Un glaciar es una gruesa masa de hielo que se origina en la superficie terrestre por acumulacin,

compactacin y recristalizacin de lanieve, mostrando evidencias de flujo en el pasado o en la

actualidad. Su existencia es posible cuando la precipitacin anual de nieve supera la evaporada en
verano, por lo cual la mayora se encuentra en zonas cercanas a los polos, aunque existen en otras
zonas, en montaas. El proceso del crecimiento y establecimiento del glaciar se llama glaciacin.
Los glaciares del mundo son variados y pueden clasificarse segn su forma (de valle, de nicho,
campo de hielo, etc.), rgimen climtico (tropical, temperado o polar) o condiciones trmicas (base
fra, base caliente o politermal).
Un 10 % de la Tierra est cubierta de glaciares, y en tiempos geolgicos recientes ese porcentaje
lleg al 30 %.1 Los glaciares del mundo acumulan ms del 75 % del agua dulce del mundo.1 En la
actualidad 91 % del volumen y 84 % del rea total de glaciares esta en la Antrtida, 8 % del volumen
y 14 % del rea en Groenlandia sumando el resto de los glaciares 4 % del rea y menos del 1 % del
volumen.2
ndice
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1Formacin
1.1Formacin de hielo glaciar

1.1.1Origen y dinmica del movimiento

2Clasificacin
o

2.1Segn temperatura

2.2Segn morfologa

3Hidrologa

4Movimiento

5Velocidad

6Erosin
o

6.1Abrasin y arranque

6.2Velocidad de erosin

6.3Derrubios y detritos

6.4Morrenas

7Transformacin del terreno

o

7.1Valles glaciares

7.2Aristas y horns

7.3Rocas aborregadas

7.4Colinas asimtricas o Drumlins

7.5Derrubios glaciares estratificados

7.6Depsitos en contacto con el hielo

8La glaciacin del Cuaternario

o

8.1Algunos efectos del perodo glacial cuaternario

9Causas de las glaciaciones

9.1Tectnica de placas

9.2Variaciones en la rbita terrestre

10Vase tambin

11Referencias

12Bibliografa complementaria

13Enlaces externos

Formacin[editar]

Formacin del hielo glaciar.

Los glaciares son producto del clima3 y estn permanentemente intercambiando masa con otras
partes del sistema hidrolgico.4 Los glaciares crecen con la adicin de nieve y otros tipos de hielo y
pierden masa por fusin de hielo en agua y el desmembramiento detmpanos de hielo.4 La
diferencia entre ganancias y prdidas de masa de un glaciar se llama balance de masa.4 Cuando el
balance de masa da negativo el glaciar pierde masa y cuando es positivo gana masa creciendo. 4 A
la adicin de masa de un glaciar se le llamaacumulacin y a la prdida ablacin.5
Las principales formas de acumulacin son la precipitacin directa de nieve, la escarcha, el
congelamiento de agua lquida, nieve transportada por vientos, nieve y hielo trados

por avalanchas, cencelladas y el congelamiento de agua en las capas basales.5 En los glaciares se
suele trazar una lnea imaginaria llamada lnea de equilibrio la cual divide al glaciar en cuestin en
dos zonas, una de acumulacin y una de ablacin en trminos netos. 4

Formacin de hielo glaciar[editar]

En los lugares de un glaciar donde la acumulacin de nieve es mayor a la ablacin se va
acumulando nieve de ao a ao y las capas ms profundas de la nieve se van transformando en
hielo glaciar.4 La transformacin en hielo glaciar se debe a dos procesos uno de compactacin y otro
de metamorfismo.3 La velocidad de la transformacin depende de la humedad y la temperatura.6 Los
cristales de nieve que precipitan sobre un glaciar tienen formas que van desde hexgonos y agujas
a otras ms complicadas, pero estas formas son inestables al acumularse ya sea en un glaciar o en
otra parte y se evaporan en reas de alta exposicin y reciben condensacin en lugares ms
protegidos, lo que termina por darles un aspecto ms redondo. 6 Antes de convertirse en hielo glaciar
la nieve se torna enneviza, que esencialmente es nieve que ha sobrevivido un ao por lo menos. 4
En los glaciares, donde la fusin se da en la zona de acumulacin de nieve, la nieve puede
convertirse en hielo a travs de la fusin y el recongelamiento (en perodos de varios aos). En
la Antrtida, donde la fusin es muy lenta o no existe (incluso en verano), la compactacin que
convierte la nieve en hielo puede tardar miles de aos. La enorme presin sobre los cristales de
hielo hace que stos tengan una deformacin plstica, cuyo comportamiento hace que los glaciares
se muevan lentamente bajo la fuerza de lagravedad como si se tratase de un enorme flujo de tierra.

Fotografas con bajo y alto contraste del Glaciar Byrd. La versin de bajo contraste es similar en nivel de detalle
a lo que el ojo verasuave y casi sin rasgos caractersticos. La fotografa inferior utiliza un contraste
aumentado para destacar las lneas de flujo en la capa de hielo y en las grietas inferiores.

El tamao de los glaciares depende del clima de la regin en que se encuentren. El balance entre la
diferencia de lo que se acumula en la parte superior con respecto a lo que se derrite en la parte
inferior recibe el nombre de balance glaciar. En los glaciares de montaa, el hielo se va
compactando en los circos, que vendran a ser la zona de acumulacin equivalente a lo que sera
la cuenca de recepcin de los torrentes. En el caso de los glaciares continentales, la acumulacin
sucede tambin en la parte superior del glaciar pero es un resultado ms de la formacin
de escarcha, es decir, del paso directo del vapor de agua del aire al estado slido por las bajas

temperaturas de los glaciares, que por las precipitaciones de nieve. El hielo acumulado se comprime
y ejerce una presin considerable sobre el hielo ms profundo. A su vez, el peso del glaciar ejerce
una presin centrfuga que provoca el empuje del hielo hacia el borde exterior del mismo donde se
derrite; a esta parte se la conoce como zona de ablacin. Cuando llegan al mar, forman los icebergs
al fragmentarse sobre el agua ocenica, como puede verse en una imagen de satlite de
la WikiMapia correspondiente a la Baha de Melville, al noroeste de Groenlandia ([1]). En los
glaciares de valle, la lnea que separa estas dos zonas (la de acumulacin y la de ablacin) se llama
lnea de nieve o lnea de equilibrio. La elevacin de esta lnea vara de acuerdo con las temperaturas
y la cantidad de nieve cada y es mucho mayor en las vertientes o laderas de solana que en las
de umbra. Tambin es mucho mayor en las de sotaventoque en las de barlovento.

Este mapa del balance de cambios de los glaciares de montaa desde el ao de 1970 muestra la disminucin
del grosor en amarillo y rojo, y el aumento en azul.

El avance o retroceso de un glaciar est determinado por el aumento de la acumulacin o de la

ablacin respectivamente. Los motivos de este avance o retroceso de los glaciares pueden ser,
obviamente, naturales o humanos, siendo estos ltimos los ms evidentes desde 1850, por el
desarrollo de la industrializacin ya que el efecto ms notorio de la misma es la enorme produccin
de anhdrido carbnico o dixido de carbono (CO) el cual absorbe ciertas cantidades de agua
(directamente de los glaciares cercanos) para formar el cido carbnico, con lo que los glaciares de
valle van retrocediendo. Es el caso de los glaciares alpinos europeos, en cuyas proximidades se
asientan grandes factoras y ciudades tursticas que consumen ingentes cantidades de combustibles
que generan ese dixido de carbono, adems de aumentar la temperatura ambiente. Por el
contrario, algunos glaciares escandinavos han avanzado en los ltimos cuarenta aos, lo que no
parece tan sencillo de explicar, aunque es probable que el crecimiento de la energa hidroelctrica a
expensas del consumo de carbn y combustibles derivados del petrleo haya venido a reducir la
produccin de termoelectricidad tanto en Suecia como en Finlandia y, sobre todo, en Noruega:
tengamos en cuenta que es la energa termoelctrica la que da origen a un calentamiento
atmosfrico a escala local que podra afectar los glaciares (brisas de valle) pero la energa
hidroelctrica solo sirve para generar calor en el interior de las viviendas y no en la atmsfera, ni
siquiera a nivel local.
Los glaciares de Groenlandia y de la Antrtida resultan mucho ms difciles de medir, ya que los
avances y retrocesos del frente pueden estar compensados por una mayor o menor acumulacin de
hielo en la parte superior, presentndose una especie de ciclos de avance y retroceso que se
retroalimentan mutuamente dando origen a una compensacin dinmica en las dimensiones del
glaciar. En otras palabras: un descenso de la altura del glaciar de la Antrtida, por ejemplo, podra
generar un mayor empuje hacia afuera, y al mismo tiempo, un mayor margen para que se acumule
de nuevo una cantidad de hielo similar a la que exista previamente: recordemos que esta altura

(unos 3 km) est determinada por el balance glaciar, que tiene una especie de techo determinado
sobre el cual no se puede acumular ms hielo por la escasa cantidad de vapor de agua que tiene el
aire a gran altura (por lo general, a ms de 3000 m).
Origen y dinmica del movimiento[editar]

Clasificacin[editar]
Existen varias formas de clasificar a los glaciares. 2 Respecto a los glaciares de roca existe una
disputa en si deben ser considerados glaciares o no. 7

Segn temperatura[editar]
El hielo de los glaciares suele ser distinguido en hielo temperado que esta a la temperatura de fusin
y hielo fro que est bajo esta temperatura. Esta clasificacin se ha extrapolado a glaciares enteros
con las siguientes categoras como resultado:8

Glaciar temperado: es aquel que est, con excepcin de las capas superficiales, a la
temperatura de fusin (aproximadamente).

Glaciar subpolar: son los que son temperados en sus partes interiores pero fros en sus
bordes.

Glaciar polar: son los que estn enteramente bajo la temperatura de fusin. En este caso,
es la elevada presin que se deriva del propio peso del hielo, lo que mantiene el agua
congelada. Es un caso similar a la experiencia obtenida a grandes alturas: en la ltima estacin
del telefrico de Mrida en Venezuela, se puede tomar una infusin o un chocolate hirviendo
porque a esa altura (ms de 4800 msnm) el agua hierve a los 60 C por la escasa presin. Lo
mismo sucede en el Pico Mont Blanc, que tiene una altura similar. El mismo proceso sucede en
el caso de los modernos motores de automvil que tienen una vlvula que prende el
electroventilador cuando el agua a presin del radiador alcanza una determinada temperatura,
digamos 85 a 90 C. Pero si abrimos de repente la tapa del depsito cuando est caliente,
saldra hirviendo por la liberacin repentina de la presin a que estaba sometida, lo cual es muy
peligroso. Se trata de un fenmeno similar: el agua a presin no entra en ebullicin a los
100 C, mientras que el hielo a presin no se funde a los 0. En ambos casos con el cambio de
estado de lquido a gaseoso o de slido a lquido existe un cambio de volumen, y por tanto, de
densidad, que est relacionado, por consiguiente, no solo con la temperatura sino tambin con
la presin. En otras palabras, la enorme presin del hielo en un glaciar continental (Groenlandia
y la Antrtida) no podra comprimir ese hielo hasta convertirlo en agua (que es ms densa que
el hielo, obviamente, porque ello tendra que realizarse a una temperatura muy elevada en la
periferia del glaciar, porque el hielo es mal conductor del calor como vemos en los igls, donde
en el exterior la temperatura puede estar a 50 C bajo cero y en el interior estar entre 10 y
20 C.

En realidad, esta clasificacin de los glaciares no resulta muy funcional porque se trata de un
fenmeno ms complejo de lo que parece. Por ejemplo, los glaciares polares no son los nicos en
los que la temperatura de la masa glaciar est por debajo del punto de fusin. Tambin en los
glaciares de montaa, incluso de la zona intertropical, se encuentran en esa situacin, aunque su
masa, espesor y presin que soportan sea mucho menor que en los glaciares polares. Todo ello hay

que tenerlo muy en cuenta, porque en este ltimo caso han dado origen a aludes o avalanchas de
enormes proporciones y de trgicas consecuencias, como sucedi en los aluviones
de Ranrahrca yYungay en Per y de Armero en Colombia. En el caso del Per, las catstrofes de
Ranrahrca (10 de enero de 1962) y de Yungay (31 de mayo de 1970) tuvieron motivos ssmicos, ya
que los terremotos fueron los causantes del desprendimiento violento de grandes masas del glaciar
del Huascarn. Y en el caso de Armero, el motivo fue una erupcin volcnica del Nevado del Ruiz el
13 de noviembre de 1985. Durante cierto tiempo antes de la Tragedia de Armero, el volcn estuvo
en erupcin, lo que motivo el progresivo calentamiento de la base del glaciar, que conserv su
estado slido (por el motivo ya sealado de que el hielo es mal conductor del calor) pero que, al
derretirse dicha base actu como un lubricante y se produjo el catastrfico aluvin o
desprendimiento de hielo, agua, tierra, rocas y rboles (lahar) que arrasaron a la ciudad de Armero
causando ms de 20 000 muertos.

Segn morfologa[editar]
Una forma es clasificar a los glaciares por su morfologa aunque es preciso tener en cuenta que
existe un continuo entre las diversas morfologas y que cada glaciar es nico. 9Basndose en
clasificaciones morfolgicas anteriores los glacilogos Douglas Benn y David Evans han clasificado
a los glaciares en:9

Mantos de hielo y casquetes de hielo. Este tipo de glaciares cubre todo el paisaje por lo
menos en sus partes centrales y su flujo es en gran medida independiente de la topografa que
haya debajo.

Domo de hielo

Glaciar exhutorio: Morfolgicamente, los glaciares efluentes ocupan depresiones

del lecho glacial y valles encajonados, labrando la base rocosa por efectos de la accin del
hielo en las mrgenes de los campos de hielo y son limitados por terrenos libres de hielo.

Corriente de hielo
Glaciares controlados por la topografa.

Campo de hielo

Glaciar de valle

Glaciares de transeccin

Glaciar de circo

Lbulo de piedemonte

Glacierete

Apron de hielo (Delantal de hielo)

Franja de hielo
Glaciares marinos. Estos glacieres se forman cuando un glaciar es forzado a flotar sobre

agua o cuando hielo marino se engruesa producto de acumulacin superficial o acrecin por
debajo.

Elevacin de hielo

Plataforma de hielo de glaciar

Plataforma de hielo marina

Hidrologa[editar]
Dado que los glaciares estn compuestos por agua forman parte del ciclo hidrolgico. Los glaciares
actan como reservas de agua que retienen parte de las precipitaciones.10Los glaciares del mundo
albergan 68,7 % del agua dulce de la Tierra.11 El agua lquida de los glaciares puede provenir de dos
fuentes: de la fusin de nieve o hielo o directamente de lluvia. El sistema hidrolgico interno de un
glaciar es complejo variando de lugares de percolacin a sistemas de tneles, grietas y cuevas.12
Existen varias formas en las que agua lquida puede ser almacenada dentro de un glaciar como en
nieve y firn, en crevasses, en lagunas supraglaciales, cavidades englaciales y subglaciales aparte
del sistema de drenaje subglacial y englacial as como tambin en
los sedimentos subglaciales.13 Los glaciares afectan la hidrologa de las hoyas hidrogrficas an en
cuencas donde la superficie glaciarizada es reducida. 13 La descarga de agua de un glaciar suele ser
estacional siendo ms alta en verano.13
En el caso de glaciares temperados estos estn en la primavera tarda cubiertos por nieve a la
temperatura de fusin.10 En los glaciares temperados el agua de fusin percola a travs del firn
hasta llegar a un nivel donde el firn se encuentra saturado de agua lquida. 13 Esta agua se encuentra
impedida de seguir percolando por el hielo que hay debajo del firn en los glaciares el cual es
prcticamente impermeable.13 Esto termina por forma un acufero abierto en el firn.13 El grosor del
acufero va a depender de la eficiencia del drenaje englacial y tambin de la gradiente
hidrulica.13 En los estos del firn aproximadamente 40 % del espacio de los poros puede ser
ocupado por agua siendo el 60 % restante ocupado por aire atrapado.13

Glaciar Perito Moreno, Parque nacional Los Glaciares, Santa Cruz, Argentina; fue declarado Patrimonio de la
Humanidad por la UNESCO en 1981.

Movimiento[editar]
El hielo se comporta como un slido quebradizo hasta que su acumulacin alcanza los 50 metros de
espesor. Una vez sobrepasado este lmite, el hielo se comporta como un material plstico y empieza
a fluir. El hielo glaciar consiste en capas de molculas empaquetadas unas sobre otras. Las uniones
entre las capas son ms dbiles que las existentes dentro de cada capa, por lo que cuando el
esfuerzo sobrepasa las fuerzas de los enlaces que mantienen a las capas unidas, stas se
desplazan unas sobre otras.
Otro tipo de movimiento es el deslizamiento basal. ste se produce cuando el glaciar entero se
desplaza sobre el terreno en el que se encuentra. En este proceso, el agua de fusin contribuye al
desplazamiento del hielo mediante la lubricacin. El agua lquida se origina como consecuencia de
que el punto de fusin disminuye a medida que aumenta la presin. Otras fuentes para el origen del
agua de fusin pueden ser la friccin del hielo contra la roca, lo que aumenta la temperatura y por
ltimo, el calor proveniente de laTierra.
El desplazamiento de un glaciar no es uniforme ya que est condicionado por la friccin y la fuerza
de gravedad. Debido a la friccin, el hielo glaciar inferior se mueve ms lento que las partes
superiores. A diferencia de las zonas inferiores, el hielo ubicado en los 50 metros superiores, no
estn sujetos a la friccin y por lo tanto son ms rgidos. A esta seccin se la conoce como zona de
fractura. El hielo de la zona de fractura viaja encima del hielo inferior y cuando ste pasa a travs de
terrenos irregulares, la zona de fractura crea grietas que pueden tener hasta 50 metros de
profundidad, donde el flujo plstico las sella. La rimaya es un tipo especial de grieta que suele
formarse en los glaciares de circo y tiene una direccin transversal al movimiento por gravedad del
glaciar. Podra decirse que es una grieta que se forma en los puntos donde se separa la nieve del
fondo del circo del hielo que todava est bien adherido en la parte superior.

Velocidad[editar]
La velocidad de desplazamiento de los glaciares est determinada por la friccin y la pendiente.
Como se sabe, la friccin hace que el hielo de fondo se desplace a una velocidad menor que las
partes superiores. En el caso de los glaciares alpinos, esto tambin se aplica para la friccin de las
paredes de los valles, por lo que las regiones centrales son las que presentan un mayor
desplazamiento. Esto fue confirmado en experimentos realizados en el siglo XIX en los que se
utilizaron estacas alineadas en glaciares alpinos y se analiz su evolucin. Posteriormente se
confirm que las regiones centrales se haban desplazado mayores distancias. Sucede exactamente
lo mismo, aunque a menor velocidad, que el agua de los ros movindose en sus cauces.
Las velocidades medias varan. Algunos presentan velocidades tan lentas que los rboles pueden
establecerse entre los derrubios depositados. En otros casos, sin embargo, se desplazan varios
metros por da. Tal es el caso del glaciar Byrd, un glaciar de desbordamiento en la Antrtida que, de
acuerdo a estudios satelitales, se desplazaba de 750 a 800 metros por ao (unos dos metros por
da).
El avance de muchos glaciares puede estar caracterizado por perodos de avance extremadamente
rpidos llamados oleadas. Los glaciares que exhiben oleadas, se comportan de una manera normal
hasta que repentinamente aceleran su movimiento para despus volver a su estado anterior.
Durante las oleadas, la velocidad de desplazamiento es hasta 100 veces mayor que bajo
condiciones normales.

Erosin[editar]
Las rocas y los sedimentos son incorporados al glaciar por varios procesos. Los glaciares erosionan
el terreno principalmente de dos maneras: La abrasin y arranque.

Abrasin y arranque[editar]

Diagrama del arranque glaciar y la abrasin.

A medida que el glaciar fluye sobre la superficie fracturada del lecho de roca, ablanda y levanta
bloques de roca que incorpora al hielo. Este proceso conocido como arranque glaciar, se produce
cuando el agua de deshielo penetra en las grietas y las diaclasas del lecho de roca y del fondo del
glaciar y se hiela recristalizndose. Conforme el agua se expande, acta como una palanca que
suelta la roca levantndola. De esta manera, sedimentos de todos los tamaos entran a formar parte
de la carga del glaciar.14
La abrasin ocurre cuando el hielo y la carga de fragmentos rocosos se deslizan sobre el lecho de
roca y funcionan como un papel de lija que alisa y pule la superficie situada debajo. La roca
pulverizada por la abrasin recibe el nombre de harina de roca. Esta harina est formada por granos
de roca de un tamao del orden de los 0,002 a 0,00625 mm. A veces, la cantidad de harina de roca
producida es tan elevada que las corrientes de agua de fusin adquieren un color grisceo.
Una de las caractersticas visibles de la erosin y abrasin glaciar son las estras
glaciares producidas sobre las superficies rocosas del lecho; fragmentos de roca con afilados bordes
contenidos en el hielo marcan surcos a modo de araazos finos. Cartografiando la direccin de las
estras se puede determinar el desplazamiento del flujo glaciar, lo cual es una informacin de inters
en el caso de antiguos glaciares.15

Velocidad de erosin[editar]
La velocidad de erosin de un glaciar es muy variable. Esta erosin diferencial llevada a cabo por el
hielo est controlada por cuatro factores importantes:
1. Velocidad del movimiento del glaciar.
2. Espesor del hielo.
3. Forma, abundancia y dureza de los fragmentos de roca contenidos en el hielo en la base
del glaciar.
4. Erosionabilidad de la superficie por debajo del glaciar.

Derrubios y detritos[editar]

Bloque errtico.

En ambientes de alta montaa, los glaciares pueden presentar una cobertura detrtica superficial
continua, conocida con el nombre dedebris covered glacier. Esta capa produce, tanto en la zona de
acumulacin, como en la zona de ablacin, un proceso progresivo de adelgazamiento de masa que
genera una importante acumulacin de detritos en ambientes supraglaciales. 16 Este tipo de glaciares
recubiertos representan la fase intermedia dentro del continuum de los sistemas glaciales
(dependientes del flujo de detritos y del hielo dentro del sistema), desde glaciares descubiertos a
glaciares rocosos.17
El origen de los detritos supraglaciales se asocia a la existencia de una secuencia: cara libre, talud
en laderas con escarpes rocosos, que presentan alta sensibilidad a la meteorizacin y descargan
detritos en forma directa sobre la superficie glacial. 18 La acumulacin de detritos supraglaciales
influye directamente sobre los procesos de ablacin y de flujo de hielo, debido a alteraciones en
el albedo y en laconductividad trmica del glaciar. En este sentido, Strem (1959), NAakawo & Yonng
(1981, 1982) (en Ferrando, 2003) y Benn & Evans (1998) definen un umbral inferior a 1 cm en la
capa de detritos como el espesor que favorece la fusin del hielo y una capa de detritos de 1 cm o
ms como aislante del hielo subyacente. Los procesos de fusin del hielo pueden favorecer el
aumento en la capa detrtica supraglacial, debido a la incorporacin de material intraglaciar al manto
del debris covered glacier o cobertura detrtica glaciar. Esta situacin, puede generar fenmenos de
ablacin diferencial, generando procesos de inversin del relieve, caracterizados por la fusin in
situ del hielo intersticial de la cobertura detrtica en las zonas recubiertas del glaciar; este proceso
es conocido con el nombre de Karst glacial o Criokarst.
El incremento de detritos sobre la superficie glacial, puede provocar en casos extremos, procesos de
ablacin con tasas que tienden a cero, generando, en consecuencia, una ineficiente evacuacin de
los detritos y un proceso cada vez mayor de control topogrfico en la dinmica del sistema, adems
de un mayor desarrollo de morrenas mediales y centrales.
Una vez que el material es incorporado al glaciar, puede ser transportado varios kilmetros antes de
ser depositado en la zona de ablacin. Todos los depsitos dejados por los glaciares reciben el
nombre de derrubios glaciares. Los derrubios glaciares se dividen por los gelogos en dos tipos
distintos:

Materiales depositados directamente por el glaciar, que se conocen como tilles o barro
glaciar.

Los sedimentos dejados por el agua de fusin del glaciar,

denominados derrubios estratificados.

Los grandes bloques que se encuentran en el till o libres sobre la superficie se denominan errticos
glaciares si son diferentes al lecho de roca en el que se encuentran (esto es, su litologa no es la
misma que la roca encajada subyacente). Los bloques errticos de un glaciar son rocas acarreadas
y luego abandonadas por la corriente de hielo. Su estudio litolgico permite averiguar la trayectoria
del glaciar que los deposit.

Morrenas[editar]
Artculo principal: Morrena

Morrenas centrales en la convergencia de dos glaciares.

Morrena es el nombre ms comn para los sedimentos descabalados de los glaciares. El trmino
tiene origen francs y fue acuado por los campesinos para referirse a los rebordes y terraplenes de
derrubios encontrados cerca de los mrgenes de glaciares en los Alpesfranceses. Actualmente, el
trmino es ms amplio, porque se aplica a una serie de formas, todas ellas compuestas por till. En
muchos glaciares de valle se pueden distinguir los siguientes tipos de morrenas:
Morrena terminal
Una morrena terminal es un montculo de material removido previamente y que se deposita
al final de un glaciar. Este tipo de morrena se forma cuando el hielo se est fundiendo y
evaporando cerca del hielo del extremo del glaciar a una velocidad igual a la de avance
hacia delante del glaciar desde su regin de alimentacin. Aunque el extremo glaciar est
estacionario, el hielo sigue fluyendo depositando sedimento como una cinta transportadora.
Morrena de fondo
Cuando la ablacin supera a la acumulacin, el glaciar empieza a retroceder; a medida que
lo hace, el proceso de sedimentacin de la cinta transportadora contina dejando un
depsito de til en forma de llanuras onduladas. Esta capa de til suavemente ondulada se
llama morrena de fondo. Las morrenas terminales que se depositaron durante las
estabilizaciones ocasionales del frente de hielo durante los retrocesos se denominan
morrenas de retroceso'.
Morrena lateral
Los glaciares alpinos producen dos tipos de morrenas que aparecen exclusivamente en los
valles de montaa. El primero de ellos se llama morrena lateral. Este tipo de morrena se
produce por el deslizamiento del glaciar respecto a las paredes del valle en el que est
confinado; de esta manera los sedimentos se acumulan en forma paralela a los laterales del
valle.
Morrena central

El otro tipo son las morrenas centrales. Este tipo de morrenas es exclusivo de los glaciares
alpinos y se forma cuando dos glaciares se unen para formar una sola corriente de hielo. En
este caso las morrenas laterales se unen para formar una franja central oscura.
Morrena superficial
estn situadas en la superficie del glaciar.
Morrena de frente
se sitan en la parte delantera del glaciar.

Transformacin del terreno[editar]

Valles glaciares[editar]

Paisaje de un glaciar activo.

Sin el efecto de las glaciaciones los valles de montaa tienen una

caracterstica forma de V, producida por laerosin del agua en la vertical.
Sin embargo, durante la glaciaciones esos valles se ensanchan y
ahondan, lo que da lugar a la creacin de un valle glaciar en forma de U.
Adems de su profundizacin y ensanchamiento, el glaciar tambin alisa
los valles gracias a la erosin. De esta manera va eliminando los
espolones de tierra que se extienden en el valle. Como resultado de esta
interaccin se crean acantilados triangulares llamados espolones
truncados, debido a que muchos glaciares profundizan sus valles ms de
lo que hacen susafluentes pequeos.
Por consiguiente, cuando los glaciares acaban retrocediendo, los valles
de los glaciares afluentes quedan por encima de la depresin glacial
principal, y se los denomina valles suspendidos. Las partes del suelo que
fueron afectadas por el arranque y la abrasin, pueden ser rellenadas
por los denominados lagos paternoster, nombre del latn (Padre nuestro)
que hace referencia a una estacin de las cuentas del rosario.
En la cabecera de un glaciar hay una estructura muy importante, se
llama circo glaciar y tiene una forma de cubeta con paredes escarpadas
en tres lados, pero con un lado a veces semiabierto que desciende hacia
el valle. En los circos se da la acumulacin del hielo. stos empiezan
como irregularidades en el lado de la montaa que luego van

aumentando de tamao por el acuamiento del hielo. Despus de que el

glaciar se derrite, estos circos suelen ser ocupados por un pequeo lago
de montaa denominado tarn. Los lagos formados en un antiguo glaciar
de montaa pueden deberse a dos motivos: cuando son represados por
las morrenas laterales y la morrena terminal, la cual termina siendo
abierta por la erosin del ro que emana del lago glaciar, como sucede en
la laguna de Mucubaj en Venezuela y los que se deben a la
sobreexcavacin del glaciar al encontrar atravesada en el valle una roca
muy dura (gneiss y granito en los Andes venezolanos, como puede verse
en la Laguna Negra). En este caso, lo mismo que sucede con los ros de
lava, el hielo puede acumularse en el fondo del valle y ascender cuando
encuentra una roca muy dura, desparramndose valle abajo despus de
salvar el obstculo.
A veces cuando hay dos glaciares separados por una divisoria, y sta,
ubicada entre los circos, es erosionada se crea una garganta o paso. A
esta estructura se le denominacollado, paso, abra o brecha, como
sucede en la Brecha de Rolando en los Pirineos, entre el circo de
Gavarnie en Francia y el de Ordesa en Espaa.
Los glaciares tambin son responsables de la creacin de fiordos,
ensenadas profundas y escarpadas que se encuentran en las altas
latitudes. Con profundidades que pueden superar el kilmetro, son
provocados por la elevacin postglacial del nivel del mar y, por lo tanto, a
medida que ste aumentaba, las aguas marinas iban penetrando hacia el
interior del valle glaciar. El fiordo escandinavo ms largo es el de Sogne,
con ms de 200 km tierra adentro.
En latitudes ms bajas, el aumento postglacial del nivel del mar produjo
tambin un fenmeno similar que se denomina ra: un valle, en este caso
fluvial, ocupado por las aguas marinas despus de las glaciaciones del
Pleistoceno por el propio aumento del nivel del mar al haberse derretido
los grandes glaciares continentales de Eurasia y Amrica del Norte.

Aristas y horns[editar]
Adems de las caractersticas que los glaciares crean en un terreno
montaoso, tambin es probable encontrar crestas sinuosas de bordes
agudos que reciben el nombre dearistas y picos piramidales y agudos
llamados horns.
Ambos rasgos pueden tener el mismo proceso desencadenante: el
aumento de tamao de los circos producidos por arranque y por la
accin del hielo. En el caso de los horns, el motivo de su formacin son
los circos que rodean a una sola montaa.
Las aristas surgen de manera similar; la nica diferencia se encuentra
que en los circos no estn ubicados en crculo, sino ms bien en lados
opuestos a lo largo de una divisoria. Las aristas tambin pueden
producirse con el encuentro de dos glaciares paralelos. En este caso, las

lenguas glaciares van estrechando las divisorias a medida que se

erosionan y pulen los valles adyacentes.

Rocas aborregadas[editar]
Son formadas por el paso del glaciar cuando esculpe pequeas colinas a
partir de protuberancias del lecho de rocas. Una protuberancia de roca
de este tipo recibe el nombre de roca aborregada. Las rocas
aborregadas son formadas cuando la abrasin glaciar alisa la suave
pendiente que est en el frente del hielo glaciar que se aproxima y el
arranque aumenta la inclinacin del lado opuesto a medida que el hielo
pasa por encima de la protuberancia. Estas rocas indican la direccin del
flujo del glaciar.

Colinas asimtricas o Drumlins[editar]

Artculo principal: Drumlin

Drumlins.

Las morrenas no son las nicas formas depositadas por los glaciares. En
determinadas reas que en alguna ocasin estuvieron cubiertas por
glaciares de casquete continentales existe una variedad especial de
paisaje glacial caracterizado por colinas lisas, alargadas y paralelas
llamadas colinas asimtricas.
Las colinas asimtricas son de perfil aerodinmico compuestas
principalmente por till. Su altura oscila entre 15 a 50 metros y pueden
llegar a medir hasta 1 km de longitud. El lado empinado de la colina mira
la direccin desde la cual avanz el hielo, mientras que la pendiente ms
larga sigue la direccin de desplazamiento del hielo.
Las colinas asimtricas no aparecen en forma aislada, por el contrario,
se encuentran agrupados en lo que se denomina campos de colinas.
Uno de ellos se encuentra en Rochester, Nueva York, y se calcula que
contiene unas 10 000 colinas.
Aunque no se sabe con certeza cmo se forman, si se observa el
aspecto aerodinmico, se puede inferir que fueron moldeadas en la zona
de flujo plstico de un glaciar antiguo. Se cree que muchas colinas se
originan cuando los glaciares avanzan sobre derrubios glaciares
previamente depositados, remodelando el material.

Derrubios glaciares estratificados[editar]

El agua que surge de la zona de ablacin se aleja del glaciar en una
capa plana que transporta fino sedimento; a medida que disminuye la

velocidad, los sedimentos contenidos empiezan a depositarse y entonces

el agua de fusin empieza a desarrollar canales anastomosados.
Cuando esta estructura se forma en asociacin de un glaciar de
casquete, recibe el nombre de llanura aluvial y cuando est
fundamentalmente confinada en un valle de montaa, se la suele
denominar tren de valle.

Paisaje producido por un glaciar en retroceso.

Las llanuras de aluvin y los trenes de valle suelen estar acompaados

de pequeas depresiones conocidas como kettles o marmitas de
gigante, como se les denominan en espaol (trmino adoptado del
francs), aunque es una forma menor del relieve que se forma en las
corrientes fluviales, por lo que no debera considerarse en sentido
estricto como un trmino relacionado con los glaciares, aunque son muy
frecuentes en terrenos fluvioglaciares. Sin embargo, hay que tener en
cuenta que un molino glaciar puede producir marmitas de gigante en el
fondo de los glaciares y quedar al descubierto tras el retroceso de los
mismos. Las depresiones de glaciar se producen tambin en depsitos
de till. Las depresiones mayores se producen cuando enormes bloques
de hielo quedan estancados en el derrubio glaciar y despus de
derretirse dejan huecos en el sedimento, dando origen, casi siempre, a
un sistema formado por numerosos lagos interconectados entre s con
formas alargadas y paralelas entre s, con una direccin ms o menos
coincidente con la direccin del avance del hielo durante las glaciaciones
del Pleistoceno. Es una morfologa glaciar muy frecuente en Finlandia
(que suele denominarse el pas de los 10 000 lagos), en Canad y en
algunos de los estados de Estados Unidos como Alaska, Wisconsin y
Minnesota. La amplitud de estas depresiones, por lo general, no supera
los 2 km, salvo en Minnesota y otras partes, aunque en algunos casos
llegan a alcanzar los 50 km de dimetro. Las profundidades oscilan entre
los 10 y los 50 metros.

Depsitos en contacto con el hielo[editar]

Cuando un glaciar disminuye su tamao hasta un punto crtico, el flujo se
detiene y el hielo se estanca. Mientras tanto, las aguas de fusin que
corren por encima, en el interior y por debajo del hielo dejan depsitos de

derrubios estratificados. Por ello, a medida que el hielo va derritindose,

va dejando depsitos estratificados en forma de colinas, terrazas y
cmulos. A este tipo de depsitos se los conoce como depsitos en
contacto con el hielo.
Cuando estos depsitos tienen la forma de colinas de laderas empinadas
o montculos se los llama kames. Algunos kames se forman cuando el
agua de fusin deposita sedimentos a travs de aberturas en el interior
del hielo. En otros casos, solo son el resultado de abanicos
o deltas hacia el exterior del hielo, producidos por el agua de fusin.
Cuando el hielo glaciar ocupa un valle pueden formarse terrazas de
kame a lo largo de los lados del valle.
Un tercer tipo de depsito en contacto con el hielo est caracterizado por
sinuosas crestas largas y estrechas compuestas fundamentalmente
de arena y grava. Algunas de estas crestas tienen alturas que superan
los 100 metros y sus longitudes sobrepasan los 100 km. Se trata de
los eskers, crestas depositadas por los ros de aguas de fusin que
fluyen por debajo de una masa de hielo glaciar que avanza lentamente.
Estos ros sirven de aliviadero al agua de fusin que forma el glaciar en
contacto con el suelo y ocupan una especie de cuevas muy alargadas
bajo el glaciar. El origen de estas colinas alargadas se encuentra en la
distinta capacidad de arrastre de sedimentos entre el hielo (que es
mucho mayor) y el agua: en el cauce de estos ros subterrneos se van
acumulando materiales arrastrados por el glaciar que el agua no puede
seguir transportando. De aqu que los eskers sean colinas alargadas por
donde pasaron los ros internos de un glaciar. Son muy frecuentes en
Finlandia y suelen presentar una direccin en el mismo sentido de
desplazamiento del glaciar.

La glaciacin del Cuaternario[editar]

Vanse tambin: ltimo periodo glacial y Glaciacin cuaternaria.

En 1821, un ingeniero suizo, Ignaz Venetz, present un artculo en el que

sugera la presencia de rasgos de paisaje glaciar a distancias
considerables de los Alpes. Esta idea fue negada por otro cientfico
suizo, Louis Agassiz, pero cuando se encamin a demostrar su invalidez,
en realidad termin acreditando las presunciones de este colega y otros
que le siguieron, como De Saussure, Esmark y Charpentier. En efecto,
un ao ms tarde de su excursin con Charpentier (1836), Agassiz
plante la hiptesis de una gran poca glacial que habra tenido efectos
generales y de largo alcance. Su contribucin a la llamada Teora
Glacial consolid su prestigio como naturalista.
Con el tiempo, y gracias al refinamiento del conocimiento geolgico, se
comprob que hubo varios perodos de avance y retroceso de los

glaciares y que las temperaturas reinantes en la Tierra eran muy

diferentes de las actuales.
Se ha establecido una divisin cudruple de la
glaciacin cuaternaria para Norteamrica y Europa. Estas divisiones se
basaron principalmente en el estudio de los depsitos glaciares. En
Amrica del Norte, cada una de estas cuatro etapas fue denominada por
el estado en el que se encontraban depsitos de esa etapa eran
patentes. En orden de aparicin esos perodos glaciales (o glaciaciones,
s.a.) son los siguientes: Gnz (Nebrasquiense en
Norteamrica), Mindel (Kansaniense en Norteamrica), Riss (Illinoisiense
en Norteamrica), y Wrm (Wisconsinense en Norteamrica). Esta
clasificacin fue refinada gracias al estudio detallado de los sedimentos
del fondo ocenico. Gracias a que los sedimentos del fondo ocenico, a
diferencia de los continentales, no estn afectados por
discontinuidades estratigrficas, sino que resultan de un proceso
continuo, son especialmente tiles para determinar los
ciclos climticos del planeta.
De esta manera, las divisiones identificadas han pasado a ser unas
veinte y la duracin de cada una de stas es de aproximadamente
100 000 aos. Todos estos ciclos estn ubicados en lo que se conoce
como la glaciacin cuaternaria.
Durante su auge, el hielo dej su marca en casi el 30 % de la superficie
continental cubriendo por completo unos 10 millones de kilmetros
cuadrados de Amrica del Norte, 5 millones de km de Europa y 4
millones de km de Siberia. La cantidad de hielo glaciar en el hemisferio
norte fue el doble que en el sur. Esto se justifica porque en el hemisferio
sur, el hielo no encontr para cubrirlo ms territorio que el continente
antrtico.
En la actualidad se considera que la glaciacin empez entre hace 2 y 3
millones de aos, definiendo lo que se conoce como Pleistoceno.
Los glaciares del Pleistoceno, as como su influencia sobre la aparicin y
expansin territorial de los seres humanos se explica en el libro de Gwen
Schultz Glaciers and the ice age. Earth and its inhabitants during the
Pleistocene19

Algunos efectos del perodo glacial

cuaternario[editar]
Los efectos del perodo glacial cuaternario todava se evidencian. Se
sabe que especies de animales y plantas se vieron obligadas a emigrar
mientras que otras no pudieron adaptarse. No obstante, la evidencia ms
importante es el actual levantamiento que
experimentan Escandinavia y Norteamrica. Por ejemplo, se sabe que
la baha de Hudsonen los ltimos miles de aos se elev unos 300
metros. El motivo de este ascenso de la corteza se debe a un

equilibrio isosttico. Esta teora sostiene que cuando una masa, como un
glaciar, pandea la corteza terrestre, esta ltima se hunde por la presin,
pero una vez que el glaciar se derrite, la corteza empieza a elevarse
hasta su posicin original, es decir, a su nivel de equilibrio, al liberarse
del peso del propio glaciar. A esta especie de rebote tambin se le
denomina movimiento eusttico.

Causas de las glaciaciones[editar]

A pesar del conocimiento adquirido durante los ltimos aos, poco se
sabe acerca de las causas de las glaciaciones.
Las glaciaciones generalizadas han sido raras en la historia de la Tierra.
Sin embargo, la Edad de Hielo en el pleistoceno no fue el nico evento
de glaciacin ya que se han identificado depsitos denominados tilitas,
una roca sedimentaria formada cuando se litifica el till glacial.
Estos depsitos encontrados en estratos de edades diferentes presentan
caractersticas similares como fragmentos de roca estriada, algunas
superpuestas a superficies de lecho de roca pulida y acanalada o
asociadas con areniscas y conglomerados que muestran rasgos de
depsitos de llanura aluvial.
Se han identificado dos episodios glaciares Precmbricos, el primero
hace aproximadamente 2000 millones de aos y el segundo hace unos
600 millones de aos. Adems, en rocas del Paleozoico Superior, de una
antigedad de unos 250 millones de aos se encontr un registro bien
documentado de una poca glacial anterior.
Aunque existen diferentes ideas cientficas acerca de los factores
determinantes de las glaciaciones las hiptesis ms importantes son dos:
la tectnica de placas y lasvariaciones de la rbita terrestre.

Tectnica de placas[editar]
Debido a que los glaciares se pueden formar solo sobre tierra firme, la
idea de la tectnica de placas sugiere que la evidencia de glaciaciones
anteriores se encuentra presente en latitudes tropicales debido a que
las placas tectnicas a la deriva han transportado a
los continentes desde latitudes tropicales hasta regiones cercanas a los
polos. La evidencia de estructuras glaciares

en Sudamrica, frica, Australia y la India avalan esta idea, debido a que

se sabe que experimentaron un perodo glacial cerca del final del
Paleozoico, hace unos 250 millones de aos.
La idea de que las evidencias de glaciaciones encontradas en las
latitudes medias est estrechamente relacionada al desplazamiento de
las placas tectnicas y fue confirmada con la ausencia de rasgos
glaciares en el mismo perodo para las latitudes ms altas
de Norteamrica y Eurasia, lo que indica, como es obvio, que sus
ubicaciones eran muy diferentes de las actuales. En otro orden de ideas,
el que actualmente se exploten minas de carbn en el archipilago
de Svalbard tambin sirve para corroborar la idea del desplazamiento de
las placas tectnicas, ya que no existe actualmente en dicho archipilago
una vegetacin suficiente como para explicar estos yacimientos de
carbn mineral.
Los cambios climticos tambin estn relacionados a las posiciones de
los continentes, por lo que han variado en conjunto con el
desplazamiento de placas que, adems, afect los patrones
de corrientes ocenicas lo que a su vez llev a cambios en la transmisin
del calor y la humedad. Debido a que los continentes se desplazan muy
despacio (cerca de 2 centmetros al ao), semejantes cambios
probablemente ocurren en perodos de millones de aos.

Variaciones en la rbita terrestre[editar]

Debido a que el desplazamiento de las placas tectnicas es muy lento,
esta explicacin no puede utilizarse para explicar la alternancia entre
climas glacial e interglacial que se produjo durante el Pleistoceno. Por tal
motivo, los cientficos creen que tales oscilaciones climticas del
Pleistoceno deben estar ligadas a variaciones de la rbita terrestre. Esta
hiptesis fue formulada por el yugoslavo Milutin Milankovitch y se basa
en la premisa de que las variaciones de la radiacin solar entrante
constituyen un factor fundamental en el control del clima terrestre.
El modelo est basado en tres elementos:
1.

Variaciones en excentricidad de la rbita de la Tierra alrededor

del Sol;

2.

cambios en la oblicuidad, es decir, los cambios en el ngulo que

forma el eje con el plano de la rbita terrestre, y

3.

La fluctuacin del eje de la Tierra, conocido como precesin.

A pesar de que las condiciones de Milankovitch no parecen justificar

grandes cambios en la radiacin incidente, el cambio se hace sentir
porque cambia el grado de contraste de las estaciones.

Un estudio de sedimentos marinos que contenan

ciertos microorganismos climticamente sensibles hasta hace cerca de
medio milln de aos atrs fueron comparados con estudios de
la geometra de la rbita terrestre, el resultado fue contundente: los
cambios climticos estn estrechamente relacionados a los perodos de
oblicuidad, precesin yexcentricidad de la rbita de la Tierra.
En general, con los datos recogidos se puede afirmar que la tectnica de
placas es solo aplicable para perodos muy largos, mientras que la
propuesta de Milankovitch, apoyada por otros trabajos, se ajusta a las
alternancias peridicas de los episodios glaciales e interglaciales del
Pleistoceno. Debe tenerse en cuenta que estas proposiciones, estn
sujetas a crticas. Todava no se sabe con certeza