Prparation aux preuves crites du concours de conservateur

Fiche thema 11 : Histoire des sciences

Fiche thema 11 - De lobservation de la nature la connaissance de la vie : laboration dune

science du vivant

!
Introduction :
Interroger la nature et chercher en comprendre les mcanismes sinscrit probablement ds lorigine dans
le but damliorer les conditions de survie, dattnuer les souffrances et les maladies. Lintrt pour
ltude des plantes, des animaux, du corps humain se manifeste tt et laisse les traces dune observation
empirique ds la prhistoire.
De cette observation initiale la constitution dune science du vivant, la biologie1, plusieurs tapes
essentielle structurent progressivement les contours de cette science et en dessinent les principes. Nous
nous attacherons lanalyse de certains exemples, particulirement reprsentatifs de ce mouvement. Deux
axes sont essentiels cet gard, la question de la gnration ( mouvement propre au rgne animal) et
celle de lhrdit, puisque ce sont ces deux aspects qui distinguent le vivant de la matire inerte.
Comment un tre vivant apparat-il et comment ses caractres se dfinissent-ils ? Comment rendre
compte de ce phnomne ?

!
Problmatique :
La premire difficult est que la vie prsente un caractre assez insaisissable : on tudie des vivants et non
la vie elle-mme. Et cette tude commence souvent par la description de lanatomie, quelle soit en
mouvement ou celle de lorganisme mort. Jusqu une priode rcente, en effet, ds quon observe de prs
ou de lintrieur le corps vivant, il est en ralit le plus souvent mort, saisi la limite o le souffle
vital labandonne.
La seconde difficult est la diversit des tres vivants parce que cela masque leurs caractres communs,
quil faut dterminer pour essayer de dgager les rgles communes auxquelles ils sont soumis. Pout y
parvenir, lexamen des diffrentes espces lune aprs lautre est une dmarche intressante mais elle doit
saccompagner dun systme dunification pour pouvoir ordonner la diversit et tenter de la comprendre.
quelle condition ltude du vivant devient-elle science ? Avec cette prcision, quune science est
toujours la science de quelque chose et quelle doit dfinir son objet ; quune thorie scientifique est un
ensemble de lois selon lesquelles les phnomnes se produisent et qui les explique : quil sagit enfin dun
discours fond sur un dialogue entre la raison et lexprience, dans lequel la spculation thorique et
lexprimentation se nourrissent mutuellement.
Aprs quelques rappels historiques, nous dvelopperons trois moments reprsentatifs des rapports entre
thorie et exprience dans lhistoire de la biologie pour cerner en quoi chacun a construit la scientificit
de la biologie :
Le mcanisme chez Harvey et lapproche quantitative de lexprience
Lidentification de lobjet lmentaire constitutif du vivant : la cellule
Les lois de lhrdit et la constitution du champ de la connaissance du vivant.

Lamarck nomme ainsi le domaine dtude des tres vivants.

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I. Quelques rappels historiques

1. Une observation ancienne du vivant.
Des observations du vivant existent ds la prhistoire. Le passage au nolithique tmoigne de la capacit
comprendre suffisamment le vgtal (amliorer les crales) pour le cultiver et lanimal pour le
domestiquer. Il sagit dune premire interrogation scientifique de la nature, mais qui ne produit encore
quune connaissance empirique de certains tres naturels.
Il existe des traces de diffrentes dmarches de ltude du vivant, notamment sous la forme dune
observation analytique la recherche des lments qui constituent les corps, par exemple en Chine, o
lon trouve les premires planches anatomiques, comme en Inde o les approches sont fondes sur une
dcomposition lmentaire du compos.
La dmarche scientifique se caractrise en effet par une volont de dfinition qui vise dlimiter lobjet
de son travail. Sagissant du vivant, des tentatives de classification existent en Inde depuis lantiquit. La
fidlit des reprsentations des corps animaux ou humains attestent de lexistence de pratiques de
dissection en Msopotamie, o se dveloppe une mdecine empirique. En Egypte, des connaissances
anatomiques pousses sont labores par la pratique de la chirurgie et de lembaumement.
Dans lAntiquit, une approche systmatise aborde la question de lorigine, labore des critres de
classification et dobservation, fondes en partie sur lidentification dorganes et des fonctions quils
remplissent dans lorganisme. Quelques lments de reproduction sont connus, le corps est considr sous
langle de quatre humeurs, quatre tempraments, quatre lments, rgis par des lois. Or cest justement la
prsence de la dfinition dun objet lmentaire et la recherche des lois qui lui sont applicables qui
caractrise la dmarche scientifique.
2. Aristote et la science de la nature
Aristote est le premier penseur concevoir une approche scientifique de la nature, en particulier de la vie,
dont il chercher exprimer les lois de faon gnrale. Il prconise une tude des animaux par le biais des
fonctions des organes et de leur classification. Il aborde le monde comme un ensemble dtres organiss
selon une finalit et dcrit ainsi les animaux par les fonctions remplies par leurs organes, critre quil
tempre par les observations thologiques auxquelles il procde, pour les rpartir en diffrentes espces.
Au besoin, il procde par analogie pour comprendre o se situe lorgane et quelle peut tre sa fonction,
accroissant par induction les observations premires. Par exemple : los de seiche pour la seiche est
semblable larrte pour le poisson ou au squelette pour lhomme.
Cette approche dAristote se diffuse et se transmet avec dautres de ses textes dans la zone
mditerranenne et jusquau Proche-orient. Et la nature dans son ensemble, y compris la physique (ou
philosophie naturelle) dont lobjet est la matire inerte, est aborde sur le modle du vivant : le
mouvement, cest la croissance et la gnration. Ce rapport entre ltude de la matire inerte et celle du
vivant sinverse lge classique avec la rvolution galilenne , o le mcanisme en physique devient
modle du raisonnement et de ltude scientifique, y compris pour les corps vivants, traits comme des
automates.
3. La transmission dogmatique de la mdecine
Le dveloppement de la biologie au Moyen-ge est assez pauvre en Occident du fait des interdits qui
psent sur les dmembrements des corps et entravent les pratiques de dissection jusqu la fin XVe, en
dpit de quelques traductions arabes des textes grecs parvenues la connaissance des pays chrtiens, et

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dune transmission du schma anatomique mais lapproche thologique de lanatomie entrave

profondment lapproche scientifique. Toutefois Frederic II de Hohenstaufen roi de Sicile organise les
cours de lcole de Salerne une dissection autorise par an et obligation de connaissances anatomiques
pour les chirurgiens. Des progrs significatifs viennent des techniciens du corps vivant : mdecins,
chasseurs, dont les observations se font avec moins de dogmatisme et de prjugs.
En Orient, en revanche, le dveloppement de la mdecine dans le Croissant fertile et dans lactuel Iran est
important, la fois par la qualit des observations et par le dveloppement de procds diagnostiques et
thrapeutiques. Un travail de r-appropriation et dapprofondissement des traits antiques par les
mdecins permet la mdecine arabe de poser des bases solides dans ltude du vivant, notamment avec
Avicenne (Ibn Sina) par exemple. La mdecine hrite dHippocrate et de Galien, enrichie par ces apports
mais enseigne dans un contexte marqu par le dogmatisme, se transmet en Occident.
II. Une approche quantitative tourne vers lexprience
1. Le regain dintrt pour lanatomie
La cration des coles de mdecine favorise largement la reprise en Occident de la rflexion sur le vivant,
tourne de plus en plus jusqu la priode classique qui en voit les rsultats, vers une tude de la nature
par lobservation directe et lintrt pour lanatomie. Ds la Renaissance, la facult de Montpellier
sintresse la zoologie et lanatomie compare.
Se dveloppe alors une pratique importante de lobservation du schma anatomique, dont un moteur est la
valorisation de la reprsentation fidle de la crature. Le caractre pjoratif de limitation, dont la copie
est toujours infrieure au modle, sattnue, voire acquiert la valeur oppose dun hommage rendu au
crateur par celui qui limite et dont la fidlit tmoigne de la perfection du crateur. Connatre la nature,
comprendre ses mcanismes permet den expliquer les phnomnes, de la reprsenter au plus prs,s de
mieux connaitre loeuvre de Dieu. Les savants les plus reprsentatifs cet gard sont Lonard de Vinci
(1452-1519), qui a pratiqu plus dune trentaine de dissections de corps humains, et Andr Vsale
(1514-1564) qui inaugure un enseignement danatomie construit sur les relevs dobservation lors des
dissections.
Ce dernier tudie la Sorbonne (quatre dissections autorises par an pour luniversit) puis Padoue (de
1537 1546), o la facult jouit dune libert plus large quailleurs : il pratique lui-mme les dissections,
habituellement confies aux barbiers ou au bourreau, et ne se contente pas de les commenter, il
accompagne son travail de prises de note au fur et mesure de lopration pour parfaire son travail ; il
ralise ainsi des planches anatomiques particulirement dtailles. Il occupe la chaire danatomie et de
chirurgie la facult de Padoue ds son arrive. Toutefois, lhostilit crot contre lui, venue dune part
de ses pairs, tenant de la tradition galnique contre laquelle il professe la lumire de lobservation
anatomique, et dautre part de la condamnation du dmembrement des corps, en dpit des autorisations
donnes par le Pape en faveur de lenseignement de la mdecine. La protection de Charles Quint, dont il
devient le mdecin personnel partir de 1543, puis de Philippe II lui permet dchapper au bcher en
1561, suite sa condamnation par linquisition qui laccuse davoir voulu dissquer une personne vivante,
mais le contraint lexil.
Son influence se poursuit durant la priode moderne, permettant aux mdecins de se fonder sur des
dissections scientifiques pour tudier le corps humain et inscrit ce concept dans un nouveau contexte
scientifique.
2. Le mcanisme : une approche physique du corps vivant

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Le XVIIe connat avec le mcanisme le dveloppement dune approche de la connaissance renouvele par
le changement de paradigme scientifique, et galement par le perfectionnement des moyens techniques de
lobservation, au premier chef desquels les progrs du microscope et de la connaissance anatomique.
Descartes se prsente comme lun des fondateurs de la science moderne, notamment dans le Discours de
la Mthode et lune de ses applications, La Dioptrique, trait doptique. Il poursuit le travail accompli par
Galile de mathmatisation de la physique et rduit la matire ltendue pour la dcrire laide de
termes mathmatiques : figures, mouvements, fonctions. Cette approche rompt avec celle des sicles
prcdents marqus par une approche de la nature, notamment du vivant, sous langle qualitatif et dun
classement des diffrents caractres manifestes des tres et regroups le cas chant par des analogies
entre les diffrents organismes.
Les travaux dAristote, puis de Galien, ont laiss une influence importante sur la conception du vivant
comme une entit rgie par une causalit finale, oriente par un but extrieur ou interne lorganisme
mais qui le dtermine. La conception mcaniste soppose radicalement cette finalit et cherche
comprendre le phnomne de la vie comme on le fait pour la matire inerte par un discours hypothticodductif et quantitatif. Ce modle est transpos ltude du vivant ; Descartes consacre le livre 5 du
Discours de la mthode cet aspect, citant en exemple Harvey.
Les progrs de la mthode employe dans la dmarche scientifique, notamment en physique avec Galile,
et Descartes, influent sur la faon daborder la matire et le vivant. Lapproche qualitative, hrite de la
lecture dAristote, est abandonne au profit dune approche quantitative, dautant que les qualits
sensibles (manifestes mais variables et confuses) sont dsormais considres comme tant lexpression
dune variation de la quantit ou dun rapport relatif et accidentel entre lobservateur, les conditions de
lobservation et lobjet observ. La mesure devient un lment technique dobservation et de la mise en
oeuvre des expriences sur la matire, y compris la matire vivante que sont les corps anims.
La dmarche scientifique se fonde dsormais sur lexprimentation, et non plus seulement sur
lobservation empirique. Une fois ralise linvestigation pour laborer les hypothses thoriques, il sagit
de construire une exprimentation pour en montrer la validit, cest--dire de mettre en place un dispositif
qui doit invalider ou conforter une thorie. Ltude de la circulation sanguine, cite en exemple par
Descartes dans le Discours de la mthode, telle quelle est conduite par Harvey rpond bien aux nouvelles
exigences du discours scientifique mcaniste, fond sur une approche quantitative et sur un dispositif
exprimental.
3. Harvey (1578-1657) labore la thorie de la circulation du sang partir de 1608, quil publie
en 1628.
Aprs des tudes Paris, puis Padoue, o il a loccasion dapprendre lanatomie dans ses formes les
plus rcentes et de travailler sur plusieurs dissections. Harvey retourne sinstaller en Angleterre aprs
avoir obtenu son diplme, o il est le mdecin des rois Jacques Ier puis Charles Ier. Il occupe la chaire
danatomie et de chirurgie de Lumley et pratique lui-mme plus dune quarantaine de dissections durant
sa vie pour tudier le corps humain et son fonctionnement, mais aussi les corps animaux pour progresser
par lanatomie comparatiste.
Pour aborder la thorie de la circulation sanguine, Harvey sappuie sur lobservation anatomique et il
sagit l dune observation quantitative : il mesure la quantit de sang mise par les pulsations du coeur et
la compare la quantit de sang contenue dans le corps. Harvey pose lanalogie entre le cur et la
pompe, entre les artres et les veines et un systme de tuyaux, et montre que lensemble constitue un
circuit ferm. Il rompt avec les conceptions prcdentes, notamment celle de Galien, sauf celle dIbn Al

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Nafis (1213-1288), dont une traduction est faite en 1547 en Italie. Harvey prouve la clture du systme
circulatoire par la mesure du volume de sang contenu dans le corps et celle du sang lanc dans laorte en
une demi-heure.
Il sappuie sur lobservation de diffrents coeurs danimaux et de leur contenance, il tudie la frquence
des pulsations et calcule la quantit de sang mise par le coeur en un temps donn. Il en conclut que le
volume de sang mis par le cur en une demi-heure est suprieur la quantit totale de sang prsent dans
lorganisme. Il prouve ainsi quil doit y avoir retour du sang au coeur.
Il fait lhypothse que le sang circule en circuit ferm et quil effectue un trajet dans le corps sous leffet
dune pompe. Le modle est directement inspir des circuits hydrauliques et comporte trois hypothses :
-

lexistence dun circuit ferm dans le corps

le passage du sang se fait dans les artres puis son retour dans les veines

le cur agit comme pompe et lance le sang dans le circuit

Pour vrifier ses hypothses, Harvey sappuie sur lexprience du garrot. Par la compression, on peroit
laccumulation du sang dans le bras, puis le flux dans les veines superficielles lorsque le garrot est relch
(voir annexe 1, le schma de lexprience du garrot).
Le dtail de lappareil circulatoire est prolong par les travaux sur la lymphe de Jean Pecquet et puis
acheve par Malpighi, qui met en vidence le systme de transit du sang par le systme capillaire (entre
artres et veines). Malpighi complte le schma de la circulation du sang dans la continuit des travaux de
Harvey, en montrant comment le systme capillaire permet le passage du sang des veines dans les artres.
Avec Harvey, la physiologie se dgage de lanatomie simplement descriptive et qualitative, parce quil a
recourt une analyse exprimentale quantifie. Labord du corps vivant et spcialement du corps humain
se fait sous langle de ltude des fonctions et du fonctionnement de lorganisme, cherchant comprendre
celui-ci sans sarrter sa description.
La conception mcaniste du corps, parce quelle repose sur lanalogie entre la machine et lorganisme,
prsente lintrt daborder le corps comme un systme en mouvement dans lequel les organes
interviennent comme des soufflets, poulies et sont conus comme les diffrents mcanismes loeuvre
dans une machine. Toutefois, elle ne permet pas de dfinir lobjet spcifique quest le vivant par
diffrence avec la matire inerte et ne permet pas non plus de rendre compte des phnomnes de la
croissance et de la gnration qui le caractrise.
III. Vers une science du vivant
1. Rflexions et recherches sur la varit et la variabilit des espces
Le XVIIIe dveloppe un usage critique de la mthode exprimentale, rationalise les avances du XVIIe et
se dtache ainsi de la vision strictement mcaniste pour favoriser une tude du vivant autonome par
rapport aux autres sciences des apports desquelles elle bnficie nanmoins. Les deux axes essentiels sont
la volont de dfinir llment constitutif du vivant, et de dcouvrir les lois rgulant la croissance et la
gnration, avec pour objectif de rendre compte de faon unifie de la vie en dpit de la varit et de la
variabilit des espces.
La question a volu avec les diffrentes observations issues des techniques agricoles, portant sur les
slections de plantes et danimaux. Sajoutent cette observation venue du savoir-faire agricole les
avances techniques qui modifient les conditions de lobservation. partir du XVIIIe, les performances

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des lentilles et des oculaires permettent des observations plus fines au microscope, par exemple celle de la
prsence des spermatozodes dans le liquide sminal, qui relance la thorie de la gnration des
animalculistes2.
Maupertuis fait un tat des dbats entre les diffrentes conceptions de la gnration et de la transmission
hrditaire dans son ouvrage Vnus Physique. Les oppositions sont construites entre les tenants dune
conception qui attribuent le primat au facteur paternel et ceux qui attribuent le primat au facteur maternel.
Maupertuis envisage la possibilit dun facteur double dans la transmission de caractres des individus
lors de la gnration comme la troisime thorie possible, renouant avec le courant le moins reprsent.
Linn propose une classification des plantes et des animaux fonde sur linvention dune nomenclature
bi-nominale dont le premier terme dsigne le genre, et le second lespce (ex : homo sapiens). L homme
y est class proche des singes, grande audace puisquil est considr quatre rgnes dans la nature :
minral, vgtal, animal, humain. Toutefois, il reste attach une conception fixiste des espces, dont les
formes seraient fixes ds leur apparition et qui nen changeraient pas..
Buffon se caractrise par lapproche encyclopdique des tres vivants. Il remarque les phnomnes de
variation mais reste nanmoins fixiste, en dpit dinflchissements qui se traduisent par la formulation de
diffrentes hypothses au sujet de lapparition de la vie, quil rejette lui-mme au profit dune vision
crationniste. Il rejette ces hypothses en sappuyant sur des arguments en sa faveur, contre lvolution,
par exemple la stabilit dans la description des espces depuis lAntiquit et la strilit des hybrides.
Cette position connat tout de mme des inflchissements lorsquil sapproche de la fin de sa vie.
Il sagit en ralit dune priode de prudence de la part des thoriciens sur ces questions surtout devant
lide dvolution qui merge chez plusieurs dentre eux, ide encourage par les dcouvertes et les
observations des palontologues. Cuvier, lui, y reste farouchement oppos et intervient contre les
diffrentes thses volutionnistes, quelles soient celles de Lamarck ou celles de Darwin. La
reprsentation des scientifiques est dj modifie et rserve un accueil plutt favorable ce type
dhypothses, fondes sur des observations concordantes et le dveloppement de la palontologie.
Lamarck dveloppe le courant transformiste, fortement influenc par des hypothses que Buffon avait
mises et rejetes dune volution des espces, partir du rapprochement anatomique entre lne et le
cheval ou de lobservation de diffrentes espces doiseaux, et partir du phnomne de lhybridation,
croisement de deux espces donnant naissance un tre nouveau. Lamarck thorise lvolution en posant
le principe dune apparition dorganismes complexes partir dorganismes simples apparus les premiers
par gnration spontane et par linteraction des organes avec les influences du milieu. Lpoque est
anime par dintenses querelles sur la conception de la gnration et de la transmission des caractres
hrditaires.
Geoffroy Saint-Hilaire et Lamarck se positionnent en faveur du transformisme, terme invent par SaintHilaire selon lequel les espces sont loeuvre du temps. Il existerait une unit du plan de conception des
diffrents animaux partir duquel les variations des diffrentes espces se dveloppent. Saint-Hilaire est
favorable une conception pigntique et linfluence du milieu sur la variabilit des espces dans la
nature. Lamarck, en revanche, insiste davantage sur lusage ou labsence dusage dun organe pour
expliquer les transformations connues par les animaux, et donc sur la transmission de caractres acquis.

Les animalculistes sont des courants qui dfendent une thorie o la gnration et les caractres viennent du facteur paternel
et o le corps maternel est un rceptacle qui participe au dveloppement de lembryon mais nest pas dterminant.

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Dabord fixiste, Darwin, suite aux relevs dobservation quil ralise lors de ses voyages, soriente vers
une conception o la variabilit des espces (entre elles mais aussi au sein de chacune) est reconnue, ainsi
que lexistence dune parent entre elles. Il lexplique par le jeu dune slection naturelle oprant sur les
variations alatoires des caractristiques des individus et y ajoute ensuite lide dune slection sexuelle,
qui sadditionne la slection naturelle pour favoriser le dveloppement des formes organiques les plus
aptes la survie et condamner celles qui nen sont pas suffisamment dotes. La question centrale devient
pour Lamarck et Darwin celle des modalits de la transmission et de lhrdit des caractres acquis, par
laquelle ils pensent que lvolution se produit essentiellement. Ils rencontrent lun comme lautre des
oppositions farouches des diffrentes glises ces thses, dautant plus quelles commencent tre
tayes par des observations nombreuses et concordantes, notamment dans les travaux de palontologues.
Les thses de Darwin rencontrent une forte opposition politique plus encore que scientifique car la thorie
de lvolution ne se combine gure avec lopinion religieuse, notamment en France o linquitude nat
de ces positions scientifiques ; Cuvier et les membres de lAcadmie des sciences ne font pas droit de cit
aux thories de Darwin, trop loignes du dogme.

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3. La thorie cellulaire met en vidence lunit du concept de vivant
La vie nest pas le vivant : la biologie renonce tudier la vie, le mouvement vital , mais elle ne se
rduit pas la chimie ou la physique, elle tudie un objet, les organismes et la matire organique, qui
nest pas la matire inerte. partir de quel moment y a-t-il tre vivant et non matire inerte ? La thorie
cellulaire a jou un rle dcisif dans cette conception et la biologie molculaire permet une approche de
lorganisation de la matire qui pose la distinction entre le vivant et le non vivant.
Essentielle dans la constitution de la biologie comme science, la thorie cellulaire va permettre dunifier
la pense et ltude des rgnes animal et vgtal, identifiant llment constitutif du vivant et y ramenant
tous les aspects de son dveloppement. Lobservation au microscope de cellules vgtales a lieu depuis
plus dun sicle, mais les dformations des images par les lentilles limitent la fiabilit des observations,
bien que les micrographies procdent des descriptions minutieuses des lments quils voient.
Lobservation du lige au microscope par Mirbel, Turpin, Raspail et Dutrochet (1824) a permis la
distinction de plusieurs types de cellules, correspondant en loccurrence diffrentes units
morphologiques. Dutrochet poursuit son travail sur les cellules et tend aux animaux la thorie cellulaire,
admettant le principe selon lequel les organismes vivants sont tous des composs de cet lment
fondamental quest la cellule, unit morphologique, structurelle et physiologique de lorganisme.
La dcouverte en parallle des leucocytes et des protozoaires, qui sont des unicellulaires ou considrs
comme tels, permet dobserver que toutes les fonctions du vivant sont prsentes dans ces organismes
composs dune unique cellule, nutrition, relation, croissance, reproduction. Bichat apporte sa
contribution la thorie par la cration du concept de tissu , quil distingue en diffrentes
organisations cellulaires intermdiaires entre la cellule et lorgane, et qui participe de la composition des
diffrents organes constitutif des organismes animaux pluricellulaires et similaires aux cellules qui
constituent les organismes vgtaux.
Le phnomne de division cellulaire est observ par Strasburger ds 1875 pour les vgtaux et par
Flemming pour les animaux : il vrifie le principe selon lequel toute cellule nat dune autre cellule. En
1827, dj la nature cellulaire de loeuf est connue, et depuis la moiti du sicle, on sait que la rencontre
de cellules reproductrices est ncessaire la fcondation et la constitution dun oeuf dans le mcanisme
de reproduction. Les progrs dans la connaissance de la cellule, de son fonctionnement et de sa structure,

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notamment des changes avec son milieu par le biais de la membrane, puis la mise en vidence
progressive du rle des chromosomes dans le phnomne de reproduction et de croissance permettent de
dlimiter le champ propre de la biologie et de dfinir son objet.

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4. La question de lhrdit : des lois rgissent la varit et les variations
La question de lhrdit traverse lhistoire de la biologie depuis ses origines et jusqu Mendel parce
quelle cherche rendre compte du phnomne de gnration et du dveloppement des organismes
vivants.
Plusieurs coles sopposent sur trois points essentiels :
-

Celles qui sont partisanes du primat dun parent et considrent que le facteur paternel ou que le
facteur maternel prime dans la transmission des caractres de ltre vivant. (Notamment les
ovistes, partisans dun facteur maternel et dune prformation originelle des oeufs embots les
uns dan les autres, et les animalculistes, partisans dun facteur paternel) ; celles qui sont
partisanes de la ncessit dune double semence. Dj, Harvey observe un oeuf chez une
femelle mammifre, et rapproche la gnration des vivipares de la gnration chez les
mammifres. La thorie que tout organisme commence par un oeuf initial simpose.

La question reste de savoir quelle part les facteurs parentaux prennent cet engendrement et
comment les caractres de lespce et de lindividu se transmettent-ils. La question sous-jacente
est celle de la fixit ou de la transformation des caractres de lespce au cours de la transmission
puisque cela dtermine sil y a ou non une volution possible. Les fixistes pensent quil ny a pas
de modification des caractres des animaux et que ceux-ci restent stables. Les cataclysmes
naturels auraient ainsi dtruit certaines espces et dautres auraient poursuivi leur existence. Les
partisans du transformisme soutiennent au contraire quil y a une modification des caractres des
animaux ou des plantes, transformation dont la cause peut tre attribue diffrents facteurs : le
milieu et les transformations du milieu, lutilisation ou labsence dusage de tel ou tel organe dans
la survie, pour citer les principaux.

Prformation ou pignse : lpigense consiste penser que la formation partir de loeuf initial
dun foetus se droule par tapes successives, mais dont il faut rsoudre le passage dun tat
amorphe une organisation complexe. Les partisans de la prformation, par analogie avec le
dveloppement des vgtaux, affirment que les rudiments de la forme acheve sont dj prsents
dans la graine et pour les animaux dans loeuf. Les thories de la prformation vont jusqu
envisager la prsence de tous les oeufs leur tat initial ds la cration des animaux ou de
hommes dans les corps des premires femelles.

Larticulation de ces diverses thories sur la combinaison des gnes ou leur prformation initiale, tous les
germes tants prsents ds les premires femelles ou bien dissmins dans la nature, avec les conceptions
diffrentes sur la reproduction. La question taraude les scientifiques qui cherchent comprendre le
phnomne de gnration puisquil est ce qui distingue le vivant de la matire inerte. La question met en
jeu des reprsentations idologiques et culturelles qui la rendent dautant plus difficile.
Avant Mendel, la question a volu selon les diffrentes observations issues des slections empiriques de
plantes et danimaux. Les avances techniques ont modifi les conditions de lobservation et alimentent
les polmiques entre les tenants des diffrentes thories, toutes marques par des prsupposs

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idologiques ou sociologiques, compte tenu des enjeux qui se rattachent la question des facteurs
hrditaires.
Le questionnement de Mendel est particulirement exemplaire de la mthode exprimentale en biologie.
La question initiale quil se pose est celle de la varit des hybrides. Comment expliquer cette varit et
est-elle le fait du hasard ou bien obit-elle des lois ? Lobservation des plantes nous apprend que
lorsquon hybride des plantes ou des animaux, et que ces hybrides ne sont pas striles, leur descendance
prsente des caractres varis et instables. Notamment, des caractres que lon pensait limins
rapparaissent.
Cette question se dcline selon trois aspects :

- conomique, pour pouvoir garantir les conditions de la production de plantes ou danimaux

domestiques rsultant de lhybridation et obtenir une plus grande stabilit dans les caractres que lon
souhaite slectionner ?

- scientifique : do provient cette variabilit, quelle est sa cause, peut-on prvoir les variations ?
- philosophique : y a-t-il une ncessit dans la transmission des caractres ou celle-ci relve-t-elle dun
hasard ?
Mendel choisit le petit pois comme matriel exprimental. Ce choix dtermine les conditions de
lexprimentation et sa lisibilit. Il importe dtre particulirement attentif la mise en place du protocole
exprimental pour quil aie valeur de preuve dans la dmonstration des hypothses. Les avantages des
petits pois sont nombreux : la reproduction de la plante est contrle par lhomme et lon sait quelles
plantes se reproduisent et partir de quelles cellules. Plusieurs varits pures sont connues pour donner
des lignes pures, cest--dire sans variation de caractre. Les caractres sont facilement discernables les
uns des autres : forme de la graine, forme de la gousse, couleur, aspect de la fleur, Mendel en retient
sept pour la conduite de lexprience.
La premire phase de lexprience consiste raliser des hybrides entre deux varits pures diffrant par
un caractre apparent : graine peau lisse ou graine peau ride.
la premire gnration, toutes les graines sont lisses. Les caractres ne se mlangent donc pas (cette
observation rencontre lobstacle pistmologique consistant dans la croyance que loeuf rsulte dun
mlange et non dune combinaison) ; un des caractres prend le dessus et Mendel le nomme caractre
dominant. La dominance dun caractre nest pas li au sexe qui le transmet mais uniquement au
caractre, peu importe que les gamtes peau lisse soient mles ou femelles (cette observation va
lencontre du prjug sociologique qui attribue un sexe un primaut sur lautre).
la seconde gnration, dans la deuxime phase de lexprience, les graines lisses sont majoritaires et les
graines rides rapparaissent. La nouveaut de la dmarche de Mendel est lapproche statistique du
rsultat, quil a observ auparavant. Il mne en parallle le mme protocole pour chacun des sept
caractres et, chaque fois, les rsultats dans les variations sont proches de 3 pour 1.
Lexprimentation permet llaboration dune spculation fonde sur les rsultats de lexprience. Les
points cls de la spculation de Mendel sont les suivants :

- il distingue la manifestation des caractres et leurs causes ;

- les dterminants (i. e. les gnes) sont distincts ;

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- il attribue chaque caractre deux facteurs et non un seul (un par parent) ;
- il considre que chaque facteur est soit dominant soit rcessif (latent) ;
- la combinaison des caractres nest pas le rsultat dun mlange des caractres mais les facteurs
hrditaires se combinent sans se mlanger, et sont remis en jeu chaque gnration ;

- le phnomne obit un modle arithmtique simple, avec une rpartition des facteurs sur les deux
gnrations qui rend possible la rapparition du caractre rcessif la seconde gnration.
Le texte de Mendel ne connat gure daudience au moment de sa parution. Elle se diffuse dans les
milieux scientifiques mais son importance et ses implications napparaissent pas avant la fin du sicle o
la redcouverte des lois quil a nonces revient au premier plan. Sa thorie rforme profondment la
reprsentation de lhrdit qui est celle de lopinion commune et, si elle rencontre quelques oppositions,
elle reste surtout dans lombre, parce quelle se heurte un obstacle pistmologique, selon la
terminologie de Gaston Bachelard.
Llaboration de thories scientifiques se confronte ces conceptions communment partages qui
empchent dabord leur apparition puis leur diffusion, ou tout le moins, la ralentit. Il faut accepter et
faire leffort daller lencontre des reprsentations familires pour permettre la thorie scientifique
nouvelle de modifier lapprhension commune du phnomne dont elle rend compte.
Lhrdit est communment pense, en effet, comme le mlange du sang de parents. En ralit, il
ny a pas de fusion mais dissociation et recomposition alatoire de caractres plus ou moins indpendants
les uns des autres. Lhrdit est ainsi un phnomne discontinu.
5. La thorie chromosomique
La premire moiti du XXe sicle permet lapprofondissent des thses de Mendel, redcouvertes dans
les premires annes du sicle, notamment par Morgan. Le travail soriente vers la comprhension des
processus de transmission gntique, avec la dcouverte que les chromosomes se comportent lors de la
reproduction comme Mendel avait compris le comportement des gnes des petits pois, notamment la
sgrgation entre les caractres. La disjonction de la paire dallles correspond la sparation des
chromosomes homologues, do lide que les gnes sont ports par les chromosomes et llaboration
dune thorie chromosomique de lhrdit par Thomas Morgan partir de ses tudes sur les variations
des caractres chez les mouches drosophiles. Cette thorie se dveloppe et progresse dans la premire
moiti du XXe sicle chez les diffrents continuateurs de Mendel et permet de commencer la cartographie
des gnes sur les chromosomes.
La dcouverte du rle des molcules codes est essentielle pour la comprhension du vivant car il en
constitue le phnomne fondamental. Trois grandes sortes de molcules sont identifies : les polypeptides
qui forment les protines, lacide ribonuclique (ARN) et lacide dsoxyribonuclique (ADN). Ces
molcules portent les informations codes qui structurent le vivant et permettent la synthse de nouvelles
molcules partir dun modle. LADN est son propre modle pour sa synthse, et il est celui de la
synthse de lARN, qui sert son tour de modle la synthse des polypeptides. partir de cette
connaissance, les rgles de croissance et de gnrations des organismes peuvent tre tudis et lenjeu
devient celui de la comprhension et de la matrise de ces phnomnes propres au vivant. Ces dcouvertes
et les nouvelles voies de recherche quelles ouvrent se produisent dans un contexte o les savants isols
laissent la place des quipes de recherche. Les progrs de la vulgarisation scientifique associs la
dimension thique qui traverse toute intervention sur le vivant constituent au cours du XXe sicle la

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biologie comme une question de socit, et plus simplement comme une connaissance rpondant au dsir
de savoir, parce que ses incidences et ses consquences pratiques suscitent des imaginaires ambivalents.

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Conclusion : une science du vivant
La combinaison entre la thorie cellulaire et les lois de lhrdit permet de rpondre lexigence
formule initialement : un objet et un appareil thorique explicatif constituent une connaissance comme
science. La biologie est effectivement science ds que son objet lmentaire peut tre spcifi et que les
lois qui prsident son dveloppement et sa reproduction sont formules. Les explications dans ce
champ se fondent sur les proprits des lments cellulaires qui composent les corps vivants, et sur les
lois de lhrdit chromosomique.
Le laboratoire est dsormais le lieu o linstrumentation technique permet la construction des faits
scientifiques : linstrument est une thorie matrialise, le rel est rationalis par les hypothses. Lobjet
scientifique nest pas donn ni naturel, il est artificiel et rsulte de la rencontre entre la pense et le rel.
Une vrit scientifique est ainsi toujours relative aux conditions historiques et techniques de sa
production.

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Annexe 1 - Harvey et la circulation sanguine : lexprience du garot

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Annexe 2 : Indications chronologiques

- Des observations anciennes, issues de lagriculture, donnent lieu sans doute une premire
interrogation du vivant.

- La reprsentation anatomique du corps selon une approche mdicale existe ds lAntiquit en Chine ou
dans le bassin mditerranen dans des contextes culturels varis.

- Aristote est le premier penseur concevoir une approche scientifique de la nature, en particulier de la
vie. Il prconise une tude des animaux par le biais des fonctions des organes et de leur classification.

- Claude Galien : mdecine

- Au Moyen-ge, la rflexion stagne en Occident, se poursuit en Orient avec la mdecine arabe,
notamment Avicenne. La Renaissance puis la priode classique marquent en Occident une reprise de
ltude de la nature par lobservation directe et lintrt pour lanatomie. La cration des coles de
mdecine favorise la reprise de la rflexion.

- 1543 : Andr Vsale ralise un trait danatomie reprsentant les diffrentes parties du corps.
- 1553 : Michel Servet dcrit la circulation pulmonaire.
- Fin du XVIe : le progrs dans la taille des verres et en technique optique permet la ralisation des
premiers microscopes.

- Linfluence de Galile (1554-1642) et dune approche quantitative de ltude de la nature stend aux
expriences sur les animaux et les plantes.

- 1628 : William Harvey publie un Trait de la circulation du sang. Il adopte rsolument une dmarche
exprimentale fonde sur la mesure et transpose de la physique.

- 1661 : Marcello Malpighi grce au microscope dcrit les vaisseaux capillaires du poumon de la
grenouille, compltant ainsi la thorie de la circulation sanguine.

- 1668 : Exprience de Francesco Redi contre la gnration spontane.

- 1676 : Antoine Van Leeuwenhoek dcouvre protozoaires et bactries par lobservation au microscope.
- 1677 : Leeuwenhoek et son assistant Louis Hamm dcouvrent les spermatozodes
- 1732 : Carl Linn entame une classification des espces, il invente la nomenclature binaire genreespce en 1758.

- 1744 : Maupertuis publie anonymement Vnus Physique. Il dveloppe dans cet ouvrage une
prsentation critique des diffrentes thories de lhrdit en vigueur lpoque.

- 1749-1804 : Georges-Louis de Buffon, Histoire naturelle.

- 1767 : Lazzaro Spallanzani cherche rfuter la thorie de la gnration spontane.
Il sintresse la fcondation en partisan dune fusion des deux facteurs paternel et maternel dans la
gnration. Il ralise une exprience qui met en videnc le rle du liquide sminal dans la fcondation
des oeufs de crapauds

- 1769 : Georges Cuvier entre lAcadmie des sciences en 1796 et publie le Tableau lmentaire de
lhistoire naturelle des animaux en 1797. Il publie les Leons danatomie compare en 1802-1805

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- 1772 : Etienne Geoffroy de Saint-hilaire

- 1793 : Nomm professeur de zoologie au Museum dhistoire naturelle, Erasmus Darwin publie la
Zoonomia

- 1802 : Lamark, un des premiers employer le terme de Biologie , soutient la thse transformiste :
- complexification des tres vivants sous leffet de leur mtabolisme
- diversification sous leffet des interactions avec leur milieu

- 1809 : Lamarck publie Philosophie zoologique

- Controverse entre Cuvier et Geoffroy Saint-Hilaire
- 1839 : Mathias-Jacob Schleiden dcouvre la nature cellulaire des vgtaux.
- 1839 : Thodore Schwann tend la thorie cellulaire aux animaux. La cellule est llment de tout ce
qui vit.

- 1859 : Lorigine des espces, Charles Darwin et la dcouverte des lois de lhrdit par Johann Mendel
- 1860-65 : Pasteur ralise diffrentes expriences contre la gnration spontane.
- 1865 : Recherches sur les hybrides des plantes, Johann Mendel.
- 1865 : Lintroduction la mdecine exprimentale, Claude Bernard.
- 1875 : Exprience de la division cellulaire par Strasburger.
- 1883 : Weismann fonde le no-darwinisme et soppose lide dune transmission des caractres
acquis.

- 1894 : William Bateson vrifie chez lanimal les lois de lhrdit. Il donne le nom de Gntique
cette science.

- 1933 : Morgan reoit le prix Noble de mdecine pour la thorie de lhrdit chromosomique
- 1953 : La dcouverte de lADN complte la connaissance des mcanismes de transmission des gnes.

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Quelques indications bibliographiques

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Textes cits
Descartes, Ren. Discours de la mthode, coll. Folio Essais, Gallimard, Paris, 1991.
Harvey, William. La circulation du sang. Des mouvements du cur chez lhomme et chez les animaux,
traduit par Charles Richet, Masson, Paris, 1879. Disponible en ligne en mode image http://gallica.bnf.fr/
ark:/12148/bpt6k862598.image.f8.langFR , consultation le 23 septembre 2010.
Maupertuis, Pierre-Louis Moreau de. Vnus Physique, coll. Palimpseste, Aubier Montaigne, Paris, 1980.

!
Histoire des sciences
Histoire des sciences de la prhistoire nos jours, sous la direction de Philippe de la Cortadire,
Tallandier, Paris, 2004.
Mazliak, Paul. Les fondements de la biologie. Le XIXe sicle de Darwin, Pasteur et Claude Bernard.
Vuibert, Paris, 2002.
Nicolle, Jean-Marie. Histoire des mthodes scientifiques. Du thorme de Thals la fcondation in vitro,
coll. Amphi, Bral, Rosny, 1994.
Prochiantz, Alain. Claude Bernard et la rvolution physiologique, coll. Philosophies, PUF, Paris, 1990.
Thodorids, Jean. Histoire de la biologie, coll. Que sais-je ?, 7e dition, PUF, Paris, 2000.

!
pistmologie
Bachelard, Gaston. Le nouvel esprit scientifique, coll. Quadrige, PUF, Paris, 2003
Jacob, Franois. La logique du vivant : une histoire de lhrdit, coll. Tel, Gallimard, Paris, paru en 1976
Monod, Jacques. Le hasard et la ncessit, coll. Points Essais, Seuil, Paris, paru en1973.

!
thique
Canguilhem, Georges. La connaissance de la vie, coll. Problmes et controverses, deuxime dition,
Vrin, Paris, 1989.
Canguilhem, Georges. Le normal et le pathologique, coll. Quadrige, PUF, Paris.
Dagognet, Franois. La matrise du vivant, coll. Histoire et philosophie des sciences, Hachette, 1988.

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