SOIL

For Additional Information on Soils, Contact:

West Virginia Conservation Agency
Watershed Resource Center
1900 Kanawha Blvd., East
Charleston, WV 25305
Charleston, WV 25305‐‐0193
304 558 0382 / 800 682 7866
304.558.0382 / 800.682.7866
FAX: 304.558.0373
wrc@wvca.us / / http://www.wvca.us/wvwrc
http://www.wvca.us/wvwrc//
What is Soil?
Soil is the combination of 
weathered rock fragments, 
g ,
newly formed clay minerals, 
and the decaying remains of 
p
plants and animals. Air, water, 
, ,
and microorganisms are also  Photo Credit: L. Clarke/Corbis 

part of soil.
f l
 SOIL LAYERS
“ Surface Soil: “ Subsoil: “ Parent Material:

‐ Upper layer of soil  ‐ Layer that usually has  ‐ Decomposed rock.

that has the heaviest  a firmer and finer 
concentration of  texture than surface  ‐ Fractured rock.
Fractured rock
organic matter. soil and has a lower 
‐ Influences the soil'
organic content.
‐ Usually the most 
f il   il l
fertile soil layer and the 
  d  h   ‐ Storage space for 
S    f  
part of the soil with the  water and plant 
greatest concentration  nutrients.
of plant roots.
p
West Virginia Soils
“ Most WV soils are 
mineral.
“ Sandstone, shale, and 
limestone sedimentary 
rocks have influenced 
WV soils the most.
WV soils the most
“ Many WV soils have 
large amounts of rock 
fragments.
Soil Components
“ Minerals
‐ Many different kinds and sizes of particles that 
originate from the parent material.
“ Organic
“ Water & Air
W t  & Ai
‐ The ideal surface soil has 50% solid material and 
50% pore space.
50% pore space
‐ Ideally the pore space contains about 25% air 
and 25% water.
Organic Matter
“ Dead:
‐ Remains of plants and animals.
“ Really Dead:
‐ “Humus” which is the portion of organic matter 
that remains after most decomposition has taken place 
and soil nutrients.
“ Living: 
‐ Various soil organisms.
Soil Organisms
“ Range in size from the tiniest one‐celled bacteria to the visible 
earthworms and other insects.
“ They feed on organic compounds in the soil and help to 
decompose them.
“ They fix nitrogen from the atmosphere making it available to 
plants.
“ E h
Enhance soil aggregation and porosity.
  il  ti   d  it
“ Prey on plant pests and are food for other insects and animals.
Bacteria
“ Tiny one‐celled organisms.

“ A teaspoon of good soil 
contains between 100 
million & 1 billion bacteria.
“ Most are decomposers, 
M t   d  
some are nitrogen‐fixing, 
some are pathogenic, and 
    th i   d  Bacteria dot the surface of strands 
of fungal hyphae.
others can break down  Credit: R. Campbell. In R. Campbell. 1985. Plant 
gy ; 49
Microbiology. Edward Arnold; London. P. 149. 
pollutants.
ll t t Reprinted with the permission of Cambridge 
University Press.
 Fungi
“ Fungi are microscopic cells that 
usually grow as long threads or 
strands called hyphae, which push 
their way between soil particles, 
roots, and rocks.
“ Mushrooms are the fruiting 
h h f ii
structures of fungi.
Fungus beginning to decompose leaf 
“ They are decomposers, help 
Th    d  h l   veins in grass clippings.
plants absorb nutrients, and can  Credit: No. 48 from Soil Microbiology and 
Biochemistry Slide Set. 1976. J.P. Martin, et al., eds. 
both cause and control disease. SSSA, Madison WI.
 Protozoa
“ Single celled animals that feed on 
Single‐celled animals that feed on 
bacteria, other protozoa, soluble 
organic matter, and fungi.

“ Several times larger than bacteria –
S l ti  l  th  b t i   up  
to 1/50 of an inch.

“ Ciliates, Amoebae, & flagellates.
, , g

“ Mineralize nutrients for plants, 
regulate bacteria populations, control 
Flagellates have one or two flagella which  disease  and are food for other soil 
disease, and are food for other soil 
they use to propel or pull their way through  organisms.
soil. A flagellum can be seen extending 
from the protozoan on the left. The tiny 
specks are bacteria.
Credit: Elaine R. Ingham
Nematodes
“ Non‐segmented worms 
Non segmented worms 
typically 1/500 of an inch 
in diameter & 1/20 of an 
inch long.
“ Bacterial feeders, fungal 
, g
feeders, predatory 
omnivores, and root 
feeders.
A predatory nematode consumes a smaller 
nematode.
d
Credit: Kathy Merrifield, 
Oregon State University, Corvallis.
 Arthropods
“ Arthropods get their name from 
jointed (arthros) legs (podos).

“ They are invertebrates which 
means they have no backbone 
 th  h    b kb  
and have an exoskeleton.

“ Range in size from microscopic to 
g p
several inches.

“ Several thousand species may live 
in a square mile of forest soil.
in a square mile of forest soil
This 1/8 of an inch long spider lives near the soil 
surface where it attacks other soil arthropods. 
The spider's eyes are on the tip of the projection 
above its head. Walckenaera
above its head  Walckenaera acuminata.
acuminata
Credit: Gerhard Eisenbeis and Wilfried Wichard. 1987. Atlas on the 
Biology of Soil Arthropods. Springer‐Verlag, New York. P. 23.
 Shredders
Shredders chew up dead plant matter as they eat bacteria and fungi on the 
surface of plant matter. Examples are millipedes, sowbugs, and certain mites.

Sowbugs are relatives of crabs and lobsters. Their  Millipedes are also called Diplopods because they possess two pairs of legs on 

p p g p
powerful mouth‐parts are used to fragment plant  each body segment. They are generally harmless to people, but most millipedes 
residue and leaf litter. protect themselves from predators by spraying an offensive odor from their 
Credit: Gerhard Eisenbeis and Wilfried Wichard. 1987.  skunk glands. This desert‐dwelling giant millipede is about 8 inches long.
Atlas on the Biology of Soil Arthropods. Orthoporus ornatus.
Springer‐Verlag, New York. P. 111. Credit: David B. Richman, New Mexico State University, Las Cruces.
 Predators
Predators include centipedes, spiders, ground‐beetles, scorpions, pseudoscorpions, 
ants, and some mites.

Predatory mites prey on nematodes, springtails, other  The pseudoscorpion looks like a baby scorpion, except it has no tail. It 

mites  and the larvae of insects  This mite is 1/25 of an 
mites, and the larvae of insects. This mite is 1/25 of an  produces venom from glandsin its claws and silk from its mouth parts. 
inch (1mm) long. Pergamasus sp. It lives in the soil and leaf litter of grasslands, forests, deserts and 
Credit: Gerhard Eisenbeis and Wilfried Wichard. 1987. Atlas  croplands. Some hitchhike under the wings of beetles.
on the Biology of Soil Arthropods. Springer‐Verlag, New  Credit: David B. Richman, New Mexico State University, Las Cruces
York. P. 83.
Herbivores
b
Herbivores 
include root 
feeders such as 
symphylans  
symphylans, 
mole crickets, 
cicadas, and  The symphylan, a relative of the centipede, feeds on plant roots and can 

root worms.
root worms become a major crop pest if its population is not controlled by other 
organisms.
i
Credit: Ken Gray Collection, Department of Entomology, Oregon State 
University, Corvallis.
 Fungal Feeders
Fungal feeders:
Anthropods that graze on 
fungi which include 
springtails, some mites, 
and silverfish. 
Responsible for a large 
f ti   f  t i t  
fraction of nutrients  This pale‐colored and blind springtail is typical of fungal‐feeding 
springtails that live deep in the surface layer of natural and 
available to plants. agricultural soils throughout the world.
Credit: Andrew R. Moldenke, Oregon State University, Corvallis
Earthworms
“ Major decomposers of dead and 
organic matter.

“ Fragment organic matter and 
recycle the nutrients.
l  th   t i t

“ 7,000 species in the world.

“ Range in size from an inch to 2 
f h
yards.

“ Usually an indicator of soil 
health.
Physical Properties of Soil
“Color

“Texture
“Structure

“Internal  Four main types of soil structure 
(the arrangement of aggregates in a soil):
Drainage •Platy ‐ common with puddling or ponding of soils 
•Prismatic (columnar) – common in subsoils in arid 

“Depth
p and semi‐arid regions 
•Blockyy – common in subsoils especially in humid 
p y
regions 
•Granular (crumb) – common in surface soils with 
high organic matter content 
Color
“ Caused by organic content, drainage 
conditions, and degree of oxidation or 
weathering.
“ Surface soils:
‐ Dark indicates a high organic content, 
but can originate from parent material.
‐ Light or pale soils generally indicate 
highly leached conditions.
“ Subsoil:
‐ Red & brown show free movement of 
air & water. Show degree of iron 
oxidation.
Credit:
‐ Grey & yellow indicate slow internal 
drainage. cap.binghamton.edu/strats.cgi
 Texture “ Texture is the relative distribution of different 
sized soil mineral particles less than 2.0 mm in 
diameter.
diameter
“ It depends on the amounts of sand, silt, and 
clay present.
“ Sand: Mineral particles of soil greater then .05 
mm in diameter up to 2.0 mm.
“ Silt: .002 mm to .05 mm in diameter. Feels 
Silt:  002 mm to  05 mm in diameter  Feels 
floury when dry and is not slick or sticky when 
wet.
An easy way to help determine what type of soil you 
have is to simply feel it to determine texture and thus  “ Clay: less than .002 mm. Slick and sticky when 
Clay: less than  002 mm  Slick and sticky when 
what the primary makeup of the soil is. Grab a baseball  wet. Will hold the form into which it is 
size portion of the soil in your hands and wet the soil with 
water, working the moist soil with your hands. The 
molded.
stickier it is, the more clay there is. The soapier the soil 
feels the higher the silt content  Grittiness is indicative of 
feels the higher the silt content. Grittiness is indicative of  “ Loam: Contains 7‐27% clay, 28‐50% silt, and 
Loam: Contains 7‐27% clay  28‐50% silt  and 
sand. The soil texture triangle to the right shows the 12 
major soil texture classes and what percent of each type 
52% sand.
soil makes them up.
Credit: SoilSensor.com
Main WV Surface Soil Classes
“ Silt Loam: Silt dominates & feels 
fl
floury. 
 
“ Loam: Equal in sand, silt, and clay.
“ Silt Clay Loam: Somewhat slick or 
sticky when wet, but silt is the 
dominate part.
dominate part
“ Sandy Loam: Feels sandy, but contains 
silt & some clay which holds soil 
together when moist.
“ Clay: Clay dominates. Hard when dry & 
sticky when wet.
Resources:
Soils & Fertilizers Powerpoint
Soils & Fertilizers Powerpoint Developed by:
Larry G  Campbell
Larry G. Campbell
WVU‐‐Harrison County Extension Agency &
WVU
WVU Assistant Professor
jcampbell@mail.wvu.edu
WVU‐‐Harrison County Extension Office
WVU
3
301 West Main Street
Rooms 507 Courthouse
Clarksburg, WV 26301
(304) 624‐‐8650
(304) 624