La masa relativista

En mi envo anterior, al intentar explicar un poco las consecuencias de la Teora de la Relatividad

(ms concretamente, la llamada Relatividad Especial), comet un error bastante comn cuando se
habla de estos temas. Se trata de la variacin de la masa con la velocidad. La masa no vara en
realidad con la velocidad, al menos lo que se llama masa invariante (o masa en reposo) que
bsicamente es el concepto que todos tenemos de masa. Vara algo llamado masa relativista, que
en realidad no es ms que un artificio matemtico para poder comprender la relatividad en una
primera aproximacin, cuando uno est acostumbrado al mundo de la mecnica clsica.
Para explicar bien estos conceptos, no tengo ms remedio que utilizar alguna frmula que otra, pero
tranquilos: la mayora de ellas son las que nos ensearon en el colegio.
Las famosas Tres Leyes de Newton (y en general, la mecnica clsica) se basan en un concepto ms
genrico, del que he hablado varias veces: la cantidad de movimiento (o momento lineal). Se trata
del producto entre masa y velocidad: P=mv, donde P es la cantidad de movimiento, m la masa y v la
velocidad. Ante la ausencia de fuerzas externas (o fuerzas externas cuya suma total entre ellas o
resultante, es nula), la cantidad de movimiento es constante.
Es muy intuitivo ver que la Primera Ley de Newton (o ley de la inercia) es una consecuencia directa
del principio de conservacin de la cantidad de movimiento. Si no hay fuerzas externas, la cantidad
de movimiento permanece constante, y puesto que la masa no vara, la velocidad permanece
constante tambin.
Para ver la relacin entre este principio y la Segunda Ley, ya hay que utilizar un poquito de
matemticas, pero es tambin muy fcil. Qu es la fuerza? No, no es lo que le da a un Jedi su poder.
Fuerza es todo aquello capaz de modificar la cantidad de movimiento de un cuerpo. O dicho de otra
manera, es la variacin de la cantidad de movimiento por unidad de tiempo. Si dividimos ambos
miembros de la frmula de la cantidad de movimiento entre el tiempo, tenemos P/t=mv/t. A la
izquierda nos queda la cantidad de movimiento dividida entre el tiempo, o sea, la fuerza.
Recordando que la aceleracin es la velocidad dividida entre el tiempo, a la derecha nos queda la
masa por la aceleracin. Es decir, F=ma, que es la famosa frmula de la Segunda Ley de Newton
(fuerza es igual a masa por aceleracin).
Finalmente, la Tercera Ley de Newton es tambin bastante fcil de relacionar de forma intuitiva. Si
tenemos dos objetos, uno aplica una fuerza sobre otro, y la cantidad de movimiento total debe
permanecer constante, tenemos que la variacin de cantidad de movimiento de uno debe ser igual
y opuesta a la variacin de cantidad de movimiento del otro, es decir, que sobre cada uno actuan
fuerzas iguales y opuestas.
Pues bien, una vez tenemos esto claro, pasemos a la Relatividad. Todos conocemos la
ecuacin E=mc2, que relaciona la masa (m) y la energa (E) a travs de la velocidad de la luz (c). Pero
resulta que esta conocidsima ecuacin slo es vlida si el objeto est en reposo. Si se mueve a una
velocidad determinada, resulta que la ecuacin se convierte en E=mc2, donde es el famoso factor
de Lorentz, del que habl en el envo anterior, que vara con la velocidad, y que slo tiene
importancia a velocidades cercanas a la de la luz (a velocidades pequeas, es casi 1).
La cantidad de movimiento, tambin se ve afectada, y resulta que en realidad es P=mv. La
consecuencia ms visible es que cuanto ms rpido se mueve un cuerpo, ms fuerza hay que aplicar

para acelerarlo, ya que la frmula de la fuerza queda convertida en F=ma. A la velocidad de la luz,
el factor de Lorentz se hace infinito, por lo que es imposible alcanzar dicha velocidad.
Para ayudar a explicar la relatividad, y ser comprendida por personas acostumbradas a la mecnica
clsica (es decir, la mayora de la gente), se defini el concepto de masa relativista, como el producto
entre la masa en reposo (la de toda la vida) por el factor de Lorentz. Es decir, M=m, donde M es la
masa relativista, y m la masa en reposo. De esta manera, si en las frmulas de la mecnica clsica
sustituimos la masa por esta nueva masa relativista, se pueden aplicar incluso a velocidades
cercanas a la de la luz. As, un profano de la relatividad puede entender fcilmente sus efectos
pensando que la masa aumenta con la velocidad.
Es fcil ver que utilizando la masa relativista, tambin nos vale en la famosa E=mc2, a velocidades
cercanas a la de la luz.
Durante un tiempo se pens que la masa relativista era el verdadero concepto de masa, y as ha
quedado en numerosos libros de texto y enciclopedias. Pareca algo lgico, ya que si definimos la
masa como la resistencia de un cuerpo a variar su velocidad, es decir, como el cociente entre fuerza
y aceleracin, resulta que aumentara con la velocidad.
Pero con la Relatividad General y la Teora Cuntica de Campos, se vio que esto era un error. La masa
relativista puede ser til como artificio para explicar algunos conceptos de la Relativida Especial en
trminos de mecnica clsica, pero solo eso. La masa en realidad no vara. Si uno viaja en una nave
espacial a velocidades cercanas a la de la luz, ver que su masa no vara. Ni la de los objetos de la
nave, ni la de la propia nave. Pero para acelerar la nave, parece que la masa es mayor (y dada por el
factor de Lorentz).
Adems, hay un detalle curioso que se suele pasar por alto. La velocidad, la fuerza, y la cantidad de
movimiento son magnitudes vectoriales. Eso quiere decir que si aplicamos una fuerza a una nave
espacial que se mueva a velocidades cercanas a la de la luz, en la misma direccin del movimiento,
parecer que la masa es la masa relativista (hay que aplicar una enorme fuerza para provocar una
pequea aceleracin). Pero si aplicamos una fuerza perpendicular al movimiento (imaginemos que
encendemos unos impulsores laterales), el factor de Lorentz ser uno (puesto que la velocidad en
esa direccin ser cero), y por tanto, percibiremos una masa muy diferente (la masa de toda la vida).
Es decir, la masa variara dependiendo, no slo de la velocidad, sino de de direccin de la fuerza
aplicada. Este pequeo razonamiento descarta definitivamente que la masa relativista pueda ser
algn tipo de concepto fsico real.
Como curiosidad, mencionar que al aparecer el concepto de masa relativista, a la masa de toda la
vida se llam "masa en reposo". Pero eso planteaba un pequeo problema lingstico, ya que se
poda hablar de la masa en reposo del fotn, cuando en realidad un fotn no puede estar en reposo
(siempre viajar a la velocidad de la luz). As que ahora se utiliza ms el trmino "masa invariante",
o simplemente masa.