El algodn es una fibra textil vegetal que crece alrededor de las semillas de la planta del algodn,

un arbusto del gneroGossypium, perteneciendo a la familia de las malvceas, originario de las

regiones tropicales y subtropicales, hay diferentes especies autctonas en Amrica, frica o
la India. La palabra algodn deriva del rabe ( al) qutn.
El algodn es la fibra natural ms importante que se produce en el mundo, su importancia empez
en el siglo XIX con el proceso de industrializacin y hoy en da todava representa casi la mitad del
consumo mundial de fibras textiles. No todas las especies del gnero Gossypium tienen valor
comercial, las fibras se obtienen de la semilla de unas pocas especies, la longitud y el grueso de la
fibra dependen de su procedencia.

Historia editar

Flor de algodn (Gossypium hirsutum) vista de perfil (crece en una azotea de Barcelona)

Representacin de la fabulosa planta del algodn en una ilustracin del siglo XIX

Modelo de la filadora spinning jenny de James Hargreaves, del 1765. Expuesta (:3) en el museo de Wuppertal,
(Renania del Norte-Westfalia, Alemania)

Recogida manual del algodn a finales del siglo XIX en una plantacin de Oklahoma

Un chico de 14 aos en una hiladora estadounidense. El trabajo infantil todava era habitual a principios del
siglo XX

Parece que el primer cultivo del algodn se habra hecho en Mxico hace unos 8.000 aos,
la especie cultivada habra sido Gossypium hirsutum, que hoy en da todava es la variedad ms
plantada en todo el mundo, alrededor del 89,9 % del total de la produccin mundial.1 La mayor
diversidad de especies silvestres de algodn se encuentra en Mxico, seguido
por Australia y frica.2

El algodn fue cultivado por primera vez en Asia hace unos 7.000 aos (V milenio a. C.-IV milenio a.
C.) por los habitantes de la civilizacin del valle del Indo, una civilizacin que ocupaba una gran
parte del noroeste del subcontinente indio, incluyendo partes del este del actual Pakistn y el
noroeste de la India.3 La industria del algodn del Indo se desarroll mucho y algunos mtodos
utilizados en el hilado y el tejido del algodn se continuaron utilizando hasta la industrializacin
moderna de la India.
Griegos y rabes aparentemente ignoraron el algodn hasta la poca de Alejandro Magno, como
su contemporneo Megstenes dijo a Seleuco en Indica "hay rboles donde crece la lana".
En Persia, la historia de algodn se remonta a la poca aquemnida pero hay pocas fuentes sobre
el cultivo del algodn en la Persia preislmica. Su cultivo era comn en Merv, Rey y Fars. En los
poemas de algunos poetas persas como Ferdous y Shahnameh, hay muchas referencias al cultivo
del algodn ("panbe" en persa). Marco Polo (en el siglo XIII) al referirse a los principales productos
de Persia incluye el algodn. John Chardin, un famoso viajero francs del siglo XVII, que haba
visitado el Imperio safvida describi las grandes explotaciones algodoneras de Persia.4
En Per, el cultivo de la especie local de algodn, Gossypium barbadense, fue la columna vertebral
del desarrollo de las culturas costeras, como la Caral, la Moche o la Nazca. El algodn se cultivaba
ro arriba y se comerciaba con los pueblos de pescadores de la costa por grandes cantidades
de pescado. Los espaoles que llegaron a Mxico a principios del siglo XVI encontraron que la gente
cultivaba el algodn y utilizaba ropa hecha con sus fibras.
A finales de la Edad Media, el algodn lleg a ser conocido en el norte de Europa, era una
fibra importada de la que se desconoca su origen, salvo que sala de una planta. Debido a su
parecido con la lana la gente lleg a imaginar que el algodn tena que ser producido por una planta
de ovejas. Juan de Mandeville, en su libro de viajes publicado entre 1357 y 1371, mencion como un
hecho cierto la creencia de que: All en la India crece un rbol maravilloso que cra
pequeos corderos en el extremo de sus ramas. Estas ramas eran tan flexibles que se inclinaban para
permitir comer a los corderos cuando tenan hambre. Estas creencias tienen un reflejo en el nombre
del algodn en algunos idiomas europeos, como el alemn Baumwolle, que literalmente significa
lana de rbol (Baum significa rbol y Wolle significa lana). A finales del siglo XVI, el algodn se
cultivaba en todas las regiones clidas de Asia y de Amrica.
La manufactura artesana algodonera india decay gradualmente durante la expansin britnica y
el establecimiento del dominio colonial entre finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX. Esto
se debi en gran parte a las agresivas polticas mercantiles coloniales impuestas por la Compaa
Britnica de las Indias Orientales, que hicieron que el procesamiento del algodn y los talleres
textiles de la India no fueran competitivos. De este modo los mercados indios se vieron obligados
cada vez ms a vender solo algodn en bruto y fueron forzados por imposicin de la ley britnica a
comprar productos textiles fabricados en Gran Bretaa.
El advenimiento de la Revolucin Industrial en Gran Bretaa supuso un gran estmulo para la
manufactura del algodn, convirtindose los textiles en el principal producto de exportacin
britnico. El 1738, Lewis Paul y John Wyatt, de Birmingham, Inglaterra, patentaron la mquina de
hilar mediante rodillos, y el sistema de volante y bobina para la elaboracin de algodn con un
grueso ms uniforme utilizando dos juegos de carretes que giraban a velocidades diferentes. Ms
tarde, la invencin de la hiladora Jenny en 1764 y de la hiladora de marco giratorio de Richard
Arkwright en 1769, permitieron a los tejedores ingleses producir algodn y tela en cantidades
mucho ms grandes. A partir del siglo XVIII, la ciudad inglesa de Mnchester adquiri el apodo
de Cottonopolis debido al omnipresencia de la industria del algodn dentro de la ciudad y su papel

como centro del comercio mundial del algodn. La capacidad de produccin de Gran Bretaa y
los Estados Unidos mejor todava ms con la invencin de la desmotadora de algodn por el
estadounidense Eli Whitney en 1793, que permiti la utilizacin del algodn americano de fibra
corta en la industria textil.5 Mejorar la tecnologa y aumentar el control de los mercados mundiales
permiti a los comerciantes britnicos desarrollar una cadena comercial en la que las fibras de
algodn en rama eran adquiridas (al principio) en las plantaciones coloniales, era transformado en
tejido en los molinos de Lancashire, y se volva a exportar con los barcos britnicos hacia los
mercados cautivos coloniales del frica Occidental Britnica, la India y China (a travs
de Shanghi y Hong Kong).
En la dcada de 1840, la India ya no era capaz de producir las grandes cantidades de algodn que
demandaban y necesitaban las fbricas britnicas para su produccin, al mismo tiempo que el envo
de grandes volmenes de algodn indio requera de bastante tiempo y dinero. Todo esto, unido a
la aparicin del algodn americano como un tipo de calidad superior (debido a las fibras ms largas
y fuertes de las dos especies nativas americanas (Gossypium hirsutum y Gossypium barbadense),
alent a los comerciantes britnicos a empezar a comprar el algodn de las plantaciones de los
Estados Unidos y el Caribe. Este algodn tambin era mucho ms barato, puesto que era producido
por esclavos. A mediados del siglo XIX, el algodn se haba convertido en la base de la economa
del sur de los Estados Unidos donde el cultivo y la cosecha del algodn se convirti en la ocupacin
principal de los esclavos.
Durante la Guerra de Secesin, las exportaciones estadounidenses de algodn se hundieron debido
al bloqueo que los estados de la Unin impusieron a los puertos del Sur, as como por una decisin
estratgica del gobierno de la Confederacin de cortar las exportaciones con la esperanza de forzar
a Gran Bretaa a reconocer a la Confederacin o a entrar en la guerra; no obstante los principales
compradores de algodn, el Reino Unido y Francia, pasaron a considerar a Egipto como sustituto.
Los comerciantes britnicos y franceses hicieron grandes inversiones en las plantaciones egipcias
de algodn y el gobierno de Ismail Pach recibi importantes prstamos concedidos por los bancos
y las bolsas de valores de Europa. Cuando la Guerra Civil estadounidense acab en 1865, los
comerciantes britnicos y franceses abandonaron el algodn egipcio y volvieron las importaciones
baratas procedentes de los Estados Unidos, llevando a Egipto a una espiral deficitaria que provoc
que el pas se declarara en bancarrota en 1876, un factor clave para la posterior anexin de Egipto
por el Imperio britnico en 1882.
Mientras dur la guerra civil en los Estados Unidos se increment el cultivo del algodn en el
Imperio britnico, especialmente en la India, para tratar de sustituir la produccin perdida en los
estados de la Confederacin. A travs de aranceles y otras restricciones, el gobierno britnico
desalent la produccin de tejidos de algodn en la India, de este modo el algodn en rama era
enviado a Inglaterra para su procesamiento.
En los Estados Unidos, el algodn del Sur aport capital para el desarrollo continuado del norte. El
algodn producido por esclavos africanos no slo ayud al Sur, tambin enriqueci a los
comerciantes norteos dado que gran parte del algodn era transportado a travs de los puertos
norteos.
El algodn continu siendo un cultivo clave en la economa de los estados del sur despus de
la Proclamacin de Emancipacin de los esclavos y del final de la Guerra Civil en 1865.
La aparcera emergi en el Sur como la forma contractual que permita a los esclavos negros
liberados y los agricultores blancos sin tierra trabajar en las plantaciones de algodn, que
continuaron siendo propiedad de los blancos ricos, a cambio de una parte de los beneficios. Las
plantaciones de algodn requeran grandes cantidades de mano de obra para cosechar el algodn,

no fue hasta la dcada de 1950 cuando aparecieron mquinas fiables para recoger el algodn (la
maquinaria anterior haba sido demasiado torpe para recoger algodn sin triturar las fibras).
Durante el siglo XX, la ocupacin en la industria del algodn disminuy gradualmente a medida que
las mquinas empezaron a reemplazar a los trabajadores, y la mano de obra rural del Sur se redujo
durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Actualmente, el algodn sigue siendo una de las
principales exportaciones del sur de los Estados Unidos, y la mayora de la cosecha mundial de
algodn es de la variedad americana de fibra larga.6

La fibra de algodn[editar]

Fibras de algodn fotografiadas con un microscopio de rastreo

Las fibras de algodn se originan alrededor de las semillas del algodn, sus cpsulas tienen de 3 a 4
lbulos que se abren en la madurez, cada uno de estos lbulos contiene de 5 a 10 semillas y cada
semilla est recubierta por un gran nmero de fibras, de 10.000 a 20.000 por semilla.7
Las fibras son unas excrecencias epidrmicas o tricomas, por lo tanto, no presentan lignificacin y
no pueden ser consideradas como verdaderas fibras a pesar de que se utilice esta
denominacin.7 Estos pelos tienen la forma de un tubo aplanado y presentan una estructura
formada por una cutcula compuesta por una mezcla de cutina y pectina, una capa externa
de celulosa, una capa de depsitos secundarios casi totalmente compuesta por celulosa, unas
paredes que rodean la cavidad central en forma de espiral llena de una sustancia nitrogenada.7 La
composicin qumica de la fibra de algodn es de un 94% de celulosa, un 1,23% de protenas, un
1,2% de sustancias pcticas, un 1,2% de materias minerales, un 0,6% de cera, un 0,3% de azcar, y
el resto por otros elementos.8
El color de la fibra va del blanco al blanco amarillento o con tonalidades rojizas, su longitud depende
de la especie, G. barbadense produce fibras de entre 34 y 42 mm, G. Hirsutum de entre 24 y
34 mm y G. Herbaceum de longitud inferior a 23 mm. Su dimetro tambin depende de la especie y
oscila entre los 15 y los 25 micrmetros.9 Segn sea la longitud de las fibras, comercialmente se
diferencian los algodones de fibra corta o algodn indio, de fibra mediana o algodn americano y
de fibra larga o algodn egipcio.
El algodn de fibra larga es ms caro puesto que sirve para la fabricacin de tejidos, vestidos,
camisas, etc.; el de fibra mediana se dedica tejidos para la ropa interior o camisetas y el de fibra
corta es el ms barato, con l se fabrica ropa de trabajo o sbanas.10

Cultivo[editar]

Recogida manual de algodn al sur de los EE. UU., a principios del siglo XX

El xito de cultivo del algodn requiere un largo periodo sin heladas, mucho sol, y una precipitacin
atmosfrica moderada, en general del orden de 600 a 1200 mm. Los suelos tiene que ser, en
general, bastante pesados, aunque el nivel de nutrientes no es necesario que sea excepcional. En
general, estas condiciones se cumplen en los periodos secos de los trpicos y de las zonas
subtropicales de los hemisferios norte y sur, pero hoy en da una gran parte del algodn se cultiva
en zonas con menos lluvias gracias a la utilizacin del riego.
Los preparativos para la produccin de algodn acostumbran a empezar al poco de la cosecha
precedente, que se hace en otoo. El periodo de la siembra es la primavera en el hemisferio norte
y oscila desde principios de febrero hasta principios de junio. El rea de los Estados Unidos conocida
como South Plains (oeste de Texas) es la regin contigua ms grande del mundo dedicada al cultivo
de algodn en el mundo. Aunque el algodn puede ser cultivado en las tierras secas (sin riego) de
esta regin, un buen rendimiento solo se consigue con una fuerte dependencia de la irrigacin, que
aprovecha las aguas del acufero de Ogallala.
Dado que el algodn es un poco tolerante a la sal y a la sequa, es un cultivo muy atractivo para las
regiones ridas y semiridas del mundo. Como los recursos hdricos sufren una disminucin en todo
el mundo, las economas que dependen de este cultivo se enfrentan a dificultades y conflictos, as
como posibles problemas ambientales.11 12 13 14 15
Por ejemplo, el cultivo inadecuado y las prcticas de irrigacin han provocado la desertizacin de
las reas de Uzbekistn, donde el algodn es una de las principales exportaciones. En los tiempos
de la Unin Sovitica, el mar de Aral fue aprovechado por la agricultura de regado, principalmente
del algodn, y hoy en da la salinizacin de los suelos est muy extendida.14 15

Especies cultivadas[editar]

Un campo de algodn

Hay unas cuarenta especies de algodn, pero slo cuatro presentan valor comercial:

Gossypium arboreum L.. Es originario de la India y Pakistn.

Gossypium barbadense L. Es originario de Amrica del Sur.
Gossypium herbaceum L. Es originario del sur de frica y la pennsula de Arabia.
Gossypium hirsutum L. Es originario de Amrica Central, Mxico, el Caribe y Florida

G. hirsutum es la especie ms extendida mundialmente, las especies difieren por las longitud de la
fibra (ms larga o ms corta) y por las caractersticas agronmicas, pero el algodn siempre
necesita un verano muy clido y mucha agua de lluvia o de riego, como en el caso, por ejemplo, del
algodn egipcio.

Algodn transgnico[editar]

Campo de algodn al norte de Benn

Algunas compaas utilizan la ingeniera gentica para alterar la naturaleza del algodn y que
resulte, por ejemplo, de diferentes colores. Empresas multinacionales como Monsanto han
producido semillas de las que se obtienen diferentes colores, especialmente el azul indio que se
utiliza en la confeccin de los pantalones vaqueros. En la Regin Autnoma de Xinjiang (China) se
han desarrollado plantas que producen fibras de colores rojo, verde, azul o negro. Otros, en cambio,
utilizan la biotecnologa para generar fibras mucho ms largas y resistentes. La empresa Natural
Cotton Colors patent en 1990 dos variedades de algodn de colores naturales: marrn (Coyote) y
verde.
Pero no todas las variaciones genticas de este cultivo apuntan a su coloracin. Muchas de las
modificaciones buscan hacer que la planta sea ms resistente a algunos tipos de plagas, como la
variedad Bt Cotton; o resistentes a los herbicidas como la variedad Roundup Ready, de Monsanto,
resistente al glifosato (Roundup).

Pese a la resistencia al uso de transgnicos, ya en 1997 el 25% de las reas sembradas con este
cultivo en los Estados Unidos correspondan a variedades genticamente modificadas. Otro de los
grandes productores, la India, dio va libre al cultivo transgnico en 2001, en su variedad Bt.
Varios estudios demuestran que los cultivos de algodn transgnico no tienen un rendimiento ms
grande que los del algodn convencional, una de las promesas de las compaas que desarrollan
variedades genticamente modificadas. Tampoco reducen la cantidad de pesticidas
qumicos necesarios para su cultivo, dando casos en los que su uso se dispara, provocando otros
problemas como la aparicin de variedades de malas hierbas e insectos resistentes a los
insecticidas.

Algodn orgnico, biolgico o ecolgico[editar]

En contraposicin al cultivo de variedades modificadas genticamente se encuentra la agricultura
ecolgica del algodn, que adems de no utilizar plantas transgnicas (modificadas) tampoco
utiliza productos qumicos sintticos como fertilizantes o plaguicidas.16 Su produccin tambin
promueve y mejora la biodiversidad y los ciclos biolgicos.17 Las plantaciones de algodn de los
Estados Unidos estn obligadas a cumplir el National Organic Program (NOP). Esta institucin
determina las prcticas permitidas para el control de plagas, cultivo, fertilizacin, y gestin del
cultivos orgnicos.18 19 En 2007, se produjeron en el mundo 265.517 balas de algodn orgnico en
24 pases y la produccin en todo el mundo estaba creciendo a un ritmo de ms del 50% al ao.20

Mecanizacin de la cosecha[editar]

Mquina recolectora de algodn

La mayor parte del algodn producido en los Estados Unidos, Europa y Australia se cosecha
mecnicamente, ya sea con una mquina recolectora de algodn, que extrae el algodn de las
cpsulas sin daar la planta, o por mquinas arrancadores de cpsulas de algodn, que recogen las
cpsulas enteras de la planta. Estas ltimas mquinas se utilizan en las regiones donde hace
demasiado viento por el cultivo de variedades aptas para las mquinas recolectoras, y en general
despus de la aplicacin de un producto qumico defoliante o de la defoliacin natural que se
produce despus de las heladas. El algodn es un cultivo perenne en los trpicos, sin defoliaciones.
El algodn contina siendo recogido manualmente en pases subdesarrollados como en el caso
de Uzbekistn.21

Algodn y desgranado[editar]
El algodn es una fibra textil vegetal que crece alrededor de las semillas de la planta del algodn,
un arbusto del gnero Gossypium, perteneciendo a la familia de las malvceas, originario de las
regiones tropicales y subtropicales, hay diferentes especies autctonas en Amrica, frica o la
India. La palabra algodn deriva del rabe ( al) qutn. El algodn es la fibra natural ms

importante que se produce en el mundo, su importancia empez en el siglo XIX con el proceso de
industrializacin y hoy en da todava representa casi la mitad del consumo mundial de fibras
textiles. No todas las especies del gnero Gossypium tienen valor comercial, las fibras se obtienen
de la semilla de unas pocas especies, la longitud y el grueso de la fibra dependen de su procedencia.
El desgranado es una operacin que consiste en separar las semillas del algodn, los granos, de las
fibras que lo rodean. Hoy en da es un proceso continuo que empieza con la recepcin del algodn
crudo, y acaba con el embalaje de las fibras del algodn procesado. El desgranado del algodn
produce grandes cantidades de residuos slidos en la forma de semillas (que pueden servir
como alimento para los animales) y otros productos de rechazo, adems el proceso emite
contaminantes como el polvo de algodn y vello. Con el fin de reducir la incidencia del gusano
rosado del algodn (Pectinophora gossypiella) en los residuos, en ciertos pases se regula
estrictamente el transporte y la eliminacin de la semilla de algodn y otros residuos. Donde lo
permiten los reglamentos, las semillas son enviadas a los molinos para extraer el aceite. Una
manera de eliminar los residuos producidos por el desgranado es transformarlos en adobo, o
tambin someterlos a fumigacin, esterilizacin o incineracin. En algunos pases se queman los
residuos al aire libre, causando molestias, contaminacin atmosfrica y problemas de olor.
El problema principal para la salud que surge del desgranado se relaciona con el polvo. La
exposicin a niveles excesivos de polvo de algodn causa de la bisinosis, una enfermedad
respiratoria grave. Adems, el excesivo ruido tambin puede ser un problema en esta industria.

Comercio[editar]
Los principales productores de algodn en 2009 fueron China y la India, con una produccin anual
respectiva 34 y 24 millones de balas, pero la mayor parte de esta produccin es consumida por sus
respectivas industrias textiles. Los grandes exportadores de algodn en rama son los Estados
Unidos y frica; concretamente, la participacin africana en el comercio del algodn mundial se ha
duplicado desde 1980. Ninguno de las dos zonas tiene una industria textil importante, este tipo de
industria manufacturera se traslad a los pases en desarrollo del este y el sur de Asia, como la India
y China.

Produccin[editar]

Zonas productoras de algodn en el mundo

Los cinco principales exportadores de algodn del 2009 fueron:22

1.
2.
3.
4.
5.

Estados Unidos
India
Uzbekistn
Brasil
Pakistn

Los grandes importadores de algodn son:22

1.
2.
3.
4.
5.

Corea
Rusia
Taiwn
Japn
Hong Kong

10 mayores productores mundiales de algodn (en toneladas)

Clasificacin Pas

2010

2011

2012

China

5 970 000

6 588 950

6 840 000

India

5 683 000

5 984 000

5 321 000

Estados Unidos 3 941 700

3 412 550

3 598 000

Pakistn

1 869 000

2 312 000

2 215 000

Brasil

973 449

1 673 337

1 638 103

Australia

1 136 120

983 400

1 052 000

Uzbekistn

816 705

954 600

851 000

Turqua

386 800

843 572

973 497

Argentina

230 000

295 000

210 000

10

Turkmenistn

225 000

195 000

198 000

Mundo

22 714 154 24 941 738 25 955 096

Fuente: FAO23
Los cinco principales exportadores de algodn el 2011 son (1) de los Estados Unidos,
(2) India (3) Brasil, (4) Australia, y (5) Uzbekistn. Los mayores importadores no productores
son Corea, Taiwn, Rusia, Hong Kong y Japn.22
En la India, los estados de Maharastra (26,63%), Guyarat (17,96%) Andhra Pradesh (13,75%)
y Madhya Pradesh son los estados lderes en la produccin de algodn, unos estados con un clima
predominantemente tropical hmedo y seco.24

En Pakistn, el algodn se cultiva principalmente en las provincias de Panyab y Sind. El rea

principal de produccin de algodn es el Panyab, al sur, que comprende las reas alrededor
de Bahawalpur, Multan y Vehari. Faisalabad es una empresa lder en el sector textil dentro
del Pakistn. Panyab tiene un clima tropical hmedo y seco durante todo el ao facilitando el
aumento del crecimiento del algodn.
En los Estados Unidos, el estado de Texas lider la produccin total a partir de 2004, mientras que
el estado de California tuvo el ms alto rendimiento por hectrea.