El lingista Charles F.

Hockett habla de quince rasgos definitorios de la lengua:

1. Modo de comunicacin: es el canal vocal-auditorio el principal en el lenguaje
humano (se produce el mensaje con la boca y se recibe con el odo). Tambin
puede darse el canal manual-visual.
2. Transmisin difundida y recepcin dirigida: en el habla se emite un mensaje
que se expande en todas direcciones y que puede ser escuchado por cualquiera;
sin embargo, el sistema auditivo humano permite la identificacin del lugar de
donde proviene.
3. Transitoriedad: el mensaje humano es temporal; las ondas se devanecen y el
mensaje no persiste ni en el tiempo ni en el espacio.
4. Desarrollo interlocutivo o intercambiabilidad: un hablante, en condiciones
normales, puede tanto emitir como recibir mensajes.
5. Retroalimentacin total: el hablante puede escucharse a s mismo en el preciso
instante que emite un mensaje. Esto es importante para la realizacin correcta del
habla.
6. Especializacin: los rganos que intervienen en el habla, aparte de servir para
sus funciones fisiolgicas correspondientes, estn especializados para el habla.
7. Semanticidad: la seal se corresponde con un significado en particular. Es un
elemento fundamental de cualquier mtodo de comunicacin.
8. Arbitrariedad: no existe correlacin entre la seal y el signo. Por ejemplo, los
fonemas que crean la palabra nada en s mismos no tienen relacin alguna con
ese concepto; en croata, por ejemplo, nada significa esperanza. No hay razn
alguna para que el concepto carencia de algo debiera ser nada y no cualquier
otra combinacin de fonemas.
9. Discreticidad: las unidades bsicas son separables, sin haber una transicin
gradual. Un oyente puede or o t o d, e independientemente de que lo
escuche bien distinguir o una u otra, sin escuchar una mezcla de ambas.
10. Desplazamiento: puede hacerse referencia a situaciones u objetos que no se
sitan por dexis, en el aqu y ahora, es decir, separados por el tiempo o
distancia, o incluso sobre cosas que no existen ni han existido.
11. Doble articulacin o dualidad: existe un nivel o segunda articulacin en el que los
elementos no poseen significado pero s distinguen significado (fonema), y otro
nivel o primera articulacin en el que estos elementos se agrupan para tener
significado (morfema). Los elementos de la segunda articulacin son finitos, pero
pueden agruparse de infinitas maneras.(Cf. Hjelmslev).
12. Productividad: las reglas de la gramtica permiten la creacin de oraciones
nuevas que jams han sido creadas, pero que pueden ser entendidas.
(Cf. competencia lingstica, gramtica generativa, Chomsky).
13. Transmisin cultural: el lenguaje humano es un producto de una evolucin
histrica y se transmite entre generaciones. Cf. cambio lingstico, gramtica
histrica). Es posible que no se d en el resto de formas de comunicacin no
humanas.

14. Prevaricacin: el mensaje puede ser intencionadamente falso.(Cf. mximas

conversacionales, Grice).
15. Funcin metalingstica: el lenguaje humano permite referirse a s mismo; se
puede decir que altar es una palabra masculina, y no se est haciendo
referencia alguna al objeto, sino a la palabra en s.