Ecologa Agrcola y Proteccin Ambiental

VII- Agroecosistema
Resumen

El objetivo del presente apartado es aplicar los conceptos estudiados en la teora ecolgica
en la comprensin de las problemticas ambientales y socioeconmicas vinculadas a la prctica
agronmica. Se destaca la importancia del estudio de los sistemas productivos como ecosistemas transformados por el hombre.
Se describe y analiza al AGROECOSISTEMA como un sistema manejado por el hombre, que
en funcin de un objetivo de produccin, maneja poblaciones, comunidades, interacciones,
ciclos de materiales y flujos de energa.

1. Concepto de agroecosistema.
El agroecosistema es un tipo de ecosistema, es decir, un grupo de componentes biticos y
abiticos relacionados en un tiempo y espacio determinados, bajo control humano, con el fin de
producir alimentos, fibras y combustibles. (Elliot y Cole, 1989)
De acuerdo con Soriano y Aguiar (1998), un agroecosistema puede ser entendido como un
ecosistema que es sometido por el hombre a frecuentes modificaciones de sus componentes biticos y abiticos. Estas modificaciones afectan prcticamente a todos los procesos estudiados
por los eclogos y abarcan desde el comportamiento de los individuos y la dinmica de las poblaciones hasta la composicin de las comunidades y los flujos de materia y energa (Ghersa y
Martnez-Ghersa 1991, Hald 1999, entre otros).
La magnitud de las diferencias entre los ecosistemas naturales y agrcolas depende de la intensidad de manejo y de los niveles de modificacin. Una vez que el ecosistema natural es modificado y convertido en un agroecosistema, la estabilidad biolgica y la elasticidad original se alteran y son reemplazados por una combinacin de factores ecolgicos y socio-econmicos

2. Importancia del estudio de los agroecosistemas.

De todas las acciones humanas que modifican el ambiente, el establecimiento de los agroecosistemas es el que afecta a la mayor superficie terrestre (Solbrig 1999). En efecto, segn estimaciones recientes (Solbrig, op. cit.), ms de la mitad de la superficie de la corteza terrestre ha sido
destinada a la prctica de la agricultura (12%), la ganadera (25%) o la plantacin de bosques
artificiales (15%).
La agricultura utiliza un capital natural renovable que produce un flujo continuo de bienes y
servicios. La capacidad de las plantas de transformar la energa lumnica en productos de cosecha, est determinada y condicionada en los sistemas agrcolas por factores ambientales (temperatura, agua, humedad, plagas, etc.) y por el suministro de ciertos recursos que no pueden considerarse totalmente renovables, como son los combustibles fsiles y los recursos minerales, en un
contexto socioeconmico y poltico que tambin acta como condicionante. Como consecuencia
de esto ltimo, en la agricultura moderna se manifiestan problemas tales como: dependencia creciente de combustibles fsiles, disminucin de la eficiencia energtica de los sistemas productivos, prdida de la capacidad productiva de los suelos, contaminacin de aguas, prdida de la
variabilidad gentica, etc. Por lo tanto, existe un consenso creciente acerca de que para el logro
de una agricultura sustentable es necesario un cambio en la forma en que se han abordado los
1

Material de lectura elaborado la Mgter. Silvina Greco y el Ing. Agr. Alejandro Tonolli, para el estudio del tema
Agroecosistema, de la asignatura Ecologa Agrcola y Proteccin Ambiental, correspondiente a la carrera Ingeniera
Agronmica de la Facultad de Ciencias Agrarias. UNCuyo. ltima actualizacin ao 2012.

sistemas agropecuarios. En esta lnea Sarandn (2002) plantea que hasta el momento, se ha
privilegiado el estudio de los componentes del agroecosistema por sobre el conocimiento de las
interrelaciones entre ellos. Se hace necesario entonces, incorporar la visin sistmica, esto es,
abordarlos como un tipo especial de ecosistema, teniendo en cuenta las interacciones de todos
sus componentes fsicos, biolgicos, socioeconmicos y el impacto ambiental que stos producen.
El agroecosistema es entonces el objeto de estudio y prctica para la agronoma, cualquiera
sea el modelo productivo aplicado (convencional, integrado, agroecolgico).

3. Los ecosistemas naturales y los agroecosistemas.

Los conceptos desarrollados por la Ecologa para la descripcin y comprensin de los ecosistemas naturales resultan pertinentes para la comprensin y manejo de la estructura y funcionamiento de los agroecosistemas. De este modo, los ecosistemas naturales y los agroecosistemas
encuentran varias similitudes: poseen diferentes niveles trficos, en donde se fija, transforma y
transfiere la energa; se sintetiza y degrada la materia orgnica; se asimilan y metabolizan nutrientes; poseen entradas y salidas de diferentes elementos; presentan diferentes formas de diversidad biolgica; estn insertos en un proceso de sucesin, etc.
Sin embargo, por el hecho de estar sometidos a una serie de alteraciones de un orden particular, como labores agrcolas, fertilizacin, riego, extraccin peridica de biomasa, reduccin de la
diversidad biolgica, aplicacin de pesticidas, fragmentacin del paisaje, etc. determina que algunos de sus rasgos estructurales as como el ritmo y naturaleza de algunos procesos sean distintos a los ecosistemas naturales, donde no existe intervencin humana.
Odum (1984) describe 4 caractersticas principales de los agroecosistemas:
1. Los agroecosistemas requieren fuentes auxiliares de energa, que pueden ser humana, animal y
combustible para aumentar la productividad de organismos especficos.
2. La diversidad puede ser muy reducida en comparacin con la del ecosistema natural.
3. Los animales y plantas que dominan son seleccionados artificialmente y no por seleccin natural.
4. Los controles del sistema son, en su mayora, externos y no internos ya que se ejercen por medio de aportes de energa auxiliar al sistema.
A estas cuatro caractersticas y siguiendo la propuesta sistmica de anlisis realizada por Sarandn (2002), podemos agregar que los sistemas agrcolas son resultantes de la interaccin
compleja entre procesos biolgicos, qumico-fsico y sociales externos e internos. Nosotros como
seres humanos intervenimos sobre los agroecosistemas ejerciendo dominacin sobre los componentes y las interacciones existentes. Son los agentes sociales los que le dan las caractersticas a
los agroecosistemas, por que son ellos lo que les asignan propsitos y objetivos; que segn las
condiciones histricas y actuales de estos tipos sociales agrarios (gran productor capitalizado,
minifundista, campesino, etc.) y como interaccionan con el contexto socioeconmico y poltico,
sern las particularidades del sistema productivo. Por lo tanto, las estrategias agrcolas no slo
responden a limitantes / presiones del medio ambiente, presiones biticas y del proceso de cultivo, sino que tambin reflejan estrategias humanas de subsistencia y de posicionamiento econmicos.
Las principales diferencias ecolgicas entre un ecosistema natural y un agroecosistema se resumen en la Tabla 1.

Tabla 1: Principales diferencias entre un ecosistema natural y un agroecosistema

Atributos
Lmites espaciales.
Continuidad temporal.
Diversidad.

Ecosistema Natural
Poco notorios, varan gradualmente.
Con mayor continuidad temporal, sin
grandes alteraciones.
Ms diversos y se ocupan la mayora de
los recursos.
Compleja.

Heterogeneidad de
Hbitat.
Especies dominan- Suelen tener varias especies dominantes
o codominantes.
tes.
Individuos con diferentes genotipos, de
Poblaciones.
varias edades y con distinto vigor.
Ciclado de nutrien- Tiende a ser cerrado.
tes.
La regulacin bitica es muy importanInteracciones.
te.
Complejas y largas.
Redes trficas.
Aporte de energa Nulo o despreciable. Dependen slo del
auxiliar y nutrientes aporte que naturalmente ocurre.
externos.
Productividad neta Media a baja.
del ecosistema
No sincronizada. Estacional
Fenologa.
Maduros, clmax.
Etapa sucesional.

Agroecosistema
Bien definidos
Sometidos a disturbios y perturbaciones
peridicas, que alteran su persistencia.
Menos diversos, no se ocupan integralmente
los recursos.
Simple.
Una o muy pocas especies dominantes.
Individuos de idntico o similar genotipo,
igual o similar edad y semejante vigor.
Abierto.
La regulacin bitica es escasa, interacciones reducidas por manejo agronmico.
Simples y cortas.
Dependen de la incorporacin de subsidios
energticos, de materiales, de trabajo y de
informacin.
Alta.
Sincronizada
Primeras etapas de sucesiones secundarias.

Estas diferencias se hacen ms notorias cuanto mayor es el grado de intervencin del hombre.
Por ejemplo, en el caso de un manejo convencional las diferencias sern mayores ya que la simplificacin del agroecosistema es mayor (caso extremo es el monocultivo). En el caso de un manejo agroecolgico el objetivo de manejo es la de asimilar el sistema productivo a las
caracters- ticas del ecosistema natural.

4- Estructura y funcionamiento del agroecosistema.

Considerando la teora de sistemas, debemos describir para los agroecosistemas:
componen- tes, lmites, entradas y salidas, procesos ecosistmicos e interacciones entre sus
componentes.
4. 1.Componentes del agroecosistema:
Componentes biticos:
Se agrupan segn la fuente de energa que utilizan en: productores, consumidores primarios o
herbvoros, consumidores secundarios o carnvoros y descomponedores.
Productores primarios: transforman y acumulan la energa lumnica en forma de energa
qumica en los enlaces de los productos orgnicos sintetizados a travs de la fotosntesis. Incluyen las especies de cultivo, las malezas y la vegetacin circundante.
Consumidores primarios o herbvoros: se ubican en un nivel trfico superior y consumen
parte de la biomasa acumulada
por los productores. Comprenden a insectos, liebres,
hongos, aves y tambin al ganado: vacas, ovejas, etc.

Eliminado:
Productividad primaria
bruta.
Eliminado: Alta o media
(segn el ambiente)
Eliminado: Media.
Eliminado:
primaria Eliminado:
.

Consumidores secundarios o carnvoros: parte de la biomasa acumulada por los consumidores primarios es consumida por los carnvoros. Comprende a aves rapaces, predadores de insectos, parsitos de los animales, etc.
El hombre puede ubicarse en el segundo y/o tercer eslabn de la cadena, segn la fuente de su
alimentacin.
Descomponedores: son tambin consumidores, pero se alimentan del tejido muerto de los
otros organismos (necromasa). Intervienen en la descomposicin de la materia orgnica y en el
ciclado de nutrientes.
Componentes abiticos
En el caso de los agroecosistemas adems del suelo, nutrientes inorgnicos, agua, clima se
incluyen los alambrados, corrales, casas, galpones, maquinarias, etc.
Componentes socio-econmicos:
Como dijimos con anterioridad la comprensin total del agroecosistema se basa no slo en
conocer las interacciones ecolgicas que operan en l, sino tambin las que se producen entre
stas y los componentes socioeconmicos que el hombre ubica en el eje de la actividad agrcola.
El componente socioeconmico es de gran complejidad y dinmica, incluye desde las relaciones laborales en forma predial (mano de obra asalariada, familiar, relacin de salarios), el efecto
de otros agroecosistemas con similares o diferentes propsitos, las lgicas y trayectorias productivas, la tecnologa, los precios, los mercados (produccin, distribucin y consumo), la
propiedad o no de la tierra, el acceso a crditos y mercado y hasta la poltica econmica y
agrcola en parti- cular. Estos factores o elementos constitutivos de los agroecosistemas pueden
influir en los sis- temas agrcolas tan decisivamente como una sequa, un ataque de plagas o la
disminucin de los nutrientes en el suelo.
De este modo y reforzando lo dicho anteriormente El resultado de la interaccin entre caractersticas endgenas, tanto biolgicas como ambientales en el predio agrcola y de factores exgenos tanto sociales como econmicos, generan la estructura particular del agroecosistema. Por
esta razn, a menudo es necesaria una perspectiva amplia para distinguir la diversidad de agroecosistemas, de manejos y lgicas productivas, no slo para explicar el funcionamiento o impacto
sobre la sociedad del mismo, sino para realizar un asesoramiento y manejo apropiado.
4.2. Lmites y estructura del agroecosistema.
Segn el objetivo del estudio de un agroecosistema debemos reconocer o definir sus lmites,
lo cual resulta indispensable para definir entradas y salidas del mismo. Una correcta definicin
de los lmites del sistema, requiere tener considerar los distintos niveles jerrquicos. Un sistema
puede ser subsistema de uno de mayor jerarqua y a su vez contener varios subsistemas. Segn
Hart (1985) propone que para cualquier estudio, debe tenerse en cuenta por lo menos tres niveles
jerrquicos: el sistema que nos interesa, el que est por encima o lo contiene y los subsistemas o
componentes del mismo.
Esto cobra particular importancia cuando consideramos el impacto ambiental de la agricultura, ya sea dentro del predio como hacia fuera (erosin, contaminacin de aguas abajo, fragmentacin de hbitat, etc)
Los agroecosistemas se pueden analizar a una determinada escala espacial: a nivel de cuenca,
regin, finca, parcelas, plantas, y a una determinada escala temporal: ao/s, estacin, ciclo productivo, etapa de cultivo, etc.
La estructura de un sistema puede ser simple o compleja y depende de: nmero y tipo de
componentes y del arreglo entre los componentes. Un ecosistema puede tener numerosos componentes (estructura compleja), por ejemplo, una selva tropical donde coexisten muchas
espe4

cies, o pocos componentes (estructura simple), como un sistema de monocultivo de trigo.

El arreglo entre los componentes determina las interacciones entre ellos: puede ser del tipo
competi- tivo, cuando utilizan los mismos recursos o trfico, cuando uno sirve de alimento a
otro, entre otras.
4.3. Procesos en el agroecosistema
4.3.1. Flujo de energa:
El flujo de energa es uno de los modelos conceptuales que mejor organiza el conocimiento
disponible acerca del funcionamiento de los ecosistemas. El diagrama de flujo de energa establece un puente entre disciplinas al relacionar conceptos fsicos tales como las leyes de la termodinmica, con procesos bioqumicos, como la fotosntesis y la respiracin o biolgicos como las
interacciones entre especie (Paruelo y Batista, 2003)
La comparacin del diagrama de flujo de energa entre los sistemas naturales y los sistemas
manejados por el hombre, permite visualizar las modificaciones en los flujos y los recursos que
se imponen en los agroecosistemas por el manejo humano y con ello comprender las prcticas de
manejo. De la capacidad del hombre para manejar el flujo de energa depende la provisin de
alimentos para la humanidad y la sustentabilidad de los sistemas de produccin.
Como se vio anteriormente, los componentes del ecosistema se agrupan segn la fuente de
energa que utilizan en: productores, consumidores primarios o herbvoros, consumidores secundarios o carnvoros y descomponedores. Cada uno de esos niveles puede ser representado por un
recipiente de tamao variable en un diagrama. El sistema es dinmico y el contenido de esos
recipientes cambia de manera continua. El volumen contenido en cada recipiente representa la
cantidad de energa acumulada en la biomasa de ese nivel trfico o bien en la necromasa, en el
caso de ser el recipiente de los descomponedores. Los cambios en la cantidad de energa acumulada dependen de las entradas y salidas (flujos).
En los ecosistemas terrestres en general, la principal entrada de energa es la radiacin solar.
La cantidad de radiacin incidente vara a lo largo del ao y con la latitud. Por ejemplo en Tierra
del Fuego en invierno ser slo 1,5 MJ/m2.da mientras que en Misiones en un da de verano
puede alcanzar los 22 MJ/m2.da.
De la radiacin solar incidente, la radiacin PAR (fotosintticamente activa, entre 400-700
nm) constituye menos de la mitad de la radiacin incidente. Los productores primarios interceptan parte de esa energa, una parte es reflejada, otra es trasmitida y la restante es absorbida. La
cantidad de radiacin interceptada depende fundamentalmente del rea foliar y de su disposicin
en el espacio (ngulo de insercin de las hojas). De la radiacin que absorben las hojas, solo una
pequea parte, entre el 1% y 2% la radiacin incidente PAR, se fija como estructuras orgnicas,
dada la baja eficiencia del aparato fotosinttico. La energa no utilizada en el proceso de fotosntesis se pierde como calor. Buena parte de esa energa se utiliza para la evaporacin de agua en
las hojas en el proceso de transpiracin.
Los productos de la fotosntesis constituyen la Productividad Primaria Bruta (PPB). Estos
azcares podrn ser respirados o utilizados en la sntesis de estructuras o sustancias de reserva
para las plantas. Aquella porcin de la PPB que no es respirada y que se acumula como biomasa
es la Productividad Primaria Neta (PPN). La biomasa acumulada en los vegetales queda disponible para los niveles trficos superiores.
Dentro de cada nivel trfico habr salida de energa como calor (o respiracin). Sin embargo
en el paso de un nivel trfico a otro cerca del 10% de la Productividad Neta de un nivel trfico
pasa al nivel superior ya que no todo lo producido por un nivel trfico es consumido por el nivel
superior, no todo lo consumido es asimilado y no todo lo asimilado es transformado en productividad.
En la Figura 1 se representa el flujo de energa en el perodo de un cultivo de maz. Puede observarse la magnitud de las prdidas de radiacin, tanto en el paso de la absorcin como en el de
5

produccin primaria. Las prdidas de radiacin, corresponden a todo el perodo de barbecho (sin
cultivo) y a los perodos de crecimiento y senescencia en que el cultivo no llega a absorber toda
la radiacin incidente. Luego hay prdidas de energa por respiracin y transpiracin del cultivo.
Es notable la pequea proporcin de energa obtenida en el grano en relacin con la radiacin
PAR incidente (1,8%) o sera 0,9% si se tomara toda la energa incidente. Tambin debe resaltarse la pequea relacin entre los subsidios de energa en comparacin con los ingresos de energa
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-1
solar (85 vs. 25500 Giga Joules.ha .ao ), pero al mismo tiempo ese pequeo subsidio transforma un sistema natural en uno que produce granos. Por otro lado el subsidio no es pequeo en
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-1
relacin a lo que se obtiene por la cosecha (85 vs. 470 Giga Joules.ha .ao ) (Oesterheld, 2008)

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-1

Fig. 1. Flujo de energa en Giga Joules. Ha .ao en un cultivo de maz en Balcarce (provincia de
Bs.As) . Las flechas corresponden a los siguientes flujos: a) radiacin fotosintticamente activa incidente,
b) radiacin reflejada y trasmitida, c) radiacin absorbida, d) prdida de calor, e) PPB, f) respiracin, g)
PPN, h) consumo por herbvoros. Las vlvulas representan a la accin de las variables de control. El flujo
se ha simplificado y no incluye otros niveles trficos. (extrada de Oesterheld, 2008)

En un agroecosistema, el manejo procura conducir la energa solar hacia la obtencin de ciertos productos vegetales o animales. Las intervenciones del hombre en el agroecosistema requieren de energa que se aplica en forma de subsidio para el manejo de la radiacin solar. De este
modo, el hombre, puede en primera instancia regular la intercepcin de la radiacin solar incidente por el manejo de canopia, rea foliar o cobertura vegetal (recordemos que la luz, como
fotn, es un recurso de vital importancia, por tanto fotn no interceptado es fotn perdido). En
segunda instancia, se puede, a travs de la aplicacin de subsidios de energa como pueden ser el
riego y la aplicacin de fertilizantes, mejorar la eficacia fotosinttica de sistema y por ello disponer de mayor energa acumulada en la biomasa vegetal que puede ser traducida en mayor cosecha. As y en forma conceptual, el componente productores primarios del agroecosistema
aumenta su tamao.
En definitiva nosotros como agrnomos hacemos uso de diferentes formas de energa auxiliar
(mano de obra, qumica, combustibles) para componer y dinamizar nuestro agroecosistema hacia
objetivos de produccin. As surgen diferentes fases del flujo de energa que deben ser regulados
y con un tipo de subsidio a aplicar. La PPN acumulada en el compartimento de los productores
primarios, puede repartirse de distintas formas entre los individuos de la comunidad vegetal. Las
relaciones de competencia determinan en buena medida esa particin de la biomasa. En el caso
de los agroecosistemas, el hombre aplica subsidios energticos para regular la competencia interespecfica con la aplicacin de herbicidas, desmalezado mecnico o manual y tambin, regula la
competencia intraespecfica a travs de la densidad de plantas de cultivo y manejo de la canopia.
Por ltimo otra forma de optimizar el flujo de energa a cosecha es mejorar el ndice de cosecha
o la fraccin de la PPN cosechable.
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En esta lnea de razonamiento, la aplicacin de insecticidas y fungicidas reduce el flujo de la

PPN del cultivo hacia los insectos y hongos plagas (consumidores primarios) y se trata de no
afectar la porcin del flujo que va de los insectos a los enemigos naturales (consumidores secundarios) de esas plagas.
En el caso de un agroecosistema ganadero se trata de reducir la proporcin de la PPN que no
utilizan los herbvoros mediante el mantenimiento de cargas relativamente altas (aumentando la
fraccin consumida), de reducir la proporcin de energa consumida que no es asimilada, mediante la utilizacin de forrajes de alta digestibilidad (aumentando la fraccin asimilada) y de
reducir la respiracin de los herbvoros a travs de la provisin de sombra, abrigo y disminucin
del movimiento de los animales. En estos sistemas tambin se controlan parsitos y enfermedades (consumidores secundarios) del ganado apuntando a disminuir la energa metabolizada de
las que se alimentan estos. Todas estas medidas tendientes a aumentar la Productividad Secundaria o de los herbvoros.
Sin embargo, es til recordar que medidas tendientes a maximizar el flujo de energa en un
sentido, puede tener efectos no deseados en otro. Por ejemplo al tratar de aumentar la fraccin
cosechada de un cultivo, disminuyendo la cantidad de rastrojo, conduce a una reduccin de la
biomasa que se acumula en el sistema (Productividad Neta del Ecosistema), reduciendo el aporte
de materia orgnica al suelo, afectando al compartimento descomponedores, el ciclado de nutrientes y la estructura del suelo.
4.3.2. Ciclos de los materiales:
Los materiales que forman la materia orgnica proceden del ambiente, donde estn como molculas inorgnicas. Los auttrofos los incorporan a la materia orgnica mediante el proceso de
fotosntesis y por absorcin de nutrientes. Los materiales circulan como compuestos orgnicos a
travs de los seres vivos siguiendo las mismas rutas de la energa y vuelven de nuevo al ambiente
como sustancias inorgnicas cuando los organismos descomponedores usan la materia orgnica
como combustible para cubrir sus necesidades de mantenimiento y crecimiento (respiracin).
Estos materiales inorgnicos pueden ser incorporados de nuevo a la materia orgnica por los
auttrofos. A diferencia de la energa, que fluye a travs del ecosistema, desde una fuente (luz
solar) hasta un sumidero (biomasa/ respiracin) hasta la atmsfera, los materiales pueden
circu- lar indefinidamente entre el medio y los seres vivos.
Los materiales inorgnicos se dividen segn su lugar de residencia en el medio abitico: atmosfricos (C, N, O) y sedimentarios cuando forman parte de las rocas o estn en el suelo (P, K,
Ca, Mg, Na, S, etc.).
Al contrario de lo que ocurre en los ecosistemas naturales, en los cultivos el reciclado de materiales es escaso y con baja dinmica, siendo la va principal auxiliar de ingreso los abonos y
fertilizantes y de exportacin o salida por la cosecha y la erosin del suelo Hay una constante
prdida de materiales con la exportacin por las cosechas, que obliga a una asistencia permanente (el abonado con fertilizantes orgnicos o inorgnicos que repone los materiales exportados
o perdidos) para hacer posible una produccin continua.
En la actualidad la prdida de suelos agrcolas por erosin hdrica y elica es un grave problema, se estima que se pierden anualmente entre 13 y 40 tn/ha.ao de suelos agrcolas, mientras
que en los suelos no destinados a la agricultura este valor se reduce a 0,01 y 2 tn/ha.ao. (Pimentel y Kounang, 1998).
Tabla 2: Entradas y salidas de materiales en un sistema agrcola
Liberacin del suelo; Fijacin atmosfrica; Lluvia o agua; Fertilizantes; Estircoles de los
Entradas
animales
Cosechas (vegetal o animal); Lixiviacin; Desnitrificacin y volatilizacin; Erosin; Quema
Salidas
o exportacin de rastrojos- Eliminacin de la cubierta vegetal; Escorrenta.

Los materiales que principalmente se agregan a los cultivos son N y P. Los fertilizantes inorgnicos proceden de rocas fosfatadas en el caso del P y de la atmsfera en el caso del N, de
donde es fijado industrialmente con el mtodo Haber y transformado en amonaco. La fijacin
industrial del N atmosfrico requiere mucha energa, entre 12.300 y 18.300 kcal por kg. de N
(Fluck & Baird, 1980) que proviene de combustibles fsiles.
Los fertilizantes inorgnicos son solubles y pasan directamente a la solucin del suelo, donde
estn inmediatamente disponibles para las plantas. Si no son absorbidos, se lixivian (nitratos) o
se inmovilizan (fsforo).Las salidas de nitrato del ecosistema van a acuferos y ecosistemas
acuticos, contaminando el agua. Los fertilizantes orgnicos como estircol, compost y residuos
de cosecha, entre otros, no proporcionan inmediatamente N y P a la solucin del suelo, ya que
primero debe descomponerse la materia orgnica, por lo que la liberacin paulatina hace ms
difcil la prdida de N o la inmovilizacin del P. Estos abonos orgnicos, mejoran adems la
estructura del suelo con sus beneficios correspondientes en permeabilidad y aireacin.
En la figura 2 se esquematiza la circulacin del N y P en los cultivos

Fig. 2. Circulacin de N y P en los agroecosistemas. Flechas negras: N y P como materia orgnica. Flechas grises: N y P inorgnico. Flechas blancas: P inorgnico. Flechas rayadas: N inorgnico (extrado de
Fernndez Ales y Leiva Morales, 2003)

4.3.3. Sucesin en el agroecosistema:

Las especies que componen el ecosistema cambian con los aos, por lo que los ecosistemas
no son estticos y la sucesin de especies culmina en un ecosistema estable llamado clmax. En
el clmax, la productividad neta del ecosistema es generalmente cercana a 0, es decir que la fotosntesis es similar a la respiracin.
En el caso de los agroecosistemas, el productor a travs de un disturbio (labranzas) elimina la
vegetacin existente en un lugar, dejando a disposicin recursos para ser ocupados principalmente por el o los cultivos seleccionados En la Figura 3 se esquematiza la sucesin de un ecosistema
interrumpida por el establecimiento de un cultivo.

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Esquema de sucesin en un ecosistema
natural desde etapas temprana a tardas.

Interrupcin de la sucesin natural

por un disturbio (desmonte)

Esquema de poblaciones
en un agroecosistema

Mantenimiento del agroecosistema en etapas

tempranas mediante disturbios (Labranzas - Her-

Fig. 3. Interrupcin de la sucesin natural con la implantacin de un cultivo.

El manejo humano mantiene a los agroecosistemas en etapas sucesionales tempranas, que

son las de mayor productividad neta del ecosistema. Sin embargo, los agroecosistemas, como
todos los ecosistemas, tienen una tendencia hacia la complejidad y hacia la madurez. . Como
consecuencia de esto, espontneamente aparecen otros componentes del sistema que no fueron
sembrados (malezas) y ocupan recursos disponibles.
El mantenimiento del estado juvenil de nuestro agroecosistema debe ser hecho a costa de invertir energa en forma de trabajo o herbicidas para revertir esta tendencia natural hacia la complejidad. Mientras ms alejado est nuestro sistema del sistema maduro de nuestra zona,
mayor ser la cantidad de energa que tendremos que invertir para mantenerlo en ese estado
Por ejem- plo, no es lo mismo mantener una pastura poliftica en la Pampa Hmeda cuya
formacin cli- mxica es el pastizal, que mantener la produccin de tomate en Mendoza cuya
formacin cli- mxica es una estepa arbustiva del desierto. En este ltimo caso se requieren ms
subsidios de energa.
La baja diversidad de especies en relacin a la alta disponibilidad de recursos determina que
en los agroecosistemas la utilizacin de recursos es ineficiente. En algunos casos los recursos
son utilizados por otras especies (malezas) o se pierden o salen del sistema (caso nitratos). Se
ha demostrado que los sistemas ms diversos aprovechan mejor los recursos y tienen mayor productividad que los sistemas menos diversos (Hector, 1999).
4.3.4. Procesos de regulacin bitica
Las interacciones entre especies condicionan la cantidad de energa que fluye por las distintas
rutas de la red trfica. Las especies de un mismo nivel trfico compiten por el alimento, de tal
manera que la ms competitiva consume ms recurso y por all fluir ms energa que por la
ruta que parte de sus competidores. Como consecuencia si modificamos la abundancia de una
pobla- cin en una red trfica esto va a repercutir en sus presas, competidores y predadores, lo
que a su vez afectar a presas, competidores y predadores de stos.
La agricultura consiste bsicamente en manipular las redes trficas de los ecosistemas para
desviar la mayor parte de la energa hacia las poblaciones humanas y con ello, no solamente
afecta a las poblaciones que le interesan sino a todas.
El hombre utiliza mtodos diversos para controlar las plagas (malezas, insectos, enfermedades) de los cultivos, ya sea mtodos qumicos, mecnicos, biolgicos, culturales y preventivos,
con efectos muy diversos sobre los agroecosistemas y los ecosistemas naturales circundantes.
Los mtodos poco especficos, afectan no solamente a las especies que se pretenden erradicar,
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sino tambin a organismos de niveles trficos superiores (parsitos y predadores), lo que a largo
plazo contribuye a incrementar las poblaciones de plagas, al carecer de especies que las consuman. Adems, el uso de plaguicidas y herbicidas poco degradables puede dar lugar a fenmenos
de bioacumulacin en las cadenas trficas de ecosistemas naturales adyacentes y pueden afectar
tambin al hombre. Los mtodos biolgicos tampoco estn exentos de efectos ambientales negativos, ya que si se introducen enemigos exticos de las plagas, estos pueden escapar a ecosistemas naturales circundantes e integrarse en sus cadenas trficas, con efectos imprevisibles.
La lucha integrada de plagas, la cual consiste en el uso combinado de varios mtodos de control con el menor impacto posible sobre el medio ambiente, requiere un buen conocimiento de la
ecologa de la especie a combatir, as como de las condiciones ambientales y la estructura de las
cadenas trficas de los agroecosistemas, sumado a que debe ser compatible con las prcticas de
manejo encaminadas a obtener una aceptable produccin del agroecosistema.

5. Diversidad en el agroecosistema.
Este concepto se relaciona con las caractersticas estructurales de la comunidad bitica del
ecosistema, como la riqueza de especies que la forman y la forma que se distribuyen los recursos disponibles entre ellos (equitatividad)
La diversidad de una comunidad es entonces la riqueza de especies afectada por la equitatividad entre ellas. La abundancia relativa de las especies se puede medir como biomasa,
cobertura o nmero de individuos (esto ltimo en el caso que estos tengan tamao similar).
Asimismo, la diversidad puede considerarse desde distintas dimensiones: gentica (variabilidad en los genes: variedades, hbridos, clones), de especies, funcional (procesos de fijacin biolgica, ciclaje de nutrientes, descomposicin de la materia orgnica, polinizacin, etc.), temporal
(grado de heterogeneidad en el tiempo: rotaciones, ciclos diferentes) y espacial (distintos cultivos, cortinas forestales, cercos vivos).
Por ltimo, segn la escala espacial considerada, la diversidad puede ser clasificada en:
Diversidad alfa: es la diversidad en cada parcela de la explotacin: un maizal, un pastizal, un
viedo. La diversidad alfa en general es baja en los cultivos muy subsidiados (fertilizantes, labranzas, herbicidas, plaguicidas). En el caso de los pastizales es muy variable, dependiendo de la
carga ganadera y del manejo.
Diversidad beta: es la diversidad de parcelas que forman una explotacin. Una explotacin
agrcola ser muy diversa si tiene muchas parcelas pequeas de diferentes cultivos o combina
agricultura con ganadera y por el contrario, ser poco diversa si es un monocultivo.
Diversidad gama: es la diversidad de paisaje, zonas productoras de determinados cultivos.
La agricultura moderna se caracteriza por su uniformidad a nivel gentico y especfico (ej:
hbridos simples de maz), a nivel de parcela (toda la parcela sembrada con la misma especie, sin
malezas o vegetacin espontnea), a nivel finca (grandes superficies con unos pocos cultivos) y a
nivel regin (zonas productoras de determinados cultivos, por ejemplo: caa de azcar, soja) lo
que se traduce tambin en uniformidad del paisaje.
Se puede establecer una relacin entre la diversidad en los agroecosistemas y la estabilidad
productiva. Por ejemplo la produccin de un cultivo de una nica variedad de una nica especie
es ms susceptible a variaciones ambientales y a ataque de plagas y enfermedades que un policultivo. Esto se debe a que en sistemas con ms componentes (de estructura ms compleja), el
disturbio externo tiene ms oportunidades de ser canalizado y disipado, que en sistemas simples
con menos componentes (de estructura simple) (Viglizzo, 1994).
Se debe destacar la importancia de reconocer la diversidad funcional ms que la simple
suma de especies diferentes, es decir tener especies que cumplan los distintos roles o funciones
en el agroecosistema por ejemplo: polinizacin, descomposicin de la materia orgnica, albergue
de enemigos naturales, consumo de biomasa vegetal, etc. Por lo tanto es fundamental identificar
aquellos componentes claves de la biodiversidad en los agroecosistemas, responsables del
man10

tenimiento de los procesos naturales y ciclos, y a su vez, monitorear y evaluar los efectos de las
diferentes prcticas y tecnologas agrcolas sobre esos componentes.

6. Sistemas productivos y capacidad de carga de los agroecosistemas:

Esquemticamente se podran resumir los 4 sistemas productivos ms comunes en
agricultu- ra de acuerdo a la Fig. 4.
Cosecha

Cosecha

Animal

Humano

Humano

Pastura

Cosecha

Animal

Pastura

Animal

Humano

Humano

Sin embargo, la capacidad de carga de los agroecosistemas vara para los diferentes sistemas
productivos de acuerdo a lo siguiente:
Capacidad de carga de los agroecosistemas: es el nmero mximo de animales o de personas que puede soportar la productividad primaria neta de un rea en forma sustentable o durante
tiempos prolongados. Podemos entender la capacidad de carga para una especie en un agroecosistema K= capacidad de carga (animal/ha, personas/ha)
P= produccin neta (kg biomasa/ha.ao)
K= P. Kc. Kd. EB.
Kc= fraccin consumida
ER
Kd= fraccin digerida
EB= energa bruta del alimento (MJ/kg)
ER= energa requerida anual por animal (MJ/animal)
La capacidad de carga de un agroecosistema vara segn el sistema productivo aplicado, as la
capacidad de carga del sistema forraje herbvoro hombre es diferente de la del sistema cereales hombre. Para comprobar esto podemos calcular la capacidad de carga para una parcela de la
siguiente forma:
FORRAJE HERBIVORO-HOMBRE
Forraje Animal (P)
15.000 kg/ha
Energa Forraje (EB)
17 MJ/kg
Energa Total Bruta
255 GJ/ha
Kc=0,7; Kd=0,7

0,5 eficiencia
forrajeable

Energa Neta
ER (de 1 animal)

125 GJ/ha

SISTEMA CEREALES HOMBRE

Trigo
15.000 kg/ha
Indice de Cosecha (0,4)
6000 kg/ha
Energa Forraje (EB)
17 MJ/kg
Energa Total Bruta
102 GJ/ha
Kc=0,8; Kd=0,85
0,68 eficiencia alimentacin

125:83
1,5 animales = 9.225 kg leche, equivalen a 28 GJ/ha
(11% Energa total, 22% Energa Forrajeable)
28 GJ: 3,8GJ/persona.ao
7,4 personas/ha
Protena en 9225 kg de leche
314 kg.protena
314:18,2kg.protena.persona

17,2 personas/ha

11

Energa neta
ER (1 persona)(=329
kg/ao)

= 69 GJ/ha
3,8 GJ/ persona.ha.ao

69 GJ/ha : 3,8 GJ/persona

18 personas/ha.

Protena

25 personas/ha.

La capacidad de carga de un sistema cereales- hombre es mayor que en el sistema forrajeherbvoro-hombre. Esto se debe a que este ltimo sistema es menos eficiente en trminos energticos, ya que las prdidas de energa son mayores cuanto ms larga es la cadena trfica aplicada.

7. Propiedades de los agroecosistemas.

Los agroecosistemas presentan propiedades particulares, ya que comparten propiedadeso atributos tanto de los sistemas ecolgicos como de los sistemas econmicos.
Pueden ser consideradas como atributos de los agroecosistemas:
Atributos ecolgicos
Productividad - Produccin
Estabilidad (variacin, persistencia)
Resiliencia y resistencia
Sustentabilidad

Atributos sociales
Equidad
Autonoma
Suficiencia

7.1. Biomasa, Productividad y Produccin.

- Biomasa: Se la define como la cantidad de materia seca por unidad de rea que existe en un
momento determinado en un ecosistema. Ej. 10000 kg./ha. La misma es una determinacin instantnea, que no considera el tiempo. Por lo tanto, la medida de la biomasa de un determinado
ecosistema no es comparable con la de otros ecosistemas
- Productividad Primaria Neta: Es la cantidad de materia seca vegetal por unidad de rea y
de tiempo producida por un ecosistema determinado. Ej. 10000 kg MS vegetal. /ha. Ao
- Productividad Secundaria: Es la cantidad de materia seca animal por unidad de rea y de
tiempo producida por un ecosistema determinado. Ej. 1000 kg carne. /ha. Ao
- Produccin: Quizs sea, el atributo ms importante de los agroecosistemas. A los fines agrcolas se la define como el rendimiento (cantidad) de un producto til por unidad de superficie
y tiempo (Loomis and Connors, 1992). Tambin mide la eficiencia del uso de los insumos utilizados en esa explotacin. Otros autores (Conway 1987) la definen como el producto obtenido
por unidad de recurso insumido.
La produccin o rendimiento de un agroecosistema es la proporcin de la productividad primaria o secundaria de un predio de inters econmico para el productor. Por lo tanto es la productividad afectada por el ndice de Cosecha (IC).
La produccin vegetal de un rea determinada en un tiempo dado se puede expresar por:
Produccin = Q. IT. EF. IC
Q = radiacin fotosintticamente activa; IT = Intercepcin de luz por el cultivo; EF = Eficiencia
fotosinttica del cultivo; IC = ndice de Cosecha
7.2. Estabilidad:
Marteen (1988) us el trmino estabilidad para medir el grado de variacin de los rendimientos por cualquier factor perturbador (clima, enfermedad, mercado etc.) Aquellos sistemas agrcolas que muestran menores fluctuaciones y/o retornan ms rpido al equilibrio luego del disturbio son los ms estables.
Los principales factores que hacen fluctuar los sistemas agrcolas son los climticos y los
econmicos (heladas, granizo, precio, crdito).

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Eliminado: o animal
Con formato: Fuente:
Cursiva
Con formato:
Fuente: Negrita,
Cursiva

Agroecosistema con trayectoria inestable

P

Agroecosistema con trayectoria estable

P

P= produccin. T= tiempo
Fig. 5. Trayectoria del atributo estabilidad en dos agroecosistemas, uno inestable y otro
estable.

7.3. Resiliencia y resistencia:

La resiliencia desde el punto de vista ecolgico es la capacidad que tiene un sistema de volver al estado original luego de un disturbio. Por su parte la resistencia es la capacidad que tiene
un sistema de no cambiar o persistir ante un disturbio. Por ejemplo: con un fuego, un ecosistema
presenta buena resiliencia cuando despus del fuego vuelve rpido al estado original y va a ser
resistente si el fuego no lo afecta. En ambos casos hay un umbral donde el sistema pierde la capacidad de recuperacin y necesita mucho tiempo o una fuerza externa para recuperarse.
Un ejemplo de agroecosistema donde se ha sobrepasado el umbral de resiliencia es el de las
estepas patagnicas en la provincia de Santa Cruz (Oliva et al., 1995). All, el ganado ovino fue
introducido a fines del siglo XIX. El nmero de cabezas creci hasta un mximo de 7,5 millones
de cabezas en 1937. A partir de esa fecha la poblacin de ovejas ha decrecido en forma continua.
Esto se debi a un proceso de deterioro de la vegetacin y los suelos (desertizacin) provocado
por un mal manejo de los pastizales debido a falta de asesoramiento tcnico y aspectos econmicos financieros como expectativas de rendimiento, alto precio de la lana, etc. La carga animal
excesiva determin prdida de gramneas y herbceas, aumento de la proporcin de suelo desnudo, aumento de la erosin, aumento de la cobertura de arbustos y plantas de cojn. El resultado
ha sido una disminucin irreversible de la capacidad de carga animal de esos pastizales. (Fig. 6)

Fig. 6. a) Mxima carga animal (Equivalente Ovejas/Ha) que alcanz cada departamento de acuerdo
con los censos ganaderos realizados en la provincia de Santacruz. Debajo de cada carga figura el ao en el
que se alcanz dicha carga. b) Carga animal en EO/Ha. registrada por la encuesta ganadera de 1992.
Debajo de cada carga se indica el porcentaje respecto a la carga mxima (Oliva y col. 1995)

13

7.4. Sustentabilidad:
La idea de sustentabilidad es un concepto surgido dcadas pasadas, que a medida que ha ido
pasando el tiempo se ha ido pensado y reformulando. Por ello ser desarrollada con mayor exhaustividad en un captulo aparte, denominado Agricultura Sustentable. No obstante se anticipa
que la idea de sustentabilidad est referida a realizar una actividad productiva manteniendo o
mejorando la misma, ya sea en los aspectos ambientales, sociales o econmicos. De este modo la
sustentabilidad ambiental esta orientada a obtener una produccin constante o en aumento, manteniendo la calidad y cantidad de recursos naturales puestos en produccin: suelo, agua y diversidad. Tambin como para el caso del atributo estabilidad, podemos observar trayectorias sustentables e insustentables.
Agroecosistema con trayectoria sustentable
P

Agroecosistema con trayectoria insustentable

P

P= produccin. T= tiempo

Fig. 7. Trayectoria del atributo sustentabilidad en dos agroecosistemas, uno sustentable y otro
insustentable.

Muchos casos de deterioro irreversible (o reversible slo a costa de importantes aportes de

energa) de los agroecosistemas muestran que muchas formas de manejo agrcola son no sustentables. Las alteraciones como erosin, salinizacin, extincin de especies, contaminacin de
suelo y agua, etc. son ejemplos del deterioro del capital biofsico de los agroecosistemas.
En la Figura 8 se muestra el ndice de Bienestar Econmico Sustentable que toma en cuenta
las prdidas de capital natural. Este ndice se us para corregir el clculo del Producto Bruto Interno de los EEUU (Constanza y Daly,1992).

Fig. 8. Producto bruto interno de EEUU (GNP entre 1950 y 1985).Variacin GNP corregido por un ndice
que toma en cuenta el deterioro del capital biofsico (ISEW1). GNP corregido adems por el agotamiento
de los recursos naturales renovables (ISEW2). Constanza y Daly (1992).

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La sustentabilidad es un concepto complejo porque implica cumplir con varios objetivos en

forma simultnea que involucran dimensiones ecolgicas, sociales y econmicas, de este modo
se dan casos en que la mejora en la productividad/produccin de una agroecosistema, se realiza
a costa del uso excesivo de unos de los factores puestos en produccin, como ser el social o el
ambiental.
Por ltimo y en relacin a la idea de sustentabilidad se han realizados variados esfuerzos por
lograr medir lo que es y lo que no es sustentable, as existen en la actualidad diferentes metodologas para la evaluacin de la sustentabilidad de los agroecosistemas, las cuales se basan en la
construccin de indicadores y la identificacin de los puntos crticos de la sustentabilidad, pero
que dependen en definitiva del objetivo o tipo de pregunta que se busca responder. (Este tema
ser desarrollado en captulo de Evaluacin de Agroecosistemas.)
7.5. Equidad
Se refiere a la justicia en la distribucin de beneficios dentro de un agroecosistema determinado y entre ste y el resto de la sociedad. Es la paridad de distribucin de la productividad del
ecosistema entre las personas que son sus beneficiarios. Puede ser evaluada con respecto a la
distribucin de los productos agrcolas o en relacin con el grado de acceso a la tierra, a la energa, al crdito o a la informacin tcnica. Esta propiedad est ntimamente relacionada con los
aspectos ticos del uso de los recursos naturales en general y de los que se canalizan a la produccin agrcola en particular.
7.6. Autonoma:
Este atributo se refiere al grado de indenpendencia/dependencia que tiene un agroecosistema
con respecto a la sociedad. As los agricultores de subsistencia tienen alta autonoma (baja utilizacin de insumos tecnolgicos) pero contribuyen muy poco a la economa urbana. Excepto esos
casos, la agricultura tiene muy poca autonoma y depende estrechamente del resto de la sociedad
y de las medidas gubernamentales.
7.7. Suficiencia:
La alimentacin es un derecho humano universal y la misma es garantizada por distintos eslabones de la cadena productiva (agricultura, ganadera, pesca e industrias) La agronoma cumple
un papel muy importante en ella, a partir de que debe lograr que la agricultura sea capaz o suficiente de proveer alimentos en cantidad y calidad para la sociedad / humanidad. Este atributo
est muy relacionado con los conceptos de seguridad y soberana alimentaria. La soberana alimentaria hace referencia al derecho que disponen las personas de un agroecosistema, localidad,
regin, provincia o pas, de decidir quin, con qu y con cuanto alimentar a su poblacin (es decir a definir sus polticas agrarias por encima de los intereses comerciales). Por otra parte y relacionado con el anterior, el concepto de seguridad alimentaria hace referencia a la posibilidad
de abastecer de alimentos en forma segura (en cantidad y calidad) a una poblacin. Existen casos
de pases como lo es Cuba (a consecuencia del bloqueo en la comercializacin que se le ha aplicado a ese pas y al hecho de haber tenido previamente una matriz productiva basada en el comodity azcar) o Venezuela (que no dispona de mucho de desarrollo agrcola e industrial y se
abasteca de mercancas alimenticias compradas en un mercado internacional mediante el dinero
obtenido por petrleo) han pasado por momentos de falta de soberana y de inseguridad alimentaria, lo cual los llevo a trabajar sobre estos dos conceptos y a desarrollar y modificar sus matrices productivas para garantizar el acceso a la alimentacin a los integrantes de sus pueblos.

8. Diversidad y riesgo en agricultura.

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La persistencia de los cultivos en un sistema agrcola depende de razones muy distintas a las
que operan en ecosistemas naturales. Mientras un cultivo no tenga graves problemas de enfermedades y sea rentable, los agricultores seguirn cultivndolo y persistir en el agroecosistema,
an quizas a pesar del aumento de los insumos necesarios.
A medida que aumenta la rentabilidad de un cultivo el productor est dispuesto a aceptar mayores riesgos. Por ejemplo: almendros en Mendoza y el riesgo de helada o el cultivo de frutales
y el riesgo de granizo. En el caso de enfermedades puede suceder que una determinada plaga o
enfermedad elimine un cultivo de una gran regin (Ej. papa en Irlanda remolacha azucarera en
Mendoza). Ese cultivo puede resurgir luego al obtenerse variedades resistentes o productos que
controlen la enfermedad.
8.1. Diversidad y riesgo creciente.
En general, los productores eligen entre los cultivos posibles de una regin, a aquel que consideran el ms seguro y rentable. En algunos casos surge la pregunta de si aumentando el nmero
de cultivos dentro de una finca no se disminuye el riesgo de la explotacin total.
La seguridad debe ser definida en trminos econmicos y tambin climticos y sanitarios.
En general, al aumentar el nmero de otros cultivos, aumenta el riesgo si lo comparamos con
el cultivo de menor riesgo. Consideremos un caso sencillo donde la rentabilidad de tres cultivos
es la misma pero la vulnerabilidad climtica es creciente para el cultivo 1, 2 y 3. Si la probabilidad de fracaso para el primer cultivo es 0,1, para el segundo es 0,2 y para el tercero es 0,3, el
riesgo medio (R) de la explotacin con 1/3 de la superficie plantada con cada cultivo ser:
R = 0.33 (0,1 + 0,2 + 0,3) = 0,2
Este valor de 0,2 es el doble del correspondiente al cultivo ms seguro. Una visin favorable
sera considerar qu sucede cuando un desastre elimina slo al ms seguro, pero esto pone en
duda que la eleccin como ms segura haya sido hecha adecuadamente El problema real del
tema es que los productores rara vez tienen informacin perfecta sobre los factores de riesgo de
los distintos cultivos.
8.2. Diversidad y reduccin de riesgos
A pesar de lo dicho anteriormente, en otros casos la diversidad puede ser necesaria para reducir los riesgos. Por ejemplo, en grandes explotaciones el tiempo de siembra de un cultivo es limitado y el hecho de cultivar varias especies optimiza el uso de maquinaria y mano de obra. Otra
forma de disminuir riesgos aumentando la diversidad es a travs de la rotacin de cultivos lo cual
disminuye el efecto de plagas, enfermedades y malezas. Adems, la diversidad de cultivos es
una forma de sustentabilidad en situaciones econmicas con precios muy variables y esa es la
razn por la cual en horticultura muchas veces existen pequeas parcelas con varias especies
que permiten compensar precios bajos con otros remunerativos.

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