Curiosidades de la fsica

por Jean-Michel Courty y douard Kierlik

Jean-Michel Courty y douard Kierlik

son profesores de fsica en la Universidad
Pierre y Marie Curie de Pars.

Aires de flauta
La inestabilidad de una corriente de aire puede resultar muy til: de ella depende la
l``lxlxDDD
ara emitir una nota, un trompetista
hace vibrar sus labios; un clarinetista, una lengeta de caa, y un violinista,
kdWYk[hZW$F[hegkeYkhh[YedWkj_itas y organistas? Nada se mueve aqu: ni
en el interior del instrumento ni en la
boca del msico. Sin embargo, ello no impide que de ellos emane una meloda. Se
debe ese prodigio al tubo que poseen r]WdeioWkjWi5;d[bi_]be, el fsico
alemn Carl Friedrich Sondhausson demostr que no: el sonido nace de la vibracin de un chorro de aire que interacciona con un obstculo con forma de bisel.
El bisel no hiende el aire
GkeYkhh[Yed[bW_h[[dkdWWkjWZkbce? Al principio, el msico sopla por una
hendidura que se introduce en el instrumento en forma de canal. De este brota un
chorro de aire de un centmetro y medio
Z[bWh]eockodeZ[behZ[dZ[kdc_bmetro), similar al que se obtiene al apretar
el extremo de una manga de riego. Tras
unos milmetros de propagacin libre, el
chorro topa con un bisel.
Podra pensarse que el bisel hiende en
dos el chorro de aire. Sin embargo, imgenes tomadas a partir de una mezcla de
humo y aire muestran que eso no ocurre.
El chorro mantiene su integridad y, cual
lengeta vibrante, ejecuta oscilaciones
verticales que le hacen pasar de un lado
a otro de la arista del bisel. Ese proceso
va acompaado de la formacin de remolinos, por lo que parte de la energa del
chorro se encuentra en forma de ondas
acsticas. Estas se perciben como un sonido cuya altura se corresponde con la
frecuencia de las oscilaciones del chorro
a un lado y otro del bisel.
Un fenmeno similar se da en situaciones ms familiares, como el silbido
del viento en las lneas de alta tensin, o
el sonido que se produce al soplar sobre el
canto de una hoja de papel. Uno de los
precursores en el estudio del sonido de
bisel fue el abate Carrire de Toulouse,

88 INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio 2012

cuyos trabajos contribuyeron a demostrar

que el chasquido de un ltigo es, en realidad, un estallido supersnico. Sus expeh_c[djeiZ['/(+fki_[hedZ[cWd_[ije
que el sonido solo aparece si la velocidad
del chorro rebasa cierto umbral. Cuando
su velocidad aumenta, la frecuencia de las
oscilaciones debera crecer poco a poco.
Sin embargo, el sonido que percibimos
experimenta una brusca subida de tono.
Por qu?
En 1894, Lord Rayleigh demostr que
un chorro de aire es, en esencia, un fenmeno inestable: la menor perturbacin se
Wcfb_YWZ[cWd[hW[nfed[dY_Wb[dbW
direccin de la propagacin hasta convertirlo en turbulento y arremolinado. Eso
sucede incluso cuando la corriente inicial
[n^_X[kdk`eh[]kbWh$FWhWWfh[Y_Whbe"
basta con colocarse ante el conducto de
descarga de una piscina y observar lo que
eYkhh[Yed[bY^ehheZ[W]kW$;dkdWWkjW"[bhk_ZeWieY_WZeWbW_h[_dikWZei[-

ala la formacin de turbulencias. Cuando una corriente libre no produce ms

que un ruido difuso, compuesto por una
multitud de frecuencias sonoras, el bisel
las selecciona y transforma ese ruido en
kdied_ZeZ[\h[Yk[dY_WX_[dZ[d_ZW$
Imaginemos un chorro de aire que comienza deslizndose por debajo del bisel. A su paso, captura aire antes inmvil
y, como ocurre con un chorro libre sometido a una perturbacin, se crea un remolino que enva aire hacia atrs, hacia el
eh_Y_eZ[bgk[cWd[bY^ehhe$7bbb[]Wh"
esa perturbacin eleva el chorro y lo empuja hacia el lado opuesto del bisel, tras
lo cual la situacin se invierte y el proceso se repite. En consecuencia, el chorro
comienza a oscilar a un lado y otro del
bisel de manera peridica.
Cul es el perodo mximo de esa oscilacin? Este se hallar determinado por
el tiempo que necesita el remolino para
_hZ[bX_i[b"ZedZ[\k[Yh[WZe"Wbeh_Y_e0

Canal

Boquilla

Bisel

Tubo

Una flauta o el tubo de un rgano carecen de piezas mviles. El sonido se produce

por la accin de una arista maciza, aqu un bisel, sobre el chorro de aire insuflado.
Esa interaccin provoca la oscilacin del chorro de aire a un lado y otro del bisel. Las
frecuencias de esa oscilacin quedan determinadas en gran medida por las propiedades del tubo.

BRUNO VACARO (ilustraciones)

Chorro de aire

cia de unos 1000 hercios, perfectamente

audible.
Remolino

A la salida del canal, el chorro de aire

no es hendido por el bisel, sino desviado hacia un lado u otro de la arista.
Adems, se produce una perturbacin
en la corriente. Si la velocidad del chorro
rebasa un cierto umbral, aparece un
remolino que arrastra parte del aire que
sigue. Ello empuja el chorro de aire en la
direccin vertical y lo fuerza a cambiar
de lado con respecto al bisel.

en efecto, el chorro de aire, que se halla

al comienzo de su fase descendente en el
momento en que se forma el remolino,
comenzar a ascender cuando el remolino
lo alcance y lo empuje hacia arriba. Este
proceso se corresponde con un semiperodo de oscilacin, un tiempo aproximadamente igual a la distancia que media
[djh[[beh_Y_eo[bX_i[bZ_l_Z_ZWfehbW
velocidad inicial del chorro de aire. Con
una separacin de cinco milmetros y una
velocidad del chorro igual a diez metros
por segundo, obtendramos una frecuen-

El chorro juega al yoy

El razonamiento anterior nos ha permitido calcular el perodo mximo, correspondiente a la frecuencia mnima. Ahora bien,
el retorno del remolino seguir estando en
fase con la oscilacin vertical del chorro de
aire tambin si este vibra tres, cinco o cualquier nmero impar de veces ms rpido
[iZ[Y_h"i_[cfh[gk[[bY^ehhe[`[Ykj["
adems de la semioscilacin, un nmero
entero de ciclos durante el trayecto del
remolino). Por tanto, para una determinada velocidad del chorro de aire, las frecuencias posibles ascienden a mltiplos
impares de la frecuencia fundamental.
De entre todas las frecuencias posibles, la preferida por el sistema queda
determinada por el grado de inestabilidad
del chorro. Cada pasada de la lmina de
aire a la altura del bisel crea un remolino.
Por tanto, el nmero de estos aumentar
a medida que lo haga la frecuencia. CuanZe[bWkj_ijW_dikWW_h[WcWoehl[beY_dad, crece la inestabilidad de la corriente
y, con ella, la frecuencia de la oscilacin.
Ello induce un salto brusco de una frecuencia a la siguiente, lo que provoca las
discontinuidades en el tono.

Sobrepresin

Depresin

El tubo de la flauta hace de caja de resonancia y determina la frecuencia de las

oscilaciones verticales del chorro de aire. El descenso del chorro crea una sobrepresin que se propaga hacia la derecha (a). Al llegar al extremo de la flauta, donde
la presin es igual a la atmosfrica, esa sobrepresin se refleja convertida en una
depresin (b). Su llegada a la altura del pico debe coincidir con el momento en que
el chorro de aire inicia un nuevo movimiento descendente, de forma que aspire aire
hacia abajo (c).

Pero omos el sonido de bisel cuando

kdWkj_ijW[`[YkjWkdWc[beZW5FWhW[b
aire que se encuentra en el interior del
tubo, el chorro desempea el mismo papel que la lengeta en un clarinete. En una
WkjW"i_d[cXWh]e"[i[bjkXeh[iedWZeh
[bgk[ceZ_YWbWi\h[Yk[dY_WiZ[eiY_bWcin de la lmina de aire. Ello se debe a
que induce un mecanismo de retroaccin
ms potente que el retorno de los remolinos al que hacamos referencia ms arriba.
No en vano, la propagacin del sonido en
el tubo supone un fenmeno puramente
acstico, el cual engendra unos campos de
presin bastante ms intensos que los movimientos hidrodinmicos del remolino.
El tubo impone su ley
;bjedeZ[bied_Zegk[ZW`WZefehbWZkracin de un trayecto de ida y vuelta de la
onda acstica a lo largo del tubo. Imagid[ceikdWb|c_dWZ[W_h[gk[ko[XW`e
el bisel y consideremos su presin. A la
altura del bisel, la lmina genera una sobrepresin que se propagar por el tubo.
Si el extremo de este se encuentra abierto,
YeceeYkhh[[dkdWWkjW"bWfh[i_dWbb
ser constante e igual a la atmosfrica. Por
tanto, dicho extremo actuar como un esf[`e0bWieXh[fh[i_di[h[[`Wh|fWhY_Wbmente en forma de una depresin que se
propagar en sentido contrario y retornah|^WY_W[bf_Ye$;iWZ[fh[i_dWcfb_YWh|
el movimiento de la lmina de aire si su
llegada a la altura del bisel coincide con
un perodo de oscilacin: en tal caso, la
lmina de aire se ver aspirada hacia abajo en el mismo momento en que se dispod[Wk_hXW`e[bX_i[b$
En esa geometra simple, la frecuencia
obtenida asciende al doble de la longitud
del tubo dividida por la velocidad del sonido. Dicha frecuencia puede resultar
muy diferente de la frecuencia propia del
bisel. En la prctica, la obtencin de un
sonido interesante y rico en armnicos
necesita no pocos ajustes: de la posicin
del bisel con respecto al canal, la longitud
Z[bWiWX[hjkhWi"[jYj[hW$7Z[c|i"[bWktista o el clarinetista tambin pueden
participar en los gallos: estos se producen
en los momentos en que la lmina de aire
ebWb[d][jW[iYWfWWbeiZ_YjWZeiZ[bW
acstica del tubo y vibra con su frecuencia
fundamental.
PA R A S A B E R M S

Musical acoustics (2.a edicin). D. E. Hall. Brooks/Cole Publishing, 1991.

The physics of musical instruments (2.a edicin). H. Fletcher
y Th. D. Rossing. Springer, 1998.

Julio 2012, InvestigacionyCiencia.es 89