UN ESCOLLO ERRANTE

el ao de 1866 fue testigo de un acontecimiento singular, de un fenomeno

inexplicado e inexplicable, que nadie ha podido olvidar. sin contar los
rumores que corrian entre los puertos y el interior de los Continentes, los
marinos estaban fuertemente impresionados. Negociantes y armadores,
capitanes de barco y personal de Europa y America, los oficiales de la
marinas de guerra de todos los paises e incluso los Gobiernos de muchos
Estados se preocuparon en alto grado del hecho.
en efecto, hacia algun tiempo que distintos barcos se venian encontrando en
el mar con "una cosa enorme", unobjeto largo, fusiforme, fosforecente a
veces, e infinitamente mayor y mas rapido que una ballena.
los hechos relativos a esta aparicion, consignados en muchos cuadernos de
bitacora, coincidian mucho entre si acrca de la estructura y la velocidad
extraordinaria del objeto o del ser en cuestion, su potencia sorprendente y la
vida extraa de la que parecia dotado. Si era un cetaceo excedia en tamao a
todos los clasificados por la ciencia hasta aquel momento. en efecto,
tomando el termino medio de las dmensiones que se le atribuian, se podia
afirmar sin lugar a dudas, que aquel ser extraordinario, si existia, resaba con
mucho las dimensiones mayores admitidas por los ictiologos. lo curioso era
que no cabia calificar de fabula este hecho. El 20 de julio de 1866, el vapor
Governor-Higginson, de la Calcutta and Burnach Steac Navigation Company,
tropezo con esta masa mivil a cinco illas de la costa oriental de AustraliaEn
un principioel capitan Bafer creyo que se hallaba en presencia de un escollo
desconocido y cuando se disponia a determinar su posicion exacta, el
inexplicable objeto lanzo dos columnas de agua, que se elevaron, silbando a
ciento cincuenta pies por lo menos. Por tanto, a menos que aquel escollo
encontrara un geiser , el Governor -Higginson se hallaba frente a algun
animal acuatico hasta entonces desconocido. otro hecho desconcido.
otro hecho analogo fue observado el 23 de julio del mismo ao por el vapor
Cristobal Colon, de la West India and Pacific Steam Company, pero esta vez
en pleno Pacifico, a mas de 700 leguas del lugar donde tres dias antes habia
sido avistado.
Quince dias mas tarde el Helvetia de la Compagnie Nationale y el Shannom,
del Royal-Mail, que marchaban en direccion opuesta traves del atlantico,
sealaron la presencia del moustro simultaneamente y se aprvecharon de
eeta circustancia para fijar su longitud minima en 350 pies ingleses. Cabe
notar que las mas corpulentas ballenas jamas han sobrepasado los cincuenta

y seis metros de longitud.

Estos informes, el uno detras del otro, mas observaciones hechas por el
trasatlantico Pereire, el abordaje que tuvo el vapor Etna con el moustro, actas
levantadas por oficiales de la fragata francesa Normandie y croquis tomados
porel Estado Mayor del comodoro Fitz-James agitaron profundamente la
opinion publica. Los paises de caracter ligero tomaron a broma el fenomeno,
pero las naciones serias y practicas como Inglaterra, America y Alemania se
preocuparon vivamente.
El monstruo se puso de moda se le cantaba en los cafes, se le caricaturizaba
en los periodicos, fue sacado a escena por los teatros. En todos los periodicos
aparecian reseas detalladas de todos los gigantes marinos mas o menos
imaginarios desde la terrible ballena blanca "Moby-Dick" de las regiones
boreales, hasta el "Kraken" cuyos tentaculos podian arrastrar al fondo del
mar un buque de quinientas toneladas. Se sacaban a colacion hechos
similares de todos los tiempos, las opiniones de Aristoteles y de Plinio que
creian en la existencia dse tales seres monstruosos y las de muchos mas no
tan autorizadas.
Una polemica interminable entre los crdulos y los increidulos, se desato en
medios cientificos. Los periodistas que enarbolaban la bandera de laciencia
vertieron torrentes de tinta contra los que hacian uso exclusivo de su
imaginacion. Incluso se llegaron a verter algunas gotas de sangre, pues la
polemica degener, no pocas veces, en violentos ataques personales.
Durante seis meses la campaa continuo con alternativas de exito. Contra los
articulos de fondo del Instituto Geogrfico del Brasil, de la academia Real de
Ciencias de Berlin de la Asociacion Britanica, de la Institucion Smithsoniana
de Washingtom, contra las cronicas cientificas de los grandes periodicos de
Francia y del extranjero, la pequea prensa contestaba con inagotable
ingenio. sus redactores lograron ridiculizar al monstruo, en tal alto grado que
le asestaron el golpe de gracia en medio de la hilaridad universal. El ingenio
habia vencido a la ciencia.
Durante los primeros meses del ao 1867, la cuestion parecia
definitivamente olvidada y sin probabilidades de renacer. Pero de repente,
nuevos hechos la pusieron de nuevo sobre el tapete. Esta vez, empero, no se
trataba de un problema cientifico a resolver, sino de un peligro positivo y
serio a evitar. El monstruo se habia convertido en un escollo errante,
indeterminable, inaccesible.
El 54 de marzo de 1867, el Moravian, de la Montreal Ocean Company,
encontrandose de noche a 27 30 de latitud N y a 72 15 de longitud O,
choco a estribor contra una roca, que mapa alguno indicaba en aquellos
parajes. Gracias al viento y a sus cuatrocientos caballos de vapor, el

Moravian estaba haciendo trece nudos y si no llega a ser por la

excepcionalcalidad de su casco se hubiera hundido sin remedio con sus
doscientos treinta y siete pasajeros.
El accidente acaeci hacia las cinco de la maana. Los oficiales de cuearto se
precipitaron a la proa y al examinar el Oceano contoda atencion, bajo el alba
naciente, no observaron mas que un fuerte remolino a unos tres cables de
distancia cuya posicin determinaron exactamente. Era imposible decir si
habia chocado contra una roca submarina o contra un reto de naufragio, pero
se hizo evidente en el dique seco de la Compaia que el buque tena una
buena rozadura en la quilla.
Este hecho, tan grave en si mismo, quiza habra sido olvidado si no se
hubiera reproducido, tres semanas mas tarde, en circunstancias identicas.
Solo que esta vez, la nacionalidad del barco, y la reputacion de la Compaia a
la que perteneca dieron una enorme resonancia al acontecimiento.
Nadie desconoce el nombre del clebre armador ingls Cunard. Este
inteligente industrial fundo en 1840 un servicio postal entre Liverpool y
Halifax con tres vapoes de un desplazamiento total de mil ciento sesenta ty
dos toneladas. En 1867, la compaia posea doce barcos entre ellos los
famosos Arabia, Persia, China, Java, Escocia y Rusia los mas espaciosos y
rapidos del mundo despues del Great Eastern.
En veintiseis aos los navos Cunardcruzaron dos milveces el atlanticosin que
se dejara de realizar un viaje y sin un solo retraso ; sin que se perdiera ni un
barco, ni un hombre ni una carta. No es de extraar el enorme prestigio de
esta compaia ni el hecho de que a pesar de la fuerte competencia
entavblada por Francia, los pasajeros la continuaron eligiendo con
preferencia a toda otra. Dicho esto, nadie se asombrara del revuelo producido
por el accidente que vamos a narrar.
El 13 de abril de 1867 el Escocia se hallaba a 15 12 de longitud O, y 4537
de latitud N, con mar bella y brisa moderada. Marcahaba a trece nudos y
cuarenta y tres centecimas y sus ruedas batian el agua con regularidad
perfecta. Calaba en aquel momento, seis metros y sesenta y dos centimetros.
A las cuatro y diecisiete minutos de la tarde, cuando los pasajeros
merendaban reunidos en el salon principal, se produjo un choque apenas
perceptible que no hubiera inquietado a nadie a no ser por la alarma que
sembro un guardapaoles que irrumpio en el puente gritando:
-!Hacemos agua! !Nos hundimos!
De momento, los pasajeros se aterraron, pero el Capitan Anderson que sabia
que el buque con sus siete compartimentos estancos podria resistir
impunentemente una via de agua, se apresuro a tranquilizarles y se traslado

a la cala.
Comprobo que el quinto compratimento habia sido invadido por el mar y la
rapidez de la invasion demostraba que la brecha era considerable.
Afortunadamente aquel departamento no contenia las calderas en cuyo caso
se hubiera apagado sin remedio.
El capitan mando parar en el acto y uno de los marineros buceo para
reconocer la averia, informando al Capitan que la brecha tenia unos dos
metros de ancho. Como era inutil pensar en reparala, el Scotia continuo el
viaje con las ruedas medio anegadas y llego a Liverpool con un retraso de
tres dias.