y es aspirada hacia el rotor
por las paletas del impulsor. El desplazamiento rpido de la pulpa crea un vaco parcial que origina una
succin del aire que penetra en el rotor a travs del tuvo de nivel. El aire se dispersa as entre la pulpa
en forma de finas burbujas. La mezcla de pulpa-agua-aire, al pasar por el espacio cilndrico que existe
entre el rotor y el estator resulta violentamente agitada, consiguindose as una aireacin muy eficaz.
Pueden reunirse hasta seis mquinas para formar una unidad, con un depsito comn
subdividido mediante adecuados tabiques de particin. En este caso, la pulpa fluye de una a otra clula
a travs de los orificios existentes en dichos tabiques; al final de la serie de clulas se dispone una
cmara o caja de descarga. La espuma de cada clula se separa mediante una espumadera rotatoria. El
consumo de energa de estas mquinas puede hallarse con los datos de la tabla.
POTENCIA APROXIMADA, CONSUMIDA POR LAS CLULAS MECNICAS
DE FLOTACIN

Tamao m3
0,28
0,34
0,50

Potencia por clula (CV)

Denver
Fagargren
1,01
1,22
1,8 2,02
1,42

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0,67
1,12
1,40
1,96
2,8

2,23
3,25
4,25
9,12

3,5 4,05
5,07
6,08
8,12