TAMAYO, Ruy Prez. Existe el mtodo cientfico?: historia y realidad.

Fondo de
Cultura Econmica, 1990.

VII.5. KARL R. POPPER

Ningn escrito relacionado con la filosofa de la ciencia contempornea estar
completo si no menciona y discute, preferiblemente de manera conspicua y
extensa, el pensamiento de Karl R. Popper (1902-1997), quien no slo ha sido
la figura ms influyente y respetada en el campo en la segunda mitad del siglo
XX, sino tambin la ms discutida (junto con Kuhn, de quien nos ocuparemos
en el prximo captulo).
Popper naci en Viena a principios del siglo, en el seno de una familia juda
cuyo jefe (el padre de Popper) era un distinguido abogado; en su juventud
estudi en la Universidad de Viena y se enrol con entusiasmo en el marxismo,
al grado de desempearse como obrero manual por un breve periodo. Cuando
se desilusion del marxismo y adopt el socialismo, trabaj como profesor de
escuela; esos eran los tiempos en que se iniciaba el Crculo de Viena, con el
que Popper tuvo numerosos contactos pero al que nunca perteneci. Con la
emergencia del nazismo Popper abandon Austria y primero vivi en Nueva
Zelanda, en donde fue profesor de filosofa en el Colegio Canterbury, en
Christchurch.
Durante la guerra, Popper escribi su justamente famoso libro La sociedad
abierta y sus enemigos, una andanada vigorosa y polmica en contra de las
ideas polticas de Platn, Hegel y Marx, en quienes identifica los grmenes y la
justificacin filosfica del autoritarismo, del totalitarismo y del nazismo, basados
en la supuesta capacidad del historicismo (otra de sus btes noires) para hacer
predicciones vlidas a partir de patrones uniformes de reiteracin, lo que
servira para influir en las creencias y el comportamiento de la gente. Al trmino
de la guerra, Popper emigr a Inglaterra, en donde ha vivido desde entonces.
Durante muchos aos fue profesor de lgica y metodologa de la ciencia en la
Escuela de Economa de Londres, de la que sigue siendo profesor emrito.
Popper ha sido extraordinariamente productivo, no slo en cuanto a trabajos y
obras publicados sino en cuanto a ideas originales expuestas con cierta
reiteracin pero tambin con documentacin exhaustiva, estilo literario directo y
sin adornos, y vigor extraordinario, a veces hasta cercano al dogmatismo,
sobre todo en sus discusiones con Kuhn. Su primer libro, La lgica de la
investigacin (Logik der Forschung), publicado cuando apenas tena 33 aos
de edad (1935) y su mundo se estaba desintegrando, contiene la mayor parte
de sus ideas ms importantes sobre filosofa de la ciencia, muchas ya
claramente definidas y otras apenas esbozadas. Sus dos libros siguientes
fueron resultado de su participacin en la guerra (el ya mencionado La
sociedad abierta y sus enemigos, publicado en 1945, y La miseria del
historicismo, aparecido 12 aos ms tarde), pero en 1963 public Conjeturas y

refutaciones, el volumen ms importante para nuestro tema, y en 1972

apareci El conocimiento objetivo, una til coleccin de ensayos y comentarios
sobre los mismos temas e ideas del volumen previo, pero que ya no agrega
conceptos nuevos sobre metodologa cientfica y filosofa de la ciencia. A partir
de 1972, Popper ha publicado cinco libros ms (entre ellos una autobiografa y
otro en colaboracin con John Eccles), pero ya no ha habido cambios
significativos en sus principales posturas filosficas en relacin con la ciencia.
En 1919, el muy joven Popper (tena 17 aos de edad) asisti a Viena a una
conferencia dictada por el ya no tan joven Einstein (de 40 aos de edad) y
qued deslumbrado por la nueva fsica que promulgaba el gran iconoclasta;
recordemos que en ese mismo ao Eddington dio a conocer la primera
confirmacin observacional de la teora general de la relatividad. Popper
compar entonces el xito predictivo de las ideas de Einstein, alcanzado en
condiciones de muy alto riesgo, con la situacin de las otras tres teoras
cientficas importantes en ese momento en su medio: la teora de la historia
deMarx, la teora del psicoanlisis de Freud y la teora de la psicologa
individual de Adler. Lo que encontr Popper hace casi 60 aos lo sabemos
todos hoy: en la fsica de Einstein las predicciones se formulaban de tal manera
que la opcin de no cumplirse era real, mientras que en las otras teoras
cientficas mencionadas, haba explicaciones para cualquier clase de
resultados; en otras palabras, ningn tipo posible de experiencia era
incompatible con las otras tres teoras cientficas, que estaban preparadas
para absorber y explicar cualquier resultado, incluyendo los contradictorios. Fue
en esa poca cuando Popper concluy que la manera de distinguir a la ciencia
verdadera de las seudociencias (el criterio de demarcacin) es precisamente
que la primera est constituida por teoras susceptibles de ser demostradas
falsas poniendo a prueba sus predicciones, mientras que las segundas no son
refutables; en otras palabras, la irrefutabilidad de una teora cientfica no es una
virtud sino un vicio, ya que la identifica como seudocientfica.
En 1923, Popper se interes en el llamado problema de la induccin, derivado
del planteamiento de Hume, quien como ya hemos mencionado (captulo III, p.
96) neg que estuviera basada en una necesidad lgica y atribuy su
popularidad entre filsofos y cientficos a la costumbre o expectativa surgida de
la reiteracin de secuencias de fenmenos. Las tendencias en la filosofa de la
ciencia ms importantes en la segunda dcada de este siglo (el empirismo tipo
Mill y el positivismo lgico) se basaban en la validez de la induccin, por lo que
Popper consider que haban llegado a un impasse y que la nica forma de
reorientarlas eran fundamentndolas no en los mecanismos usados para
generar teoras sino ms bien en los mtodos para ponerlas a prueba. Pero
siguiendo su criterio de demarcacin, Popper sugiri que tales pruebas
deberan estar dirigidas amostrar los aspectos falsos o equivocados de las
teoras, y no a verificarlas o confirmarlas. Las teoras, de acuerdo con Popper,
no son el resultado de la sntesis de numerosas observaciones, como quieren

los inductivistas, sino ms bien son conjeturas o invenciones creadas por los
investigadores para explicar algn problema, y que a continuacin deben
ponerse a prueba por medio de confrontaciones con la realidad diseadas para
su posible refutacin.
ste fue el origen de la versin popperiana del mtodo cientfico conocido
como hipottico-deductivo, que posteriormente se ha conocido como el mtodo
del ensayo y error o, mejor todava, como el de conjeturas y refutaciones.
Una caracterstica esencial de las hiptesis en el esquema popperiano es que
deben ser falseables, o sea que deben existir una o ms circunstancias
lgicamente incompatibles con ellas.
Las hiptesis son informativas slo cuando excluyen ciertas situaciones
observacionales, actuales o potenciales, pero siempre lgicamente posibles. Si
una hiptesis no es falseable no tiene lugar en la ciencia, en vista de que no
hace afirmaciones definidas acerca de algn sector de la realidad; el mundo
puede ser de cualquier manera y la hiptesis siempre se adaptar a ella.
Uno de los mejores ejemplos de este tipo de hiptesis no falseables (segn
Popper) es la teora psicoanaltica clsica o freudiana, que tiene explicaciones
plausibles para todos los fenmenos, aun aquellos totalmente opuestos entre
s; Popper cita en este mismo contexto algunas de las teoras marxistas de la
historia. La falseabilidad es una caracterstica positiva de las hiptesis que se
da en distintos grados cuantitativos, o sea que entre dos hiptesis la ms
falseable ser la mejor, en otras palabras, mientras mayor sea el contenido de
afirmaciones de una hiptesis mayor ser el nmero de oportunidades
potenciales para demostrar que es falsa. Por ejemplo, la hiptesis en esta
cuadra, perro que ladra no muerde, es menos amplia que la hiptesis en esta
ciudad, perro que ladra no muerde; la segunda hiptesis es preferible a la
primera porque se refiere a un universo mucho ms amplio, pero tambin tiene
muchas ms oportunidades de resultar falsa, ya que puede someterse a
muchas ms pruebas. Resulta entonces que las hiptesis muy falseables son
tambin las que se enuncian con mayor peligro de ser rpidamente eliminadas,
pero en caso de resistir las pruebas ms rigurosas e implacables, son tambin
las que tienen mayor generalidad y explican un nmero mayor de situaciones
objetivas. Es por eso que Popper prefiere las especulaciones temerarias o
audaces, en lugar de lo recomendado por los inductivistas, que aconsejan
avanzar slo aquellas hiptesis que tengan las mximas probabilidades de ser
ciertas.
Pero hay un argumento ms en favor de las hiptesis audaces, que forma parte
importante de la doctrina hipottico-deductiva del mtodo cientfico:
aprendemos de nuestros errores, la ciencia progresa por medio de conjeturas y
refutaciones. Cuando un investigador intenta resolver un problema y no lo
logra, lo primero que busca es en dnde est equivocado, en dnde est el
error, si en su hiptesis o en su diseo experimental, o en sus observaciones o

en sus comparaciones y analogas. El rechazo de una hiptesis una vez que no

ha logrado superar las pruebas rigurosas a las que se ha sometido tiene un
carcter ms definido de progreso, de avance en el conocimiento, que la
situacin opuesta.
En efecto, la demostracin de la falsedad de una hiptesis es una deduccin
lgicamente vlida, en vista de que se parte de un enunciado general y se
confronta con uno o ms hechos particulares; en cambio, si en esta
confrontacin la hiptesis se confirma, se trata de una induccin que va de los
hechos examinados a la hiptesis que los incluye, lo que no tiene justificacin
lgica.
En resumen, el esquema de Popper del mtodo cientfico es muy sencillo y l
mismo lo expres en su forma ms condensada en el ttulo de su famoso libro,
Conjeturas y refutaciones. La ciencia es simplemente asunto de tener ideas y
ponerlas a prueba, una y otra vez, intentando siempre demostrar que las ideas
estn equivocadas, para as aprender de nuestros errores.
De acuerdo con Popper, la ciencia no empieza con observaciones sino con
problemas. Ambos modelos del mtodo cientfico (el inductivo-deductivo y el
hipottico-deductivo) requieren la participacin de los mismos personajes: el
mundo exterior y el hombre de ciencia que examina una pequea parte de esa
realidad. Pero el mtodo hipotticodeductivo concibe esta interaccin de
manera ms compleja que el mtodo
inductivo-deductivo, en vista de que el cientfico no funciona como una tabula
rasa provista de receptores sensoriales listos para registrar fielmente y sin
interferencia de ninguna clase a la realidad, sino todo lo contrario. El hombre de
ciencia (segn Popper y sus seguidores) se asoma a la naturaleza bien
provisto de ideas acerca de lo que espera encontrar, portando un esquema
preliminar (pero no por eso simple) de la realidad. El problema surge cuando se
registran discrepancias entre las expectativas del cientfico y lo que encuentra
en la realidad; la ciencia empieza en el momento en que la estructura
hipotticamente anticipada de un segmento de la naturaleza no corresponde a
ella.
Naturalmente, el esquema inicial de la realidad del investigador es una
hiptesis (consciente, o quiz con mayor frecuencia, inconsciente) derivada de
todo lo que aprendi al respecto de sus antecesores + todo lo aportado por su
experiencia personal en ese campo +toda su imaginacin.