Siegfried Giedion

La mecanizacin toma el mando

Coleccin Punto y Lnea

Editorial Gustavo Gili,

s.

A.

Barcelona29 Roselln, 87-89. Te!. 259 1400

Madrid6 Alcntara, 21. Te!. 4011702
1064 Buenos Aires Cochabamba, 154-158. Te!. 3619998
03100 Mxico D.F. Amores, 2027. Tels. 5240381 Y 5240135
Bogot Diagonal 45 N,o 16 Bll. Te!. 2456760
Santiago de Chile Santa Victoria, 151. Te!. 2224567

GG

lnOlce

Ttulo original
Mechanization Takes Command.
A Contribution to Anonimous History

Prlogo
Introduccin
Historia annima
Procedimiento

21

Parte l. Los resortes de la mecanizacin

Movimiento
Movimiento: la actitud clsica y la medieval
El siglo XIV. primero en representar el movimiento
El siglo XIX y la captacin del movimiento
Movimiento orgnico en forma grfica, c. 1860

Visualizacin del movimiento en el espacio, c. 1880

El movimiento investigado

Notas

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33

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44

El credo del progreso

Aspectos de la mecanizacin

La invencin y lo milagroso

Lo milagroso y 10 utilitario

La mecanizacin de la produccin

El oficio simple y el oficio complicado

Las races gticas del oficio altamente desarrollado
Perfil de las dcadas

El decenio de 1860

El tiempo de la plena mecanizacin, 1918-1939

Notas

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54

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58

Versin castellana de Esteve Riambau i Saur

Revisin bibliogrfica por J oaquim Romaguera i Rami

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Oxford University Press, Ine., Oxfcird, 1948

y para la edicin castellana

Editorial Gustavo Gili, S.A., Barcelona, 1978

Printed in Spain

ISBN: 84-252-0720-7

Depsito legal: B. 23411-1978

Grafos, S. A. Arte sobre papel

Paseo Carlos 1, 157 - Barcelona 13

Parte 11. Los medios de la mecanizacin

La mano
Estandarizacin e intercambio
Mecanizacin de un medio complicado
El arte del cerrajero
De la artesana a la pr~duccin mecnica
Las cerraduras de seguridad de Linus Yale
El invento de Linus Yale
Los mecanismos de Linus Yale

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Arquetipos
El tipo de llave de madera
El tipo de ll~ve de madera en Pennsylvania
Notas
La linea de montaje y la gestin cientfica
La linea de produccin continua en el siglo XVIII
Oliver Evans

Los inicios de la linea de montaje

1833

1839

El decenio de 1860

1869

La aparicin de la gestin cientfica

Alrededor de 1900
Gestin cientfica y arte contemporneo
El registro exacto del movimiento, c. 1912
El movimiento en fases sucesivas, c. 1912
El movimiento por derecho propio, c. 1920
Precursores o sucesores?

Charles Babbage

Charles Bedaux

La .lnea de montaje en el siglo XX

1913-1914
La lnea de montaje automtica, c. 1920
El aspecto humano de la lnea de montaje
Notas
Parte lII. La mecanizacin encuentra lo orgnico
La mecanizacin y el suelo: la agricultura
El agricultor y el cambio estructural
El redescubrimiento de la naturaleza en el siglo XVIII
Ciencia natural
El suelo
La agricultura, vocacin innata del hombre
La nueva administracin agrcola
El Middle West y la agricultura mecanizada
La pradera
El tiempo y el momento social
Los portadores de la mecanizacin
La reforma de las herramientas en Norteamrica
Mecanizacin de la siega
La siega

Siega, rastrillado y gavillado

La agricultura en plena mecanizacin

El tractor

Procesos combinados

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La granja familiar y la granja factora

Las implicaciones humanas
Notas

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180

La mecanizacin y la sustancia orgnica: el pan

La mecanizacin del amasado
La mecanizacin de la hornada
El horno del panadero en la era de los oficios manuales
La influencia de la tecnologa
El horno y la cinta transformadora
La mecanizacin de la panificacin
Pan y gas
El aspecto humano: el pan bajo la mecanizacin
Plena mecanizacin: pan en la linea de produccin
La naturaleza cambiada del pan de mquina
Uniformidad
Cambios en la estructura
La mecanizacin' altera el gusto del pblico
Sylvester Graham (1794-1851) y la devaluacin del pan
Notas

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Mecanizacin y muerte: la carne

Centralizacin y artesana
Pars, el Matadero de La Villette (1863-1867)
La Villette y los Union Stock Yards (1864)
La mecanizacin de la produccin de carne en EE.UU.
Los comienzos de la mecanizacin: Cincinnati (1830-1860)
Ampliacin de la mecanizacin: Chicago (1860-1885)
El vagn y el almacn frigorficos
Los envasadores y la industria del envasado
Mecanizacin y sustancia orgnica
Captura y suspensin del cerdo vivo
Mquinas endidoras del espinazo
Desollado mecnico
Raspado mecnico de los puercos
La mecanizacin de la muerte
Notas

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Semilla
El huevo
La fertilizacin mecnica
Notas
Parte IV. Encuentro de la mecanizacin con el entorno humano
El confort medieval
La Edad Media y la mecanizacin
El concepto variable del confort

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271
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7

La postura en la Edad Media

Tribunal Supremo de Francia presidido por Carlos VII,

1458

Carnaval en una cocina holandesa, c. 1475

Interior renano de clase alta, c. 1450
Aula de escuela suiza, 1516
La mesa de un rey: Salom baila ante Herodes
La silla hace su aparicin, c. 1490
El mobiliario nmada de la Edad Media
El cofre como mueble universal
El cajn
Movilidad del mobiliario gtico
El pivote
La bisagra
La mesa desmontable

Las sillas en poca romnica

Flandes y la creacin de tinos entornos ntimos
El confort medieval, confort del espacio
Notas

Confort en el siglo XVIII

Francia: el Rococ y la naturaleza

La .construccin de receptculos
La mesa escritorio
El bufete
La cmoda

.La postura en el siglo XVIII

La "Rocaille"

El modelado de la silla

M uebles para reclinarse

Inglaterra: forma y mecanismo
El gentleman fija el estilo
La biblioteca

El comedor

Redescubrimiento del aseo personal

Movilidad

Notas

El siglo XIX: mecanizacin y gusto imperante

Los comienzos del gusto imperante: el estilo Imperio
N apolen y la devaluacin de los simbolos
Percier y Fontaine, los fundadores del estilo Imperio
Qu ocurre en el estilo Imperio?
La devaluacin de los smbolos
El mobiliario alcanza el predominio
La influencia del tapicero
La mecanizacin del adorno
El Journal 01 design de Henry Cole, 1849-1852
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La mecanizacin del ornamento y la Gran Exposicin de 185 1

"No tenemos principios rectores"
La bsqUeda de los principios bsicos del diseo
Objetos estndar como modelos
Limitacin de la reforma
Purismo y objetos estndar como smbolos
Surrealismo y adorno mecanizado
El reinado del tapicero
El tapicero
. Contracorrientes: el ingeniero y el reformador
El mobiliario del tapicero
La influencia oriental
Tipos de mobiliario almohadillado
La mecanizacin y el mueble acolchado
Qu fue el entorno del hombre en el siglo XiX?
Notas

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El mobiliario constitutivo del siglo XIX

El mueble patentado y el gusto imperante
Mobiliario y mecanizacin
Las dcadas del mueble patentado, 1850-1890
U na aproximacin al mobiliario del siglo XIX
Mobiliario para las clases medias
La postura en el siglo XIX
Movilidad
La postura considerada fisiolgicamente
Sentarse
La silla adaptada a las necesidades especializadas
Echarse
La mecanizacin del silln de barbero
Mecanizacin de la silla rec1inable
Convertibilidad
Metamorfosis en la mecnica
La capacidad de transmutacin de las superficies planas
Combinaciones y remedos
El ferrocarril y el mobiliario patentado
La comodidad del pasajero
El vagn de pasajeros y el asiento regulable
El coche cama: asiento convertible y cama plegable
George M. Pullman y el lujo en los viajes
Precursores del coche-cama (1836-1865)
La expansin de Pullman
El coche-cama en Europa
La ampliacin de la comodidad en el viaje:

vagn restaurante y coche-saln

El mobiliario nmada del siglo XIX
Mobiliario ligero para acampar
La hamaca, mueble indio

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475

Mecanizacin de la hamaca
La-hamaca y Alexander Calder
El mobiliario constitutivo y su significado
Contra la mecanizacin del mobiliario
El- mobiliario patentado y el decenio de 1920
Notas
El mobiliario constitutivo del siglo XX
El mobiliario y sus creadores
El "artesano"
.
El arquitecto, formador de tipos
La formacin de los tipos
Genit Thomas Rietveld, el precursor
La formacin 'del tipo tubular
La silla tubular tipo "cantilever"
La silla tubular mvil
Llj. silla "cantilever" de contrachapado
La difusin
Notas
Parte V. La mecanizacin Uega al

hog~r

La mecanizacin llega al hogar

El movimiento feminista y el hogar racionalizado
El status de la mujer
La educacin femenina y la cuestin feminista
El problema del servicio
Organizacin del proceso de trabajo
Organizacin del proceso de trabajo en 1869
Organizacin del proceso de trabajo despus de 1910
Organizacin del proceso de trabajo en Europa alrededor
de 1927
Mecanizacin de los fogones
El fogn, concentracin de la fuerza calorfica
El fogn de hierro
La poca de la cocina de gas, 1880-1930
La fuente trmica elctrica
El confort mecnico en el hogar
El motor ligero
La mecanizacin de la limpieza: lavado de ropas
Imitacin de la mano
Los dos senderos de la mecanizacin
Introduccin titubeante
La colada domstica totalmente mecanizada
La mecanizacin de la limpieza: el planchado
La mecanizacin de la limpieza: la mquina lavavajillas
La mecanizacin de la limpieza: el eliminador mecnico
de basuras
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La mecanizacin de la limpieza: la aspiradora

Las primeras mquinas porttiles c. 1860
La calle y la alfombra
Primeras etapas de la aspiradora
La aspiradora c. 1900
La cuestin de los orgenes
El vaco se convierte en instrumento hogareo
Refrigeracin mecanizada.- Hielo natural
La refrigeracin mecnica despus de 1800
La refrigeracin domstica mecanizada
Alimentos congelados
Aerodinmica y plena mecanizacin
El diseador industrial
Los orgenes del estilo aerodinmico
Organizacin del proceso de trabajo c. 1935
La industria salta al ruedo
La cocina en el hogar sin servicio domstico
Abandono de la cocina y del comedor aislados
Cocina-comedor?
La casa y el ncleo mecnico
Notas
Parte VI. La mecanizacin del bao

La mecanizacin del bao

Tipos de regeneracin
Ablucin externa o regeneracin total?
Regeneracin en la Antigedad
Itinerario de los tipos de regeneracin
Regeneracin en el Islam
El bao de vapor como institucin social
El bao de vapor del gtico
El bao de vapor ruso
La regeneracin popular a travs de ojos occidentales
La decadencia de la regeneracin
La regeneracin en la Edad Media
Los siglos XVII y XVIII
La medicina abre el camino
Educacin natural
El bao en el siglo XIX
La hidropatia y el retorno a la naturaleza
El bao de vapor como cubculo privado, c. 1830
Intentos de regeneracin total, c. 1850
El bao atmosfrico, c. 1870
El bao popular en 1880: la ducha
El cuarto de bao se mecaniza

De lo nmada a 10 estable

El agua corriente

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El cuarto de bao ingls alrededor de 1900

El equipo del cuarto de bao y el gusto imperante
La clula del bao norteamericano, c. 1915
La influencia del hotel
El cuarto de bao compacto
El estndar y el mdulo del cuarto de bao compacto
El caos alrededor de 1900
El tipo estndar cobra forma, c. 1920
El cuarto de bao y el ncleo mecnico
La regeneracin, medida de cultura
Notas

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A modo de 'conclusin
El hombre en equilibrio
Sobre la ilusin del progreso
El fmal de las concepciones mecanicistas
Equilibrio dinmico

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Indice honomstico y conceptual

721

12

Prlogo

714

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En Espacio, tiempo y arquitectura (1941) intent mostrar la di

visin existente, en nuestro tiempo, entre pensamiento y sentimiento. Aho
ra voy a tratar de dar un paso ms: el de ensear cmo se produjo esta
ruptura, investigando un aspecto importante de nuestra.vida, el de la meca
nizacin.
En el origen de la investigacin exista el deseo de comprender
los efectos de la mecanizacin sobre el ser humano, de discernir hasta qu
punto la mecanizacin corresponde a las leyes inalterables de la naturaleza
humana, y hasta qu punto las contradice. La cuestin de los lmites de la
mecanizacin surge en cualquier momento, ya que el aspecto humano, que
es fundamental, no puede ser ignorado.
El prximo perodo ha de reinstaurar valores humanos bsicos.
Debe ser un tiempo de reorganizacin en el sentido ms amplio, un tiem
po que debe buscar su camino hacia el universalismo. El periodo prximo
debe traer orden para nuestros pensamientos, nuestra produccin, nuestros
sentimientos, y nuestro desarrollo econmico y social. Ha de tender un
puente sobre el foso que, desde los inicios de la mecanizacin, ha separado
nuestro modo de pensar de nuestro modo de sentir.
Mi primera intencin era la de esbozar brevemente los efectos
de la mecanizacin, basando el estudio en una investigacin especializada
en los campos particulares que hemos de tratar, pero pronto comprend
que esto era imposible. En temas muy vastos no se dispona de investiga
cin alguna; no me fue posible encontrar ningn relato acerca de unos acon
tecimientos tan revolucionarios como la creacin de la lnea de produccin
o la introduccin de las comodidades mecnicas y sus utensilios en nues
tro entorno intimo. Por 10 tanto, tuve que volver a las fuentes, ya que no
poda esperar comprender los efectos de la mecanizacin sin conocer, por
lo menos en esbozo, su evolucin.
En ningn otro lugar como en Estados Unidos se puede observar
mejor el proceso conducente a la misin actual de la mecanizacin, ya
que all fueron aplicados por vez primera los nuevos mtodos de produc
cin, y all la mecanizacin se halla inextricablemente vinculada a la nor
ma de pensamientos y costumbres.
Pero una sorprendente ceguera histrica ha impedido la conser
vacin de importantes documentos histricos, modelos, archivos de fa
bricantes, catlogos, folletos publicitarios, y otros materiales. En general,
la opinin pblica juzga los inventos y la produccin exclusivamente desde
el punto de vista de su xito comercial. Para excusar esta actitud, la res
13

puesta tpica, es: "Nunca miramos atrs. Siempre miramos hacia adelante."
Esto equivale a descartar el tiempo, tanto pasado como futuro.
Slo importa el presente. Las pocas posteriores no comprendern estos
actos destructores, este asesinato de la historia.
No es posible culpar al industrial que arroj al ro unos documen
tos que en apariencia carecan de valor, y acaso tampoco lo sea echarle
la culpa al Registro de Patentes por desprenderse (en 1926) de los modelos
originales patentados. Los culpables son los historiadores que no supieron
despertar afecto por la continuidad de la historia. Los preciados vestigios
del pasado jams habran sido reunidos o cuidados si varias generaciones
de historiadores no nos hubieran enseado su significado.
La actitud citada tuvo varias consecuencias directas para la in
vestigacin subyacente en este libro. Una labor para la cual se debera
haber dispuesto de un personal especializado considerable, tuvo que ser
efectuada. casi individualmente. Esto dio, inevitablemente, un carcter
incompleto a la obra, y sin embargo aport la ventaja de que, desde un
buen principio, la seleccin del material fuese hecha por un individuo. La
presente obra tal vez sirva ms para revelar los huecos existentes que para
rellenarlos.
Estos huecos mostrarn, esperamos, hasta qu punto es necesaria
la investigacin en la historia annima de nuestro periodo, al trazar nues
tra modalidad de vida en su aspecto afectado por la mecanizacin, con
. el impacto de sta en nuestras viviendas, nuestros alimentos o nuestro mo
biliario. Es necesaria la investigacin en los vinculos existentes entre m
todos industriales y mtodos utilizados fuera de la industria, por ejemplo
en arte o en visualizacin.
Esta es una tarea mproba, para la que se requiere un adiestra
miento especial. Se trata de cribar lo histricamente importante para se
pararlo de lo menos importante, y exige una capacidad de discriminacin,
incluso de visin, en una dura tarea para la que se necesitan especialistas
cuidadosamente preparados. Nada por el estilo se tiene en cuenta por el
curriculumde las actuales universidades. Deberan ser creadas ctedras
de historia annima, no slo con la misin de ensear cmo reunir hechos
y cifras, sino tambin con la de revelar el impacto de stos sobre la cultura
y su significado para nosotros.
La primera condicin, y la de ms dificil cumplimiento, es, desde
luego, la de que la gente en general debera comprender cmo su trabajo
y su invencin -sea o no consciente de ello- estn formando y refor
mando continuamente las normas de la vida. Una vez despierta la con
ciencia histrica, tambin despertar el amor propio, aquel amor propio
que inspira toda cultura autntica. Este inters renovado hallar los medios
para preservar las fuentes clave de la historia de Norteamrica.
He mencionado las condiciones primitivas en las que tuvo que
ser escrito este libro, como excusa para sus aparentes carencias. Sin em
bargo, deseo expresar mi profunda gratitud por toda la ayuda personal que
recib por diversos conductos, y quiero mencionar particularmente al his
toriador Herbert C. Kellar, director de la McCormick Historical Society
de Chicago; a un industrial como C.F. Frantz, presidente de la Apex Elec
14

trical Mfg. Co., de Cleveland; al seor A.W. Robertson, presidente del

Consejo de Administracin de la Westinghouse Electrical Corporation, de
Pittsburgh; al seor William Eitner, de la General Electric Mfg. Co., y a
otros muchos, mencionados en el texto.
Quedo en deuda con el seor Martin James, quien, con una me
ticulosidad incansable, prepar la versin inglesa en colaboracin con el
autor; y tambin con la seorita Lotte Labus, por su ayuda constante y
la preparacin del ndice, que ser de valiosa aplicacin para relacionar
hechos y nociones. El seor Herbert Bayer y la seora Elisabeth Wolff
me ayudaron con la maqueta general.
La recopilacin de datos y el manuscrito, con la excepcin de la
conclusin, que mi amigo J.M. Richards, de Londres, corrigi amable
mente, quedaron terminados durante mi segunda estancia en Estados Uni
dos, desde diciembre de 1941 hasta diciembre de 1945. Y por ltimo, aun
que no en postrer lugar, cont con los valiosos consejos de mi estimado
amigo, el malogrado L. Moholy-Nagy.
Especial mencin merece la Oxford University Press y su planti
lla, que lograron producir este libro gracias a una labor que result ser
ms dificil de cuanto se haba previsto.
Para facilitar la lectura, se prest especial atencin a la seleccin
y colocacin de las ilustraciones. Los pies de las mismas estn dispuestos
de modo que su texto, muy resumido, mantenga llila independencia y al
propio tiempo discurra simultneamente con el texto.
SIEGFRIED GIEDION
ZURICH, DOLDERTAL
Noviembre de 1947

15

Introduccin

Historia annima
La historia es un espejo mgico. Quien se mira en l ve su propia
imagen en forma de. acontecimientos y cambios. Nunca est inmvil.
Siempre est en movimiento, como la generacin que lo contempla. Su
totalidad no puede ser abarcada, ya que la Historia slo se desnuda por
facetas que fluctan segn lo ventajoso de la posicin del observador.
A veces, los hechos pueden estar contenidos en una fecha o un
nombre, pero no ocurre lo mismo con su significado ms complejo. Por
esto, escribir la historia tiene menos que ver con los hechos como tales que
con sus relaciones. Estas relaciones variarn con el desplazamiento del
punto de vista, ya que, al igual que constelaciones de estrellas, estn some
tidas a un cambio incesante. Cada autntica imagen histrica se basa en
la relacin y aparece en la opcin del historiador entre la plenitud de los
acontecimientos, una opcin qile varia con el siglo y a menudo con la d
cada, tal como las pinturas difieren en tema, tcnica y contenido psquico.
Unas veces son pintados grandes panoramas histricos, y otras veces unos
fragmentos de cosas cotidianas bastan para aportar la sensacin de una
poca.
El historiador maneja un material perecedero: hombres. No puede
calcular el curso de los acontecimientos futuros, como hace el astrnomo,
pero, al igual que ste, puede ver la aparicin en el horizonte de nuevas
constelaciones y de mundos hasta entonces invisibles. Y, como el astr
nomo, puede ser un espectador siempre alerta.
Su papel consiste en poner orden, en su cuadro histrico, en
aquello que experimentamos fragmentariamente da tras da, de modo que,
en lugar de la experiencia espordica, resulte visible la continuidad de los
acontecimientos. Una poca que haya perdido su conciencia de las cosas
que informan su vida, no sabr donde se encuentra ni, mucho menos, qu
es lo que busca. Una civilizacin ha perdido su, memoria y tropieza un
da tras otro y de un suceso a otro; vive de modo ms irresponsable que el
ganado vacuno, el cual tiene por lo menos sus instintos en los que apoyarse.
La historia, considerada como percepcin del proceso mvil de
la vida, se aproxima a los fenmenos biolgicos. Aqui hablaremos poco
de lneas generales y grandes acontecimientos, y slo cuando sea nece
sario relacionar acaecimientos con el lecho rocoso en el que estn
arraigados.
17

Investigaremos en primer lugar los utensilios que han moldeado

nuestra existencia actual, para saber cmo se instaur esta modalidad de
vida, y algo tambin acerca del proceso de su desarrollo.
Trataremos aqu de cosas humildes, cosas a las que no se les suele
prestar viva atencin, o al menos no evaluadas por su importancia hist
rica. Pero en historia la impresin del tema no cuenta ms que en pintura,
puesto que el sol se refleja incluso en una cucharilla de caf.
En su conjunto, los objetos humildes de los que hablaremos han
conmovido nuestro modo de vivir hasta sus mismas races. Son cosas mo
destas de la vida cotidiana, pero se acumulan en fuerzas que actan sobre
todo cuanto se mueve dentro de la rbta de nuestra civilizacin.
La lenta formacin de la vida cotidiana tiene la misma importan
cia que las explosiones de la historia, puesto que en la vida annima las
partculas se acumulan en una fuerza explosiva. Utensilios y objetos son
retoos de actitudes fundamentales para el mundo, y estas actitudes fijan
el curso seguido por el pensamiento y la accin. Cada problema, cada
imagen y cada invencin se fundamenta en una actitud especfica sin la
cual nunca hubiera llegado a ser. El ejecutante es guiado por impulsos ex
teriores -dinero, fama, poder-, pero detrs de l, ignorada, se halla la
orientacin del perodo, su inclinacin hacia ese problema particular o esa
forma particular.
Para el historiador no hay cosas insignificantes. Al igual que el
cientfico, el historiador no da nada por supuesto. Ha de ver los objetos,
pero no tal como stos aparecen ante el usuario cotidiano, sino como los
vio el inventor cuando por primera vez cobraron forma. Necesita los ojos
inclumes de los contemporneos, ante los' cuales estos objetos aparecan
como maravillosos o atemorizadores. Y al propio tiempo, ha de estable
cer las constelaciones de ellos, antes y despus, y con ello ha de esta
blecer su significado.
La historia escrita siempre va unida al fragmento. Los hechos
conocidos suelen estar ampliamente diseminados, como las estrellas en el
firmamento. No se debe suponer que formen un cuerpo coherente en la
noche histrica y, conscientemente pues, los representamos como frag
mentos y no titubeamos, cuando ello es necesario, en saltar de un perodo
a otro. Imgenes y palabras no son sino unos elementos auxiliares, y el
paso decisivo debe ser dado por el lector. En mente de ste, los fragmentos
de significado aqu expuestos deberan cobrar vida en nuevas y mltiples
relacones.

tiempo, y tambin disponemos de bsquedas especializadas en los diversos

campos. Pero se han tendido pocos puentes entre ellas.
Si buscamos una percepcin ms general del ascenso de nuestra
forma de vida -de nuestras comodidades, de nuestras actitudes- nos ve
mos detenidos en cada recodo por fosos y por preguntas sin respuesta.
Sabemos, adems, que los estudios aislados son inadecuados
para abarcar la compleja estructura del siglo XIX. Ms que la escueta
historia de una industria, de un invento o de una organizacin, hemos de
observar lo que ocurra al mismo tiempo en otros campos diversos. Vemos
entonces que, sin una consciente reflexin previa, surgen simultneamente
unos fenmenos que presentan entre s unas similitudes notables. Basta
con exponerlos uno junto al otro para llegar al conocimiento de las ten
dencias. y a veces del significado, de su perodo.
Con la intervencin de un imn, las limaduras de hierro, esas
partculas insignificantes, se convierten en forma y dibujo, revelando l
neas de fuerza existentes. Tambin as es posible lograr que los detalles
de la historia annima revelen las tendencias drectrices de un perodo.
Nuestra tarea queda claramente perfJlada: investigar cmo lleg
a ser nuestra vida contempornea, con su mescolanza de elementos cons
titutivos y caticos. La dificultad radica en cribar y separar aquellos hechos
que pueden ser llamados constitutivos y aquellos que autnticamente se
alan su poca. Una vez hecho esto, el material hace lo restante.
La historia annima est directamente relacionada con las ideas
generales y rectoras de una poca, pero al mismo tiempo debe ser revi
sada hacia atrs, hasta llegar a las circunstancias particulares de las que
procede.
La historia annima presenta numerosas facetas, y sus diferen
tes departamentos fluyen unos dentro de otros. Slo con gran dificultad
pueden ser separados. Lo ideal en la historia annima sera mostrar si
multneamente las diversas facetas tal como existen una junto a otra, y
junto con el proceso de su mutua penetracin. La naturaleza hace esta
operacin en el ojo de un insecto -una lente de mltiples facetas- al fu
sionar sus imgenes distintas del mundo exterior en una visin integrada.
El individuo no tiene este poder y debemos estar contentos si este obje
tivo es cumplido tan slo en el fragmento.

Antes de acometer la presente obra, en la Universidad de Yale

y en el invierno de 1941, tratamos de sugerir a grandes rasgos lo que nos
conduca a la historia annima. En aquel momento no podamos prever
que la investigacin nos llevara tan lejos, y precisamente por esta razn
tal vez no esten fuera de lugar algunos prrafos de lo entonces hablado:
Hoy endia, toda investigacin acerca del ascenso de nuestra mo
derna forma de vivir debe quedar incompleta. No faltan obras que sealen
las amplias tendencias polticas, econmicas o sociolgicas de nuestro
18

19

Procedimiento

En Espacio, tiempo y arquitectura tratamos de mostrar cmo

nuestro perodo slo consegua conocerse a s mismo en un campo, el de
la arquitectura.
Ahora, con el fin de ampliar el enfoque, observaremos la apari
cin de la mecanizacin, esa influencia casi inevitable en nuestro tipo de
existencia, en nuestras actitudes y en nuestros instintos.
Trataremos de la mecanizacin desde un punto de vista humano.
Sus resultados y sus implicaciones no pueden ser simplemente expuestos.
El prerrequisito consiste en que deberamos comprender sus herramien
tas, aunque nuestro inters no sea aqu el tcnico. A un mdico no le basta
saber que un cuerpo humano est atacado por una enfermedad. Aunque
no sea un bacterilogo, debe llevar su bsqueda a unos reinos usualmente
invisibles, debe poseer unas modestas nociones de bacteriologa, debe
saber cundo fue atacado el organismo y cmo se extendi la tuberculosis.
Asimismo, tampoco el historiador puede prescindir del microscopio. No
puede contentarse con seguir el tema hasta sus origenes. Ha de mostrar
cundo aparece una idea por primera vez, y cun rpidamente o lenta
mente sta se extiende o desaparece. No puede limitarse tan slo a la me
canizacin, como tampoco puede limitarse el mdico a las bacterias. Debe
tener en cuenta los factores psquicos, ya que a menudo estos ejercen una
influencia decisiva. En nuestro caso, el arte representa el factor psquico
y servir, como la ayuda ms segura, para la comprensin de ciertos fe
nmenos.
Empezamos con el concepto de Movimiento, subyacente en toda
mecanizacin. Siguen la Mano, que ha de ser suplantada, y la Mecaniza
cin como fenmeno.
Mecanizacin del oficio complicado y los medios de mecanizacin

La eliminacin del trabajo manual complicado seala el comienzo

de la alta mecanizacin, transicin que en Estados Unidos tuvo lugar
durante la segunda mitad del siglo XIX. La veremos al hablar del agri
cultor, del panadero, del carnicero, del ebanista y del ama de casa, pero
slo en un caso la seguiremos con detalle: en la magistral transformacin
de la cerradura de puerta, al pasar de la artesania a la produccin me
canizada.
.
2J

El sntoma de la plena mecanizacin es la lnea de montaje, en

la que toda' la fbrica se conforma como un organismo sncrono. Desde
su primera aparicin en el siglo XVIII hasta su posterior y decisivo per
feccionamiento entre las dos guerras mundiales, la lnea de montaje es una
institucin norteamericana. Lo que diremos a su respecto no es ms que
un tosco esbozo, ya que, por lo que nos es dable saber, ningn relato hist
rco cubre todava este importantsimO factor en la capacidad productiva
de Estados Unidos. Por esta razn, pero especialmente porque tocan de
cerca problemas humanos, trataremos tambin, algo ms de cerca, la lnea
de montaje y la direccin cientfica.

El pan
Qu ocurre cuando la mecanizacin topa con una sustancia or
gnica como el pan, que, al igual que la cerradura de la puerta o el agri
cultor, pertenece a la simbologa de la humanidad? Cmo alter la me
canizacin la estructura del pan y los gustos del consumidor? Cundo
fue instaurada esta mecanizacin? Qu relacin guardan entre s el gusto
popular y la produccin?

La carne

La mecanizacin encuentra lo orgnico

Qu ocurre cuando la mecanizacin topa con una sustancia or
gnica? Aqu nos enfrentamos a las grandes constantes que persisten a
travs del desarrollo humano: suelo, crecimiento, pan y carne. Las pre
guntas implicadas no son sino estrechos sectores de un conjunto mucho
ms amplio: la relacin actual del hombre con aquellas fuerzas orgnicas
que actan sobre l y dentro de l. Las catstrofes que amenazan con des
truir la civilizacin y la existencia no son sino signos exteriores de que
nuestro organismo ha perdido su equilbrio. Sus causas se encuentran pro
fundamente enraizadas en los grandes movimientos annimos de la poca.
Nuestro contacto con las fuerzas orgnicas, exstentes dentro y fuera de
nosotros, ha sido interrumpido, lo que ha creado en nosotros una situacin
paralizada, desgarrada y catica. Este contacto se ve cada vez ms ame
nazado a medida que se deteriora el vnculo con los valores humanos b
sicos. Aqu, el trastorno se ha hecho inevitable, ms que en cualquier otro
aspecto.
Por tanto, debemos empezar con la pregunta: Qu ocurre cuando
la mecanizacin se encuentra con una sustancia orgnica? Y concluire
mos con una investigacin sobre la actitud de nuestra cultura con respecto
a nuestro propio organismo.
Mecanizacin de la agricultura
Tras permanecer estacionaria durante un millar de aos, la es
tructura del agricultor ha pasado por una revolucin. Al principio en as
pectos literarios y de tanteo, en el siglo XVIII; experimentalmente en la
primera mitad del siglo XIX, y con impetuosidad en la segunda mitad.
Inglaterra constituye el ncleo del movimiento durante el siglo XVIII, y
el Medio Oeste norteamericano lo es durante la segunda mitad del XIX.
Aqu comienza lo que tal vez sea un nuevo capitulo en la historia del
hombre: una relacin cambiada con el suelo y con el desarraigo del agri
cultor.
Entre los instrumentos de la mecanizacin tocaremos tan slo
la segadora, que, al sustituir a la mano, ocupa el lugar ms importante entre
las herramientas de la agricultura mecanizada.
22

Cules son los lmites de la mecanizacin al habrselas con un

organismo tan complicado como es un animal? Y cmo se efecta la eli
minacin de un oficio tan complicado como el de carnicero?
Todava es de ms inconmensurable importancia la intervencin
de la mecanizacin en la procreacin de plantas y de animales.

Encuentro de la mecanizacin con el entorno humano

Qu le ocurre al entorno humano en presencia de la mecaniza
cin?
Se declaraban tendencias peligrosas antes del advenimiento de
la mecanizacin (a la que se le achaca toda culpa) e independientemente
de ella. No cabe duda de que la mecanizacin del siglo XIX propici estas
tendencias, pero stas aparecen claramente implcitas antes de que se haga
notar el impacto de la mecanizacin.

El confort medieval
Examinaremos el ltimo perodo medieval en busca de un punto
de partida seguro. Ah radican las races de nuestra existencia y de nues
tro continuo desarrollo. Puesto que, por desgracia, carecemos de bsque
das tipolgicas en este campo, la Edad Media quedar incluida y ser tra
tada desde este prisma; lo que aqu nos interesa, en primer lugar, es el tipo
de confort desarrollado en diferentes perodos. Cmo entenda este
confort la Edad Media? Hasta qu punto la concepcin medieval difiere
de nuestra visn contempornea? Dnde existen los vinculos de co
nexin?
Para tomar un atajo, seguiremos la relacin entre hombre y es
pacio. Cmo ordena el hombre su entorno ntimo en el siglo XV, en el
XVIII, en el XIX y en el XX? En otras palabras, cmo ha cambiado
su nocin del espacio?
Una pregunta paralela es la de la postura humana en los diversos
perodos, y la de proyeccin de la postura en el asento.
23

Confort en el siglo XVIII

La creacin del confort moderno para la postura sentada hay que
buscarla en el Rococ. El gran poder de observacin del Rococ en las
formas del asiento, formas orgnicas para favorecer el relajamiento del
cuerpo, constituye una contrapartida a la exploracin del mundo vegetal
y animal en aquel periodo.
La Inglaterra de finales del XVIII se ocupa primordialmente del
virtuosismo tcnico del constructor del ebanista, y ostenta, junto con el
tipo ms refinado de artesania, un anticipo del mobiliario mecanizado del
siglo XIX.

encauzada a la apertura de nuevos campos. Aqu, donde no es observado,

el instinto creativo del siglo XIX se revela a s mismo, satisfaciendo ne
cesidades que antes carecian de solucin. Ese mobiliario que responde a
la postura del siglo XIX es la obra del ingeniero. Se basa en la movilidad
y el ajuste al cuerpo. En Estados Unidos, entre 1850 y fmales de la d
cada de. 1880, surgi una facilidad hasta entonces desconocida en Europa
para solucionar problemas de movimiento de esta clase, facilidad que los
Estados Unidos volverian a perder ante la influencia del gusto imperante
despus de 1893.

El mobiliario constitutivo del siglo XX

El siglo XIX

Los comienzos del gusto imperante

Ms que en el Rococ, en el que el papel de Luis XV no fue muy
activo, un tipo humano particul~ llega a ser decisivo en el Imperio: Na
polen. Aqu aparecen fenmenos~, tales como la devaluacin de simbolos,
que se encuentran en el umbral de la mecanizacin.

La mecanizacin del 'adorno

El mal uso de la mecanizacin para imitar la produccin artesana
y el empleo de materiales sustitutivos hacen su aparicin en Inglaterra
entre 1820 y 1850. La confusin de los instintos es claramente recono
cida por los Reformistas ingleses alrededor de 1850. A travs de la critica
y del estimulo, se hacen intentos para influenciar directamente a la in
dustria.

El reinado del tapicero

De mano del tapicero llega aquel mobiliario almohadillado de la
segunda mitad de siglo que parece haber perdido toda estructura. Estos
son los productos transitorios de una sorprendente longevidad. Para evitar
juicios vagos, hemos pensado que ser til considerarlos tipolgicamente.
Qu tipos se encuentran? De qu modo estn vinculados con
la mecanizacin? Cmo se relaciona su forma con la introduccin de
los muelles espirales? Cundo se aplicaron stos por primera vez?
Los surrealistas nos han dado pistas con respecto a la inquietud
psiquica que caracteriz al adorno mecanizado, al mobiliario capiton
y a todo el interior.
El mobiliario constitutivo del siglo XIX
Por encima del gusto imperante se encuentra el complejo inex
plorado del "mobiliario patentado". En este caso, la mecanizacin es
24

La iniciativa pasa entonces a manos europeas. El nuevo mobi

liario creado en este perodo va unido a las concepciones espaciales de
la nueva arqutectura. Es un mobiliario de tipos, no de piezas individua
les. Con escasas excepciones, es la obra de arquitectos que, al propio
tiempo, se convirtieron en los lideres del edificio contemporneo.
La mecanizacin llega al hogar
La mecanizacin de la labor de ama de casa no difiere de la me
canizacin de otros oficios complejos. El alivio del penoso trabajo do
mstico procede a lo largo de ms de un camino: primero, a travs de la
mecanizacin del proceso de trabajo, y tambin mediante su organizacin.
Ambos son muy detectables en Estados Unidos al principiar el decenio
de 1960, y -en su apogeo- en el perodo entre las dos guerras mundiales.
Preguntas, entre otras, que requieren una respuesta:
Est la racionalizacin del hogar vinculada con el status de la
mujer en Norteamrica? Est arraigada en el concepto cuquero o pu
ritano?
La organizacin de la cocina tuvo su punto de partida en el nuevo
movimiento arquitectnico en Europa alrededor de 1927. Surgi con
la reforma general de la casa.
Hemos situado la mecanizacin del fogn al frente de los diversos
mecanismos. Se observan una concentracin y una automatizacin cre
cientes de la fuente de calor, desde la gama de carbn hasta la cocina elc
trica, y parece que esta tendencia sigue progresando.
Observaremos los diversos elementos auxiliares para el confort
mecnico del hogar, su aspecto individual y su aceptacin general. Ocupan
lugar central entre ellos los dispositivos de la limpieza mecnica, para
lavar, para planchar, para limpiar la vajilla, para eliminar el polvo, etc.
La influencia del significado sobre el aspecto de estos auxiliares no puede
ser omitida: estilo aerodinmico.
Slo cuando los auxiliares mecnicos hubieron sido ya probados
y empezaban a popularizarse, el inters de la industria norteamericana
se dirigi hacia la integracin de los mismos dentro del proceso de tra
25

bajo. Y as, mediado el decenio de 1930, la cocina aerodinmica fue ele

vada, junto con sus accesorios, a la categoria de dolo de la casa.
Fue en la poca de la plena mecanizacin cuando la cuestin del
servicio domstico, reconocida alrededor de 1860 como irreconciliable
con la democracia, se convirti en un problema inmediato: el del hogar sin
este servicio. Estuvo relacionado con el problema del servicio un in
tento encaminado a reducir el costo cada vez ms elevado de los dispo
sitivos mecnicos medante un ncleo mecnico de la casa, racionalmente
planificado.
.

La mecanizacin del bao

La historia de su equipamiento tcnico no dispone de ningn
estndar con el que evaluar el cuarto de bao moderno. Se consigue in
mediatamente una visin ms detallada al registrar la incertidumbre y el
titubeo a travs del siglo, desde el momento en que result necesaria una
eleccin entre los tipos.
Del mismo modo que no dej intacto ningn estilo, el siglo XIX
tampoco dej sin probar ninguno de los tipos histricos. Pero el progreso
realizado fue escaso, aparte de la propaganda reformista o la evolucin
. de los cuartos de bao de lujo. Para las masas de la poblacin, slo fue
objeto de serio debate la manera ms barata de tomar un bao.
El caos alrededor de 1900 aparece en la imposibilidad por parte
del experto en cuanto a recomendar una sola baera satisfactoria, pero ni
siquiera esto pudo ofrecer un estndar histrico aceptable, y sigue en pie
la pregunta: Es el bao una simple ablucin, o forma parte de un concepto
ms amplio, el de la regeneracin del organismo humano? Mirando hacia
atrs, hallamos que, en las culturas del pasado, el bao estaba personi
ficado en tipos que mostraban una regeneracin total. Aunque acortada
al mximo, habr que trazar una tipologa de la regeneracin occidental.
La regeneracin antigua, la islmica, la del gtico tardo y la rusa parecen
reflejar un arquetipo comn, con su trayectoria detectable hacia el interior
de Asia.
Todos estos tipos no buscan meramente una ablucin exterior,
sino una vivificacin total del cuerpo por diferentes medios que varan con
la cultura. Nuestra civilizacin ha credo, desde la lejana Edad Media, que
puede pasarse sin un tipo sistemtico de regeneracin para ayudar al or
ganismo a resarcir el dao que cada civilizacin entraa a su modo.
La mecanizacin no hizo sino conferir una fachada resplande
ciente al tipo de bao ms primitivo.

Hacia un enfoque tipolgico

Un tratamiento de problemas apropiado para nuestro tiempo ten
dr constantemente en cuenta las interrelaciones, y esto conduce a un en
26

foque tipolgico. La historia de los estilos sigue su temtica a lo largo de

una direccin horizontal, y la historia de los tipos lo hace a lo largo de una
direccin vertical. Ambas son necesarias si hay que ver las cosas en el es
pacio histrico.
El enfoque especializado que cobr vigor durante el siglo XIX sus
cit la aparicin de la historia estilstica. El pensamiento tipolgico rara
vez encuentra lugar aqu, y casi siempre cuando es inevitable, como ocurre
en las enciclopedias del mobiliario. Las contribuciones francesas alre
dedor de 1880, en las que todava funciona una vena de universalismo,
son las ms satisfactorias a este respecto. El gran Oxford English Dic
tionarY es tambin, a veces, un amigo necesitado.
Nos interesa seguir el crecimiento de fenmenos o, si se quiere,
leer su lnea del destino a 10 largo de amplios tramos temporales. Las sec
ciones verticales permiten seguir los cambios orgnicos de un tipo.
Hasta qu punto un tipo requiere ser seguido, remontndose a
travs de la historia, es algo que vara segn los casos. No hay reglas ni
recetas. No es el historiador el que gua, sino el material. Algunos de los
perfeccionamientos exigirn una lejana mirada retrospectiva, y otros tan
slo rpidas miradas hacia atrs. Lo esencial es la visin panormica y
simultnea, y esto puede llevar a un tratamiento discontinuo, ya que slo
a travs de la percepcin simultnea de varios perodos y diversos campos
dentro de un perodo, cabe alcanzar la visin de la evolucin interior.
Al concebir la historia como constelaciones, el historiador puede
arrogarse una libertad ms. Asume el derecho de observar desde cerca
ciertos fenmenos, ciertos fragmentos de significado, mientras omite otros
en su campo de atencin. Esto puede conducir a unas proporciones inde
seables, como ocurre en la pintura contempornea cuando se hace que
una mano invada el cuadro mientras el cuerpo se mantiene como un in
dicio o un fragmento. Esta libertad en el manejo de la proporcin no es
menos necesaria cuando uno trata de representar el significado de com
plejos histricos.

Fechas
La objetividad del historiador puede ser pregonada en un trata

miento fiel a la naturaleza del material, as como a sus constelaciones en

el tiempo.
Las fechas son la cinta mtrica del historiador, ya que le permiten
medir el espacio histrico. En s mismas o cuando van unidas a hechos
aislados, son tan carentes de significado como los nmeros en un billete
de tren; pero, concebidas en interrelacin, o sea conectadas vertical y
horizontalmente dentro de la red de objetos histricos, delimitan conste
laciones. En tales casos, las fechas adquieren significado.
Las fechas que sealan cuando y donde aparecen fenmenos por
primera vez o stos se convierten en lugar comn en diversas esferas, for
man complejos que otorgan una visin objetiva dentro del crecimiento.
27

Movimiento

Ya sea en flujo o en proceso, la realidad nunca puede ser enfoca

da directamente. La realidad es demasiado vasta, y los medios directos
fallan. Se necesitan herramientas apropiadas, como al erigir un obelisco.
En la tcnica, al igual que en la ciencia y el arte, debemos crear
las herramientas con las que dominar la realidad, y estas herramientas
pueden diferir. Pueden tener la forma adecuada para la mecanizacin,
para el pensamiento, o para la expresin del sentimiento. Pero entre ellas
hay vinculos internos, lazoS metodolgicos. U na Y otra vez, recordaremos
estos lazos.

Movimiento: la actitud clsica Yla medieval

En todas sus ramificaciones, nuestro pensamiento Y nuestro sen
timiento estn llenos del concepto de movimiento. En gran medida, de
bemos nuestro conocimiento del mundo a los griegos. De ellos heredamos
unos fundamentos magnficos: matemticas y geometra, modalidades de
pensamiento Y de expresin. Y sin embargo, nos hemos distanciado un
gran trecho de los griegos. En muchos aspectos, hemos salido ganando,
pero en conjunto hemos perdido. Una de las esferas en las que hemos ido
ms all que Grecia es en la de la comprensin del movimiento. El afn
de explorar el movimiento -es decir, el cambio en todas sus formas- de
termin los canales a travs de los cuales fluye nuestro pensamiento cien
tfico y, en ltimo trmino, nuestra expresin emocional.
Si los griegos no encontraron una explicacin adecuada del mo
vimiento, si no lo redujeron a unos trminos lgicos exactos, no se debi
a que fuesen incapaces de ello, sino a su visin fundamental del cosmos.
Ellos vivan en un mundo de ideas eternas, un mundo de constantes, Y en
ese mundo eran capaces de encontrar la formulacin apropiada para el
pensamiento Y el sentimiento. Nosotros hemos heredado su geometra Y
su lgica. Aristteles, Y con l toda la antigedad, pensaba en el mundo
como en algo que reposaba en s mismo, como algo que haba existido
desde losEI1
comienzos
tiempo.
oposicindel
a esto,
lleg la idea religiosa de que el mundo fue
creado y puesto en movimiento por un acto de voluntad. En la alta poca
gtica, esta concepcin del mundo "movido" aport unas consecuencias
cientficas. Los escolsticos rehabilitaron a Aristteles y, como es bien
sabido, la autoridad aristotlica llegarla a ser tan poderosa en el siglo XVII

que casi consigui aplastar la nueva idea de un mundo basado en el mo

vimiento (Galileo). Al propio tiempo, los escolsticos retaron a Arist
teles en una cuestin principal. La indagacin de Toms de Aquino res
pecto a cmo fue creado el mundo a partir de la nada, y qu principios
y primeras causas haba bajo la accin divina, condujeron a una bsqueda
en la cuestin del cambio y, estrechamente relacionada con sta, en la
naturaleza del movimiento.
Anlogamente a como el templo griego simboliza las fuerzas en
equilibrio, en las que no predominan ni verticales ni horizontales, en la
visin clsica la Tierra constitua el centro, eternamente inamovible, del
cosmos.
Las majestuosas verticales de las catedrales gticas no marcan
un equilibrio de fuerzas. Parecen los simbolos de un cambio persistente,
de un movimiento. La inmovilidad y contemplacin que emanan de estas
iglesias no escapan a nadie, pero, al propio tiempo, toda la arquitectura, a
la vez por dentro y por fuera, es prendida en un torrente incesante de mo
vimiento.
Paralelos al tiempo, los escolsticos se mostraron todava ms
preocupados por la explicacin de la naturaleza del movimiento. La hi
ptesis de la rotacin diaria de la Tierra era cada vez ms discutida, como
ha sealado Pierre Duhem, por el crculo de los filsofos parisienses a
partir del XIV en adelante. Nicolas Oresme, obispo de Lisieux (1320?
1382), concedi amplio apoyo a esta hiptesis,! y -como dice Duhem,
el gran fsico, matemtico e historiador francs- con mayor precisin que
Coprnico ms tarde. Oresme propuso la teora en un profundo comen
tario a la primera traduccin al francs, hecha bajo el patrocinio de
Carlos V, del tratado aristotlico Del cielo (Du Cel el du Monde). Cali
fic el captulo relevante como: "Varios argumentos excelentes... para
demostrar que la Tierra se mueve en un movimiento diario, y el cielo no
lo hace."2
Aqu propuso que el movimiento de los cielos puede ser igual
mente explicado por la rotacin de la Tierra alrededor del Sol; es la
Tierra la que gira, y no el firmamento alrededor de ella. A la pregunta
de Pierre Duhem sobre si Oresme inspir a Coprnico, se ha objetado que
Coprnico parti de las contradicciones lgicas y geomtricas del siste
ma de Tolomeo,3 lo que en modo alguno disminuye los logros de Oresme.
Nicolas Oresme proceda del brillante crculo de los escolsticos
parisienses, y fue su ltimo gran representante despus de lean Buridan
(1300-c.1358) y Alberto de Sajonia (1316-1390). En sus discusiones y
cogitaciones siempre se encuentra presente la figura gigantesca de Aris
tteles, y es que no haba otro gua. En l ponan a prueba su pensamiento,
y en l se encenda ste, ya que l proporcionaba el nico punto de apoyo.
Andaban a tientas a travs de la noche de la ciencia, tanteando cuidado
samente su camino en lo desconocido. Unas veces argumentaban que la
Tierra giraba, en contra de la antigua autoridad, y otras veces aseguraban
que no lo haca. Debemos procurar no leer en sus conceptos teolgicos
y aristotlicos nuestro propio concepto matemtico, el que ha estado cre
ciente en nuestra consciencia desde Descartes. Entre sus pasos a tientas,
31

30

pensaron tan audazmente como los maestros de la construccin gtica;

dejaron de lado la fantstica concepcin aristotlica del movimiento y co
locaron en su lugar otra nueva... la que todava prevalece.

El siglo XIV, primero en representar el movimiento

Cuanto nos afecta a nosotros a este respecto es la primera re
presentacin grfica del movimiento. El tratado en el que Nicolas Oresme
consigue esto, el titulado Sobre las intensidades,4 procede, de acuerdo con
la modalidad aristotlica, a partir de la investigacin general de las cua
lidades y cantidades de un objeto. Oresme busca una percepcin en la in-.
tensidad cambiante de una cualidad, y lo determina mediante un mtodo
grfico. Traza la extensin (extensio) del sujeto o portador sobre una linea
bsica que corresponde al eje x de Descartes en el siglo XVII, y seala
la intensidad del portador en diferentes etapas con lineas rectas trazadas

bltf"lmr" t'nfomtttr wrtlldo rtddit m(fOl Cap.'t {i4( ad il~

In.t~r ~llfoz~lt~ Olff~rm~;. (I ~atitn: mi _

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fu n~~erCIl'llIt"v2mlcCI

olfio.m i Olff%1llltl

(I Lat.OJ~ offozmucr olffolf1Uccr oltfonms

i LU qmrer e~cdrLhl gradu eque OlflantlUJ
ftOIlIenJ3C candcm prvpornon,m ft,u.~rn fe
cumb prce paceblt. TIocandum rlamen tft .
4' ficuc In fnpradlcna tllftll1lClb9 ubl lugtur
De t.tcdflJ graduum mccr fe eque olllanuum

Oresme sigue empleando este mtodo bsico a medida que in

vestiga la esencia del movimiento, y con ello gana percepcin en la natu
raleza de la velocidad (velocitas) y de la aceleracin. Con un mtodo gr
fico, representa movimiento, tiempo, velocidad y aceleracin. 6
Qu novedad representaba el sistema grfico de Oresme ? l
fue el primero en reconocer que el movimiento slo puede ser represen
tado por el movimiento, y el cambio slo por el cambio. Esto se logra re
presentando el mismo sujeto en diversos momentos. Retratar libremente
un sujeto varias veces en una sola pintura o dibujo, no era inusual en el
arte medieval. Basta con pensar en las obras del gtico tardo, en las que la
misma figura (por ejemplo, Cristo en la Via Crucis) aparece ms de una
vez dentro de un mismo marco de referencia. Cuando Descartes repre
sent, en su Geometra (1637), las leyes de las secciones cnicas por un sis
tema de coordenadas, la concepcin aristotlica-escolstica haba desapa
recido y las variables se haban hecho bsicas, no slo en representacin
grfica, sino tambin en matemticas. Por medio de variables, Descartes
relacion matemticas y geometra entre s.

El siglo XIX y la captacin del movimiento

Movimiento orgnico en forma grfica, c. 1860
El siglo XIX dio el gran salto y, literalmente, aprendi a sentir
el pulso de la naturaleza. A principios de su carrera, el fisilogo francs
tienne-Jules Marey, 1830-1904, invent el esfigmgrafo (1860), que ins
criba en un cilindro ahumado la forma y frecuencia del pulso humano.
En este perodo, cientificos como Wundt y Helmholtz se entregaban a
idear aparatos para medir el movimiento en msculos y nervios (fig. 2).
Marey es uno de aquellos grandes savants que hoy aportan un testimonio
clave para la parte constituyente del siglo XIX.

1. Nicolas Oresme: La primera representacin grfica del movimiento. c.1350. Las '
cualidades cambiantes de un cuerpo fueron interpretadas grficamente, por vez primera,
por Nicolas Oresme, obispo de Lisieux. La variacin es presentada con verticales alzadas
sobre una horizontal, el ulterior eje X. (Tractatus de Latitudine Formarum, 2. a ed., Padua,.
1486.)
2. tienne-Jules Marey: El
Migrafo, aparato para regis
trar los movimientos de un
msculo. Antes de 1868. Re
gistrando las reacciones de la
pata de una rana a repetidos
estmulos elctricos. (Marey,
Du mouvemenl dans les fonc
tions de la vie, Paris, 1868.)

verticalmente a partir de la lnea bsica (eje y). La relacin de las inten

sidades entre s est representada en la figura geomtrica delimitada por
las cimas de las lineas verticales. El tratado de Oresme va acompaado por
figuras marginales, en una de las cuales (fig. 1) las intensidades ascienden
una junto a otra como los tubos de un rgano. 5 La curva que delimitan re
presenta variacin en la calidad.
32
; - Giedion

33

El movimiento, el movimiento en todas sus formas -en el torrente

sanguneo, en el msculo estimulado, en el trote del caballo, en los moluscos
y otros animales acuticos, en los vuelos de insectos y de aves- fue eltema
incesante en las investigaciones de Marey. Desde el inicio de su carrera,
cuando construy el registrador de la pulsacin humana, hasta sus ltimos
estudios en 1900, cuando investig los remolinos en el movimiento de las
corrientes de aire y los registr en placa fotogrfica, desde su primer libro
sobre la circulacin sangunea, "basado en un estudio grfico de la sangre",
hasta su obra postrera y ms popular, Le Mouvement (1894), traducida al
ingls el ao siguiente, el pensamiento de Marey gira continuamente al
rededor de un concepto central de nuestra poca: el movimiento.
Conscientemente, Marey se inspira en Descartes,? pero, en vez

de representar grficamente las secciones cnicas, traduce el movimiento

orgnico a una forma grfica. En su libro La Mthode graphique dans les

sciences exprimentales, que refleja su dominio del tema y su persp(ctiva
universal con toda su brillantez, muestra su reconocimiento a sus antepa
sados espirituales 8 con el respeto qUe slo los grandes pueden otorgar.
El siglo XVIII haba asistido a los tempranos esfuerzos encami
nados a extender la representacin grfica a nuevos campos. El objeto
consista en dar un carcter inteligible a un movimiento de dimensiones
histricas, como hizo Playfair en 1789, cuando traz la grfica de la fluc
tuante deuda nacional entre 1688 Y 1786 en curvas que denotaban clara
.mente el efecto de las guerras. Ms tarde, las fases de la epidemia de c
lera de 1832 quedaron plasmadas por el mismo mtodo. Segn Marey, el
trazado de lineas de contorno en los mapas fue intentado ya en el siglo
XVI, pero no adquiri extensin hasta los tiempos posteriores a N apo
len. Marey menciona tambin un intento del siglo XVIII para representar
las fases sucesivas del paso del caballo (fig. 11).
James Watt, el inventor de la mquina de vapor, tiene cierto de
recho a ser llamado antecesor directo de Marey, ya que Watt, como nos
informa ste, "introdujo el primer aparato registrador en la mecnica, pe
netr de golpe en uno de los problemas ms difciles: medir grficamente,

4. E.-]. Marey: Trayectoria de respuestas en una pata de rana. Antes de 1868. Coagu
lacin del msculo y prdida gradual de funcin como efecto de la temperatura ascen
dente. (Marey, Du mouvement dans les fonctions de la vie, Pars, 1868.)

dentro del cilindro el trabajo efectuado por el vapor".9 Estos indicadores,

que de forma diagramtica registran el movimiento de! vapor, constitu
yen un puente hasta la actividad de Marey. ste une el genio del fisilogo
experimental con el del ingeniero. En la primera mitad de su carrera, es
inagotable como inventor de un "aparato registrador" (fig. 2) cuyas agujas
registran el movimiento sobre cilindros ennegrecidos. lO Las formas ob
tenidas poseen a menudo una fascinacin propia (figs. 3 y 4). Estas curvas,
dice el sabio, podran ser llamadas el "lenguaje de los propios fenme
nos".1I A principios del decenio de 1880, Marey empez a utilizar la fo
tografa.

Visualizacin del movimiento en el espacio, c. 1880

3. E.-J. Marey: Registro

del movimiento de un
msculo. Antes de 1868.
Respuestas de la pata de
una rana al estmulo de una
corriente elctrica. (Marey,
Du mouvement dans les
fonctions de la v/e, Paris,
1868.)

Finalmente, Marey lleg al dominio que a nosotros nos es par

ticularmente interesante: presentar la verdadera forma de un movimiento
tal como ste es descrito en el espacio. Este movimiento, destaca Marey
una y otra vez, "escapa alojo".
A finales de la dcada de 1860, intent primero un retrato gr
fico del movimiento. Una paloma sujeta a un aparato de registro (fig. 5)
transmite la curva de su batir de alas a unos cilindros ahumados, y en
stos queda registrado el movimiento punto por punto.
Al comenzar e! decenio de 1880, Marey empez a emplear la fo
tografia para la representacin del movimiento. La idea se le ocurri en
1873, cuando un astrnomo ense en la Acadmie des Sciences cuatro
fases sucesivas del sol en una sola placa. Hall otra sugerencia en e! "re
vlver astronmico" de su colega Janssen, el cual -aproximadamente en
aquel mismo tiempo- capt en su cilindro giratorio el paso del planeta
Venus a travs del Sol. Marey trat entonces de utilizar este procedi
miento para objetos terrestres, y as ide su "fusil fotogrfico" (fig. 6) para
seguir el vuelo de las gaviotas. En vez de estrellas en movimiento, l re
trat aves en pleno vuelo. 12
Los asombrosos estudios fotogrficos de movimiento que Muy
bridge estaba efectuando en California estimularon tambin a Marey para
trabajar en el mismo sentido, aunque este mtodo, como veremos, diferia
considerablemente del anterior. Muybridge dispona una sere de cmaras
fotogrficas una junto a otra, de modo que cada una de ellas captase una
35

34

7. E.-J. Marey:
Registrando el vue
lo de una gaviota
fotogrficamente,
en tres proyeccio
nes. Antes de 1890.
En el laboratorio
de Marey, en el
Parc des Princes
de Pars, tres c
maras fijas situa
das perpendicular
mente con la linea
de vuelo, registran
simultneamente el
paso de una gavio
ta ante paredes
negras y suelo ne
gro. (Le Vol des
oiseaux. P aris,
1890.)

5. E.-J. Marey: Registro de movimientos ms amplios - Vuelo, 1868. Para trazar los mo
vimientos ms extensos de un ave en vuelo, Marey at una paloma al brazo de un tovivo.
Las alas, conectadas a unos tambores neumticos, registran su trayectoria en un cilindro.

fase aislada del movimiento. Marey, como fisilogo, deseaba captar el

movimiento en una sola placa y desde un solo punto de vista, para obtener
el claro registro de un movimiento continuo, tal como haba conseguido
plasmarlos en sus cilindros ennegrecidos.
Marey invit a Muybridge a visitarle en Paris (1881), yen su casa
le present a una reunin de los fisicos, astrnomos y fisilogos ms bri
llantes de Europa, quienes dieron la bienvenida a Muybridge Y abordaron
inmediatamente el problema.
La fotografia de aves en vuelo, tomada por Muybridge, no sa
tisfizo por completo a Marey, quien deseaba conseguir la plena percep
cin del carcter tridimensional del vuelo, tal como Descartes habia pro
yectado las formas geomtricas, puesto que el vuelo de los insectos y de
las aves es espacial y se desarrolla libremente en tres dimensiones. Alre
dedor de 1885, Marey enfoc tres cmaras de tal modo que pudiesen vi
sualizar simultneamente el ave desde arriba, desde el lado y desde el
frente (fig. 7). En su laboratorio del Parc des Princes, en Pars, levant

,\
I

6. E.-J. Marey: Regisranao mo

vimiento por medio de la foto
grafa. Fusil fotogrfco para re
gistrar fases del vuelo de un ave,
1885. El can alberga una lente
de cmara. Las placas estn con
tenidas en un cilindro giratorio y
son cambiadas por la accin de
un gatillo. Diecisis exposiciones
por minuto. (La Mthode gra
phique, Paris, 1885.)

~~
-~--==-_

un gran hangar, ante cuyo techo y

paredes negras, la gaviota volaba
sobre un suelo tambin negro. Estas simples realidades, normalmente

ocultas para el ojo humano, poseen un toque impresionante que no nece

sita ulterior explicacin.

Para lograr un mejor conocimiento del vuelo del ave, ms tarde

Marey traz diagramas en los que separ las fases coincidentes de la fo
tografia (figs. 8 a 10). Incluso model la gaviota en sus actitudes suce
sivas (fig. 9), escultura que hubiera entusiasmado a Boccioni, el creador de
Botella evolucionando en el espacio (1912) y del Hombre caminando
(1913). En sus ltimas investigaciones,13 Marey hizo amplio uso de la c
mara cinematogrfica, que no result ser especialmente adecuada para
este propsito.
Ms importantes fueron los anteriores experimentos de Marey con
el retrato del movimiento por si mismo, un movimiento separado de lo que
lo efectuaba. No fue Marey quien llev este pensamiento a su conclu
sin, pero sus trayectorias de un ala de ave (c.1885) y de un hombre cami
nante (c. 1890) merecen un lugar en el registro histrico.
Para visualizar el movimiento tal como ste evoluciona en el es
pacio, Marey trat primero de escribir su nombre en pleno aire con una
bola de metal brillante, y hall su firma claramente escrita en la placa fo
togrfica. Sujet una tira de papel blanco al ala de un cuervo, al que hizo
volar ante un fondo negro (c.1885), y la trayectoria de cada ala apareci
como un rasgo luminoso (fig. 18). Alrededor de 1890, coloc un punto
brillante en la base de las vrtebras lumbares de un hombre que caminaba
alejndose de la cmara (fig. 17). En una conferencia posterior (1899),
habl de estas curvas como de "un rastro luminoso, una imagen sin fin,
a la vez mltiple e individual". 14 Este cientfico veia sus objetos con la sen
sibilidad de un Mallarm, y Marey llamaba a su procedimiento cronofo
tografa, cuyo objeto era hacer visibles "movimientos que el ojo humano
no percibe".
Por falta de medios tcnicos, estas tempranas promesas no alcan
zaron plena madurez. La culminacin llegara de otra procedencia, de
37

que tratar de exponer el apartado referente a "gestin cientfica y arte

contemporneo".

8.

E.-J. Marey:
Proyeccin hori
zontal de la gavio
ta en vuelo. Antes
de 1890. (Le Vol
des oiseaux.)

El movimiento investigado

9. E.-J. Marey:
Modelo en bronce
de la gaviota en
vuelo. (Le Vol des
oiseaux.)

10. E.-J. Marey:

El vuelo de la ga
viota registrado en
tres proyecciones
por el aparato de
la Fig. 7. La linea
sinuosa representa
la proyeccin so
B
'<.. :\~,,-.;
bre el plano verti
1,
<".~
~.:\
cal. Las lineas de

puntos que unen

las cabezas mar

can fases idnticas.

Para mayor clari

dad, la distancia

entre las fases ha

sido exagerada en

el diagrama. (Le

Vol des oiseaux.)

Una lnea lleva desde el siglo XIV hasta el presente: Oresme

Descartes-Marey-Gilbreth: el telogo-ftlsofo - el matemtico-ftlsofo
el fisilogo - el ingeniero de la productividad. Tres de estos hombres na
cieron en el pas que sobresale en la visualizacin en todos sus aspectos.
El cuarto, un norteamericano, apareci apenas la eficiencia exigi el co
nocimiento de "la nica y la mejor solucin para hacer un trabajo".
Nicolas Oresme, obispo de Lisieux, fue el primer investigador
que present en forma grfica el cambio incesante, es decir, el movimiento.
Frank B. Gilbreth (I 868-1924) fue el primero en captar, con toda
precisin, la complicada trayectoria del movimiento humano.
No deseamos extremar la comparacin. Nicolas Oresme marca,
en un punto decisivo, el cisma entre el mundo antiguo y el moderno. Una
tarea aparentemente tan fcil como la representacin del movimiento exige
una capacidad de pensamiento y abstraccin que a nosotros nos cuesta
hoy comprender. El ingeniero americano de la productividad, Frank B.
Gilbreth, no es sino un eslabn en el gran proceso de la mecanizacin,

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la esfera industrial, cosa que ocurri en 1912, en el campo de la "direc

cin cientfica". El objeto consista en registrar un ciclo de movimiento
dado con el mayor detalle, pues slo de este modo cabia observar con pre
cisin el proceso de trabajo. Por primera vez, se obtuvieron imgenes de
movimiento puro con una exactitud absoluta, imgenes que explicaban
perfectamente la conducta de la mano al ejecutar sta su tarea. Entramos
en un terreno acotado. Frank B. Gilbreth, el ingeniero de la productividad
norteamericano, cre este mtodo, etapa por etapa, alrededor de 1912,
y consigui la visualizacin del movimiento. Cmo se desarroll esta in
vestigacin, y qu paralelos surgieron simultneamente en pintura, es cosa
38

11. Griffon y Vincent:

Representacin grfica
del trote de un caballo,
1779. Marey seala que
un punto dbil de este m
todo es que el movimiento
es presentado como si se
centrase en un punto es
ttico. (Marey, La M
thode graphique.)
39

15. Marcel
Duchamp:
"Desnudo ba
jando por la
escalera", 1912.
(Coleccin
Arensberg, Ho
llywood lCal.].
Cortesa del
Museum of
Modern Art,
Nueva York.)

.. ,c?

12. Posiciones suce

sivas en el caminar del
hombre. (De The
Mechanism oI Human
Locomotion, por los
anatomistas alemanes
y E. H. Weber, 1830.)
(Marey, La Mthode
graphique.)

13. E.-J. Marey: Oscilaciones de la

pierna al correr, Antes de 1885. El
modelo fotografiado iba vestido de
negro, con una franja de brillo me
tlico en los lados de brazos, cuerpo y
piernas.

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14. E.-J. Marey: Salto desde una
altura con las piernas rgidas, c.1890.
Diagrama a partir de una foto to
mada por l mismo mtodo de la
figu'ra 13,

16. Eadweard Muybridge: Atleta bajando pOI' una escalera. c.i880. Maybridge instal
una serie de cmaras a intervalos de 30 cm, accionando sus obturadores electromagntica
mente con el fin de obtener una secuencia de fases de movimiento. Cada foto mostraba
una fase aislada. (The Human Figure in Molion. 6.' ed., Londres, 1925.)

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19. Frank B.
Gilbreth: Registro
ciclogrfico del re
corrido de la punta
de una espada ma
nejada por un es
grimidor experto.
1914. "Esta ima
gen ilustra la bella
y suave acelera
cin y decelera
cin, as como el
control total del
recorrido del mo
vimiento." (Foto
y pie por cortesa
de Lillian M. Gil
breth.)

17. E.-J. Marey: Hombre ale

jndose de la cmara. Trayecto
ria estereoscpica de un punto en
la base de las vrtebras lumbares.
c.1890. "Un sendero luminoso, a
la vez mltiple e individual."
Marey.

pero en nuestra conexin no titubeamos en sealar un puente entre Nicolas

Oresme y Gilbreth. Oresme comprendi la naturaleza del movimiento y
lo represent por mtodos grficos. Gilbreth, unos cinco siglos y medio
ms. tarde, desprendi el movimiento humano de su portador o sujeto, y
consigui su visualizacin exacta en espacio y tiempo (fig. 19). Gilbreth
es un innovador en el campo de la gestin cientifica. Su pensamiento y
sus' mtodos surgen del gran cuerpo de la ciencia del XIX.
Un nuevo reino se abre, con nuevas formas y nuevos valores ex
presivos que transcienden el dominio del extranjero.
El movimiento, el cambio incesante, se muestra, cada vez con
mayor vigor, como la llave para nuestro pensamiento. Est subyacente ,
al concepto de funcin y de variables en altas matemticas. Y en fisica,
la esencia del mundo de los fenmenos ha sido contemplada, creciente
mente, como proceso de movimiento: sonido, luz, calor, hidrodinmica,
aerodinmica, hasta que en nuestro siglo tambin la materia se disuelva
en movimiento y los fisicos reconozcan que sus tomos consisten en un
ncleo, alrededor del cual unos electrones con carga negativa describen
rbitas con una velocidad superior a la de los planetas.
En mosofia y literatura ocurre un fenmeno paralelo. Casi simul
tneamente con el cinematgrafo de los Lumiere (1895-1896), Henri Berg
son disertaba en el College de France sobre el "Mecanismo cinematogr
fico del pensamiento" (1900). Y ms tarde, James Joyce abriria palabras
como si fuesen ostras, y las mostrara en movmiento.
Entra en lo posible que nuestra poca, desacostumbrada a tra
18. E.-J. Ma
rey: Trayecto
ria fotogrfica
del ala de un
cuervo. c.1885.
Cinco aletazos.
Marey sujet
una tira de pa
pel blanco a
un ala del ave
y dej que sta
echase a volar
ante un fondo
negro.

dudr el pensamiento a una experiencia emocional, no pueda hacer otra

cosa que formular la pregunta: Estn las trayectorias, tal como las re
gistra un ingeniero de produccin, es decir, "para eliminar movimientos
innecesarios, mal dirigidos e inefectivos", relacionadas de algn modo
con el impacto emocional de los signos que aparecen, una y otra vez, en
nuestro arte contemporneo? Slo en nuestro perodo, tan poco acostum
brado a asimilar procesos de pensamiento en el dominio emocional, podra
surgir una seria duda.

~.-

20. WassilyKan
dinsky; Cuadro
rosa. Oleo, 1923.
(Cortesa de la
Buchholz GalJery,
Nueva York.)

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Notas
1. 'Pierre Duhem, 1861-1916, ha revelado este aspecto de Nicols Ores
me en "Un prcurseur franyais de Copernic, Nicole Oresme (1377)", en Revue
Gnrale des Sciences Pures el Appliques, vol. 20, Pars, 1909, pp. 866 a 873.
2. Le Livre du Cel el du Monde, traduccin de Aristteles al francs
por Oresme, ha sido publicado recientemente en Medieval Sludies, vals. m a V,
Nueva York, 1941, con un comentario de Albert D. Menut y A. J. Denomy.
3. El tercer volumen de los Eludes sur Lonard de Vinci, de Duhem,
Les Prcurseurs parisiens de Galile, Pars, 1913, demuestra de modo monumen
tal que los principios de la mecnica de Galileo ya haban sido formulados en este
crculo.
.
4. Tractatus de uniformitate el difformitale intensium. MS, Bibliothe
que Nationale, Pars. Impreso en varias ediciones a finales del siglo XV.
5. Vase tambin H. Wieleitner, "Ueber den Funktionsbe,griff und die
graphische Darstellung bei Oresme", en Zeitschrift fuer die Geschichle del' ma
lhematischen Wissenschaflen, dritte Folge, vol. 14, Leipzig, 1913.
6. Resumido en la tesis doctoral de Ernst Borchert "Die Lehre van der
Bewegung bei Nikolaus Oresme", en Beitraege zur Geschichle und Philosophie
des Mittelallers, tomo XXXI, vol. 3, Mnster, 1934, p. 93.
7. Marey, La. Mthode graphique dans les sciences exprimenlales,
Pars, 1885, p. iv.
8. Ibdem, pp. 11 a 24.
9. Ibdem, p. 114.
10. Cuando Marey estudi el vuelo de las aves, construy un modelo
mvil de monoplano provisto de dos hlices (1872), mpulsado por un motor de
aire comprimido (hoy en el Muse de l'Aeronautique, Pars). En 1886 invent
una pelcula impresionable a la luz del da, y con la prmera cmara cinematogr
fica (que contena ya todas las partes esenciales) capt una breve escena con un
hombre que se apeaba de una bicicleta en los Champs-Elyses.
11. Marey, op. cit.
12. Marey tambin ide la primera cmara cinematogrfica con bo
binas de pelcula (1886), y mostr a Edison su primer film breve durante la Expo
sicin de Pas en 1889. Como la mayora de los grandes cientficos del siglo XIX,
Marey no estaba interesado en el valor de sus ideas en el mercado. Las solucio
nes prcticas procedieron de Edison al comenzar la dcada de 1890 y de los Lu
miere en 1895.
13. Marey, La Chronopholographie, Paris, 1899, pp. 37 Y ss., o, tal
como l lo llamaba, "images chronophotographiques recueillies sur pellicule mo

bile".
14. Ibdem, p. 11.
15. Vase Bergson, Crealive Evolulion, versin inglesa, Nueva York,
1937, p. 272.

44

El credo del progreso

Una vez ms hay que destacar el contraste entre la antigua pers

pectiva y la moderna. Los antiguos percibian el mundo como eternamente
existente, en tanto que nosotros lo percibimos como Creado y existente
dentro de unos limites temporales, es decir, como un mundo determinado
hacia una meta y un propsito especficos. El concepto del racionalismo
est estrechamente vinculado con la creencia de que el mundo tiene un
propsito definido. El racionalismo, conserve o no creencia en Dios, llega
a su apogeo ideolgico en los pensadores de la segunda mitad del siglo
XVIII. El racionalismo va de la mano con la idea del progreso. El si
glo XVIII casi lleg a identificar el progreso de la ciencia con el progreso
social y con el carcter perfectible del hombre.
En el siglo XIX, el credo del progreso fue elevado a la categoria
de dogma, un dogma al que se le dieron diversas interpretaciones en el
curso del siglo.
En las primeras dcadas, la industria asumi de modo creciente
el prestigio detentado por la ciencia. Para Henri de Saint-Simon, la indus
tria era la gran libertadora. Haba de barrer nacionalismo y militarismo,
y un ejrcito de trabajadores haba de ceir la tierra. La explotacin del
hombre por el hombre desaparecera. La mayor parte de la vida de Saint
Simon transcurri en el siglo XVIII y sus conceptos se apoyan en terreno
universal. No ve en la mecanizacin lo que se haca de ella, sino lo que
podia llegar a ser.
Con el comienzo del XIX, la facultad para ver las cosas en su
totalidad se oscurece, y sin embargo la perspectiva universalista no dej
del todo de existir. Seria una tarea remuneradora la de seguir la supervi
vencia y el declive de esta tendencia hasta llegar a la infiltracin del aisla
miento en sus diversas ramas: en el estado (nacionalismo), en la economa
(monopolismo), en la produccin masiva, en la ciencia (enfoque especia
lizado sin parar mientes en las implicaciones universales), y en la esfera
de los sentimientos (soledad del individuo y aislamiento del arte). Una
cosa es cierta: la perspectiva universal todava se manifiesta en vestigios
alrededor de mediados del siglo. A veces, puede ser notada en la vida p
blica. La primera de las exposiciones mundiales al terminar los aos revo
lucionarios (Londres, 1851) sera una manifestacin de paz mundial y de
cooperacin industrial. La idea, estrechamente vinculada, del libre comer
cio alcanz su breve apogeo bajo Gladstone, en la dcada siguiente.
45

Cabe encontrar tambin un destello de universalidad en los escri

tos de los grandes savants, por ejemplo, en la Introduction la physique
exprimentale de Claude Bernard, de 1865.
Herbert Spencer, el portavoz ms influyente del credo del pro
greso cuando la segunda mitad del siglo lleg a comprenderlo, seguramente
no encauzaba sus enseanzas evolutivas en la esfera sociolgica (antes
de Darwin) como licencia para una irresponsabilidad comercial en nombre
del laissez-jaire. La evolucin es utilizada ahora de modo intercambiable
con el progreso, y la seleccin natural con los resultados de la libre com
petencia. De este modo indirec;to, Herbert Spencer fue convertido en el
ftlsofo del gusto imperante. El facilit el baluarte terico. Un socilogo
ha observado recientemente que, en el espacio de cuatro dcadas, fueron
vendidos ms de 300000 ejemplares de las obras de Spencer en Estados
Unidos.!
La fe del siglo XVIII en el progreso, tal como lo formul Condor
cet, comenz a partir de la ciencia, y la del XIX a partir de la mecaniza
cin. La industria, que aport esta mecanizacin con su chorro incesante
de inventos, tenia algo del milagro propio para excitar la fantasia de las
masas, sobre todo en el periodo de su mayor popularidad y expansin, la
segunda mitad del siglo. El periodo en que las grandes exposiciones in
ternacionales son histricamente significativas -desde Londres en 1851
hasta Paris en 1889- delimita ms o menos ese tiempo. Esos festivales en
.honor de las ideas de progreso, mecanizacin e industria declinarian apenas la fe en el milagro mecnico sin que resultara disminuid.
La creencia en el progreso sera sustituida por la fe en la produc
cin. Produccin por producir haba existido desde que los hiladores de al
godn del Lancashire demostraron por vez primera al mundo lo que la me
canizacin en gran escala era capaz de hacer. Con el declive de la fe en el
progreso, flotante como bandera metafisica sobre las fbricas, surgi all
aquella fe en la produccin como un fin en s misma. El fanatismo de la
produccin como tal haba estado hasta entonces limitado a los grupos
manufactureros. En la poca de la plena mecanizacin, la fe en la produc
cin penetr en toda clase y ramificacin de vida e impuls a segundo tr
mino todas las dems consideraciones.

Aspectos de la mecanizacin

/'

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La mecanizacin, tal como es contemplada y realizada en nuestra

poca, es el producto final de una visin racionalista del mundo. Mecani
zar la produccin significa diseccionar el trabajo en sus operaciones com
ponentes, un hecho que no ha cambiado desde que Adam Smith enunci
asi el principio de la mecanizacin, en un prrafo famoso de su Riqueza
de las naciones en 1776: "La invencin de todas esas mquinas mediante
las cuales el trabajo queda tan facilitado y abreviado, parece haber sido
debida, originariamente, a la divisin del trabajo." Slo falta aadir que,
en productos de manufactura tan compleja como el automvil, esta divi
sin va unida a una reunin.
El enfoque racionalista de las cosas apareci en escena en el Re
nacimiento. Acontecimientos complejos -el movimiento de los cuerpos,
por ejemplo- fueron desmontados en sus componentes y unidos en una
resultante (paralelograma de fuerzas). El siglo XIX y el nuestro agigan
taron este principio de divisin y reunificacin, hasta que toda la fbrica
se convirti en organismo con una divisin y una reunin que ocurran
casi automticamente.
La segunda mitad del XVI, especialmente en Italia, asisti a un
incremento de los libros tcnicos. Estos eran prcticos y ofrecan gran va
riedad de proyectos para elevar la eficiencia del trabajo manual o para
sustituirlo por energia mecnica. Tornillos de Arquimedes, ruedas hidru
licas, mquinas de bombeo y transmisin por engranajes experimentaron
considerable desarrollo. No obstante, apenas en punto alguno avanzaron
ms all de los tiempos helenisticos. En su conjunto, sus dispositivos eran
incomparablemente ms primitivos; no eran sino ejercicios balbuceantes
de mecanizacin. Y lo que todava era ms chocante, por tratarse de un
perodo posterior, es que no se intent la mecanizacin de la produccin.
La mecanizacin no poda convertirse en realidad en una poca de gre
mios. Pero las instituciones sociales cambian apenas lo hace la orientacin,
y los gremios se hicieron anticuados apenas la visin racionalista se hizo
dominante y se movi continuamente hacia unas metas utilitarias. Esta
fue la hora predestinada para la mecanizacin.

La invencin y Jo milagroso
Nuestro punto de vista actual tiende a identificar el impulso in
ventivo con la mecanizacin de la produccin, una identidad que no puede
46

47

darse por sentada. Los antiguos pensaban segn unas directrices totalmente
diferentes; colocaban sus dones de invencin al servicio del milagro. Ellos
creaban maquinaria y autmatas mgicos, aunque tambin utilizaban sus
conocimientos matemticos y fisicos con fines prcticos. Hern de Alejan
dra, cuyos escritos se han conservado y cuyo nombre se ha convertido
en una especle de nombre genrico para la invencin helenstica, construy
y perfeccion almazaras y bombas contra incendios, e invent lmparas
con mechas de avance automtico o calentadores de agua para el bao.
El equipo tcnico de las ms recientes termas romanas, segn permiten
creer las recientes excavaciones, tuvo su origen en Egipto, en la poca de
los Tolomeos. Volveremos sobre 'este punto cuando hablemos de la meca
nizacin del bao.
En un enfoque prctico, la nica aplicacin sistemtica de los co
nocimientos fisicos de la Antigedad fue en el arte de la guerra. Los in
ventores alejandrinos construyeron caones que funcionaban con aire
comprimido, con unos tubos de bronce de nima tan precisa que dispara
ban apenas soltada la carga. Sin embargo, la idea de poner sus grandes
talentos de inventiva al servicio de la produccin fue ajena a su visin.
El tema de este libro nos obliga a pasar por alto el perodo que,
por su experimentacin, est ms cercano que casi cualquier otro al siglo
XIX: el de la Alejandria helenstica de los siglos III y II a.c. 2
Entre las ideas ms fecundas de Alejandro Magno se cont la de
helenizar el Este, y para ello fund la ciudad de su nombre en el Delta
del Nilo, tal como los griegos haban fundado antes Mileto o cualquier
otra de sus ciudades colonia. All, a travs de pensadores y cientficos
griegos, surgi una civilizacin orientada hacia la ciencia exacta. Sus m
dicos sentaron las bases de la anatoma del cerebro, de la ginecologa y
de la ciruga, y lo mismo ocurri con los fundamentos de la geometria
(Euclides) y de la astronoma (Tolomeo).
En este ambiente, bajo los Tolomeos, prosper la Escuela Ale
jandrina de inventores, cuyos escritos, esquemas y experimentos reflejan
el tranquilo bienestar as como el carcter complejo de esta ciudad hele
nstica: por un lado, la precisin del pensamiento griego, y por el otro, la
admiracin por lo maravilloso que floreca en Oriente.
Los inventores alejandrinos eran maestros en combinar las lla
madas "mquinas simples", tales como el tornillo, la cua, la rueda y el
eje, la palanca o la polea, impulsadas por combinaciones de agua, vaco o
presin del aire, para lograr complicados movimientos o manipulaciones.
As, las puertas del templo se abrian automticamente apenas se encenda
el fuego en el altar, y se cerraban cuando la llama se extingua. Las obras
del teatro religioso, en diversos actos, eran representadas con figuras mo
vidas mecnicamente que, con un mnimo de friccin, Hern montaba
sobre ruedas que se deslizaban sobre rales de madera. Que nosotros sepa
mos, no se ha encontrado seal de aplicacin alguna al transporte prcti
co. Se dice que a principios del siglo XVII aparecieron, en las minas ingle
sas, vas de madera, pero hubo que esperar hasta 1770 para que el uso
general de material rodante sobre rales de madera asombrase a los visi
tantes continentales de las minas de carbn de Inglaterra. 3
48

Cabe ofrecer fcilmente razones econmicas que expliquen la

ausencia de inters por la produccn. Los antiguos disponan de una mano
de obra barata en forma de esclavos, pero esto no logra explicar porqu
no aplicaron sus conocimientos de forma prctica, porqu no utilizaron sus
rales para dar mayor velocidad a los vehiculos en sus carreteras, porqu
emplearon sus autmatas para repartir agua consagrada y no los comer
cializaron para vender bebidas, y porqu no dieron un uso cotidiano a su
facilidad con el vaco, la presin del aire y los dispositivos mecnicos.
Lo cierto es que poseian una orientacin interna, una percepcin
de la vida diferente de la nuestra. Tal como nosotros fuimos incapaces de
inventar una forma de relajamiento apropiada para nuestra modalidad de
vida, tampoco los antiguos tuvieron gran inters en canalizar su capacidad
inventiva hacia fines prcticos.
Inagotables fueron las propuestas de aves que movan sus alas y
piaban cuando la presin del agua impulsaba aire a travs de unos tubos
ocultos, de rganos de gua basados en el mismo principio, y de autmatas
que servan, alternativamente, agua y vino, o que suministraban una ra
cin de agua consagrada al introducir una moneda.
Esta aficin a lo milagroso fue transmitida a los rabes, y entre
las miniaturas islmicas figuran los autmatas, todos ellos basados en
pincipios alejandrinos.
Este afn por poner la invencin al servicio del milagro sobrevi
vi a travs del Islam y hasta el siglo XVIII. Lo que cre una sensacin
a finales de dicho siglo no fue la nueva maquinaria de hilatura, sino los
autmatas de forma humana que caminaban, tocaban instrumentos musi
cales, hablaban con voces humanas, escriban o dibujaban. Fueron exhi
bidos en las cortes de Europa y, finalmente, pasaron de una feria a otra,
ya muy avanzado el siglo XIX. El perfeccionamiento de los autmatas
en el siglo XVIII guarda relacin con el alto nivel de los oficios y, espe
cialmente, con el refinamiento de la industria relojera. Estn basados en
una minuciosa descomposicin y reintegracin de los movimientos, y esto
constituy la mejor de las disciplinas para la invencin de las mquinas
de hilar.

Lo milagroso y lo utilitario
Dando un paso ms, al observar los elementos constitutivos de
aquellas herramientas que fueron decisivas para el primer perodo de la
mecanizacin, la maquinaria textil y las mquinas de vapor, observamos
que son el ltimo trmino de un progreso que se extiende desde los tiempos
de Alejandra en adelante. Lo que ha cambiado es la orientacin, desde
lo milagroso a lo utilitario. La mquina de vapor, tal como la dej James
Watt, combina la utilizacin del vaco (condensador) con la transmisin
del movimiento, y las mquinas de la industria textil muestran el mismo
ingenio para descomponer y recombinar los movimientos que cre el aut
mata de figura humana.
49

Para ilustrar con sencillez cmo coexistieron lo milagroso y lo

utilitario en el siglo XVIII, recurriremos a uno de los grandes inventores
del Rococ: Jacques de Vaucanson, 1709-1782. Este fue un genio de la
mecnica cuya existencia corri paralela a la de Luis XV y Buffon. En l,
las dos concepciones opuestas habitan la una alIado de la otra. Sus aut
matas atestiguan una capacidad asombrosa para convertir mquinas en
ejecutores de complejos movimientos orgnicos. Vaucanson habia estudia
do anatoma, msica y mecnica, y mezcl ntimamente todos estos cono
cimientos en sus autmatas ms famosos: el flautista, el tamborilero y el
pato mecnico.
El flautista, al que Vaucanson someti al examen de la Academia
de Ciencias de Pars en 1738 y que, segn afirma Diderot, fue visto por
todo Pars, tena unos labios que se movan, una lengua tambin mvil que
haca las veces de vlvula para el paso del aire, y unos dedos anmados
cuyas puntas de cuero abrian y cerraban los orificios de la flauta. Bajo
el mismo principio, Vaucanson construy un tamborilero que, al pro
pio tiempo, tocaba una flauta pastoril de tres- agujeros. Ms admirado to
dava fue el pato mecnco, capaz de anadear y nadar. Sus alas imitaban
a las naturales en sus menores detalles y batan el aire. Movia la cabeza,
graznaba y picoteaba el grano cuya ingestin poda ser observada en los
movimientos para tragarlo. Un mecanismo interior molia el grano y pro
vocaba su salida del cuerpo, de modo similar a las circunstancias natu
rales. "Era necesario construir, en un pequeo espacio, un laboratorio
.qumico, descomponer los principales elementos constitutivos (del grano)
y suscitar a voluntad su expulsin." As fue descrito el pato en la Ency
clopdie de 1751,4 nada menos que por un colaborador de la talla del
matemtico D'Alembert. Segn la Encyclopdie, Vaucanson exhibi su
pato en 1741, y sta refleja la impresin que caus tan maravilloso meca
nsmo en los ms ilustres de sus contemporneos. En su descripcin del
flautista,5 D'Alembert indica que est reproduciendo la mayor parte de la
descripcin del propio Vaucanson,6 "que nos pareci digna de ser conser
vada", y el agudo crtico Diderot no puede menos que exclamar, con abier
to entusiasmo, alfmal del articulo de D'Alembert: "Cunta precisin en
todos estos detalles, cunta delicadeza en todas las partes de este mecanismo... !"7 Ciertamente, adems de un afecto a lo maravilloso, los autmatas de Vaucanson y la larga serie de creaciones debidas a otros reflejan
la extraordinaria sutileza mecnica del siglo XVIII.
El fJsofo Condorcet, que sucedi a Vaucanson en la Acadmie
des Sciences, menciona en su loge que Federico el Grande trat de atraerle a la corte de Potsdam en 1740. 8 Pero en 1741, el cardenal Fleury, el
autntico gobernante de Francia, nombr a Vaucanson "Inspector de las
Manufacturas de Seda", y fue entonces cuando el genio de ste se orient
hacia la mecanizacin de la produccin. Introdujo numerosos perfecciona
mientos en la hilatura y la tejedura, y demostr ser un brillante organiza
dor. Por el ao 1740, construy un telar mecnico para sedas labradas,
en el que los lizos suban y bajaban por medio de un tambor agujereado,
segn el mismo principio que controlaba la entrada de aire y la seleccin de
notas en su flautista. En Alejandra encontramos ya mecanismos que fun
50

1
~'

1
I.

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I

cionaban por medio de clavijas o ranuras. Los telar'es de Vaucanson sitan

a ste en la larga serie de inventores que, a partir de! siglo XVII, trata
ron de resolver la fabricacin automtica de tejidos. El telar de Vaucanson
no tuvo unas consecuencias inmediatas. En 1804, Jacquard, un inventor
de Lyon, reuni los fragmentos del telar de Vaucanson en el Conservatoire
des Arts et Mtiers de Pars 9 y as invent su autmata tejedor, el telar
Jacquard que reproduca mecnicamente los ms intrincados dibujos y
que hasta hoy se ha mantenido vigente.
Son las actividades prcticas de Vaucanson las que resultan pls
interesantes en el aspecto histrico. En 1756 10 instal una sedera en Au
benas, cerca de Lyon, mejorando e inventando todos los detalles del edi
ficio y de la maquinaria, incluso las bobinas que, ingeniosamente, reunan
los hilos de los capullos cuando stos se encontraban en remojo, y hasta
las retorcedoras que los hilaban. Que nosotros sepamos, tratse de la pri
mera planta industrial en el sentido moderno, construida casi dos dcadas
antes de que Richard Arkwright fundase las primeras hilaturas autnticas
en Inglaterra. Vaucanson haba comprendido que la industria no poda
estar alojada en barracones de madera o en unos edificios cualesquiera,
sino que requera una instalacin concentrada en la que cada detalle estu
viese cuidadosamente pensado, y cuyas mquinas fuesen movidas por una
sola clase de energa. Su tratado expone detalles completos del plan. 11
Las fbricas -ms tarde construy una segunda fbrica- tenan tres pisos
de altura y estaban bien planificadas en todos los detalles. La fuente ener
gtica era una sola rueda hidrulica. El edificio exiga una luz mitigada,
que se obtena a travs de ventanas provistas de papel aceitado. Una ven
tilacin primitiva y un abovedado aseguraban, hasta cierto punto, la atms
fera hmeda y templada necesaria para hilar la seda. Vaucanson instal
sus mquinas de hilar (moulins d organsiner) en salas grandes y bien
iluminadas. Los modelos pequeos guardados en el Conservatoire des Arts
et Mtiers de Pars muestran una notable elegancia en su construccin y
poseen un nmero impresionante de husos verticales. En ellas se anticipan
las mecheras que apareceran a finales del siglo. Qu contraste con las des
garbadas construcciones de cuatro o de ocho husos, utilizadas en las pri
meras mquinas hiladoras de algodn en Inglaterra!
y sin embargo, estos esfuerzos no condujeron a nada. La Francia
del XVIII era un campo de pruebas en casi todos los aspectos, en el que
surgan ideas que slo podran convertirse en realidad en el siglo XIX, ya
que eran incapaces de arraigar en la Francia catlica bajo e! Ancien
Rgime. Una de ellas era la mecanizacin.

La mecanizacin de la produccin
Para avanzar hacia la mecanizacin de la produccin fueron ne
cesarias otra clase de inventores, otra clase de constructores, otra clase
de condiciones y otra ndole de industria textil.
La seda era un tejido de lujo para una clase de lujo. Los ingleses
experimentaron con el algodn desde un buen principio y construyeron
51

todas sus mquinas pensando en el algodn. En l estaba el camino hacia

la produccin masiva. Y tal como el propio tejido era ms basto, tambin
de fibra ms' basta eran la clase y el medio ambiente que impulsaron su
mecanizacin.
En este sector, los inventores no eran nobles ni sabios. Ninguna
academia publicaba sus experimentos, y el conocimiento actual de sus co
mienzos debe ser reunido a travs de fragmentos. Ningn gobierno instal
fbricas privilegiadas, y la mecanizacin de la produccin comenz en el
Norte, en el Lancashire, lejos de las clases dirigentes y de la Alta Iglesia
de Inglaterra. Puntos aislados como Manchester -que no alcanz catego
ra corporativa antes del siglo XIX y que careca del obstculo de las res
tricciones gremiales- y una clase proletaria de inventores eran lo que se
requeria. Uno de los primeros grandes fabricantes de Manchester obser
v estos hechos en 1794. "Las ciudades en las que las manufacturas son
ms florecientes rara vez son organismos corporativos, ya que el comercio
requiere un estmulo universal en vez de privilegios exclusivos de los nati
vos y los hombres libres de un distrito particular. Los que primero introdu
jeron la manufactura algodonera en Lancashire fueron refugiados protes
tantes que, probablemente, hallaron escaso aliento para s y para sus in
dustrias entre las ciudades corporativas de Inglaterra."12
John Wyatt, que estir el hilo entre pares de cilindros giratorios
en vez de hacerlo manualmente, y mont la primera pequea hilatura en un
almacn de Birmingham, en 1741, acab en la crcel por deudas. James
Hargreaves, inventor de la mquina hiladora jenny entre 1750 y 1757,
era un pobre tejedor. Y Richard Arkwright, 1732-1792, el primer hilador
de algodn al que acompa el xito y que puso en prctica ideas cuyos
cimientos haban echado otros, era barbero de oficio. No antes de 1767
abandon su negocio normal, que consista en comprar cabello deslucido
y, mediante un mtodo propio, convertirlo en utilizable. En 1780 posea
veinte fbricas y, al morir, dej a su hijo una pinge fortuna. Procedente
de la nada -era el hijo nmero trece de una familia pobre-, armado con
una inquebrantable voluntad de conquista y poseedor de especial olfato
para el xito, ejemplifica en todos sus rasgos el tipo del hombre emprende
dor del XIX. En un entorno hostil, sin protectores, sin subsidios del go
bierno, pero nutrido por un implacable utilitarismo que no tema a ningn
riesgo fmanciero ni a ningn peligro, fue llevada a cabo la primera meca
nizacin de la produccin. En el siglo siguiente, la mecanizacin de la hi
latura del algodn llegara a ser en todas partes casi el sinnimo de la
industrializacin.

modo desde el primer momento. Amrica empez por la mecanizacin del

oficio complicado.
Mientras Richard Arkwright, alrededor de 1780, se abra camino
hacia un poder sin precedentes, en las orillas de un arroyo solitario, no
lejos de Filadelfia, Oliver Evans mecanizaba el complicado oficio del mo
linero. Esto fue conseguido mediante la produccin en lnea continua, en la
que la mano humana qued eliminada, desde la descarga del grano hasta
la obtencin de la harina.
En aquel tiempo no exista industria norteamericana. Los obreros
especializados escaseaban. Las familias acomodadas importaban de In
glaterra sus excelentes muebles, cristaleras, alfombras y telas, y el pione
ro campesino del interior se construa sus propios utensilios y muebles.
El sbito salto desde unas condiciones robinsonianas en el bosque
virgen hasta una fase avanzada de la mecanizacin, es un fenmeno que
se repiti una y otra vez en este perodo, impulsado por la necesidad de
economizar mano de obra y por la escasez de trabajadores especializa
dos. El modo en que, simultneamente con la apertura de la pradera a la
agricultura alrededor de 1850, fue creada la maquinaria necesaria y el
complicado oficio del labrador se vio cada vez ms mecanizado, consti
tuye uno de los captulos ms interesantes del siglo XIX. Sin embargo, el
impulso estuvo presente antes. Slo as podemos comprender que, en 1836,
dos agricultores del Medio Oeste tuviesen en sus campos una mquina co
sechadora (fig. 89) que efectuaba en una lnea continua de produccn las
tareas de la trilla, la limpieza y el ensacado del grano, y que apareci un
siglo antes de su poca. Estos sintomas trazan la orientacin de la que
brotaria todo el desarrollo de Estados Unidos. Las dimensiones del terre
no, su escasa poblacin, la carencia de mano de obra especialzada y los
salarios consecuentemente elevados, explican suficientemente por qu en
Norteamrica fue mecanizado el oficio complicado desde un buen prin
cipio.
No obstante, cabe que exista en otra parte una razn esencial. Los
colonos haban llevado consigo su modalidad de vida europea, su experien
cia europea, pero desde la organizacin del oficio complicado y de toda la
cultura en la que tales instituciones se haban forjado, quedaron repenti
namente desheredados. Tuvieron que comenzar a partir de cero. Se haba
dado a la imaginacin un mbito en el que modelar sin obstculos la rea
lidad.

El oficio simple y el oficio complicado

Pese a guerras y tumultos, el desarrollo europeo haba discurrido

ininterrumpidamente hasta que la mecanizacin hizo su aparicin en es
cena. El oficio altamente desarrollado tiene sus races en el ltimo pe
rodo gtico, y su ascenso est inseparablemente vinculado a la resurrec
cin de la vida municipal. La necesidad de una vida organizada en una
comunidad explica por qu, en los siglos XIII y XIV, la existencia urbana
que haba estado en continuada disminucin empez a funcionar de nuevo,
y por qu, tanto en los nuevos suelos de cultivo como en los antiguos, fue

A menudo, los primeros experimentos son decisivos para el desa

rrollo futuro. Esto es cierto, en ms de un aspecto, en lo que a la mecaniza
cin se refiere. Lo que distingue a la mecanizacin europea de la americana
puede ser observado tanto en los comienzos del siglo XVIII como un si
glo y medio ms tarde. Europa comenz con la mecanizacin del simple
oficio: hilatura, tejeduria, fundicin del hierro. Amrica procedi de otro
52

Las races gticas del oficio altamente desarrollado

53

ron fundadas ciudades en nmero superado tan slo por los progresos de!
XIX en Norteamrica. Las modestas casas de madera de las villas gticas,
cada una con', similar fachada y construida en un terreno igual, constituye
ron el lugar natal del oficio especializado.
Slo ,al aproximarse el periodo gtico a su fin, tras la construc
cin de las catedrales urbanas, la nueva clase burguesa procedi a la crea
cin de un ambiente domstico adecuado: el interior burgus. Hasta el
siglo XIX, este interior de finales del gtico se mantendria como ncleo
de ulteriores perfeccionamientos. Paralela a ello, la cultura de las artesa
nas pas por un refmamiento continuo hasta el tiempo en que finalmente
se impuso la mecanizacin.
Es entonces cuando ocurre una notable simbiosis. La artesania
vive al lado de la produccin industrial, o entremezclada con ella, ya que
las races gticas no perecieron de golpe. Prueba de ello era la obligacin
de pasar por las etapas tradicionales de aprendiz, oficial y maestro. In
cluso el mecnco de fbrica era adiestrado de un modo similar. Esta cui
dadosa formacin en todas las ramas procuraba excelentes trabajadores
cualificados y condujo a divergencias bsicas, para bien o para mal, entre
Norteamrica y el Continente. El panadero, e! carnicero, el ebanista y
el labrador han persistido desde los tiempos gticos. En algunos pases
como Suiza, adems del ncleo gtico de la ciudad han permanecido vivos
muchos usos, incluso en la manera de hablar. Una resistencia interior a la
mecanizacin impide que sta penetre con exceso en la esfera de la vida
tltima, y cuando esto ocurre probablemente lo har tras un titubeo y si
guindole los pasos a Amrica.
El oficio manual complicado tiende, sin embargo, a producir una
cierta rigidez y lentitud. En Amrica, donde no existe, su ausencia se ve
compensada por el hbito de afrontar directamente los problemas. El ha
cha, el cuchillo, la sierra, el martillo, la pala, los utensilios y aparatos ca
seros, es decir, la panoplia de instrumentos cuya forma habia permanecido
esttica durante siglos en Europa, cobran alli nueva forma a partir del pri
mer cuarto de siglo XIX en adelante. La contribucin original de Amri
ca, la mecanzacin del oficio complicado, brota con vigor despus de me
diados de siglo, especialmente a principios del decenio de 1860, con una
segunda oleada de adelanto entre 1919 y 1939. Comentaremos breve
mente el signficado de estas dcadas.

Perfil de las dcadas

El decenio de 1860

En cada sector hay momentos que pronostican los progresos del

futuro con extraordinaria agudeza, aunque no se consiga inmediatamente
un resultado tangible ni una intensa secuela. El decenio de 1860 en Am
rica fue uno de ellos. No en grandes nombres ni en grandes inventos, pero
en el perodo posterior a 1850 detectaremos una y otra vez, en este libro,
impulsos y tendencias que han influido intensamente a nuestra poca.
U n fervor colectivo por el invento parece correr a travs de este
54

periodo. En el siglo XVII, el afn inventivo era posesin de un grupo li

mitado de eruditos: filsofos y sabios como Pascal, Descartes, Leibnitz
y Huygens, o, ms adelante, el hombre universal tipo Leonardo. La orien
tacin que ms tarde conmovera a las masas primero cobr forma en las
mentes de unos pocos. Hasta finales del siglo XVIII, la actividad inven
tora, por lo menos tal como se encuentra registrada en los archivos de
patentes britnicas, no pas de ser una insignificancia. Hacia mediados
del XIX, gan el apoyo de las masas, y tal vez en ningn otro lugar como
en la N orteamrica del 1860. La invencin pas a formar parte del curso
normal de las cosas. Todos inventaban, y quienquiera que poseyera una
empresa buscaba caminos y medios con los que fabricar sus artculos con
mayor rapidez y perfeccin, y a menudo con mayor belleza. Annima e
inconspicuamente, los antiguos utensilios fueron transformados en instru
mentos modernos. En ninguna otra ocasin el nmero de inventos per ca
pita de la poblacin rebas la proporcin del 1860 en Estados U ndos,
pero debemos guardarnos de suponer una identidad entre el afn de in
ventar y el grado de industrializacin. No fue este el caso, ni mucho me
nos. Si se toma como indice la industria clave del XIX, Europa, y en par
ticular Inglaterra, iban en cabeza con gran ventaja. Alrededor del medio
siglo, segn la Revue des Deux Mondes,13 Estados Unidos poseian cinco
millones y medio de husos de energa motriz, Francia cuatro millones e
Inglaterra dieciocho millones. Todava mayor, incluso en poca posterior,
era el potencial europeo en la tejedura. En 1867 haba en Estados Uni
dos 123000 telares de energa motriz, en Francia 70000 Y en Inglaterra
750000,14
Quien desee saber qu ocurra en la psique americana en aquel
tiempo, no slo encontrar pruebas en el arte folklrico americano. La
actividad del inventor annmo es ms reveladora, pero slo una fraccin
del hbito popular de la invencin se conserva en la Patent Oflice. Si nos
dirigimos tan a menudo a los dibujos de las patentes, es en su calidad de
testigos objetivos, aunque los dibujos en s tienen a menudo un enfoque
artstico que los distingue de la rutina tcnica de pocas posteriores. En
ellos no se oculta pequea porcin del arte popular.
En las listas de patentes estadounidenses de finales del decenio
de 1830, se encuentran pocos esquemas para el perfeccionamiento de las
mquinas de vapor o de la fabricacin textil, en tanto que resultan conspi
cuas las ideas para facilitar los oficios complicados y los esfuerzos ini
ciales para mecanzar el entorno humano. Esto se hace ms que evidente
en el 1860 en la agricultura, en la panificacin, en el proceso masivo de la
carne, y en el hogar. La mecanzacin penetr con xito en muchos sec
tores; para otros, como el del hogar, todava no haba llegado el momento.
Sin embargo, a partir de este perodo faltaba slo un paso para llegar al
momento de la total mecanizacin que realizara lo que la dcada de 1860
haba pronosticado.
El tiempo de la plena mecanizacin, 1918-1939

Designamos el perodo entre las dos guerras mundiales como el

55


1:
J

tiempo de la plena mecanizacin. Esta evolucin es demasiado fluida para

quedar sujeta dentro de unos limites estrictos. Antes de 1918, estaba cua
jando ya la plena mecanizacin, y en 1939 distaba de haber llegado a su
trmino. Incluso dentro de estos aos, hay instantes de intensidad amplia
mente variante. No obstante, cabe denominar con entera propiedad era de
la plena mecanizacin al intervalo entre las dos guerras.
Nuestro punto de vista est demasiado circunscrito para permitir
una identificacin total de lo que ocurri en estas dos dcadas, o de lo que
sus consecuencias pueden significar para nosotros. Sin embargo, una cosa
es segura: de golpe, la mecanizacin penetr en las esferas ntimas de la
vida. Lo que haba iniciado el precedente siglo y medio, y especialmente
lo que haba estado germinando desde mediados del XIX en adelante,
madur de pronto y se adentr en la vida con todo su impacto.
Es cierto que los cambios afectaron a la forma de vida apenas se
anunci la mecanizacin al principiar el XIX; sin embargo, la influencia
qued limitada a unos sectores bastante angostos, a aquellos lugares en los
que, como en Manchester, Roubaix y Lille, empezaban a prosperar las
grandes factoras textiles y que, con sus suburbios pobres, socavaban
la estructura de toda la ciudad. El cuerpo general de la vida no sufri alte
racin.
Como veremos ms adelante, el nivel de la agricultura britnica
nunca fue ms entusisticamente ensalzado que en la mitad del siglo XIX.
Tambin en la Europa continental, la poblacin agrcola, incluso la de las
naciones industrializadas, superaba en nmero a la de todas las dems ocu
paciones. En Estados Unidos, en 1850, alrededor de un 85% de la pobla
cin era rural, y slo un 15 % era urbana. Esta relacin empez a declinar
poco a poco a finales del siglo, y en 1940 menos de uno de cada cuatro ha
bitantes viva en el campo.15
En la segunda mitad del XIX, con la ampliacin de la red ferro
viaria, el crecimiento acelerado de la metrpoli y, en Amfica, la mecani
zacin de numerosos oficios complicados, la influencia de la mecanizacin
calaba ya ms profundamente en la existencia.
Alrededor de 1920, la mecanizacin abarca la esfera domstica.
Por vez primera, toma posesi6n de la vivienda y de todo lo que en ella sea
susceptible de mecanizacin: la cocina, el bao y sus respectivos equipos,
que captan la fantasa y suscitan el instinto adquisitivo del pblico hasta
un grado asombroso. En el tiempo de la plena mecanizacin, surgieron en
las necesidades del hogar ms dispositivos de los que haban sido introdu
cidos en todo el siglo anterior, y stos absorbieron una parte sin preceden
te del espacio, el costo y la atencin. Para establecer en qu momento las
diversas aplicaciones de la electricidad alcanzaron la popularidad, envia
mos un cuestionario a una de las grandes empresas de ventas por correo,16
y resulta que los aparatos menores -ventiladores, planchas, tostadores de
pan y exprimidores- ingresaron en los catlogos en 1912, la aspiradora
elctrica en 1917, la gama elctrica en 1930 y la nevera elctrica en 1932.
La mecanizacin de la cocina coincide con la de la nutricin. Al
mecanizarse con mayor profusin la cocina, ms intensa se hizo la deman
da de alimentos semipreparados o listos para servir.
56

Alrededor de 1900, la industria conservera -exceptuada la carne

envasada- se encontraba todava en un estado bastante catico, tanto
en lo que se refiere a la produccin como a la calidad. La poca de la plena
mecanizacin trajo consigo un incremento enorme en la produccin y
variedad de los alimentos preparados, desde excelentes sopas en lata, espa
guetis en salsa y alimentos concentrados para bebs, hasta comida en lata
para perros, gatos e incluso tortugas. El tiempo de la plena mecanizacin
se identifica con la poca de la lata de conservas.
El fenmeno de someter la comida a la produccin masiva es
observado, asimismo, en la proliferacin de las cadenas de restaurantes.
En Nueva York, una sola empresa prepara, en un msmo edificio, comida
para 300000 personas al da. Rosquillas baadas en grasa caliente son
transportadas sobre cintas sin fin, y el desfile de las tartas de manzana
se efecta sin cesar a travs de un inmenso horno de tnel y en hileras de
doce, como una formacin militar.
Nosotros nos limitaremos casi exclusivamente al progreso de la
mecanizacin en la esfera privada, y a cosas ms sencillas, tales como la
cocina, el cuarto de bao y sus adminculos, pero la mecanizacin se im
plant ms profundamente. Incidi en el mismo centro de la psique huma
na, y a travs de todos los sentidos. Para el ojo y el oido, puertas de en
trada para las emociones, fueron inventados los medios de reproduccin
mecnica. El cine, con su posibilidad ilimitada de reproduccin de un pro
ceso ptico-fisico, desplaza al teatro. El ojo se acomoda a su represen
tacin bidimensional, y la adicin de sonido y de color tiende a un cre
ciente realismo. Nacen nuevos valores con este nuevo medio, asi como
una nueva modalidad de imaginacin. Por desgracia, la demanda de pro
duccin masiva fue causa de que el medio fuese utilizado a lo largo del
camino de menor resistencia, en detrimento del gusto del pblico.
Para la reproduccin del sonido a travs del espacio, se abrieron
unas posibilidades todava mayores. Ms que cualquier otro medio, la ra
dio lleg al poder en la poca de la plena mecanizacin, e influenci todos
los aspectos de la vida. Ahora, la msica est mecanizada en gama tonal
completa, y el fongrafo, que tuvo su origen en el siglo XVIII, no fue sino
un precursor de esta mecanizacin. Su perfeccionamiento corri paralelo
a la aparicin de la radio, y al serIe aadido el sonido a la imagen mvil,
tambin fue incorporada la visin a la radio, con la televisin como re
sultado.
Para cerrar el crculo, el transporte irrumpe en la vida intima. El
transporte fue uno de los objetos favoritos de la mecanizacin del siglo
XIX. Pero la locomotora es un vehculo neutral, y el automvil es una per
tenencia personal que llega a ser interpretada como una parte mvil del
hogar, una cosa que el americano no est dispuesto a abandonar. Con la
exageracin que le es permisible a un crtico moral, John Steinbeck obser
v en 1944 que una mayoria de los chiquillos "fue concebida en Fords
Modelo T, y que no pocos nacieron en ellos. La teoria del hogar anglosa
jn qued tan torcida, que ya nunca ms volvi a enderezarse"Y
En todo caso, la red de carreteras fue adaptada al automvil en
las dcadas entre las dos guerras mundiales. El automvil es un precursor
57

de la plena mecanizacin; su produccin masiva comenz en la segunda

dcada, pero ,no ejerci un efecto decisivo hasta el comienzo de la plena
mecanizacin. Primero llas carreteras asfaltadas y ms tarde las grandes
avenidas bordeadas por rboles, lograron que conducir requiriese tan poco
esfuerzo que. cualquiera se senta inclinado a hacerlo por simple placer,
para superar la inquietud de su interior o para escapar de s mimo con la
presin del pie sobre el acelerador. Esta tendencia puede ser observada
por doquier, pero en ningn btro lugar tan intensamente como en Estados
Unidos. En la tierra donde, en la dcada de 1840, Henry Thoreau descri
bi con tanta profundidad pero qe un modo tan poco sentimental la vida
del trampero, basada en el estrecho contacto del hombre con la naturaleza,
el automvil casi ha elirrlnado ya al peatn. Caminar, relajarse por lo que
esto representa, porque 'el cuerpo lo exige, o porque el cerebro necesita
una pausa en la que recuperarse, es cosa que el coche est eliminando pro
gresivamente.
Investigar las implicaciones sociolgicas del automvil o los efectos
de la radio yel cine, es una tarea tentadora, pero esta bsqueda pertenece
a campos diferentes del nuestro y exige una labor en equipo a cargo de
varias disciplinas.
En el periodo de la plena mecanizacin, todava se iniciaron nue
vas evoluciones cuyos impulso e implicaciones no pueden ser previstos.
Ya no se trata de sustitucin de la mano humana por la mquina, sino de
la intervencin en la sustancia de la naturaleza inorgnica as como de la
orgnica.
En lo inorgnico, la exploracin de la estructura del tomo y su
aplicacin para unos fines todava desconocidos.
Una esfera est cobrando ya una forma ms clara, y es la que
interviene directamente en la sustancia orgnica. En ella, la demanda de
produccin profundiza en los resortes de la vida, controla la generacin
y la procreacin, influencia el crecimiento, y altera la estructura y las es
pecies. Muerte, generacin, nacimiento y hbitat estn sometidos a ra
cionalizacin, como en las ltimas etapas de la lnea de montaje. El cmulo
de incgnitas que tales procesos implican hace que resulte dificil despejar
las inquietudes, pues ya sea la sustancia orgnica o inorgnica, se trata de
una experimentacin con las mismsimas races del ser.
Lo que en este perodo ocurre con el arte ofrece la ms ntima
visin con respecto a la profundidad con la que la mecanizacin penetr
en la existencia interior del hombre. La reveladora seleccin en "Cubism
and Abstract Art" de Alfred Barr (Nueva York, 1936) nos indica de qu
modos distintos el artista sismogrfico replic al comienzo de la plena
mecanizacin. Sobre este punto, slo podemos ofrecer unas breves pince
ladas acerca de la multilateralidad de esta percepcin.
La mecanizacin ha penetrado en el subconsciente del artista.
El sueo que Giorgio de Chirico presenta como el ms obsesivo entre los
suyos (1924) mezcla la imagen de su padre con la fuerza demonaca de
la mquina: "Lucho en vano con ese hombre cuyos ojos son suspicaces y
muy cariosos. Cada vez que le sujeto, l se suelta extendiendo calmosa
mente los brazos... como aquellas gras gigantescas... "'8
58

La misma soledad y la misma ansiedad invaden las melanclicas

arquitecturas de su primer perodo y sus trgicos muecos mecnicos, re
tratados con todo detalle y, sin embargo, inquietantemente fragmentados.
Por otra parte, estn las grandes telas de Lger que, alrededor
de 1920, construyeron la imagen de la ciudad a base de signos, seales
y fragmentos mecnicos. Y rusos y hngaros, distantes unos y otros de la
mecanizacin y sin embargo inspirados por su poder creativo.
,
En manos de Marcel Duchamp y otros, las mquinas, esas mara
villas de eficiencia, son transformadas en objetos irracionales, cargados
de ironia a la par que introducen un nuevo lenguaje esttico. Los artistas
recurren a elementos tales como las mquinas, los mecanismos y los ar
tculos de serie como algunos de los pocos productos autnticos del pe
rodo, para liberarse a s mismos del arte corrompido del gusto imperante.

Notas
1. Thomas Cochran y William Miller, The Age 01 Enterprise. A Social
1942, p. 125. Vase todo el capitulo
"A Philosophy for Industrial Progress", ibdem, pp. 119 a 128.
2. Las siguientes observaciones estn basadas en estudios no publica
dos del autor sobre El impulso inventivo.
3. T. S. Ahston, ron and Steel in the Industrial Revolution. Londres,
1924, p. 63.
4. Encyclopdie ou Dictionnaire raisonn, vol. 1, p. 196.
5. Ibdem bajo el ttulo "Androde", pp. 448 a 451.
6. J. de Vaucanson, Mcanisme d'un j7uteur mcanique, Pars, 1788.
7. Encyclopdie, p. 451.
8. Condorcet, "loge de Vaucanson", en Histoire de l'Acadmie Roya
le des Sciences, Anne 1782, Pars, 1785.
9. El propio Vaucanson inici una coleccin de modelos de mquinas
de varias clases, que se convirti en el ncleo del Conservatoire des Arts et Mtiers
durante la Revolucin.
10. Damos la fecha como 1756 puesto que en sus Mmoires, 1776,
Vaucanson habla de un experimento efectuado veinte aos antes en Aubenas.
Vase J. de Vaucanson, "Sur le Choix de l'Emplacement et sur la Forme qu'il
faut donner au Batiment d'une Fabrque d'Organsin", en Histoire de l'Acadmie
Royale. Anne 1776, p. 168.
11. Se ofrecen en l ilustraciones precisas de la instalacin de Vaucan
son. Vase en especial las Planchas V y VI.
12. T. WaIker, Review 01 Some 01 the Poltical Events Which Have
occurred in Manchester During the Last Five Years, Londres, 1794. Citado en
Witt Bowden, Industrial Society in England Toward the End 01 the Eighteenth
Century, Nueva York, 1925, pp. 56 Y 57.
13. Revue des Deux Mondes, 1855, vol. IV, p. 1305.
14. Blennard, Histoire de ['industrie, Pars, 1895, vol. 1Il, pp. 60

History

01 Industrial America, Nueva York,

ss.
15. Sixteenth Census

01 the

United Sta tes, 1940, "Agriculture", vol.

IlI, p. 22.
59

16. Debemos esta informacin al profesor Richard M. Bennett, que

durante algn tiempo estuvo en Chicago con Montgomery Ward.
17. '1ohn Steinbeck, Cannery Row, Nueva York, 1944.
18. J. Thrall Soby, B. de Chirico.

60

Parte II
Los medios de la mecanizacin

La mano

Son innumerables los dominios de la mecanizacin y todas las

tcnicas que han contribuido a construir la vida que hoy conocemos, pero
el mtodo que constituye la base de toda mecanizacin es asombrosa
mente simple.
La mano humana es una herramienta prensil, un instrumento para
asir. Puede empuar, sostener, apretar, empujar y moldear con toda facili
dad. Puede buscar y palpar. Flexibilidad y articulacin son sus palabras
clave.
.
Los dedos, con su triple articulacin, la mueca, el codo, los hom
bros y, a veces, el tronco y las piernas, incrementan la flexibilidad y la
adaptabilidad de la mano. Msculos y tendones determinan cmo asir y
sostendr el objeto. Su sensible piel toca y reconoce los materiales. El ojo
dirige su movimiento. Pero lo ms vital de todo este trabajo integrado son
. la mente que gobierna y las sensaciones que le confieren vida. El amasado
del pan, el doblado de una pieza de tela, la evolucin del pincel sobre una
tela, son todos ellos movimientos que tienen su raiz en la mente, pero, por
complicadas que sean las tareas que esta herramienta orgnica pueda eje
cutar, hay una cosa para la que est muy mal preparada: la automatiza

cin. En su misma manera de efectuar movimientos, la mano es inadecua

da para trabajar con precisin matemtica y sin pausa. Cada movimiento
depende de una orden que el cerebro debe repetir constantemente. Sufrir
automatizacin contradice totalmente lo orgnico, basado en el creci
miento y el cambio.
Frank W. Gilbreth, el maestro de los estudios de movimiento,
que tanto profundiz en la naturaleza de la actividad manual, subraya en
su ltimo ensayo, A Fourth Dimension for Measuring Skill (1924), que
ningn movimiento puede repetir exactamente otro.
La mano puede ser adiestrada hasta un cierto grado de facilidad
automtica, pero tiene negada una facultad: la de permanecer invariable
mente activa. Siempre debe estar asiendo, sosteniendo o manipulando. No
puede continuar un movimiento en rotacin incesante, y esto es lo que pre
cisamente ocasiona la mecanizacin: una rotacin incesante. La diferencia
entre caminar y rodar, entre las piernas y la rueda, es bsica para toda
mecanizacin.

21. Produccin en serie a cargo de obreros especializados en el siglo XVIII: El arle

de convertir cobre rojo. 1764. Este grabado, titulado Artesanos trabajando procede de
Descriptions des arts el mtiers, una de nuestras fuentes ms valiosas para la mecaniza
cin en el XVIII. Los grandes mazos planos golpean con fuerza y velocidad variables
segn el volumen del agua que cae sobre la rueda. Los artesanas dan al metal forma de cinta,
planchas o recipientes. (Duhamel du Monceau, L 'Arl de converlir le cuivre muge. Des
criptions des arts el mtiers, vol. V, lmina X, Pars, 1764.)

62

63

Estandarizacin e intercambio

La primera fase de la mecanizacin consiste en transformar los

gestos de empujar, tirar y apretar de la mano en una rotacin continua.
La segunda fase afecta a los medios de mecanizacin: Por qu procedi
mientos han de ser los objetos mecnicamente reproducidos2 Ya en las
primeras dcadas del siglo XIX se efectuaba la reproduccin por diversos
medios, tales como estampado, prensado, relieve y otros mtodos, como
los describen, por ejemplo, Charles Babbage en 1832, o Peter Barlow en
1836. Los troqueles adquirieron creciente importancia, desde la acuacin
de monedas (fig. 200) hasta el prensado de mitades de botes salvavidas
metlicos, conseguido alrededor de 1850 (fig. 23). "Se colocan planchas
de hierro galvanizado entre unos troqueles enormes, ranurados de modo
que encajen entre si." Este procedimiento no fue explotado en gran escala
hasta la poca de la plena mecanizacin, en la industria del automvil.
. Junto a la diferenciacin y remodelado de las antiguas herramientas, tuvo

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22. Produccin en serie en la segunda mitad del siglo XIX: Wholesale Grange Supply
House, Chicago. 1878. Se amontonan en las mesas sombreros y otras prendas de vestir
confeccionadas en serie. "Delante, uno de nuestros vendedores ensea telas de Buffalo.
Hoy, Norteamrica destaca en las prendas producidas en serie, especialmente en ropas de
trabajo, baratas y resistentes, confeccionadas a partir de un nmero minimo de piezas.
Tuvieron su comienzo en el esfuerzo realizado en el siglo XIX para crear unas ropas de
trabajo satisfactorias." (Montgomery Ward.)

23. Una primera aplicacin de

la prensa hidrulica y grandes
troqueles: formacin de mitades
de botes salvavidas. 1850. Joseph
Bramah invent la prensa hidru
lica en 1796. Al progresar la me
canizacin, estampado, prensado
y troquelado adquirieron una im
portancia cada vez mayor, desde
los baratos adornos de interior
en la dcada de 1830, hasta el
prensado de carrocerias de au to
mvil enteras en Detroit. alre
dedor de 1920.

HYDRJ,ULIC pnESS.

lugar una transformacin simultnea en su produccin, y martillos, hachas

(fig. 71), sierras y guadaas 1 cobraron forma mediante troqueles.
El prensado, el estampado y el forjado dieron como resultado la
estandarizacin y, estrechamente relacionada con ella, la capacidad de
intercambio de las piezas. Suelen ser conocidos ciertos hechos y fragmen
tos de los primeros inicios. Eli Whitney, el inventor de la desmotadora
de algodn, es considerado el primero en haber introducido el intercam
bio de piezas en la fabricacin de armas de fuego en su factora de Whit
neyville, y Simeon North, el fabricante de pistolas que tena sus talleres
en la cercana Middletown (Conn.), trabajaba segn el mismo principio.
Cabe afirmar, pues, que la idea estaba en el aire. En Francia - Thomas
Jefferson lo explic en una carta a menudo citada-, un mecnico fabricaba
24. Partes intercam
biables: dientes de sie
rra sustituibles. 1852.
El director de un ase
rradero californiano
"observ, mientras se
entregaba a su trabajo,
cun grandes eran las
objeciones al uso de
sierras de dientes s
lidos en lugares muy
alejados de las fbricas
de sierras... Las sierras
'circulares con dientes
insertados harn ms
trabajo con menos
gastos". Manufactu
rer and Builder. Nueva
York, enero de 1869.)

64

65
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25. Primeras utilizaciones de partes intercambiables para grandes mquinas: partes de

cosechadora. 1867. Las partes intercambiables para articulos pequeos -pistolas, fusiles,
relojes- habian sido utilizadas desde el comienzo del siglo XIX, Pero el hoy raro catlogo
de Walter A. Wood, ej emprendedor proyectista de mquinas agricolas de Hoosick FaUs,
N.Y., muestra una amplia gama de partes intercambiables antes de gue Henry Ford intro
dujera la estandarizacin en la industria del automvil. (Cortesla de la McCormick
Historical Society, Chicago.)

armas de fuego a partir de piezas intercambiables (1782). No obstante,

slo disponemos de escasos conocimientos acerca de lo que se realiz en
Francia, en este aspecto, a finales del siglo XVIII, y todava se requiere
una investigacin sistemtica. Las mquinas que Brunel invent o combin
con las ya existentes para la produccin de sistemas de poleas basados en
la estandarizacin y la posibilidad de intercambio, son descritas e ilustra
das detalladamente en las ediciones de la Encyclopaedia Britannica de
principios del XIX.
Por razones que no es dificil comprender, Norteamrica era un
terreno frtil para la estandarizacin y la intercambiabilidad de piezas.
No obstante, se trataba todava de una cuestin de pequeas dimensiones,
incluso ya mediado el siglo, cuando los relojes montados con piezas in
tercambiables eran fabricados por la factora de Waltham. Se necesitaba
mano de obra especializada para la reparacin de los relojes y para la
sustitucin de sus piezas.
Al principiar el decenio de 1950, en diversos sectores hubo pro
puestas para conseguir el intercambio de las piezas ms grandes. La idea
de sierras con dientes de repuesto (fig. 24) surgi en un aserradero de Cali
fornia muy distante de toda fbrica en la que pudiesen ser reparados los
dientes estropeados. Ms tarde, el inventor regres a los estados del Altn
tico, donde puso en prctica su idea. 2 En la Exposicin Internacional de
Pars, en 1867, fue exhibida una sierra circular de este tipo, con un dime
tro de dos metros.
66

No entraremos aqu en ms detalles sobre este campo, pues im

plica numerosos procedimientos tcnicos y, adems, su irvestigacin con
la precisin necesaria exige una bsqueda mltiple que, sin duda, slo ser
efectuada cuando la industria estadounidense haya superado su histrica
timidez.
Aqu slo es necesario tocar un punto: la pieza intercambiable se
convierte en una custin interesante apenas es aplicada a las mquinas
ms grandes, y cuando el intercambio puede ser realizado independiente
mente de la mano de obra especializada. Uno de los ms buscados cat
logos de la poca, la Circular Jor the Year 1867, del ms elegante de los
constructores de maquinaria agrcola, Walter A. Wood, de Hoosick Falls,
N.Y.,3 publica seis "diagramas parciales" (fig. 25) de su segadora y Hand
rake Reaper, con cada pieza ilustrada y numerada, de modo que al agri
cultor le bastaba con pedir por escrito la pieza necesaria citando su nmero.
Desde un buen principio, al campesino con mentalidad mecnica se acos
tumbr a montar las mquinas por su propia cuenta. La casa McCormick,
por ejemplo, enviaba su segadora mecnica en cuatro cajas numeradas.
Por lo que de momento podemos saber, Walter A. Wood, cuyo
nombre volveremos a encontrar, fue el primero en instituir el intercambio
de piezas sin ayuda tcnica para las grandes mquinas. Ese catlogo de
1867 dedica mayor espacio a la enumeracin de las partes intercambiables
que a las propias mquinas. Y esto ocurra medio siglo antes de que Heilry
Ford, en la industria automovilstica, familiarzase al gran pblico con el
mismo principio.
Como pronto veremos, el advenimiento de las partes intercambia
bles para las mquinas ms grandes y la eliminacin de la mano de obra
especializada coinciden en el mismo perodo de los inicios de la moderna
cadena de montaje en la industria crnica.

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l
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67

Mecanizacin de un oficio complicadQ

El arte del cerrajero

Durante varios siglos despus de finalizado el periodo gtico,
el cerrajero fue conocido como el artesano que dominaba el oficio ms
complicado. En l, la maestria de la mano se unia al don de la inventiva
constante. Aparte las cerraduras, su tarea abarcaba toda clase de hierros
artsticamente forjados: verjas, rejas, manecillas de puertas, asas y la fan
tstica ornamentacin en hierro de las cmodas.
El periodo gtico fue muy parco en las comodidades del cuerpo,
pero tuvo e! profundo convencimiento de que la imaginacin deba animar
a los objetos que rodeasen al hombre. El trabajo sobre madera de una puer
ta era tosco y no presentaba un gran acabado, pero es que el artesano de
dicaba todos sus esfuerzos a la zona sensible de la puerta: la cerradura. Lo
,enmarcaba con una delicada ornamentacin, como si estuviese iluminando
un manuscrito, y el asa en que termnaba el picaporte la transformaba en
una abstracta forma serpentina que acababa en una cabeza de animal,
como la perteneciente a una puerta de Visp, en Suiza (fig. 26). Ms tarde,
en el siglo XVIII, que fue el ltimo perodo de la artesana refinada, los ar
tesanos canalizaron sus energas hacia la creacin de trabajos en gran
escala, como las verjas de hierro forjado que separaban el coro de la nave
en las iglesias monacales, que rodeaban parques, o que formaban el recinto
de las plazas pblicas. Tejan transparentes velos de hierro ante el altar o
el parque, y en un caso el artista cerrajero lleg a enmarcar dentro del es
pacio arquitectnico su alta estructura de hierro, las cortinas de agua de sus
fuentes esculpidas, y el verde situado ms all. 4
La evolucin de esta actividad artistica corri paralela con los
logros del mobiliario del siglo XVIII y el "confort" que se inici con los
ltimos aos de Luis XIV y la Regencia. 5
Louis Sbastien Mercier, el notable crtico de las postrimeras
de! Ancien Rgime, fue uno de los primeros en ver una ciudad desde el
pdsma de un socilogo. Se ha dicho de l que describi e! stano y e! tico
pero olvid el saln, pero en lo tocante a la artesana refinada el crtico
se deja llevar por el entusiasmo. Con el enfoque directo del contempor
neo, Mercier describe el alto nivel de la artesana unos aos antes de la
'Revolucin Francesa: "Nuestro cerrajero se ha convertido en artista.
El arte ha forjado el metal hasta confundirlo con la arquitectura, y ha sido
convertido en rejas soberbias que tienen la ventaja de realzar la vista sin
de~truirla. El hierro ha llegado a ser tan flexible como la madera. Es re
68

torcido a voluntad y transformado en luz y en hojas mviles; eliminada

su aspereza, se ve animado por una especie de vida."
Pero todo pereci al aparecer la Revolucin Industrial. Lo que
antes el cerrajero haba forjado a mano a partir del hierro, fue confiado
entonces al molde. Entre 1825 y 1845, como se indica en un informe de!
jurado de la Exposicin Internacional de Pars en 1867, en las grandes
ciudades desaparecieron los herreros ms especializados. Verjas, baran
dillas y balcones eran hechos ya con hierro fundido. En tiempos de la
transformacin de Pars por Haussmann, cuando el Segundo Imperio,
habian aparecido ya grandes empresas que ofrecan depsitos de piezas
de hierro fundido, desde las barandillas continuas de bulevares hasta las
copias en hierro fundido de las esculturas de Migue! ngel. Sus catlogos
eran como libros de texto de la historia y no tenan menos de trescientas
a cuatrocientas pginas.
Sin embargo, aqu no nos extenderemos ms en este aspecto del
oficio del cerrajero. Fue infructfero desde el punto de vista histrico,
pues sigui el fcil camino de la mecanizacin, cuyo fm era el de hacer
copias al menor precio posible. La mecanizacn en la esfera de la cerra
jera slo ofrece inters histrico cuando opta por el camino ms dificil,
es decir, cuando es conseguida mediante la creacin de nuevos mtodos
y nuevos objetivos. No hay creatividad en la produccin mecnica de
rejas y ornamentos de hierro fundido.
Para conseguir la percepcin de la autntica naturaleza de la me
canizacin, tendremos que limitarnos a la cerradura. A este respecto, en
ningn otro lugar se produjo la transicin de la artesana a la produccin
mecnca con tanta rapidez y eficiencia como en Estados Unidos. Los
pasos para este cambio se dieron durante las dos dcadas entre 1830 y
1850, dcadas de sobresaliente importancia en la formacin de los rasgos
distintivos de la industria norteamericana. Al principio, la prctica euro
pea del uso de hierro forjado para las diversas partes de la cerradura fue
seguida en Amrica, pero casi desde el comienzo se inici una diferencia
cin mediante la sustitucin del "material forjado por el fundido ... Este
cambio de material redujo considerablemente el costo de la produccin, y
no tard en llevar a modificaciones en el diseo... ".6

De la artesana a la produccin mecnica

El cambio de la produccin manual a la mecanizada tiene tam
bin otro punto de partida en las cerraduras de bancos y cajas de seguri
dad. A partir de la experiencia en la construccin de aquellas cerraduras
carsimas, que costaban de 100 a 400 dlares, evolucion all por el 1860
un nuevo tipo de cerradura mecnica, eficiente y barato. A partir de fi
nales del XIX en adelante, el problema de la cerradura a prueba de robo
fascin a los inventores casi tanto como el del revlver alrededor del 1840,
cuando se proponan las soluciones ms extravagantes para el cambio
automtico de las balas.
Entre la multitud de soluciones ofrecidas para el problema de la
69

cerradura, separaremos la presentada por Linus Yale, Jr. Esta surgi

con la gran corriente de inventos del 1860, y puede quedar como simbolo
de la transicin a la produccin mecnica de las cerraduras. Con el tiem
po, han variado detalles pequeos de la cerradura Yale, pero, en lo que al
principio se refiere, desde un buen principio sta represent la solucin
defmitiva para el problema de la cerradura.
Hemos elegido este mecanismo para nuestra exposicin porque
en l cambia por completo el principio de la cerradura construida manual
mente, porque traduce las antiguas tradiciones, as como las recientes, en
trminos de perfeccionada produccin mecnica.
Esta interrelacin de cosas procedentes de la Antigedad con
adelantos ms recientes tiene su contrapartida en el arte de nuestros das.
Las expresiones directas de periodos muy diversos, desde las pinturas ru
pestres hasta la escultura del Africa negra, han ayudado a los artistas mo
dernos a encontrar un camino hacia nuestra propia vida subconsciente.

La primera fase: las cerraduras de cajas fuertes a prueba de robos

La historia de la cerradura de cilindros, conocida con el nombre
de "Yale",? est estrechamente relacionada con la creacin de cajas fuer
tes y sus cerraduras para la proteccin de valores contra el fuego y el robo.
Alrededor de 1780, se fabricaron en Inglaterra arcas de hierro
fundido para uso comn, cuando el hierro fundido empezaba a ser utiliza
do para columnas e incluso para los atades. Las primeras arcas porttiles
a prueba de fuego se construyeron en Francia alrededor de 1820. Sus pa
redes consistan en dos planchas de hierro con una capa de material re
sistente al calor entre eilas. 8 Poco despus, hicieron su aparicin en Es
tados Unidos.
A fmales de la dcada de 1820 y principios de la siguiente, los
americanos trataron de perfeccionar la construccin del arca y el mate
ria! aslante de sus paredes.
Su primer xito lo obtuvieron a principios del decenio de 1830,
con ocasin de un gran incendio, pues el pblico qued impresionado al
comprobar que una caja fuerte haba sobrevivido, con su contenido intacto,
a la destruccin de un edificio. Espontneamente se le dio el apodo de "Sa
lamander'',9 pero su nombre oficial fue al principio fireproof (como reza la
Gua de Filadelfia de 1838), y ms tarde, all por 1850, el de iron-safe
(figs. 27 y 28).
Fue en la dcada de 1850 cuando la caja a prueba de fuego consi
gui su formato estndar. Ampliamente anunciada como excelente pro
ducto americano, se extendi desde los bancos, las compaas de seguros
y las fbricas hasta el simple almacn y la casa particular. Ms bien pa
rece que, incluso entonces, haba algo maravilloso en la idea de un reci
piente resistente a la catstrofe.
El almacn de maderas de este lugar ha sido consumido por el fuego
fa noche pasada... El fuego derriti los goznes de las puertas, y una vaharada ca
liente salia de la caja fuerte que contenia todos nuestros libros y dinero... se con
greg una multitud a su alrededor para asistir a su apertura... pero, ante su asom
70

26. Cerradura gtica en una casa de Visp, Suiza. La obra en madera es-relativamente
tosca. El artesano puso especial cuidado en acentuar con obra metlica la parte significati
va de la puerta, el agujero de la cerradura.
71

~s

y el comercio,1I tuvieron a su alcance las arcas a prueba de fuego y las

cerraduras a prueba de robo.

El refinamiento de la cerradura de bancos

27. Dibujo en acuarela para un anuncio de caja fuerte a prueba de incendio. Principios
de la dcada de 1850. Sacando los documentos despus de un incendio. Raro ejemplar
conservado en la coleccin Bella C. Landauer, New-York Historical Society.

bro, todos los libros y papeles y el dinero a~arecieron en perfecto estado en lo

que se refiere al papel y a lo escrito en l. 1

La evolucin de la cerradura a prueba de fuego y la de bancos

coincide con el ascenso de la industria, la banca y las fmanzas a gran
escala, el crecimiento de la bolsa, la expansin de la riqueza y la mul
tiplicacin de fortunas. Al ser construidas las primeras residencias opu
lentas a lo largo del Regent's Park de Londres, para la annima clase as
cendente establecida alrededor de 1825 gracias al desarrollo de la industria

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28. Caja fuerte de

Herring. a prueba de
fuego. Anuncio, 1855.
Para hacer una de
mostracin de su caja
fuerte en la Exposicin
de Londres en 1851,
el dueo de la patente
encerr mil dlares oro
en ella, y ret a todos
los especialistas del
mundo a que se ru
cieran con el dinero.
Ninguno lo consigui.

~f

Io;all'~.

En el aspecto tcnico, la cerradura mecnica de Linus Yale tiene

sus races en el complicado mecanismo de las cerraduras de banco a prue
ba de robo.
Los franceses sobresalan en todo lo relacionado con los oficios
ms refinados, desde el mobiliario y la pintura -las mximas habilidades
de la mano humana- hasta sus asombrosos e ingeniosos autmatas.
La cerradura, tal como fue utilizada normalmente desde el siglo
XV, mantiene la puerta cerrada por medio de un pestillo accionado por un
resorte. La llave, introducida en el agujero de la cerradura, acta directa
mente con su extremo saliente sobre el pestillo, de modo que, al dar vuelta
a la misma, mueve el pestillo y se cierra o se abre la puerta. El principio
consiste en que el extremo de la llave acta directamente, sin intermedia
rio alguno, sobre el pestillo.
En el siglo XVIII, las cerraduras se hicieron ms complicadas
al ser insertadas en ellas, entre llave y pestillo, series de placas mviles
sobre pivotes. Estas placas paralelas tenan que ser alineadas por la llave
antes de permitir el disparo del pasador.
Muy pronto, todava en el XVIII, Inglaterra se situ en cabeza,
y mantuvo su posicin hasta mediados del siglo XIX, cuando los Estados
Unidos salieron a la palestra. Los ingleses crearon un mecanismo todava
ms complicado entre cilindro y pestillo, al practicar ranuras y muescas
en el extremo del cilindro en contacto con la llave. 12
La cerradura (inventada en 1784) relacionada con el nombre de
Joseph Bramah, el inventor de la prensa hidrulica, se convirti en la ce
rradura antirrobo por excelencia en su perodo, y su fama perdur durante
toda la primera mitad del siglo XIX (fig. 30). Su principio era el de las
cerraduras anteriores, pero con una disposicin interior totalmente va
riada. Cabe considerarla ya como precursora de la cerradura de caja
fuerte de banco, ya que, por ejemplo, los cilindros estaban distribuidos
circularmente alrededor de la llave, con lo que se resolva el problema de
la cerradura de caja fuerte antes de que existiera la caja fuerte. Y aunque
la cerradura de Bramah cedi por fin en la gran Exposicin de 1851 en
Londres, lo hizo slo tras grandes esfuerzos que no podan ser efectuados
en breve tiempo.
Fue un tal A. G. Hobbs, de Nueva York, quien gan las doscien
tas guineas que los fabricantes de la cerradura Bramah ofrecan a quien
fuese capaz de forzarla. Hobbs, que se jactaba de "poder forzar cualquier
cerradura en Inglaterra en pocos minutos", se haba distinguido al abrir
otra cerradura famosa tras breve pugna, pero la Bramah le tuvo ocupado
casi un mes, desde el 24 de julio hasta el 23 de agosto, da en que final
mente se sali con la suya. Con ello, Hobbs demostr que "cualquier cerra
dura que deje sus cilindros expuestos a la vista o al tacto a travs del agu
jero, puede ser abierta".
73

29. La cerradura de
Yale padre, patentada en
1844. La cerradura de
puerta del may~r de los
YaJe representa una tran
sicin desde la complicada
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cerradura de banco hasta r::::'l~
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la simple cerradura me
canizada para puertas, de
Linus Yale Jr. Sus cuatro
cilindros van montados
radialmente alrededor del
cilindro mvil con perfo
raciones para albergarlos.
Cada uno de los cilindros
(todavallamados pistones)
est compuesto de dos
piezas que unos resortes
(G) mantienen apretados
hacia el centro. La llave,
que acciona los cilindros

hacia el exterior, es de

forma cilindrica y en

muchos aspectos se parece

a la llave de Bramah. Ac

ta sobre los "pistones"

(D, F) de forma muy si

milar a la de la llave de

Bramah sobre sus "co

rrederas".

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El teatral procedimiento de Hobbs fue al propio tiempo una bri

llante publicidad para la cerradura que l estaba exhibiendo por cuenta de
Day & Newell, de Nueva York (fig. 31), que consigui la medalla en la Ex
posicin de Londres. Se trataba de la "Parautoptic lock", cuya empresa
fabricante ofreca un premio de doscientas guineas para quien consiguiera
forzarla. N adie pudo hacerlo.
A. G. Hobbs fue el inventor de un procedimiento para sujetar
los tiradores de vidrio de las puertas a sus soportes, pero antes destac
sobre todo como el gran vendedor de la compaa Day & Newell de
Nueva York, y adquiri una gran destreza en forzar las cerraduras de sus
competidores con el fin de vender las de su empresa. La "Parautoptic lock"
("parautoptic" aluda a la imposibilidad de efectuar una inspeccin .interior)
empez a ser utilizada en Amrica a mediados del decenio de 1840 y era
conocida tambin en Europa antes de la Exposicin de Londres, en 1851. 13

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:ro. La cerradura de seguridad de Joseph Bramah, 1784. Existe

una estrecha relacin entre la cerradura de caja fuerte del XVIII

y las soluciones de Yale para la cerradura mecanizada de puerta.

Esto es visible en un detalle de la famosa cerradura de banco

del siglo XVIII, ilustrada en la Edinburgh Encyclopedia publi

cda en Filadelfia en 1832. "En la lmina f f, todas las corre

deras son empujadas hacia arriba, u obligadas a subir por sus

ranuras, hasta lo alto del Cilindro E, por medio de un muelle

espiral, enrollado flojamente alrededor de la clavija b. Las pri

meras cerraduras fueron fabricadas con un muelle separado e

independiente para cada corredera, pero es una notabilisima

mejora la introduccin de un resorte comn para alzar la tota

lidad."

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31. Cerradura de seguridad norteamericana: la ''Parautoplic Lock" de Day y Newell,

1851. Presentada en Amrica en la dcada de 840, fue sin duda la campeona de su
tiempo, "de la que no cabia sacar impresiones". Su vendedr, A.C. Hobbs, se hizo fa
moso al abrir las cerraduras de Bramah durante la Gran Exposicin de Londres en 1851.
Unos aos ms tarde (1856), la Champion Parautoptic fue abierta a su vez por Linus Yale,
JL, quien se jact de haber hecho una llave de madera para ella "slo con una inspeccin
a travs del agujero". Obsrvese la libre pero sensitiva tipografia de este anuncio de 1850.

Tena una llave provista de partes mviles con diferentes combi

naciones. Segn aseguraba la Newell, el usuario "puede cambiar con la
mayor facilidad y a su antojo la disposicin interna de su cerradura en
cualquier momento, con la simple alteracin de los paletones de la llave".
Y la descripcin prosigue: "No se puede tomar impresin alguna de la ce
rradura, ni siquiera por parte de su propio constructor... Ha resistido vic
toriosamente todos los esfuerzos de los ms hbiles e ingeniosos para
abrirla."14 Y, verdaderamente, tal como anunciaba la empresa Day &
Newell, era la "campeona" de las Cerraduras de seguridad de su poca.

32. Linus Yale, Jr.: La ce

rradura de seguridad mgica e
infalible. Linus Yale, J L,
redujo la llave a un mnimo
compacto, llenando totalmen
te el orificio de la cerradura.
A partir del agujero, los pa
letones eran llevados a una
parte remota de la cerradura,
para actuar sobre los cilin
dros.

75

El xito de Hobbs en Londres fue completo, y los bancos brit

nicos no tardaron en instalar cerraduras americanas. Sbitamente, los
productos americanos se situaron en primera ma, ya que el revlver Colt,
los productos :de caucho Goodyear y las mquinas herramienta estado
unidenses se .contaron entre las presentadas en la Gran Exposicin ante
un asombrado pblico europeo.

Las cerraduras de seguridad de Linus Yale

Viva en Filadelfia, mediada la dcada de 1850, un joven cerra
jero oriundo de Nueva Inglaterr y llamado Linus Yale Jr. En los aos
1855-1861, se hizo un nombre en dicha ciudad con sus dispositivos a
prueba de robo. Linus Yale Jr. no estaba de acuerdo, ni mucho menos,
con la aseveracin del seor Hobbs, segn la cual no era posible "tomar
impresin alguna, ni siquiera por parte del mismo constructor". El "vio
un defecto que juzg vitalmente errneo"J5 y, despus de hacer varias
pruebas, procedi a abrir una cerradura parautptica tras otra con toda
facilidad. "El mtodo para forzar la mejor cerradura parautptica -ase
gur- es tan sencillo que cualquier muchacho ingenioso puede hacerse una
llave de madera con la que abrir estas cerraduras y volver a cerrarlas."16
El folleto del propo Yale ofrece diferentes relatos de banqueros en los que
stos explican cmo procedia este constructor. Uno de ellos aporta cierta
luz a la situacin; se trata de un banquero de Nueva York, cuya cerradura
Day & Newell -popularmente llamada cerradura Hobb- haba sido for
zada, y que escribe con fecha del 12 de enero de 1856:

En 1851, el ao en que el seor Hobbs obtuvo su mayor xito al

abrir las famosas cerraduras de los bancos ingleses, Linus Yale construy
una cerradura a prueba de robo a la que dio un nuevo nombre: el de Ce
rradura Infalible para Bancos o Cerradura Mgica. En verdad, no es po
sible negar que haba en ella algo de mgico.
En contraste con las complicadas llaves de aleta, la de esta ce
rradura era extramedamente simple. A primera vista, pareca la llave de
un reloj de pared e incluso recordaba un abrelatas (fig. 32). Consista en
un vstago redondo, terminado por un cilindro ms pequeo y trabajado.
Una vez insertado este instrumento en el agujero de la cerradura, el cual
llenaba por completo, su extremo de menor dimetro era tomado por una
clavija. "Un juego de ruedas conduca los paletones -que constituan el
extremo pequeo- a una parte remota de la cerradura, fuera de todo po
sible alcance de herramientas que pudieran forzarla, donde actuaba sobre

Plug

El seor Yale forz mi cerradura de diez cilindros, la mejor en su clase

y por la que yo haba pagado trescientos dlares... slo con una inspeccin de la
cerradura a travs de su agujero, cort una llave de madera con la que corri el
pestillo tan fcilmente como lo hubiera hecho mi llave. Y seguidamente, para
completar mi desaliento, cort un paletn de su llave de madera y cerr de modo
que yo nunca hubiera podido volver a abrir con mi propia lIave. 17

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cerradura de cilindro y cla
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vijas. Las clavijas o cilindros
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se alinean uno tras otro en una
sola ma, y la cerradura queda
e
dividida en un estuche fijo
cilndrico y otro cilindro
34. Linus Yales, Jr.: Segunda cerradura de cilindros. Patente de 1865. Aparte algunos
ms pequeo, situado excn
cambios menores, la cerradura de Yale ha llegado a su fase final. La llave es "una delgada
tricamente. Las cmaras para
pieza de acero con la forma apropiada para situar en la misma lnea las lineas de divisin
las clavijas estn formadas
entre los cilindros". (Patente EE.UU., 27 de junio de 1865.)
por orificios correspondientes
en la caja de la cerradura y en
35. Cerradura Yate, 1889. (A) Seccin transversal desde uno de los orificios para los
el cilindro. Sin embargo, para
cilindros. (B) Seccin longitudinal. La llave est puesta y levanta las clavijas, o cilindros, a
alinear las clavijas, Yale utili
la altura en la que est nivelada la ranura en las clavijas con la divisin del cilindro, dejando
za todava una llave redonda
a ste en libertad para girar. (C) Vista frontal con el cilindro y el agujero. (Catlogo de
insertada con la ranura hacia
Yale and Towne Manufacturing Company#12, 1889.)
abajo, al modo tradicional.
(Patente EE.UU., 29 de enero
77
de 1861.)

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los cilindros y abra el pestillo. Hecho esto, eran devueltos automtica

mente a la manecilla o vstago."
Linus Yale pregon entonces una recompensa de 3000 dlares
al que lograse forzar su "mgica e infalible cerradura antirrobo". El seor
Hobbs nunca logr ganarlo.
Pero Linus Yale no estaba totalmente satisfecho con su cerra
dura y finalmente manifest que toda cerradura basada en una llave y
un orificio corra el peligro de ser forzada ms tarde o ms temprano. Ha
ba llegado a la solucin de no utilizar llave alguna. Sus "cerraduras de
combinacin de discos" tenan dos manecillas que, al coincidir en una
cierta combinacin, soltaban varios pestillos gruesos. El principio de la
cerradura de discos selectores no era desconocido en siglos anteriores,
pero fue Linus Yale Jr. quien logr que esta idea primitiva pasara a formar
parte de un mecanismo muy complejo que abrira el camino para todos
los dems progresos posteriores.

El invento de Linus Yale

Estas intrincadas cerraduras de seguridad no aportan la nece
saria percepcin del cambio de la produccin manual a la mecnica en
la esfera de la cerrajera. Las piezas de sus complicados mecanismos
estn hechas, casi por completo, a mano. Son el producto refinado de una
selecta artesana, la haute serrurerie. Lo que caus revolucin en la fa
bricacin de cerraduras fue la sencilla y familiar cerradura de puerta que
todava ostenta el nombre de su inventor, Yale. El cambio que nos interesa
no es el de la mera produccin a mquina de las piezas que antes haban
sido hechas a mano. Lo interesante, en este caso, es la transformacin de
todo el organismo interior de la cerradura, desde la construccin tcnica
hasta su llave.
Al hombre no le resulta fcil abandonar el camino trillado, ya
que hacerlo significa a menudo romper con un hbito tan arraigado como
el de abrir o cerrar el cajn de su escritorio o "la puerta principal de su
casa del modo acostumbrado. Sin embargo, ste fue el cambio que forj
Linus Yale Jr., con su cerradura de cilindros. Salvo los especialistas, pocos
conocen este aparato por su nombre tcnico; ha sido denominado, indis
criminada y simplemente, "cerradura Yale". Sin embargo, su uso se pro
pag con lentitud, y no es mencionado en el excelente libro de Pitt-Rivers
On the Development and Distribution of Primitive Locks and Keys, pu
blicado en Londres en 1883. En Europa, esta cerradura slo llegara a
ser de uso general a partir de la dcada de 1920, incluso en pases que,
como Suiza, gozan de un alto nivel de vida. Es probable que la introduc
cin de los automviles americanos en Europa guarde relacin con la di
fusin de esta cerradura en el continente. En cambio, la cerradura de Linus
Yale para los bancos, que data de 1851, fue conocida en Inglaterra muy
poco despus de ser inventada.
LinusYale Jr. naci en 1821 en Salisbury, Conn., donde su padre
78

tena un taller de cerrajera. El joven Yale se cri en un ambiente de in

vencin y construccin de cerraduras, que era el que se respiraba entonces
por doquier en el nordeste de Estados Unidos. Poco es lo que sabemos con
respecto a su breve existencia; 18 muri repentinamente a consecuencia
de un fallo cardaco a la edad de 47 aos, mientras se encontraba de viaje
de negocios en Nueva York, en la Navidad de 1868. Al parecer, su po
sicin financiera nunca fue desahogada. En julio de 1868, seis meses antes
de su muerte, conoci a Henry R. Towne y, en octubre, ambos organiza
ron una sociedad para la fabricacin de cerraduras, que se convertira en
la gran empresa conocida como Yale and Towne Manufacturing Com
pany, de Stamford, Conn., y cuya marca registrada es "Yale". Pero quiso
el destino que Yale no llegase a ver la fbrica donde sus cerraduras de
puerta, nuevas y mecanizadas, seran producidas por mquinas.
Linus Yale Jr. nunca fue un hombre de negocios avispado. El vi
va absorto en sus inventos. Su actitud con respecto a la vida era ms afin
al espritu de Concord, de Thoreau y de Emerson, que al del sagaz nego
ciante de la segunda mitad del siglo. Los pocos hechos que conocemos
acerca de su vida coinciden con el retrato que tenemos de l. Es un rostro
pequeo, con ojos hundidos y que parecen mirar hacia su interior. Las
facciones suaves y apacibles denotan al msico o al artista antes que al di
rectivo eficaz. Y es que, al principio, Linus Yale Jr. quiso ser un pintor,
pintor retratista. De haber nacido en Francia, probablemente habra en
contrado su camino en el Quartier Latin, pues no le faltaba, desde luego,
ese raro don que es la fantasa. Pero en aquellos das las fuerzas ms crea
tivas de Norteamrica no se interesaban por la pintura; se sentan apre
miadas por el afn de inventar y actuar en la gran revolucin que trans
formaba la actividad humana en cada esfera.
El padre 19 de Linus Yale ya era famoso como constructor de ce
rraduras de seguridad, pero el hijo no permaneci junto a l mucho tiempo.
Pronto independizado, Linus Jr. pas sus aos ms creativos en Filadel
fia, donde vivi y donde tuvo su taller desde 1855 hasta 1861,2 durante
cuyos aos ide la mayora de sus propias cerraduras antirrobo. Tam
bin all, en 1856, someti su Mgica e Infalible Cerradura para Bancos
al examen del Comit de Ciencia y Artes del Franklin Institute. Todava
sigue expuesta en ste, y ostenta el autgrafo de su inventor. 21 En Filadelfia
concibi, asimismo, cada uno de los sucesivos diseos que le llevaron,
paso a paso, a la cerradura de caja fuerte sin agujero, la cerradura de com
binacin cuyo principio tiene hoy un uso tan extenso. Y all invent
la famosa cerradura de cilindros. En 1861 present su primera patente
para esta cerradura, y para entonces l ya era conocido en todo el pas
y su empresa reconocida como la primera en su gnero en Filadelfia. 22

Los mecanismos de Linus Yale

La cerradura de cilindros inventada por Linus Yale Jr. incluye
varias partes esenciales.
79

En primer lugar, el mecanismo accionador de la cerradura con

siste -con la, excepcin de su primera patente en 1861 (fig. 33)- en un
juego de cinco cilindros, dispositivo que desde entonces jams ha vuelto
a ser alterado. A los cilindros se les llama de aguja o clavija (pin tumb:tl,))
por su extremada delgadez si se les compara con las piezas normalmente
utilizadas en cerrajera. 'Son delgadas varillas de acero o alambres de
acero y, por razones que en seguida veremos, estn distribuidos en dos
secciones separadas (figs. 33, 34, 35).
Segundo, la caja que encierra la totalidad de la cerradura -par
te llamada escudo- es cilndrica y puede ser atornillada a la puerta. Es
un cilindro hueco a lo largo del cual hay una hendidura con cinco orificios
verticales. Estos agujeros albergan las clavijas (fig. 35). El propio Yale,
en su peticin de patente en 1865, describe la "caja de cilindros" provista
de "un orificio cilndrico a travs de la misma". El orificio es practicado
excntricamente.
Tercero, en este taladro va ajustado un cilindro ms pequeo,
posteriormeJ1te descrito como un "tubo". Tambin ste tiene, como dice
Yale, "agujeros perforados en el mismo, en planos perpendiculares a su
eje".23 Los orificios del tubo corresponden a los cilindros fijos y los pro
longan. Sin embargo, en ciertos casos, este segundo cilindro puede girar,
de donde procede el nombre tcnico de "cerradura cilindrica" dado a
la de Yale, y que la distingue del mecanismo en uso desde el siglo XV.
Para resumir, en la cerradura Yale tenemos los elementos si
guientes: la caja cilndrica y fija de la cerradura, o escudo; el cilindro ms
pequeo y situado excntricamente, o tubo (ambos cilindros tienen orifi
cios correspondientes); y, ajustadas verticalmente en estos orificios, cinco
clavijas redondas, cada una en dos secciones. (La seccin superior fue
llamada posteriormente "guia", y slo la inferior conserv el nombre de
clavija.) Comprimen constantemente las clavijas hacia abajo cinco pe
queos muelles espirales situados en la parte superior de los agujeros.
Por lo tanto, la cmara de los cilindros o clavijas se halla en parte
en la caja de la cerradura (cilindro fijo) y en parte en el tubo (cilindro ms
pequeo y mvil). Bajo la presin de los muelles, las clavijas mantienen
unidos escudo y tubo, como los clavos que, al atravesar dos trozos de ma
dera, evitan su deslizamiento. En esta posicin, el tubo es inamovible. El
mecanismo est cerrado.
Para accionar este mecanismo, se inserta una pequea llave
plana en una estrecha ranura que hay en el tubo. La llave pasa por debajo
de las clavijas que presionan hacia abajo, y las alza hasta un punto en el
que junturas entre ellas -divididas como estn. por dos secciones sepa
radas- corresponden exactamente con la juntura entre la caja de la cerra
dura y el tubo, es decir, precisamente entre los cilindros fijo y mvil (figu
ra 35). Cuando han llegado a este punto preciso, ya no se oponen a la ro
tacin del tubo, el cual gira al hacer girar la llave. El mecanismo queda
abierto.
\
Despus de las innovaciones de Yale, no qued prcticamente
80

36.

Fernand Lger: Las llaves. 6leo, c.1924.

nada del tipo antiguo de llave. Tal como el propio Yale la describi por
vez primera, en su patente de 1865, la llave es "una delgada lengeta de
acero con la forma apropiada para situar las lneas divisorias entre los
fiadores en una misma lnea". Por consiguiente, la llave acta solamente
para ajustar los cilindros, y los cortos planos inclinados de la misma, que
sirven para este fin, hacen que se parezca, en palabras de un contempo
rneo, a "una sierra desgastada".
Al propio tiempo, el cuadrado paletn de la llave, con sus dientes,
ha desaparecido. La llave se ha hecho pequea y delgada, y puede ser tro
quelada o estampada en pocos momentos. Y, sobre todo, su funcin ha
cambiado. Ya no acta directamente sobre el pestillo, como haba hecho
desde que el hombre invent el mecanismo de cierre, sino que se limita,
meramente, a hacer girar el cilindro rotatorio. La llave es ahora una mera
manivela destinada a este fm.
"Con anterioridad al invento de Yale, el tamao de la llave es
taba proporcionado al de la cerradura, y su longitud era, necesariamente,
tal que le permitiese llegar a travs de la puerta."24 Sin embargo, tal como
81

patente (1865), pero en una patente pstuma, concedida varios aos des
pus de su muerte (fig. 38),26 presentaba con detalle las ventajas esenciales
derivadas de la independencia del mecanismo de la llave con respecto al
pestillo. Las cerraduras de las cajas postales seran equipadas con este
37. Cerradura Yale, in

sistema.
dependiente del grosor de

Slo por etapas Yale pudo desprenderse de sus concepciones

la puerta. La llave ya no

necesita atravesar la

heredadas. Cuando present su primera cerradura, l la destinaba a ar

puerta. Accionada por el

marios y cajones, no a puertas (fig. 33). Todava alineaba sus cilindros

cilindro, una varilla de

con una llave redonda (que tenia una ranura o acanalado en vez del canto
acero, en la que esta ilus

tracin de un catlogo de

de los modelos posteriores), y es interesante observar que insertaba su

1889 seala las pulgadas,

primera
llave al modo tradicional, con la ranura hacia abajo, como si to
atraviesa el grueso de la

puerta para conectar el

dava tuviese la lengeta de las llaves ordinarias. Pero en su segunda pa

mecanismo compacto de
tente (1865), que declar abiertamente como cerradura de puerta, situ
la cerradura con el grueso
audazmente el conjunto en su posicin lgica, con los cilindros sobre el
pestillo. (Yale and Towne
Manufacturing Company,
tubo y descansando en l. Esto significaba que la llave haba de ser in
Catlogo 1112, 1889.)
sertada de modo inusual, con los dientes hacia arriba. Con ello, incluso
la manera de cerrar la puerta rompi el hbito, ya que era necesario hacer
Yale la concibi, el tubo giraria al ser accionado por la llave, en tanto que
girar la llave en la direccin opuesta a la que ya haba llegado a ser ins
el pestillo poda ser colocado independientemente de sta. Por tanto, la
tintiva.
puerta poda ser de cualquier grosor, y cerradura y llave se mantenian
Finalmente, cada parte de la cerradura fue concebida de modo
inalteradas en tamao y uniformes con todas las dems cerraduras y llaves
que pudiera ser fabricada por mquinas herramienta. La llave plana fue
del mismo tipo. Esto condujo a la adopcin universal de cerraduras es
troquelada o estampada desde el principio. Cabe que los cilindros hubieran
tndar y de llaves de tamao estndar para puertas de las ms diversas
sido tambin cortados a mquina en sus primeras versiones, pero ms
clases. La esmerada ilustracin en el catlogo de la Yale and Towne de
tarde
seran fabricados por tornos automticos que los cortaban y les
1889 (fig. 37) permite ver parte del mecanismo mediante un corte parcial
daban
forma en una sola operacin. Los muelles estaban ya disponibles,
en la madera. Muestra cmo una barra de acero unida al tubo giratorio
producidos
por mquinas. Ni siquiera los dos tubos, el interior y el exte
puede atravesar una gruesa puerta para actuar a distancia sobre el pestillo
25
rior,
exigian
intervencin manual. Procedentes de fundicin al principio,
al otro lado. Linus Ya1e Jr. previ este perfeccionamiento en su segunda
ms tarde fueron hechos a mquina como todos los dems componentes,
automticamente.
.F~. -2.
I
Linus Yale hijo dio a la cerradura una forma para nuestro tiempo.
El ingenio que demostr con ello recuerda una cierta etapa en la evolu
cin de los relojes, cuando, en la Nuremberg del XVI, stos fueron redu
cidos a tamao de bolsillo mediante el uso de muelles. Pero la transforma
cin de Linus Yale fue todava ms radical.
Cmo se produjo? Su padre, Linus Yale, patent en 1844 una
curiosa cerradura de puerta (fig. 29) cuyo mecanismo inclua un anillo ci
lndrico (e en la figura), "dicho cilindro atravesado desde la circunferencia
exterior a la interior con aberturas redondas en las que se colocan pistones
cilndricos".27 (Lo que Yale padre denominaba pistones, como los gruesos
38. Linus Yale: Cerra
pistones
dura para oficinas de co de la cerradura de bancos, se convertira en los cilindros o cla
rreos. Patente EE.UU.,
vijas de su hijo.) Estos pistones, con palabras del mayor de los Yale,
1871. Linus Yale previ
"pasan
a travs de dichas aberturas y entran en las aberturas correspon
las ventajas de un meca
nismo de llave indepen
dientes de un rodillo giratorio" (E). Estn distribuidas radialmente alre
diente del pestillo. El
dedor del rodillo, y cada pistn se compone de dos piezas separadas, "di
brazo (a) controla el dis
chos pistones presionados continuamente hacia el centro por muelles (G)
tante pestillo (d).
sujetos a la placa que enmarca la caja".28
83

39. Llave de hierro, perodo Tolomeico.

Longitud: 14 cm. Procedente de las excava
ciones de lord Carnarvon en Drah abu'l
Negga, en Tebas. La cerradura de YaIe no
pudo derivarse de la llamada cerradura egip
cia, como se crea generalmente. Esta com
plicada forma de llave procede del muy tc
nico periodo de los Tolomeos, en el siglo III
o n a.C. Recuerda ms bien a sus antece
sores griegos que a los egipcios. (Cortesa del
Metropolitan Museum, Nueva York.)

Esta cerradura, concebida desde el principio para puerta, era

un derivado de las pesadas cerraduras de banco. Incluso en la clebre ce
rradura de Joseph Bramah para caja fuerte en 1784 (fig. 30), "las clavijas
(estaban) situadas alrededor del cilindro de la llave... por medio de mue
lles".29 La idea relacionada de una "placa giratoria atravesada por una
serie de orificios y provista de una clavija que movia el pestillo", as como
de una "serie de muelles, cada uno de ellos con una clavija en un extre
mo"30 no era inusual ni siquiera mucho tiempo antes.
Los elementos esenciales que ms tarde serian utilizados por el
hijo de Yale estaban ya presentes en 1844 (fig. 29): las clavijas cilindricas
divididas en dos partes, los muelles, un rodillo fijo y otro rotatorio, y una
llave (K) sin paletn que actuaba directamente para ajustar las clavijas.
La llave sin paletn es "un cilindro que contiene en su periferia tantas
cavidades o ranuras en forma de cua (X) como pistones haya".3l Acaso
no se parece esta peticin de patente de 1844 a la descripcin de la obra
de Yale hijo?

40. Cerradura de madera de sicomoro,

e.BOO d.C., procedente del monasterio de
Epiphanius, en Tebas. Ms de un milenio
despus del ejemplo tolomeico, el principio
de la cerradura se mantiene invariable. En
ninguno de los dos casos, los cilindros estn
alineados en la direccin de la insercin de
la llave, como en el tipo de llave de madera
de los isleos de las Feroe o los holandeses
de Pennsylvania, que emplean una llave de
forma totalmente distinta.

84

41. Cerradura de madera con

doble cilindro, islas Feroe. Perfil
y seccin. Sus dos clavijas (d,
d) caen en agujeros (f, f) del
pestillo (a) para bloquear el me
canismo, como en la cerradura
holandesa de Pennsylvania (arri
ba). Las dos cerraduras difieren
poco: la de Pennsylvania tiene
la llave situada debajo de los cilin
dros; en la de Feroe, la llave
pasa (b, b, c) a traves de una
ranura a mayor altura en la ce
rradura. (Pitt-Rivers.)

42. Cerradura holandesa de Pennsylvania, en madera. (Arriba) Cerrada, llave fuera

de la cerradura. Los dos cilindros descansan en las ranuras del pestillo (lneas de puntos),
asegurndolo como si fuesen clavos. (Abajo) Abierta, llave insertada y alzada, levantando
los cilindros y soltando el pestillo. La cerradura moderna es presentada en la misma fase:
la llave ha alineado los cilindros, lo que permite que llave y cilindro principal giren.

85

Para cerrar el pestillo, la llave debe ser introducida hasta el tope, el

plano inclinado de la llave entra en contacto con los pistones (E) y los hace re
troceder hasta que su punto de unin entre las dos partes del juego de cilindros
coincide con la'. juntura entre el cilindro giratorio interior y el cilindro exterior
fijo que puede. hacer girar ahora la llave. 32

Arquetipos
Cuando surge la pregunta acerca de la procedencia de la cerra
dura de Linus Yale Jr., una y otra vez la respuesta es: "Procede de la ce
rradura egipcia." No obstante, ni siquiera las excavaciones ms recientes
revelan gran cosa acerca de la antigua cerradura egipcia y su posible evo
lucin. Sin duda, la llamada cerradura egipcia entra en la categora de las
cerraduras de cilindros, pero carece de uno de los rasgos esenciales que
sta tuvo eri la poca medieval: sus cilindros no estn alineados en una hi
lera; las clavijas de hierro se proyectan en diversos planos a travs de la
anchura de su base horizontal, como las cerdas de un cepillo. Todava es
utilizada en esta forma en las viviendas egipcias ms humildes.
Howard Carter, el descubridor de la tumba de Tutankhamon, en
contr varias llaves metlicas (fig. 39) en l transcurso de la expedicin
de lord Carnarvon. 33 Segn Carter, datan del perodo de los Tolomeos
.(332-330 a.C.). El metal est doblado en forma de L y los dientes estn
dispuestos a lo largo de una linea sinuosa en el brazo ms corto. La ce
rradura en la que encajaban era el producto de un perodo tcnicamente
avanzado que floreci bajo los Tolomeos, cuando Egipto se convirti en
el centro de la ciencia y de la invencin griegas. En realidad, se trata de
un perodo post-egipcio.
Ms de un milenio despus, la "cerradura egipcia" parece inva
riable en principio. Una cerradura de madera, tallada su caja a partir
de un bloque de madera de sicomoro (c.SOO d.C.), fue hallada por la ex
pedicin del Metropolitan Museum, enterrada en los escombros de una
celda en el monasterio de Epiphanius en Tebas (fig. 40).34 Es el mismo
tipo de cerradura que la del perodo de los Tolomeos, pero mucho ms
simplificada. Tambin tiene la forma de L, pero sus clavijas, aunque slo
son dos, no estn alineadas. Para cerrar, haba que alzar el pestillo por de
bajo, insertando y levantando la llave de hierro. Ya que este tipo ha per
sistido -todava sigue en uso en las viviendas modestas de Egipto-, parece
como si la cerradura medieval de cilindros, con sus clavijas alineadas una
tras otra y con su llave plana y mellada, tuviese su origen fuera de Egipto.
Los arquelogos dudan incluso de que se originase en este pas cerradura
alguna de este tipo. Las cerraduras construidas segn el principio de los
cilindros (la cerradura de Laconia) fueron utilizadas, al parecer, en Grecia
desde el siglo VI a.C. en adelante, y cabe que llegasen a Egipto en tiempos
de los griegos o de los romanos. 35
Las pruebas con respecto al lugar de origen de esta cerradura
-en Babilonia, en Egipto o en la Grecia del siglo V a.C.- slo permiten
unas interpretaciones harto ambiguas.
86

En sellos cilndricos babilonios que datan incluso del tercer mi

lenio a.C., se ha observado que el dios Sol lleva un smbolo mellado. 36 Al
gunos arquelogos han interpretado este instrumento simblico como una
sierra, y otros como una llave. No es tarea para profanos en la materia
aventurar una opinin, de modo que aqu nos limitaremos a sealar las
diversas interpretaciones y la incertidumbre de su pasado.
Como hemos visto, no es posible detectarla con certeza ni si
quiera en Egipto. Las pruebas tangibles no se inician hasta el perodo he
lnico, pero las suposiciones referentes a su tiempo de origen varan d~ntro
de la amplitud de un milenio.
Con respecto a la cerradura griega de los perodos homrico y
post-homrico, se dispone de una informacin cuidadosamente recopi
lada. 37 Pinturas en jarros y relieves en tumbas ticas confirman la exac
titud de la descripcin de Homero cuando Penlope abre la puerta del
cuarto en el que se guarda el arco de Ulises "y tom la: bien curvada llave
en su mano vigorosa, una hermosa llave de bronce cuyo mango era de
marfil... desat rpidamente la correa de la anilla de la puerta, introdujo
la llave y con directo impulso corri los cerrojos".38
Esta primitiva llave griega no era sino una especie de impulsor
de pestillos. Las sacerdotisas llevaban una de estas llaves de bronce, lar
gas y pesadas, sobre sus hombros. Sus dos ngulos en L y su larga tija
recuerdan, en cierto modo, la manivela de un gato de automvil. Tal como
el manubrio de sta ha de hurgar bajo el coche hasta encontrar el gato, tam
bin la llave homrica haba de pasar a travs de un orificio abierto a
cierta altura en la puerta para encontrar el cerrojo en el interior y co
rrerlo. Ms tarde, sus ngulos contundentes se suavizaron en una fcil
curva en forma de S, parecida a la clavcula humana, lo que le vali el
nombre de llave de clavcula. 39
Apenas nos aproximamos al aspecto de la cerradura griega de ci
lindros en el siglo V, la certidumbre desaparece de nuevo. Las mujeres de
Aristfanes, tal como se ha indicado ms de una vez,40 se lamentan de
que unos hombres malos han cerrado la puerta de la despensa con la ayuda
de una "llave secreta" laconia de tres pas. Esto indica, meramente, que
la cerradura laconia era una variante de la cerradura de cilindros. Sus tres
pas y, sobre todo, su nombre posterior -ballanos o cerradura de bello
ta- 41 la emparentan con las llaves pertenecientes al perodo helenstico,
halladas por Carter y otros. Esta cerradura tena clavijas cilndricas
cuyas cabezas, para evitar su deslizamiento total, podan estar algo en
sanchadas, en forma de bellota,42 en tanto que la cerradura de cilindros
en madera, propagada casi en todo el mundo, tena clavijas de seccin
cuadrada y que en nada se asemejaban a la bellota. Es mprobable que
el idioma griego, con figuras retricas tan plsticas y precisas, utilizara la
palabra "bellota" para describir una clavija cuadrada.
En la Grecia del siglo V, este tipo fue llamado cerradura laco
nia ya que desde Laconia, el centro mnero griego donde floreca la in
dustria metalrgica, se extendi a Atenas y el resto del mundo heleno. 44
Cabe pensar que, para Laconia, su ruta pudo haber sido desde Egipto a
travs de Jonia y las islas griegas. 45
87

El tipo de llave de madera

Ms .inters nos ofrece el origen del tipo de cerradura de llave
de madera, que distribuye sus clavijas en ranuras verticales alineadas y
las alinea con Una llave plana de madera. Los etnlogos han considerado
que, con ciertas cerraduras cuyos cilindros o clavijas estn alineados en
una hilera, se alcanz un "nuevo momento",46 aunque no 10 distinguen
en principio de la llamada cerradura "egipcia". Sin embargo, ste es un
tipo distinto; que seala hada un origen diferente.
No se dispone de pruebas reales en 10 referente a dnde y cundo
fue creada. El tiempo y el pas de origen son un enigma, pero ciertos tipos
son sugerentes.
UnQ de ellos es que los diversos ejemplares del tipo de llave de
madera, tal como ste aparece en las ms diversas culturas y pocas, son
notablemente similares. No puede ser casualidad el hecho de que cerra
duras en las islas Feroe, al norte de Gran Bretaa (fig. 41), se parezcan
tanto a las cerraduras de las islas de Grecia o a la de una vieja casa rabe
en la isla de Zanzbar, que den la impresin de haber sido fabricadas en
el mismo pueblo. Seguramente, han de poseer un antepasado comn.
Deben poder ser investigadas hasta llegar a un arquetipo que no sea el tipo
de llave metlica curvada o la llamada cerradura egipcia, cuya llave curva,
con su complicada disposicin de pas, es el producto de una cultura dife
rente, experta en el trabajo del metal.
El tipo de llave de madera se encuentra en toda Asia: en China,
.
en la India y en Arabia. Algunos relacionan su difusin con las incursiones
rabes en el frica tropical,47 llevada por los conquistadores moros al
norte de dicho continente. Por otra parte, este tipo ha sido descubierto
en fuertes germanos que datan del Imperio romano. 48 Se ha supuesto que
el tipo de llave de madera fue llevado a travs de Europa por los pueblos
de las Grandes Invasiones en sus marchas hacia el oeste. Para cerrar el
crculo, lleg hasta Amrica por dos rutas diferentes: mediante los colonos
alemanes, escoceses o suizos hasta Pennsylvania, y a travs de los negros
hasta Guayana. 49
Siguiendo estas irradiaciones hacia atrs, convergen un un centro
de origen: el ncleo interno de Asia. All, en las estepas, sin datos ni his
toria, estuvo, muy probablemente, el lugar natal del tipo de llave de ma
dera.
Otra cosa seala tambin hacia el interior de Asia. Cuanto ms se
familiariza uno con la cerradura plana de cilindros, del tipo de llave de
madera, ms tiende a llegar a la conclusin de que no se trata meramente
de una simplificacin de la cerradura egipcia o de su transposicin a la
tcnica del carpintero. Todo el mecanismo est concebido en madera. Evi
tando estrictamente las curvas, cada parte del mismo puede ser fcilmente
trabajada por campesinos, pastores o nmadas. No requiere mano de
obra especializada, como ocurre con la llave metlica curvada. El tipo de
llave de madera surgi en el seno de una cultura primitiva y una regin
que se apoyaba en la madera como material bsico para sus edificios y,
dentro de lo posible, para sus utensilios.
88

Llegamos a la conclusin de que el tipo plano de llave de madera

fue la fase temprana, y que el tipo ms complicado de llave metlica cur
vada surgi de ella, a la par con la cultura mediterrnea, ms organizada.
Pero, comparado con el tipo de llave de madera, nunca viaj muy lejos.
Sigue en pie la pregunta: De dnde surgi la cerradura que des
plaz a los tipos ms antiguos? La cerradura que invent Yale padre era
tambin una cerradura de cilindros, con stos divididos en dos secciones,
con su tubo interior giratorio y su rodete exterior fijo, y con sus muelles
para accionar los cilindros. Ms de dos decenios transcurrieron antes de
que los elementos que el mayor de los Yale haba utilizado en Su cerradura
de puerta hallaran su forma definitiva en la cerradura del joven Yale. Los
hechos a nuestra disposicin pueden sugerir un amplio esbozo de este
proceso.
En la dcada de 1850, Yale hijo estaba totalmente absorto en
el problema de la cerradura a prueba de robo para los bancos, en aquella
poca todava no resuelto. Cada una de sus cerraduras de seguridad fue
recibida con plcemes, pero l no se dio por satisfecho hasta haber con
seguido una solucin que l mismo reconociera como fiable. Como hemos
visto, esta solucin fue la cerradura de combinacin, sin agujero para la
llave.
Cada dia, al manejar la pesada llave de la puerta de su taller, se
preguntaba si sta no poda llegar a ser ms sencilla y prctica. No era
absurdo que la llave que abra su "Cerradura Mgica de Bancos" apenas
fuese mayor que la llave del reloj colocado sobre la repisa de la chimenea?
Algo no marchaba debidamente si una puerta corriente de una casa exi
ga un artilugio tan voluminoso, en tanto que la puerta de una caja fuerte,
con un espesor de 30 centmetros, poda ser abierta con una llave que
caba en el bolsillo del chaleco.
Por extrao que ello pueda parecer, era ms fcil concebir com
plicadas cerraduras para cajas fuertes, cuando este invento estaba en el
aire, que resolver un problema como el de la cerradura de la puerta, que
haba permanecido inmvil durante siglos.
Era posible progresar ms a lo largo del camino de su padre?
Los cilindros eran utilizables, pero dispuestos tal como 10 estaban entonces
no resultaban fiables en su funcionamiento. De qu poda servir una com
plicada distribucin radial de cilindros en una sencilla puerta de casa? Lo
adecuado para la maciza puerta de una caja de caudales no era, necesa
riamente, 10 apropiado para el uso domstico, y 10 peor era, en este caso,
los cilindros dispuestos radialmente detrs del agujero de la llave, supe
ditados a la vista y al tacto de cualquier amigo de 10 ajeno. Era tarea fcil
la de insertar una herramienta y hurgar hasta encontrar el punto exacto.
Una nueva cerradura de puerta haba de ofrecer mayor resistencia que la
antigua ante eventuales ladrones; de 10 contrario, seria intil. En su cerra
dura para bancos, el joven Yale introdujo el mecanismo mucho ms
adentro, ms all del alcance de quien quisiera hurgar en ella. Deseaba
tambin seguir este principio en su cerradura de puerta, pero no era po
sible recurrir a mecanismos complicados, por 10 que se requera un plan
teamiento diferente.
89

La idea de su padre -no utilizar la llave para accionar el pestillo,

como en las .antiguas cerraduras de puerta- vino en su ayuda. Yale hijo
trat, a su vez, de limitar la funcin de la llave a la alineacin de los cilin
dros, para que pudiera tener lugar una rotacin. Pero cmo reunir sim
plemente los" cilindros, en profundidad, para oponer mayores dificultades
al ladrn? Para este fm, no se necesitaba ninguna bsqueda arqueolgica.
No hubiera conducido a parte alguna, ya que hasta hoy poco es lo que
sabemos acerca de la cerradura egipcia que, como quiere la leyenda, inspir
a Yale.

El tipo de llave de madera en Pennsylvania

En cualquier lugar de Pennsylvania, en establos y, tal-vez en su
tiemp todava en las casas de campo, Yale pudo ver las cerraduras de
cilindros de madera que los colonos trajeron consigo desde Escocia, Ale
mania o Suiza. Sus cilindros estaban alineados en una sola hilera (fig. 42).
Este modelo es un superviviente de la vida gtica, como lo eran los uten
silios y muebles de los primeros colonos. Los holandeses de Pennsylva
nia a menudo se divertan inventando nuevos dispositivos que prestaban
variedad a sus cerraduras de madera, pero tenan una de ellas que haba
protegido casas y establos medievales. Esta cerradura de madera, con
sus cilindros alineados y su llave plana y con muescas, haba servido du
rante largo tiempo como cerradura de la humanidad. Su sencilla estructura
de madera, sus simples ranuras, los cilindros y la llave, todo podia ser
creado por las herramientas ms primitivas.
Delata el vigor elemental de este tipo el hecho de que permane
ciera en uso corriente hasta el siglo XIX, y que pudiese aportar un im
pulso decisivo cuando hubo que inventar la cerradura mecanizada de nues
tro perodo. Fue la rstca simplicidad de esta cerradura lo que provoc
el ramalazo de geno en el invento de Linus Yale: alinear los cilindros, uno
detrs de otro, de un modo tan sencillo y eficiente que, desde entonces,
esta distribucin nunca ms ha vuelto a ser alterada.

Notas
1. Esta concomitancia de nueva forma con nuevos mtodos de pro
duccin puede ser establecida a partir del 1930 en adelante. El nico ejemplo
que mostramos aqui es una hoja de guadaa inventada en 1834 (fig. 73).
2. American Manufacturer and Builder, Nueva York, enero de 1869.
3. The Walter A. Wood Mowing and Reaping Machine Company,
Hoosick Falls, Nueva York, Circular for the Year 1867, Albany, 1867.
4. Fue Jean Lamour (1698-1771) quien realiz esto en Nancy, cuando
adorn las tres plazas ms elaboradas de finales del Barroco. En una de ellas,
la Place Stanislas (1751-1755), ampli el lado abierto entre dos de sus esquinas
90

con grciles verjas de hierro (Vase Lamour, Recueil des ouvrages de serrurerie
sur la Place Royale de Nancy, Pars, 1767).
5. Vase la obra del maestro cerrajero Louis Fordrin, Nouveau livre
de serrurerie, Pars, 1723, reeditado en facsimil por A. de Champeaux, Pars,
1891. Son especialmente interesantes los grabados 19, 23 Y 27, que describen
las diversas partes de las grandes rejas de iglesia.
6. Henry R. Towne, Locks and Builders Hadware. A Hand Bookfor
Architects, Nueva York, 1904, p. 39.
7. El nombre tcnico de la cerradura de Linus Yale es cerradura de
cilindros, pero nadie la llama asi, excepto los especialistas.
8. Ni siquiera en el decenio de 1830, esta caja fuerte era muy distinta
de las antiguas arcas cerradas con tapa. Se encuentran varas ejemplos en: Muse
industriel, description complete de l'exposition des produits de 1industrie fran
9aise en 1834, Pars, 1838.
9. One Hundred Years of Progress, Hartford, 1871, p. 396.
10. Herring's Fireproof Safe. Interesante e importante infonnacin
referente a la conservacin de libros, papeles, etc., Nueva York, 1854, p. 36.
11. S. Giedion, Space, Time and Architecture, Cambridge, 1941, pp.
460 Y ss. (Versin castellana: Espacio, tiempo y arquitectura, Editorial Cienti
fico-Mdica, S. A.; Barcelona, 1968).
12. La cerradura Barran, 1778, precursora de las modernas cerra
duras de cajas fuertes.
13. Report of the National Mechanics Institute of Lower Austria on
Newell's Parautoptic Combination Lock, concesin del Diploma y la Medalla
de Oro del Instituto, Nueva York, 1848. La cerradura Newell, o parautptica,
fue fabricada por vez primera en 1836.
14. Ibdem, pp. 8 Y 18.
15. A Dissertation on Locks and Lock-picking y prinCIpIOs de las
medidas antirrobo, junto con las ventajas inherentes al uso de la mgica e infa
lible cerradura de caja fuerte... inventada por Linus Yale Jr., Filadelfia, 1856.
16. Ibdem, p. 16.
17. Ibdem
18. No se ha publicado ningn estudio sobre su vida. El articulo sobre
l en la Encyclopedia Americana, vol. XXIX (edicin de 1940), contiene impre
cisiones y no menciona su gran invento.
19. La familia lleg a Connecticut en el siglo XVII. Elihu Yale, que
dara su nombre a la Universidad de Yale, fue el hermano de un antepasado de
Linus Yale.
20. Linus Yale Jr. apareci en el Directorio de Filadelfia desde 1856
hasta 1861. El primer ao estuvo inscrito en l como Yale, Linus Jr. - Cajas de
seguridad, yen 1857 y 1858 como Yale, Linus Jr. & Ca. - Cajas de seguridad y
Cerraduras. Desde 1856 hasta 1859 vivi en Milestown y su taller estuvo en
varias direcciones de las calles Chestnut y Walnut. En los tres ltimos aos, 1859
a 1861, su direccin comercia! fue 248 North Front Street, y tuvo su vivienda en
el 142 de North 15th Street. Debo esta informacin a Walter A. R. Pertuch,
bibliotecario del Franklin Institute de Filadelfia.
21. Esta cerradura ya era ampliamente utilizada entonces, como lo
demuestran referencias en Linus Yale Jr., Dissertation on Locks and Lock
Picking, Filadelfia, 1856. Fue patentada el 12 de julio de 1853 con el nmero
9.850.
22. Edwin T. Freedley, en Philadelpha and Its Manufactures, 1859,
p. 332, habla con alabanzas de la cerradura de pennutacin para cajas fuertes
91

fabricada por Mr. L. Yale Jr. and Company, y la considera como la cerradura
ms celebre de los tiempos modernos.
23: Especificacin para la patente n.O 48475, 27 de junio de 1865.
24. The Yale and Towne Manufacturing Company, Catlogo 12, 1889.
25,. Ibdem.
26. "Perfeccionamiento en cerraduras para cajas postales", patente
n.O 120.177,24 de octubre de 1871.
27. Especificacin de Linus Yale Sr., patente n.o 3630, 13 de junio
de 1944.
28. Ibdem.
29. Pitt-Rivers, op. cit.; p. 25.
30. Comprese, por ejemplo, Charles Tomlinson, Rudimenlary Treatise
on lhe Construction of Locks, Londres, 1853, p. 83, en cuya obra se menciona:
"La cerradura de Stanbury inventada en Estados Unidos hace unos cuarenta
aos".
31. Linus Yale, Sr., solicitud de patente, 1844.
32. Ibdem.
33. Debemos esta informacin a la amabilidad de Ambrose Lansing,
conservador del departamento de Arte Egipcio en el Metropolitan Museum of
Art de Nueva York.
34. Herbert E. Winlock y Walter E. Crum, The Monastery of Epipha
nius al Thebes, Nueva York, 1926, parte J, p. 57.
35. Comparar Daremberg y Saglio, Dictionnaire des Antiquils grec
ques el romaines, artculo "Sera".
36. Felix von Luschan, "Ueber Sch10esser mit Fallriegel", en Zeitschrift
fuer Ethnologie, ao 48, Berln, 1916, p. 423.
37. Hermann Diehls, Antike Technik, Beiln, 1914; vase captulo
sobre "Puertas y cerraduras antiguas", pp. 34 y ss., ilustrado con reproduccin de
pinturas de jarrones y relieves; contiene una convincente reconstruccin de la
cerradura homrica.
38. Odisea, XXI.
39. Diehls, op. cit., p. 40, presenta, una junto a la otra, llave de cla
vcula y llave de templo. Ha sido recuperada una de estas llaves, la de un clebre
santuario de Artemisa en el siglo V a.C.
40. Ibdem, p. 46.
41. Ibdem. Ballanoi = bellotas. La palabra ballanos era de uso ge
neral en tiempos de Aristfanes. Vase Joseph Fink, Der Verschluss bei den Grie
chen und Roermen, Regensburg, 1890, p. 28.
42. Se han conservado candados de los tiempos de Pompeya, con
cilindros en forma de bellota. Ilustrado en Daremberg y Salio, op. cit., p. 1.247.
43. Fink, op. cit., pp. 22 a 31, investiga detalladamente la cerradura
laconia.
44. Daremberg y Salio, op. cit., p. 1.244, artculo "Sera", con ilus
traciones.
45. Todava menos concluyentes en lo referente a cuestiones de origen
son los ejemplares hoy hallados en las islas de Grecia. Pertenecientes en su mayor
parte al tipo de cerraduras de cilindros con llave de madera, son fruto de una di
seminacin mundial. Vase R. M. Dawkins, "Notes from Karpathos", en Annals
01 the British School o/ Athens, vol. IX, pp'. 190 Y ss. Como indica Dawkins
(p. 195), se encuentra all un tipo compuesto, con dos llaves, una de las cuales
es utilizada para empujar el pestillo: "descendiente de la cerradura homrica".
92

46. Luschan, op. cit., p. 409. Aunque no siempre sea posible estar de
acuerdo con sus conclusiones, la exposicin de Luschan es de las ms slidas.
47. Luschan, op. cit., p. 430.
48. L. Jacobi, Das Roemerkastell Saalburg, Homburg v.d. Hoehe,
1897, pp. 462 y ss. Pero incluso aqu prevalece la incertidumbre, ya que las llaves
del fuerte de Saalburg en Alemania -llaves planas de bronce, probablemente
copiadas de modelos en madera- pueden datar de los tiempos de Augusto o de
finales del siglo III. Si los romanos pudieron haberla tenido es pregunta que queda
abierta, ya que los mismos se esmeraban en la fabricacin de cerraduras gira
torias de puerta.
49. Luschan, op. cit., p. 430.

La lnea de montaje y la gestin cientfica

La lnea de montaje 1 es una de las herramientas ms efectivas

de la mecanizacin. Su objetivo es un proceso de produccin ininterrum
pido, que se logra mediante la organizacin e integracin de las diversas
operaciones. Su ltima meta consiste en transformar la manufactura en una
sola herramienta en la que todas las fases de produccin y todas las m
quinas se convierten en una gran unidad. El factor tiempo desempea un
papel importante, ya que las mquinas deben estar reguladas unas con
otras.
Ms recientemente, la lnea de montaje dispone de un ttulo ms
amplio: el de linea de produccin. "La linea de produccin se caracteriza
por el movimiento regular y continuo de materiale~ desde su almacn hasta
el producto acabado, a travs de las necesarias etapas de la fabricacn ...
La linea de produccn requiere un trazado racional y a menudo, aunque
'no necesariamente, implca el uso de sistemas de cintas transportado
ras..." 2
En general, emplearemos el trmino de lnea de montaje, que
se ha convertido casi en sinnimo de la mecanizacin total.
Humana y tcnicamente, el problema de la lnea de montaje Sto
resuelve cuando el obrero ya no ha de sustituir ningn movimiento de la
mquina y, simplemente, asiste a la produccin como vigilante y compro
bador. Esto se logr, casi repentinamente, a finales del siglo XVIII con la
mecanizacin del proceso de molido de grano por Oliver Evans, pero en
la fabricacin a gran escala de maquinaria complicada (chasis de auto
mviles), la lnea de produccin totalmente automtica no fue conseguida
hasta 1920.
En la fase de transicin, todavia predominante en la industria, el
hombre acta como una palanca de la mquina. Debe efectuar ciertas ope
raciones que todava no son realizadas por los mecanismos. Cierto que
el ritmo de trabajo est adaptado al organismo humano, pero, en un sen
tido ms profundo, la regularidad inexorable con la que el obrero debe
seguir el ritmo del sistema mecnico es antinatural para el hombre.
El desarrollo de la linea de montaje con su ahorro en mano de
obra y sus medidas de aumento de la produccin, est estrechamente re
lacionado con el deseo de una produccin masiva. Vemos utilizarla poco
despus de 1800 para productos tan complicados como la fabricacin de
galletas en un Departamento de Avituallamiento de la Royal Navy brit
nica, a base de pura artesana, es decir, sin el empleo de maquinaria. En
el decenio de 1830 se aplic un proceso muy similar en los grandes ma
94

i'

taderos de Cincinatti, donde, sin auxiliares mecnicos, fue introducido

un sistemtico trabajo de equipo de sacrificio y desollado de los cerdos.
La actitud de lnea de montaje estaba presente antes de que fuera posible
aplicarla en forma mecanizada a complicados procesos con mquinas.
La linea de montaje est basada en el transporte ms rpido, y con la
menor friccin posible, desde un proceso de fabricacin al siguiente. Para
este fm se emplean sistemas de transportadoras. Fue Oliver Evans el pri
mero en incorporar los tres tipos bsicos de transportador, tal como to
dava se utilizan hoy, a una linea de produccin continua.
Hacia 1830, apareci una nueva influencia: la introduccin de
los ferrocarriles, que excitaron la imaginacin en todo el mundo. Rales
y vagones parecan ser el medio de transporte ms perfecto, y pronto se
hicieron intentos para utilizarlos en las ramas ms diversas de la in
dustria.
En 1832, se concedi en Francia la patente para un horno con
tinuo "en forma de un gran tendido circular de va. El pan pasaba por l
y se coca durante el trayecto".3 Esto puede ser considerado como sinto
mtico, pero en Inglaterra, durante esa misma dcada, se hicieron inven
tos importantes, basados en el uso de vas y troles. Entre ellos figura la
gra corredera -al parecer inventada por Johann Georg Bodmer en 1833-,
que poda desplazar cargas a lo largo de un trayecto horizontal situado
a cierta altura. Fue Bodmer quien, como veremos, tendi vas en una f
brica de Manchester, sobre las cuales los materiales eran transportados en
vagonetas directamente hasta las mquinas.
La gra mvil horizontal es un paso hacia los sistemas de rales
elevados que aparecieron, a gran escala, en los mataderos del Middle West
norteamericano a finales del decenio de 1860 y que, finalmente, entra
ron en servicio en la fabricacin masiva de automviles (Henry F ord,
1913).
En el sentido actual, la linea de montaje fue utilizada originaria
mente cuando Oliver Evans la aplic por primera vez a la molienda del
grano en 1783. En 1833 se procedi a la fabricacin mecnica de galle
tas en un departamento de la intendencia naval inglesa, con las bandejas
de cocido transportadas de una mquina a otra a travs del horno, y de
nuevo a su punto de partida, todo ello sobre unas plataformas de rodillos
en movimiento continuo. A finales del 1850, el proceso, ms dificil, de la
coccin del pan fue mecanizado en diversos lugares de Inglaterra y Es
tados Unidos, y en este ltimo pais, en esa poca, incluso la fruta era se
cada en cmaras de vapor con la ayuda de una cinta transportadora, por
un mtodo hoy olvidado (proceso Alden); y a finales de la dcada de 1860,
habia rales elevados, en combinacin con diversas mquinas, en las grandes factoras de envasado de carne del Middle West.
Todo detalle de sistemas de transportador, de inters para el in
geniero o el fabricante, posee una literatura casi inagotable... pero en ella
no hay nada que resulte muy til para nuestro propsito. El origen de la
linea de montaje, su desarrollo casi inadvertido a travs de todo un siglo
hasta llegar a una dictadura virtual sobre todo y sobre cada uno, es ante
todo un problema histrico y humano. Tal vez por este motivo estemos
95

tan mal informados acerca de su evolucin. N o poseemos una amplia

visin sobre ese tema, ni, al parecer, ningn articulo que perfile la historia
de esta destacadsima herramienta de la produccin.
ntimamente relacionado con la lnea de montaje, hay un problema
cuya import'ancia ha aumentado lentamente desde 1900: la gestin cien
tfica. Al igual que la linea de montaje, la gestin cientfica tiene mucho
que ver con la organizacin. En fase muy temprana de sus experimentos
durante el decenio de 1880, Frederick Winslow Taylor regulaba ya la ve
locidad de varias mquinas por medio de un mando individual, y fue uno
de los primeros en emplear motores elctricos para este fin. Pero todavia
tiene mayor importancia la investigacin de la gestin cientfica sobre la
manera de ser realizado el trabajo humano.
Su evolucin ha llevado, en parte; a un alivio para la mano de
obra, y en parte a una inicua explotacin del trabajador.
Su mejor resultado, fue la nueva comprensin de la naturaleza del
trabajo y el movimiento, gracias a investigaciones tales como las de Frank
B. Gilbreth. El sistema empleado por Gilbreth para hacer visibles los ele
mentos asicomo la trayectoria del movimiento humano, es magistral tanto
en el mtodo como en la audacia de su aplicacin. Este aspecto de la in
vestigacin, con su profundizacin en el elemento humano, creemos que,
a largo plazo, demostrar ser e! ms importante.

. La lnea de produccin continua en el siglo XVIII

I

Oliver Evans
Lo que es ms tipico en la industria americana de hoy -la pro
duccin en flujo continuo- fue una preocupacin central desde el primer
momento. Antes de que existiera alguna industria americana, y mucho
antes de que se procediera a construir mquinas complicadas, una mente
solitaria y proftica se dedic a idear un sistema en el que el desplaza
miento mecnico de una operacin a otra pudiese eliminar el trabajo de
manos humanas.
En el ltimo cuarto de! siglo XVIII, Oliver Evans (1755-1819)4
construy un molino en el que el grano pasaba, fluida y continuamente, a
travs de los diversos procesos de la molienda sin la ayuda de la mano
del hombre. Flua en una lnea continua y regular de produccin.
Oliver Evans introdujo la cinta sin fin y diferentes tipos de trans
portadoras, reguladas una con otra en todas las fases de la produccin.
La "banda sin fin" (correa transportadora), el "tornillo sin fin" (transpor
tador de tornillo) y la "cadena de cubos" (transportador de cangilones),
que l utiliz desde un buen principio, constituyen hasta hoy los tres tipos
del sistema transportador. Ms tarde, estos tres elementos recibieron una
tcnica exhaustiva en sus detalles, pero nada hubo que cambiar en el m
todo en s.
En 1783, el modelo del molino automtico qued completado,
yen los dos aos siguientes, 1784-1785, el molino propiamente dicho fue

43. Agostino Ramelli: M9uina para elevar agua por medio del torniilo de Arqumedes.
1588. El inters por la mecanica se reaviv a finales del Renacimiento. Ello se refleja en
numerosos dispositivos, por ejemplo el llamado tornillo de Arquimedes, que no es sino
el actual transportador de tornillo sin fin. Para elevar el agua, Ramelli emplea tres torni
llos de Arquimedes accionados por la propia corriente de agua. (Ramelli, Le Diverse
artifiose machine, Pars, 1588.)

97

96
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45. Oliver Evans: Esquema del molino mecanizado, 1783, La primera lnea de produc
cin completa, conseguida antes de que la industria norteamericana tuviese real existencia,
(Evans, Young Millwright and Miller's Guide, 1795.)

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44. Oliver Evans: Tomillos de Arqumedes y transportador de cangilones para la ele

vacin y transporte de grano, 1783. Evans, inventor de la lnea de produccin, utiliza el
tornillo de Arqumedes en un sistema de correa y transportadores de cangilones, para des
plazar el material (grano) de un proceso a otro, sin intervencin de la mano. "Un tornillo
sin fm de dos espiras continuas' mueve el grano horizontalmente. El "montacargas para
el ascenso vertical" es una cinta sin fm de cubos de chapa de hierro (CD). El dispositivo
de descenso (EF) es "una ancha tira sin fm de cuero muy delgado y flexible, o bien de lona
o franela, que gira sobre dos poleas... Por su propia gravedad, el grano pone la mquina
en marcha. Esta mquina funciona segn el principio de una rueda hidrulica de corriente
alta". (Evans, Young Millwright and Mlller's Guide, 1795.)

98

construido en el valle de Redclay Creek (figs. 44 y 45). La carga en este

molino poda ser efectuada a partir de barcazas o de vagones; una bscula
determinaba el peso y un transportador de tornillo (o "tornillo sin fm de
Arqumedes", como lo llama Evans) conduca el grano al interior, hasta
el punto en que era elevado hasta el piso superior por un transportador
de cangilones (o "ascensor para elevacin vertical"). Este mova hasta
108 hectlitros de grano por hora. Desde este montacargas, el grano caa
en un plano levemente inclinado, el "descensor, una amplia banda sin fin
de cuero delgado y muy flexible, lona o franela, que giraba sobre dos po
leas". Esta correa era puesta en movimiento por el peso del cereal y, como
aade Evans, "se mueve por el principio de una rueda hidrulica saliente".
Un siglo ms tarde, un notable ingeniero observara: "Es el prototipo
de la correa transportadora de hoy, generalmente utilizada para trans
porte horizontal."5 Despus de las correspondientes operaciones, el grano
era bajado hasta las muelas y, desde stas, de nuevo al piso alto. Por tanto,
haca su trayecto -que es 10 que nos interesa aqu- a travs de todos los
pisos, desde el inferior al superior y viceversa, de modo muy parecido al
de los automviles en la fbrica de Henry Ford en 1914.
La gente se negaba a creer que aquello pudiese funcionar. Cmo
iba a ser tan repentinamente superada la mano del hombre? En unas l
neas bastante oscuras escritas como nota a pie de pgina en uno de sus
99

libros, veinte aos ms tarde, liver Evans no pudo abstenerse del comen
tario siguiente:
... La mente humana parece incapaz de creer nad 4 que ella no pueda
concebir y comprender... Hablo por experiencia, pues cuando se afirm por pri
mera vez que caba construir molinos de harina comerciales que se valiesen por
s mismos, hasta el punto de tomar la cabezuela de las muelas y la harina de las
vagonetas y elevarlas hasta lo alto, extendiendo la cabezuela para enfriarla y
reunindola mediante las mismas operaciones en la tolva, etc., hasta quedar la
harina lista para el ensacado, se le contest al proyectista: No es posible hacer
que el agua corra cuesta arriba, no es posible hacer molineros de madera. 6

Pero el molino que liver Evans construy para s y para sus

socios en Redclay Creek, 1784-1785, funcion. Los molineros de la re
gin fueron a visitarlo y "vieron que todas las operaciones de la molienda
procedan sin la atencin de ningn ayudante: limpieza, molienda y criba
do... sin intervencin humana".'
Al regresar a sus casas comunicaron que "todo el artilugio era
una serie de trastos indigna de la atencin de hombres de sentido comn".8
Pero las ventajas econmicas no tardaron en ser evidentes, y al poco tiem
po la mecanizacin de los molinos fue aceptada. liver Evans obtuvo una
patente en 1790 por su "mtodo para fabricar harina y cabezuela". Sur
gieron nuevas dificultades; volveremos sobre ellas.
Cmo surgi esta invencin?
liver Evans se cri en el campo, en el estado de Delaware, y
las ruinas de la granja de su padre an siguen en pie. Cuando se traslad
a la ciudad de Filadelfia, entonces prmer centro cultural de Norteam
rica, frsaba en los cincuenta aos. Evans no fue nunca a Europa, n sos
tuvo correspondencia con las grandes personalidades centficas de su
tiempo. Tuvo que confiar nicamente en su propia capacidad. Viva en un
territorio agrcola, donde el cultivo era efectuado por los mtodos ms
primitivos, y sus lecturas consistan en los libros de texto populares refe
rentes a las leyes bsicas de las mquinas, la mecnica de slidos y fluidos.
Estas leyes, que llevaban ya tiempo admitidas, volvan a ser tan nuevas y
apasionantes como lo haban sido en la poca del Renacimiento. Haban
adquirido una nueva vitalidad, como ocurre cuando un artista inyecta nue
va vida plstica a objetos que se han vuelto mates y vulgares.
Estas no son simples conjeturas. Al revisar su libro sobre la me
canizacin del proceso de la molienda, The Young Millwright and Miller's
Guide,9 se observa que casi la mitad del mismo trata de las leyes de "Me
cnica e Hidrulica". El lector puede seguir, casi paso por paso, la trans
formacin de los simples teoremas, las "leyes del movimiento y fuerza
de los cuerpos en cada, las leyes del tornillo y del movimiento circular",
en los dispositivos mecnicos de los que se compone el molino que funciona
por s mismo, el molino sin obreros, el autmata.
Las paletas de la rueda del molino, cuyas leyes de movimiento
bajo la influencia del agua estudi Evaris, se convierten en cestos, en
cubos o cangilones sobre una cinta sin fin que lleva los productos de un
100

nivel bajo a otro ms alto, o viceversa. El agua de las paletas de la rueda

se transforma en grano que se desplaza constantemente, pero l no mue
ve, sino que es movido.
Las dificultades que surgieron y que condujeron a disputas, y
fmalmente a un conflicto con el Congreso, las suscitaron los molineros.
Una vez conocedores de las ventajas del molino mecanizado, no quisieron
pagarle royalties a liver Evans, y ms tarde (1813) atacaron la patente
en un "Memorial al Congreso", en el que solicitaban "alivio para las ac
ciones opresivas" de la patente de liver Evans. 10 Fue solicitada la opi
nin de Thomas Jefferson como experto. La opinin de ste sobre los
aparatos de liver Evans era baja, y vio tan slo los detalles, no el con
junto como un todo. "El elavador -declar- no es sino la antigua Rueda
Persa de Egipto, y el transportador es lo mismo que el tornillo de Arqui
medes."ll
Si se despieza el invento de liver Evans en sus diversos compo
nentes, desde luego Jefferson tena toda la razn. La cadena de recipientes
fue utilizada en todo el Mundo Antiguo, desde Egipto hasta China, para
elevar el agua, 12 y el tornillo sin fin de Arqumides, el tornillo transportador,
aparece en casi todos los libros que, a finales del Renacimiento, tratan de
maquinaria. En el Renacimiento serva como medio para "atornillar" agua
desde un nivel bajo a otro ms alto, y asi Agostno Ramelli utiliz una
serie de tornillos de Arqumedes para elevar agua l3 (fig. 43). Pero, que
nosotros sepamos, liver Evans fue el primero en utilizarlo para el trans
porte de slidos.
Los tericos del Renacimiento se ocuparon de operaciones sim
ples, con tendencia a elevar una carga pesada o a transmitir fuerza con
la ayuda de palancas o sistemas de engranajes o poleas. Sin embargo, su
trabajo poda asumir a veces forma grandiosa, como ocurri cuando Do
menico Fontana (1543-1607), arquitecto, ingeniero y planificador urba
nstico para Sixto V, baj el obelisco del Vaticano en el ala sur de San
Pedro, lo transport y volvi a alzarlo en su actual emplazamiento. En
contraste con las chapuceras propuestas de sus rivales, Fontana utiliz
cuarenta dispositivos de torno accionados por caballos para balancear
el monolito alrededor de su centro de gravedad, mientras toda Roma lo
contemplaba en silencio.
Todas stas fueron tareas de simple elevacin y movimiento, una
categora a la que tambin pertenecen las modernas gras para manejar
carbn, minerales y otras mercancas en puertos, fbricas o patios de
descarga.
Para liver Evans, elevacin y transporte tienen otro signifi
cado. N o son sino vnculos con el proceso de produccin continua: desde
la materia prima hasta el producto acabado, la mano del hombre ser sus
tituida por la mquina. De una sola vez, y sin precursor en este campo,
Oliver Evans conseguira lo que iba a convertirse en el pivote de la pos
terior mecanizacin.
101

En su poca, el mtodo de Evans no tena analoga, y sin embar

go, nada le ,es ms dificil al hombre que forjar ideas para un futuro apenas
concebible, ya que por naturaleza tendemos a discurrir por analogia todas
las cuestiones, ya se trate de mtodos cientficos o productivos, o de fen
menos emocionales, como en el arte.
Arthur Schopenhauer describi en una ocasin el talento como
lo que alcanzaba una meta inasequible para el hombre corriente, y el genio
como la percepcin de un punto que los dems ni siquiera pueden ver.
De cara al exterior, el invento de liver Evans era, como dijeron
sus contemporneos con desdp, "una serie de trastos". Adems, Evans
no era, como Benjamin Franklin, ducho en el trato con los dems. Nada
favorable surgi de sus dems inventos, entre los cuales uno por lo menos
nos deja estupefactos. 14
Sus sucesores fueron mucho ms afortunados en la consecucin
de una linea de produccin continua. Contaban ya con una tecnologa
avanzada y se vean apoyados por una poca para la que la produccin
era el objetivo nmero uno.
Al historiador no le importa que un hombre se una a los afortu
nados o a los desamparados, que l en persona conciba su invento hasta
la ltima rueda dentada o que cuente con una plantilla de mllares de in
genieros para llevar a la prctica sus ideas. Lo que importa es el alcance
de su visin. Desde este punto de vista, el invento de liver Evans abre un
nuevo captulo en la historia de la humanidad.

Los inicios de la lnea de montaje

Oliver Evans desmont un material complejo (el grano) y, a
partir de l, fabric un nuevo producto (la harina). En el siglo XIX, el pro
blema consistia tambin en fabricar mecnicamente un producto, por
ejemplo una mquina. En este caso, las partes estn "montadas" y com
binadas para formar un nuevo conjunto. Pero esto no es una norma, ya
que, a menudo, un conjunto es desmontado en sus partes, como en el caso
del molino de Evans (en el matadero mecanizado, por ejemplo). Lo que
seala este periodo es el imperfecto estado de la maquinaria. Haba: que
insertar hombres en los mecanismos, con el fin de asegurar una linea de
produccin ininterrumpida.
Desde el siglo XIX en adelante, la lnea de montaje, aparte sus
mecanismos economizadores de mano de obra, consiste ante todo en la
cooperacin racionalmente planificada de grupos, el trabajo de equipo.
Esto se logra mediante la divisin de trabajo, que Adam Smith reconoci,
en el siglo XVIII, como la base de toda industria, en tareas reguladas entre
s con respecto a la vez del tiempo y de la sucesin.
Los comienzos sistemticos de la lnea de produccin aparecen
en los mtodos manuales antes del advenimiento de la mecanizacin.

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46. Comienzo de la lnea
de montaje mecanizada en la
fabricacin de galletas: Vic
tualling Office, Inglaterra.
1833. Todo el trnsito se
efectuaba sobre rodillos en
constante rotacin, excepto
para una operacin. (a) Mez
cladora con agitadores rota
torios. (b) Rodillos mecno
coso (c) Mquina cortadora.
(pe~er Burlow, Manufactures.
1836.)

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(a)

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102

47. J. G. Bodmer: Primera

reja mvil para calderas, pa
tente britnica de 1834.
Este ingeniero suizo, que tra
baj en Inglaterra durante la
dcada de 1830, aport nue
vos mtodos a la fabricacin
de mquinas herramienta y
otras mquinas complicadas.
Se le considera uno de los in
ventores de la gra elevada
mvil. No tenemos ilustra
cin de su taller en M anches
ter, pero existen especifica
ciones detalladas en sus
patentes. Al igual que Evans,
Bodmer le interesaba la cinta
transportadora sin fm, que
utilizo para los materiales
ms pesados y para nuevos
propsitos. Su reja mvil,
construida con secciones
articuladas, serva para la
alimentacin continua de los
hornos.
103

1804

Dos dcadas despus del molino automtico de Oliver Evans,

fue establecida una linea humana de montaje en un arsenal naval ingls
para acelerar la produccin de galletas. El trabajo estaba dividido en va
rias fases, y las operaciones manuales de los diferentes trabajadores esta
ban sincronizadas unas con otras.
Una fuente de 1804, el Book of Trades,15 aporta un claro relato
de esta forma temprana de linea de montaje. Un equipo de cinco panade
ros haba de producir setenta galletas de barco por minuto, con doce
hornos, "cada uno de los cuales suministrar diariamente pan para 2040
hombres".
El proceso de la elaboracin de galletas, tal como es prapticado en el
Departamento de Avituallamiento en Deptford, es curioso e interesante.
La masa, que consiste solamente en harina yagua, es trabajada por
una gran mquina... Pasa a un segundo obrero, que la corta con un gran cuchillo
para los panaderos, de los que hay cinco. El primero, o moldeador, da forma a
la galleta, dos cada vez; el segundo, o marcador, las troquela y las arroja al divi
sor, el cual separa las dos partes y las coloca bajo la mano del echador, el hom
bre que alimenta el horno, y cuya tarea de echar el pan sobre la pala debe ser
tan exacto que no puede distraerse ni por un momento. El quinto, o depositador,
recibe las galletas en la pala y las dispone en el horno. La tarea estriba en depo
sitar en el horno setenta galletas por minuto y esto se logra con la regularidad
. de un reloj, pues el vaivn de la pala es como el movimiento del pndulo.
48. Proyecto de
Swift para un/erro

carri/sobre Broad
way. Decenio de
1850. La gra
viajera elevada
traslada una carga
pesada a travs
del aire. El perio
do de 1860 se
senta fascinado
por la idea del
transporte eleva
do; hay patentes
para el traslado de
materiales por me
dio de vagonetas
de cable, y proyec
tos tan fantsticos
como el de un tren
globo a la cspide
del monte Rigi
(Fig. 95), o para
un ferrocarril ba
sado en el princi
pio de la grua ele
vada, sobre el
Broadway neoyor
quino. (The Scien
tiflc American, 15
octubre 1853.)
104

49. Origen de la moderna lnea de montaje. Cincinatti, c.1870. La moderna linea de

montaje tiene su origen en las postrimerias de la dcada de 1860, probablemente en los
mataderos de Cincinatti. El principio de la moderna linea de montaje intervino en una
fase especfica del proceso del matadero. Despus de sacrificados, escaldados y raspados,
los cerdos son colgados del ral elevado, con intervalos de 60 cm, y desplazados con
tinuamente ante una serie de operarios. Cada hombre efecta una sola operacin. "Uno
raja el animal, el siguiente extrae las entraas, el tecero saca el corazn, el rugado, etc., y
el hombre de la manguera lo lava." (Harper's Weekly, 6 de setiembre de 1873.)

Parece ser que esta fbrica de galletas de la Armada britnica en

Deptford fue bien conocida. Ms de treinta aos despus,16 un observador
todava la juzg digna de una descripcin detallada; su relato no aade
nada esencialmente nuevo, pero ofrece un cuadro ms preciso de una insta
lacin que ya se aproxima a la idea de la posterior linea de montaje: "El
establecimiento de panificacin consiste en dos largos edificios, cada uno
de ellos dividido en dos secciones panificadoras con seis hornos en cada
una, los cuales estn dispuestos espalda contra espalda... Las artesas de
amasar y las tablas para arrodillarse estn dispuestas alrededor de las pa
redes exteriores del edificio, opuestas entre S."17
Para entonces, el "proceso manual" empez a ser sustituido por
"una ingeniossima pieza de maquinaria".
1833

El superintendente del Departamento de A vituallamiento de Dept

ford, un tal seor Grant que haba ideado esta "ingeniosisima pieza de ma
quinaria", aport con ella lo que fue, probablemente, la primera lnea de
montaje en las industrias alimentarias (fig. 46). Slo una operacin, la
extraccin de la masa de la artesa, era efectuada manualmente. Todo el
restante desplazamiento de una operacin a la siguiente tenia lugar mec
nicamente, sobre unos rodillos en rotacin continua.
105

La disposicin de las diversas mquinas debe ser lo ms prxima po

sible para que,las bandejas puedan pasar de uno a otro sobre rodillos... (No pare
ce esto una doctrina de Henry Ford?). Han de estar fijos a la pared una serie de
rodillos con la finalidad de devolver las bandejas a la primera mesa despus
de haber sido' vaciadas. En Portsmouth (Inglaterra), esta serie de rodillos era
mantenida en' continua rotacin por la mquina de vapor, de modo que cuando las
bandejas vacas estaban situadas sobre cualquier parte de la lnea, se desplazaban
sobre la mezcladora sin requerir atencin alguna. lB
Otros campos diversos presentan una divisin similar del pro
ceso de produccin en fases, tal como lo populariz la descripcin de
Adam Smith acerca de la divisin del trabajo en una fbrica de agujas en
Birmingham. En Estados Unidos, donde haban prosperado lentamente los
almacenes por secciones a partir de la dcada de 1840, desde un buen prin
cipio se produjeron trajes confeccionados, a diferencia de Europa. Antes
de la introduccin de las mquinas de coser, esto condujo, en fecha muy
temprana, a una divisin del trabajo mediante labor de equipo, como en
la manufactura inglesa de galletas de barco.
Examinaremos tan slo un ejemplo: la industria del envasado, de
la que veremos ms adelante su ulterior evolucin. En Cincinatti, Ohio,
donde fueron creados mataderos en gran escala, ya en el decenio de 1830
los viajeros recordaban la divisin del trabajo segn Adam Smith, cuando
observaban el proceso de sacrificio de las' reses y su organizacin. 19
En 1837, lleg al parecer al punto en que, sin maquinaria, un
equipo de 20 hombres poda matar y limpiar, dejndolos a punto para el
despiece, 620 cerdos en 8 horas. 2o
A mediados de siglo, "juzgse econmico otorgar a cada trabaja
dor un cometido especial... uno cortaba las orejas, otro quitaba cerdas
y pelos, mientras otros desollaban el animal con mayor cuidado... Para
dar a comprender la rapidez conseguida en Cincinnati en 1851, los tra
bajadores eran capaces de limpiar tres cerdos por minuto",21
1839

Los comienzos del trabajo en serie en la construccin de com

plicada maquinaria de hilatura, son discernibles en Inglaterra alrededor
de 1840. Lo que ocurra en Estados Unidos en ese perodo nos es todava
desconocido en gran parte. Un inventor suizo, Johann Georg Bodmer
(1786-1864),22 equip una fbrica de mquinas herramienta que, a la vez
con su disposicin general y la construccin de sus mquinas, haba de
economizar movimientos, mano de obra y energa en los transportes. El
principio ofrecido por Henry Ford en My Lije and Work (1922) -"situar
las herramientas y el hombre en secuencia de operaciones"- fue seguido
all con una similitud sorprendente.
Era una especie de taller modelo, para el cual casi todo fue cons
truido como novedad. Casi toda mquina era una patente, y las mejoras
introducidas en las diversas mquinas herramienta estn todava cuidado
samente registradas en los dibujos de las patentes de Bodmer. 23 Normal
106

mente, una patente slo ocupa unas pocas pginas, pero en este caso una
sola especificacin llena cincuenta y seis pginas, y es, prcticamente, un
catlogo de mecnica: "Utensilios o aparatos para cortar, rectificar, per
forar o laminar metal" y "Nuevos dispositivos y construccin de los di
versos mecanismos". 24
Entre 1830 y 1850, en Inglaterra se trabajaba intensamente para
perfeccionar estas mquinas herramientas, y sobre esta base progres la
industrializacin intensiva en la mayora de los sectores, entre 1850 y
1890. Lo que a nosotros nos interesa en este aspecto es saber hasta, qu
punto, alrededor de 1830, la construccin y disposicin de dichas mqui
nas, y de los medios de transporte interior, se encaminaban hacia una
lnea de produccin unificada.
En construccin: "Los grandes tornos provistos en su parte supe
rior de pequeas gras mviles equipadas con polipastos con la finalidad
de permitir a los trabajadores colocar, de forma ms econmica y con
veniente, los artculos que haban de operar en los tornos y quitarlos una
vez acabados."
"Tambin se montaban gras pequeas en nmero suficiente y al
alcance fcil de las mquinas rectificadoras."
En disposicin: "Gradualmente, casi todas estas herramientas
fueron construidas y fueron sistemticamente dispuestas en hileras, si
guiendo un plan cuidadosamente establecido."
En el transporte: "Varias lneas de rales atravesaban el taller
de un extremo a otro para el fcil desplazamiento, sobre vagonetas, de
las partes de maquinaria que haban de ser trabajadas. Estos dispositivos
no eran corrientes en aquellos dias (1839) cualquiera que sea el caso hoy
en da."25
En la primera mitad del XIX, y especialmente entre 1830 y 1850,
aparecieron en todas partes mentalidades inventivas que se enfrentaron a
los ms diversos problemas de la industria. La extrema especializacin
-excepto en las mquinas de hilatura, muy perfeccionadas- todava que
daba distante; los tiempos todava ofrecian la novedad de las tareas no
cumplimentadas. Bodmer fue uno de aquellos inventores verstiles, ya que
trabaj con ruedas hidrulicas, mquinas de vapor, locomotoras, mqui
nas herramientas, mquinas de hilar, e incluso en la produccin mecnica
de azcar de remolacha. Pero hubo un problema que le ocup desde el
principio hasta el final: el del transporte dentro de la produccin.
Este comenz ya en 1815, cuando Bodmer construy un molino
para su hermano en Zurich, "con ciertos detalles esenciales... un montacar
gas de simple construccin, de hecho consistente tan slo en una gran
polea de anchos bordes y tambor enrollador... los sacos de grano podan
subir o bajar cuando se quera y los operarios podan pasar de un piso a
otro simplemente tensando o aflojando la correa".26
Al instalar una pequea factora para la construccin de mquinas
textiles en Bolton (1833), Bodmer construy "lo que hoy se denomina gra
corredera".27 Fue, como observa Roe, uno de los primeros puentes-gra,
por no decir el primero. 28
107

1
,

.,

Al igual que Oliver Evans, Bodmer estaba muy interesado en la

correa o banda sin fin, y la utiliz (1834) para transportar materiales pe
sados y atender a nuevas posibilidades. Fue el primero en emplearla para
el continuo suministro de combustible, y fue tambin el inventor de la pa
rrilla corredera para calderas (fig. 47) Y hornos,29 para "obtener la mayor
economia posible en carbn de mina".30 Tal como ocurrira ms tarde
en la lnea de montaje, donde la velocidad de la cinta transportadora deba
ser regulada con el paso del obrero, aqui la velocidad de la parrilla mvil
estaba sincronizada con el ritmo de la combustin. "Era necesario alimen
tar el horno con el combustible a un rtmo lento y continuamente. Estas
consideraciones indujeron al seor Bodmer a la adopcin de una super
ficie de parrilla mvil."31 Despus de dividir la parrilla rgida en secciones
mviles, sigui ofreciendo las ms diversas sugerencias para sus cadenas
de parrillas, para desplazar o impulsar parrillas, y parrillas de fuego con
tinuo, abarcando con ello el dominio del suministro automtico de com
bustible. En 1839, prob una caldera alimentada con sus parrillas mviles,
en la fbrica de mquinas herramientas de Manchester, pero al cabo de
un tiempo el experimento fue suspendido. Todava era demasiado prema
turo. Dos dcadas ms tarde, alrededor de 1850, la correa sin fin hall em
pleo en las panificadoras mecnicas norteamericanas (fig. 100), para tras
ladar las hogazas, lenta y continuamente, a travs del horno, con lo que
revivi la idea aplicada por el almirante Coffin en 1810, sobre la que vol
veremos en el apartado referente al horno y la correa sin fin.
Al parecer, Bodmer sigui preocupado por el problema de la pa
rrilla mvil, y una de sus patentes ms amplias (1843)32 revela nuevas pro
puestas en este campo.
Bodmer, como ya hemos dicho, utiliz sus gras correderas en
estrecha coordinacin con grandes tornos y rectificadoras en la fbrica
de mquinas herramientas de Manchester (1839); a ello se aadi una dis
tribucin racional de las mquinas y el traslado del material, sobre rales,
hasta la mquina, all donde era necesario.
Johann Georg Bodmer fue un inventor incansable, de una ndole
frecuente en sus tiempos. Fue impulsado de un pas a otro, de invento en
invento, como si con ello ,quisiera situar los tiempos al mismo paso de sus
ideas. Parece ser que fueron buscados sus consejos,33 pero no conoci un
xito deslumbrante, y finalmente muri en Zurich, el lugar donde haba
empezado. El problema que Bodmer acometi una y otra vez, el del trans
porte dentro de la produccin, le permiti autnticos progresos en fecha
tan temprana como 1830, en pos de la gestin integrada que ms tarde
hallara su elaboracin en la linea de montaje.

El decenio de 1860
La divisin del trabajo, a la que Adam Smith contemplaba como
el pivote de la industrializacin desde mediados del siglo XVIII; la sbita
consecucin de la lnea de produccin continua por Oliver Evans, en 1783;
la fabricacin de galletas de barco, tal com'o fue organizada en los Depar
tamentos de Avituallamiento, en 1804 y 1833; la organizacin por J. G.
108

Bodmer de unos talleres para la construccin de mquinas herramientas en

Manchester, con gras mviles y rales para transportar el material a los
puntos convenientes, en 1839... todos estos fueron pasos encaminados ha
cia la lnea de montaje.
A pesar de los escasos conocimientos sobre la historia annima
del siglo XIX, pasando por alto numerosos hechos, podemos decir cundo,
por qu y cmo apareci por primera vez la forma especifica de la actual
linea de montaje. N o es sta una mera fecha; marca la puesta en prctica
del principio dominante en el siglo XX: la produccin industrial basada
en la eficiencia.
La actual lnea de montaje tuvo sus orgenes en la industria en
vasadora, y ello se debi a que muchos de sus dispositivos fueron inven
tados a finales del decenio de 1860 y en el siguiente, cuando los matadores
y sus mltiples operaciones tuvieron que ser mecanizados.
Estos inventos ~conservados en la Oficina de Patentes de Was
hington, y algunos de los cuales hemos elegido para ilustrar la industria
lizacin del matadero- demostraron ser, con escasas excepciones, ina
propiados para el uso prctico. No funcionaron, y es que, en el proceso del
matadero, el material que se debe manejar es un objeto complejo y de
forma irregular: el cerdo. Incluso cuando muerto, el cerdo se niega a some
terse a la mquina. Alrededor de 1850, caba ya construir mquinas para
rectificar superficies de hierro con una tolerancia de una millonsima de
pulgada, pero hasta hoy nadie ha conseguido nventar un mecanismo ca
paz de seccionar el pernil con respecto al cuerpo. Se trata en este caso de
un material orgnico, en continuo cambio, siempre diferente, que no es
posible intervenir con cuchillas circulares. Por lo tanto, todas las opera
ciones esenciales en la produccin masiva de carne ya preparada han de
ser efectuadas manualmente. Para acelerar la produccin, slo haba una
solucin: eliminar prdidas de tiempo entre cada operacin y la siguiente,
y reducir el consumo de energa del trabajador en la manipulacin de los
pesados cuerpos de los animales. En un flujo continuo, colgados de una
cadena mvil sin fin y con intervalos de unos 600 mm, se mueven ahora
en procesin frente a una hilera de obreros de pie, cada uno de los cuales
efecta una sola operacin. Tal fue el nacimiento de la moderna lnea de
montaje 34 (fig. 49).
Esta lnea de produccin en el matadero no aparece hasta el ter
cer acto, despus de sujetado y sacrificado el cerdo, escaldado y desolla
do.3~ Comienza tan pronto como el animal muerto, con un caballete de
suspensin entre los cuartos traseros, es colgado en el rail elevado, donde,
arrastrado por la cadena sin fin, queda dispuesto para ser abierto, casi de
capitado, vaciado de sus intestinos, inspeccionado, dividido y marcado.
Esta es la nica fase del proceso del matadero en la que caba conseguir
una lnea de produccin continua. El sacrificio del animal y la limpieza no
podan ser efectuados con una mecanizacin completa, ni tampoco era
posible, tras una estancia en el frigorfico, llevar a cabo mecnicamente
la cuarta fase, la limpieza final y la divisin en partes.
En un sentido literal, Thomas JefTerson, que se diverta con dis
positivos para abrir automticamente las puertas o para transportar bo
109

tellas desde su bodega de vino de Monticello, tuvo razn al afirmar que los
elevadores y transportadores de liver Evans eran conocidos desde la
Antigedad; desde los tiempos anteriores a Roma. Tambin en un sentido
literal, nada hay en el mecanismo de la linea de montaje, o en los obreros
alineados en-los almacenes de envasado, de carne, que no hubiese podido
ser inventado en la Antigedad ya que un cerdo sacrificado colgado de
una cadena en movimiento y en cierto modo con la ayuda de ruedas o
rodillos, no requera ningn descubrimiento nuevo y hubiera podido existir
igualmente en los grandes mataderos romanos. Los dispositivos en s
-influenciados, es cierto, por los rales suspendidos o areos- eran ex
tremadamente sencillos. Lo que si era revolucionario y no hubiera podido
ser inventado en anteriores perodos, en otros pases, o incluso en otras in
dustrias, fue la manera de utilizarlos para incrementar la rapidez en una
produccin masiva de material orgnico que desafa toda intervencin por
medios puramente mecnicos.
Para atestiguar el perodo anterior, que nosotros sepamos, todo
lo que queda, es una pintura panormica que los matarifes de Cincinatti
enviaron a la Exposicin Internacional de Viena de 1873 (figs. 49 y 109)
Y que, con ciertas libertades en la disposicin, tal como observa el Har
per's Magazine de septiembre de ese ao,36 registra el proceso de la ma
tanza de cerdos a travs de todas sus etapas, desde la inmovilizacin del
cerdo hasta el hervido del tocino. Lo quenas interesa en este momento
(la descripcin completa aparece en nuestro captulo "La carne") es una
'Sola fase, en la que radica la gnesis de la linea de montaje. Si definimos
la linea de montaje como un mtodo de trabajo en el que el objeto es trans
portado mecnicamente desde una operacin a otra, tal es, indudable
mente, su origen.
A pesar de la meticulosa investigacin y la ayuda de los historia
dores locales de Cincinatti, no fue posible encontrar otra prueba pictrica
relativll al perodo del nacimiento de la cadena de montaje. Se explic, de
modo no muy convincente, que Cincinatti se sinti al principio avergonza
da de relacionar los origenes de su riqueza con la industria porcina. Todas
las actividades de, la ciudad, su vida musical por ejemplo, pueden ser se
guidas detalladamente, pero en lo que se refiere a seguir la primera meca
nizacin de la industria crnica y los comienzos de la linea de montaje, no
disponemos de agarradero.
De momento, slo nos cabe especular, como si estuvisemos estu
diando una poca apenas conocida que no hubiera legado documentos. La
hiptesis es que la linea de montaje surgi en Cincinatti. Los dispositivos
para empleo relacionado con ella, patentados al final de! decenio de 1860,
proceden de inventores de Cincinatti, e indican que los rales areos, col
gados del techo, no eran inusuales en este perodo.
En 1850, funcionaban ms de cuarenta industrias crnicas en
Cincinatti, y dicha ciudad se mantuvo como centro de esta actividad hasta
la guerra de Secesin. Son mayora las patentes que conducen hacia ella.

110

1869
Los sistemas de rales areos en los grandes mataderos condu
jeron finalmente al sistema del transportador, el cual no alcanz pleno
desarrollo hasta el siglo siguiente. El tendido, muy por encima del nivel
de la cabeza, consta de pequeas carretillas con ruedas, tiradas por cade
nas o impulsadas por su propio peso a lo largo de un plano inclinado. In
ventado por un ciudadano de Cincinatti en 1869 37 (fig. 50), un dispositivo
de pesaje de reses para mataderos porcinos expone cmo los rales eleva
dos -tal como aparecieron en las gras correderas de J.G. Bodmer alrede
dor de 1830- se convirtieron en autnticos tendidos de vas. "Los cerdos
son trasladados desde la sala de secado al bloque de cortado por medio
de un ferrocarril elevado."38 El inventor habla llanamente de mejorar un
equipo ya existente: "Mi mejora consiste en proveer el ferrocarril con una
seccin separable, conectada con la balanza... el cerdo cuelga de un ca
rruaje o vagoneta al que se le permite desplazarse por un tramo inclinado."
Los bien discurridos rales areos de esta patente, suspendidos
desde el techo, sealan que no se trata ya de una novedad, que ya haba
existido una experimentacin a lo largo de esta linea. En el 1850, la idea
de construir un "Ferrocarril elevado" sobre Broadway (Nueva York), era
objeto de la atencin de los ingenieros. "Una locomotra corre sobre los
rales y lleva suspendido un vagn que hade pasar entre el espacio de los
arcos de soporte..."39 (fig. 48).

La aparicin de la gestin cientfica

Alrededor de 1900
La posicin est clara. La competencia va en aumento. La re
duccin de salarios ha demostrado su inutilidad como medio para reducir
los costos de produccin. Las mquinas herramientas estn disponi(Jles.
De un modo continuado, se harn cada vez ms diferenciadas y ms espe
cializadas, mas parecen ser pocos los progresos susceptibles de elevar la
productividad.
La pregunta se est reduciendo a: Qu puede hacerse dentro
de la fbrica para disminuir los costos y aumentar la productividad? Antes
de cambiar el siglo, los nuevos inventos no llamaban tanto la atencin de
los industriales como la nueva organizacin. En las fbricas, el trabajo
era computado por mtodo emprico. Los mtodos cientficos debieron de
ocupar el lugar de inventos, de donde la pregunta: Cmo se efecta el tra
bajo? El proceso del trabajo es investigado, as como cada movimiento la
manera de ejecutarlo. Esto ltimo tenia que ser conocido a la fraccin de
segundo.
En los ltimos decenios del siglo, varios hombres, a menudo inde
pendientemente unos de otros, se enfrentaron al problema de racionalizar
operaciones dentro de la fbrica, y fue, sin duda, e! esfuerzo incesante de
111

Frederick Winslow Taylor (1856-1915) y su circulo lo que, al cabo de un

cuarto de siglo, sent los fundamentos de aquel campo en continuo cre
cimiento al que el10s mismos dieron el nombre de gestin cientfica.
En 1880, cuando, despus de trabajar dos aos como obrero,
Taylor ascendi a capataz de la Midvale Stecl Company (Filadelfia), re
solvi investigar el proceso del trabajo a travs de los estudios de tiempo,
y record a uno de sus maestros en la escuela que empleaba un cron
metro para averiguar cuanto tardaban los diferentes alumnos para ter
minar un ejercicio. Cuando joven, Taylor haba pasado varios aos en
Europa con su familia; haba recibido enseanza secundaria y pasado
aprendizaje como matricero y mecnico de herramientas en un pequeo
taller de Filadelfia. En 1878, comenz a trabajar como pen en la Midvale
Steel Company, donde fue ascendido a capataz, encargado y tcnico,
hasta que en 1889 empez a reorganizar fbricas de diversas clases. Entre
tanto, haba completado sus estudios de ingenieria aprovechando las
noches. Su nombre era ya conocido cuando, durante tres aos -de 1898
a 1901-, estableci una estrecha colaboracin con la Bethlehem Steel
Works. Este fue su periodo ms frtil, tanto como tcnico de produccin
como en su calidad de inventor, ya que fue entonces cuando hizo su des
cubrimiento del acero rpido. Alrededor de 1900, haba creado ya su
mtodo de la gestin cientifica.
Taylor habia dado ya trabajos a la imprenta, pero no fue hasta
1906, casi un cuarto de siglo despus de terminados sus estudios, cuando
ley una comunicacin sobre "El arte de cortar el metal" ante un grupo de
ingenieros en Nueva York, y les ofreci una amplia perspectiva de sus
logros en el sector con el que estaba ms familiarizado.
El problema con el que se enfrent era el del anlisis a fondo
de un proceso de trabajo. Todo lo superfluo debe desaparecer, en bien de
la eficiencia y, como Taylor recalc siempre, para facilitar el trabajo y
su rendimiento funcional.
El trabajo debe ser efectuado con facilidad y, dentro de lo posi
ble, sin fatiga. Pero detrs de esto siempre hubo la meta constante hacia
la cual el periodo se senta mgicamente atrado: la produccin, mayor
produccin a cualquier precio. El cuerpo humano fue estudiado para ave
riguar hasta qu punto poda ser transformado en un mecanismo.
En una ocasin, Taylor construy un gran martillo de vapor,
cuyas partes componentes estaban tan bien calculadas que la elasticidad
de sus fuerzas moleculares serva para realzar su eficiencia. El martillo de
vapor "era mantenido en su posicin exacta gracias a la elasticidad de sus
partes, que cedan bajo la fuerza del golpe y volvan a sus posiciones".4o
De un modo similar procedi en el estudio de la eficiencia hu
mana, al aproximarse al limite de la elasticidad. Se ha sealado a menudo
que elega a los mejores trabajadores para sus experimentos, y fijaba la
tarea como corresponda. El organismo humano es ms complicado que el
m.artillo de vapor, cuyas fuerzas internas, que pueden ser incluidas en el
clculo. El cuerpo se desquita, aunque no siempre de un modo inmediata
112

50. Balanza automtica para cerdos, utilizada en los mataderos. Cincinatti, 1869. Este
aparato, inventado por un ciudadano de Cincinatti, demuestra que en el perodo de 1860
se tena una prctica considerable en cuanto a combinar el tren elevado con tramos de
la linea de montaje. (patente EE.UU. N.O 92083, 29 de junio de 1869.)
113

mente identificable, cuando se le hace trabajar demasiado tiempo cerca

del lmite de su capacidad.
El invento ms importante de Taylor, el acero rpido, que con
sigui en 1898 en la Bethlehem Steel Works, tambin tiene su relacin
con la exploracin de un lmite. Cuando las herramientas funcionaban a
su mxima velocidad, hasta ponerse al rojo, mostraban la "extraordinaria
propiedad de conservar toda su dureza. Result que, a un cierto grado de
temperatura (por encima de los 385 0 C) mantenan el afilado del acero
de corte, as como su dureza al rojo, y la ms notable mejora tena
lugar muy poco antes del punto de fusin".41
La extensin de las capacidades humanas y la de las propieda
des del acero proceden de las mismas races.
La organizacin procede del modo siguiente: los directivos anan
su experiencia para explorar el campo de accin y, si es posible, identi
ficar reglas ya conocidas. Son elegdos para los experimentos los traba
jadores ms capacitados. Mediante una observacin constante, los m
todos errneos o lentos son sustituidos por los racionales. Esto, dice
Taylor,42 significa una divisin de trabajo entre directivos y operarios,
y a menudo era necesario un tcnico del trabajo en la oficina de planifi
cacin o distribucin, por cada tres trabajadores en la fbrica.
Al principio por lo menos, se crea un sistema metdco al que
el propio Taylor denomina el "tipo militar de organizacin". Es sabi
do, dijo en una de sus conferencias en Harvard (a partir de 1909), que
uno de los prinCipios cardinales del tipo militar de gestin es el de que cada hombre
en la organizacin recibiril directamente sus rdenes a travs de su inmediato
superior. El director general de los talleres transmite sus rdenes en forma de
tarjetas o cartulinas escritas, a travs de los diversos oficiales, a los trabajadores,
como se transmiten las rdenes de un general al mando de una divisin. 43
Taylor y sus sucesores no quieren mandar nicamente. Faci
litan departamentos a travs de los cuales el propio obrero puede sugerir
mejoras y tener su parte en las economas. Los obreros dotados pueden
tal vez beneficiarse, pero el hombre promedio no logra escapar de la auto
matizacin.
Es indudable que la jerarqua desde el director general hasta el
obrero, y la disciplina estilo soldado en pro de la eficiencia, ofrecen un
paralelo industrial con la vida militar, pero no puede haber confusin, ya
que el taylorismo y la actividad militar son esencialmente desiguales. Es
cierto que el soldado ha de obedecer, pero, cuando se halla bajo la mayor
tensin, se enfrenta a tareas que exigen una iniciativa personal. Su arma
mecnica deviene intil apenas deja de haber un impulso moral tras ella.
En la situacin presente, en la que la mquina no est lo suficientemente
desarrollada como para efectuar ciertas operaciones, el taylorismo no
exige iniciativa a la masa de los trabajadores, sino automatizacin. Los
movimientos humanos se convierten en palancas en la mquina.

La fbrica como organismo

Taylor organiz industrias de la ndole ms diversa: fundiciones
114

de acero, arsenales, construcciones con hormign armado, y fbricas de

cojinentes de bolas. Hubiera aplicado sus "principios fundamentales de
la gestin cientfica" a todas las esferas de la vida, "en la gestin de nues
tros hogares, de las granjas, de la actividad comercial de nuestros vende
dores, de nuestras iglesias, y departamentos gubernamentales".44
El significado de su tarea radica en un incremento ulterior de
la eficiencia mecnica. Es un especialista tpico del 1900, pues concibe
el objeto de su bsqueda -la fbrica- como un organismo cerrado, como
una meta en s mismo. Lo que se fabrique en ella y con qu propsito son
cuestonescon las que nada tiene que ver.
.
Posey acciones en industrias y percibi ingresos por sus patentes
y por su labor organizadora, mas al parecer jams experiment la ten
tacin de convertirse a su vez en un gran hombre de negocios. Taylor se
encontraba sobre todo a sus anchas en el mundo prctico, pero en virtud
de su talento analtico, era uno de aquellos cerebros de laboratorio incli
nados a los sinsabores y a las recompensas de la investigacin. En 1901,
tras haber ganado lo que l juzg como suficiente para sus exigencias, se
retir para dedicarse por completo a sus investigaciones.
Con la extraordinaria penetracin de sus mtodos de diagnstico
y teraputica, Freud abri nuevo acceso a la estructura de la psique. El
hecho de que F. W. Taylor hubiese nacido el mismo ao que Freud (1856),
es, desde luego, una coincidencia, pero con el cambio de siglo un rasgo
comn a los grupos cientifico y artstico iba a hacer uso de una agudeza
45
analtica sin precedentes para revelar el interior de los procesos.

Estudios de espacio-tiempo en la gestin cientfica

Con el peso de su energa, Frederick Taylor abri el camino para
un ulterior perfeccionamiento de su mtodo. No tardaron en aparecer
los refinamientos, y sigui una alianza entre gestin cientfica y psico
loga experimental. Independientemente de la gestin cientfica, la psi
cologa ya haba creado tests para determinar las personas mejor dotadas
para ciertas ocupaciones. La base de estos tests era el tiempo empleado
para reaccionar ante una impresin dada. Estas tcnicas haban sido idea
das en laboratorios psicolgicos. Hugo Muensterberg, un psiclogo ale
mn que imparti clases en Harvard, contse entre los primeros en ex
plorar los resultados de la gestin cientfica, ms tarde (1912) y ya por su
propia cuenta, en sealar que, desde el punto de vista psicolgico, sta
calculaba todava por el mtodo emprico. 46 El test fue experimentado
en Estados Unidos, y Stephen Calvin lo hizo con trabajos escolares.
El enfoque psicolgico por parte de la gestin cientfica estuvo
relacionado con el abandono de los mtodos de cronometraje de Taylor.
Frank B. Gilbreth (1868-1924) Y su esposa, la psicloga Lillian M. Gil
breth, crearon, a menudo en colaboracin, mtodos que condujeron a una
representacin visual del proceso del trabajo. Gilbreth comenz sus es
tudios mientras trabajaba como ingeniero contratista en Boston, e in
vestig la mejor manera de realizar trabajo, en la industria y en los oficios
de artesana por igual.
115

La sencillez y claridad con las que fueron observadas antiqu

simas manipulaciones - Taylor estudi el paleador de carbn y Gilbreth
el albail que coloca albailes- constituyen lo que es tal vez el paralelo
ms cercano a la mejora funcional de herramientas tan tradicionales como
el martillo, la sierra, la laya o el cepillo en Estados Unidos desde 1830.
Gilbreth nos ofrece un relato paso a pas0 47 de' cmo procedi, sin ningn
aparato complicado, para racionalizar la tradicional actividad de laco
locacin de ladrillos. Una tarima ajustable para apilar los ladrillos fue
cuanto utiliz, y con ello elimin la necesidad del trabajador en lo refe
rente a inclinar y volver a alzar el peso de su cuerpo un millar de veces
diarias, con lo que casi triplic el rendimiento diario de un hombre, al
pasar de 1000 a 2700 ladrillos.
El mtodo responsable de este resultado fue el estudio del mo
vimiento. A partir de la pregunta Cunto tiempo se necesita para hacer
una parte de trabajo?, se lleg a la representacin del trayecto y elemen
tos de un movimiento. Pronto fue eliminado el reloj cronometrador, para
ser sustituido por aparatos de registro objetivo. Asi, los Gilbreth profun
dizaron cada vez ms hacia el interior del movimiento humano y su vi
sualizacin, lo que se consigui mediante los estudios de tiempo y espacio.

Gestin cientfica y arte contemporneo

La gestin cientfica, al igual que la linea de montaje, est profun
damente relacionada con la organizacin, pero su logro ms significativo
es el estudio del proceso del trabajo humano, el modo de efectuar el tra
bajo el obrero.
En la gestin cientfica, el propsito de la investigacin es "ana
lizar los movimientos de los obreros en el taller... todas las operaciones,
por ejemplo, que eran efectuadas al introducir o sacar trabajo en la m
quina".48
Esto deberla eliminar movimientos innecesarios y reducir a un
minimo el tiempo de una operacin. Si descartamos temporalmente todos
los detalles tcnicos e inquirimos en la esencia de los mtodos empleados,
descubrimos que se centran alrededor de los estudios de espacio-tiempo.
Su propsito consista en determinar la trayectoria de un movimiento a
travs del espacio y su duracin en el tiempo.
Al formular las leyes de la mecnica, los fisicos del Renacimiento
investigaron la relacin entre movimiento y tiempo. Las leyes del trabajo
humano son hoy investigadas de un modo similar, modo que el clculo
aproximado y el mtodo empirico puedan ceder el lugar a unas leyes
exactas, en lo posible dentro de la esfera humana.
Lo que aqu nos interesa es la exploracin dentro del proceso del
trabajo.
Frank B. Gilbreth consigui ampliar y perfeccionar el estudio del
tiempo y del movimiento. "El estudio del tiempo -dice en su popular
Primer 01 Scientific Management- es el arte de registrar, analizar y sin
tetizar el tiempo de los elementos de cualquier operacin."49
116

51. Frank B. Gilbreth: CicZo

grafa de un experto cirujano ha
ciendo un nudo. 1914. Avanzan
do en la lnea de los experimentos
de Marey, aunque tal vez no los
conociera, Gilbreth fue el pri
mero en ofrecer una represen
tacin de movimiento en el espa
cio que pudiese ser medida con
precisin. Tom esta fotografa
mientras se encontraba en Ale
mania en 1914. "Se aprecia el
curso del movimiento, pero no la
velocidad o la direccin. La foto
muestra la pauta repetitiva. bella
y regular, del experto." (Cita y
foto por cortesa de Lillian M.
Gilbreth.)

Los mtodos de cronometraje no fueron suficientemente exactos

para los sucesores de Frederick Taylor. El cronmetro es mudo y nada
puede decir acerca de cmo se realiza un movimiento. El ojo humano no
es fiable, ya que el tiempo de reaccin varia segn el observador. La forma
del movimiento permanece invisible y no puede ser investigada. El proble
ma de Gilbreth consista en plasmar los elementos de este movimiento..
En sus primeras investigaciones, el objetivo todavia no estaba
claro. Su estudio de la construccin con ferrohormign (1908) expone unas
cuatrocientas reglas, en una especie de sistema de parte militar como el
preferido por Frederick Taylor. En su gran libro Concrete System, se anun
cian ya nuevos conceptos, y est saturado de grabados que ilustran las
diferentes fases: "casi un informe taquigrafiado de lo que decia a sus obre
ros un prspero contratista".50 Pero en su Bricklaying System del ao
siguiente, manifiesta claramente lo que desea: inaugurar: una era del es
tudio del movimiento. "El estudio de movimiento en este libro -declara
no es sino el comienzo de una era del estudio del movimiento."51

El registro exacto del movimiento, c.1912

No es sorprendente que Gilbreth hiciera uso de la cmara cine
matogrfica apenas sta hizo su aparicin en Francia. Para una ulterior
percepcin del proceso del movimiento, emple un fondo negro con una
red de coordenadas para comprobar las diversas fases.
Pero sta no fue una solucin satisfactoria. No daba una clara
visibilidad a la trayectoria del movimiento, y slo lo describa en con
juncin con el cuerpo. Para conseguir la separacin, Gilbreth construy un
dispositivo de pasmosa simplicidad, pues una cmara corriente y una
mera bombilla elctrica fueron cuanto necesit para hacer visible la tra
yectoria absoluta de un movimiento. Sujet una lamparilla elctrica al
miembro que ejecutaba el trabajo, de modo que el movimiento dejase su
pista en la placa como una blanca curva luminosa, y llam a este aparato
ciclgrafo, o "registrador del movimiento". Con l, la misma forma del
movimiento, invisible para el ojo desnudo, qued entonces captada. Los
117

trazos luminosos revelaron cualquier titubeo o hbito que interfiriese en

la destreza y, automatismo del trabajador. En una palabra, abarc las
fuentes de error y, al propio tiempo, la ejecucin perfecta.
Ms tarde, Gilbreth tradujo la imagen del movimiento en forma
de modelos construidos con alambre. Estas curvas de alambre, con sus
bucles y sinuosidades, mostraron exactamente cmo se efectuaba la ac
cin, dnde fallaba la mano y dnde ejecutaba sta su tarea sin vacilar.
As, al trabajador se le podia ensear cules de sus gestos eran los ade
cuados y cules eran errneos. Para Gilbreth, estos modelos fueron un
medio para lograr que el obrero adquiriese conciencia del movimiento.
Revelaban el carcter del trabajo de cada individuo y el trabajador poda
comparar el registro de sus movimientos con los modelos de alambre, y
corregir sus. defectos. Por otra parte, los gestos plasmaban en el alambre
una vida propia, y no es casualidad que los artistas modernos recurran a
veces al mismo material para construir sus grciles esculturas.
Lo que sigui al ciclgrado de Gilbreth no fue sino un perfec
cionamiento del mtodo, y el principio se mantiene invariable.
Frarik B. Gilbreth investig las formas del movimiento, y no es
sorprendente que sus trayectorias se convirtieran para l en unas entida
des dotadas de leyes independientes.
Empez a estudiar las similaridades de las actividades humanas.
El creia que "la habilidad en los oficios y en todas las formas del atle
tismo, e incluso en profesiones tales como la ciruga, est basada en una
serie comn de principios fundamentales".52

52. Frank B. Gilbreth: Movimiento traducido en modelos de alambre, c.1912. Gilbreth

model el trayecto del movimiento en construcciones de alambre. El obrero, al poder ver
sus propios gestos en representacin espacio-tiempo, deba llegar a ser lo que Gilbreth
llama "consciente del movimiento". (Cortesa de Lillian M. Gilbreth.)
118

Hizo ciclografias de campeones en campos muy diferentes -cam

peones de esgrima (fig. 19), campeones en colocacin de ladrillos, exper
53. Paul Klee: "Formacin de
laflecha negra". 1925. Mejor tal
vez que cualquier otro pintor,
Paul Klee posee el secreto de
proyectar el movimiento psico
lgico. En la obra de Klee, la
flecha sealizadora en fomia de
un rectngulo rematado por un
tringulo, apareci primero como
smbolo artstico antes de que se
hiciera internacionalmente fa
miliar en el empleo ordinario.
"El blanco dado es aceptado por
el ojo como acostumbrado, pero
la contrastante extraeza de la
accin (negro) agudiza la viveza
de la visin para el clmax, o fi
nal." (Klee, Pedagogical Sketch
book, versin inglesa de Sybil
Peech, por cortesa de la Nieren
dorf GaIlery, Nueva York.)

54. Frank B. Gilbrelh: Movimiento perfecto. Modelo de alambre, c.1912. (Cortesa de

Lillian M. Gilbreth.)
119

se convierten cada vez ms en lenguaje pictrico para expresar contenido

psquico.

tos del bisbol, cirujanos famosos (fig. 51), Y el campen de apertura de

ostras en Rhode Island- para encontrar "los puntos de similaridad entre
sus movimientos".53
Las curvas luminosas y los modelos de alambre revelan el movi
miento en toda su plasticidad. El movimiento adquiere una forma. y una
vida propias. Para los ojos adiestrados por el arte contemporneo, hay
un directo atractivo emocional en estas formas que el ojo no encuentra
en la naturaleza.
Las curvas luminosas que visualizan los movimientos de "una
joven que dobla un pauelo" (fig, 60) Y muestran todas las intrincaciones
inconscientes, pertenece a ese tipo de fenmenos en los que el movimiento
lo es todo, y el objeto que lo ejecuta no es nada.
No hemos encontrado mencin de la labor de Marey en los es
tudios de Gilbreth, mas para nuestros fines poco importa que GiJbreth
hubiera odo hablar de ella o no. Marey haba registrado trayectorias en
una sola placa, y haba mencionado que un cientfico de Ginebra utili
zaba lmparas incandescentes para el mismo fin. Gilbreth, con su crono
ciclgrafo, fue el primero en darnos una visin ntima del camino puro,
as como el elemento tiempo, de un movimiento.
Se presentaban problemas de movimiento a los cientficos, a los
ingenieros de produccin y a los artistas, y de forma independiente stos
encontraron mtodos similares para solventarlos. Inesperadamente, en
contramos la misma tendencia en arte y en gestin cientfica apenas esta
ltima toca absolutos e ilumina la estructura de las operaciones manuales
al penetrar en los elementos y en e! carnina del movimiento.
El hecho de que resulte posible hallar una similaridad de mtodos
en trance de surgir inconscientemente en campos tan heterogneos, es uno
de los sntomas ms esperanzadores de nuestro periodo.
Esta investigacin toma un nuevo punto de partida. Utiliza el
factor tiempo para hacer visibles los elementos de un movimiento. "El
timing... se hace en los elementos del proceso."54 Las relaciones espacio
tiempo constituyen la base precisa del mtodo: el movimiento es sometido
a una diseccin en fases con el fin de revelar su estructura interna.
Esta caracterstica no queda limitada a la gestin cientfica. Est
profundamente arraigada en nuestra poca. Casi al mismo tiempo, aparece
la diseccin del movimiento, con total independencia, como un problema
artstico en pintura. Desde el punto de vista del movimiento, nos cabe
distinguir una estrecha sucesin de dos etapas en el arte contemporneo.
En primer lugar, se procede a la diseccin del movimiento en fases
separadas, de modo que las formas aparecen una alIado de otra o super
puestas. Esto ocurre alrededor de 1910.
La segunda etapa convierte laforma del movimiento en un objeto
de expresin. La gestn cientfica lo hace con fines de anlisis. En arte,
las formas caligrficas estn dotadas del poder de los smbolos. Esto su
cede en 1920, ms o menos.
La evolucin contina en una tercera fase, de la que slo conoce
mos el comienzo. Durante el decenio de 1930, las formas de movimiento
120

El movimiento en fases sucesivas, c.1912

1,

Los futuristas italianos trataron de representar el movimiento en

fases sucesivas; tal fue el caso de Carla Carra con su Taxi traqueteante,
y de Giacomo Balla con su Paseo de perro atraillado (1912).
La demostracin ms audaz de representacin de fases fue el
"Desnudo bajando por la escalera" de Maree! Duchamp (fig. 15). Li se
cuencia de movimientos -que el ojo slo percibe sumariamente- cons
tituye el punto de partida del cuadro. A partir de su sucesin, emerge una
nueva sntesis, una nueva forma artstica, que da representacin a lo que
hasta entonces era irrepresentable: el movimiento en sus fases.
Se reconoce fcilmente en esta tela la influencia de los futuristas,
de las primeras esculturas de Archipenko con sus formas huecas, y del
cubismo en su apogeo. Sin embargo, la cuestin de la influencia no slo
queda eclipsada por la ejecucin magistral, sino tambin por la cuestin
ms universal: Qu intentos se hacen desde otros lados para solventar el
problema de Marcel Duchamp? Qu dicen los cientificos a este res
pecto? Visto desde este prisma,el problema de Duchamp aparece profun
damente entremezclado con el perodo. Ya hemos visto que los fisilogos
mostraron nters por estos problemas en fecha muy temprana. En sus
clebres estudios del ao 1870 sobre los movimientos de hombres y ani
males, Eadweard Muybridge instal una serie de treinta cmaras foto
grficas a intervalos de treinta centmetros, y accion sus obturadores
electromagnticarnente apenas pasaba el objeto mvil ante la placa. Muy
bridge intent registrar -y desde diversos lados simultneamente- las
fases de movimientos simples, como levantarse, sentarse y bajar por una
escalera. Con ello obtuvo una secuencia de fases de movimiento, y cada
fotografia mostraba el objeto en una fase aislada tal como lo haba cap
tado cada cmara (fig. 16).
tienne-Jules Marey se aproxim ms a la reconstruccin de la
trayectoria de un movimiento a partir de sus fases. El utiliz una sola
cmara y, en su bsqueda del mayor inters actual, una sola placa. Al prin
cipio, sus personas en movimiento llevaban prendas blancas y actuaban
frente a un fondo negro, pero e! resultado fueron series con superposicio
nes. En vista de ello, visti de negro a su modelo, con una brillante franja
metlica que se extenda a lo largo de los pies, el torso y los brazos, lo que
permiti una coherente secuencia de movimiento en la que las formas ya
no se confundan entre s 55 (figs. 13 y 14). Medio siglo ms tarde, E. E.
Edgerton invent el estroboscopio, cuyo equipo tcnico muy perfeccio
nado (interruptor de radio) poda helar el movimiento a una millonsima
de segundo. El problema fue concebido, tanto por Marey como por Ed
gerton, a lo largo de unas lneas que son metodolgicamente similares.
Aunque el Desnudo bajando por la escalera, de Marcel Duchamp,
caus sensacin al ser expuesto en el Armory Show de Nueva York en
1913, estaba ms all de la comprensin del pblico, incomprensin no
121

Acaso no es el flujo nterminable de movimiento en el patinaje

ms significativo que el cuerpo del patinador? Cuando contemplamos un
castillo de fuegos artificiales, es, meramente, la trayectoria luminosa
contra el fondo oscuro lo que nos seduce? No ser, ms bien, el movi
miento incorpreo de los cohetes a travs del espacio lo que tanto atrae
a nuestra imaginacin?
Lo ocurrido en la pintura alrededor de 1920 no es ms que la ex
tensin artstica de esta facultad. Para que un proceso de trabajo sea com
prensible, debe resultar visible, ya que quien lo lleva a cabo no conoce su
propio movimiento. Y esto es igualmente aplicable a los procesos de
nuestro subconsciente.
Estos smbolos de movimiento son condensaciones espontneas,
como los poemas de sonido de los dadastas y, ms tarde, la bsqueda de
una "escritura automtica" por los surrealistas (1924). Es lo que confIrma
un poeta como Paul Eluard (1939) en sus comentarios sobre la vrit to
tale buscada por Picasso y todos los artistas autnticos de la poca:
"Picasso ha creado fetiches, pero unos fetiches que poseen una vida propia.
No son meros signos intermediarios, sino signos en movimiento. Su mo
vimiento los convierte en cosas concretas."56

SS. loan Mir: Composicin. leo sobre

papel de lija, 1935. Detalle. (Cortesa de la
Galera Pierre Matisse, Nueva York.)

56. Frank B. Gilbreth: Cronociclografa

de un movimiento. (Cortesa de Lillian M.
Gilbreth.)

limitada a un lugar o a un pas. No basta con decir que el pblico nortea

mericano estableca aqu su prmera relacin con las nuevas tendencias.
La razn debe ser buscada en la falacia, de profundo origen, segn la cual
los problemas del sentimiento nada tienen que ver con los problemas de la
ciencia, pese al hecho de que toda cultura autntica ha dado por sentado
que pensamiento y sentimiento son interdependientes.

El movimiento por derecho propio, c.1920

En la segunda fase, laforma pura del movimiento se convierte en
objeto artstico por derecho propio. No tiene que reproducir con natu
ralidad un objeto exterior. Cada poca ha conocido el impacto de lineas,
curvas y signos en el sentimiento, cosa que atestigua todo ornamento de
calidad.
y esto es lo que ocurre tambn con el movimento en el espacio;
tambin l puede ser experimentado como un absoluto, igualmente desem
barazado del que lo ejecuta.
122

57. loan Mir: "Ecritures. paysages et tetes d'hommes", 1935. Detalle. Mir, al que
Klee consideraba como el pintor ms cercano a s, utiliza movimiento en signos y sm
bolos para lograr una expresin asombrosamente directa, sin interposicin de motivos
filosficos o reflectivos. (Cortesa de la Galera Pierre Matisse, Nueva York.)
123

maestro haca algo ms que ensear: nos admita en el taller. La eluci

dacin de un problema artstico por parte de Klee se aproxima asombro
samente a la estructura del pensamiento de Oresme. Nada es esttico. Una
linea, comienza Klee, "una lnea activada, una lnea que se mueve libre
mente a lo largo, es un recorrido por el gusto de pasear. Su ejecutante es
un punto en trnsito."58 Para l, todo es el resultado del movimiento, in
cluso el crculo que, plsticamente hablando, parece descansar en s mismo,
y al que la geometra defme como una curva cuyos puntos estn situados
a igual distancia del centro. Para Klee, el crculo se origina en la rotacin
de un pndulo, y a partir del crculo Klee desarrolla La espiral (1925)
(fig. 59), Y una cabeza en espiral remata, La reina de corazones (I921)
(fig. 58).
Desde luego, no es casualidad que en la obra de Klee apareciese
primero la flecha indicadora de direccin como un rectngulo encabezado
por un tringulo, forma que adquiri difusin internacional. En su Peda
gogical Sketchbook, Klee explica a su manera, que es a la vez simblica
y directa, la concepcin de esta forma (fig. 53). La tela de Kandinsky Cua
drado rosado (1923) (fig. 20), es una tempestad csmica, una cosmogonia
de lineas disparadas, de flechas, de anillos planetarios, y la figura 3 ex
pansionada en forma de hoz.

Signos en movimiento, movimiento en signos. Paul Klee, tal vez

el explorador ms audaz del subconsciente, sostenia que "el arte pict
rico brota de! movimiento, es en s mismo movimiento interrumpido y es
concebido como tal". 57
El Pedagogical Sketchbook de KIee destaca, cada vez con mayor
claridad, como una clave para el arte contemporneo. Esta sustanciosa
libreta de notas resume su enseanza en la Bauhaus de Weimar; all, el

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59. Panl Klee: "La espra1", 1925.

"La espral mvil se origina con la
prolongacn del radio. Acortar el
radio progresivamente reduce la cr
cunferencia hasta que el hermoso es
pectculo perece repentinamente
cuando llega a un punto de xtasis. Al
no ser ya infinito el movimiento, la
cuestin de la dreccin se hace de
cisiva." (Klee, Pedagogical Sketch
book, versin inglesa de Sybil Peech
por cortesa de la Galena Nieren
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58. Paul Klee: "La reina de corazones", litografa. 1921. (Cortesa de la Galera Buch
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124

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60. Frank B. Gilbreth: Muchacha doblando un pauelo. Toda la inconsciente intrinca

cin de un progreso de movimiento queda registrada en curvas de luz. (Cortesa de Lillian
M. Gilbreth.)
125

Dibujos y litografas, la expresin favorita de Paul Klee alrededor

de 1920, ofre~en el medio natural para un movimiento rpidamente eje
cutado y continuo. Muy pronto sus smbolos de movilidad se extendieron
a lo orgnico. Un paso audaz fue, en 1921, el de formar la imagen del
hombre a partir de los smbolos del movimiento, como para retratarle
por las cosas que hace y piensa.
Se anuncia a s misma una tercera etapa, una evolucin de la que
slo conocemos el comienzo: la forma del movimiento se convierte en
medio de expresin en pintura, tal como la perspectiva haba sido ante
riormente el medio para expresar, un contenido especfico, una escena ais
lada. Cuando el movimiento, en vez de la perspectiva, es el elegido como
medio de expresin, aporta una imagen esttica en vez de dinmica. Los
ttulos que Klee da a sus cuadros -Dama en el Sur, Solterona, Anclado,
Parque con aves, Templo reflejado en el agua, Pareja envejecida- podran
ser ttulos del gnero esttico de pinturas del gusto imperante.
Aqu, el mismo ttulo sirve para algo muy diferente. Tal como
Gilbreth hizo visibles la forma y el verdadero significado del movimiento
corporal, tambin Klee supo dar forma visible a los procesos ms inter
nos de la psique, cosa que la perspectiva no puede hacer. La bsqueda se
orienta ahora hacia relaciones que son mltiples y fluctuantes, y que distan
de ser estticas.
Todo el cuadro se convierte en proceso de movimiento.
Tomemos, por ejemplo, una pintura del perodo posterior de Klee:
Pareja envejecida (fig. 61). En realidad, apenas necesita titulo, pues vive
en su forma-movimiento con una existencia que le es propia. Como en
una buena obra pictrica del Renacimiento, su fuerza no procede tanto
de su contenido como del destacado manejo de ,los medios de expresin.
Al principio, un ojo todava no acostumbrado al lenguaje pictrico, acos
tumbrado al proceso de la movilidad no ver ms que esto, y acaso la
chocante interaccin de los colores: amarillo brillante, pardo, rosa viol
ceo y verde. Quien haya aprendido el lenguaje pictrico basado en sm
bolos ver retratado todo lo que es parecido a mscara, antagnico y ma
ligno en este Pareja envejecida y cmo, en un solo circuito, el movimiento
abarca y encuadra las dos caras. Sin la despiadada intervencin quirr
gica de Picasso, y sin supathos, la anatoma queda sometida a la expre
sin y al movimiento. Este es el ao de Guernica.
En menos de dos dcadas, el arte aprendi a utilizar formas de
movimiento para representar procesos psquicos con forma lapidaria y
color dinmico. Bien puede ser ste el comienzo de un tercer paso que
conduzca al dominio de un lenguaje simblico libre de referencias atvicas.
En la pintura de Joan Mir, alrededor de 1924, aparecen signos,
nmeros y curvas serpentinas. Su utilizacin es titubeante al principio,
casual y dadasta. Pero hacia 1930 ganan en vigor (figs. 55 y 57), cuando
en Mir despierta la facultad de dotar al color con una cualidad luminosa
que linda en lo mgico, tanto por la forma que ste rellena, como por su
relacin con toda la imagen. Las formas de Mir, que solan ondear li
geramente como vapores de papel a travs del espacio, adquieren peso
y defmicin. Lo que era una audacia en 1921, cuando Klee litografi su
126

61. Paul Klee: "Pareja envejeciendo", leo. 1931. La reproduccin en blanco y negro
no muestra las luminosas relaciones de color de Klee, pero basta para sealar cmo uti
liza las formas de movimiento como lenguaje plstico para interpretar un proceso psi
quico. (Cortesa de la Galera Nierendorf, Nueva York.)

Reina de corazones, es ahora admitida sin discusin. Personajes, animales

y constelaciones erticas se convierten en signos, formas de movimiento
imbuidas por la fuerza de los smbolos, y este artista de la generacin pos
terior a Klee parece casi predestinado a traducirlas en murales.
Con signos y formas, los artistas expresan lo desconocido que
hay dentro de nosotros, para interpretar los senderos sinuosos de la mente
de un modo tan real y eficiente como la ayuda que prestan las curvas de
movimiento a la gestin cientfica.
Ambas cosas estn igualmente arraigadas en nosotros, ya que el
movimiento y los smbolos del movimiento llegan a ser carne de nues
tro ser.

Precursores o sucesores?
Charles Babbage
Tienen precursores histricos los estudios de tiempo y movi
miento?
Se indic en 1912 59 que a principios del siglo XIX e incluso en
el XVIII hubo esbozos del mtodo de Taylor, y se citaba como testigo
principal a un discpulo de Adam Smith, Charles Babbage, profesor de
matemticas en Cambridge. Su libro On the Economy of Machinery and
Manufacture (Cambridge, 1832, y reeditado muchas veces) ofrece tablas
"para el costo y el tiempo de cada operacin" en la fabricacin de agujas.
Babbage cita la tabulacin del francs Perronet,60 quien en 1760 crono
127

metr con reloj y calcul el costo de cada operacin en la fabricacin de

doce mil agujas.
Sera poner en peligro la verdad el contemplar a esos hombres
como precursores del mtodo de Taylor, o suponer que lo anticiparon. La
utilizacin de un reloj es externa, ya que Babbage slo lo emple para cla
rificar las ventajas de la divisin del trabajo, y as se lee en su captulo
sobre este punto.
Taylor estuvo perfectamente en lo cierto al dar la simple res
puesta: "Los estudios de tiempo empezaron en el taller de maquinaria de
la Midvale Steel Company, y en 1881."61
Las mediciones de tiempo efectuadas por Babbage mostraran las
ventajas inherentes a la divisin del trabajo. El factor tiempo en la gestin
cientfica sirve para revelar los propios elementos del movimiento.

Charles Bedaux
Ha de ser considerado el xito de Charles Bedaux, sobre todo
en la dcada de 1930,62 como ulterior desarrollo de la gestin cientfica?
Indudablemente, su "minucioso anlisis y su sistemtica observacin de
las operaciones industriales" fueron tomados de Taylor y, sobre todo, de
Gilbreth, pero la finalidad principal consistia en establecer unos sistemas
salariales ms perfectos. Bedaux, que en 1911 lleg a Nueva York pro
cedente de Francia, dijo que aplicaba "correcciones para la rapidez de
ejecucin". Con este fin cre una unidad de fuerza humana similar a la
dina, que los fsicos emplean para medir el trabajo mecnico. Bedaux llama
B esta unidad, y la define como: "Una B es una fraccin de un minuto
de trabajo ms una fraccin de un minuto de descanso que siempre suman
la unidad, pero variando en proporcin acorde con la naturaleza del es
fuerzo."63 Su B constituye la base de un sistema de salarios que ha susci
tado, entre los obreros, ms hostilidad que cualquier otra medida en gestin
cientfica, puesto que puede ser utilizada para explotar la mano de obra
con una virulencia poco corriente.
Los objetivos han cambiado. Con Taylor y sus sucesores, se car
gaba el acento en el anlisis y la organizacin de las operaciones; con
Gilbreth y la elucidacin de los procesos del trabajo humano a travs de
la visualizacin del movimiento, entra en escena el factor humano: elimi
nacin de los gestos intiles, reduccin de la fatiga, y adiestramiento de
los minusvlidos. Con Bedaux, la atencin se centra en la "medicin del
trabajo" a escala salarial. Representa una concepcin muy anterior de
la empresa negociante. Las sospechas de espionaje que cayeron sobre l,
asi como su poco glorioso fmal durante la segunda guerra mundial, mues
tran los mtodos de Bedaux bajo una luz todava ms crudamente mate
rialista.

128

La lnea de montaje en el siglo XX

1913-1914

Esta es la poca en la que Henry Ford present la lnea de mon

taje ante las candilejas del xito. La lnea de montaje funcionaba plena
mente en la factora HighJand Park de Ford, en 1915, el ao de la muerte
de F. W. Taylor. Eran dos mtodos coincidentes, pero Henry Ford no
hace mencin de Taylor; l es el autodidacta, que lo hace todo por s solo.
Los resultados alcanzados por Taylor a travs de decenios de perseve
rancia se han convertido en conocimiento comn, y las fichas de instruc
ciones a las que Taylor adjudicaba tanto valor, Ford pudo descartarlas,
sustituidas por la cinta transportadora, la plataforma mvil, los rales
areos y los transportadores de materiales. Estas eran instrucciones auto
mticas que funcionaban con mayor eficiencia que las tarjetas escritas de
Taylor. El anlisis de movimiento se haba hecho en gran parte innece
sario, ya que la tarea del trabajador de cadena de montaje quedaba redu
cida a unas pocas manipulaciones. Sin embargo, el cronmetro de Taylor,
permaneci para medir el tiempo de las operaciones con precisin de una
fraccin de segundo.
Cuando fue introducida la lnea de montaje en Cincinatti y des
pus en Chcago, ms de treinta aos antes que Ford, el estmulo surgi
en la mecanizacin de un oficio mecnico, el de matarife. En este perodo,
se hizo acopio de abundante experiencia con respecto a la velocidad con
la que deba desplazarse la lnea mvil y la conducta adoptada por los
trabajadores ante ella. En 1900, se utilizaban sistemas de transportadoras
incluso en los almacenes de venta al pblico, pero sin proporcionar un
flujo continuo.
Despus de 1900, la industria de la maquinaria cay en aquella
rutina que conduce a la anulacin del impulso creador. Fue como si su ex
periencia se inmovilizara irrevocablemente en las frmulas. Este fue el
perodo en el que los expertos recurrieron a las analogas y arguyeron
la imposibilidad de todo lo que se encontraba ms all de su rutina. Nadie
ha escrito al respecto con mayor amenidad que el propio Henry Ford. 64
En tales perodos, todo problema parece resuelto y todos los caminos tri
llados. Nada quedaba del frescor matinal del 1830, cuando un J. G. Bod
mer podia inventar y construir desde el principio hasta el fin tanto las
mquinas como las herramientas con las que fabricarlas. Slo poda brotar
un impulso a partir de un nuevo producto, un producto que tuviese que ser
creado a partir de cero, y alrededor del 1900 este producto fue el auto
mvil.
La funcin de Henry F ord es la de haber reconocido el primero
unas posibilidades democrticas en el vehculo que siempre haba estado
clasificado como privilegio. La idea de transformar un mecanismo tan
complicado como el automvil de articulo de lujo a objeto de uso comn, y
de poner su precio al alcance del hombre corriente, hubiera sido impen
sable en Europa.
129

La fe en la conversin del automvil .en articulo de produccin

masiva y, a partir de esta conviccin, la revolucin total en la fabricacin
del producto, aseguran a Ford su posicin histrica.
Al igual que la produccin en serie en la industria crnica, la pro
duccin masiva de un nuevo medio de transporte, el automvil, se con
virti en estimulo para la lnea de montaje, que, a partir de este punto, se
extendi hacia la inflexibilidad rutinaria de los talleres de construccin de
maquinaria.
"La prctica del taller de montaje de Ford consiste en colocar
los componentes ms apropiados sobre vas o rales elevados y despla
zarlos ante grupos sucesivos de obreros que montan los diversos compo
nentes en el principal, hasta que el conjunto queda completado."65 Cmo
se realiz esto en la fbrica High1and Parkde Ford en Detroit, en 1913
1914; cm, en abril de 1913, se intent "el primer experimento de una
lnea de montaje para ajustar el volante de una magneto";66 cmo fue
dividido el montaje del motor en ochenta y cuatro operaciones diferen
tes, con slo un tercio del tiempo anterior; y cmo fue colocado el chasis,
por primera vez, sobre rales, y movido por una cuerda y una polea, todo
ello puede ser ledo en el libro del propio Ford o en relatos detallados pu
blicados ya en 1915. 67
Para llevar a la realidad su conviccin de que el automvil deba
convertirse en vehculo popular, Henry Ford emple los medios y las ideas
de su tiempo, y las emple como piedras de construccin, a menudo con
un nuevo significado, y simplificndolas siempre que ello era posible. La
linea de montaje suplant los estudios de movimiento de Taylor y los es
tudios sobre la fatiga, todava ms complejos, efectuados por sus sucesores.
El intercambio de piezas, ya conocido en el sector de la maquinaria agri
cola en 1860 para el mantenimiento de la segadora, adquiri otro matiz
en manos de Ford. ste destaca su utilidad para el automvil: "La maqui
naria de hoy, especialmente la que es empleada en la vida general lejos
del taller, ha de tener sus partes absolutamente intercambiables, de modo
que pueda ser reparada por hombres no especialistas."68
Sigue el mtodo de Taylor, nada usual en la poca, de reducir
en lo posible las horas de trabajo y aumentar los salarios. Tambin aqui
el capataz conserva su funcin. Pero cuando Taylor, en sus famosos ex
perimentos sobre el trabajo de los paleros, dice a sus trabajadores en el
patio de la Betblehem Steel Company: "Pete y Mike, vosotros compren
dis perfectamente vuestra tarea; los dos, muchachos, sois trabajadores
de primera clase, y queremos pagaros doble jornal",69 todava est cen
trado en aumentar la produccin dentro de la fbrica. Henry Ford llega
ms all y considera los salarios bajos como "la merma del poder adqui
sitivo y la reduccin del mercado local".7o En realidad, Henry Ford con
templa la produccin y las ventas como una unidad y, mucho antes de
la venta a presin del decenio de 1930, construye una organizacin a es
cala mundial para distribuir sus productos. La eficiencia de sus medios
de venta est tan bien calculada como el ritmo de la lnea de montaje.
Una ulterior ampliacin del circulo podria suscitar las siguientes
preguntas: Cmo ha afectado el automvil a los hbitos de vida? En
130

qu medida los ha estimulado y en qu medida los ha destruido? Hasta

qu punto, pues, su produccin debe ser alentada y hasta qu punto fre
nada?
Como fenmeno, Henry Ford cristaliza de nuevo el independiente
espritu pionero de 1830 y 1860. En un periodo de complicadas institu
ciones bancarias y crediticias, un periodo gobernado por la bolsa, en el
que los abogados eran necesarios en toda operacin, Henry Ford no con
fi en nada de todo esto y actu sin bancos.
En una poca en la que las sociedades annimas cobraban pro
porciones gigantescas, l ejercia un poderio patriarcal sobre sus obreros,
como un maestro sobre sus jornaleros. Era independiente de todos en todo,
ya que reunia en sus manos bosques, minas de hierro y de carbn, fundi
ciones, plantaciones de caucho, y otras materias primas.
Pero, tal como las grandes ciudades se vuelven cada vez ms ingo
bernables cuando su crecimiento es ya excesivo, las grandes concentra
ciones industriales eluden el tono patriarcal cuando se desarrollan hacia
el gigantismo.
Ford no tuvo que pasarse la vida, como Oliver Evans, exponiendo
ideas no captadas por sus contemporneos. Pudo haber tenido la misma
energa indomable, pero tuvo tambin la ventaja de no llegar al comienzo,
sino al fmal de la fase mecanicista. El xito no depende tan slo del genio
o de la energa, sino de la medida en la que los contemporneos de cada
uno han sido preparados por los acontecimientos anteriores.
Tambin la lnea de montaje, tal como la concibiera Henry Ford,
constituye en muchos aspectos el disfrute de una larga evolucin.

La lnea de montaje automtica, c.1920

A fmales del siglo XVIII, Oliver Evans consigui de golpe una
linea de produccin continua, una unidad automtica en la que el hombre
actuaba tan slo como observador.
Ms de un siglo y medio despus, la curva se cierra gradualmente.
De nuevo nos acercamos al punto en el que una lnea de produccin con
tinua, con el hombre presente nicamente como observador, es el objetivo.
Ya no sirve ahora para el molido automtico del grano, sino para la cons
truccin de maquinaria complicada, 10 que implica centenares de opera
ciones diferentes.
Est cada vez ms claro que la linea de montaje, tal como se de
sarroll a partir de los mataderos, a travs de la industria del automvil
y ms all, constituye una etapa intermedia: el hombre todava ha de eje
cutar cualesquiera movimientos que el ingeniero an no pueda delegar en
la mquina. Muy posiblemente, en algn da del futuro esta forma de labor
mecnica ser sealada como un sntoma de nuestra barbarie.
El impulso hacia una nueva fase, la lnea de montaje automtica,
tiene tambin su punto de partida en la industria del automvil. La razn
es sencilla, puesto que por primera vez una industria se enfrentaba al pro
blema de construir un mecanismo muy complicado en cantidades enor
mes, con 10 que se introduca una nueva escala.
131

Una vez en marcha la linea de montaje de Ford, L. R. Smith, un

fabricante de,Milwaukee, formul en 19161a pregunta: "Pueden ser cons
truidos los bastidores de automviles sin intervencin de hombres?"
"Las respuestas al respecto estaban en el subconsciente de los
ingenieros, y nos dispusimos -dice- a construir bastidores de automvil,
sin hombres. Querainos hacerlo a una escala muy superior a la necesaria
para satisfacer las necesidades de la industria automovilistica."71
y es entonces cuando surge la cuestin que no podia ser perma
nentemente soslayada, y surge desde el interior de la industria, y no a partir
de influencias externas: "Es muy probable que presenciar cmo nuestros
obreros hacen la misma cosa una y otra vez, un da tras otro, nos moviera
a buscar la mecanizacin al 100% de la fabricacin de bastidores."72
Fue ese optimismo, a menudo c1<i.rividente, el que, en una poca
en la que toda la industria no produca ms de un milln y medio de auto
mviles por ao, concibi, y al cabo de cinco aos construy, una factora
capaz de producir por si sola ms de un milln de coches anualmente. "Un
bastidor completo abandona el terminal del transportador, limpio y puli
mentado, a punto para la linea de pintura, cada diez segundos del turno
de produccin. Slo se requieren noventa minutos para que la chapa de
acero tal como procede del taller se convierta en el esmaltado chasis de
automvil que pasa al almacn."73
Aqu, la gestin cientfica, en cuanto anlisis de movimientos hu
manos, es sustituida por nuevas herramientas de produccin. Quinientos
ingenieros transforman una fbrica en unidad automtica que produce
con mayor rapidez y a mejor precio, con beneficio y liberando al hom
bre del movimiento mecnico.
La lnea de montaje automtica comienza con una "mquina de
inspeccin", que "endereza y verifica cada pieza de chapa de acero reci
bida de los talleres".74 Este material es trabajado y recorre la factoria
sobre los ms diversos tipos de sistemas de transporte, en un proceso inin
terrumpido. Primero, en una linea de submontaje, a menudo en operaciones
paralelas, las barras de acero, son cortadas y agujereadas, y cobran forma.
Un segundo grupo de mquinas reune las diversas partes hasta que stas
quedan finalmente montadas en la linea general (fig. 62). "Unos cabezales
que suministran automticamente remaches se colocan en posicin, y
stos son introducidos en los orificios que esperan recibirlos. El aire com
primido es el que ejecuta esta tarea."75 Los remaches son introducidos a
presin en hileras de remachadoras automticas, con unas enormes man
dbulas como cabezas de aves miticas (fig. 63). Siguen los procesos de
limpieza y pintado.
Algo del espritu del Johann Georg Bodmer, de 1830, sobrevive
en la invencin, construccin e integracin de las herramientas de fabri
cacin, tales como prensas, remachadoras y sistemas transportadores.
Ya no es la mquina individual la nica automatizada, como suele ocurrir
en la fabricacin a granel. Aqu, unas fichas de tiempo, extremadamente
precisas, guan la cooperacin automtica de instrumentos que, como el
tomo o un sistema planetario, consisten en unidades separadas pero gra
vitan unas con otras en obediencia a sus leyes inherentes.
132

;.

1.

'1

"

.. "" ". . l.4

62. Lnea de montaje totalmente automtica: remachado en una unidad general de mon
taje. En el tiempo de la plena mecanizacin, la linea de montaje se convierte en instrumento
automtico sincronizado. Todo el mecanismo de la fbrica debe funcionar como un reloj
de precisin ajustado al segundo. Una larga evolucin iniciada por Oliver Evans culmina
aqu, cuando la produccin es obtenida sin manos. El hombre, no obligado ya a repetir
incesantemente su movimiento, se limita a vigilar y dirigir. (Cortesa de A. O. Smith Corp.,
Milwaukee, Wis.)
133

6.3. Lnea de montaje totalmente automtica. Remachado. Una serie de remachadoras

automticas, con mandibuJas enormes parecidas a cabezas de aves rrticas, ajustan los
remaches de un solo mordisco. Este es el punto fmal del montaje, despus de 552 opera
ciones automticas. (Cortesa de A.O. Smith Corp., Milwaukee, Wis.)

El aspecto humano de la lnea de montaje

No es fcil obtener una visin histrica de periodos recientes, es
pecialmente en un aspecto tan sensible y ramificado como es el de la in
vestigacin del trabajo humano.
La lnea de montaje y la gestin cientfica son, esencialmente,
medidas racionalizadoras. Las tendencias en esta direccin se remontan
a poca relativamente lejana, pero slo en el siglo XX fueron perfecciona
das y se convirtieron en influencia predominante. En el segundo decenio
(con Frederick Taylor como figura central), fue la gestin cientfica lo
que suscit la mayor atencin: el inters de la industria, la oposicin de
los trabajadores, la discusin pblica, y las investigaciones gubernamenta
les. 76 Este fue el perodo de su ulterior refinamiento y de su unin con la
psicologa experimental (con Frank B. Gilbreth como figura central y la
ms universal).
En la tercera dcada (con Henry Ford como figura central), la
lnea de montaje pasa a ocupar una posicin clave en toda la industria.
Su objetivo es cada vez ms ambcioso. En los tiempos de la plena meca
nizacin, el ingeniero de produccin consegua el control sobre las manu
facturas de los ms diversos tipos buscando todo posible resquicio en el
que insertar una lnea de montaje. La consecucin de un cuadro ms ex
tensivo recompens sobradamente el esfuerzo, ya que la lnea de montaje

64. Lnea de montaje totalmente automtica: almacenado de chasis de automviles.

Un chasis cada ocho segundos. Diez mil diarios. "Hemos logrado lo que nadie habia lo
grado antes", dice el fabricante. (Cortesa de A. O. Srrth Corp., Milwaukee, Wis.)

se convirti casi en simbolo del perodo entre las dos guerras mundiales.
Al contemplar el impacto de la mecanizacin sobre el hombre,
debemos destacar aquellos aspectos que afectan a la misma naturaleza
del hombre. Hemos de distinguir claramente el impulso que origin la lnea
de montaje y la gestin cientfica de las repercusiones humanas. El im
pulso brot de la imperiosa demanda de la poca: produccin, produccin
cada vez ms rpida, produccin a cualquier precio. Apenas interviene
una evaluacin, encontramos unas opiniones a menudo diametralmente
opuestas: por un lado, un ohrero disgustado, y por el otro el entusiasta
promotor de la idea.
Taylor. 1912: "Tras una larga pugna, trabajador y patrono se miran
como amigos." 77
y se queja el obrero: "oo. movido a un ritmo inhumano por capa
taces elegidos por su brutalidad".78
El defensor de la gestin cientfica, 1914: "El encargado de la
velocidad no mueve en absoluto a los hombres. El es su servidor... La velo
cidad correcta es aquella con la que los hombres pueden trabajar un da
tras otro, un ao tras otro, y mejorando continuamente su estado de
salud." 79
y se queja el obrero: "Nunca hubo un momento de respiro o una
oportunidad para volver la cabeza... Los hombres no tienen descanso al
guno, salvo los quince o veinte minutos para el almuerzo, y slo pueden
ir a los lavabos cuando hay sustitutos preparados para relevarlos."80
Estas son declaraciones personales elegidas al azar. Los sindica
135

134

65.

Reses sacrificadas en el matadero de Chicago. (Cortesa de Kaufman and Fabry.)

tos eran hostiles a la gestin cientifica, pero la organizacin sindicalista

tard en penetrar en Estados Unidos. En la Bethlehem Steel Works, por
ejemplo, donde Taylor realiz sus famosos experimentos con los paleros y
con el acero rpido, "ni un solo empleado era miembro de un sindicato",
ni siquiera diez aos ms tarde (1910).81 Los siridicatos consideraban pe
ligrosas sus tcticas "al crear lealtad a la gestin"82 y, sobre todo, veian
eri la gestin cientfica un nuevo medio de explotacin.
Ms tarde, un cambio en la poltica sindical condujo a una nueva
formulacin del programa. "El trabajador es plenamente consciente de
que el mundo necesita cosas para su utilizacin y de que los niveles de
vida slo pueden mejorar con el incremento de la produccin... El traba
jador es consciente de que ha de crear mejores mtodos industriales."83
No deben ser ignorados aquellos aspectos que guardan relacin
con la lucha de clases, pero se encuentran al margen de los problemas tra
tados en este libro, cuya misin es la de describir el impacto de un mundo
mecanizado en el organismo y en los sentimien~os humanos.
En un matadero de. Chicago, los cerdos, colgados cabeza abajo,
pasaban ininterrumpidamente ante una robusta mujer negra, situada en la
curva del sistema transportador. La tarea de esta mujer consistia en mar
car con un sello de goma los cuerpos de los animales, ya examinados por
los inspectores. Con un amplio gesto estampaba el sello en cada piel.
Tal vez partamos de premisas falsas, mas en el observador ex
terno brotaba un sentimiento extrao al ver a una criatura de la raza hu
mana adiestrada para no hacer otra cosa que marcar, da tras dia y ocho
horas diarias, millares y millares de animales muertos, en cuatro lugares
diferentes.

66. Hombres en la lnea de montaje. Charlie Chaplin en "Tiempos modernos", 1936.

"El individuo mecanizado enloquece y pasa a convertir la fbrica en el manicomio que
sempre ha sido." (Cortesa de United Artists Corp.)

Henry Ford habla (1922)84 de un obrero que tena que efectuar

una tarea particularmente montona, consistente en realidad en un solo
movimiento de la mano. A peticin del interesado, fue trasladado a otro
puesto, pero al cabo de unas semanas solicit que se le reintegrase de nuevo
a su anterior trabajo. Aqu, Henry Ford toca un fenmeno concocido por
todo urbansta que tenga la misin de trasladar a nuevas viviendas a los
habitantes de un barrio de barracas: Por primitivas e insalubres que pue
dan ser las condiciones, siempre habr unos cuantos que se negarn a cam
biar sus barracas por nuevas casas, y que preferirn sin titubear sus an
teriores y familiares condiciones de existencia.
La moderna lnea de montaje, tal como aparece, probablemente
por vez primera, en los mataderos de Cincnatti, y ciertas medidas de ges
tin cientfica, que emplean al hombre como parte de un proceso autom
tico, son fenmenos de transicin que slo prevalecen mientras la maqui
naria es incapaz de efectuar ciertas operaciones por su propia cuenta.
Un documento que traduce la respuesta humana a esta fase en
smbolos artsticos es el film de Charlie Chaplin Tiempos modernos
(Modern Times) (fig. 66).85 Cuando fue estrenado en Nueva York, en fe
brero de 1936, un peridico radical adopt la siguiente actitud: "En cuanto
a sus opiniones polticas, no las conozco ni me importan...)"86 El punto de
cisivo en este documento es la rebelin contra la subordinacin a la m
quina.
Se trata de la historia de un individuo que, a razn de ocho horas
diarias, ao tras ao, ha de efectuar el mismo movimiento, y para el cual
el mundo entero llega a convertirse en tuercas a las que ha de dar vuelta

136
137

67. Almuerzos en la
lnea de produccin:
planta de alinentos
congelados, Queens
Village, N. Y. "La
cocina se est, aca
bando... Una ~b'anda
transportadora en l
nea de montaje tras
lada bistecs, chuletas
y verduras a travs de
un horno, a la veloci
dad exacta que cada
tipo de alimento re
quiere para su preco
cinado." En la ban
deja de cartn se
reunen tres platos pre
cocinados y el conjun
to, debidamente pesa
do por operarias
enguantadas y herm
ticamente envasado,
pasa a la congeladora
rpida. (New York
Sun, 25 de junio de
1945. Foto por corte
sa de Maxson Food
Systems, Nueva York.)

con su llave. La monotona y la tirana de una cinta transportadora de gran

velocidad destruyen su equilibrio mental. "El individualista mecanizado
enloquece y procede a convertir la fbrica en el manicomio que, en reali
dad, siempre ha sido."87 Afloja tornillos peligrosos que aceleran la lnea
de montaje y le confieren un ritmo insoportable. Ante las narices de un en
cargado, en los botones de una oficinista, en los pechos de una mujer gorda
y en todo lo que le rodea ve tuercas que han de ser apretadas. Mediante
una exageracin grotesca, queda revelado el ncleo humano del problema.
Qu son ese automatismo, ese movimiento reflejo del atornillado, sino
la observacin que cabe hacer cada da con respecto a los obreros que
salen en tropel de una fbrica, que lleva la mquina incluso en sus andares?
Es el incesante impulso de la mecanizacin el que conduce a Cha
plin a inventar la mquina de comer, que alimenta al obrero automtica
mente, sin prdida de tiempo; con ella, ya no necesita hacer un alto para
almorzar, y la lnea de montaje sigue funcionando.
Todo esto, aunque intensificado hasta lo grotesco, posee el des
tello de aquella verdad interna que emana de las comedias de Shakespeare.
Cierto que la mquina de comer es rechazada por el gerente por
ser demasiado complicada, pero acaso unos aos ms tarde no empieza
la realidad a aproximarse a ese smbolo del almuerzo a ritmo de fbrica?
En los mostradores del almuerzo, acaso no son cintas transportadoras
las que conducen los platos calentes desde la cocina hasta el cliente? En
los drug stores y en los stanos de los almacenes de todo a 5 y 10 centa
vos, acaso no serpentean las barras de los mostradores como senderos
de las montaas, para alimentar al mayor nmero de personas en el menor
tiempo posible?
138

La lnea de montaje y la gestin cientfica pueden ser aplicadas

al trabajo dentro de sistemas econmicos totalmente opuestos. Sus impli
caciones, como las de la mecanizacin en su conjunto, no estn unilateral
mente vinculadas a un solo sistema; alcanzan las profundidades de un
problema humano bsico -el trabajo- y el veredicto histrico depender
de hasta qu punto podamos esperar que el ser humano se convierta en
parte de un autmata.
Antes de ser puestos en prctica tales mtodos, el reverendo Wi
lliam Ellery Channing, uno de los grandes predicadores de Nueva Ingla
terra en la dcada de 1830, formul contundentemente el problema de la
lnea de montaje y de toda utilizacin puramente mecnica del hombre:
"Yo no veo al ser humano como una mquina. construida para ser man

68. Aves de corral en la lnea de produccin. 1944. Tras el perfeccionamiento de la lnea

de produccin de maquinaria, la plena mecanizacin fue aplicada a un materia! tan deli
cado como las aves de corral. (Cortesa de Berence Abbott.)
139

tenida en funcionamiento por una fuerza exterior, para realizar una in

variable sucesin de movimientos, para ejecutar una cantidad fija de tra
bajo, y para caer despus, hecha pedazos, al morir... "gg

Notas
l. El tnnino "linea de montaje" es de fecha reciente. Slo en el suple
mento del Oxford English Dictionary (1933) fue aadido este nuevo significado
de montaje: "Accin O mtodo para montar una mquina o sus partes" (1897);
la linea de montaje, o assembly line, no es citada, y en cambio, assembly-room
es defmido como "una sala en un taller en la que son reunidas las partes de un
articulo compuesto". Hay referencia a una fuente norteamericana del 1897.
2. Definicin de Wartime Technological Developments, Senado de
EE.UU., monografia n.o 2 del Subcomit, mayo de 1945, p. 348.
3. Patente de Aribert.
4. Hay detalles sobre la vida y actividades del inventor en la documen
tadsima obra de Greville y Dorothy Bathe, Oliver Evans, Filadelfia, 1935.
5. Coleman Sellers, Jr., "Oliver Evans and His Inventions", en The
Journal of the Franklin Institute, vol. XCII, (1886), Filadelfia, p. 4.
6. En una breve historia de la mquina de vapor en Young Steam Engi
neer's Guide (Filadelfia, 1804), donde se compara a si mismo con el marqus
de Worcester y aade el prrafo anterior.
7. Coleman Sel1ers, Jr., op. cit., p. 2.
8. Ibdem.
9. The Young Millwright and Miller's Guide, Filadelfia, 1795, con
un apndice sobre administracin comercial por su socio Elincott, tambin tra
ducido al francs, tuvo quince ediciones hasta 1860. Todas han sido cuidadosa
mente cotejadas por Greville Bathe. El libro fue utilizado como obra de texto cl
sica durante ms de medio siglo.
10. G. Bathe, op. cit., pp. 189 Y 190.
11. Ibdem, p. 91.
12. A partir de un dibujo de Pieter Breughel, estudios recientes han se
alado que la cadena de recipientes "fue utilizada en Holanda como draga du
rante la construccin de un canal en 1561". Zimmer, "Early History of Con
veying Machines", eri Transactions of the Newcomen Society, vol. 4, Londres,
1924-1925, p. 31.
13. Agostino Ramelli, Le Diverse et Artificiose Machine del Capitano
Ramelli, A. Parigi, 1588.
14. No pensamos tanto en su "excavadora anfibia", una draga de
vapor para limpiar los muelles de la ciudad (1804, vase G. Bathe, op. cit., p. 108),
o en su mquina de vapor de alta presin, como en la asombrosa precisin con
la que expuso un mtodo para la fabricacin mecnica de hielo que pennaneci
vigente durante medio siglo. Vase ms adelante, p. 599.
15. The Book ofTrades, or Library ofthe Useful Arts, Londres, 1804,
pp. 107 y 108. La primera edicin norteamericana de esta fuente fue publicada
en Filadelfia, 1807.
16. Peter Barlow, Manufactures and Machinery in Britain, Londres,
1836.
17. Ibdem, p. 801.
18. Peter Barlow, op. cit., p. 804.
140

19. Harriet Martineau, Retrospect of Western Travels, vol. 2, Nueva

York, 1838, p. 45. Citado en R. A. CIernen, The American Livestock and Meat
Industry, Nueva York, 1923.
20. R. A. CIernen, op. cit.
21. Ibdem, p. 121.
22. El redescubrimiento de Johann Georg Bodmer en nuestro tiempo
es debido a J.W. Roe, que en su libro English and American Toolbuilders, New
Haven, 1916, pp. 75 a 80, otorga a Bodmer el lugar que se merece. Basa su ar
tculo en las Minutes ofthe Institution ofCivil Engineers, Londres, 1868, XXVIII,
573 y ss., que poco despus de muerto Bodmer publicaron una memoria detal.lada
que terminaba con una lista de sus patentes en ocho pginas.
23. Patente britnica N.O 8070, 1839 - Patente britnica N.o 8912,
1841.
24. Patente britnica N.O 8070, 1839, p. 2.
25. La mejor descripcin viene dada por un intacto relato contempor
neo, el de la memoria de la Institution of Civil Engineers sobre Bodmer, op. cit.,
p. 588.
26. Ibdem, p. 579.
27. Ibdem, p. 581.
28. J.W. Roe, op. cit.
29. Patente britnica N.o 6617, 1834.
30. Institution of Civil Engineers, op. cit., p. 584.
31. Ibdem.
32. Patente britnica N.o 9899, 1843. La especificacin ocupa 17 p.
ginas.
33. Fue en esta poca (1834) cuando se consider la construccin de
un ferrocarril entre Londres y Binningham. Uno de los directores invit a Bod
mer a expresar sus puntos de vista sobre el mejor sistema de vagones. En esta
ocasin, Bodmer propuso la construccin de los vagones a partir de entonces
adoptados en EE.UU., partes de Alemania y Suiza, y cuya caracterstica distintiva
era un pasillo longitudinal que cruzaba la mitad de cada vagn, de modo que el
inspector pudiera pasar de un extremo del tren al otro, con la mayor seguridad
y facilidad. Minutas de la Institution of Civil Engineers, op. cit., p. 585.
34. Importa poco que el proceso sea aqu de desmontaje y no de mon
taje, como en la industria del automvil. Lo que cuenta es el mtodo de produccin
masiva que constituye el comn denominador.
35. Vase pp. 228 y 229.
36. Harper's Magazine, 6 de septiembre de 1873, p. 778.
37. T. Morrison, Aparato de pesaje de cerdos, Patente EE.UU. N.O
92083, 29 de junio de 1869.
38. Ibdem.
39. The Scientific American, vol. IX, parte 1, Nueva York, 15 de
octubre de 1853.
40. Iron Age, Nueva York, vol. 96, p. 1029.
41. Frank Barklay Copley, Frederick W. Taylor, Father of Scientific
Management, Nueva York, 1923, vol. 2, p. 84. El trmino dureza al rojo es de
FW. Taylor, The Art of Cutting Metal, Nueva York, 1906, p. 223.
42. Comprense la publicacin bsica de Taylor Shop Management,
1903, y PrincipIes of Scientific Management, 1911.
43. F.B. Copley, op. cit., vol. 2, p. 213.
141

44. F.W. Taylor, The Principie of Scientific Management, Nueva

York, 1911, p. 8.
45. Freud public sus estudios sobre la histeria al mismo tiempo (1895)
que Taylor pronunciaba sus primeras conferencias ante ingenieros estadouni
denses.
46. Hugo Muensterberg, Psychology and Industrial Development, Bos
ton, 1913. Este libro fue importante tambin por los experimentos de Muenster
berg encaminados a mejoras en el ferrocarril elctrico y el servicio telefnico,
el examen de oficiales de marina incapaces de hacer frente a emergencias, y
por su investigacin en el campo, mucho ms activo a partir de entonces, de la
publicidad y las ventas.
47. Frank B. Gilbreth, Bricklaying System, Nueva York, 1909.
48. F.B. Copley, op. cit., vol. 1, p. 223.
49. F.B. Gilbreth, Primer of Scientific Management, Nueva York,
1914, p. 7.
50. F.B. Gilbreth, Concrete System, Nueva York, 1908.
51. F.B. Gilbreth, Bricklaying System, Nueva York, 1909, p. 140.
52. Frank B. y Lillian M. Gilbreth, Motion Study for the Handicapped,
Londres, 1920, p. 15.
53. Ibdem, p. 16. "Un destacado cirujano -escribe Gilbreth con re
ferencia a uno de sus experimentos- est perfectamente dispuesto a ser fotogra
fiado mientras efecta una operacin delicada, pero cuando se menciona el hecho
de que esto se hace para encontrar la similaridad entre sus acciones y las de otros
trabajadores especializados, se muestra desdeosamente incrdulo. Cmo es
posible tal cosa? El, un producto tan meticulosamente preparado, tan altamente
formado por largos aos de estudio, comparado con un albail!" Con la misma
incredulidad despreciativa, un famoso fsico rechaz la idea de una relacin entre
los .mtodos de la fisica actual y los del arte contemporneo.
54. F.B. Y L.M. Gilbreth, Motion Study for the Handicapped, Londres,
1920, p. 7.
55. E.-J. Marey, La Mthode graphique dans les sciences exprimen
tales, con el apndice: "Dveloppement de la mthode graphique par I'emploi de
la photographie", Paris, 1885, p. 34.
56. Paul Eluard, Picasso, London Bulletin 15, 1939.
57. W. Grohmann, The Drawings of Paul Klee, Nueva York, 1944.
58. Paul Klee, Pedagogicai Sketchbook, publicado primero como se
gundo Bauhausbuch, bajo la direccin de Walter Gropius y Laszlo Moholy-Nagy,
versin inglesa, Nueva York, 1944.
59. Por el Subcomit de Administracin de la American Society of En
gineers.
60. Babbage, op. cit., p. 146.
61. Copley, op. cit., vol. 1, p. 226.
62. The Bedaux Company, More Production, Better Morale. A pro
gramfor American Industry, Nueva York, 1942. Eri 1942,720 compaias con
675000 trabajadores adoptaron el sistema Bedaux.
63. Charles Bedaux, Labor Management, folleto, Nueva York, 1928
(numerosas ediciones subsiguientes).
64. Henry Ford, My Life and Work, Nueva York, 1922, p. 86.
65. Horace Lucien Arnold y Fay Leone Fanrote, Ford Methods and
the Ford Shop, Nueva York, 1915, p. 102.
66. H. Ford, op. cit., p. 80.
142

67. Arnold y Fanrote, op. cit.

68. H. Ford, Moving Forward, Nueva York, 1930, p. 128.
69. Copley, op. cit., vol. 2, p. 58.
70. H. Ford, My Life and Work, captulo sobre los salarios.
71. L.R. Smith, "We Build a Plant to Run Without Men", en The
Magazine of Business, Nueva York, febrero de 1929.
72. Ibdem.
73. Ibdem.
74. Sidney G. Koon, "10000 Automobile Frames a Day", en The
Iron Age, 5 de junio de 1930.
75. Ibdem.
76. Hearings before special committee ofthe House of Representatives
to investigate Taylor's and other system of Shop Management, 3 vols., Gobern
ment Printing Office, 1912.
77. Bulletin of the Taylor Society, junio-agosto de 1912, p. 103.
78. Robert L. Cruden, The End of the Ford Myth, International Pam
ph1ets N.o 24, Nueva York, 1932.
79. Gilbreth, op. cit., p. 65.
80. R.L. Cruden, op. cit., p. 4.
81. Drury, Scentific Management, Nueva York, 1915, p. 176.
82. Ibdem, p. 175.
83. Ibdem, p. 27.
84. H. Ford, My Life and Work, en el capitulo "The Torture of the
M achine".
85. Chaplin trabaj durante cinco aos en este film mudo. Comenz
en 1931, al mismo tiempo que, con A nous la Libert!, Ren Clair llevaba al cine
la cinta sin fm y el hombre mecanizado. Pero un romanticismo un tanto primitivo
y unas comparaciones excesivamente superficiales -vida en la prisin y lnea
de montaje- destruyen la fuerza simblica de la stira de Clair.
86. New Masses, 18 de febrero de 1936, vol. 18, n.O 6.
87. Herald Tribune, Nueva York, 7 de febrero de 1936.
88. Rvdo. William ElIery Channing, Self Culture, alocucin de intro
duccin a las Conferencias Franklin, pronunciadas en Bastan en septiembre de
1838.

143

La mecanizacin y el suelo: la agricultura

El agricultor y el cambio estructural

Los cambios estructurales que la mecanizacin ha trado no pue
den ser seguidos en ninguna otra parte con tanta facilidad como en la esfe
ra agrcola, pero tan slo a lo que las mquinas se refiere. La cosa cam
bia con el impacto de la mecanizacin en la estructura del agricultor, que
puede tener implicaciones para la sociedad que trasciendan las puramente
econmicas.
Investigamos un sector demasiado breve y nuestra experiencia es
todava demasiado corta para pregonar juicios con seguridad. Tenemos
detrs de nosotros tan slo un siglo de mecanizacin agrcola, y nuestra
experiencia est limitada a las condiciones capitalistas. Lo que la meca
nizacin le ha reportado al campesino del koljose es tema cuyo juicio
todava resulta ms dificil.
En el sector industrial, nos cabe ver con mayor aproximacin lo
que ha significado el cambio desde la artesana a la mecanizacin. En
el agrcola, surgen preguntas que todava carecen de respuesta. La rela
cin del hombre con el suelo est implicada, pero no en el sentido de pro
piedad, ya que el cambio estructural es igualmente manifiesto en Estados
Undos y en la Unin Sovitica. El campesino, smbolo de continuidad, ha
sido arrastrado por la corriente.
En el seno de la sociedad, el labrador es un eslabn, un vinculo de
unin entre el hombre y la vitalidad de la naturaleza. El artesano y el tra
bajador industrial crean artefactos: prendas de vestir, mecanismos, casas;
el agricultor cuida el crecimiento orgnico: animales, plantas, suelo.
Asi, el cultivador del suelo es visto como el elemento constante
dentro de una civilizacin, y esto no ha cambiado desde que Hesodo, con
temporneo de Homero, ensalz la misin del campesino como sagrada
por encima de todas las dems, incluida la del comerciante e incluso la del
guerrero. Esta actitud se repetira, con notable consistencia, sobre todo en
los perodos de muy alta civilizacin, tales como bajo la Roma del Imperio
o durante el siglo XVIII. Poco importa que, en contraste con la corte y la
vida urbana, el trabajador de la tierra quede simplificado en la imaginacin
de moralistas y poetas.
El agricultor no destaca en una civilizacin, pero, al igual que el
plomo estabilizador, se halla profundamente situado dentro de la quilla.
Las ciudades constituyen el contenido de una cultura, el cargamento. Es
146

funcin del agricultor la de resistir, invisiblemente, los vientos adversos del

destino. Cuando el desastre se abati sobre la Antigedad, se ha sealado
que no fueron el menor factor aquellas fuerzas que, a partir del siglo UI,
conspiraron para sacar al campesino romano de sus lares y llevaron al
abandono de las tierras. l
Hasta fmales del XIX, el agricultor era en todas partes un produc
tor y consumidor local, que todavia protagonizaba el arquetipo de la hu
manidad sedentaria. Cuando Emerson pronunci su alocucin sobre la
agricultura, "El hombre de la azada", en una exposicin de ganado en
Massachusetts, en el ao 1858, fue como si hablase uno de los fisicratas:
La gloria del agricultor consiste en que, en la divisin de tareas, su papel
es el de crear. Todo oficio se apoya en ltimo trmino en su primitiva actividad...
...El es permanente, se aferra a su tierra como lo hacen las rocas. En la
poblacin en la que yo vivo, las granjas continan en las mismas familias durante
siete y ocho generaciones, y si reaparecieran hoy en estas granjas la mayora de
los primeros colonos (eh 1635), encontrarian todava su propia sangre y sus pro
pios nombres como propietarios de ellas.
El agriculturalista, tal como lo consideraba Emerson, era el cam
pesino artesano, el "hombre de la azada".
Aquel mismo ao (1858), McCormick manufactur 4.095 sega
doras. Para entonces, el agricultor del Middle Western haba cambiado ya
de estructura, y en las colinas de Vermont haba propiedades agrcolas de
siertas cuyos dueos se haban marchado al Oeste.
La mecanizacin alter para siempre la estructura del agricultor.
De productor y consumidor local, que llevaba sus excedentes directamente
al mercado y negociaba con el cliente, pas a ser un productor comercial
que en dennitiva dependa del benencio de sus gneros. El angosto circulo
de la produccin local qued roto apenas intervino la mecanizacin, y en l
entr la dependencia con respecto al mercado internacional, a los altibajos
del comercio mundial. Hoy, el agricultor y su producto se ven sometidos al
podero financiero de las organizaciones que influyen el nivel de precios.
El cambio estructural desde la autosunciencia a la especializacin
es irresistible, y para mantenerse competitivo el agricultor debe limitarse a
unos productos especincos. En Estados Unidos, esta tendencia a la espe
cializacin se implant hace un siglo, cuando apareci trigo ms barato,
procedente del Middle West, en los estados orientales, y las tierras labra
das se convirtieron en pastos.
Regiones enteras se especializaron en la cria del ganado vacuno y
en laboreo cotidiano. 2 El mismo proceso surgi en Europa apenas las na
ciones con alto nivel de vida descubrieron que el bajo precio del trigo
mundial anulaba todo benencio en el cultivo del trigo local.
La transformacin estructural del agricultor, con el paso de la au
tosunciencia a la especializacin, ha ocurrido en todas partes, all donde la
industrializacin ha seguido su marcha, pero en Estados Unidos cabe ob
servar este proceso con tanta claridad como en un laboratorio. All la me
canizacin pudo desplegarse sin ser obstaculizada por las dimensiones, el
terreno o la estructura social.
147

En Europa, el agricultor slo puede mantenerse hoy como pro

ductor y consumidor local en aquellos pases en los que el nivel de vida es
bajo. En pases' tales como Suiza,donde el nivel de vida se aproxima al de
Estados Unidos, el agricultor debe estar apoyado por subsidios de toda
ndole. En apariencia, nada ha cambiado. Las antiguas propiedades siguen
en poder de los mismos amos que, tal como Emerson proclam en 1858
para Nueva Inglaterra, tal vez no hayan cambiado de nombre durante si
glos. Los campos estn tan meticulosamente cuidados como las casas,
cada una de las cuales parece poseer una fisonoma propia. Sin embargo,
en el aspecto econmico la existencia del agricultor se encuentra en peligro,
ya que sus productos no pueden competir en el mercado mundial. Su su
pervivencia sobre la antigua base es considerada como un imperativo so
cial. La legislacin se cuida de l y le protege. En Estados Unidos, los for
jadores de leyes actuaron en inters de hombres de negocios, banqueros y
compaas de ferrocarriles, y la legislacin en pro del agricultor (la Homes
tead Act de 1862) fue interpretada ms tarde en favor de estas ltimas y de
los trusts. 3
La especializacin procede sin conceder respiro. Si quiere mante
nerse competitivo, el agricultor debe limitar cada vez ms sus productos a
un tipo especfico de maz, de tomate, de ganado vacuno o de ave de co
rral, e incluso dentro de un mismo producto se ve forzado a adoptar una
estandarizacin cada vez ms estricta. En la huerta comercial crecen dece
nas de millares de rboles frutales de una misma clase, y esto es el resulta
do 'de un cultivo ms sistemtico de los rboles, con una cuidadosa protec
cin contra los parsitos, mejor exposicin a la luz solar, poda de las ra
mas superfluas, y separacin de los brotes intiles. Tambin el clima de
sempea su papel. A mediados del siglo pasado, Norteamrica se haba ga

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Comienzos de la mecanizacion: maquina trilladora. Dcada de 1770. Este aparato
tipifica las primeras fases de la mecanizacin de la agricultura. Multiplica el nmero de
golpes y, por rotacin mecnica, imita el movimiento del brazo humano. La mquina tri
lladora fue adoptada en la prctica en la Inglaterra de fmales del XVIII, y fue el primer
instrumento empleado con xito en la agricultura mecanizada. (Pennsylvania Magazine,
Filadelfia, 1775.)

69.

148

nado el titulo de "gran laboratorio de la naturaleza para la produccin de

frutos nuevos y mejorados".4
La influencia de la mecanizacin -o, para ser aqu ms exactos,
de la produccin masiva- conduce a la estandarizacin del fruto en unas
pocas variedades. Se habla de un milln de melocotoneros en una sola
huerta comercial, y hemos visto una plantacin de 42 000 manzanos
McIntosh, cuyas manzanas eran tan uniformes que parecan haber sido fa
bricadas con molde.
El consumidor ha sido educado para contentarse con una escasa
variedad. La gran manzana roja, que atrae la vista del consumidor, goza
de especial favor, y se la cultiva menos por su bouquet que por su piel y
pulpa resistentes al transporte. Al parecer, su sabor ha sido deliberadamen
te neutralizado, y creemos que la multiplicidad de sabores, desde el leve
mente cido al dulce, as como la apreciacin de las diversas calidades de
pulpa, en ningn otro lugar han sido tan poticamente expresadas como en
la obra de N athaniel Hawthorne Mosses Irom an Old Manse (1846):
Sin duda alguna, adoraba cada rbol como si hubiera sido su propio hi
jo. Un huerto tiene una relacin con la humanidad y en seguida se vincula con
cuestiones sentimentales. Los rboles poseen un carcter domstico. Han perdido
la naturaleza silvestre de sus parientes del bosque, y se han llegado a humanizar al
recibir los cuidados del hombre, as como al contribuir a los requerimientos de s
te. Hay, tambin, tanta individualidad de carcter entre los manzanos... Uno es
tosco y spero en sus manifestaciones, y otro nos da un fruto tan benvolo como
la caridad. Uno es mezquino, poco generoso, y es evidente que se aferra a las po
cas manzanas que posee, y otro se agota a si mismo con su generosa benevolencia.
Hawthorne no utilizaba una exageracin potica cuando hablaba
de la relacin peculiar entre manzanas y hombres. Su contemporn~o, An
drew Jackson Downing, conocido arquitecto paisajista de la primera mitad
del siglo, recomienda -en The Fruit and Fruit Trees 01America- s 186 va
riedades de manzana y 233 variedades de pera. Al cuidador de un huerto
pequeo le recomienda, entre otros rboles, treinta clases de manzano para
que "maduren sucesivamente", cuyos nombres todava son, en su mayor
parte, corrientes en Europa. Entre ellos figura la clsica Canada Rennett,
una delicada manzana de aroma especialmente sutil y que parece haberse
extinguido en Estados Unidos. Estas impresiones no son meramente litera
rias, pues en 1854 la Rural Cyclopedia escriba: "Durante un periodo con
siderable, Norteamrica ha sido clebre por el gran nmero y la sorpren
dente riqueza de sus variedades de manzano."6
La produccin masiva de manzanas, melocotones, maiz, to
mates, vacas, cerdos, huevos o aves de corral por parte del agricultor nor
teamericano no admite comparacin con la reducida escala europea. Sin
embargo, incluso en Europa, tras la fachada tranquilizadora del campesino
sigue su camino la misma especializacin, si bien reducida a unas dimen
siones artesanas. As, en muchos de los altos valles de los Grisones, en Sui
za, el granjero se concentra cada vez ms en un producto: la leche. Su seco
tor es el de la cra de ganado vacuno,. y dentro del mismo la obtencin de
149

productos lcteos. El no fabrica queso ni mantequilla, pero en verano, des

de las alturas alpinas, suministra leche a su cooperativa lechera, tal vez dis
tante muchos kilmetros, y all es sometido a proceso su producto. Para su
propia familia; este granjero suele comprar margarina.

El redescubrimiento de la naturaleza en el siglo XVIII

Como todos los perodos, el siglo XVIII es a la vez un comienzo y
un final. Abre caminos para el siglo XIX y resume la experiencia de tiem
pos anteriores. El don maravilloso del XVIII es el de absorber las cosas a
titulo universal, como slo pueden hacerlo los perodos posteriores. Exami
naremos ms detenidamente sus modalidades en un solo ejemplo: el del
mobiliario del Rococ.

Ciencia natural
En el XVIII, la naturaleza fue redescubierta e investigada en to
dos sus aspectos, desde el nostlgico, el econmico y el agrcola hasta la
clasificacin de todo el reino de la creacin. Las vidas de los grandes natu
ralistas del perodo -el conde Buffon (1707-1788) y Charles Linneo (1707
1778) corrieron paralelas al siglo. En su Systema Naturae (I735), el na
turalista sueco impondra definitivamente la nomenclatura binaria de las
plantas, al nombrarlas .por gnero y por familia.
Buffon, con su perspectiva tpica de finales del Barroco, se mues
tra contrario a las diferenciaciones tajantes e indica la fusin, a menudo
imperceptible, de las especies animales. Butron posee una suprema com
prensin de la continuidad de los fenmenos, tanto en el cuerpo como en el
cosmos. Muchas de sus hiptesis, entre ellas la que situaba la sede de la
vida en las "molculas orgnicas", ya no parecen hoy tan ridculas como
en el siglo XIX.
Ren Antaine Ferchault de Raumur (1683-1757) observ la vida
de los insectos. Su Mmoire sur la vie des insectes fue planeada como una
obra en diez volmenes, cada uno de ellos con ms de quinientas pginas,
seis de los cuales salieron de imprenta entre 1734 y 1742. Era anterior a
Buffon y Linneo, pero, al igual que stos, llam por vez primera la atencin
en el decenio de 1730. El nombre de Raumur est estrechamente vincula
do con el termmetro, y tambin aqu su labor fue de clasificacin, a partir
de dos puntos fijos: el de congelacin y el de ebullicin del agua, cuyo in
tervalo dividi en ochenta grados (1730). Pero esto no fue sino un produc
to colateral de sus estudios. Fue Raumur quien clasific el mundo de los
insectos en toda su engaosa amplitud; Jean-Jacques Rousseau fue un en
tusiasta de sus estudios, y Thomas Henry Huxley le consider como el ni
co naturalista capaz de parangonarse a Darwin. 7 Raumur y Butron pose
yeron aquel don de los hombres universales, que consiste en ser a la vez
sencillos y cientficamente exactos. 8 Los naturalistas constituyen las pie
dras angulares en el redescubrimiento de la naturaleza.

El suelo
La tierra, por tanto tiempo aceptada en su complejidad como algo
en lo que son depositadas semillas y que es trabajado segn unas reglas
tradicionales, se convierte en objeto de investigacin cientfica. Surgen las
preguntas: De dnde sacan las plantas su sustento? Extraen agua de la
tierra, o "nitrato"? O es que chupan diminutas particulas del suelo? Jeth
ro Tull (1674-1740) crea que las plantas vivan a expensas de diminutos
fragmentos de tierra, y en ello bas su revolucionaria teora del cultivo, en
la que la "Divisin de las partes del suelo" era el nico medio para incre
mentar la fertilidad. Jethro Tull consideraba innecesarias la aplicacin de
abonos orgnicos y la alternativa de cosechas, y la primera sembradora
mecnica prctica fue inventada para poner en prctica su idea. El aparato
de Tull permita sembrar el grano en hileras perfectamente rectas, entre las
cuales la tierra haba de ser labrada seis veces dentro del perodo de creci
miento. Esto requiri su segundo invento, la azada arrastrada por caballo. 9
En su propia granja, Jethro Tull demostr que era posible obtener trigo en
un mismo campo durante trece aos seguidos.
Tull, que tena inclinaciones musicales, hered una pequea finca
y estudi en Oxford. El mecanismo del rgano fue el que inspir su sem
bradora mecnica, y se convirti en un prctico en agricultura, en un ob
servador directo al que no preocuparon las teoras contemporneas hasta
que, ms tarde y de mala gana, expuso sus ideas en The New Horse
Hoeing Husbandry, 1731. Era la poca en la que la teora agrcola desper
taba ya una atencin creciente.
En Francia aport un nuevo impulso la generacin nacida alrede
dor de 1700, con hombres que fueron eruditos, como Raumur, cuyo in
ters se extendi a los problemas agrcolas, y como Henri Louis Duhamel
Dumonceau (1700-1782), primero en crear una fisiologa sistemtica, o f
sica como l la llamaba, de las plantas. No nos es posible extendernos
como merecen en la cita de la Physique des arbres de Duhamel (1758), o
en la de sus tan ledos Elments d'agricultura (I762), donde, con aquella
maravillosa capacidad de observacin y de concrecin tan propia del siglo
XVIII, este autor revel las leyes que rigen el crecimiento de las plantas:
sus tipos de races adecuados a las clases de suelo, la transformacin de
sus ramitas en races, la formacin de la corteza, la circulacin de la savia,
y la respiracin de las hojas.
Duhamel, hijo menor de un noble francs, fue ingeniero e inspec
tor general de la Armada, y autor de un tratado clsico sobre arquitectura
naval, pero su pasin era el estudio de la agricultura. En la propiedad de su
padre, investig la naturaleza del suelo, lo lav y analiz los elementos res
tantes, y parece ser que, a partir de 1740, fue el primero en llevar un diario
meteorolgico. Rindi honores a Jethro Tull y, aunque totalmente opuesto
a la sustitucin del estircol por la labranza del terreno,lO y partidario de
ilustrar el tipo francs de sembradora mecnica,l1 dio a su obra en seis
volmenes (1751-1760) el titulo de Trait de la cultura des terres suivant

les principes de Mr. Tull.

150
151

La agricultura, vocacin innata del hombre

En forma creciente, la atencin se diriga hacia la agricultura, y a

ella se subordinaban todas las dems ocupacion.es. Cuando los fisicratas
elaboraron una teora econmica cientfica a finales del perodo del Ro
coc, entre 1758 y 1770, asumieron la opinin ms extrema en lo tocante a
la soberana de la agricultura sobre las actividades, muy secundarias, de
las finanzas, el comercio y la industria. La agricultura era la fuente de to
das las riquezas y el puntal de la vida econmica, y abarcaba las cinco sex
tas partes de la riqueza nacional. "La agricultura es productiva, la indus
tria es estril."12 Con ello, fmanzas, comercio e industria eran actividades
consideradas como opuestas a los caminos de la naturaleza.
Los fisicratas no eran unos idealizadores romnicos del cam
pesino, sino portavoces de la grande culture y partidarios del "cultivo de
cereales en grandes fincas, con una extensin mnima de 180 hectreas"Y
Con otras palabras, ellos deseaban unas propiedades y una mecanizacin
en gran escala. "Quin, sino un rico terrateniente -alegaban- dispondr
de los tiles necesarios para obtener un producto mejor a menor costO?"14
La actitud fisiocrtica con respecto a las dems ocupaciones re
peta las quejas de los autores romanos bajo el Imperio, tales como las de
Junius Columella en De Re Rustica, posteriormente traducida al ingls yal
francs. Las finanzas- eran "odiosas", la vocacin militar era sangrienta y.
d~structora, y la abogaca fomentaba "ladridos y rugidos"Y
La ley y los derechos naturales se reflejan tambin en los escritos
de Jean-Jacques Rousseau en esta poca, pero en otra direccin. Para
Rousseau, la naturaleza lo significa todo para el hombre desprovisto de ar
tificios y sin cultivar. Tampoco este autor piensa en el campesino, sino en
el hombre primitivo, conocido entonces como el""salvaje", obediente a su
propio instinto. Y en vez de ensalzar al gran terrateniente, Rousseau sostie
ne que fund la sociedad el primer hombre que sembr un pedazo de terre
no, diciendo "Esta tierra es ma", y que encontr a otros que le creyeron.
Mencionamos esto para mostrar cmo el punto de vista de la naturaleza
proporcion la base ideolgica para los ms diversos fenmenos, desde
poetas y economstas hasta pedagogos, reyes y los primeros tericos in
dustriales.
Adam Smith, primero en reconocer la divisin del trabajo como
la base de la industria, identific tambin al agricultor como puntal de la
sociedad y a su labor como "la ms productiva de las empresas econmi
cas y el tipo fundamental de todas ellas".16 Este economista, que redact
su Investigacin sobre la naturaleza y causa de la riqueza de las naciones
durante las dos dcadas anteriores a su publicacin en 1776 -es decir,
mientras los fisicratas se hallaban en su apogeo y Rousseau en su perodo
ms frtil-,tambin valor la "seguridad y tranquilidad de la vida del agri
cultor".
Al mirar hacia atrs, la perspectiva se nos ofrece con una aparen
temente fcil brevedad. La preparacin de la hilatura y la tejeduria mecani
zadas no tuvo lugar de la noche a la maana, sino que fue un proceso in
conspicuo. En el siglo XVIII, la industria tal como fue entendida ms tarde
152

no tena status alguno; la industria era sinnimo de la artesana. Los refi

nadsimos oficios de aquel perodo eran cosa corriente para los contem
porneos, y los enciclopedistas, a cuyos grabados tanto debemos en nues
tra percepcin de la historia annima del siglo, estaban realizando una ta
rea fuera de lo corriente. En el Discours Prlminaire de la Grande Ency
clopdie, 1751, Diderot nos dice que no se dispona entonces de fechas o
datos para los diversos oficios. El y sus colaboradores tuvieron que apren
derlos, viva voce, de los propios trabajadores. 1? En la misma poca en la
que los fisicratas, J.-J. Rousseau y Adam Smith escriban sus obras, y la
Encyclopedie, 1751-1772, era publicada lentamente, un volumen tras otro,
a pesar de una fuerte oposicin, unos cuantos operarios del Lancashire,
hombres sin medios y pertenecientes a la ms humilde clase social, ideaban
aparatos para mecanizar la hilatura, y James Watt completaba su invento
de una mquina de vapor de funcionamiento prctico. Lo que ms tarde
llegara a ser sinnimo de industrializacin estaba entonces encarnado en
centenares de experimentos, cuyos resultados muchas veces n siquiera vie
ron la luz del dia.
Si en el primer tomo de Transactions of the Society ofArts, 1783,
comparamos los modelos expuestos en los "depsitos" de la Society hasta
aquel momento de su existencia, encontramos 63 ejemplos en la clase 1,
"mquinas y modelos pertenecientes a la agricultura",18 contra unos 20
ejemplos en la clase III, "mquinas y modelos pertenecientes al fabrican
te", con unas cuantas ruecas y bobinas de hilatura, etc., pero ni una sola
innovacin industrial importante. Estos nmeros reflejan perfectamente el
inters proporcional prestado a la agricultura y a la industria.
La nueva administracin agrcola

El edificio terico de los fisicratas franceses, pronto demolido en

la Revolucin, se convirti en realidad en Inglaterra.
A diferencia de la aristocracia francesa, la nobleza terrateniente
de Inglaterra en ninguna otra poca se mostr ms activa que en las postri
meras del siglo XVIII. El resultado fue que los aristoerates perdieron sus
cabezas o quedaron empobrecidos, en tanto que los terratenientes britni
cos consiguieron poderio y riquezas. La energa productiva que circulaba a
travs de todas las clases y estamentos de Inglaterra tambin afect al
gentleman agricultor. Algunos de ellos dedicaron sus esfuerzos a un aspec
to particular de la agricultura. Lord Townsend estudi la rotacin de las
cosechas. Robert Bakewell, 1725-1795, se especializ, all por el 1760, en
la cria sistemtica de ganado ovino y bovino para matadero, y dio nuevo
vigor a la raza de caballos de labor, con excelentes resultados. Mont en el
vestbulo de su casa los esqueletos de sus animales ms clebres, pero nun
ca hizo pblicos sus principios, a los que consideraba como secretos del
oficio. Esencialmente, stos consistan en aparear los mejores ejemplares
de varias razas, procurando no mezclar un linaje superior con otro in
feriar. 19
William Cake, conde de Leicester (1752-1842), hered la propie
dad de Holkham, 19200 hectreas de suelo pobre de Norfolk, asumi su
153

administracin y logr darle fertilidad exponiendo a la intemperie el sub

suelo. Su vasta finca, rodeada por una valla de diecisis kilmetros, se
convirti en hi primera granja experimental, en la que Cake hizo pruebas
con cultivos de toda clase. Gracias a sus esfuerzos, los ingresos del terreno
aumentaron qe 2200 a 20000 libras, y la lana de sus ovejas, conservadas
en Holkham hasta 1821, llam la atencin en Europa. Corresponde al vigor
de este gentleman farme,. el hecho de que su matrimonio a los sesenta y
nueve aos con una muchacha de dieciocho le aportase cinco hijos y una
hija. 20 Ninguno de estos caballeros agricultores escribi sobre agricultura.
La transformacin del seor feudal en empresario a gran escala
corri parejas con la expansin de'su riqueza a travs del vallado de las tie
rras comunales. Se trataba de rodear una parcela con sotos, fosos y otras
barreras para evitar el paso libre de hombres y animales, quedando abolido
su uso colectivo. 21 Con ello, el labrador viose desposedo de sus derechos y
pas a ser totalmente dependiente de los salarios. La desposesin del labra
dar acomodado y libre y la administracin por parte del terrateniente ga
naron mpetu a lo largo del siglo XVIII, y el movimiento lleg a su apogeo
al comenzar el XIX,22 con el resultado que es bien conocido. Aqui, slo
queremos recalcar un punto: la concentracin de los trabajadores en gran
des fmcas pareca pronosticar una mecanizacin de la agricultura similar a
la que se estaba preparando en este periodo en la industria textil. La labor
de los annimos, as como la de la nobleza rural, mejoraria el suelo y su
producto, y la mecanizacin poco tuvo que ver con este cambio.
Los portavoces literarios, Arthur Young (1741-1820) y sir John
Sinclair (1754-1835) surgieron en la fase fmal del movimiento de la noble
za rural, y presenciaron su apogeo y su declive. Sus escritos y su influencia
tuvieron una extensa repercusin, desde Rusia y Catalina 11 hasta Wa
shington y Jefferson en Norteamrica. Arthur Young perteneca a la clase
media, y Sinclair era un retoo de la nobleza terrateniente escocesa. El pri
mero, poco ms afortunado como agricultor que su contemporneo el pe
dagogo Pestalozzi (1746-1827), pero como ste fanticamente atrado por
la tierra, suscit amplia atencin con sus viajes agrcolas, los Tours. y con
sus Annals 01 Agriculture, cuyos volmenes contaron con la colabora
cin de las ms destacadas autoridades. Adems de atender a su finca,
Sinclair compil en 1791 un Statistical Account of Scotland en 21 tomos.
El nombre de Sinclair est asociado a la fundacin del semioficiai
Consejo de Agricultura en 1791,23 del que fue secretario Arthur Young. La
intencin consista en educar el pas en los rudimentos de la agricultura,
pero cuando sta adopt un talante de resignacin en el decenio de 1820, el
consejo perdi su vitalidad. El prestigio moral de su organismo pudo haber
inspirado el Departamento de Agricultura de Estados Unidos que, desde
sus comienzos en 1862, ha informado de modo creciente la teora y la
prctica agrcola en dicho pas, desempeando un papel ms afectivo que
el de las instituciones similares en otros paises. Para los comienzos de la in
dustria textil, debemos recurrir a pistas fragmentarias; para el estado de la
agricultura inglesa, poseemos la completisima documentacin de sus porta
voces, Young y Sinclair. 24 Conservador en aparencia, Sinclair tenia al mis
mo tiempo planes cosmopolitas, y deseaba un control internacional de los

inventos "con la finalidad de diseminar el conocimiento de las nuevas in

venciones en todo el mundo y para el libre uso de todos" (1795).25
En cuanto a los inventos mecnicos destinados a la agricultura,
no hubo escasez. Todos los elementos de la segadora McCormick estaban
abarcados por patentes inglesas al finalizar el siglo XVIII y en las primeras
dcadas del XIX, pero no haba un poder que los reuniese y permanecan
sin explotar. La expansin de las propiedades agrarias no vino a alterar esta
situacin y, alrededor de 1830, el movimiento concluy con una resigna
cin temporal, mientras la industria textil, aquella intrusa, empezaba a
mostrar un podero hasta entonces sin parangn en cualquier otro sector
de la produccin. No obstante, los esfuerzos del siglo XVIII para intensifi
car la agricultura no dejaron de dar sus frutos. La agricultura inglesa haba
alcanzado una categora extraordinaria. "Rara vez llegar el viajero a un
pais en el que el aspecto de la campia impresione de modo ms favorable
al visitante", escribi un agriculturalista alemn en 1845. "Visto desde
cualquier altura, un condado agrcola ingls tiene el aspecto de un vasto y
rico jardin; los amplios campos... rodeados por setos crecientes, los vigoro
sos tiros que arrastran elegantes y atractivos aperos, los excelentes rebaos
de vacas lecheras en los pastos... las pulcras viviendas de los arrendatarios
entre huertos y C?.mpos de cereales..."26
Qu contraste con la campia norteamericana en esa poca! Ex
tensiones sin fin de suelo virgen... pero esto, al fm y al cabo, es lo que pa
reca indispensable para la mecanizacin de la vocacin ms antigua del
hombre. No fue casualidad que, incluso en el continente americano, los es
tados del Atlntico, tempranamente colonizados, permanecieran relativa
mente pasivos, mientras la mecanizacin era llevada a cabo en un suelo
que hasta entonces no haba tocado el arado: el del Middle West.
El sbito salto de lo agreste a una fase avanzada de mecanizacin,
pasando por alto etapas intermedias, no slo es observable en la agricultu
ra, sino que es uno de los fenmenos ms curiosos del desarrollo norteame
ricano, cuyas repercusiones merecen atento estudio y una labor de equipo
por parte de socilogos, psiclogos e historadores.
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70. "Mquina para desplazar tierra a cortas distancias mediante fuerza animal", 1805.
A principios del siglo XIX hubo en Narteamrica diversos intentos para sustituir la pala
manual por mecanismos, tendencia que condujo a la excavadora mecnica actual. Esta
mquina era arrastrada por tres caballos. "Puede hacer ms trabajo que veinte hombres."
(S. W. Johnson, en liver Evans, Young Steam Engineer's Guide, Filadelfia, 1805.)

154
155

El Middle West y la agricultura mecanizada

La revolucin de la agricultura a travs de la mecanizacin est
vinculada a una regin especifica, una poca especfica y una especfica
capa de la sociedad, y se explica por el encuentro de estos tres factores.
Por lo tanto, va estrechamente unida en el escenario en el que tuvo lugar: el
Middle West.
Tal como el origen de la ciudad griega planificada est vinculado
con Jonia, el Gtico con la Ile de France, y el Renacimiento con Florencia,
tambin la mecanizacin de la agricultura est indivisiblemente relaciona
da con las praderas del Middle West.

La pradera
El Middle West abarca la amplia pradera que se extiende como un
abanico desde la cuenca de los Grandes Lagos, desde el Lago Michigan,
hacia el Noroeste y el Sudoeste. El contorno irregular de la Pradera atra
viesa varios estados hasta perderse al Norte en Canad y al Sur en la
Grandes Llanuras de Texas. Illinois constituye el corazn y el comienzo de
la Pradera, tal como Chicago se convirti en el centro econmico e indus
trial del Middle West.
En su mensaje al Congreso, elide diciembre de 1861, Abraham
Lincoln, nacido l mismo en una cabaa de troncos de las praderas, defini
el Middle West en frases dignas del tema: "El Egipto del Oeste... la gran re
gin del interior limitada al Este por los Alleghanys, al Norte por los domi
nios britnicos, al Oeste por las Montaas Rocosas, y al Sur por la lnea en
la que coinciden el cultivo del maz y el del algodn."
Las praderas eran suelo virgen, de una naturaleza variable. A ve
ces, es margoso y rojo como en Italia, pero ms a menudo es pardo oscu
ro, aterronado y con presencia de fina arena negra. Durante miles de aos
se ha estado acumulando el humus, resultante de la hierba muerta y sus
largas y reptantes races. Para labrar por vez primera esa red, los colonos
tuvieron que uncir seis bueyes al arado, pero seguidamente el terreno se
hizo tan benigno como el suelo de un jardn y demostr una fertilidad sor
prendente. El que est acostumbrado a la delgada' capa de humus en Euro
pa queda estupefacto al tomar una azada, acaso para plantar unos rboles
frutales, y encuentra que el suelo disgregado alcanza ms de un metro de
profundidad, sin que se llegue a su fmal. La generosidad de esta tierra atra
jo primero a los agricultores de las colinas de Vermont y ms tarde a los de
Gran Bretaa y la Europa occidental.
Otras grandes planicies haban sido sometidas al arado, pero la
apertura de las llanuras rusas y de las vastas extensiones de China dur si
glos, y en comparacin el desarrollo del Middle West tuvo lugar en unas
pocas dcadas, casi por eliminacin del factor tiempo.
Cuando, a travs de la ventanilla de un vagn Pullman, el viajero
ve ponerse el Sol detrs de los maizales de Illinois y a la maana siguiente
alzarse de nuevo sobre maizales como si el tren no se hubiese movido del
mismo lugar, experimenta el significado de una dimensin de la cual los
nmeros apenas pueden dar idea.
156

Esta eliminacin del tiempo, junto con el misterio de la dimensin,

produjo la mecanizacin de la agricultura.
Cmo se verific esta evolucin? Cul era el aspecto de las pra
deras de Illinois en ese perodo inicial, en 1833? Uno de los mejores relatos
de que disponemos es el de un escocs que hizo una prospeccin en aque
llas tierras todavia intactas, con el ojo avizor de un agricultor. Patrick Shi
rreff, de Mungoswells (East Lothian), recorri territorios de Canad y Es
tados Unidos con el objetivo primordial de averiguar si su hermano podra
encontrar un medio de subsistencia. Fue de Detroit a Chicago, parte en
posta y parte en carreta de bueyes. Desde Chicago, ShirrefT atraves la
pradera hacia el Sur, a pie, puesto que todavia no haba una comunicacin
completa con Sto Louis, y fue entonces cuando se sinti impresionado por
el encanto de aquel paisaje:
Cobr plena consciencia de la belleza y sublimidad de las praderas. Es
tas abarcan todas las texturas del suelo y el perfil de la superficie, con altas hierbas
entremezcladas Gon plantas de toda especie... de vez en cuando, se alzaban grupos
de rboles en la superficie, como islas en el mar.
A veces me encontraba en medio de la zona sin rboles u objeto de cual
quier clase al alcance de mi vista... cubierta la superficie con interesante vegetacin
a mi alrededor, con aspecto de mar, sugeria ideas para las cuales no tena yo en
tonces medio de registrarlas y que no pueden ser recordadas. 27
y Shirreff viaja de una casa rural a otra. Ha de compartir la cama
de otros o dormir sobre un sucio cut que, dispuesto en el suelo, constituya
el lecho para cinco personas. "Descansaba la cabeza en mi talego. "28 Lo
que narra acerca de los interiores recuerda los barrios miseros de las ciuda
des industriales de Inglaterra o de Francia en aquella poca. Se trata de un
nivel de mera subsistencia. "El granjero -dice ms adelante- pareca sa
tisfecho con vivir... no haba graneros a la vista, y en todas partes el trigo
era trillado al aire libre o sobre la tierra desnuda."29
Estas condiciones temporales no le engaan, y es interesante ob
servar con cuanta agudeza este campesino escocs penetra en las teorias
de Malthus: "La amplia expansin (de la pradera) pareca un don de Dios al
hombre para que este ejerciera su industria, y al no existir obstculos para
el cultivo inmediato, la naturaleza pareca invitar al agricultor a trabajar el
suelo y participar en su generosidad. La doctrina del seor Malthus, segn
la cual la poblacin aumenta ms deprisa que los medios de subsistencia,
parecia ms que dudosa." Y compara la pradera, "donde los campos culti
vados forman una simple mota en su superficie", con las condiciones en
Gran Bretaa: "Me sent agradecido por contemplar un campo tan bien
provisto para alivar a la misera y hambrienta poblacin de Gran Bretaa
e Irlanda, en tanto que la conducta de sus terratenientes y gobernadores
devoradores de diezmos, al restringir la circulacin de las riquezas de la
naturaleza, aparecia como pecaminosa."3o

157

El tiempo y el momento social

En comparacin con Ohio, al sur, el Middle West dormit casi
hasta mediados de siglo. Incluso en 1850, la densidad de poblacin en mu
chos lugares de I1linois variaba entre dos y seis habitantes por milla cua
drada,31 y en 1859, es decir, en el perodo de la gran expansin, una fuente
inglesa aseguraba a los emigrantes: "Ni una dcima parte del suelo ha sido
cultivada todavia."32
El salto desde una modalidad de existencia primitiva y colonial a
la bien organizada mecanizacin es tipico de todo el desarrollo norteameri
cano. Pasaran dos siglos antes de que este salto resultara posible.
Una vez ms, pero comprimido en unas pocas dcadas, el proceso
se repiti cuando los pioneros avanzaron haCia el Middle West al princi
piar el siglo XIX. Casi como en el XVII, estos colonos quedaron abando
nados a sus propios recursos, sin ayuda y sin comunicaciones. Se conten
taban con sobrevivir. Todo lo que los pioneros necesitaban, deban llevarlo
con ellos. "Sus carretas de bueyes iban cargadas de herramientas, semillas,
aves de corral, utensilios y sencillo mobiliario, y el ganado marchaba junto
a ellas." Eran autrquicos y vivan al da. Se instalaban cerca de los lindes
de los bosques, y haba caza en abundancia. Se dice que, en otoo, a veces
quemaban bosques o prendan fuego a la pradera, para facilitar la caza. 33
Y, al igual que en los tiempos coloniales, los colonos empleaban
utensilios y aperos de madera: arados de madera y gradas de madera con
mango de nogal, casi todos fabricados por ellos mismos. El primitivo ara
do de la pradera, el arado de lengua de buey, fue utilizado, segn se dice,
en Illinois hasta el 1850. 34 "En su mayora, los cultivadores lo hacen todo
por s mismos -observa un ingls que viaj a travs de Ohio en 1818-, in
cluso fabricar los aperos agrcolas."35
A mediados de siglo, se produjo en el Middle West el salto repen
tino desde la economa hogarea hasta la produccin mecanizada. Se ins
taur una mecanizacin de la agricultura como no haba existido anterior
mente en ningn otro lugar. Al relato de su viaje a travs del sur de IUinois
en 1833, Patrick Shirreff aadi, a guisa de apndice, esta observacin:
"En 1834 se utilizaba en Jacksonville una mquina segadora, y es en esta
herbosa superficie de la pradera donde esta y cualquier otra descripcin de
maquinaria agrcola pueden ser utilizadas ventajosamente."36 Tambin
aqu el agricultor escocs estuvo en lo cierto, ya que era la llana superficie
de la pradera, tan parecida al csped, lo que requera segadoras mecnicas
y "toda otra descripcin de maquinaria agrcola".
Esta segadora solitaria de 1834 es perfectamente comparable a
los 27,3 hectlitros enviados desde Chicago en 1838. La cantidad de grano
producido crece en relacin con el nmero de mquinas. La curva empieza
a elevarse marcadamente mediada la dcada de 1850. Chicago enviaba
tres millones y medio de hectlitros en 1860, y el doble en los aos de la
guerra de Secesin. Correspondientemente, fueron construidas 70 000 se
gadoras en 1864, y doble cantidad en 1862; La demanda era tan grande
que la industria no podia atender a la misma. 37 Alrededor de 1860, el desa
rrollo estaba en pleno auge y la gue~ra civil no hizo ms que intensificarlo,
158

71. Remodelado de herramientas manuales

en Norteamrica: "Hacha espaola" for
jada. Aqu, la produccin mecnica va para
lela con el refmarniento de la forma. (Pa
tente EE.DU. n.o 172.251, 18 de enero de
1876.)

pues durante la misma fue posible suministrar a la vez a los ejrcitos y al

mercado mundial.
Hoy podemos comprender por qu, en 1859, un miembro del Par
lamento britnico aconsej a los emigrantes que slo se llevasen consigo
un bal de ropas, ya que en Illinois encontraran unas herramientas mejo
res que las britnicas. Haba segadoras y trilladoras de alquiler, y caba co
sechar a razn de 2 chelines y medio el acre. Las mquinas podan segar
casi 6 hectreas, y trillar 100 hectolitros de grano en un da. Adems, "nu
merosos agricultores solan unirse para la adquisicin de los aperos ca
ros".38 Los ferrocarriles circulaban "a la vista de la finca rural, con exce
lentes mercados para los productos". "Un suelo reciente e inagotable de la
pradera" esperaba el cultivo. Finalmente, caba obtener casas prefabri
cadas "en Chicago e instaladas en cualquier parte, a una distancia razo
nable del ferrocarril, en menos de 30 das a partir de la fecha del pedido".39
Estas casas eran, desde luego, en su mayor parte del tipo de construccin
"balloon frame",4o excepcionalmente ligero, inventado en Chicago en el de
cenio de 1830 y transportables a cualquier lugar con el debido embalaje.
La impetuosa mecanizacin de la agricultura en el Middle West se
produjo gracias a una coincidencia de evoluciones en un punto y al mismo
tiempo. Entre stas se contaba el transporte. El sistema de canales que en
laza el Middle West con el Hudson y Nueva York por una parte y con
Quebec por la otra, naci entre 1825 y 1850, pero la autntica conquista
del Middle West se produjo gracias al ferrocarril.
Cuando, alrededor de 1850, surgieron desde Chicago los primeros
kilmetros de rales para adentrarse en la Pradera, ello represent la seal
para un desarrollo irresistible. 41 Al cabo de una dcada, una densa red fe
159

rroviaria, con su punto de convergencia en Chicago, atravesaba por do

quier la praderaY Las lneas fueron tendidas en cortos tramos, y era co
rriente que los colonos llegasen a la zona que iba a ser cubierta por el ferro
carril muy poco antes que los mismos railes. 43 El perodo de desarrollo ms
vigoroso se concentra en el breve intervalo entre 1855 y 1865, al concluir
la guerra de Secesin.
El Transiberiano, construido .entre 1891 y 1905, atrajo igualmen
te a los colonos y ampli la zona bajo cultivo. All, al igual que en la prade
ra del Middle West, el suelo era frtil y dotado de fina arena negra, pero
aqul fue tan slo un acontecimiento limitado al imperio del zar, casi
hermticamente cerrado. All no 'llegaron audaces aventureros agrcolas ni
nuevos mtodos, y a diferencia de lo que ocurri en el Middle West, el
ferrocarril Transiberiano permaneci como unas vas solitarias que atrave
saban una rida inmensidad.

72. Refinamiento de
la guadaa: mango
curvado y empuadura
mvil. 1828. Oriundo
de la Europa continen
tal, el mango curvado
fue rpidamente per
feccionado en Nortea
mrica. (P atente
EE.UU., 28 de diciem
bre de 1928.)

~JJ~e

Los portadores de la mecanizacin

La reforma de las herramientas en Norteamrica
La agricultura entra en la esfera de los oficios complicados. Ani
males, plantas y tierra abarcan en su serta toda la variedad y todas las ri
quezas de la naturaleza. Lograr que las mquinas ejecutasen el trabajo de
la mano humana demostr ser, en este campo, una tarea ms dificil y fati
gosa que en la industria, que al fin y al cabo se relaciona con el proceso de
los materiales.
Pasarla casi un siglo y medio antes de que el agricultor americano
-bajo su sombrero de amplias alas- pudiese conducir su tractor en gran
des franjas rectangulares en los campos, y con ello obtener su cosecha.
Poco ms tuvo entonces que hacer -aparte mantener una vigilancia- que
manejar su volante. El trabajo requiere una mquina de tamao asequible,
capaz de funcionar en una lnea de produccin concentrada y ejecutar toda
las operaciones, desde cosechar el grano hasta ensacarlo. En caso necesa
rio, el agricultor puede completar su cosecha sin otra ayuda, o bien le bas
ta con un nio de diez aos que, de pie en la plataforma, observe si los sa
cos se llenan debidamente. Rara vez se han combinado de un modo tan fe
liz el incremento de la produccin, la liberacin de la fatiga, humana y ani
mal, y la rentabilidad en el trabajo.
Tal vez unas pocas observaciones tipolgicas ayuden a situar el
progreso en el espacio histrico. Apenas captado el principio de toda me
canizacin -sustitucin, movimiento por movimiento, de la actividad de la
mano- la secuencia aparece con toda claridad. Slo se requiere especificar
las fases del desarrollo.
Durante el segundo cuarto del siglo XIX, en Estados Unidos
hubo una reformaintensiva de las herramientas de todos los oficios (figura
71). Tambin a los aperos agrcolas se les dio una nueva forma estndar y
una mayor diferenciacin (figs. 72 y 73). Posteriormente, en el decenio de

73. Refinamiento de la guadaa: "Un borde alzado en la superficie de la hoja", por

Dies. 1834. "Fabricada con menos mango, ms barata y mucho ms rgida", la guadaa
norteamericana adquiri su forma estndar en la dcada de 1830. (patente EE.UU. n.O 56,
otorgada de nuevo el 17 de diciembre de 1843.)

1870, al visitar las exposiciones unos directores de museos europeos, cons'

tataron que "una exhibicin de hachas americanas podia ser fuente de un
deleite esttico tan vigoroso como el de una autntica obra de arte".44 Este
alto nivel fue conseguido ya en el segundo cuarto de siglo, y fue inmediata
mente reconocido por los especialistas. El hacha norteamericana, tal como

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SilverBted Gn,in.

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Venuont Grass.

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W."ern 0,....

BEARDSLEY SCYTHE COMPANY,

Manufacturers of

GRAIN, LAWN, BUSH AND WEED SCYTHES.

160

74. Diferenciacin de
la guadaa: "Para
cualquier clase de
hierba o grano". 1876.
(Asher y Adarns, Pic
tural Album of Ame
rican Industry. Phila
delphia, 1876.)
161

6-Giedion

f
,;~,

Mecanizacin de la siega

r;;.;';' ..:

75. Herramientas agrcolas estndar, c.1850. La renovacin en Norteamrica de uten

silios que habian permanecido nvariables durante .siglos casi alcanz su apogeo en 1850.
Este anuncio de mediados del siglo XIX muestra la "variedad de arados, cortadoras de
heno y tallos, mqunas trilladoras, trituradoras de cortezas, cortadoras de salchichas de
carne, cadenas de todas clases". Hay hachas, guadaas, azadas y martillos destnados
a diversos fmes.

viene descrita en el Handbookfor Settlers in the United States (Frankfurt

am Main, 1848), exhibe claramente el contraste con el apero europeo, que
todava hoy mantiene su mango rgido y su equilibrado irregular, apenas al
terados desde los tiempos del Gtico:
El hacha, ese apero tan esencial para los colonos de nuestros bosques ha
sido perfeccionada aqu (Norteamrica, 1848) en muy alto grado. Su fUo curvado,
su cabezal ms pesado, contraequilibrado por el mango, confieren al hacha mayor
poder en su balanceo, facilitan su penetracin, reducen el consumo de energa hu
mana y aceleran el trabajo... El mango del hacha es curvado, con lo que resulta
ms fcil guiarlo y se le imprime un balanceo ms potente (hacha de Kentucky).
Herramienta tras herramienta, fueron reformadas y diferencia
das de un modo parecido para actuar en el medio ambiente americano,
mucho ms exigente. Cierto que la diferenciacin del arado habia comen
zado ya en Inglaterra y en Francia durante la segunda mitad del siglo
XVIII,4s pero a mediados del XIX ms de sesenta arados diferentes -"ge
neralmente de hierro forjado"- haban cobrado forma para finalidades es
pecficas, entre ellas "ruptura de raices, pradera, prado, rastrojo, autoafila
do, maiz, algodn, arroz, caa de azcar, as como arados para subsuelos
y laderas montaosas".46
La diferenciacin para los diversos tipos de hierba, cereales o ma
tas se dio tambin en la hoz, la guadaa (fig. 74), y ms tarde la azada. To
dos estos tiles adoptaron una nueva forma estndar a mediados de siglo,
y adquirieron un nuevo vigor en su aspecto (fig. 75).
162

Puesto que aqu nos interesan los mtodos y no el detalle tecnol

gico, hemos de decidir cul de todos estos aperos aportar una visin ms
clara de la sustitucin de la mano por un mecanismo. La eleccin no es
dificil. La segadora mecnica fue para la mecanizacin de la agricultura lo
que la selfactina haba sido para la hilatura. Ambas incrementaron radical
mente la produccin. Ambas son ltimos tipos en sus respectivas esferas.
La selfactina consigui una forma estndar alrededor de 1830, y la segado
ra, completada por sus mecanismos accesorios, alrededor de 1880. Estas
fechas sealan el intervalo de tiempo entre la mecanizacin de la hilatura y
la de la agricultura.
En muchos aspectos, la cosechadora parece ser la ms crucial de
las dos. Una cosecha rpida es una necesidad; hay que proceder a ella ape
nas el grano est maduro y el tiempo sea favorable. Aqu, la intervencin
de un mecanismo, en vez de la necesidad de buscar ayudantes en el ltimo
instante, aporta un doble beneficio.

La siega
En 1783, la Society for the Encouragement of Arts de Londres
ofreci una medalla de oro por "la invencin de una mquina que respon
da al propsito de segar o guadaar trigo, centeno, cebada, avena o habi
chuelas, y mediante la cual ello pueda ser realizado de forma ms expediti
va y barata... La mquina, junto con certificados de haber segado por lo
menos tres acres, ha de ser presentada a la Sociedad el segundo jueves de
noviembre de 1783, o con anterioridad al mismo... La sencillez y economa
en la construccin sern consideradas como elementos principales de m
rto".41
Jethro Tull dedic su fortuna y su fanatismo al perfeccionamiento
de la agricultura y la realizacin de su sembradora (1701) y su cultivado
ra movida por caballos (1716). En 1732 hizo su aparicin la primera m
quina trilladora, la cual, cuando la Society of Arts convoc a su concurso
medio siglo ms tarde (1783), haba sido ya objeto de mejoras esenciales
y se haba convertido en un instrumento prctico. 48
Por qu no iba ser tambin posible cosechar a mquina? La des
cripcin de Plinio acerca de la desmochadora gala que arrancaba las espi
gas y dejaba la paja en pie, haba aparecido en traduccin francesa e ingle
sa, y era de conocimiento general. La Society of Arts peda ms: la mqui
na deba dsponer las mieses "de manera que stas pudieran ser fcilmente
reunidas y agavilladas".49
Durante algn tiempo no fue presentada ninguna idea vlida.
Cmo suplantar el movimiento de la mano? Las mquinas lava
doras inglesas de aquellos tiempos trataban, como veremos ms adelante,
de encontrar mecanismos que imitasen directamente el frotado y la presin
de la mano. Las segadoras, desde un buen principio (1786), recurrieron al
principio de la rotacin continua, meta de toda mecanizacin. En 1811 fue
patentada una segadora mecnica (fig. 76) con una cuchilla circular mon
163

.... ,1Il

76. Introduccin
de la segadora me
cnica. Patente
britnica. 1811.

Uno de los nume

merosos esfuerzos
para mecanizar la
siega, que fracas
debido a su enfo
que excesivamente
simple. El gran
tambor rotatorio,
bordeado por una
cuchilla circular,
fue un intento de
copia del principio
de la sierra circu
lar. {The Edn
bur~

Encyclope

da.)

tada en la periferia de un tambor cnico. 51 En otras palabras, el principio

de la sierra circular 52 fue aplicado aqu a la siega del trigo. Sin embargo, los
tallos del trigo no son rboles ni tablones, por lo que, pese a ser intentada
53
una y otra vez, la rotacin continua no consigui su objetivo.
Los tallos deban ser cortados tal como lo haca el instrumento
manual: golpe tras golpe, a 10 largo de una lnea de avance continuado. La.
.mano armada con la hoz corta una mies segmentara; con la mquina, sta
podia llegar a ser recta. En vez de la guadaa, fueron alineados, uno junto
a otro, cortos dientes triangulares. Unos dedos metlicos fijos sostenan los
tallos mientras los dientes los cortaban, pero de la misma forma que con la
guadaa: golpe tras golpe. A intervalos, una ancha bobna depositaba tan
tas mieses como podian cortar los dientes en un solo movimiento. Y as se
ha mantenido el principio hasta nuestros dias.
Pronto result evidente que la hierba se comportaba de modo di
ferente en comparacin con los tallos huecos, y que poda ser segada de un
modo ms efectivo cuando se utilizaban unos dedos ms largos.54 Estas
segadoras de dedos largos trabajan ms bien segn el principio de las tije
ras, ms tarde utilizado en las maquinillas de cortar el cabello. Hierba y ca
bello, ambos bien arraigados, tienen estructuralmente un parentesco ms
prximo que tallos y madera, y por 10 tanto cabe aplicarles el mismo prin
cipio.
El dispositivo de cortado de Cyrus McCormick consiste, hasta el
momento actual, en unas cortas cuchillas triangulares, poseedoras de pe
queos mas cortantes en forma de sierra. Son parecidas a los dientes del ti
burn y, como stos, son perfectamente apropiadas para hincarse en el
material.
Ya en 1783 fue formulada la idea de la segadora. McCormick ob
tuvo su patente medio siglo despus (1834) (fig. 79), cuando la mquina de
segar todava figuraba entre los inventos archivados. En 1854, un cronista
de Filadelfia al que debemos una valiosa visin de este perodo, informaba:
"La guadaa armada y la hoz continan siendo los principales instrumen
tos utilizados para segar el heno y los cereales en Europa y en Estados
164

Unidos... Todos los intentos de introduccin de maquinaria han fallado, di

gamos que ms por la escasa inclinacin del pblico en cuanto a alentar
los, que por falta de mritos."55 Tan slo, en fecha muy reciente, haba he
cho su aparicin la mquina gracias al xito de la segadora de McCor
mick. 56
La segadora no estuvo sola en cuanto a esperar la mitad del siglo,
ya que la plena expansin de la industria -aparte la metalrgica y la tex
til- data de esa poca. C.W. Marsh, que dio el paso siguiente despus de
McCormick en el perfeccionamiento de la mquina de segar, subraya que
mostraba una audacia poco corriente la fbrica que, en 1846, se aventura
ba a construir una serie de un centenar de segadoras (fig. 77).
Era ciertamente dificil encontrar gente con el suficiente atrevimiento, o
mpetu y energa, para emprender la arriesgada empresa de la construccn de se
gadoras, e igualmente dificil convencer a los agricultores para que asuman el ries
go de segar su grano con ellas, o contemplar favorablemente semejante innova
cin. Pero el centenar de mquinas construdas este ao han funcionado con xi
to... y el acontecimiento ha inaugurado una revolucin en la manera de segar y co
sechar el grano. 57
Apenas McCormick se traslad al Oeste y fund su fbrica en
Chicago, la produccin anual ascendi notablemente. 58 Se haba llegado a
la forma estndar, pese a las numerosas modificaciones ms tarde introdu
cidas en ella.
La mquina de segar no fue invencin de un solo hombre. Apoya
do en su prolongada experiencia, C.W. Marsh se expresa as: "Fue produ
cida gradualmente una segadora prctica... uno invent una mquina que
tal vez tena una sola caracterstica til; su mquina pereci, pero esa ca
racteristica sobrevivi."59 Los siete elementos esenciales de la segadora de
McCormick, ya mencionados, haban aparecido ya en patentes inglesas del
primer cuarto de siglo. Si l los conoca o no es cosa que carece de impor
tancia, y los copiosos argumentos que lo describieron como un genio en
viado por el cielo pertenecen a la faceta menos admirable de los escritos
histricos. Que posea un autntico talento inventivo -y no, como Pull
man, su contemporneo en Chicago, un mero olfato para aquello que pro
metiese el xito- es cosa que cabe juzgar a partir de toda su normalizacin
de la mquina de segar y del mecanismo cortante en forma de dientes de ti
burn, que se ha mantenido hasta nuestros dias. Posea el secreto nortea
mericano de hacer funcionar las cosas y, al propio tiempo, explotarlas.
Ningn otro inventor procedia de una granja sudea. De haber permaneci
do l en Virginia, en vez de trasladarse a Illinois en 1847 -un ao despus
de construir la empresa pionera un centenar de sus mquinas segadoras en
serie-, probablemente habra vegetado para siempre en la larga lista de los
inventores annimos. Fue cauteloso, conservador incluso. En los ltimos
aos, slo aceptaba los inventos cuando podia estar seguro de que darian
resultado y cuando presentaban escaso riesgo. Sin embargo, no se quedaba
a la zaga, y saba cuando llegaba el momento de actuar. En 1851, por
ejemplo, se person en la Gran Exposicin londinense, punto de reunin de
las naciones, y su principal rival, que se qued en Amrica, sufri un revs
165

decisivo. El 'Times de Londres se mof del grotesco aspecto de la mquina

segadora de McCormick, "ese lbrido de carreta Astley, carretilla de mano
y mquina vpladora". Pero esta opinin fue rpidamente rectificada cuan
do la mquirla: demostr su superioridad indiscutible en el campo. En la
persona de McCormick, coincidan el inventor, el financiero, el fabricante,
el vendedor y el tcnico en relaciones pblicas. En el decenio de 1850, fue
uno. de los primeros hombres de negocios que distribuyeron sistemtica
mente a sus agentes en tod un territorio.
Siega,' rastrnIado y gavillado
La siega haba quedado resuelta. El paso siguiente consista en eli
minar el hombre que, caminando junto a la plataforma al principio, y ms
tarde de pie sobre la misma, rastrillaba el grano a intervalos en ef suelo. Su
puesto fue ocupado por rastrillos mecnicos de diversos tips,60 lo que se
logr a mediados del siglo.
SoluCin mediante cinta sin fin: El grano quedaba en el terreno, y
slo su 'siega haba sido mecanizada con buen resultado. Las tareas restan
tes todava haban de ser efectuadas manualmente. El primer paso con
sista en combinar la siega con el agavillado, es decir, proceder a la forma
cin de gavillas antes de que el grano llegara al suelo, y esto fue objeto de
muy diversos intentos. Finalmente, dos jvenes granjeros de Il1inois, C.W.
,y W.W. Marsh consiguieron un resultado satisfactorio. En 1858 constru
ye;on en su fmca solitaria, con el espritu aventurer que diferenciaba al
agricultor del Middle West de sus colegas europeos, un tosco modelo de se
gadora mecnica, en cuya plataforma fijaron una mesa. Una correa sin fin
inclinada depositaba las mieses en la parte superior de la mesa y, de pie so

M'CORMICK'8 PATENT VIRGINIA REAPER.

77. Segadora de McCormick, 1846. Esta hoja de pedido de 1850 muestra el primer mo
delo de la "Virginia Reaper", como se la llamaba todava, del que se construy una serie
de un centenar en 1846. Un hombre cabalga en uno de los caballos, mientras otro, situado
en la mquina, amontona el grano en el suelo. (Biblioteca de la McCormick Historical
Society, Chicago.)

166

78. Walter A. Wood: Segadora-rastrilladora. 1864. La siega mecnica estaba resuelta,

pero el problema estribaba ahora en eliriJinar la mano de obra en el rastrillado. Ll primera
rastrilladora mecnica, que sustitua al hombre de la plataforma y era accionad a la ma
nera del brazo humano, data de 1853. Poco despus, el conductor se sentaba en el asiento
alzado de la parte posterior. Su peso ayudaba a contrapesar la mquina y poda vgiJar su
trabajo. (Walter A. Wood's Self-Raking Reaper, 1864, Catlogo. McCormick Historical
Society, Chicago.)

bre la plataforma, dos hombres ataban las gavillas y las arrojaban al suelo
mientras la mquina segua avanzando.
La idea esencial de los hermanos Marsh, una idea todavia no
abandonada en nuestros das, radicaba en el transporte del grano hasta un
nivel ms elevado. La correa transportadora, tan vinculada con la mecani
zacin en N orteamrica -Oliver Evans, 1784- fue utilizada de nuevo en
este caso, con un efecto casi mgico. En realidad, haba dos, una transpor
tadora inferior que llevaba el grano desde la plataforma, y otra superior

79. Primera patente de segadora McCormick, 1834. Inventada en 1831. (Patente

EE.UU., 21 de junio de 1834.)
167

82. La primera pa
tente de los hermanos
Marsh para una cose
chadora, "Rastrillo
cosechador", 1858.
Este invento pivotante
sustituy a la plata
forma rastrillo por
"rastrillos sin fm, for
mados por tiras D, E",
que conducen el grano
a un mesa donde dos
hombres lo agavillan.
(patente EE.UU. n.o
21207, 17 de agosto
de 1858.)

Tbe aboveCut shows Wood's New Self-Delivery Reaper on the Road.

80. Segadora-rasmlladora de Wood, 1875. Movilidad en las mquinas agrcolas. "La
barra y la plataforma pueden ser levantadas en breves minutos. As, dispuesta, la mquina
pasar por un camino de cuatro pies de anchura. Es la cosechadora ms eficiente jams
presentada. En 1872 se fabricaron unas cuantas, casi 1.000 en 1873. y cerca de 4.000
en 1874." (Walter A. Wood, Catlogo en ingls, 1875. McCormick Historical Society,
Chcago.)

MARsa

HARVESTER.

81. Eliminacin de la auto-rastrilladora: la cosechadora Marsh en 1881. Unas cintas

sin fm transportan el grano desde la plataforma hasta la plataforma gavilladora en la m
quina. Dos hombres (no representados en el grabado) atan las gavillas antes de que toquen
el suelo, como se puede ver en la figura 83. (Catlogo de fbrica, William Deering, Chicago.
McCormick Historical Society.)
168

montada inmediatamente encima de la primera (fig. 82). Entre las dos, las
mieses eran transportadas hacia la parte superior del plano inclinado y ba
jaban por el otro lado hasta la superficie de trabajo. Este dispositivo en for
ma de tej ado (fig. 81) se convertiria en la caracterstica distintiva de las
posteriores mquinas segadoras, incluso cuando, al reemplazar a los dos
hombres, un autmata se ocup del agavillado y del atado. Por lo tanto, al
rededor de 1890 el inventor pudo subrayar con un orgullo justificado que
la Cosechadora Marsh "nunca ha cambiado materialmente, en principio o
en forma, desde entonces, y si la misma antigua mquina tal como fue utili-

83.

Cosechadora y gavilladora manual McCormick con dotacin de dos hombres. 1880.

de McCormick Harvesting Machine Ca., Chcago, 1880. McCormick Historical
Society.)
(Catlo~o

169

zada en 1858, pintada como lo son hoy las otras, apareciera hoy en cual
quier campo de Amrica, Europa o Australia sin la mesa de agavillado",61
el modeio, cualquiera que fuese el lugar de su construccin, apenas se dis
tinguira. En realidad, todos los constructores tuvieron que amoldarse a
este tipo. Harvester -cosechadora-, el nombre que le dio Marsh, no tard
en convertirse en el trmino categrico para unas mquinas que hacan
algo ms que una simple recoleccin de grano. C. W. Marsh se cuenta en
tre aquellos inventores norteamericanos que, como liver Evans, carecie
ron del talento necesario para transformar sus ideas en dlares. Al final,
Marsh ocup el cargo de director de The Farm Implement News, y sus en
sayos escritos para dicho peridico, en los que elucidaba para s y para los
dems el significado de los diversos inventos, constituyen una de nuestras
fuentes indispensables. El librito American Agricultural Implements (Chi
cago, 1894), en el que estos inventos fueron recopilados por R.L. Ardrey, y
al que recurrimos una y otra vez, sirve de Vasari para los aos clave de la
agricultura norteamericana.
La gavilladora mecnica: No haba ningn dispositivo anudador
procedente de la industria textil, y cuando se present la idea de utilizar
bramante para atar las gavillas, no surgi ninguna solucin satisfactoria. 62
La cosechadoraautogavilladora era un problema candente de mecaniza
cin, y C.W. Marsh indica la magnitud de los desafortunados intentos,
cuando explica: "Pasaron veinticinco aos antes de que fuesen perfectas en
diseo y funcionamiento, hasta el punto de poder ser fabricadas para el

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84. El agavillado mecanizado: Cosechadora con produccin de gavillas atadas con

alambre, Walter A. Wood. 1876. Los dos hombres han desaparecido de la plataforma,
y ahora es un autmata el que sujeta el alambre. Patentada en 1871, esta mquina ata
dora sobre la cosechadora de Wood fue lanzada al mercado en 1873. La agavilladora de
McCormik fue perfeccionada al mismo tiempo.
170

Hovel in every fealure. perfecflyaulomalic. Grain' compressed and delivered in sheaves o{ uni{orm sizB.

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.' 85. El agavillado mecanizado: primera agavilladora de Walter A. Wopd, con bramants,:
1880. La breve poca de la agavilladora con alambre toc a su fin cuando fue inventada
una mquina que ataba satisfactoriamente con alambre. (Catlogo en ingls de Wood,
para 1880. McColinick Historical Society.)

uso general; y durante este tiempo se perdi tanto capital en esfuerzos in

fructferos como el que est invertido en la industria en el momento ac
tual."63
El material rgido que era el alambre ofreca menos dificultades, y
al principiar la dcada de 1870 surgi un autmata que funcionaba y ataba
las mieses por medio del alambre (fig. 84).64 Sin embargo, el metal no resul
taba grato para este propsito, y la queja de que quedaban trozos de alam
bre en el forraje bien pudo ser menos decisiva que el desagrado de tener
que trabajar con un material tan refractario.
El alambre tuvo que ser sustituido por el cordel, y en 1880 qued
lista la gavilladora de cordel. John F. Appleby, el tercer nombre y otro im
portante hito en la mecanizacin de la siega, haba patentado en 1858 un
dispositivo para atar las mieses con bramante, lo baba abandonado para
utilizar el alambre y, fmalmente, alrededor de 1875, volvi a adoptar su
idea original.
La gavilladora de Appleby (fig. 87), como la mquina segadora de
McCormick, combinaba felizmente la labor pionera de varios inventores,
de modo tan efectivo que, hasta el presente, no ha sido necesaria ninguna
desviacin importante con respecto a su principio. "Ninguna mquina
-aade Marsh- inund jams el mundo con tan abrumadora rapidez."65
Hoy en da, las cosechadoras con el perfil de tejado todava gua
daan los campos. Las cintas sin fin elevan el grano por un lado y lo bajan
por el otro, donde, en vez de dos hombres, est montado el autmata. Las
mieses son reunidas y comprimidas en una gavilla, y en este momento es
cuando se pone en marcha el mecanismo (fig. 88). Un trozo de cordel de
171

86 Marca de Walter A. Wood, registrada en 1875. Walter

A. Wood construy la maquinaria agricola ms elegante en
la segunda mitad del siglo XIX. Fue tambin uno de los pio
neros en el uso de piezas de recambio en las grandes mquinas
(lig. 25). Esta empresa cerr sus puertas en 1904 y sus archi
vos fueron destruidos. (Circular de Wood para el ao 1876.)

87. La a{J"avilladora satisfactoria: aparato de Appleby, para atar y anudar. Formacin

del nudo. 'Ninguna mquina recorri jams el mundo con tan extraordinaria rapidez", es
cribe R. Ardrey, el Vasari de la mecanizacin agricola (1894). Tanto Appleby como Wood
lanzaron al mercado sus aparatos, que podian ser aadidos a la cosechadora tipo Marsh,
el mismo ao de 1880. (Ardrey, American Agricultural Implements. 1894.)

camo es enrollado alrededor del haz, anudado y cortado, y una palanca

de descarga expulsa la gavilla.
El aparato anudador (fig. 87) tiene, aproximadamente, el tamao
y la forma de un pico de gallina. Para anudar el cordel, se mueve a un lado
y a otro, y su lengeta mvil desempea un papel importante al formar el
bucle. Todos los constructores, con una sola excepcin, se convirtieron en
licenciatarios de JohO Appleby.66 El xito del autmata reside en la mayor
produccin. "Esta mquina -se ha dicho retrospectivamente- ha posibili
tado, ms que cualquier otra, el incremento de la produccin."67 Con el
anudador automtico, alrededor de 1880 se alcanz el nivel estndar de la
mecaniZacin agrcola. Fue estp la poca en la que las cuatro quintas par
tes del trigo cultivado en Estados Unidos eran ya segadas a maquina. Pa
ralelamente con la segadora mecnica, fueron perfeccionados y mecaniza
dos otros aperos, tales como arados, escarificadoras, gradas y sembra
doras.
En la poca de la plena mecanizacin, un nuevo tipo ocup su lu
gar junto a la segadora y combin todas las operaciones, desde la siega
hasta la trilla, en un proceso continuo. Sin embargo, esto no merm el va
lor de la gavilladora de Appleby, ya que slo en regiones con un clima muy
regular puede ser transportado el grano directamente desde la espiga hasta
el saco, sin peligro de fermentacin.
Visin retrospectiva: Empezando desde el tiempo en que la meca

nizacin inici su influencia en la produccin, cabe distinguir tres fases.

Siega: alrededor de 1850. Segadora McCormick (inventada en

1831).
Siega con agavillado a mano: alrededor de 1870. Cosechadora
Marsh (primer modelo en 1858).
Gavillada automtico: alrededor de 1880. Agavilladora Twine de
Applesby (ideada en 1858).
Con ello se consigui el nivel estndar. Hasta el advenimiento de
la plena mecanizacin, las mquinas agrcolas fueron mejoradas en volu
men, eficiencia y estabilidad (bancadas de acero). El perfeccionamiento de
los mecanismos qued reflejado en el aumento, gradual y constante, de la
produccin en el perodo 1880-1920.
Vista en la dimensin del tiempo, la segadora mecnica fue per
feccionada entre 1850 y 1880 con asombrosa celeridad, con su periodo
ms interesante desde fmales del decenio de 1850 hasta el de 1870. Como
veremos, esto se aplica tambin a otras esferas de actividad de Estados
Unidos en este perodo.

La agricultura en plena mecanizacin

88. Gavilladora. Decenio de 1940. La agavilladora estndar conseguida en 1880 se

mantuvo invariable esencialmente hasta el tiempo de la plena mecanizacin, cuando apa
reci la pequea "combine". (Foto de Martin James.)
172

Fase tras fase, las operaciones de la mano fueron sustituidas por

mecanismos, pero la sucesin de procesos se mantuvo como antes en los
mtodos artesanos: segado y gavillada.
En 1880, segn se ha calculado, se necesitaban 20 horas-hombre
para cosechar un acre de terreno plantado con trigo. Entre 1909 y 1916,
173

este nmero qued reducido a 12,7 horas-hombre, y entre 1917 y 1921

-es decir, con el advenimiento de la plena mecanizacin- a 10,7 horas. La
dcada siguiente redujo esta cifra a 6,1 (I 934-6),68 o sea casi en la misma
proporcin de las cuatro dcadas anteriores.

El tractor
Este salto en la productividad tuvo su origen en el exterior, ya que
una energa mvil, el pequeo motor elctrico, posibilit la mecanizacin
del hogar, y otra -el motor de combustin interna- permiti la mecaniza
cin total de la agricultura. Alrededor de 1905, hicieron su aparicin los
primeros tractores, que eran monstruos, al igual que los dispositivos
elctricos de aquel tiempo. El tractor result posible gracias a la produc
cin ms barata del automvil, pero fue pregonado con suma cautela. To
dava en 1915, cuando en diciembre de ese ao la International Harvester
Company (McCormick) public el primer nmero de Tractor, el carcter
nico de esta revista qued expresado en la frase: "La primera publicacin
dedicada exClusivamente al cultivo con tractor." Se formulaban en ella pre
guntas tales como: Es dificil manejar un pequeo tractor agrcola? y Es
rentable adquirir ahora un tractor? El tractor era comparado con el caba
llo: "Esta energa no consume ni un centavo cuando est ociosa." Y, final
mente, para estimular la imaginacin del agricultor, se mostraba un tractor
al lado de un avin, con el comentario: "Esta mariposa y esta hormiga
son, en realidad, hermanas." Era la poca en la que Henry Ford haba
alcanzado la produccin anual de un milln de automviles. Al cabo de
pocos aos, lleg el gran aumento en la popularidad del tractor. De 80000
en 1918, el nmero se dobl el ao siguiente, y alcanz 1600000 en 1939.
En.la poca de la plena mecanizacin, 1919-1939 la produccin se haba
decuplicado.
El progreso desde la voluminosa locomvil, que los ingleses apli
caron a sus arados de vapor en 1860-1870, hasta los tr.actores, primero
ms grandes y finalmente ms ligeros, refleja las fases normales de la me
canizacin. El instrumento popular para el granjero corriente es el tractor
ligero para todo uso. En vez de ruedas de acero, ste obtuvo en 1932
neumticos de caucho, con lo que se dej de perder tiempo al pasar de un
campo a otro.
Es decisiva en el tractor su concentracin de energa en una uni
dad ligera. No slo trabaja con mayor rapidez, sino tambin con una pro
duccin muy superior a la de tres caballos uncidos a una segadora, y
adems, puede arrastrar ms mquinas que ellos, y atender a mayor varie
dad de tipos de stas.

Procesos combinados
Nos encontramos en el tempo en el que la lnea de montaje o de
produccin se extiende a cada esfera. Aunque la naturaleza se niegue a fu
sionar principio y fin en un rpido proceso, y necesite tiempo para creci
miento y maduracin, no por ello dejan de encontrarse medios y sistemas
174

para integrar el comienzo -arado-siembra-fertilizacin- y el final -de la

siega al ensacado- en la lnea de produccin.
El grano est sobre el terreno, y para el secado las mieses deben
ser movidas a mano. En el transporte del grano se pierde un tiempo adicio
nal. La combinacin de cosechadora y trilladora, conocida simplemente
como combine, rene estas operaciones en una sola (fig. 90). En 1936
-cuando hicieron su aparicin en primera fila los tractores provistos de
neumticos- fue construida una segadora trilladora apropiada para las ne
cesidades de la fmca de tipo familiar. Cortaba las mieses como la segadora,
en el tramo acostumbrado de 1,5 a 1,8 metros, y se deca que, en circ'uns
tancias favorables,69 recorria de 6 a 8 km en una hora, segando, trillando y
ensacando el trigo. Esta combinacin fue conocida como la baby com

bine. 7o

La idea de cosechar en una sola operacin es de fecha temprana,

y fue uno de aquellos inventos temporalmente archivados. La primera pa
tente para estos procesos combinados fue obtenida en 1828 -antes de que
McCormick hubiese construido su primera segadora- pero, aparte la espe
cificacin, nadase sabe acerca de ella. La primera "mquina para recolec
tar, trillar, limpiar y ensacar el grano" fue construida en 1836 (fig. 89),71 de
modo que existe un periodo de espera de un siglo entre la creacin de este
tipo y su introduccin en la granja familiar. Las razones para ello son fci
les de comprender. No slo las mquinas arrastradas por una reata de
doce bueyes costaban varios millares de dlares, sino que, adems, exigan
un clima regular y unas fmcas comerciales bien organizadas, de las que ca
reca el Middle West. Siempre dentro del espritu de la pradera, esa combi
ne de 1836 fue construida por dos agricultores de la llanura y probada di
rectamente en aquellas tierras silvestres.
En el decenio de 1880, la cosechadora trilladora hizo su aparicin

89. Lnea de produccin continua: patente EE.UU.. 1836, "Mquina para cosechar.
trillar, limpiar y ensacar el grano". Construida en el salvaje Michigan de 1836, estapri
mera combine, que cosechaba sin intervencin de la mano del hombre, manifiesta la misma
tendencia que las realizaciones de Oliver Evans en la lnea de produccin de la molienda,
1783. Pasara un siglo antes de que la combine, que siega, trilla y ensaca automticamente
el grano, estuviese a la disposicin de la granja de tipo familiar. (patente EE.UU., 20 de
junio de 1836.)
175

en California, donde prevaleca un clima regular, y donde haba gigantes

cas fmcas prsperas en las que la maquinaria pesada resultaba rentable. A
estos autmatas se les uncan tantos caballos como los que podian resultar
necesarios para levantar un obelisco, y la locomvil no vino a solucionar el
problema.
Slo el tractor poseia la adaptabilidad necesaria. Alrededor de
1920, hubo continuadores de los gigantes californianos, capaces de guada
ar en una anchura de 5 6 metros. Su tamao y su precio disminuyeron
progresivamente, hasta que en 1939 hizo su aparicin la segadora trillado
ra enana para anchuras de un metro, que costaba menos que una agavilla
dora, y que proporcionaba al agricultor "una ventaja en los costos que
hasta entonces slo disfrutaban los poseedores de grandes fincas". 72
En el comienzo de las operaciones se utilizaban mquinas compa
rables. La combine para el trigo no es sino un exponente de la tendencia
imperante: ejecucin simultnea de lo que antes eran operaciones distintas.
Tanto si se trata de sembrar trigo como de plantar patatas, las labores de
arado, de preparacin para la siembra y de abono eran realizadas todas
ellas en una linea de produccin continua.

La granja familiar y la granja factaria

A la vista de todos, en la gran caballeriza de techo a la holandesa,
se encuentra la maquinaria del granjero norteamericano. Y all cerca, 65
hectreas de hierba, trigo o maz esperan la siega. Tres personas bastan
para ejecutar la tarea. En los establos, veinte vacas son ordeadas por m
quinas que se detienen automticamente apenas cesan de manar las libres.
No es necesario ya que el agricultor haga acto de presencia en los campos
a las cinco de la madrugada. A veces, sale de su casa entre las nueve y las
diez, para sembrar o para cosechar.
Por vez primera desde que lo trabaj el hombre, el campo ya no
exige sudor ni incesante tenacidad. Los mecanismos realizan el trabajo. Lo
que los teorizantes del siglo XVIII no previeron ni en sueos se ha conver
tido ya en realidad cotidiana. Si alguna vez la mecanizacin ha actua
do para aliviar al hombre de un trabajo penoso, ha sido en este aspecto.
El trabajador ya no est condenado a repetir incesantemente el mismo
movimiento. La maravillosa multiplicidad de labores se mantiene como
siempre: contacto con las grandes fuerzas naturales, con las estaciones
cambiantes, con el viento y el sol, con el animal y el suelo.
Ciento sesenta acres (64 ha) era el rea de la finca con la que lle
gamos a familiarizarnos. No es esta una cifra casual. Ciento sesenta acres,
de acuerdo con las disposiciones de la Homestead Act firmada por Abra
ham Lincoln, eran lo que deba ser entregado a cUalquier ciudadano de los
Estados Unidos, o cualquier persona que hubiese solicitado esta ciuda
dania, y que lo pidiera. La tierra entregada bajo la Homestead Act en nin
guna circunstancia podia ser utilizada para saldar deudas contradas ante
riormente.
Para apoyar esta medida estaban los amplios y vrgenes espacios
de N orteamrica y la voluntad democrtica. "En vez de baronas, facilte
176

90. Lnea de produccin agrcola continua, dcada de 1930: la pequea "combine", Antes
de que la recoleccin totalmente mecanizada pudiese estar al alcance de la granja pequea,
fue preciso reducir tamao y precio, y perfeccionar una nueva fuente de energa: el tractor
de gasolina. De las enormes cosechadoras-trilladoras calornianas, que segaban de golpe
tramos de 6 metros, procedi la "baby combine" (1936) y, fmalmente, el tipo enano con
una guadaa de un metro (1939), apropiada en tamao y precio a la granja familiar. El
motor compacto de gasolina tuvo, en agricultura, un papel similar al del pequeo motor
elctrico en el hogar. (International Harvester Co., Chicago.)

mas el incremento de las propiedades rurales independientes. Mantenga

mos el arado en la mano del propietario."73
La situacin en esta poca favoreca el ascenso del agricultor li
bre. La escala agrcola, como se llamaba este ascenso desde mozo de la
branza a agricultor independiente, funcionaba tan bien que los granjeros se
quejaban de falta de personal auxiliar. "Escasea mucho la buena mano de
obra agrcola, debido a que, tan pronto un joven progresa en este pas de
tierras baratas, toma sus disposiciones para hacerse con una finca pro
pia."74
En este perodo, la siega se haca ya mecnicamente, y la mecani
zacin haba alcanzado una etapa avanzada. Las fbricas textiles exigan
grandes acumulaciones de capital. Una segadora mecnica slo costaba
125 dlares, y era la herramienta democrtica por excelencia.
Como en todas partes al intervenir la mecanizacin, la situacin
se complic. Constantes depresiones ensombrecan el cuadro agrcola. Tal
fue el precio pagado por el acceso al mercado mundial. Al ser exportados
grano, carne y fruta despus de la guerra de Secesin, comenzaron las ba
jas de precios, y con ellas una nueva inquietud como jams la haba cono
cido la agricultura. Ya no se trataba de una cuestin de masas campesinas
desprovistas de derechos, como en los tiempos de la Reforma, sino de unos
granjeros libres, unidos en diversas pugnas de tipo poltico y organizativo
contra la dictadura de las grandes compaas y los intermediarios. Era una
177

campaa contra la fijacin de precios desde el exterior y a niveles por de

bajo de los normales en el mercado.
La reduccin de las horas de trabajo, la productividad en aumen
to y la complicacin de las condiciones sociales surgieron a la par con el
cambio en laesiructura social del agricultor. La mecanizacin tuvo una in
fluencia decisiva en la expansin en el tamao de la finca agrcola observa
da a partir del 1880.
"No sabe usted que los tiempos cambian? N o es posible ganarse
la vida. El cultivo ya no es para los infelices como nosotros... N ada puede
hacerse al respecto. Hay que procy.rar ganar tres dlares al da en un lugar
o en otro. Esta es la nica solucin."75
La comercializacin de la finca agrcola es sealada, en 1926, por
agriculturalistas californianos: "Aqu ya no cultivamos trigo, lo fabrica
mos... No somos campesnos, no somos agricultores. Estamos producien
do un artculo para su venta..."76 Este comentario satisfecho sobre el cam
bio estructural del agricultor en hombre de negocios tiene tambin su lado
oscuro. El producto agrcola se encuentra a la merced de una bolsa fluc
tuante. Los precios agrcolas fueron los primeros en padecer la tendencia a
la baja. 77 Los ingresos del campo fluctan en curvas absurdas. La incerti
dumbre econmica ya no procede de fallos en la cosecha, sino del exceso
de produccin.
La situacin del agricultor independiente se ve gravemente ame
nazada en las grandes zonas productoras del Midwest. Cuando los granje
ros se vieron incapacitados para saldar sus deudas en los das de prueba de
principios del decenio de 1920, los bancos constituyeron "Sociedades de
gestin agraria" que enviaron curtidos administradores, procedentes de
muy diversos lugares, para cultivar las tierras de los granjeros arruinados.
Una de estas compaas ampli sus dominios en pocos aos desde 280
hectreas hasta 100000. Un proceso -entonces aumentado hasta unas di
mensiones gigantescas y sin impulso creador- que recuerda el vallado de
las tierras comunales por los seores feudales en el siglo XVIII. Aqu,
como antes, la consecuencia fue el desempleo y el desarraigo de las pobla
ciones.
Ms que a la erosin y a las tormentas de polvo, se culp al trac
tor y a las segadoras trilladoras de la emigracin de las familias rurales.
John Steinbeck ha descrito detalladamente este proceso en su obra Las
uvas de la ira, en la que el tractor despeja los campos y derriba las casas
de los ya superfluos aparceros.
-y esto me recuerda -dijo el hombre del tractor- que ser mejor
que se larguen pronto. Despus de comer, me ocupar del patio anterior.
-Pero, adnde iremos si nos marchamos? y cmo vamos a
marcharnos? N o tenemos dinero.
Esta era la pregunta que los aparceros fonnulaban a los propieta
rios. Pero stos slo saban que sus tierras deban ser entregadas al banco.
De estos propietarios rurales y aparceros desposedos surgieron
los Okies, trabajadores agrcolas migratorios que viajaban de un estado a
otro, pasando de las fresas a los pomelos, de los melocotones a las naran
jas o el algodn, nmadas en su propio pas.
178

Las implicaciones humanas

Como dijimos al comienzo, en ningn otro lugar es msconspi
cuo el cambio estructural precipitado por la mecanizacin que en la esfera
de la agricultura. Sin embargo, es dificil investigar las consecuencias. La fi
gura del vagabundo en su propio pas, el campesino migratorio, puede ser
abolida, como lo demostr la segunda guerra mundial, y sin embargo el
fenmeno permanece. El agricultor se ha visto arrojado a la corriente. Ha
sido alterada su relacin con el suelo, y esta relacin se ha visto neutraliza
da. La mecanizacin ha acelerado el proceso. No cabe duda alguna al res
pecto.
Veremos ms adelante 78 cmo fenmenos a menudo contempla
dos tan slo como consecuencia de la mecanizacin habian surgido ya an
tes de que sta fuese puesta en prctica. La relacin con el suelo empez a
ser alterada cuando, a principios del XIX, antes de que existiera la agricul
tura mecanizada, los colonos abandonaron los antiguos estados del Atln
tico y emigraron hacia el Oeste.
Fue entonces cuando el labrador entr en accin. La mecaniza
cin no hizo sino ampliar una tendencia latente hacia lo gigantesco. El
agricultor en trance de cambio no hace sino reflejar, de un modo ms cons
picuo, un proceso que ya acta en todas partes. Puede ser lo que est te
niendo lugar en el agricultor, una proyeccin de algo que sucede por do
quier? Corresponde la transformacin en parados errantes de una gente
que durante siglos habia trabajado la tierra, a lo que est sucediendo en
cada uno de nosotros? Yen este proceso, ha sido transferido el movimien
to, concepto bsico de nuestra imagen del mundo, al destino humano con
un aspecto deformado? Durante y despus de la segunda guerra mundial,
el desarraigo violento de millones de personas se convertira en una prcti
ca framente aceptada.
Otros perodos han tenido tambin sus desplazamientos masivos,
ya sea por libre voluntad, por la violencia, o por la fuerza de las circuns
tancias, y no obstante, a su debido tiempo estas gentes se detuvieron para
descansar. Son lo que hoy estamos presenciando las convulsiones de un
perodo de transicin, diferente de otros perodos anteriores, pero penetra
do como ellos por la necesidad de una continuidad? O representa, acaso,
un remodelado de la vida por unos caminos todavia carentes de forma, y
en los que la alteracin estructural de la agricultura, vocacin bsica del
hombre, se alza como primer sntoma?
Estas son unas preguntas a las que todava no es posible contestar
inequvocamente. Trascienden las diferencias del sistema econmico, y se
encuentran ligadas a las grandes constantes humanas. Hasta el momento
presente, ningn fruto, ninguna obra y ninguna cultura han prosperado
como no fuese gracias a la intencin y a la .concentracin.

179

Notas
1. Mi<:hael Rostovtzeff, "The Decay of the Ancient World", en Econo
mic History Review, Londres, 1929, vol. 11, p. 211. Descartando las teoras de la
decadencia causada por el agotamiento del suelo o el cambio climtico, Rostovt
zeff considera factor decisivo el abandono del suelo.
2. Rus'sell H. Anderson, "New York Agriculture Meets the West, 1830
1850", en Wisconsin Magazine ofHistory, vol. 16, 1932, p. 186. "En 1840, slo el
trigo que lleg a Buffalo equivala al 30 por ciento de la cosecha de Nueva York.
En 1850 haba aumentado a ms del 70 por ciento... Los agricultores de Nueva
York, con unas tierras de precio ms alto, unos suelos ms pobres y una creciente
competencia por parte de los baratos terrenos del Oeste, se vieron obligados al
cambio (p. 292)... los aos cuarenta presenciaron cmo el inters por el grano se
desplazaba hacia el ganado (p. 293)."
3. Allan Nevins y Henry S. Commager,The Pocket History ofthe United
States, pp. 372 Y 373. "Los hombres que escriban las leyes nacionales mostraban
mucho mayor celo en servir los intereses de fabricantes, banqueros y propietarios
de ferrocarriles, y la legislacin reflejaba este celo... Las leyes destinadas a regular
los trusts y los ferrocarriles eran escritas o interpretadas de tal modo que causaban
pocos inconvenientes."
4. The Rural Cyclopedia, vol. L, Edimburgo, 1854, p. 222.
5. AJ. Downing, op. cit., 9.a ed., p. 148.
6. The Rural Cyclopedia, p. 222.
7. "No conozco a nadie que pueda ser cvlOcado a su nivel, excepto
Raumur." Citado en Will Morton Wheeler, The Natural History of the Ants, de
un manuscrito no publicado en la Academia de Ciencias de Paris, por Ren
Antaine Ferchalt de Raumur, Nueva York y Londres. 1926.
8. Jean Torlais, Raumur, un esprit encyclopdique en dehors de I'A
cadmie, Pars, 1936, revela los dones multifacticos e inventivos de un erudito del
siglo XVIII.
9. Tratamiento crtico de Jethro Tull y referencia a sus predecesores en
T.H. Marshall, "Jethro Tull and the New Husbandry ofthe Eighteenth Century",
en Economic History Review, vol. 11, Londres, 1929, pp. 41 a 60.
10. Ibdem, pp. 51 Y 52.
11. Duhamel Dumonceau, Elments d'agriculture, vol. 11, Pars, 1762,
p. 37. "Ces machines -dice, reftrindose al aparato de Tull- toient trop compli
ques et d'une trap forte dpense."
12. G. Weulersee, Les Physiocrates, Pars, 1931, p. 62.
13. Ibdem. p. 88.
14. Ibdem, p. 83.
15. Pau1 H. Johnstone, "In Praise of Husbandry", en Agricultural His
tory, Wisconsin, 1937, investiga extensamente la literatura a partir de la Antige
dad. Para tiempos ms recientes en Inglaterra y Francia, vase del mismo autor
"Turnips and Romanticism", ibidem, vol. XIII, 1938, pp. 244 a 255.
16. Johnstone, "Turnips and Romantcism", ibdem, p. 245.
17. "Tout nous dterminait donc a recourir aux ouvriers."
18. Transactions ofthe Society, Instituted at London,for the Encoura
gement of Arts, Manufactures and Commerce, with the Premiums Offered in the
Year 1783, Londres, 1783, vol. 1, p. 309. Aperos agrcolas: mquinas para sem
brar nabos, sembradoras parajudias y trigo, arados de reja, mquinas para cortar
paja, mquinas trilladoras y aventadoras, etc.
19. Lord Ernle, English Farming Past and Present, nueva ed., Londres,
1936, pp. 176 a 189.
180

20. William MacDonald, The Makers of Modern Agriculture, Londres,

1913.
21. Gilbert Slater, The English Peasantry and the Enclosure ofCommon
Fields, Londres, 1907, pp. 1 Y 2.
22. Ibdem, p. 267. Se dan estadisticas de los cercados anuales en dife
rentes perodos, desde 1727 hasta 1815.
23. John Sinclair, Account ofthe Origin ofthe Board ofAgriculture and
Its Progress for Three Years after Its Establishment, Londres. 1793.
24. Vase coleccin en el Museo Brtnico citada en Witt Bowden, In
dustrial Society in England Towards the End of the Eighteenth Centu ry, Nueva
York, 1925, pp. 316 Y 317.
25. Ibdem, pp. 34 y 35.
26. Wilhelm von Hamm, Die Landwirtschaftlichen Maschinen und Ge
raete Englands, Braunschweig, 1845.
27. Patricl Shirreff, A Tour through North America, Edimburgo, 1835,
p.244.
28. Ibdem, p. 237.
29. Ibdem. p. 225.
30. Ibdem, p. 245.
31. P.W. Bidwell y John L. Falconer, Hist01Y ofAgriculture in the Nort
hern United States, Washington, 1925. Vanse mapas con las densidades de po
blacin, 1790-1840, pp. 148 a 151.
32. James Caird, M.P., A Brief Description of the Prairies of Illinois,
Londres, 1859, p. 4.
33. Hubert Schmidt, "Farming in Illinois a Century Ago as IIIustrated in
Bond County", en Journal ofIllinois State Historical Society, vol. 31, Springfield,
Illinois, 1938, p. 142.
34. Ibdem.
35. The Farm Centennial History of Ohio, 1803-1903, Departamento
de Agricultura, Springfield, Ohio, 1904, p. 10.
36. Shirreff, op. cit., p. 463.
37. E.D. Fite, "The Agricultural Development of the West during the
Civil War", en Quarterly Journal of Economics, vol. 20, Bastan, 1906, p. 260.
38. James Caird, M.P., A Brief Description of the Prairies of Illinois,
Londres, 1859, pp. 16, 20.
39. Ibdem, p. 4.
40. S. Giedion, Space, Time and Architecture, cit., pp. 269 a 277.
41. Se encontrarn algunas observaciones al respecto en nuestro capitu
lo sobre "La carne", pp. 218 Y 219.
42. El desarrollo de la red de ferrocarriles hasta 1860 ha sido represen
tado con claridad en una serie de mapas por P.W. Bidwell y J.L. Falconer, op. cit.
43. Joseph Schafer, A History of Agriculture in Wisconsin, Madison,
Wis., 1922, p. 42. "El Ferrocarril de MiIwaukee y Mississippi, comenzado en
1849, fue construido gradualmente hacia el oeste por tramos cortos, y precedidas
sus cuadrillas de construccin por los topgrafos. Nuestro registro de entrada
de tierras demuestra que los colonos en busca de terreno llegaron a una zona que
muy pronto cubrira el ferrocarril."
44. Para esta y otras citas, vase Giedion, op. cit., pp. 262 Y ss.
45. Ejemplos en Henri Duhamel du Mnceau, Elments d'agriculture,
vol. 11, Pars, 1762.
46. A. and B. Allen & Ca., Catlogo, Nueva York, 1848.
181

47. Transactions 01 the Royal Society 01 Arts, vol. I, (1783), p. 107.

48. :.,a primera mquina autnticamente prctica fue inventada por el
escocs Andrew Meikle, en 1786. La trilladora estacionaria, movida por bueyes,
fue el primer dispositivo mecnico que consigui popularidad en el mundo rural.
49. Transactions, op. cit., vol. I, p. 107.
50. "Bennett Woodcroft, Specifications 01 English Patents lor Reaping
Machines, Londres, 1853; The Evolution 01 the Reaping Machine in the United
States, Departamento de Agricultura, Office of Experimentation Bulletin n.O 103,
Washington, 1902; William T. Hutchinson, Cyrus Hall McCormick, Nueva York
y Londres, 1835, pp. 49 a 73.
51. Una inventada por ~err y otra por Smith.
52. Inventada por el general Bentham, 1790, y mejorada en 1804.
53. En lo referente a la historia de la agricultura y la evolucin de las se
gadoras, incluida la fase norteamericana, estamos incomparablemente mejor infor
mados que en el caso de la mecanizacin en la industria. La bibliografa preparada
por Everett E. Edwards y publicada por el Departamento de Agricultura de Wa
shington, da alguna idea acerca de la extensin del material. Nos sentimos en deu
da, en primer lugar, con nuestro amigo Herbert A. Kellar, director de la McCor
mick Historical Association, el cual, durante nuestra investigacin en el Institute,
puso generosamente a nuestra disposicin este riquisimo depsito de fuentes para
la historia de la agricultura. Tampoco podemos olvidar a los granjeros de Rouses
Point, en la parte norte del estado de Nueva York, quienes nos informaron acerca
de las ventajas y desventajas de su maquinaria agricola, ni al seor Earle Wood
roffe, granjero, de Perkasie, Buck's Ca., Pa., con el que segamos maz.
54. La mquina de Obey Hussey, que al principio super a la segadora
McCormick, Se basa en esta disposicin.
55. Edwin T. I:"reedly, Leading Pursuits and Leading Men, Filadelfia,
1854, p. 29.
56. Entre 1846 y 1854 fueron vendidas y utilizadas ms de 8000 sega
doras McCormick, principalmente en el Middle West. (Comunicado por Herbert
A. Kellar.)
57. R.L. Ardrey, American Agricultural Implements, Chicago, 1894, p.
229. Fueron fabricadas en "The Oldest Reaper Factory in the World", la de Sey
mour and Margan, Brockport, Nueva York. Estas mquinas fueron construidas
con licencia de McCormick.
58. En 1849, 1500 mquinas; en 1856,4000; en 1874, 10000; en 1884,
el ao de la muerte de McCormick, 80000.
59. R.L. Ardrey, op. cit., p. 47.
60. En las primeras patentes inglesas habia ya estos dispositivos, pero
hasta entonces no haba sobresalido el rastrillo mecnico. Las primeras pruebas se
hicierOn con mecanismos que imitaban a la mano humana (1852), con movimien
tos de barrido a travs de la plataforma, a intervalos regulares. Ms tarde (1860),
el rastrillo fue conectado con la "bobina" que depositaba las mieses.
61. Inventada en 1858, la Cosechadora Marsh fue paulatinamente em
pleada en la segunda mitad de la dcada de 1860. Veinticinco de ellas fueron fabri
cadas en 1865, y un millar en 1870. Vase Ardrey, op. cit., pp. 58 y 59.
62. En 1851, un abogado de patentes, muy versado en maquinaria agr
cola, se uni a varios inventores para patentar una mquina segadora, y protegi
todo lo que creyeron de posible inters para el.futuro desarrollo de la mquina.
Previendo debidamente el paso siguiente, se preocuparon principalmente por el
mecanismo de agavillado.
.
63. Ardrey, op. cit., p. 115.
182

64. En 1871, por la firma pionera de este perodo: Walter A. Wood,

Hoosick Falls, N.Y. Este constructor produjo mquinas de diseo singularmente
elegante y figur.en primera lnea en muchos de los ms interesantes inventos. En
tre ellos se cont el empleo de armazones de tubo de acero en las mquinas agrco
las. Al disolverse la sociedad en 1904, se dice que el nuevo propietario arroj sus
archivos al ro, con lo que se perdi una de las fuentes ms valiosas para la histo
ria de la mecanizacin. Esta conducta parece menos extraa cuando se recuerda
que la Oficina de Patentes no actu de modo muy distinto al deshacerse de sus
modelos en 1926, con la sancin del Congreso.
65. Ardrey, op. cit., p. 77.
66. Slo la empresa de Walter A. Wood sigui su camino independiente
hasta qUe cerr sus puertas en 1904.
67. Thomas N. Carver, citado en Yearbook 01Agriculture, 1940, p. 230.
Departamento de Agricultura de EE.UU., Washington, D.C., 1941.
68. Technology on the Farm. Departamento de Agricultura de EE.UU.,
1940, p. 63.
69. Ibdem, p. 14.
70. Para ellas no fue necesario inventar nuevas mquinas agrcolas, sino
tan slo "nuevas combinaciones". El motor de combustin interna permiti com
binar los mecanismos existentes en una lnea de prOduccin sobre ruedas. En
1939, sigui la baby combine, tras la que vino, a su vez, una nueva reduccin en
escala, la midget combine, que trabajaba en una anchura de un metrO.
71. Por H. Moore y J. Haskell, Patente EE.UU., 28 de junio de 1836.
Descrita detalladamente por Ardley, op. cit., pp. 54 y 55. Posea un mecanismo de
siega, una cinta sin fin que conduca el grano a la trilladora, un mecanismo aventa
dor, un ventilador, y un aparato para llenar sacos.
72. Technology on the Farm, op. cit., p. 14.
73. Citado en Carey McWilliams, Jll Fares the Land, Migrants and Migrating Labor in the United States, Bastan, 1942, p. 301.
74. Citado en Yearbook 01 Agriculture, 1941, p. 150.
75. John Steinbeck, The Grapes 01 Wrath, Viking, Nueva York, 1939.
76. Carey McWilliams, op. cit., pp. 301 a 303.
77. "Los precios agrcolas fueron los primeros en romperse en 1920...
Este golpe cay sobre los agricultores casi al mismo tiempo que la cosecha de gra
no de Estados Unidos llegaba al mercado... En cambio, no hubo un desct:nso nota
ble en los productos no agricolas hasta cerca de fin de ao." Chester C. Davis,
"The Development of Agricultural Policy since the World War", en Yearbook of
Agriculture, 1941, pp. 298 y 299.
78. En nuestro captulo sobre "Los comienzos del gusto imperante".

183

La mecanizacin y la sustancia orgnica: el pan

La comida es uno de los puntos ms inmediatos de contacto entre

hombre y naturaleza. El sustento del hombre debe estar adecuado a las le
yes que gobiernan su cuerpo. Nuestra capacidad de adaptacin no puede ir
ms all de unos lmites estrechos, ya que cuando estos lmites son rebasa
dos nuestros rganos se rebelan -segn sea la dosificacin- ya sea inme
diatamente, o bien en un momento ms tardo de la vida, y cabe incluso
que 10 hagan imperceptiblemente y en el curso de generaciones.
En todo el campo de la mecanizaciri, ningn sector es tan sensi
ble al maltrato como el de la nutricin. Aqu, la mecanizacin se enfrenta
al organismo humano (cuyas leyes de salud y enfermedad son todava
completamente desconocidas), y el paso de lo apropiado a lo inapropiado
en ningn otro aspecto es tan breve como en cuestin de dieta.
Esto no siempre es inmediatamente perceptible, y en general los
efectos definitivos no pueden ser previstos. Si el hombre se desva por de
masiado tiempo de la constante de naturaleza, su gusto se vicia poco a po
co, y todo su organismo se ve amenazado. Imprudentemente, deteriora jui
cio e instinto, y sin ellos todo equilibrio se pierde con facilidad.

La mecanizacin del amasado

Hacia el fmal de la era de la artesana, el farmacutico y agrno
mo Antaine Augustin Parmentier (1737-1813), que, al modo universal de
su tiempo, combinaba la precisin cientifica con un conocimiento de los
oficios, lleg a la siguiente definicin: "El amasado es una operacin en la
que la mezcla de levadura, harina, agua y aire produce una nueva sustancia
con propiedades especiales, blanda, flexible y homognea."1
Este trabajo de la masa es una actividad agotadora, que consiste a
la vez en estirar, comprimir y golpear. Era efectuada manualmente y, para
grandes cantidades, incluso con los pies. Con el advenimiento de la indus
trializacin, la desaparicin de los gremios y la expansin de las ciudades,
surgi una demanda de mquinas para amasar. La amasadera mecnica
permite que se produzca con mayor rapidez y ms higiene.
Los comienzos se remontan a tiempos ya muy distantes. Los ro
manos utilizaban amasaderas rotatorias, y conocemos varios experimentos
de finales del Renacimiento, poca inclinada a la mecnica aplicada. 2 To
dos estos son aparatos primitivos que, de las diversas fases del amasado,
quedan restringidos casi nicamente a bregar la masa, por medio de plan
chas o barrotes de madera unidos a un eje central. Aparatos elementales
184

para amasar los hubo incluso en tiempos preindustriales, y existe, por

ejemplo, la braga castellana,3 un gran cilindro colgado del techo, que osci
laba, adelante y atrs, sobre enormes artesas. Esta idea renacentista fue
aplicada en las cocinas del Vaticano, aunque aqu la masa era trabajada
por palas en vez de rodillos. Ciertas caractersticas, cada vez ms pronun
ciadas en las ltimas fases de la panificacin mecanizada, pueden ser ya
observadas en el producto de esta sencilla mquina espaola, cuyo pan
era "ms blanco que el amasado a mano, con una corteza no crujiente,
pero extremadamente delicada y no demasiado elstica".4
. A fmales del XVIII, Italia, pas de los alimentos a base de harina,
empez a emplear amasaderas mecnicas en mayor escala. En 1789, fun
cionaban ya mquinas de amasar en las panificadoras municipales s de G
nova, en las que se utilizaba un mecanismo rotatorio. Una rueda de pedal,
como la que encontraremos en la principal panificadora de Pars a media
dos del XIX, impulsaba unas barras verticales situadas a intervalos en la
artesa, y se insista en que este mecanismo podia proporcionar un "pain l
ger et dlicat".6 El pan de los establecimientos municipales de Gnova era
el nico vendido en el mercado, e incluso hoy la fabricacin de pan en gran
escala ha sido adoptada, en Europa, sobre todo por cooperativas.
En 1796, J. B. Lembert, un panadero de Pars, empez a trabajar
en una mquina amasadera que no hara pblica hasta 1810, cuando la
Socit d'Encouragement pour l'Industrie N ationale ofreci un premio de
1500 francos para la mquina capaz de producir "la masa ms perfecta".
Lembert emple el principio del batido. Un gran cilindro, con tapas muy
bien ajustadas, giraba a razn de siete u ocho vueltas por minuto alrededor
de un eje horizontal, y en media hora la masa quedaba, al parecer, debida
mente mezclada (fig. 91). 7
La mquina de J. B. Lembert es considerada a menudo como el
comienzo del amasado mecnico y, aunque su principio no perdur, pare
ce ser que al principio dio los mejores resultados. Varias dcadas ms tar
de, es mencionada como la mejor amasadera un modelo que aplic con
xito la idea de Lembert, con una artesa que giraba sobre su eje. 8 Lembert
tuvo pocos competidores, y hasta el final del decenio de 1820, cuando
Francia se encaminaba lentamente hacia la industrializacin, nadie intent
mecanizar hornos y mezcladoras de panificacin. En 1829, fueron regis
tradas cinco patentes francesas correspondientes a amasaderas, y a partir
de entonces casi cada ao tuvo nuevas propuestas y combinaciones para
sustituir los diversos movimientos de la operacin del amasado -estirar,
comprimir y golpear- por medio de operaciones mecnicas. A veces, esto
era efectuado por medio de brazos de hierro que giraban dentro de un cilin
dro cerrado, y otras mediante un tornillo de Arqumedes o unos conos ad
yacentes, que poco a poco conducan la masa desde la circunferencia hasta
el centro. Haba tambin otros mecanismos que, en un intento para imitar
los movimientos de la mano, balanceaban el dispositivo agitador como si
fuese una cuna. Un innovador, Rollet, cuya Mmoire sur la Meunerie,
1847, es fuente de meticulosa informacin sobre el desarrollo mecnico
hasta mediados de siglo, construy una amasadera que golpeaba y com
prima a la vez. Eran tiempos de experimentacin en las direcciones ms
185

diversas, con la finalidad de efectuar la compleja actividad de la mano del

hombre por nedios mecnicos, y hubo una mezcladora, inventada poco
antes de mediado e! siglo (1847),9 que contena e! principio que en las d
cadas subsiguientes acabara por ser adoptado.
La adopcin de los inventos, pese al nmero asombroso de stos,
era extraordinariamente lenta, y la razn que se ofrece a este respecto es la
de que "las necesidades ordinarias del panadero no eran suficientes para el
uso ventajoso y provechoso de las mquinas, ya que incluso con mqui
nas, varias fases de la confeccin de masa deban ser efectuadas manual
mente".lO Esta observacin, referente a las condciones en Alemana en el
1840, no difiere en lo esencial d una informacin, en el Scientific ameri
can para 1885, en la que una mezcladora francesa a la que caba ver en
pleno funcionamiento en una elegante panadera de la Avenue de l'Opra,
en Pars, donde "el amasado manual generalmente empleado en todas las
tahonas, es sustituido aqu por maquinaria".u De hecho, la primera mez
cladora giratoria no fue patentada en Estados Unidos hasta finales de la
dcada de 1860, en la poca en la que se hacan intentos para introducir
la mecanizacin en cada esfera de la vida cotidiana.
Se necesit ms de medio siglo antes de que se pudiera dar el paso
decisivo en pos de la mecanizacin completa. Este sobrevino con la intro
duccin de la mezcladora de gran velocidad, la cual no se generaliz hasta
una fecha sorprendentemente tardia: despus de 1925.J2 La mezcladora de
gran velocidad ya no trata de imitar los diversos movimientos de la mano
humana; el dispositivo batidor suele consistir en dos brazos unidos a unas
sencillas varillas de acero que efectan de sesenta a ochenta revoluciones
por minuto. La "gran (o alta) velocidad" alude al mayor nmero de revolu
ciones, pero todava ms a la increble velocidad y agitacin que la masa
r

'(~~tf$li-!':'t ...tiJ;f:'i

.~

91. Mquina amasadora, 1810. J. B. Lembert. Una mquina de amasar basada en el

principio del batido, y con un gran cilindro de madera rotatorio sobre un eje horizontal,
fue inventada por el panadero francs Lambert a fmales del siglo XVIII. El aparato tuvo
xito, y lo siguieron numerosas amasadoras mecnicas. Antes de 1850, fue desarrollado
en Francia el principio de la amasadora moderna, pero las necesidades corrientes del pa
nadero europeo no eran lo suficientemente crecidas como para utilizar ventajosamente estas
mquinas. (C. H. Schmidt, Das deutsche Backerhandwerk in Jahre 1847, Weimar, 1847.)
186

experimenta con cada revolucin, es decir, la aceleracin de la velocidad

de mezcla. Los choques administrados por este proceso son tan intensos
que el trigo europeo, ms delicado, no puede resistirlos, y por tanto las
mezcladoras de gran velocidad no han tenido xito en Europa.
Sin embargo, en Norteamrica se han convertido en uno de los pi
lares de la plena mecanizacin, y tal vez no slo porque permiten una pro
duccin acelerada, sino tambin porque consiguen una mezcla ms ho
mognea y una interpenetracin de los ingredientes, los cuales son llevados
de un lado a otro con extraordinaria rapidez entre los brazos de acero, con
lo que se produce una masa de estructura ms uniforme. Si "en 1925 toda
la industria se volc en pregonar el carcter deseable de la mezcladora de
gran velocidad", como ha afirmado un contemporneo,I3 la razn princi
pal parece haber sido la de que la mezcla energtica posibilit la fabrica
cin de un pan todava ms blanco que el anterior.

La mecanizacin de la hornada
El horno del panadero en la era de los oficios manuales
La forma de! horno de panificacin se ha mantenido casi invaria
ble a travs de los siglos. Como e! hacha y el cuchillo, ha sido un utensilio
bsico del inventario humano. El horno evolucion hasta la cmara de for
ma ovalada, excelentemente adaptada para retener y distribuir el calor.
Sin embargo, hubo excepciones, como por ejemplo en Apulia, en
la Italia meridional, donde el horno asumi la forma de una cpula above
dada. Se dice que sta era la ms apropiada para conseguir un calor econ
mico por medio de estircol de caballo o de vaca. Pero la Italia meridional
es tambin la tierra de los truili. aquellas chozas de paja o de piedra, con
extraa techumbre en forma de cpula y emparentadas con las tumbas de
los reyes micnicos. Todava son inciertos los conocimientos acerca de
cundo y cmo aparecieron estas estructuras de la Italia del sur.
Antoine Augustin Parmentier nos ofrece una descripcin clsica
de la fase de desarrollo alcanzada por el horno en su tiempo: "Su tamao
varia, pero su forma es muy constante. Normalmente, se parece a un hue
vo, y hasta hoy la experiencia ha demostrado que esta forma es la ms
ventajosa y la ms econmica para concentrar y almacenar el calor nece
sario, comunicndolo al objeto al que circunda."14
Por lo tanto, el horno de panificacin era una cmara ovalada en
cerrada en una espesa bveda a prueba de fuego y construida con arcilla,
ladrillos o piedra. En su interior arda un fuego de troncos y haces de lea.
Una vez las piedras haban almacenado calor suficiente, las cenizas eran
extradas y, seguidamente, se introduca la masa, que tomaba lentamente el
calor conservado por las piedras. La temperatura ms elevada afectaba a
la masa al ser introducda sta en el horno, y el calor descenda gradual
mente en el curso de la cochura, en un proceso natural que coincida con
las necesidades de la coccin del pan. Cada detalle de este simple dispositi
vo -la bveda, el hogar inclnado, la posicin de la chimenea- era fruto de
una experiencia de incalculable antigedad.
187

La influencia de la tecnologa: el horno calentado indirectamente

El mtodo en el que la cmara era calentada, las brasas elimina
das y el pan introducido, lleg a ser considerado como excesivamente lento
para las grandes cantidades de pan que exiga el siglo XIX. Con l no era
posible ningn flujo continuo de produccin. El horno de panificacin no
poda ser mecanizado en su forma tradicional. El primer paso, por tanto,
consisti en construir la cmara en la qu el pan era cocido separadamente
con respecto al fuego. La cmara de cochura y la cmara del horno se hi
cieron independientes entre s; se bacia pasar los gases calientes, a menudo
por sistemas ingeniosos, alrededor y por encima de la cmara de coccin,
y este tipo de calentamiento indirecto se convirti en la base de la mecani
zacin futura. El conde Rumford (1753-1814), aventurero en Nueva Ingla
terra, general en Baviera, horticultor, fundador de las cocinas de la sopa
pblica e ingenioso pionero en la termodinmica fue uno de los primeros
en conseguir economia de combustible al dirigir la llama y los gases calien
tes alrededor de las cmaras de cochura de los seis departamentos, en su
cocina pblica de Munich (fig. 348). Estas cmaras haban sido construi
das con planchas de hierro forjado y su tiro poda ser regulado, con lo que
se cre el moderno dispositivo en serie. 15
El siglo XIX asisti al desarrollo de la tcnica de calentamiento
de aire en cmaras especiales, antes de conducirlo a la cmara de coccin.
Este tipo recibi el nombre de aerotermo, y en principio no es ms que la
calefaccin mediante aire caliente, utilizada en las viviendas durante la se
gunda mitad del XIX, con la diferencia de que los hornos aerotrmicos for
maban un circuito cerrado de calor. El aire, caleritado en canales y depsi
tos especiales, no entraba en contacto con los gases del fuego. No slo era
el mtodo ms eficiente, sino que el aire en la cmara de cochura se man
tenia perfectamente puro. Este horno fue utilizado con xito en hospitales
franceses en la dcada de 1840. 16
El horno aerotrmico (1832) del francs Aribert conserva ciertas
caractersticas -del antiguo horno panificador. Las bandejas del pan eran
trasladadas lentamente sobre rales a travs de los tneles de aire caliente,
rectos o circulares, desde una zona ms caliente a otra ms fria. Este hor
no aerotrmico, que muestra comienzos de una operacin claramente
mecnica, apareci en varias ciudades francesas alrede,dor de 1840,17
Finalmente, hacia mediados de siglo, fue empleado el calor por
vapor. 18 El primero en hacerlo fue Angier March Perkins (1799-1881), ex
ponente principal de la calefaccin por agua caliente en las viviendas. Nor
teamericano residente en Inglaterra, trabaj primero con la calefaccin por
aire caliente, pero no tard en pasarse a los serpentines de agua caliente,19
e incluso esperaba poder utilizar el vapor en la produccin de hierro. Ms
tarde, en 1851, calent el interior de un horno panificador mediante tu
beras de 25 mm conectadas con serpentines que pasaban a travs del
fogn. 2o "Se ha propuesto con anterioridad calentar hornos mediante la
circulacin de agua caliente en canales ramificados en planchas de hierro",
recalca en su patente, y slo reivindica la "distribucin de calor mediante
una serie de ramificaciones" de tuberas de circulacin.
188

92. Panificacin mecanizada. Mouchot Freres, 1847. La primera panadera mecanizada

con xito en Francia. La mecanizacin parcial aqu presente es caracterstica de las taho
nas europeas hasta hoy. Su equipo a pequea escala slo permite efectuar mecnicamente
las tareas ms fatigosas. CC. H. Schmidt, Das deutsche Bickerhandwerk.)

Esto cierra la serie de tipos que slo alcanzaron la perfeccin

cuando la panificacin alcanz la fase plenamente mecanizada, sobre todo
despus de 1910. En contraste con la caldera de vapor que, con el tipo tu
bular de Wilcox (1856), alcanz una perfeccin considerable alrededor de
1850, los hornos de panificacin del mismo periodo son meros inicios y, en
su conjunto, inventos archivados.

El horno y la cinta transportadora

Aribert, cuyo horno aerotrmico (1832) con sus bandejas sobre
rales indic una clara tendencia mecanizadora, dio a su invento el nombre
defour continu, es decir, horno de funcionamiento continuo. Alrededor de
1850, los esfuerzos en este campo se concentraron en lograr una operacin
continua por medio de un mecanismo mvil dentro de la cmara de coc
cin. Los hornos ordinarios de aire caliente podan ser calentados conti
nuamente, pero cambiar las hogazas requera demasiado tiempo. Se nece
sitaban operarios bien adiestrados para manipular la larga pala de madera
utilizada para meter y sacar las hogazas.
Los intentos encaminados a incrementar la produccin tomaron
dos caminos.
Uno fue el empleo de unas bandejas que podan ser introducidas
en el horno o sacadas de l por trabajadores no especializados, y en un
solo movimiento. Este tipo se ha conservado y ha evolucionado en las for
mas ms diversas.
El paso decisivo hacia la produccin masiva radica en el uso de
un mecanismo de funcionamiento continuo. Fueron consideradas muchas
posibilidades para equipar la cmara de coccin con dispositivos mviles.
En una variante, esto fue realizado por medio de ruedas de rotacin hori
zontal o vertical, y en la confeccin mecnica de empanadas se han con
servado hasta nuestro tiempo las ruedas giratorias alrededor de un eje ver
tical. Esto significa que la placa del fogn, que normalmente era fija, se
vuelve mvil y es transformada en una rueda. Esta manera de pensar pare
189

93. Panificacin mecanizada, Mouchot Freres, 1847. Las mquinas de amasar son accio
nadas por perros que hacen funcionar una noria en el exterior. Los hornos son aerotr
micos, alimentados con coque. Con el tiempo progresaron las amasadoras y los hornos,
pero la pequea escala ha prevalecido en Europa hasta la fecha. CC. H. Schmidt, Das
deutsche Backerhandwerk.)

ce que slo haya sido posible en el siglo XIX, pero el XVIII habia jugue
teado con la idea de movilidad. En 1788 fue otorgada una patente inglesa
para un horno de hierro fundido en el que e! fogn permaneca fijo, mien
tras el horno propiamente dicho giraba. 2l En 1851, I. F. Rolland invent la
forma moderna del horno giratorio 22 con las ruedas movibles.
Las ruedas giratorias alrededor de un eje horizontal permitian que
las bandejas de cochura permanecieran horizontales, de modo muy pareci
do a las vagonetas de la gigantesca noria de la Exposicin de Chicago del
ao 1893.
Pero mucho ms persistentes fueron los esfuerzos para obtener un
flujo continuo mediante la construccin de un transportador de cadena a
travs de la cmara de coccin. Entre 1850 y 1860, fueron intentadas las
soluciones ms diversas: cadenas de recorrido horizontal, cadenas de cur
so vertical, solas O en serie, hasta que, al principiar la dcada de 1860, el
horno panificador de 1800 se haba convertido ya en un mecanismo alta
mente complicado.
La primera utilizacin de la cadena sin fiil tuvo lugar en fecha sor
prendentemente temprana. En el primer decenio de! XIX, el almirante sir
Isaac Comn (1759-1839) construy para la Armada britnica un horno
"destinado a la coccin de galletas de barco" (figs. 99 y 101) Yal que dio e!
nombre de "horno perpetuo".23 Su invencin corresponde aJ final de su lar
ga y ajetreada carrera, cuando, obligado a dejar el servicio activo a conse
cuencia de una "fatiga accidentaJ", fue nombrado superintendente del asti
llero de Portsmouth. La "seccin de avituallamiento" de Portsmouth ha
sido mencionada anteriormente en relacin con importantes innovaciones.
Coffm explica as el nombre que dio a su horno: "Se le llama hor
no perpetuo porque la operacin de la cochura puede proseguir por un
tiempo indefinido." Era calentado indirectamente..Una cinta sin fin, de una
yarda de anchura y confeccionada con una floja malla de alambre, re
corra la cmara de coccin en toda su longitud. En cada extremo, ya fuera
190

del horno, la cinta discurra alrededor de unos grandes cilindros de hierro

de fundicin, que la mantenian en continuo movimiento.
La independencia de Comn con respecto a las soluciones conven
cionales era perfectamente acorde con su temperamento. Incluso cuando
se le form consejo de guerra por desobediencia y desacato, sigui negn
dose a tener oficiales inadecuadamente adiestrados a bordo de su barco.
Comn naci en Baston (Massachusetts) y era hijo de un oficial de adua
nas. Sera errneo considerar americano a ese oficial britnico, pero cabe
citar que pas su juventud en Boston.
La propuesta del almirante Comn, en 1810, difiere de la larga se
rie de patentes entre 1850 y 1860 en un aspecto: todas las patentes de me
diados de siglo colocan la cinta sin fm enteramente dentro de la cmara de
coccin, con el fin de evitar prdida de calor. La primera proposicin de
esta ndole,24 presentada por un inventor de Filadelfia, alegaba ser la pri
mera ocasin en que una plataforma de cadena sin fin fue combinada con
un horno de coccin de pan (figs. 100 y 102). Histricamente hablando
esto no es cierto, pero lo que s era nuevo y ofrecia promesas futuras era la
idea de situar la transportadora dentro de la cmara de cochura. Todos los
sucesores adoptaron esta caracterstica. Una proposicin sigui a otra en
cuanto al aumento de produccin, las cintas transportadoras se multiplica
ron, y pronto se hicieron intentos con cadenas de funcionamiento vertical,
en las que el pan se cocia durante su breve trayecto a travs de la cmara
de coccin.
Alrededor de 1860, el problema del horno de panificacin parece
haber estimulado a ingenieros tan sobresalientes como William Sellers, el
constructor de mquinas herramientas. 25 La organizacin ideada por Wi
lliam Sellers para el interior del horno, su disposicin de las cadenas verti
caJes sin fin para que "casi se equilibren una con otra, con e! fin de auto
matizar la recepcin y descarga del material",26 as como su modalidad de
regulacin del caJor, revelan al ingeniero experto.
Cuando aparecieron estos hornos automticos, Boston, Chicago,
Nueva York y especialmente Filadelfia, disponan de panificadoras mec
nicas en las que se empleaban hornos, a veces con una altura de varos pi
sos, alimentados por cnta sin fm. Algunas de ellas prosperaron, pero otras
no tuvieron suerte, debido a sufrir incendios o bien a pasar de una mano a
otras por faJta de pago. Pero, con xito o sin l, en conjunto representaron
otras tantas piezas de exposicin. Las panaderas de pequeo tamao eran
lo corriente y, durante mucho ms tiempo que la europea, el ama de casa
norteamericana sigui elaborando el pan en su propio hogar.
Hubo tambin otro factor: el hecho de la fabricacin automtica
del pan sea una tarea de una exigencia poco corriente. En la segunda mitad
del siglo XIX, slo se dispona de la primera y la ltima fase del proceso:
amasaderas mecnicas y hornos con transportador. FaJtaban los eslabones
intermedios: mquinas para pesar automticamente la masa, para dividir
la, para darle forma de bola, para cilindrarla, y para conducirla sobre cin
tas sin fin a travs de pasillos con paneles de cristal y exactamente contro
lados en cuanto a calor y humedad. Y no se dispona todava de la levadu
191

ra moderna, que como sabemos reduce casi a la mitad el tiempo necesario

para la fermentacin.
Despus de 1900, al aproximarse la panificacin mecnica a la
mecanizacindefmitiva, todos los experimentos tuvieron que remontarse a
los inicios. La asombrosa diversidad de los hornos de coccin de 1850 y
1860, que claramente desarrollaron los principios subyacentes en todos los
tipos, habia sido olvidada, y estos hornos pertenecan al gran reino de los
inventos archivados. Esta continuidad truncada impresiona al historiador
tanto como puede impresionar el pozo de una mina que haya quedado sin
explotar.
Alrededor de 1907, ante una convencin de panaderos canadien
ses, un tal seor Roberts, representante de una empresa londinense de hor
nos de panificacin, esboz lo que l denomin horno delfuturo, en el que
la masa entrara por un extremo y el pan acabado saldria por el otro.21 Ta
les son las palabras exactas que leemos en las especificaciones de 1850.
Entre sus oyentes haba un panadero emprendedor, Dent Harrison, de
Westmount, Quebec, que se convertiria en el iniciador de la actual evolu
cin. En aquella poca existan hornos de desplazamiento, pero slo eran
utilizados en las fbricas de galletas. En una de stas, en Montreal, Harri
son y Roberts cocieron hornadas experimentales, pero las hogazas que sa
lieron por el otro lado del horno aparecieron negras de puro quemadas. Sin
embargo, Dent Barrison sigui juzgando practicable la "nueva" idea y
pas a Roberts un pedido "para el primer horno corredizo del mundo para
la coccin de pan". 28
En 1913, este horno construido en Inglaterra fue instalado en
Montreal. Su batea de coccin tenia 15 metros de longitud por casi 2 de
anchura. Alimentado con carbn, funcion desde un buen principio, y
-por tanto- todo un siglo transcurri entre el "horno perpetuo" (1810) in
ventado por Isaac Coffm para la Armada britnica y este horno de tnel
que seal, finalmente, la plena mecanizacin del proceso.
Creca el nmero de empresas panificadoras tendentes a la pro
duccin en gran escala, y stas empezaron a experimentar con hornos si
milares. Uno de ellos, construido en Chicago en 1914-1915, tuvo que ser
desmontado varias veces. Todos fueron hornos pesados, con macizas pare
des de ladrillo, que representaban una carga considerable sobre el suelo y
exigan cimientos especiales.
El gas no tard en sustituir el carbn para calentar los hornos, y
en 1917 fue dispuesta una serie de quemadores de gas en intervalos fijos
por encima y por debajo de la placa de hornear y en toda la .longitud del
horno.
Finalmente, ya en el deceno de 1920, fue utilizado el vapor a alta
presin, que circulaba a travs de una serie de tubos alrededor del hogar. 29
Al parecer, las explosones de gas condujeron a tomar esta medida, pero
no cabe olvidar que este dispositivo tan moderno renueva el principio que,
en 1851, Angier March Perkins reivindic modestamente como suyo: el
control exacto de la temperatura de coccin mediante radiacin directa a
apartir de tuberias de vapor.

Las gruesas paredes de ladrillo desaparecen ahora para ser reem

plazadas por placas de acero aislantes, que permiten una regulacin ms
precisa de la temperatura, una mayor flexibilidad, y reduccin del tiempo
de calentamiento a una cuarta parte, y se instala luz elctrica en la cmara
de coccin.

La mecanizacin de la panificacin
Hasta el momento, hemos tratado de fases individuales en el pro
ceso de la panificacin. Mientras no hubo una linea de produccin ininte
rrumpida, la produccin masiva fue imposible.
Como recordaremos,3o la primera linea de montaje surgi en una
"seccin de avituallamiento" britnica, en la que se relacionaron entre si
las diversas mquinas para fabricar galletas de barco. Esto ocurriaen 1833,
exactamente medio siglo despus de que Oliver Evans hubiese ideado
su molino mecnico. En este departamento de intendencia, las cantidades
de harina y de agua que fluian en la mezcladora, as como el cilindrado de
la masa, eran reguladas automticamente (fig. 46). "Pesados rodillos de
hierro... llevados alternativamente con gran rapidez de un extremo de una
mesa al otro por medio de un brazo unido a la mquina de vapor situada
debajo."3l Estos pesados rodillos, segn dicen los escritores franceses, fue
ron inspirados por la braga castellana. "Cuando concluye esta operacin,
la masa es llevada sobre rodillos a una segunda mesa, donde es dividida en
porciones, y finalmente, todavia desplazada sobre mesas de friccin, a la
mquina que, al mismo tiempo, corta y marca las galletas."32
As, las tres fases principales de la moderna produccin en serie
-mezclado, laminado y moldeado- fueron mecanizadas a la vez y unidas
en una sola linea de produccin.
La masa sin fermentar de las planas galletas de barco es de una
estructura mucho ms simple que la sensible masa del pan, pero no pasaria
largo tiempo antes de que tambin el pan fuese obtenido en fabricacin
continua e incluso en produccin masiva. Los franceses contaban ya con
establecimientos que as trabajaban, en el 1840. La panadera mecanizada
de los hermanos Mouchot en Pars (figs. 92 y 93) consigui fama en todo
el continente. Utilizaba los ltimos modelos de hornos de aire caliente y
grandes y eficientes mquinas de amasar. Estas amasaderas eran acciona
das por una rueda de pedales, como las empleadas en el Renacimiento y en
las panificadoras municipales de Gnova a finales del siglo XVIII. La rue
da estaba suspendida fuera de la sala de panificacin, y era accionad~ por
perros bien adiestrados. Cuando la amasadera haba realizado las revolu
ciones necesarias y la mezcla quedaba completada, sonaba automtica
mente un silbato y los animales interrumpian su trabajo. Los nuevos hor
nos aerotrmicos eran alimentados con coque (fig. 92), que era un 50 por
ciento ms barato y ofreca mayor "capacidad de produccin".33 Dos hor
nos producan 6240 kilos de pan en 24 horas, y el gas utilizado para
iluminar esta tahona, montada en un stano, era fabricado por el mismo e
ingenioso panadero.
193

192
7-Giedion

En esta misma poca no cabia encontrar en Inglaterra ruedas de

pedal para f.bricar pan. En 1850 empez a funcionar en Glasgow un me
canism0 34 del que se deca que elaboraba una tonelada y media de pan en
una hora; osea unas cuatro veces ms que la panadera parisiense de los
hermanos Mouchot. Esta instalacin inglesa era una fbrica de pan con
centrada en unos pocos metros cuadrados. Todo en ella era automtico y
estaba concentrado en una sola mquina. Un volante regulador, como el
utilizado en las mquinas de vapor, controlaba la entrada de harina yagua
en la mezcladora, y unas cuchillas giratorias o deslizantes cortaban la
masa en porciones que eran mecnicamente moldeadas como hogazas y
conducidas hacia el horno. Esta panificadora en miniatura recuerda aque
llas extraas combinaciones que forman una orquesta a base de un solo
instrumento, pero este diseo grotesco abarcaba dos ideas ingeniosas: utili
zacin de serpentines para calentar dos de sus cmaras de cochura, y soda
para saturar la masa. En Francia, este dispositivo hubiera sido impensable,
ya que la gente jams hubiera aceptado su pan, y tampoco obtuvo gran
xito en Inglaterra. Sin embargo, es uno de los puntos de partida para m
todos ms refinados.

Pan y gas
Por lo general, para que la masa resultara sabrosa y porosa, se
empleaban dos clases de fermento: recentadura y levadura. En la elabora
cin de pan con recentadura se aparta un poco de masa de una hornada y
se la utiliza para la siguiente. La recentadura acta como una especie de
iniciador y produce un pan esponjoso y gustoso, con aquel ligero aroma
agrio que muchos prefieren todavia. 35 La recentadura fue utilizada durante
toda la Edad Media, y largo tiempo despus. Los italianos todavia la exi
gen para su pan blanco, los alemanes para sus panes coil centen0 36 y los
rusos para su pan negro.
En muchos paises altamente mecanizados, la recentadura ha sido
totalmente suplantada por la levadura. Al principio se utilizaba levadura de
cerveza, pero las opiniones varan con respecto a cuando se inici esta
prctica. Algunos dicen que la levadura no pas a ser de uso general hasta
mediados del siglo XIX,37 en tanto que otros indican que la levadura de
cerveza ya fue utilizada en las tahonas de Pars en el siglo XVII.38 La masa
con levadura, al igual que la masa con recentadura, se deja que suba du
rante una noche. En este tiempo, sube lentamente a causa del gas formado
por la fermentacin, y se crea un calor natural.
En Europa surgieron ms tarde tipos especiales de levadura de
alta fermentacin, vendidos en forma comprimida, y stos condujeron des
pus a la moderna levadura de panificacin que varias compaas nortea
mericanas producen en grandes cantidades. La levadura de alta fermenta
cin reduce el tiempo de este proceso de diez horas a cinco.
Antes de la mecanizacin de la panificacin, el aroma del pan era
tenido en gran estima. Este procede del bouquet natural del grano cocido,
de los esteres voltiles creados por la fermentacin o durante la coccin, y
a veces de la adicin de hierbas aromticas (semilla de alcaravea). Estos
esteres voltiles, junto con el cido carbnico, son producidos lentamente
194

en el curso de la fermentacin. Los quimicos han demostrado que una

abundante y rpida generacin de cido carbnico da como resultado una
prdida de aroma. 39
En el decenio de 1850, el pan fue atacado, en su misma sustancia,
por la mecanizacin, cuando, para conseguir un incremento de la produc
cin, se mezcl cido carbnico con la pasta, en vez de los fermentos de
accin ms lenta.
A partir de mediados del siglo XVIII, en la fabricacin del pan se
recurri a productos qumicos, con el fin de lograr mayor peso del que el
contenido de harina permite, o dar un aspecto ms blanco del que cabra
esperar de la calidad de la harina: yeso, alumbre,40 sulfato de cobre -"una
copa de las de licor de solucin dbil de sulfato de cobre por cada 200 ho
gazas de pan"_4! o sustitutivos tales como harina de patata o de alubias. 42
Estas manipulaciones daban la ilusin de una mayor cantidad o de una
mejor calidad. Fueron adoptadas medidas punitivas para reducir o elimi
nar la adulteracin.
En el decenio de 1850, los intentos para aumentar la produccin
no slo recurrieron a los medios mecnicos, sino tambin a las ciencias na
turales. Las leyes de la expansin y la contraccin de los gases, que John
Dalton y Gay-Lussac descubrieron poco despus de 1800, encontraron su
aplicacin prctica en la fabricacin del pan, medio siglo ms tarde. Las
investigaciones de John Dalton sobre la "absorcin de gases por el agua"
(1803) son especialmente relevantes.
La solubilidad de los gases aumenta correlativamente con la pre
sin; cuanto mayor la presin sobre un lquido, ms gas absorber ste.
Por qu no aplicar esto a la masa del pan?
El doctor John Dauglish, fisico britnico (1824-1866), parti de
esta idea. Mientras estudiaba en Edimburgo (1852-1855), experiment con
la introduccin del cido carbnico en la masa bajo una presin de 1 a 12
atmsferas. En la especificacin de su Mtodo perfeccionado para la ela
boracin del pan,43 para el que obtuvo una patente en 1856, declara que
"el agua cargada de cido carbnico" haba sido utilizada con anterioridad
en la fabricacin de pan, pero que la sustancia de su invento era la mezcla
de agua y harina sometida a elevada presin. Desde haca largo tiempo, se
utilizaba un aparato de alta presin para saturar el agua como en la fabri
cacin de soda. No poda haber mucha diferencia entre la elaboracin de
soda o de pan mediante este proceso; bastara, simplemente, con un apara
to adaptado a un material de diferente consistencia. Dauglish no poda as
pirar a un monopolio sobre tales perfeccionamientos y, en el mismo mes de
1857 en el que le fue otorgada su segunda patente,44 surgieron dos nortea
mericanos con "Mejoras en la preparacin de masa (con mezcla de
gas)".45 Pocos aos antes, stos publicaron un folleto cuyo ttulo era un lla
mativo slogan para el producto gasificado: Pan para millones. 46
Dauglish tambin seal las ventajas de su pan sin fermentar. En
una comunicacin leda en la Society of Arts de Londres, en 1860, de
mostr que poda ser conservado por tiempo indefinido y que su consumo
era tambin ms saludable. Los autores americanos de Pan para millones
dieron un paso ms all al suscitar alarma contra el pan elborado con le

195

l,',
,

96. Pan y gas: el aparato de

presin del doctor Dauglish, pa
tente posterior. Paralelamente a
la idea de saturar la masa con
gas bajo presin, surgen otras en
la producnin masiva de acero
~o de agua de soda. El recipiente
b estndar de soda fue inventado en
este periodo (1851), igual que el
proceso mecanizado de Bessemer
para la produccin de :;tcero
(1856). Pero el pan es un pro
ducto ms delicado que el agua
o el hierro. (Patente EE.UU. n.O
52252, 23 de enero de 1866.)

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94. Pan y gas: aparato panificador del doctor Dauglish, principios de la dcada de
1860. La panificacin gueda reducida de diez horas a pocos minutos. El primer experi
mento en la mecanizacion de la elaboracin del pan a gran escala fue el realizado en 1856
por el fisico britnico John Dauglish, quien inyect cido carbnico en la masa bajo pre
sin, reduciendo el periodo de nueve horas de fermentacin a veinte minutos. Al no gene
rarse el calor natural de la fermentacin, el resultado fue una mezcla homognea con pe
queas burbujas, pero fria como un cadver. De ello surgieron graves desventajas en la
panificacin. (American Artisan and Patent Record, Vol. lII, Nueva York, 9 de mayo de
1866.)

95. Proyecto de tren-globo

para el monte Rigi, 1859. En
los decenios de 1850-1870
rein la fascinacin por toda
clase de experimentos que pre
tendiesen utilizar los aerosta
tos con fines de traccin. Aqui,
se espera que un globo tire
de un coche, suspendido de
unos rales elevados, hasta la
cima de la montaa. (Har
per's Weekly, 1E59.)

196

97. La aeronave "CUy of New York". Nu

merosos proyectos fantsticos, a lo Julio
Veme, se basaron en la poco prometedora
combinacin de gas y fuerza motriz. Todos
ellos tuvieron tan poco xito como el pan
"aireado". (Harper's Weekly, 1859.)

i~~mrl;ezfi;.t

197

vadura. "Un fermento o levadura -escribieron- puede ser descrito como

un cuerpo en estado de prutrefaccin."47 Pasteur, que poco antes (1857)
haba descubierto el bacilo de la levadura, tal vez hubiera mostrado una
cierta sorpresa ante esta definicin.
JohnDauglish era un fantico que se agot en su cruzada en fa
vor de su pan, y que muri a los cuarenta y dos aos. Su nombre est to
dava asociado con esta idea.
Su primer aparato era sencillo. Agua carbonatada y harina eran
mezcladas bajo elevada presin atmosfrica en un recipiente de gruesas pa
redes. Cuando terminaba el amasado, se eliminaba la presin, lo que per
mita la expansin del gas y, a los pocos minutos, sus diminutas burbujas
levantaban la masa. La alta presin y la sbita expansin hacan que se ex
tendiese fro a travs de la masa, como puede ocurrir en un cadver. Falta
ba el calor natural desarrollado cuando el gas es generado por fermenta
cin. Antes, en cambio, la masa se levantaba en seis a ocho horas, y ahora
lo haca instantneamente.
Qu sendero seguan estas mentes inventivas?
Existe alguna relacin entre la curiosa idea de fabricar pan con
cido carbnico y la invencin contempornea en otros campos? La dca
da de 1850, y todava ms la de 1860, se sintieron particularmente fascina
das por el dominio de vapor y gases con fmalidades ilimitadas. El globo ae
rosttico haba sido inventado largo tiempo antes. Pero ahora aparecan
planes fantsticos. La popular diversin de los fabricantes de papel herma
nos Montgolfier (1782) iba a hacerse dirigible y adaptarse a la navegacin
area. De la aeronave "City ofNew York", por ejemplo, aquella combina
cin de globo, cesta y lancha salvavidas motorizada (1859), se esperaba
seriamente que cruzara el ocano (fig. 97).48
Fue entonces cuando Julio Verne public Cinco semanas en globo
(1863), su primera novela, cuyo gran xito determin la carrera del autor.
Pero la vida real estaba poblada tambin de Julio Vernes, deseoso de trans
formar sus fantasas en realidad. En 1863, un fisico norteamericano pro
yect el "Aereon", que consista en tres globos en forma de cigarro, unidos
HARPER'S WEEKLY.

98. La levadura y las galletas

clavadas a la mesa. (Harper's
Weekly, 1865.)

entre s como perros. "El descubrimiento realizado por el doctor Andrews

-si hemos de dar crdito al prospecto- fue tan slo el siguiente: la atrac
cin de la gravedad es un motor suficiente para la navegacin." En el otro
lado del ocano tampoco faltaban planes similares para ponerle riendas al
globo aerosttico. Se proyect un tren de globos hasta la cima del monte
Rigi, en Suiza (1859) (fig. 95), Y se esperaba que su bolsa de gas arrastrase
un coche, colgado de unos rales areos, cuesta arriba. 50
En este perodo, hubo tambin considerable inters por el uso de
la presin del vapor para conservar leche y frutas. Charles Alden fue famo
so en su da por sus experimentos en el secado y conservacin de frutas, to
mates y leche mediante un proceso con vapor. "El evaporador neumtico
reduce toda la pulpa del tomate a una condicin semejante a la de un higo
seco."51 En los comienzos del decenio de 1850, Gail Borden efectu tam
bin sus experimentos con la leche condensada. 52
Aunque la soda haba sido producida comercialmente por un far
macutico de Ginebra en 1788, su uso no se empez a generalizar hasta
1850, ms O menos, y en Norteamrica hubo que esperar a los aos de la
guerra civil. Su primera aplicacin fue, primordialmente, con fines medici
nales y como agua mineral. Entre 1840 y 1850 fueron registradas en Ingla
terra 17 patentes, pero los franceses figuraron indiscutiblemente en cabeza;
aunque menos aficionados a las patentes que los ingleses, de 1844 a 1851
registraron 34 "appareils a faire des eaux gaseuses", y a mediados del siglo
un francs lanz al mercado la forma actual de sifn de soda, "con el cue
llo de peltre provisto de una vuelta de tornillo".53
La levadura en polvo se hizo de uso general durante el mismo
perodo. En 1836 el doctor John Whiting, lector de las obras de qumica de
Justus Liebig, patent su mtodo para "preparar ciertos alimentos farin
ceos".54 Esta primera levadura qumica para levantar la masa no se popu
larizara hasta el decenio de 1850. 55 La publicidad contempornea, en la
que los bizcochos son representados clavados a la bandeja para que no le
vante el vuelo en el horno (fig. 98), indica que incluso en 1860 la levadura
productora de gas era todava novedad.
Un gran contemporneo trabajaba siguiendo lineas similares a la
de John Dauglish, para obtener una produccin ms rpida y ms barata
por medio de gases y presin: en 1856, Henry Bessemer anunci por vez
primera su mtodo de produccin de acero, que tanta repercusin habra
de tener, consistente en insuflar un chorro de aire a travs de un converti
dor en forma de pera que contenia el metal fundido.
En su segunda patente, Dauglish trat de conseguir algo similar
en el campo de la panificacin, ya que, abandonando la soda de sus prede
cesores, introdujo cido carbnico puro, desde un frasco de acero, en el
convertidor.
Su nueva mquina recordaba en cierto modo una caldera vertical,
o tal vez unos cascos de buzo uno sobre el otro (figs. 94 y 96). El recipiente
esfrico superior era un mezclador de paredes resistentes, en el que entra
ban agua y harina con una regulacin exacta. El cido carbnico era intro
ducido, a presin, en este mezclador. Debajo, y separado de la cmara
mezcladora por una gruesa vlvula deslizante, haba el segundo depsito,
199

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un recipiente desde el cual la masa podia fluir continuamente dentro de los

moldes. De este modo, Dauglish podia conseguir un flujo continuo, que re
duca el tiempo de la panificacin de diez horas a treinta minutos. "Desde
que la harina es vaciada desde el barril en la mquina, hasta el momento en
que sale el pan del horno, no lo toca mano alguna."56
Estas son, ms o menos, las palabras cn las que Oliver Evans ex
puso las ventajas de la lnea de produccin ininterrumpida en su molino
automtico. Pero el pan es un producto ms sensible. De hecho, la masa de
Dauglish tena una textura porosa muy fina al estar equitativamente distri
buidas por doquier las burbujas de gas, pero el pan era elstico, esponjoso
y desprovisto de sabor. Sus contemporneos decan lo mismo, y aadian
que "en realidad no era pan, sino tan slo una imitacin". Ante todas estas
acusaciones, el mdico encontr fciles contraargumentaciones.
El pan gasificado fabricado en diversas ciudades norteamericanas
alrededor de 1860 nunca alcanz gran popularidad. Una sola compaia, la
Aerated Bread Company, instigada por el propio doctor Dauglish, todavia
ostenta las letras A.B.C. en su cadena de restaurantes londinenses.
El doctor Dauglish no fue uno de los inventores realmente creati
vos. Perfeccion el pensamiento que con tanto fanatismo persigui a travs
de su carrera, pero se trataba de una idea que no era nueva. Hay algo de
quijotesco en el objetivo y en el fanatismo del hombre que dedic toda su
vida :l perseguirlo. Su aparato no puede ser desdeado como mero juguete
mecnco, ya que, en una fecha temprana, revel, cmo acabaria la meca
nizacin por cambiar la naturaleza del pan.

El aspecto humano: el pan bajo la mecanizacin

Vamos a considerar aqu dos cuestiones.
Cmo fue afectada la harina, el componente del pan, por la me
canizacin?
Cmo alter la mecanzacin la estructura del pan, durante tan
tos siglos simbolo del sustento humano?

La harina en la produccin en serie

La harina utilizada hoy por los panaderos tiene una blancura muy
superior a la que tena en 1850. Esta blancura no es el resultado de adulte
racin con sustancias extraas (alumbre, sulfato de cobre, etc.), sino el de
un proceso revolucionario en la molienda. Las piedras de los molinos
aplastaban el grano de tal manera que mezclaban inseparablemente, en la
primera molienda, la mayor parte de los componentes del grano, el interior
feculento, la capa nutritiva de las clulas de gluten y el valioso germen o
embrin aceitoso. La sustancia oleosa del germen penetraba en la mezcla,
dndole un tacto aceitoso y un aspecto a menudo desagradable. Adems,
existia el riesgo de que los ingredientes oleosos se ranciaran con un almace
nado prolongado. En esta simple molienda; las piedras de molino, con sus
cortantes aristas, eran ajustadas tanto como era posible una con otra.
Estas piedras son sustituidas hoy por cilindros, relativamente dis
200

tantes entre s, que estrujan el grano de un modo mucho ms gradual. Esta

'''alta molienda" es efectuada por etapas. Despus de cada paso a travs de
los cilindros, el grano es separado por mquinas cribadoras en sus diversos
componentes. El proceso es repetido cuatro, seis, ocho o diez veces.
Cundo tuvo su comienzo este proceso?
La reduccin gradual del trigo a harina por medio de rodillos reci
bi el nombre de sistema hngaro. Aunque Francia y otros paises trabaja
ron con este proceso, fue elaborado sistemticamente en un pas muy rico
en trigo y muy aficionado a una repostera delicada que requera una hari
na finsima: Hungra. Esto tuvo lugar entre 1834 y 1873. 57 En Estados
U nidos, la transformacin del proceso de la molienda se efectu entre 1870
Y 1880, en las regiones trigueras del Middle West (Minneapolis). Haba co
menzado ya a finales del decenio de 1860, con intentos encaminados a se
parar las delgadas y glutinosas capas que rodean el grano. 58
El ao 1871 aport un dispositivo purificador, buscado ya por los
franceses alrededor de 1860, mediante el cual una clase de trigo, hasta en
tonces considerada como baja, podia producir harina del ms alto precio.
La harina de Minnesota fue el resultado de este "nuevo proceso purifica
dor", conocido popularmente como el nuevo proceso. "El producto de
Minnesota rein, con carcter supremo, en todos los mercados en los que
fue introducido como la harina ms sabrosa, ms blanca y ms lustrosa
jams conseguida", indica un folleto contemporneo annimo. 59 Este pro
ceso depurador fue ideado antes de que los cilindros fuesen probados en
Norteamrica en 1873, pero a partir de entonces la productividad y el ta
mao de las factorias harineras aumentaron enormemente. Alrededor de
1881, todas las grandes harineras de Minneapolis fueron adaptadas al nue
vo proceso y extensamente automatizadas.
La produccin en gran escala y la creciente concentracin de la
propiedad, marcharon paralelamente. Este fue el periodo en el que las fac
tonas crnicas de Chicago pasaron a ser monopolio.
En el siglo, no haba tenido lugar ningn cambio radical desde
Oliver Evans y su "nuevo proceso de elaboracin de harina con maquina
ria automtica"60 hasta el "nuevo proceso de harina de acemite". Tampoco
ocurri ninguna mejora bsica en la maquinaria de molinera despus de
1890, pero hubo,en cambio, variaciones tcnicas en la direccin de la no
vedad. El inters se centr en la obtencin de una harina todavia ms fina
y ms blanca, y los esfuerzos se concentraron en aparatos, cada vez ms
complicados, para el blanqueo artificial de la harina. El pblico -asegura
ban los molineros- exiga una harina de una blancura superior a cuanto
pudiera ser obtenido sin un blanqueo artificia1. 61 Bien pudo ser, pero la
razn decisiva era otra. Antes se haba considerado necesario imponer a la
harina un periodo de envejecimiento de varios meses, durante los cuales
perda su color natural cremoso y adquira un blanco impoluto. Pero el
factor tiempo implicado en este proceso de envejecimiento era oneroso
para la produccin a gran escala, ya que significaba grandes almacenes y
capitales ociosos. "Los molineros buscaron un medio para evitar esta carga
-nos informan los especialistas-, y el remedio que encontraron fue el
blanqueo y el envejecimiento artificiales de la harina."62 Esto se hizo me
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99. Primer horno con transportadora sin fin. 1810. Almirante Issac Coffin. Inventado
por un bostoniano que lleg a ser almirante britnico, este horno para gIletas de barco
aport un eslabn hacia la linea de produccin continua.

diante corrientes de alto voltaje o infJ1tracin de gases (cloro). El blanqueo

comercial fue introducido por primera vez en Francia all por el cambio
de siglo, despus aplicado con xito en Inglaterra, y fmalmente encontr
su aplicacin en gran escala en Norteamrica. 63 La cabina en la que el
blanqueo se produce en breves minutos no ocupa ms lugar que una c
moda. Insuflado a travs de tubos, el cloro penetra instantneamente en
el remolino de las particulas, y la harina desciende desde cierta altura para
caer directamente en la bolsa de papel.
El blanqueo artificial no fue aceptado sin debate; hubo controver
sias e investigaciones tan largas como enconadas, y a menudo los expertos
adoptaron posturas diametralmente opuestas. No nos incumbe a nosotros
juzgar si la razn asiste a quienes sostienen que el proceso de blanqueo no
tiene efectos deletreos,64 o a los que aseguran que los presentes mtodos
de molienda extraen del grano los valores nutritivos ms importantes. Bas
ta con sealar que los nuevos mtodos se originaron en la demanda de una
mayor produccin, y que las consideraciones humanas tienen escaso peso
en la cuestin.

ny. L

100. Horno con cadena sin fin. 1850. La dcada de 1850, y especialmente la de 1860,
vieron patentar numerosos hornos, todos ellos comunicados por una correa sin fin con la
cmara de panificacin. "Las plataformas sobre las.cuales se colocan el pan, las galletas,
etc., estn hechas con delgadas chapas metlicas que constituyen la plataforma de la ca
dena sin fm. Una vez cocido, el pan se desprende y cae desde el final de la plataforma
sin fin." (Patente EE.UU. n.O 7778, 19 de noviembre de 1850.)
202

101. Primer horno con transfor

madora sin fin, 1810. Almirante
Isaac Coffin. Este "horno perpe
tuo", sorprendentemente pionero,
dispola de una cinta sin fin que,
en parte, circulaba dentro de la
cmara de coccin.

La mecanizacin del proceso de la molienda aport una fachada

brillante y un producto ms o menos artificial. El grmen oleaginoso que
antes proporcionaba a la harina un tacto algo untuoso, y que contiene los
elementos ms valiosos, ha sido rigurosamente excluido. En fechas ms re
cientes, hemos visto intentos para sustituir los valores eliminados de la ha
rina mediante refuerzos vitaminicos aadidos a la levadura o a la masa. La
blancura de la harina permanece inmaculada, pero tales medidas recuer
dan al dentista que extrae unos dientes naturales saludables y los reempla
za por otros resplandecientes y magnficos, pero falsos. El dispositivo para
la adicin de vitaminas es muy sencillo. Consiste en una cabina metlica
con ranura, como un buzn. Las vitaminas en pasta que cae en la harina,
en pequeos grumos, son perfectamente mezcladas con sta mediante un
transportador de tornillo como el utilizado por Oliver Evans.

Plena mecanizacin: pan en la lnea de produccin

Muchas de las mquinas que posibilitaron la fabricacin en serie
de pan y la lnea continua de produccin, fueron ideadas primero en Euro
pa. La panificacin es un oficio complicado y, aunque mucho antes se uti
lizaron ya amasaderas y otros dispositivos que ahorraban mano de obra,
en ninguna otra actividad fue tan vacilante el paso a la plena mecanizacin
como en la de los productos alimentarios.
Incluso en Inglaterra, donde esta mecanizacin tuvo sus inicios,
"las fbricas de pan son menos numerosas que las pequeas tahonas. Des
pus de 1900, la proporcin es de 80:1 a favor de es.tas ltimas",65 Desde
entonces, en comparacin con Norteamrica, la situacin se ha mantenido
casi igual.
Tal es, sin duda, el caso en el continente, incluso en pases con un
alto nivel de vida. Sus pequeas tahonas estn ampliamente equipadas con
dispositivos mecnicos y hornos elctricos. Cada uno encuentra diferen
cias en el sabor del pan de las diversas tahonas locales, y selecciona la pa
nadera que es ms de su agrado.
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102. Horno con cadena sin fin. 1850. Seccin. Por el ao 1860, hicieron su aparicin al
gunas panificadoras mecnicas, despus de haber sido ingeniosamente perfeccionada la
construccin del horno de tnel. No obstante, ninguna tuvo xito, y la linea de produccin
en la panificacin slo se hizo efectiva en la poca de la plena mecanizacin, que perfec
cion los hornos de tnel automticamente controlados y calentados por gas o electricidad.
Para entonces haban quedado olvidados los primeros experimentos. y todos los esfuerzos
tuvieron que partir de cero. (patente EE.UU. n.O 7778, 19 de noviembre de 1850.)

Slo en aquellos pases donde han sido alcanzadas las fases ms

avanzadas de la mecanizacin, como en Estados Unidos y, en este aspecto,
Canad, ha desaparecido casi por completo la tahona y la produccin ma
siva se ha convertido en norma. Segn el censo de Estados Unidos en
1939, las empresas corporativas fabricaban pan y otros derivados de la pa
nificacin (salvo galletas dulces o saladas y rosquillas) por valor de
514000000 de dlares, contra 20000000 de dlares los establecimientos
pequeos. 66 Esto seguia el mismo curso que la creciente mecanizacin de
la vida cotidiana entre 1914 y 1930, Y especialmente en el periodo 1925
1930.
En este perodo, la fbrica de pan qued consolidada en unidad de
produccin. 67 Todas las operaciones y mquinas eran coordinadas y sin
cronizadas con la precisin de un mecanismo de relojera. La elaboracin
de masa lleg a ser automatizada en todas sus fases, hasta obtener una ho
gaza de estructura extremadamente regular y de una uniformidad absoluta.
Las dimensiones de los hornos han aumentado con respecto a las
de 1850, y ello en todos los tipos -hornos de vapor, hornos de bandeja,
hornos rotatorios- y en especial en los del tipo de cinta sin fin, que ha al
canzado longitudes de 30 a 40 metros. El trmino "horno de tnel" no es
ninguna exageracin.
Los ingenieros utilizan su experiencia en termodinmica para ais
lar los hornos y para regular el calor con gran precisin. Toda suciedad ha
quedado eliminada, y no hay polvillo de carbn que contamine la atmsfe
ra, puesto que el gas, la electricidad o el petrleo han sustituido al carbn.
La cmara de coccin est ya tan limpia como una central hidroelctrica.
Con sus brillantes cubiertas esmaltadas, las amasaderas exhiben a
menudo una sorprendente belleza de forma. Desaparecen los bordes y es
quinas contundentes, y las formas tienen la fluidez de un bloque de hielo al
204

derretirse. Nos hallamos en el perodo del diseo aerodinmico. La linea de

montaje, que funciona casi sin intervencin humana, ha evolucionado has
ta llegar a un punto rara vez alcanzado en otros campos.
Indudablemente, hay un algo de impresionante en la precisin,
sincronizacin y pulcritud de una panificadora moderna, con su produc
cin horaria de 30000 hogazas. En Filadelfia, visitamos una de las mayo
res instalaciones en su gnero: un edificio de cinco pisos construido en hor
mign armado, con una fachada de cristal y un aparcamiento capaz para
500 camionetas de reparto. 68
El mtodo de produccin all es el mismo que en casi todas las f
bricas modernas, es decir, la produccin comienza en los pisos altos, y sis
temas de transportadores enlazan una operacin con la siguiente. En su
molino de Red Clay Creek (1784), Oliver vans fue el primero en aunar la
fuerza de la gravedad con los sistemas mecnicos de transportador. En la
moderna fbrica de pan, la harina es elevada primero hasta el piso alto,
donde estn alineadas bateras de mezcladoras de gran velocidad. Cada
una de estas mezcladoras tiene capacidad para tres barriles y medio (unos
250 kg). Las mezcladoras gigantes han sido abandonadas, pues recalenta
ban la masa. La fbrica que visitamos antes dispona de la mayor mezcla
dora de esta clase, capaz de mezclar 30 barriles, o sea unos 2500 kg, de
masa de una sola vez, pero las mezcladoras y las artesas gigantescas no
eran adecuadas para un material tan sensible.
Al cabo de unos pocos minutos de mezclado, la masa espesa y es
ponjosa -primera mezcla- es v.ertida desde cada mquina en una artesa.
Las artesas giran sobre pivotes, como carretillas de mina pero mucho ms
largas, y cuelgan de recias barras unidas a vagonetas que circulan por un
monorral cercano al techo. En principio, el sistema es el mismo que el utili
zado para desplazar reses muertas en los mataderos, pero mucho ms
completo. Las artesas son desviadas hacia la sala contigua, donde tiene lu
gar la fermentacin. Una bandeja sigue a otra a lo largo del techo, un tren
despus de otro, y un monoraiJ tras otro, como en un muelle de mercancas
suspendido. En cuatro horas y media, la masa esponjosa asciende desde el
fondo de la artesa hasta el borde. En su lenta formacin, el gas hincha la
masa como si fuese un globo, y si se abre la capa elstica y membranosa
que cubre el recipiente, sale el gas carbnico caliente y es posible contem
plar innumerables cmaras de gas que actan en forma invisible. En esta
fase, la masa viviente tiene todava los huecos, burbujas y cavidades irre
gulares de la hogaza hecha a mano.
Tras esperar cuatro horas y media la masa, el tren se pone en mo
vimiento. Artesa tras artesa son propulsadas hacia la parte posterior de la
sala y vaciadas, y la masa esponjosa cae, a travs de grandes aberturas en
el suelo, en el piso inferior.
Pasa all a una segunda bateria de mezcladoras, donde la esponja
irregular recibe los ingredientes que necesita para convertirse en una masa
uniforme. Antes de la fermentacin, slo se utiliza alrededor del 60 % de la
harina, pero ahora se le aade el otro 40 %, junto con leche, agua, grasas,
un 6 % de azcar, vitaminas y cualquier otro ingrediente que pueda pare
cer deseable. La masa alcanza ahora su composicin definitiva.
205

Tras este segundo paso a travs de las mezcladoras de gran velo

cidad, hay que concederle a la masa un reposo de media hora o una hora,
para que se depositen las molculas agitadas, y 'queda entonces a punto
para ser dividida. Baja de nuevo al piso inferior, donde un dispositivo divi
sor secciona la masa en porciones, cada una de ellas COij el peso de una ho
gaza. Una segunda mquina da a estas porciones forma de bolas, como
haca antes el panadero manualmente. Esto perptite la formacin de una
fina piel alrededor de estas porciones de masa para evitar que escape el
gas, o, como dicen los panaderos, para impedir que "sangren". Estas bolas
de masa caen, cada una de ellas, en una cadena sin fin de recipientes y, du
rante un cuarto de hora, pasan por unas cmaras con vidrieras, calentadas,
donde estn al abrigo de cualquier corriente de aire.
La preparacin fmal de la masa tiene lugar en un molde que, al
imitar mecnicamente los ltimos movimientos manuales del panadero,
confiere a las bolas una forma cilindrica. Quedan entonces a punto de ser
depositadas en la bandeja, operacin que se puede efectuar de manera au
tomtica, pero que incluso las grandes panificadoras prefieren hacer a ma
no. La fermentacin es estimulada de nuevo. En las cabinas con elevada
humedad, la levadura acta vigorosamente y, en el transcurso de una hora,
la masa asciende hasta el borde de su bandeja.
Comienza entonces el proceso de la coccin. Las bandejas desa
parecen en los tres metros de abertura de los hornos de blancas paredes,
colocados uno junto a otro. Durante media hora, viajan en su banda sin fin
a 'travs del tnel de 50 metros. Totalmente cocidos, sus cargamentos son
automticamente sacados por el otro extremo. Por segunda vez, interviene
la mano humana, y unos operarios provistos de guantes muy gruesos sa
can las hogazas de las bandejas calientes. Un transportador los conduce
hasta el piso inferior donde, en unas dos horas, 'se enfrian lentamente en
unos estantes mviles a travs de cmaras' con un control exacto de la tem
peratura y de la humedad.
En la dcada de 1930 aparecieron mtodos con los que el tiempo
de enfriamiento se reduca a dos fases: "El primer paso bajo una presin
atmosfrica, y seguidamente enfriamiento ms rpido del pan por eva
poracin de la humedad bajo presin subatmosfrica."69
Slo falta cortar las hogazas en rebanadas, envolverlas y distri
buirlas.
Las mquinas automticas que cortan sesenta barras de pan por
minuto en rebanadas de tamao uniforme, son de recin aparicin en la fa
bricacin del pan. Inventadas en 1928. ac~ptadas con titubeos en 1930,70
en 1940 eran juzgadas ya indispensables. Cuando en 1942, en tiempo de
guerra, el Gobierno de Estados Unidos prohibi el uso de estas mquinas
para ahorrar acero, el enojo entre las amas de casa fue tan grande que esta
orden hubo de ser cancelada.
Sealemos que la idea de cortar a la vez toda una hogaza de pan
haba surgido ya en Norteamrica all por el 1860, cuando se patent un
dispositivo cortador de pan provisto de diez cuchillas en forma de hoz y
acopladas a una palanca. 71 Pero esta mquina, al igual que la aspiradora y
la mquina lavaplatos, se uni a los inventos archivados. Haba razones
206

para ello. Para trabajar satisfactoriamente, la moderna mquina cortadora

de pan, como observa un gran experto, requiere un pan como slo puede
producir la actual mecanizacin: hogazas de uniformidad absoluta, blan
das en la corteza y regulares en la miga.n
Como norma, las cortadoras constituyen unidad con las mqui
nas de envolver, tambin aparecidas relativamente tarde, en 1913-1914. A
partir de ellas, el producto envuelto es transportado directamente a las ca
mionetas que, en hileras, esperan en la planta baja.
Al contemplar el ciclo entero, observamos que el tiempo ahorrado
por tales mecanismos est fuera de toda proporcin con respecto a su
complejidad. En el mtodo de la mezcla doble (masa esponjosa) que acaba
mos de describir, se necesitan unas ocho horas y media antes de que la ha
rina se transforme en pan ya acabado. El principal ahorro de tiempo con
respecto a mtodos anteriores radica en el empleo de levadura de accin
rpida, que reduce el periodo de fermentacin de nueve horas a unas cuatro
y media, si bien hay sistemas ms rpidos, como el de masa directa, en el
que todos los ingredientes son mezclados a la vez, y con el cual el tiempo
de fermentacin puede quedar reducido a tres horas y media. Pero, en
general, la preferencia se inclina en favor del mtodo, ms prolongado,
de la masa esponjosa.
La economia decisiva no radica en la aceleracin del proceso,
sino en la enorme produccin que la mecanizacin y la lnea de montaje
posibilitan.
El proceso de la panificacin no permite verse acelerado ms all
de unos lmites bien definidos, ya que la mecanizacin choca aqu con una
sustancia orgnica cuyas leyes son inviolables. Antaine Augustin Parmen
tier defmi la masa (1778) como la sustancia blanda, flexible y uniforme
obtenida por una mezcla homognea de harina, agua, aire y levadura (to
davia no se utilizaba el fermento en la elaboracin del pan). Hoy cabria
aadir que esta sustancia no es esttica, sino un cuerpo orgnico en conti
nua fluidez, un cultivo altamente sensible cuya incubacin debe ser cuida
dosamente controlada en cada fase de su fabricacin masiva, con la ayuda
de termmetros y de cmaras de aire caliente. Hemos teniqo ocasin de
ver cmo, despus de cada intervencin mecnica, se requiere una pausa
de duracin variable para restablecer la interrumpida actividad de las enzi
mas. En el proceso mecanizado son necesarias ms subdivisiones y pausas,
y una cautela mucho mayor, que en la elaboracin manual.
Cada vez que la mecanizacin se encuentra con una sustancia vi
viente, bacteriana o animal (10 que es casi indiferente), es la sustancia org
nica la que determina la ley.

La naturaleza cambiada del pan de mquina

Sigue en pie la pregunta: hasta qu punto ha cambiado el pan
bajo la influencia de la mecanizacin?
El pan carbonatado del doctor Dauglish tena una estructura en
extremo uniforme, finamente porosa, producida por el chorro de gas inyec
207

103. Anuncio
de pan cortado
y envasado.
1944.

Get Sliced Wond~b::~dFresh Toda,!

tado a presin. La corteza era relativamente dura, pero el interior era tan
elstico como una esponja de goma e inspido por completo. De poco sir
vi mezclar la masa con vino en vez de con agua, como se hizo ms tarde
con la esperanza de que los ingredientes cidos realzaran su sabor.
La frmula del doctor Dauglish no prevaleci, pero s lo haran
las caracteristicas que distinguen el pan de mquina del pan del perodo
preindustrial.
Uniformidad
Cmo consiguieron las grandes compaas panificadoras, des
pus de 1900, eliminar a los modestos panaderos que hasta entonces
haban sdo dueos del mercado? Los expertos ofrecen siempre la explica
cin siguiente: el producto de las pequeas tahonas, segn ellos, siempre
estaba cambiando; un dia era de un modo, y el 'otro era ya diferente. La
mecanizacin, en cambo, ofreca un pan que era totalmente uniforme. Tal
vez sea cierto que el pblico exigiera uniformidad, pero no cabe duda de
que los factores econmicos fueron ms decisivos. Despus de 1900 entra
mos en el perodo en el que las sociedades annimas penetraron en casi to
dos los sectores de la vida.
Un pan tan perfectamente homogneo como el obtenido por el
doctor Dauglish con su proceso gaseoso sigui siendo imposible de obtener
con levadura, es decir, con la fermentacin, hasta que se introdujo por do
quier la mezcladora de gran velocidad (1928). La tremenda potencia de ba
tido de su agitador diseminaba las partculas de levadura a travs de la ma
sa. La uniformidad y la creciente importancia dada al aspecto iban a
la par.
Hoy, el pblico exige que los huevos tengan yemas de un color
uniforme. Una ciudad prefiere un amarillo claro, y otra un anaranjado os
curo. La industria facilita la correspondiente alimentacin para las galli
nas, la cual, con la ayuda de colorantes artificiales, nunca deja de producir
yemas de la misma tonalidad.
El gusto del pblico no es tan exigente con el color de la corteza
del pan, pero tambin aqu todo tinte requerido puede ser obtenido exacta
208

104.

Herbert Mauer: Pan italian, Nueva York. 1944.

209

mente por medio de termostatos y de la adicin de ingredientes. Un pulcro

envoltorio, a menudo altamente efectivo desde el punto de vista publicita
rio, adems de mantener el pan limpio y fresco, satisface la demanda de
uniformidad (fig. 103).
Cambios en la- estructura

El pan de la plena mecanizacin tiene la elasticidad de una espon

ja de goma, pues al ser apretado vuelve a su forma original. La hogaza es
cada vez ms blanca, ms elstica y ms esponjosa. Esto no es tan slo el
resultado de la mecanizacin, y es que, con la maquinaria cada vez ms
complicada y mayores aportaciones de capital, haba que idear nuevas for
mas para impulsar el consumo.
.
Desde la mecanizacin, como se ha sealado con frecuencia, el
pan blanco se ha enriquecido con grasas, leche y azcar, pero tales ingre
dientes son aadidos sobre todo para estimular las ventas mediante un au
mento en el atractivo visual de la hogaza. Las grasas de repostera utiliza
das en el pan, como dice una destacada autoridad, tienen "el objeto pri
mordial de proporcionar una calidad tierna, apta para la masticacin, al
producto acabado".73 Producen la "corteza aterciopelada", una estructura
de tipo reposteria, para que el pan est a medio masticar, por asi decirlo, al
llegar a la boca..
Por regla general, al pan blanco se le aade alrededor de un 6% de
azcar, lo cual tambin reblandece la estructura y proporciona una leve
dulzura, aparte de estimular la fermentacin. Pero, sobre todo, el azcar es
"la fuente del color de la corteza". Si la cantidad ~e ve reducida, la delgada
corteza adquiere un aspecto "plido y poco atractivo" en vez de mostrar
aquel brillo amarillo dorado, como aquellas manzanas rojas y brillantes
cuyo exterior apetitoso casi ha desterrado a otras variedades de aspecto
menos seductor, pero de aroma ms delicado.
La mecanizacin no se duerme en sus laureles. Hemos menciona
do ya aquellas propuestas del decenio de 1930 para enfriar el pan con ma
yor rapidez, bajo presin atmosfrica seguida por presin subatmosfrica.
En una patente ms tarda,74 el inventor aprovecha la oportunidad de la
fase de enfriamiento para actuar de nuevo sobre la apariencia. Mientras se
le extrae a la hogaza su humedad en la cmara de vaco, se la perfora con
un dispositivo inyector provisto de una vlvula de aguja, tal como es atra
vesada la piel humana por la aguja hipodrmica del mdico. Segn nos
asegura el inventor, es posible conseguir "cualquier penetracin deseada".
Hay en su discurso algo de la fantasia del doctor Dauglish, y vale la pena
citarlo por su valor sintomtico.
Otro objeto del invento es el de facilitar el inyectar sustancias tales como
limn, naranja, uvas u otros aromas o extractos aromatizantes, y materias colo
rantes... Asi, el pan puede ser tratado con una materia colorante para que asuma
el tinte deseado. Esta materia puede tener el sabor que se desee y, por lo tanto,
adems de coloreada, la hogaza tendr tambin un gusto fijo De modo similar,
cabe inyectar vitaminas mediante agentes portadores voltiles Para reforzar las
cualidades de conservacin, pueden ser introducidos gases tales como el ozomo. 75
210

Al hacerse la hogaza cada vez ms blanda y espumosa, se desa

rrolla la demanda de una corteza de mxima delgadez y de un pan que sea
absolutamente fresco. En el 1830, Sylvester Graham, el gran reformador
del que ms adelante hablaremos, conden la aficin de sus compatriotas
al pan humeante y recin salido del horno, y cabe que la mecanizacin
haya nutrido esta tendencia al utilizar sus medios para crear la blanda y
area textura que es caracterstica del pan recin cocido. Pero no es sta,
desde luego, la nica causa. Esta textura coincide con todo el proceso de la
produccin rpida, ya que, mucho antes de que se implantara la mecaniza
cin, Sylvester Graham demostr que el pan de corteza delgada, hecho
con harina fmamente molida, se cuece ms deprisa que cualquier otro, y,
de un modo imperceptible, el gusto del pblico se adapt a este hecho.
Hoy, el rbitro del gusto en la industria del pan indica a los panaderos lo
que considera como los principales defectos en la corteza: aspereza, grosor
y grietas, y recomienda, muy en especial, blandura yuniformidad. 76
Una extrema cualidad de recin hecho ha llegado a convertirse en
una demanda que no es posible negligir. "Los tenderos consideran que el
pan rancio, es decir, el pan que cuenta un dia o incluso menos, es invendi
ble."77 Para conservar su virtud de "acabado de salir del horno", el pan es
envuelto en papel grueso y encerado que ostenta un dibujo cuidadosamen
te impreso, costumbre que fue respetada incluso durante la escasez de pa
pel de la segunda guerra mundial. Segn un experto norteamericano, el
ama de casa palpa el pan a travs del envoltorio, y si no es tan elstico
como para permitir que sus dedos casi se encuentren en el centro, lo de
vuelve. En el hogar slo se tolera pan absolutamente fresco, factor que
conduce a su despilfarro, y esta tendencia al despilfarro favorece ms a la
expansin de la produccin que a la digestin humana.
No se han escatimado esfuerzos para restablecer artificialmente
los valores naturales eliminados en favor de la apariencia. En 1916, una
gran compaa vendedora de pasas empez a anunciar sus productos para
alentar a los panaderos a utilizarlos en el pan. Al cabo de dos aos, la ven
ta de pasas se haba decuplicado. 78
Las sugerencias para aadir vitaminas a la masa datan de finales
del decenio de 1920, pero ello no se hizo a gran escala hasta 1940, fecha en
la que las vitaminas se convirtieron en preocupacin pblica. 79 "Se le ha di
cho al pblico americano que hoy puede obtener un nuevo pan blanco que
contiene las vitaminas y minerales propias del trigo."80

La mecanizacin altera el gusto del pblico

Indudablemente, el pan de calidad, como tantos otros lujos, se
abarat tanto gracias a la produccin en serie que lleg a estar al alcance
de todos. Ningn rey de Francia tuvo en su mesa un pan tan blanco ni de
textura tan sedosa. Pero la posicin del pan como base de la vida ha sido
minada. La complicada maquinaria de la plena mecanizacin ha alterado
su estructura y 10 ha convertido en un cuerpo que no es pan ni torta, sino
algo situado a mitad de camino entre ambos. Cualesquiera nuevos enrique
cimientos que puedan ser ideados, en realidad nada puede servir de ayuda
mientras esa blandura dulzona siga afectando a su estructura.
211

Si el tipo de pan preferido en Estados Unidos fuese sometido a vo

tacin popula,r, no sera dificil prever el veredcto. El censo de 1939 se en
carga de pronunciarlo: la cantidad de pan blanco consumido es unas cua
tro veces superior que la de pan de centeno o el de trigo integral. 81 Y hemos
de indicar que el pan de harina de trigo integral no se diferencia mucho del
pan blanco en cuanto a esponjosdad y sabor, y que, como norma, se mez
cla de un 40 a un 50% de harina blanca muy refinada con el pan de cente
no, y que tambn en ste la corteza se mantiene tan delgada como es po
sible.
El cambo de sabor a travs de la mecanzacin presenta un cua
dro todava ms claro cuando la'cantdad de harna blanca empleada en el
pan y otros productos de tahona en 1939 es comparada con la de trgo n
tegral (includa la de trigo sin cerner), y se observa que la relacin es de
27:1. 82
La adulteracin del sabor, similar a la que acompa ala mecani
zacin del pan, fue observada un siglo antes en un campo muy distinto. El
gusto artstico imperante en el siglo XIX se form a travs de la explota
cin de ciertos deseos latentes entre el pblico. Al pblico le agrada lo que
es dulce, suave, y con un aspecto exterior atractivo, y tales deseos pueden
ser reforzados y debilitados, o bien encauzados hacia canales positivos.
Los pintores del gusto imperante se dedicaron a satisfacer, cada vez con
mayor ahnco, esta demanda del pblico, y con ello se asegurarn un mer
cado y unas remuneraciones. El resu1tadofue una confusin de los instin
tos en todas las clases de la sociedad, una desorientacin que todava hoy
sigue causando perjuicios.
No es posible demostrar detalladamente cul era la trama de los
antiguos instintos cuando el pan sufri el impacto de la mecanizacin, pero
haba un juego impenetrable de accin y de reaccin, la estiinulacin de los
deseos y su satisfaccin. Las caractersticas cambiantes del pan siempre
redundaron en beneficio de su productor, y era como si el consumidor
adaptase inconscientemente su gusto al tipo de pan ms apropiado para
una produccin ,en serie y un giro comercial rpido.

Sylvester Graham (1794-1851) y la devaluacin del pan

La demanda de pan recin hecho por la maana condujo a la coc
cin nocturna en fecha muy temprana. Esta costumbre de la sociedad cor
tesana y burguesa comenz, segn se crey durante largo tiempo, a finales
del Ancien Rgime, cuando un astuto panadero parisiense quiso poner su
pan a la venta antes que sus competidores. Pero hoy sabemos que la inicia
cin de esta tarea alrededor de la medianoche se efectuaba ya en las ciuda
des a finales de la Edad Media. Unas' ordenanzas detalladas regulaban
la elaboracin nocturna del pan en la segunda mitad del siglo XV. 83
Esta prctica beneficiaba a una reducida clase privilegiada, pero
la gente de las zonas rurales slo horneaba una vez a la semana, y a veces
cada quince das. 84 Las hogazas eran guardadas en estantes de madera cer-'
ca del techo. En muchas regiones montaosas todava persiste la costum
bre de comprar la provisin semanal de pan, incluso cuando el campesino
212

puede comprar cada da pan recin hecho en la tahona. Este es un uso a la

vez tradicional y econmico, ya que el pan guardado varios das cunde
ms que el pan recin hecho. 85
Esta era antes la costumbre por doquier. Al parecer, los habitan
tes de Pennsylvania86 utilizaban altos cestos de mimbre, en forma de barril,
que "contenan el suministro semanal de pan hecho en casa" (fig. 106). Sus
"hogazas de otros tiempos tenan un tamao varias veces superior al de las
actuales hogazas de panadera, y toda una hornada cabra perfectamente
en una de esas cestas".87
El pan haba de estar bien cocido, sin ser blando ni esponjoso. La
dura corteza constitua una proteccin natural contra el despilfarro y el se
cado de la miga. Haba que masticarla concienzudamente, y proporciona
ba a los dientes algo que morder.
A menudo, el rea normal de la corteza era considerada insufi
ciente, y se ideaban formas especiales del pan para incrementarla. El pan
de un panadero italiano de Nueva York muestra en su estructura plstica,
tan bien captada por Herbert Matter, el esfuerzo encaminado a ampliar al
mximo la corteza (fig. 104).
Los italianos son maestros en esta extensin de la superficie de la
hogaza, y a menudo dan a sus productos formas barrocas. De hecho, fue
en el siglo XVII cuando aparecieron las hogazas alargadas, con su mayor
rea de corteza. Las largas barras de Pars, los diversos tamaos de los pa
necillos de Viena, la trenza salada, el can, la media luna del Kaiser, eran
todos ellos productos enrollados o doblados a partir de delgadas tiras de
masa, con lo que se favoreciala formacin de corteza y se permita que el
calor del horno penetrase totalmente en cada pieza. Normalmente, este pan
es partido o roto en vez de cortado. 88
Funcionalmente considerado, esto significa que quien lo come
debe poner en juego sus dientes y los msculos de sus mandbulas, y que
con ello experimentar plenamente el sabor del pan.
El pan debe tener una corteza dura si ha de dar trabajo a las
mandbulas. Durante el importante perodo preparatorio en Norteamrica
entre 1830 y 1850, numerosos reformadores acometeran el problema de la
nutricin con el nimo y la independencia que otros compatriotas suyos
aplicaron a la reforma de las antiguas herramientas.
Sylvester Graham (J 794-1851) fue la figura prominente cuyo
nombre todava anda asociado en todos los pases con la harina de trigo
entero, groseramente molida, por l recomendada. Graham no estuvo solo,
pues inici un movimiento que consigui apoyo de los expertos y despert
un eco en los circulos universitarios. 89
"El pan -escribi Graham en 1837-90 debera ser cocido de for
ma que, como indicacin general, exigiera y asegurase un total ejercicio de
los dientes en la masticacin." Pero esto no es todo. La materia de la que
est hecho debe ser apropiada para tales requerimientos. Debe ser el trigo
entero y toscamente molido. El pan, sostena Graham, debera conservar
algo del "sabor delicioso y de la delicada dulzura que los rganos puros
perciben en la ingestin del buen trigo nuevo recin desprendido de la
mies". Y da un paso ms. Sabe cuan mportante es el suelo en el que el gra
213

no madur y el fertilizante utilizado para enriquecer este suelo, y ah es

donde se aprclxim a las investigaciones recientes.
Suelo, harina y pan eran concebidos Como consttutivos de una
entidad ndvsble en relacin con otra entidad: el organismo humano. Syl
vester Graham deseaba restablecer el contacto del hombre con lo orgni
co, y la nutrcin era su medio.
El sentimiento romntico inspirado por la naturaleza se funde con
las tendencias del XVIII hacia un regreso a la vida natural, y ello llega a
ser una llamada a esa clase de existencia. Graham consideraba la nutrcin
como el camino, tal como Vincent Priessnitz (1799-1851), el campesino de
Silesia, vea el agua como el medio para el acceso directo a lo que era cen
tral en la naturaleza humana. Cuando hablemos de regeneracin en el siglo
XIX, veremos cmo Priessnitz, el fundador de la hidropatia, realizaba sus
curas de agua fra, entre 1830 y 1850, utilizando masajes, baos y duchas
frias para tratar enfermedades crnicas y para restaurar y acelerar la cir
culacin en cuerpos debilitados por una existencia muelle. En su enfoque,
tanto Graham como Priessnitz siguen las lineas que lean J acques Rous
seau traz medio siglo antes y que, en 1830, haban conseguido una difu
sin general.
Sylvester Graham proceda de una familia de predicadores, tem
pranamente establecidos como colonos en Connecticut. Cuando nio, dis
taba de ser robusto, en su juventud conoci tiempos muy dificiles y, tras
probar varias vocaciones, se convirti en ministro presbiteriano como lo
haba sido su padre. En Filadelfia, donde tuvo su primera congregracin,
se asoci con cuqueros y ligas de templanza, aunque la abstinencia le in
teresaba mucho menos que las relaciones de nuestro cuerpo con los ali
mentos que ingerimos. Estudi fisiologa y anatoma; "las leyes de relacin
bajo las cuales existe el hombre", atrajeron su atencin, as como "las re
ciprocidades y mutuas dependencias de mente y cuerpo".91
Su ascenso empez en 1832, cuando el clera azotaba a la vez a
Europa y Amrica. Esta epidemia condujo a mejorar el sistema de alcanta
rillado de Londres, as como las viviendas de la clase trabajadora. Sylves
ter Graham, en conferencias que pronunci en Clinton Hall (Nueva York),
con gran afluencia de pblico, abog por un retorno a los hbitos de ali
mentacin natural como preventivo contra la enfermedad, y consigu un
buen nmero de seguidores. 92 En Nueva York y otras ciudades se estable
cieron hoteles que observaban sus normas. 93 Graham vivi ms tarde en
una pequea ciudad de Massachusetts y consigu numerosos y activos
partidarios en Boston que, mediante peridicos y sociedades, prosiguieron
sus enseanzas despus de su muerte. El grahamismo en la dieta se asoci
ms tarde con la hidropatia de Priessnitz en una cura combinada,94 y con
diversas formas esta unin de deta, ejercicio y tratamiento hidroterpico
ha sobrevivido en los pases europeos hasta hoy.
Ms de medio siglo antes de que la mecanizacin llegase a domi
nar la vida, Sylvester Graham pronunci la ms contun<;lente acusacin
contra sus efectos. Lo que en aquel tiempo se hallaba en sus comienzos y
esencialmente limtado al "gusto viciado de la sociedad refinada"95 ha ab
sorbido desde entonces a las grandes masas de la poblacin.
214

El inters de Sylvester Graham por la nutricin surgi del deseo

de reconciliar al hombre con las constantes que gobiernan su organismo. A
veces, las ideas de Graham lindan con lo extremo, pero en conjunto sus
reglas, muy avanzadas para su poca, van acompaadas por un instinto
sorprendentemente seguro. 96 l no poda saber con exactitud qu vitales
elementos albergaba, el germen o el hollejo del grano, ni cul era el secreto
de la fruta cruda o de las hortalizas frescas que con tanto celo recomenda
ba, pero por doquier es identificable su gran preocupacin: en el curso de
su preparacin, a los alimentos no se les debe despojar de sus valores ms
importantes. En el captulo "Leyes de la deta",97 se leen estas lneas: "Si el
hombre tuviera que subsistir slo a base de sustancias alimenticias en su
estado natural, o sin ninguna preparacin artificial culinaria, se vera obli
gado a utilizar con frecuencia sus dientes para masticar la comida, y con
ello no slo preservara sus dientes del deterioro, sino que, al propio tiempo
y por los mismos medos, mezclara concienzudamente su comida con el
fluido de su boca."
Por la misma razn, Graham previene contra el pur de patatas,
que casi elimina la necesidad de masticar y llega al estmago como una
masa espesa y concentrada. En nuestros das, es evidente que la batidora
ha aventajado visiblemente a todas las dems modalidades de preparacin
de la comida.
En el curso de nuestro siglo, cada vez se ha hecho notar ms la
preferencia por alimentos que puedan ser ingeridos con un mnimo de tiem
po y de esfuerzo, desde la carne picada (hamburguesa) hasta los helados, y
ambas cosas merecen, en Estados Unidos. el ttulo de platos nacionales. El
sistema favorito para la ingestin de la fruta es en forma lquida (zumos) o
menudamente troceada (macedonia). Se ha observado que los nios a me
nudo se niegan a comer melocotones enteros, por haberse acostumbrado
sobre todo a los frutos cortados en fmas rodajas. Cmo cobraron forma
estas tendencias o hasta qu punto este deseo de ganar tiempo ha repercu
tido en la alimentacin humana, son cuestiones que requieren una investi
gacin ms a fondo. Si pensamos en los ingredentes en polvo y envasados
para preparar sopas y repostera, el caf venddo ya molido y en lata, o el
azcar granulado utilizado con preferencia a los terrones de disolucin me
nos rpida, parece cas imposible trazar los lmites de este campo en conti
nuo crecimiento.
El pan fue el punto de partida de Graham, y al pan siempre retor
na ste. Entona las alabanzas de aquel "pan delicioso" que, segn sus re
miniscencias, elaboraban las mujeres de Nueva Inglaterra alrededor de
1800: "Haba en l una dulzura y una riqueza naturales que siempre lo
hacan deseable", y si bien incluso la levadura casera "podia ser de una ca
lidad muy superior" a la que caba obtener en las fbricas de cerveza,90 el
propio Graham sospechaba que estas posibilidades estaban sentenciadas a
largo plazo y que nadaban contra la corriente de los tiempos.
No muy lejos de lo posble andaba su recomendacin de que el
pan tuviese una dura corteza protectora y que se guardase veinticuatro ho
ras antes de comerlo. Lo que Sylvester Graham enseaba en 1832 se pre
senta hoy como una advertencia contra los instintos equivocados, una ad
215

vertencia contra el pan blando, siempre fresco y desprovisto de corteza que

exige hoy el g4sto imperante en la mayora de los pases industrializados.
Por otra parte, Graham ataca con dureza los hbitos norteameri
canos:

Es un defecto general en el pan de todos los tipos elaborados en este pas

el que no est suficientemente cocido... La gente come el pan caliente y humeante,
recin salido del horno y a medio cocer.
Pan duro: esto debera estar escrito en maysculas en cada plato. Todo
nio, apenas tuviese dientes, debera ser enseado a comer pan duro, de das. La
corteza es lo ms recomendable, pues responde a ms de una buena finalidad. Es
mejor para los dientes, ms agradable para un paladar equilibrado, y ms adecua
do para el estmago. 100
Un siglo ms tarde, en el auge de la panificacin mecanizada, las
ms fiables directrices instruyen a los panaderos para que la corteza de su
pan sea tan tierna y delgada como resulte posible: "Algunos de los defec
tos en las caracteristicas de la corteza son: demasiado gruesa, demasiado
dura... Un rasgo deseable de la corteza debe ser descrito como tierna, de
superficie y uniformidad regulares... "IOI Es dificil concebir una transforma
cin ms radical del gusto.
Cabe suponer que Sylvester Graham reaccionara ante el pan de
mquina como lo hizo un famoso pintor francs, quien observ acerca de
Su pan blanco: "e'est de la neige, il n'a pas de gout."
La nutricin fue el instrumento a travs del cual Graham trat de
enfocar las leyes inherentes del organismo humano. En este aspecto, el pan
era para l la columna central, o, tal como l mismo dijo: "El pan ha sido,
en casi todas las partes del mundo y en todo periodo de tiempo, uno de los
primeros y ms importantes articulos universales de la comida."102 Pero no
se detuvo aqu, y en sus "Leyes de la dieta" se aproxima al rgimen de ali
mentos crudos que ha influido extensamente los hbitos en ciertos pases
con alto nivel de vida, como por ejemplo Suiza, a partir de 1930. Muchas
de sus reglas tienen esta implicacin, por ejemplo esta observacin suya:
"Esta objecin delata tanta ignorancia de... las causas finales y las leyes
constitucionales... que apenas merece la ms leve atencin."104
Toca aqu un problema que le inspir una gran preocupacin y
que, en nuestros tiempos, ha adquirido peligrosa magnitud: la creencia en
que los elementos primarios perdidos a causa de una preparacin inade
cuada, pueden ser sustituidos por pldoras. "La naturaleza no produce,
para el uso alimentario del hombre, nada que sea sustancia nutritiva sim
plemente concentrada."los
Para el cientfico actual seria fcil sealar en rojo las falacias exis
tentes en las normas de Graham. Sin embargo, pocos reformadores de su
tiempo han dejado, en sus ense.anzas, tantos elementos que todava son
vlidos para nosotros. Con unos comentarios apropiados, hay pginas de
las "Leyes de la dieta", del Treatise on Bread que bien podran ser utiliza
das en escuelas y en la radio hasta que se fIltrasen en el conocimiento ge
neral.
La naturaleza del pan poco ha cambiado en el transcurso de si216

gloso Una cierta aspereza, como ocurre en tantas cosas legadas de genera
cin en generacin, es uno de los rasgos bsicos del pan. Entre los alimen
tos, el pan siempre ha mantenido una categoria lindante con lo simblico.
Las observaciones de Graham inciden una y otra vez en la natu
raleza esencial del pan, y se apoyan en una antiqusima experiencia huma
na. l comprendi que el pan de un pueblo revela toda la actitud de ste
con respecto a la nutricin. Ningn progreso tcnico, ninguna cultura de la
pldora, ningn alimento concentrado -contra todo lo cual l formul
oportunas advertencias- cambiar nada en este aspecto.
Graham estuvo relativamente solo en su poca. Las cuestiones
que l suscit han sido presentadas de nuevo, y en un contexto ms amplio,
en Europa. En Europa, precisamente en aquellos pases que disfrutan de al
tos niveles de vida, se ha desencadenado una reaccin, pero no contra la
harina de serie en s, sino contra todo lo artificial en materia alimenticia. Es
una rebelin demasiado vinculada a la renovada tendencia a 10 orgnico
como para poder ser reprimida en ningn pas. La tendencia aparece en
sectores siempre nuevos, y a largo plazo deber derrocar a la dictadura de
la produccin.
La mecanizacin pura y simple ha rebasado ya su apogeo. Ha
comenzado el recurso a lo almacenado y, al propio tiempo, se ha iniciado
la critica. La cuestin de "cmo alter el pan la mecanizacin?", no pue
de quedar descartada y no puede haber duda alguna en cuanto a la res
~r.L.""

lOS. Pablo Picasso: "La mujer de las

hogazas". 1905. (Cortesia del Museum
of Art de Filadelfia.)

....

-----:1

106. Cesto holands de Pennsylvania,

para el pan. Al igual que en Europa, se
elaboraba pan suficiente para el consumo
de la semana. "Las hogazas de otros
tiempos eran varias veces mayores que
las hogazas de panadera actuales, y una
hornada llenaba fcilmente una de estas
cestas." (Cortesa del Landis Valley
Museum, Lancaster County, Pa.)
217

puesta. La mecanizacin ha devaluado el carcter constante del pan y lo

ha convertidq en artculo de lujo para el cual deben ser ideados, incesan

temente, nuevos encantos.

.
Como Graham proclam en 1832, con no disimulado fanatismo:

"Mientras los pobladores de nuestro pais estn tan por completo entrega

dos, como lo estn hoy... a la incansable bsqueda de la riqueza, tal vez

sea vano para el individuo aislado alzar su voz en un tema de esta ndole...

Sea oida o no mi voz, yo obedecer al dictado de mi sentido del deber... "I06

Como ya prevea Graham, su clamor pas desapercibido. Nadie

poda desviar el curso del siglo XIX, pero hoy sus esfuerzos por reconciliar
al hombre con lo orgnico cobr'an toda su oportunidad y su urgencia.

Notas
1. Parmentier, L'Art du boulanger, Pars, 1778, p. 361.
2. Baker's Weekly, 18 de agosto de 1923.
3. "Este dispositivo, parecido alos rodillos de amasar utilizados en va
rios puertos martimos britnicos para la confeccin de galletas, parecen ha
ber dado la idea para la mquina empleada en Portsmouth y en Plymouth."
Vase Augustin Rollet, Mmoire sur la meunerie, la boulangerie et la conservation
des grains et des farines, Pars, 1847, p. 383.
4. Benoit, Fontenelle y Malpeyre, Nouveau Manuel du boulanger, vol. 2,
Pars, 1778, p. 47.
5. Ibdem, vol. 2, p. 48.
6. Ibdem.
7. Ibdem, vol. 2, p. 47.
8. La mquina amasadera de Fontaine, vase C. H. Schmidt, Das
Deutsche Backerhandwerk in Jahre 1847, Weimar, 1847, p. 234.
9. Patente francesa n.O 2754, Description des brevets d'invention, vol.
10, Boland, 15 de enero de 1847, p. 216.
10. Christian H. Schmidt, op. cit., p. 230.
11. Scientific American, 17 de octubre de 1885.
12. En 1898 apareci un primer modelo de batidora de alta velocidad, y
se dice que en 1916 se obtuvo un modelo prctico de este aparato. La utilizacin
comercial de la batidora de alta velocidad data de 1925-1927.
13. Con ocasin de una exposicin en Buffalo en 1925.
14. Parmentier, Nouveau Cours complet d'agriculture thorique et pra
tique, 16 vals., nueva ed., Pars, 1821-1823, vol. 6, p. 565, articulo en "Four".
15. Augustin Rollet, op. cit., p. 437. En su sexto captulo, "Des Fours",
pp. 411 a 478, Rollet ofrece un excelente relato sobre la evolucin del horno.
16. Fue introducido en el decenio de 1830. En 1836 la Socit d'Encou
ragement pour l'Industrie Nationale ofreci un premio para un "four aerotherme",
con un sistema especialmente eficiente de circulacin de calor. Vase Benoit, op.
cit., vol. 1, pp. 231 Y ss.
17. Rollet, op. cit., p. 440, asegura que en Gap, Grenoble, Avignon y
otras ciudades, "es calentado con antracita o carbn blando". Vanse grabados M
y N, y vol. Atlas, grabo 45.
18. La idea de "utilizar el vapor de la ebullicin de licores para hervir y
cocer" fue patentada a principios del siglo XVIII (patente britnica n.O 430, 25 de
junio de 1720).
218

19. Perkins, Aparato para calentar el aire en edificios, Patente brtnica

n.O 6146, 30 de julio de 1831. Aparato para transmitir el calor mediante la circula
cin de agua. Patente britnica n.O 8311, 16 de diciembre de 1839; aparato para
calentar mediante circulacin de agua. Patente britnica n.O 8804, 21 de enero de
1841.
20. Perkins, Hornos calentadores, Patente britnica n.O 13 509, 11 de fe
brero de 1851.
21. John Naylor, Patente britnica n.o 1656,29 de julio de 1788. "Un
horno para hacer pan colocado o colgado sobre el fuego de una cocina... puede
girar mientras el pan que contiene permanece en una posicin fija... y al que lla
mo Horno Retatorio."

22. I. F. Rolland, Four de boulangerie, Patente francesa n.O 7015, 8 de

abril de 1851. Description de brevets d'inventions, vol. 23, p. 176.
23. Patente britnica n.O 3337, 15 de mayo de 1810.
24. H. Ball, Horno de coccin, Patente EE.UU. n.O 7778, 19 de noviem
bre de 1850.
25. William Sellers (1824-1905), de Filadelfia, pertenece a la temprana
generacin de industriales norteamericanos, en la que fabricante e inventor se
combinaban en una sola persona. Se mostr activo en varios campos, desde la
construccin de mquinas herramientas hasta la de puentes y rascacielos. Como
presidente de la Midvale Steel Co., fue el jefe de Frederick Winslow Taylor, y fue
l quien ayud a Taylor a desarrollar su sistema en la Midvale SteeI.
26. W. Sellers, Mejoras en hornos, Patente EE.UU. n.O 31192, 22 de
enero de 1861.
27. Gordon E. Harrison, "The First Travelling Oven", en The Baker's
Helper, nmero del L Aniversario, 17 de abril de 1937, p. 832.
28. Ibdem.
29. V.C. Kylberg, "Baking for profit", en The Northwestern Miller and
American Baker, Minneapolis, 6 de octubre de 1937.
30. Vanse pp. 89 y s.
31. Barlow, op. cit., p. 803.
32. Rollet, op. cit.
33. Descripcin detallada en C.H. Schmidt, op. cit., pp. 320 y ss.
34. G.A. Robinson y R.E. Lee, Fabricacin de pan, Patente britnica
n.O 12703, 10 de julio de 1849.
35. Algunas autoridades modernas parecen preferir la recentadura. En
Le Pain et la panification, L. Boutroux considera que el pan elaborado con recen
tadura es ms saludable que el hecho con levadura, porque los cidos que contiene
ayudan a digerirlo. Citado en Emil Braun, The Baker's Book, Nueva York, 1903,
p. 52.
36. Pumpernickel y Schwarzbrot.
37. J.C. Drummond y Anne Wilbraham, The Englishman's Food, Lon
dres, 1939, p. 353.
38. E. Y L. Bunyard, The Epicure's Companion. Londres, 1937.
39. Arkady, coleccin de articulos reproducidos de Arkady Review,
Manchester, Inglaterra, 1938.
40. "El alumbre fue utilizado en las tahonas de ciudad en proporcin
que llegaba a las cuatro onzas (113 gramos) por saco de harina; este producto qu
mico incrementa el volumen y al propio tiempo la textura y el color de una hogaza
elaborada con harina de clase inferior." Drummond y Wilbraham, op. cit.. p. 342.
41. Schmidt, op. cit., p. 146.
219

65. Emil Braun, The Baker's Book, vol. 1, Nueva York, 1901, p. 182.
42. Sylvester Graham escribe en su Treatise on Bread and Breadma
king, Bastan, ~837, que en 1829 nada menos que 25 panaderos fueron castigados
66. U.S. Census, vol. 1, Estadsticas y sujetos, 1939, p. 234:

por utilizar sulfato de cobre. El primero en atacar la adulteracin de los alimentos

Nmeto de establecimientos de propiedad asociada = 1160.

fue F. Accum, Treatise on the Adulteration of Food, Londres, 1820. Su descrip

No asociada = 329.

cin de "mtodos ilcitos" no le sirvi de nada y se vio obligado a abandonar In

Asalariados en establecimientos de propiedad asociada = 80074.

glaterra.
En los de propiedad no asociada = 3561.

43. Patente britnica n.O 2293, 1 de octubre de 1856.

67. Los datos encontrados en diversos artculos sobre la introduccin
de las diferentes mquinas, a menudo muestran disparidad. Sin embargo, el desa
44. Patente britnica n.O 2224, 21 de agosto de 1857.
rrollo puede ser seguido con una cierta precisin. Si comenzamos con los puntos
45. George Tom1inson Bousfield, "Mejoras en la preparacin de la ma
de partida de la plena mecanizacin -las batidoras de alta velocidad y los hornos
sa", comunicado por Perry y Fitzgerald de Nueva York, Patente britnica n.O
de gas en forma de tnel-, resulta evidente que el actual horno de tnel con plan
2174, 15 de agosto de 1857.
cha de acero y la batidora rpida fueron de uso general despus de 1928. Corre
46. Perry y Fitzgerald, Bread for the Millions, a brief exposition of
paralela a esto su primera aparicin como modelos de servicio corriente: la batido
Perry and Fitzgerald's patent process, Nueva York, 1861, con ilustraciones.
ra de alta velocidad en 1916, y el tnel con horno de gas (con paredes de ladrillo)
47. -Ibdem.
en 1917.
Estn asociados con stos los dispositivos que efectan las operaciones
48. Harper's Weekly, 1859, p. 612.
intermedias y finales, tales como los moldes alrededor de 1900, las mquinas de
49. The Aereon, invented by Solomon Andrews, Nueva York, 1866, con
empaquetar en 1913-1914, y las mquinas cortadoras automticas en 1928.
ilustraciones.
68. Estamos en deuda con el seor W. A. Sieber, director de la Freiho
50. Harper's Weekly, 1859, p. 276, con ilustraciones.
fer Baking Ca., de Filadelfia, por sus amables orientaciones e informaciones.
51. The Great Industries ofthe United States, Hartford, 1872, p. 673.
69. Patente EE.UU. n.O 2012722, 19 de noviembre de 1935. Como ve
52. GaiI Borden, Patente EE.UU. n.O 15533, 19 de agosto de 1856.
remos ms adelante (vase "Cambios en la estructura"), este proceso fue ampliado
53. Fevre, Brevets d'Inventions n.O 5981, 16 de abril de 1851. Patente
posteriormente hasta el punto de inyectar en el pan cualquier aroma o color.
britnica n.O 13525,22 de agosto de 1851.
70. "Cuando se sugiri por primera vez el corte del pan... los panaderos
54. Patente britnica n.O 7076, 3 de mayo de 1836.
pensaron que esta operacin iba a afectar la calidad y el aspecto de sus hogazas",
EJ. Frederick, "Slicing latest development", en Canadian Baker & Confectioner,
55. En 1859 la Rurnford Chemical Works, de Rumford, R.L, lanz al
Taranta, julio de 1938.
mercado el primer fosfato de calcio como polvo de levadura. Vase Albert E.
Marshall, "Eighty Years of Baking Powder Industry", en Chemical and Metallur
71. W.B. Vincent, Mquina para cortar pan, jabn y grafito, Patente
gical Engineering, Nueva York, 1939.
EE.UU. n.O 52627, Bastan, Mass., 13 de febrero de 1866.
56. American Artisan, vol. 3, n.O 1, Nueva York, 1866.
72. Julius B. Wihlfahrt, Treatise on Baking, Nueva York, 1934.
57. Este sistema hngaro fue perfeccionado en Budapest entre 1834 y
73. Julius B. Wihlfahrt, op. cit.
1873, principalmente por tres inventores suizos: en 1834 por Jacon Sulzberger, en
74. Patente britnica n.O 13974-76, 19 de enero de 1937.
1850 por Abraham Ganz, que introdujo unos rodillos de hierro helados, y final
75.
Ibdem.
mente, en 1873, por Friedrich Wegmann, quien utiliz unos cilindros de porcelana
76. Wihlfahrt, op. cit., p. 380.
muy lisos y automticamenteregulados. (Vase Wilhelrn Glauner, Die Historische
77. J.S. David y W. Eldred, Stale Bread as a Problem ofthe Baking ln
Entwicklung der Mllerei, Munich y Berln, 1939.) Estos cilindros son tpicos in
ventos archivados, pero se necesitaron dos siglos y medio para convertirlos, a par
dustry, Lelan Stanford Jr. University, Food Research Institute, Miscellaneous Pu
tir del laminador porttil de Ramelli (1588), en una mquina. En el siglo XVIII, se
blications, n.o L p. 11.
encuentran varias propuestas de esta indole, en su mayora destinadas al hogar, en
78. Cumrnings, op. cit., p. 151.
Francia y en Inglaterra. Al igual que en todo el campo de la panificacin, en los
79. "La publicidad y la promocin por medio de revistas representaba
aos veinte se realizaron numerosos intentos, pero no condujeron a ninguna solu
32 millones de lectores; durante seis meses aparecieron 50000 anuncios del pan
cin satisfactoria.
enriquecido en la prensa diaria." Vase Baker's Weekly, 21 de setiembre de 1941.
58. Charles B. Kuh1mann, Development of the Flour-Milling Industry
80. Ibdem, "El futuro del pan enriquecido".
in the United States, Bastan, 1929, pp. 115 Y ss.
81. Consumo de pan blanco = 7218843271 libras. Valor =
59. The original inventor for the purifying ol middlings, Nueva York,
491520741 $ Consumo de trigo entero, centeno y panecillos = 1731 225 O18 li
1874, p. 4. Este folleto es una de las numerosas obras sobre el inventor del nuevo
bras. Valor = 128210418 $.
proceso.
Vase Sixteenth U.S. Census, vol. 2, parte 1, 1939, "Manufactures",
60. De la especificacin de liver Evans.
p. 164.
82. Panes de consumo, vase Sixteenth U.S. Census vol. 2, parte 1,
61. Kuh1mann, op. cit., p. 283.
1939, "Manufactures", p. 165.
62. Ibdem, p. 234.
Consumo en pan y otros productos de panificacin (excepto galletas,
63. Al parecer, el blanqueo comercial- data de una patente francesa de
crackers y rosquillas), 1939:
1898. Vase C.H. Baily, The Chemistry ol Wheat Flour,Nueva York, 1925.
Harina blanca = 41867698 barriles. Valor = 188033486.
64. Vase Baily, op. cit., p. 213.
220

221

Trigo entero (incluida harina sin cerner).

=1949 517 barriles. Valor =

que, como dice Graham al referirse al pan de Nueva Inglaterra, lo hace "siempre
deseable".
99. Ibdem, pp. 39, 49 Y 131.
100. Ibidem, p. 97.
101. Wihlfahrt, op. cit., p. 380.
102. Graham, op. cit., p. 16.
103. Ibdem, p. 53.
104. Ibdem, p. 18.
105. Ibdem, p. 19.
106. Graham, op. cit., pp. 35 Y 36.

9214166.
83. Ambroise Morel, Histoire illustre de la boulangerie en France
Pars, 1924, p. 114.
'
84. Schmidt, op. cit., p. 298.

8~. 'Para aliviar la escasez de harina en tiempo de guerra, el Gobierno

.
SUIZO or~e~o que. el pan pasara 48 horas antes de ser puesto a la venta. Esta medi
da reduJo mmedlatamente el consumo en un 10 por ciento.
86. Colonia holandesa en Lancaster County.
87. Vase Lancaster Sunday News, 12 de enero de 1930.
88. Hay excelentes grabados ilustrativos de la elaboracin de esos tipos
de pan en John Kirkland, The Modern Baker, vol. l Londres 1924 pp. 198 a
202.
'
"
89. The Boston Medical and Surgical Joumal, n.O XIII, 21 de octubre
de 1835, p. 178, resume asi una conferencia que sobre el tema "La ciencia de la
vida humana" Graham pronunci en esta ciudad: "Nos sorprende profundamente
el ridiculo que se leha achacado a este caballero en otros lugares... Con tan estric
ta atencin a las indicaciones positivas de la naturaleza como l exhibe, basada en
leyes fsicas conocidas, no es posible negar sus proposiciones. Tanto su charla
como sus ilustraciones estaban de acuerdo con los mejores autores mdicos..."
Vase Richard Osborne Cummings, The American and His Food, Chicago, 1940,
pp. 47 Y48. Este libro es indispensable para la historia de la nutricin norteameri
cana, y en muchos casos nos ha dispensado de la necesidad de entrar en ms deta
lles. El autor ha combinado amplitud de miras con la utilizacin de fuentes prima
rias, y ofrece una breve pero muy completa perspectiva de la actividad de los re
formadores norteamericanos entre 1830 y 1850 (pp. 43 a 53). La mejor percep
cin del tema es la obtenida a partir de los escritos del propio Graham. Vase tam
bin Richard H. Shyrock, "Sylvester Graham and the Popular Health Move
ment", en Mississippi Valley Historical Review, Cedar Rapids, vol. 18, 1931, pp.
172 a 183.
90. Sylvester Graham, Treatise on Bread and Breadmaking, Bastan,
1837, p. 87.
91. S. Graham, Lectures on the Science of Human Health, Bastan,
1839, p .12.
92. S. Graham, Aesculapian Tablets of the Nineteenth Century, Provi
dence, 1834. Un centenar de pginas estn dedicadas a testimonios que demues
tran que sus ideas suscitaron gran inters entre el pblico de la poca.
93. Las normas y modalidades de vida en una de estas pensiones son
descritas brevemente por el propio Graham en (Asenath Nicholson) Nature's Own
Book.
94. El doctor T. H. Trall, de Nueva York, tuvo xito en la fusin de es
tas dos tendencias; su perodo se mantuvo, bajo diferentes titulas, durante cuaren
ta aos. (The Water Cure Journal, The Herald ofHealth, The New York Joumal
of Hygiene.) Vase Shryock, op. cit., p. 177.
95. (Asenath Nicholson) op. cit., 2." ed., Boston, 1835, p. 6.
96. Ibdem, pp. 13 y ss.: "Rules and Regulations of the Temperance
Boarding House in New York, 1832".
97. S. Graham, Treatise on Bread and Breadmaking, Bastan, 1837,
cap. "Laws of Diet", p. 17.
98. Ibdem. En algunas localidades todava es posible corroborar las ob
servaciones de Graham. En el alto valle del cantn de Wallis, en Suiza, junto con
antiguas casas gticas y un lenguaje de antigua plasticidad gtica, parte del vigor
de ese perodo se ha conservado en el pan nativo. Tiene un contenido distintivo
222

:,
I

223

Mecanizacin y

muerte~

La carne

Centralizacin y artesana
Pars, el Matadero de La Villette (1863-1867)
El prefecto del Departamento del Sena, George Eugene Hauss
mann, supo aprovechar tan bien sus poderes casi dictatoriales que, en el
espacio de diecisiete aos, cambi todo el aspecto de P ans y reform su
organizacin tcnica de pies a cabeza. Tras las medidas iniciadas por N a
polen 1, la ciudad no se habia mantenido a la altura de los tiempos. pero
Haussmann transform a Pans en una metrpolis del siglo XIX. 1 l fue el
primero en contemplar la ciudad primordialmente como un problema de
ingeniena y de organizacin. Siempre con su previsin y su preferencia por
la gran escala, no titube en dotar a su plan magistral de un matadero cen
tral que exiga un dispendio de 23 000 000 de francos. Y cumpli su come
tido mientras se maquinaba su cada en cada paso que daba. Comenz el
edificio en 1863, lo inaugur el 1 de enero de 1867, el ao de la esplndida
Exposicin Internacional, y sin embargo la instalacin no haba sido com
pletada cuando el Segundo Imperio se vino abajo.
El Matadero Central de La Villette (fig. 107) fue erigido en ell
mite exterior de! cinturn fortificado. Un lado estaba flanqueado por ml
tiples ramales ferroviarios, y el otro por la extensin portuaria del Canal
S1. Denis, uno de cuyos brazos discurna a travs del recinto, cuyos edifi
cios se alzaban en cada orilla. En los otros dos lados, el Matadero lindaba
con una amplia carretera militar y una avenida de menos anchura.
Este fue el primer matadero central al servicio de una poblacin
de millones. Sus establos, como seal Haussmann, podan acomodar "el
nmero de animales necesarios para el consumo parisiense durante un
perodo de varios das".2 En Inglaterra y en Alemania, intereses creados
cerraban el camino de todo progreso como el concebido por Haussmann,
y en ninguna parte se hizo nada comparable en aquella poca. En sus M
moires, Haussmann da a su empresa el relieve que sta merece: "El vasto
establecimiento es una de las obras ms considerables realizadas por mi
administracin, paralela a las grandes construcciones del alcantarillado...
No olvidar mencionar que los millones que cost quedaron compensados,
en gran parte, por la venta... de las parcelas mejor situadas de los antiguos
mataderos a los que sustituy.")
Los "antiguos mataderos" a los que se refiere Haussmann en sus
Mmoires fueron obra de Napolen I y representaron el primer esfuerzo

para organizar un matadero a lo largo de unas normas ms higinicas.

El primer decreto de Napolen data del ao 1807, en el que orden la
construccin de mataderos pblicos. Se exigi a los carniceros que no sa
crificaran animales en ningn otro lugar, y con ello fueron erigidos cinco
mataderos fuera de las murallas que entonces rodeaban la ciudad, tres al
norte y dos al sur del Sena. En 1810, Napolen firm un segundo decreto
en el que se requera la construccin de mataderos pblicos en cada ciudad
de Francia, y -se especificaba- fuera de los confines de la ciudad. 4 Esta
reforma sanitaria pondra fin a las antihiginicas prcticas de los siglos
precedentes, y en pocos aos los mataderos pblicos se propagaron rpi
damente en Francia y Blgica. Con excepciones cada vez ms escasas,
quedaron de propiedad municipal, y no eran contemplados como fuentes
de ingresos, sino como centros en los que los animales podan ser sacrifi
cados bajo supervisin. Con ello, la posicin del modesto carnicero per
maneci prcticamente invariable, y hasta la fecha, en Europa, las zonas
desde las cuales es suministrado el ganado vacuno han permanecido pre
ponderantemente locales.
Los abattoirs de Napolen 1 dieron tambin su nombre a los es
tablecimientos norteamericanos y, poco antes de la inauguracin de La
Villette, todavia eran considerados como modelos en su gnero. Un folleto
de 1866 comenta: "Aunque se ha dado el nombre de abattoir a estas edi
ficaciones (los mataderos norteamericanos) -tomando los abattoirs de
Pans como nuestros modelos- ni hemos perfeccionado disposiciones para
su limpieza, ni proteccin contra el fuego, ni servicios." Ms adelante nos
enteramos de que todos los abattolrs de Napolen "son dirigidos con la
mxima rigidez por un gremio o corporacin de carniceros... Todo el tra
bajo de los carniceros es ejecutado por matarifes de oficio, por un precio
mdico". Adems, los matarifes conservan "un prerrequisito adicional
en la sangre, los despojos, etc.", y entre estos ltimos la sangre es consi
derada como la parte ms valiosa. Sealemos que a mediados de siglo
la sangre era ya aprovechada y poco ms tarde fue explotada en estable
cimientos industriales. "Es guardada por separado en pozos de piedra, y
ms tarde sometida a un proceso cientifico, tras el cual se la utiliza para
refmar el azcar y como abono del suelo."5
Tal como Haussmann haba ampliado la napolenica Rue de
Rivoli, tambin con el matadero de La Villette aprovech una mejora ya
iniciada previamente y le dio un curso ms amplio. Haussmann labor
en el matadero de La Villette con gran esmero, cabra decir que toda la
conciencia de una misin que cumplir, y en una escala tan generosa que
nada en la poca puede parangonarse con ella. Se convirti en el matade
ro, en un prototipo para el resto del siglo, tal como los bulevares y los par
ques pblicos del Pars de Haussmann se convirtieron en modelos que co
piaron todas las crecientes metrpolis del continente europeo.
Toda la instalacin atestigua el cuidado con el que era tratado
cada animal. Las grandes bergeries, con sus heniles bajo los altos techos
y su cuidadoso diseo, podian haber pertenecido a una granja, y cada buey
tenia un pesebre para s. Dominaban las largas hileras de bajos edficios
para mataderos y para la administracn tres gigantescos pabellones de

224
8 - Gledion

225

cristal y de hierro, de elegante diseo. El pabelln central, con sus nueve

pasillos de 286 m de longitud, servian de refugio para las reses (abri pour
boeufs). All era donde los animales eran comprados y vendidos. Las dos
construcciones en hierro que los flanqueaban estaban destinadas a cerdos,
ovejas y terneros.
Crticos posteriores formularon severos reparos al matadero cen
tral de Haussmann. Alrededor de 1900 se le imput "no haber aportado
modificacin alguna a las disposiciones adoptadas en 1810 para los cinco
primeros mataderos".6 En lo que se refiere al esquema tcnico esto es per
fetamente cierto, pero tales mejoras no aparecan en ningn sitio de la
Europa de 1860. En esa poca, incluso en Amrica, la ayuda mecnica
para el sacrificio de reses no haba salido de su fase experimental.
Desde luego, esta critica es admisible para los mtodos de ope
racin que prevalecan en La Villette. Un vistazo a los pabellones en los
que las reses eran descuartizadas atestigua la calma de un oficio que nin
guna rueda dentada y nnguna transportadora haban venido a turbar, y
ello a finales del decenio de 1880, cuando en Chicago se haba creado ya
la lnea de montaje.
En esa curiosa simbiosis de artesana con centralizacin radica
la peculiaridad de ese establecimiento, as como la de otros muchos en
Europa. En La Villette -otro punto de crtica- cada buey tenia un pese
bre separado en el que era apuntillado. Esto representa una supervivencia
de prcticas artesanas, para las cuales era desconocida la rutina de la ma
tanza en serie. Los largos edificios en los que eran ajusticiados los anima
lesconsstan en hileras de cabinas individuales unas junto a otras. Desde
entonces, las instalaciones tcnicas y el sacrificio de las reses en grandes
pabellones han relegado al olvido este sistema, pero bien puede ser que
ese tratamiento en cabinas separadas expresara la experiencia profunda
mente arraigada segn la cual los animales slo podan ser criados a costa
de unos cuidados y una atencin constantes para cada uno de ellos.
Las Grandes Llanuras ms all del Mississippi, donde desde la
silla de montar se dominan libres extensiones de pastos y donde los re
baos se cran casi sin cuidarlos, estn implcitamente relacionados con
la lnea de montaje. Casi del mismo modo, la granja rural en la que cada
vaca tiene su nombre y ha de ser atendida cuando da a luz su ternerillo,
est vinculada a los mtodos artesanos en el matadero.

La Villette y los Union Stock Yards (1864)

Esta diferencia entre el animal meticulosamente criado y los re
baos que crecen con un esfuerzo mnimo en la pradera, queda reflejada,
asimismo, en la planificacin de los centros de matanza.
Qu ocurra en Norteamrica en los tiempos en que Haussmann
construa el matadero de La Villette?
Chicago estaba entregado a su primera y ms impetuosa expan
sin. Tena el mismo problema para centralizar el ganado bovino, para
reunirlo en un solo lugar, y esto condujo a fundar los Unjan Stock Yards,
a partir de entonces el mayor mercado de reses vacunas en todo el mundo,

107. Pars, Matadero de La Villette, 1863-7. Estos pabellones de hierro y cristal, pro
totipo del abattoir, fueron construidos por Haussmann, prefecto de Pars bajo el Segundo
Imperio, a una escala nica en Europa. Cada res se encontraba sobre un pedestal ante su
matarife, en un recinto separado. La rutinaria matanza en serie es ajena a esta atmsfera
tranquila, de artesana. La conviccin, profundamente arraigada en Europa, de que cada
animal necesita una atencin individual, explica esta simbiosis de artesana y centraliza
cin.

ya que, tras haber inaugurado La Villette, Haussmann no volvi a posar

su mirada en las instalaciones durante su administracin. La decisin de
fundar los Unan Stock Yards fue tomada a finales de 1864. "Las obras
se iniciaron el 1 de junio de 1865, Y en la N avidad de ese mismo ao, los
cercados quedaron abiertos para el negocio. Los cercados fueron trazados
como una figura rectangular, con calles y callejones que se cruzaban en
ngulo recto. Al inaugurarse los Yards, unos 120 acres (casi 50 ha) esta
ban ocupados por rediles... Todo ferrocarril que pasa por Chicago est
en comunicacin con los Stock Yards."7 En 1886, cuando Andreas escri
bi su historia de Chicago, el tendido ferroviario que rodeaba los cercados
del ganado alcanzaba ya ms de 150 km.
All no haba pabellones metlicos ni establos para las reses, ya
que esos animales, trados desde las grandes llanuras, jams haban co
nocido pesebres. En verano o en invierno podan permanecer en la red de
cercados al aire libre que constituan los Stock Yards. Por tanto, los rediles
(fig. 108) formaban un mercado central desde el cual las reses eran condu
cidas directamente a travs de una pasarela al piso alto de los edificios
donde se preparaban sus carnes.
All no haba ningn plan arquitectnico.
108. Los corrales de Chicago a
principios del 1880. Comenzados
en 1865, mientras La Villette
se encontraba todava bajo cons
truccin, los Unan Stockyards
corresponden a la condicin nor
teamericana. Los rebaos trados
desde las grandes llanuras no ne
cesitaban albergue. En verano y
en invierno, podan esperar en
corrales abiertos, y desde este
punto de reunin ascendan hasta
lo alto de ta factoria crnica me
diante pasarelas descubiertas.

226

227

Construido enteramente en madera, y sin duda gradualmente, nadie ha

pensado jams 'en trazar un plan general. Todo ha sido construido con premura y
de acuerdo con las necesidades del momento. Es un autntico laberinto de cober
tizos y de enormes pabellones que se comunican diversamente por medio de pasi
llos, escaleras-y puentes suspendidos por los que pasan los trabajadores y
sobre los cuales circula el tren. Sin un gua, nadie podra encontrar su camino
en esas estructuras inmensas. 8
Esta descripcin es de la poca en la que el proceso de las carnes
haba alcanzado un nivel elevado, y ms de cinco millones de cerdos pasa- .
ban cada ao por os Union Stock Yards de Chicago. Las instalaciones
tenan capacidad para disponer de unos 200000 cerdos diarios, cifra que,
en aquellos tiempos, La Villette no igualaba en todo un ao. 9

La mecanizacin de la produccin de carne en Estados Unidos

La industria crnica norteamericana est arraigada en la misma
estructura y las dimensiones del pas. Slo estos rasgos pueden explicar
su origen y su carcter. Mucho antes de que la industrializacin se asen
tara en este sector, sus prerrequisitos estaban ya enmarcados en la confi
guracin del territorio.
Mientras slo estuvieron colonizados Pennsylvania o los estados
de Nueva Inglaterra, fue posible conservar la escala tpica europea, con
explotacin agraria reducida y granjas independientes y casi autnomas.
Las ciudades eran modestas, pero se encontraban a escasa distancia de
los distritos de cria de ganado, y haba numerosos pueblos diseminados a
travs de la campia. La agricultura y la ganadera seguan las tradiciones
importadas de Europa, pero despus de la guerra de 1812, y apenas los
colonos traspasaron las sierras de los Alleghenies y encontraron unas di
mensiones autnticamente americanas, la situacin cambi por completo.
Era fcil criar grandes rebaos de cerdos, ovejas o vacas, pero no vivan
consumidores en las cercanas. En el mismo lugar, los productos no tenan
valor, y los rebaos haban de ser conducidos a travs de amplios llanos
y de las montaas hasta las ciudades del Este, sin parar mientes en peli
gros y prdidas.
Estos extremos de zonas escasamente pobladas y alejadas de los
centros de consumo persistieron en Norteamrica hasta muy entrada la
segunda mitad del siglo XIX. Semejante contraste entre concentracin ur
bana y gigantescas regiones subdesarrolladas no existan en Europa, e
incluso hoy el suministro de carne en Europa es en su mayor parte local,
en tanto que en Norteamrica productor y consumidor se encuentran muy
distantes.
En el curso del siglo, las condiciones tcnicas cambiaron, pero,
alrededor de 1820, apenas el sacrificio de reses tendi a concentrarse en
una sola localidad, Cincinnati, que no poda consumir los productos y se
vea obligada a exportarlos, la raison d'etre de la industria crnica nortea
mericana qUed bien patente: actuar en el supuesto de que grandes zonas

del pas obtendran su provisin de carne a partir de un lugar central. La

carne era trasladada por tierra, en rebaos, o embarcada, salada y enva
sada en barriles, para descender por el Mississippi. Ms tarde, cuando
Chicago gan ascendente, all por el 1860, las reses eran cargadas en va
gones y remitidas al Este, y finalmente, al comenzar el decenio de 1880,
se inici el sistema actual de suministro, y los vagones frigorificos distri
buan las reses ya en canal a los diversos centros de consumo.
De estos comienzos se deriv la mayor industria de Estados Uni
dos, que alcanzara un giro de 3300000000 de dlares en 1937, con" una
produccin de unos 50000000 de libras diarias

Los comienzos de la mecanizacin: Cincinnati (J 830-1860)

Todava es dificil determinar cmo surgieron lentamente las fases
separadas que habran de constituir una industria crnica de proporciones
continentales, con un formato y una operacin que la convierten casi en un
instrumento de precisin. El impulso y la inventiva que esto representa
pueden ser juzgados en comparacin con la misma industria en Sudam
rica. No obstante, hoyes posible reconstruir ciertos detalles de su evo
lucin.
La industria tuvo su origen en el estado de Ohio, centro de la pro
duccin durante los comienzos del XIX, y se asent alrededor de la ciu
dad que, hasta el 1850, los observadores europeos consideraron como el
punto ms occidental en el que la colonizacin era factible con una cierta
seguridad. Cincinnati se encuentra junto al rio Ohio, el afluente ms cau
daloso del Mississippi, casi a mitad de camino entre la ciudad industrial
de Pittsburgh y la confluencia de los dos ros. El ro era para Cincinnati
lo que serian ms tarde los ferrocarriles para Chicago: su arteria vital; el
Sur era el consumidor natural, y el comercio de exportacin pasaba a tra
vs de Nueva Orleans. Durante el perodo del ascenso de Cincinnati -el
apogeo fue alcanzado mediado el siglo- no exista una modalidad conve
niente de transporte para los centros consumidores del Este.
Al principio, los productos casi carecan de valor, incluso en Cin
cinnati. "He citado el hecho notable -dice Charles Cist,1O historiador de
Cincinnati, en 1866- de que hubo un perodo en el Oeste en el que, en cier
tos lugares, el maz no llegaba a valer seis centavos por bushel, y en otros
era de tan escaso valor que sustitua a la madera como combustible."
En un esfuerzo para absorber una abundante cosecha de maz,
Cincinnati recurri a condensarlo en forma de whisky o de cerdos. La
amplitud del territorio permiti dejar a los cerdos en libertad en los bos
ques para que se alimentasen con bellotas y bayas "hasta cinco o seis se
manas antes de matarlos, momento en que se les dirige de nuevo hacia el
campo de maz para engordarlos".1I Las cifras de la produccin no tar
daron en alcanzar un nivel que a los europeos les pareci tan extraordi
nario como el mtodo para criar a los animales. "Algunos de estos gana
deros disponen en una sola temporada hasta de un millar de reses de
ganado porcino en sus campos; sin embargo, de 150 a 300 son las cifras
ms corrientes."12

228

229

Esto llev directamente a la superproduccin. La industria cr

nica no podia absorber todo el material producido, y en este aspecto no
tard en aparecer un sntoma que, en el transcurso del siglo, result cada
vez ms conspicuo en la vida norteamericana: la produccin de excedentes
y su disipacin artificial. Aunque surgi primero en el sector agrcola y
en distritos relativamente poco poblados, fue transmitido ms tarde a casi
todas las ramas de la produccin por una industria muy intensificada.
Cuando se asent la industrializacin a gran escala de la produc
cin de carne, los excedentes obligaron a Cincinnati a utilizar nicamente
las partes ms valiosas y arrojar al ro lo restante:
No menos extraordinario es el hecho, hoy conocido ya por cientos de

personas en Cincinnati, de que en los primeros tiempos de la preparacin de car

ne de cerdo, digamos en 1828, haba tan escasa demanda de todo lo que en el cer

do no fuesen los jamones, las paletillas, las faldas y la manteca, que las cabezas,

las costillas, los cuellos, los espinazos, etc., iban a parar regularmente al ro Ohio,

para desembarazarse de estos restos.J3

En esta poca, Cincinnati sacrificaba unos 40000 cerdos anual

14

mente.
Existe un buen trecho desde esta fase hasta la industria crnica
de hoy, que trata de utilizar todos los subproductos, desde la glndula pi
neal del buey, que es del tamao de un guisante y 15000 producen una
libra de sustancia pineal, hasta los clculos biliares, enviados a Japn
donde son vendidos como talismanes o amuletos.
En los primeros tiempos de Cincinnati, la mataza de las reses era
llevada a cabo como un proceso distnto del descuartizamiento Y conser
vacin, y la tarea era efectuada en lugares separados, divisin que todava
constituye la prctica en Europa. "Las plantas de envasado estaban ubi
cadas en los muelles o cerca de ellos, para el transporte por va acutica,
en tanto que los mataderos estaban situados fuera del rea poblada de la
ciudad. La carne para envasar era transportada a travs de la ciudad,
desde los mataderos a las naves de envasado."15
Muy distinto era el mtodo para sacrificar y preparar las reses.
Como ya se ha dicho,16 todavia en el decenio de 1830 el viajero quedaba
impresionado por la organizacin cuidadosamente planificada del ma
tadero. La tarea slo poda ser efectuada en la estacin fra, y la produc
cin de todo un ao llegaba a los mataderos en otoo. Grandes volmenes
de productos perecederos haban de ser manipulados con la mayor celeri
dad posible, y esto obligaba a una minuciosa divisin del trabajo, paso a
paso y con una manipulacin tras otra. De un modo muy parecido, en In
glaterra y en el mismo periodo, la elaboracin de galletas de barco recu
rri a dispositivos mecnicos all donde lo permitia la naturaleza del ma
terial. Todas las dems consideraciones quedaron subordinadas a la pre
gunta: "Cmo asegurar una linea de produccin ininterrumpida?"
Alrededor de 1850, matadero y planta de envasado estaban ya
unidos bajo un mismo techo. William Chambers,17 de Edimburgo, editor
de la Encyclopedia, nos explica cmo era entonces (1854) el estableci
miento ms grande de Cincinnati. Tena cuatro pisos y un plano inclinado
conduca a lo alto del edificio. Por esta rampa suban los cerdos, para ser

109.

Cincinatti, matanza y envasado del cerdo: pintura panormica, 1873. Sujecin

y matanza: "Los extremos de los brazos de la pinza se unen a una cadena

conectada con una polea que descansa en un ral areo de hierro, colgando el cerdo cabeza

abajo, Yo los animales suspendidos son empujados hacia delante hasta la posicin del eje

cutor... '

Escaldado y raspado: A~u, esto todava se efecta manualmente. La fase siguiente re

presenta el origen de la linea de montaje:

Vaciado de entraas: "Los tendones del cerdo pasan sobre el extremo de un caballete

de suspensin colocado sobre un gancho sujeto a una polea acanalada que gira sobre un

solo ral suspendido. Un hombre raja el animal, el siguiente extrae las entraas, el tercero

quita el corazn, el hgado, etc., y la res en canal es lavada por el hombre de la manguera,

despus del cual es llevada a lo largo del ral hasta el Secadero". (Vase fig. 49.)

Secadero y mesas de desbastado. Stanos de curado y obtencin de la manteca. (Harper's

Weekly, 6 de septiembre de 1873.)

sacrificados en el piso superior. As, a mediados de siglo aparece ya el

principio de las plantas envasadoras: utilizar el peso del propio animal
para transportarlo de un piso a otro, hacia abajo, por la fuerza de la gra
vedad.
No sin cierto sarcasmo, William Chambers aade que, en Ingla
terra, la vctima goza del privilegio de dar a sus vecinos la noticia de su
muerte profiriendo agudos chillidos. "En Cincinnati, no hay tiempo para
ello. Cada cerdo, al entrar en la cmara de la muerte, recibe un mazazo
en la frente que le priva de conocimiento y movimiento. Inmediatamente
despus, muere desangrado."
Frederick L. Olrnsted, diseador del Central Park de Nueva York
y uno de los arquitectos paisajistas ms avanzados de su poca, visit las
naves de adobo de Cincinnati en esta misma poca, pero prefiri no pre
senciar esta fase del procedimiento. Al parecer, vio alguna otra instalacin:
"Decidimos no visitar las vastas naves de la matanza, dndonos por sa
tisfechos al contemplar el ro de sangre que brotaba de elIas."18 Aunque
prescinde de tecnicismos, explica vividamente su impresin sobre la divi
231

230

sin del trabajo, y reconoce que all, a pesar de la ausencia de engranajes,

las manos del.hombre estn ya adiestradas para funcionar como m
quinas.
Entramos en una inmensa sala de techo bajo y tuvimos la visin de una
hilera de cerdos muertos, tumbados de espalda y con las patas silenciosamente
alzadas hacia el cielo. Al caminar hacia el punto ms lejano, encontramos all
una especie de mquina trituradora humana, donde los cerdos eran convertidos
en carne para el comercio. Una mesa de tablas recias, dos hombres para levantar
y dar vuelta, y dos para manejar las cuchillas, eran sus partes componentes. Nin
gn engranaje metlico podafunconar con un movimiento ms regular. Con sor
do ruido cae el .cerdo sobre la mesa, plump, y ya funcionan las cuchillas: chop,
chop, chop; chop, chopo Todo ha terminado. Pero al cabo de un instante, de nuevo
plump, chop,chop; chop, chop; chop, chopo No hay pausa para admirar la tarea.
Con diestos movimientos de la mano, jamones, paletilas, restos, y despojos salen
volando, todo bien cortado y dirigido exactamente al lugar que le corresponde,
donde unos ayudantes, provistos de carretillas y montacargas, lo envan a sus
destinos separados: el jamn a Mxico y el lomo a Burdeos. Vivamente sorpren
didos ante aquella celeridad, sacamos los relojes y contamos treinta y cinco se
gundos desde el momento en que un certo tocaba la mesa hasta que el siguiente
ocupaba su lugar. Lamento no haber contado el nmero de golpes requerido. 19

Ampliacin de la mecanizacin: Chicago (1860-1885)

Largo tiempo despus de haber sido superada por Chicago, Cin
cinnati se mantena como el lugar con ms amplia experiencia en la indus
tria de la preparacin de carnes. Se experimentaban nuevas aplicaciones, y
la eficiencia de stas era puesta a prueba.
A pesar del volumen del material sometido a proceso, Cincinnati
todava confiaba principalmente en los suministros locales. Cuando el ar
quitecto paisajista Frederick Law Olmsted sali de Cincinnati para trasla
darse a Texas por carretera, los caballos de la diligencia se vieron obliga
dos a abrirse paso lentamente a travs de "manadas de cerdos que, gru
endo, trotaban obstinadamente hacia Cincinnati y el mercado... Aunque'
la regin era muy boscosa -afirma- me atrevo a asegurar que encontra
mos tantos cerdos como rboles... ".2o
El aprovisionamiento local suficiente para los mataderos de Cin
cinnati contrasta vigorosamente con lo que ocurri ms tarde en Chicago.
Las enormes cantidades que pasaban por este centro requerian una zona
de suministro gigantesca. En Chicago encontramos unas dimensiones para
las que, ni siquiera hoy, existe una vara de medir. Como centro de fuerza
y con un crecimiento espontneo, contiene, como muy pocos lugares lo
consiguen, aquella vitalidad brutal e inventiva del siglo XIX, y de un modo
creciente llega a convertirse en el vnculo ms importante entre los gana
deros y los consumidores de un vasto pas.
Al comenzar la dcada de 1870 -poco antes de la crisis mundial
de 1873- un observador 21 habla del incalculable potencial de esta ciudad,
y esta disponibilidad para realizaciones de alcance ilimitado dio el impulso
necesario para la experimentacin a gran escala. Apenas la industria em
pez a ocuparse del proceso de millones de reses, dispuso en seguida de los
232

instrumentos necesarios. La produccin masiva de materia prima (grano,

ganado) junto con la mecanizacin del proceso (maquinaria; lnea de mon
taje), el transporte y las facilidades de almacenamiento (ferrocarriles, va
gones frigorificos y almacenes acondicionados), se desarrollaron en forma
paralela.
Cuando era una poblacin modesta, Chicago tenia una zona de
suministro local. En 1839 "fueron tradas desde las praderas cercanas,
envasadas en barriles y exportadas 3000 cabezas de ganado".22 No tarda
ron en quedar incluidos los estados prximos del Midwest, pero tambin
esta zona de suministro result insuficiente.
Los grandes llanos al oeste del Mississippi, que se extienden desde
el golfo de Mxico casi hasta la frontera canadiense, fueron transformados,
en poco ms de una dcada, en una gigantesca reserva de ganado. Esta
oleada avanz de sur a norte, hasta las tierras donde los colonos espa
oles habian criado ya sus Longhorns de Texas. En el breve periodo entre
la guerra de Secesin y 1876, los rebaos se diseminaron en las llanuras
de doce estados. En la pradera no habia limites ni vallas, y todo el terreno
se ofrecia libremente. "Es posible que la rapidez de esta expansin no ten
ga paralelo en toda la historia de Norteamrica."23
La misma pregunta a la que se enfrent Cincinnati alrededor de
1830 surge una vez ms en los dominios gigantescos del Reino del Gana
do: Qu se va a hacer con el excedente? Cmo llegar hasta los compra
dores?
Los nicos senderos disponibles para conducir el ganado hasta
los compradores estaban erizadas de peligros y, al hallarse ante esas dis
tancias casi insuperables, hasta los tratantes de ganado se convirtieron
en planificadores y estrategas. El de ms talento, J.G. McCoy, de Chica
go, estudi los mapas y calcul "donde la pista ganadera desde Texas atra
vesara las lneas de ferrocarril que entonces avanzaban hacia el Oeste".24
Abilene, una poblacin abandonada en Kansas, al norte de Texas, pareca
ser el punto ms favorable. Consista en una docena de cobertizos, donde
se criaban perros de la pradera, pero al cabo de sesenta das McCoy habia
dispuesto acomodo para ms de 3000 cabezas de ganado (I867). En el
otoo del mismo ao, expidi 35000 reses. Casi todos los trenes pasaban
por Chicago, por lo que en 1869 esta cifra se haba multiplicado por diez
y, en 1871, fueron enviadas 700000 reses a los mataderos del Middle
West.
El vagn y el almacn frigorficos
Paralelamente a la formacin de este depsito de ganado se pro
cedi a mltiples experimentos que trataban de crear la maquinaria nece
saria para someter a las reses a un proceso en serie. Ms adelante exami
naremos con mayor detenimiento ciertas fases de estos logros, ya que slo
as se consigue una visin de los mtodos que fueron intentados.
Chicago permaneci aislado durante un periodo relativamente
prolongado, ya que hasta 1856 no tuvo su primer enlace ferroviario con
las ciudades del Este. En esta segunda mitad del siglo, se inici una amplia
233

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110. Primer almacn re
frigerador de Swift con
resultado prctico. Nueva
York, 1882. Tras veinte
aos de fracasos, Gusta
vus Swift consigui" me
diante cuidadosa planifi
cacin, llevar carne helada
a los mercados de una
metrpolis distante. "El
nuevo desplazamiento
caus en el mercado una
depresin de tres a cuatro
dlares por quintal."
(Harper's Weekly, 21 de
octubre de 1882.)

cin ms intensiva de la red ferroviaria. "Fue en 1849 cuando se oy por

vez primera el pito de la locomotora en las praderas al oeste de Chicago",
aunque slo fuese a lo largo de un tramo de 15 kilmetros. 25 En 1850 se
incorpor tambin una porcin de la pradera del noroeste en el estado
de Il1inois, con Galena como limite. En el decenio de 1860, la repetida
prospeccin de todo el continente fue acompaada por el xito, y al co
menzar el de 1870 los ciudadanos de Chicago se jactaban de que sala de
su urbe un tren cada quince minutos. 26 En la misma dcada, las lneas com
petidoras adquirieron tanto poderio que se produjo un caos, con una con
tienda abierta contra las compaias ferroviarias.
En el decenio de 1850, para soslayar las desventajas de la ope
racin estacional, la matanza estival fue implantada, tanto como result
posible, en Chicago. Ello exiga unos almacenes espaciosos y frescos, bien
provistos de hielo natural. Al poco tiempo, estas construcciones de madera
hicieron su aparicin en todas las ciudades donde se realizaba el envasado
de carnes, y a principios del 1870 comenz gradualmente la introduccin
de la refrigeracin por medios artificiales.
El derrocamiento definitivo del sistema de suministro 'local slo
se produjo con el advenimiento del vagn frigorificoY El perodo expe
rimental dur ms de quince aos (1867-1882), desde la primera conce
sin de una patenta americana en 1867, y desde el traslado de las primeras
expediciones entre Chicago y Boston, hasta el xito definitivo de la comer
cializacin de las reses de matadero en Nueva York.
El problema fue solventado, a partir de la primera patente,28 por
medio de una circulacin regulada del aire, con evacuacin del aire calien
te. En 1872, cinco aos ms tarde,29 el hielo se desplazaba desde el techo
hasta unos depsitos en forma de V, en el extremo del vagn. Hubo tam
bin intentos para lograr una autorrefrigeracin a travs de la evaporacin
del agua.
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Entre tanto, el francs Charles Tellier 30 haba'conseguido enviar
carne fresca a travs del ocano en el buque Frigorifique (1876). En los
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111.

Vagn frigoriflco norteamericano.

112. El granjero y el conservero. (Cor

tesa de J. Ryerson Collection, Chicago.)

puertos, e incluso en Pars, caba obtener carne de cordero americano. Los

sudamericanos reivindicaron la primaca de este invento para su compa
triota Francisco Lecoq, de Montevideo, que estaba estrechamente asocia
do con Tellier en Paris, y cuyo proceso de refrigeracin se basaba en la
evaporacin del ter. 3 !
George Henry Hammond fue el primer envasador de carne que
reconoci las potencialidades latentes en el vagn frigorifico. No se tiene
seguridad con respecto a la fecha en que envi su primer cargamento de
Chicago a Boston, pero fue en 1867 o 1868. Debido a su conservacin en
tre hielo, la carne se decoloraba ligeramente y ello le granje una cierta
impopularidad.
El xito rotundo lo consigui Gustavus Swift cuando conquist el
mercado de Nueva York en 1882, tras hacer minuciosos preparativos. El
vagn frigorifico que construy con la ayuda de un ingeniero de Boston
(1879)32 almacenaba el hielo en el techo, de modo que el aire fro circu
laba lentamente entre las reses colgadas, hasta llegar al suelo. De un modo
similar equip el almacn de Nueva York, entre cuyas paredes muy aislan
tes se depositaban 300 toneladas de hielo (fig. 110).
Tal fue el xito de su primer envo que el Harper's Weekly publi
c un artculo abundantemente ilustrado, bajo el titulo de "Carne ms ba
rata" y en el que se expona la razn de su inmediato triunfo comercial:
"La nueva expedicin ha causado ya en el mercado una baja de tres a
cuatro dlares por quintal... La presente agitacin del mercado de la carne,
que debe dar como resultado un decidido y permanente descenso de los
precios de la carne, no puede dejar de suscitar el ms profundo inters...
por lo menos, esa era de carne barata ha comenzado para Nueva York."33
Las estadsticas muestran cmo tuvo efecto el transporte masivo
de la carne helada, pues en un ao el nmero de reses vivas enviadas desde
Chicago descendi bruscamente en 170000. 34 Esto ocurra en 1884, en
un periodo en el que la produccin aumentaba casi drsticamente en todos
235

los sectores, poco antes del gran boom de 1885, del que los primeros ras
cacielos permanecen como el ms duradero de los monumentos.
"

Los envasadores y la industria del envasado

El desarrollo de Chicago fue orgnico, y casi tan annimo al prin
cipio como el de una poblacin de buscadores de oro. En la industria de
la preparacin crnica no aparecen los nombres de fama mundial hasta
cumplida la parte ms ardua de esta tarea.
Los dos grandes envasadores, Gustavus F. Swift y Philip D. Ar
mour, decidieron establecerse en Chicago, no sin titubeos y relativamente
tarde. G.F. Swift (1839-1903) inici el negocio de carne de una casa a
otra. Ms tarde, se convirti en comprador de ganado y se dedic a visi
tar los mataderos principales: Albany, Buffalo y, finalmente, Chicago,
adonde lleg a los treinta y seis aos y con una familia de cinco miem
bros. Para entonces, despus de un cuarto de siglo de trabajo, habia aho
rrado 30000 dlares, un capital que, como explica su hijo,J5 "ni siquiera
en 1875 bastaba" para fundar una planta envasadora de modesto tamao.
Por tanto, al principio continu su negocio de venta de ganado. Era un
experto conocedor que se enorgulleca de la infalibilidad de su ojo y, aun
que obstaculizado por la insuficiencia de capital, acuciado por el afn de
rivalizar con los grandes tratantes, eligi otro camino.
En el invierno de 1875, el ao en que lleg a Chicago, y sin res
paldo de ninguna clase, empez a transportar en vagones de carga, no
ganado vivo, sino carne. 36 Antes que l, otros haban experimentado
con el coche refrigerado, pero Swift hizo de l su punto de partida y lo uti
liz como trampoln, ya que vio en l una oportunidad para tender un
puente entre su falta de capital y su ambicin. Al negarle su cooperacin
los ferrocarriles que transportaban ganado, se vio obligado a expedir su
carne por una lnea de circuito, descartada para todo negocio normal.
Swift consigui que esta linea se adhiriese a su plan, despus de que una
prspera empresa de Detroit le construyera diez vagones en un gesto mag
nnimo... y no sin ciertas garantas. 37 Comenz entonces su marcha as
cendente, si bien sta no le result fcil. En el libro de su hijo,38 se narra
cmo "perversamente (los vagones) no lograron mantener fresco su pere
cedero contenido", y cmo Swift y sus ayudantes trataron de mejorarlos
por medios muy simples. A finales del decenio de 1870, cuando los enva
sadores boyantes habian establecido ya in situ sus grandes plantas, ese
sector pareca estar ya totalmente repartido, con muy pocas posibilidades
para un forastero con un capital tan ridiculamente magro.
Con la seguridad de un experto, Swift aplic toda su energia a la
ampliacin de su empresa, y alcanz el xito porque sus vigorosas dotes
analticas se unieron a la audacia.
Antes de llegar a Chicago, Philip D. Armour (1832-1901) haba
sido ya un prspero conservero en Milwaukee, y junto con sus hermanos
habia fundado factorias en las afueras de esta ciudad. Especialista en las
conservas de cerdo, se mostraba tambin activo en el mercado de los ce
reales, y era un especulador nato. A todo ello hay que aadir el cuarto de
236

siglo de febriles actividades de Armour en Chicago. Tambin l esper

al 1875 para establecerse en Chicago, donde mont su base operativa el
mismo ao que Swift, que era siete aos ms joven que l. Fue esta la po
ca en la que, como dice la hija de Swift, "Chicago era el lugar en el que
cabia hacer dinero directamente en el piso bajo".39
El milagroso ascenso de Chicago comenz en 1861-1862, cuando
los ferrocarriles consiguieron asegurar el suministro de ganado a la ciudad
y cuando la industria, al ocuparse de un milln de cerdos cada ao, em
pez a superar a Cincinnati, el antiguo centro. La produccin casi se dobl
en los primeros aos del decenio de 1860; en 1860, la cifra se hallaba to
dava por debajo de 400000, pero en 1862 se rebas ya-la marca del mi
lln (l 340000). En 1865, fueron fundados los Union Stock Yards para
hacer frente al nuevo volumen del negocio. Como se ha dicho con acierto,
la marcha ascedente de Chicago no fue resultado de la guerra civil,40 como
a menudo se ha aseverado, sino de fuerzas intrnsecas.
Este primer auge fue seguido por una segunda fase al comenzar
la dcada de 1870. Fue entonces cuando ingresaron mentes originales en la
industria envasadora, provistas de novedades adecuadas para una gran
era de los negocios: la introduccin de las mquinas refrigeradoras en los
almacenes, y los tremendos esfuerzos encaminados a mecanizar el pro
ceso de la matanza. Entre los conserveros, fue George M. Hammond
quien, como hemos visto, emple el vagn frigorfico para llevar carne
hasta Bastan poco antes de 1870.
Otro envasador, J.A. Wilson, introdujo un nuvo artculo alimen
tario al "descubrir y probar un mtodo gracias al cual las carnes podan
ser conservadas en forma compacta y slida... la carne llegaba como una
slida torta, sin una particula de grasa, en una condicin natural y sabro
sa... cocida, a punto para ser cortada y comida". Se trataba, desde luego,
del comed beef, nombre absorbido hoy por numerosos idiomas y artculo
que cabe encontrar en la mochila de todo soldado. Wilson ide una lata
apropiada, en forma de pirmide truncada (figs. 113 y 114), que se ha
mantenido hasta el presente sin calnbios apreciables. Como se lea en
Frank Leslie's Illustrated Newspaper, en 1878, la "carne est comprimida
en latas, libre de todo hueso o cartlago", con una economa en peso de
3:1 con respecto a la carne envasada en barriles,41 es decir, casi el mismo
ahorro existente en el transporte de carne fresca en vez de reses vivas.
El inicio de la competicin entre Armour y Swift seala la terce
ra fase: la conquista del mercado nacional y, en cierto modo, del mercado
mundial. Esta fase ocasion nuevos perfeccionamientos de la maquinaria y
el de la lnea de montaje tal como sta todava es utilizada hoy, y el va
gn frigorfico se convirti en el arma ofensiva de esta expansin. El as
censo de Swift y Armour procede indudablemente de un indomeable im
pulso empresarial, pero ambos gozaron de dos ventajas: encontraron una
poca propia para hombres con proyectos gigantescos, y pudieron apro
vechar la intensa experiencia que la industria haba acumulado en este sec
tor. En realidad, al principio ninguno de los dos introdujo nuevos inventos,
y sin embargo sus figuras sobresalen con mayor intensidad que cualquier
otra, ya que ambos se concentraron en el punto critico de la industria en
237

113. "Fabricacin de latas para el envasado de la carne", Chicago, 1878. (Frank Leslie's
Illustrated Newspaper, 12 de octubre de 1878.)

vasadora: la organizacin. Gracias a sta, alcanzaran una escala hasta

entonces inconcebible en el proceso crnico.
En la industria envasadora, y por razones sobre las que volvere
mos, el invento no desempea ningn gran papel. Lo que la invencin po
da hacer all para mecanizar el proceso manual no admite comparacin
con lo que hizo en la creacin de maquinaria de precisin para la hilatura.
Los problemas del hilador casi concluyen cuando la materia ha sido hila
da, pero los del conservero empiezan cuando se trata de distribuir su pro
ducto perecedero y hacerlo llegar hasta el consumidor.
Se dice que Swift cruz el Atlntico ms de veinte veces antes de
encontrar en Inglaterra una salida para sus productos. Hasta qu punto
era bsica la organizacin para la empresa queda ilustrado tal vez con
mayor claridad a travs de un solo incidente que a partir de largas descrip
ciones. Cuando Swift logr introducir, con xito extraordinario, su "carne
adobada de Chicago" en Nueva York, se adoptaron especiales precau
ciones, como explic entonces el Harper's Weekly, para aparcar cada
vagn frigorfico con "su puerta... enfrentada a la del edificio del almacn,
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114. Lata de carne en conserva (comed beej),

patente original de Wilson. 1875. "Un leve
golpe en la superficie ms pequea e har que
la carne, slidamente envasada, se deslice en
una pieza y pueda ser cortada inmediatamente."
(patente EE.UU. n.o 161848,6 de abril de 1875.)
238

<4

.1

y los carriles (monorrales areos) de ambos estn conectados

y la carne es trasladada fcilmente al almacn, cuya temperatura es la
misma que la del vagn, sin prdida de tiempo y sin quitarla del gancho
en el que fue colgada la res al ser sacrificada".42
El riesgo financiero en el que Swift se vio envuelto varias veces
tiene su fuente en un negocio de expansin ms rpida que la del capital
que haba tras l. 43 Todos los intentos de expansin por parte de Swift
se centran alrededor de un objetivo: a travs de qu canales poda ampliar
su esfera de influencia. l exiga la mayor precisin y la mayor eficiencia
en las operaciones,44 y podia calibrar de un vistazo la calidad del producto
y la marcha del negocio. A ello una su explotacin a fondo de los subpro
ductos, y se dice que ms de una vez recorri de noche los almacenes para
leer las temperaturas en sus termmetros. Esta fue su actitud, tambin,
sigui el cinturn ganadero, entonces ya en retroceso, y construy nuevas
factoras tan al sur como Texas. A veces, elega lugares considerados
como perfectamente inapropiados, pero gracias a su estudio del suelo, su
observacin de lo que creca en ste y su apreciacin de lo que podra cre
cer en l, saba actuar con pleno acierto. 4s Es una medida del hombre en
cualquier esfera, cuando ste sabe unir a la agudeza de percepcin una
atencin para los detalles ms menudos.
Con respecto a Armour, Gustavus Swift coment: "Era, exacta

mente, lo que l aseguraba ser: un especulador nato, y posea la facultad

de mantener un gran nmero de hierros en el fuego al mismo tiempo."46 La

turbulencia y la confusin se aduearon del mercado de cereales de Chi

cago al decidirse el precio mundial del pan, y en medio de esa vorgine

de sobresaltos y bancarrotas, de pnicos y semipnicos reales o inducidos,

Armour pas un cuarto de siglo sumido en operaciones a la vista u ocultas.

Unas veces nadaba con la corriente y otras contra ella; unas veces se en

frentaba a unos y otras veces se una a ellos, y era cosa sabida de todos
que se haba extendido una orden para su arresto "por formar un monopo
lio con la carne porcina".47 Sus transacciones no quedaban meramente so
bre el papel, pues construy los mayores silos del mundo para colocar sus
compras.
En aquellos tiempos, las peleas se libraban sin guantes, y exigan
toda la energa inquebrantable de una primera generacin. Armour tena
100 dlares en el bolsillo cuando, unas veces a pie y otras en carreta de
bueyes, emigr a California para probar all su suerte, en 1851. George
Harnmond comenz con una pequea carnicera en el Chicago de 1850,
con 13 dlares en caja y un billete de 50 como reserva. Y Swift inici su
actividad en Nueva Inglaterra con 25 dlares.
La cautelosa mentalidad de rentista que afligi a posteriores ge
neraciones -ya se tratase de individuos o de naciones- no hubiera podido
colocar ni una sola piedra en el edificio de aquellas empresas gigantescas.
Estas exigan hombres dispuestos a afrontar el peligro, prestos a ganar o
perder. No haba trmino medio. Era una partida de todos contra todos.
En la poca de Swift y Armour, la clave de la produccin masiva
fue el vagn frigorfico que, al principio, top con la oposicin de los que
ms iban a beneficiarse con l. Las compaias de ferrocarriles no vean
239

por qu razn iban a meterse en dudosos experimentos en beneficio del

envasador, el pual, si alcanzaba el xito, reducira sus fletes a la mitad.
Qu iban a hacer con el enorme parque de material rodante que transpor
taba el ganado a las ciudades del Este? Por qu iban los ferrocarriles a
dejarse recortar sus beneficios y al propio tiempo permitir que su equipo
se hiciera casi inservible? Pero el progreso demostr ser el ms fuerte.
De poco sirvi obligar a los envasadores a construirse sus propios vago
nes, y en realidad, esto fue lo que origin las "lineas de vagones priva
dos"48 que, directa o indirectamente, aportaron muy pinges beneficios a
los envasadores.
Vino entonces la tarea de convertir a los carniceros del Este en
vendedores de carne helada, abandonando su anterior oficio. Esto se con
sigui directamente despus de que los vagones frigorificos entrasen en ser
vicio con xito, ya que los envasadores podan "vender un 'corte' superior
a menor precio que el carnicero con un 'corte' inferior obtenido de un ani
mal muerto en su propio matadero".49
Con la misma energa, la pugna fue llevada a cabo en la ciudad
de origen, y ms tarde se extendi a los dems centros de envasado y ado
bo. Las firmas ms pequeas fueron absorbidas, compradas o, por diver
sos medios, acorraladas.
El inters de Armour por el vagn frigorfico no comenz hasta
que ste hubo demostrado su eficiencia, y entonces volvi a la carga con
redoblada energa. Al final del decenio de 1880, hubo intentos para llevar
la 'fruta de la ya floreciente California al Este mediante la refrigeracin. 50
No tard en ofrecerse la promesa de unos beneficios enormes, lo que atra
jo la atencin de Armour (c. 1890). ste entr en liza, como haba hecho
ya.con los cereales, y, aunque de momento sin clientela, encarg ms de
un millar de vagones. Entr como socio en una compaia, absorbi otras,
a menudo a muy alto precio, mientras obligaba a otros a retirarse. La so
ciedad que efectu los primeros y afortunados intentos en el transporte
de frutas desde California, tuvo que apearse,SI y en el decenio de 1890,
las lineas Armour para el transporte ferroviario, que operaron bajo diver
sos nombres, 52 se situaron en cabeza.
Las perspectivas se ampliaron y las dimensiones crecieron, hasta
el punto de que pareci prxima la absorcin total del mercado del apro
visionamiento en frutas, cereales y carne. El cambio de siglo seal este
punto. En el ao 1902, J.O. Armour, Gustavus Swift y su yerno, Edward
Morris, se unieron para formar un "cartel", la National Packing Compa
ny, posteriormente disuelta por disposicin legal.

Operaciones aisladas en la produccin crnica mecanizada

Las operaciones del carnicero, con la matanza por mtodos arte
sanos, quedan a menudo tan confundidas unas con otras que resulta difi
cil separarlas. Pero apenas se introdujo la produccin en serie para conver
tir el animal vivo en carne de salazn, fue necesaria, como en toda meca
nizacin, la divisin escueta y completa en. operaciones individuales.
El inters en la rpida conversin del animal en carne se centr,
desde un buen principio, en el cerdo, tanto para el medio milln de cerdos
240

sacrificados en Estados Unidos en 1850, como para los cinco millones y

medio de dos dcadas ms tarde. s3
Hoy, se cuentan unas veinticuatro operaciones diferentes antes
de que el cerdo vivo haya quedado reducido a las dos mitades que los
transportadores conducen a los frigorficos. Cabe distinguir tres fases, y
la organizacin ha procurado compensar la prdida de tiempo que la na
turaleza impone y, dentro de lo posible, aproximarse a un flujo continuo.
La primera fase abarca el proceso de la matanza. El cerdo es
aprisionado por su pata trasera, alrededor de la cual se cie una ca<;iena,
mediante un gran tambor rotatorio de casi 4 metros de dimetro. Al gi
rar leritamente este tambor (de dos a tres revoluciones por minuto) el ani
mal es arrastrado hacia atrs y hacia arriba hasta que, colgado cabeza
abajo, se convierte en un objeto inerme. La rueda le sigue moviendo y,
tras llegar al mximo de su trayectoria ascendente, un sencillo dispositivo
lo traspasa a unos carriles areos por los que se desliza hasta quedar al
alcance del matarife. La experiencia ha demostrado que este mtodo para
desplazar y levantar el animal es el mejor medio para evitar "prdidas de
tiempo en capturar e izar... el medio ms rpido para levantarlos hasta
los carriles".s4 Todo el proceso exige menos de medio minuto, y un gran
nmero de cerdos quedan dispuestos en el pasillo donde son desangrados.
En la segunda fase, se limpia el animal para eliminar barro, san
gre y suciedad, y se le despoja de pelos y cerdas. El escaldador del carni
cero se ha transformado en depsito escaldador calentado por medio del
vapor. El agua caliente confiere elasticidad a la piel y ablanda pelos y
cerdas. Un carril inclinado traslada el animal hasta la mquina raspadora,
que lo afeita casi por completo, incluidos cabeza y patas. Esta segunda
fase termina cuando quedan al descubierto los tendones de las patas pos
teriores y se coloca entre ellas un camal colgado de una pequea corre
dera colgada de la cadena sin fin.
La tercera fase prepara la res para el frigorfico, donde debe per
der su calor animal. Hasta el momento, el proceso de produccin poda
proceder de forma ms o menos continua. Ha tenido lugar en planos as
cendentes y descendentes y a diversos niveles, como en unas montaas
rusas, pero ahora entra en accin la cadena sin fm, imponiendo una ve
locidad uniforme a su parte del proceso. Colgada del transportador, la
res' es abierta por el pecho y el cuello, la cabeza es casi seccionada, las
glndulas linfticas son inspeccionadas por un veterinario, y los animales
condenados pasan a una linea separada. Es abierto el estmago, se elimi
nan los intestinos, las entraas son inspeccionadas, se extirpan el hgado
y el corazn, el espinazo es partido en dos, las superficies interna y exter
na son limpiadas de nuevo, la carne es inspeccionada por segunda vez y
estampillada, y fmalmente la res en canal es conducida lentamente al fri
gorfico.
Como ya hemos visto,ss la segunda fase es significativa desde
otro punto de vista, ya que de todo el mtodo existente tras este proceso
surgi la linea de montaje. En la industria conservera, y en esta fase par
ticular, se ganaron dcadas de experiencia en la lnea de montaje. La in
dustria del automvil pudo crear su propia linea de montaje con tan asom
241

brosa celeridad gracias a la extensa prctica conseguida aqu al trab:j,jar

sobre un obje~o mvil.
Ms directamente que en una descripcin tcnica, Upton Sinclair
expone en La selva lo que ocurre en esta fase:
El cerdo era entonces elevado de nuevo por la maquinaria y emprenda
otro recorrido mediante la carretilla area; esta vez pasaba entre dos filas de
hombres... sobre una plataforma elevada, cada uno de ellos efectuaba una deter
minada y nica operaCin en la res al llegar esta junto a l. Uno raspaba la parte
exterior de una pata, y otro raspaba el interior de la misma. Con un golpe rpido,
uno cortaba el cuello... Otro practicaba una incisin a lo largo del cuerpo, un se
gundo abra ste en canal, un tercero aserraba el esternn, un cuarto desprendia
las entraas, un quinto las extraa... Haba hombres para raspar cada costado
y hombres para raspar el lomo; haba hombres para limpiar el interior del cuerpo,
para desbastarlo y lavarlo. Al contemplar esa sala, uno veia avanzar lentamente
una hilera de cerdos colgantes... y a cada metro haba un hombre que trabajaba
como posedo por un demonio. Al fmalizar este avance del puerco, cada centme
tro de su cadver haba sido repasado varias veces. 56

Mecanizacin y sustancia orgnica

En el perodo clave desde fmales de la dcada de 1860 hasta. ter
minar la siguiente, qued construido el aparato para la matanza en serie.
El nmero de animales que pasaba por el centro de adobo de Chicago toda
va era comparable al de una metrpoli europea como Paris, y sin embar
go, en lo fundamental todo era completamente diferente, ya que en 1867
la poblacin de Pars, con sus suburbios, se aproximaba al hito de los 2
millones, en tanto que en Chcago apenas llegaba a los 220000. Chicago
no poda consumir su cupo. Antes incluso de la introduccin del vagn fri
gorfico, parte de la produccin de Chicago era remitida a diversos canales
externos, y al finalizar el decenio de 1870 se exportaba carne fresca en
diversas formas a Inglaterra y Escocia.
Mucho antes de que la produccin batiera su marca de propor
ciones, se estaba creando el aparato necesario para el proceso en serie.
Cabe determinar con facilidad el momento de la mayor actividad inven
tiva. Despus de 1860, aparecieron unas cuantas patentes para la mecani
zacin de las diversas operaciones, y desde mediados de esta dcada y a
travs de la siguiente su nmero no ces de aumentar y continu sin merma
alguna hasta pasado el 1880. Los principios de mecanizacin bsicos
creados durante este perodo permanecan inalterados incluso mucho ms
tarde. No menos de seis patentes fueron otorgadas para trampas destina
das a los puercos en 1872-1873, y no menos de veinticuatro para mqui
nas diversas en 1874. Pero, a partir de 1877, se observa una acusada dis
minucin, tras haber surgido la mayor parte de los inventos entre 1867 y
1877. Las mquinas raspadoras para eliminar pelos y cerdas en las reses
previamente escaldadas, constituyen la excepcin. En su mayora, stas
fueron ideadas en los comienzos del decenio de 1880. En 1881, fueron
concedidas cuatro patentes por separado para esta clase de mquina que
tan importante papel desempeara en el proceso mecanizado del cerdo.
En diversos grados, hilatura y tejedura, panificacin y molienda
242

115. Matanza de cerdos en Chicago. 1886. Suspensin mediante cuerda y polea.

(Scientific American, 21 de agosto de 1886.)

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116. Aparato de Koch,

para matar cerdos. (Dougla's
Encyclopedia.)
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haban sido satisfactoriamente mecanizadas. No iba a ser posible meca

nizar tambin la produccin de carne?
Gente emprendedora e inventiva quiso enfrentarse a este proble
ma y se hicieron esfuerzos para desarrollar mquinas destinadas a casi
cada una de las operaciones consumidoras de tiempo. Sin embargo, como
ya hemos indicado al comentar la evolucin de la lnea de montaje, una
sustancia orgnica compleja, con sus contingencias, sus cambios y su es
tructura fclmente vulnerable, es algo muy diferente de un trozo de hierro
amorfo. Cabe aplicar tambin lo mismo al animal muerto y; a pesar de los
numerosos intentos en este sentido, el proceso de preparacin de su cuer
po no pudo ser plenamente mecanizado.
El primer choque entre mecanizacin y sustancia orgnica com
pleja es mucho ms interesante desde el punto de vista histrico que desde
el tecnolgico. Cmo superar con dispositivos mecnicos las impredicti
bies contingencias que produce la naturaleza? Tal es la raz del problema
y, para anticipar la respuesta, diremos que el ngeniero no sali victorioso
de esta prueba.
Puede ser til echar un vistazo a ese territorio en gran parte inex
plorado, aunque las patentes oculten a veces unos propsitos algo tortuo
sos (figs. 116 y 122) y, en sus primeras fases, recuerden unos instrumen
tos medievales de tortura en vez de mquinas de notable progreso.

Captura y suspensin del cerdo vivo

it

117. Aparato para sujecin y suspensin de cerdos. 1882. Aqu, el animal vivo debe ser
introducido en la linea de "desmontaje". A partir de 1870, cuando aturdir a los animales
fue considerado demasiado lento, fueron propuestos aparatos para suspender el animal
del ral areo sin lucha: "El puerco M acta como seuelo para los otros, y as se econo
miza mucho tiempo y trabajo. El freno es manipulado para permitir que la trampa D des
cienda poco a poco hasta que los cerdos estn completamente colgados, y entonces se des
lizan por la barra K hasta el lugar en que han de ser sacrificados". (patente EE.UU. n.O
252112, 10 de enero de 1882.)
244

Ningn otro invento para la mecanizacin de la matanza exigi

tantos esfuerzos como el que trat de incorporar el cerdo vivo a la lnea
de produccin. Aqu, en el inicio de las operaciones, era ms importante
evitar cuellos de botella capaces de retrasar toda la factora.
En el decenio de 1870 fue abandonado el lento mtodo consis
tente en asestar un mazazo en la cabeza del cerdo y transportar a ste
sin sentidos. En cambio, cuando los animales vivos fueron colgados de
una pata y se les desplaz hasta el matarife por medio de un transporta
dor, los inventos para "capturar y suspender cerdos" aumentaron nota
blemente. s7 Gracias a este mtodo, el carnicero dej de verse obligado a
acorralar al cerdo en un rincn para asestarle un golpe frontal. Sin embar
go, la captura y el sacrificio fueron divididos en dos operaciones. Un hom
bre agarraba el animal por una de sus patas traseras, alrededor de la cual
sujetaba una cadena. Seguidamente, era cuestin de colgarlo del carril con
la mayor rapidez posible.
Al principio, esto se haca de la manera ms sencilla, como ve
mos en el panorama de un matadero de Cincinnati en 1873, que muestra
al animal levantado por una polea (fig. 109). Con el incremento de la pro
duccin, se necesitaron mtodos ms rpidos para incluir el cerdo en un
proceso continuo y, dentro de lo posible, a intervalos regulares. La tarea
consista ahora en "capturar, suspender y transportar puercos hasta ellu
gar donde haban de ser muertos".S8 Primero, se propuso conducir a los
animales, uno tras otro, a un estrecho redil y disponer de un ayudante,
invisible para ellos, que rpidamente sujetara, alrededor de una pata, una
245

cadena ya unida al carril transportador, tras lo cual se les pudiera alzar

sobre el suelQ por un procedimiento u otro. Esto se poda realizar, por
ejemplo, con un plano inclinado al final de un estrecho pasillo. Este plano
descendente s~ convertiria en un tapiz rodante puesto en marcha apenas lo
pisaran los cerdos. De este modo, el carril areo horizontal alzaba gra
dualmente el animal hasta colocarlo en la posicin deseada.
Pero era ms que probable que los animales concibieran sospe
chas antes de pisar el plano inclinado, y tal vez se resistieran incluso al
ser conducidos hacia el estrecho pasillo. Un ao ms tarde, un inventor
propuso un mtodo ms ingenioso: "Es peculiaridad de los cerdos que slo
con dificultad excesiva se les pueda conducir por cualquier camino nuevo
y desconocido, pero cuando uno de ellos llega, con aparente seguridad, a
un punto ms all del mismo, y especialmente si parece haber encontrado
comida all, resulta mucho ms fcil obligar a los otros a seguirle."59 Al
trmino del redil, coloc la figura de un cerdo con comida ante ella. El
suelo sobre el que descansaba el seuelo era slido, pero la parte restante
era una trampa mvil (fig. 117). Ya sujeta la cadena al animal y colgante
del carril superior, un simple mecanismo haca que el suelo "descendiera
lentamente hasta quedar los cerdos totalmente colgados, momento en que
son desplazados... Cuando todos los cerdos han sido retirados, la trampa
vuelve a la posicin horizontal... otro grupo de cerdos es conducido enton
ces al pasillo y se repite la operacin".60

'I

118. Mquina limpiadora de puercos. 1864. La flexibilidad del acero y la goma es em

pleada para actuar mecnicamente sobre un cuerpo. "La capacidad de esta mquina es
de cinco a quince mil por da... El aparato consiste, esencialmente, en el empleo de sus
tancias de la elasticidad requerida para ceder a las irregularidades del cuerpo, aunque
adhirindose al mismo con la fuerza necesaria para eliminar el pelo." (Patente EE.UU. n.O
44021, 30 de agosto de 1864.)

Mquinas hendidoras del espinazo

Incluso hoy, cuando se dispone de sierras de mano elctricas,

generalmente se utiliza un hacha para partir el puerco ya vaciado de sus
entraas, a lo largo del espinazo. Alrededor de 1870, cuando la meta era
la produccin en serie, no falt el inventor que tratara de adaptar la sierra
circular -til en tantas otras situaciones- a la mecanizacin de la matanza.
Se juzg suficiente hacer que los cerdos se deslizaran automtica
mente, sobre sus lomos, uno tras otro y a lo largo de un plano inclinado,
para ser aserrados en dos mitades por una cuchilla giratoria. Los puercos,
asegura el inventor, llegan por su propio peso a la cuchilla, y la operacin
de hender el espinazo puede realizarse sin interrupcin. 61

o
119. Instrumento para
extraer pelo de las pieles.

Desollado mecnico
Cuanto ms temprana la fecha, con mayor audacia trataron de
sustituir los inventores las complicadas operaciones manuales por dispo
sitivos mecnicos. Tambin el desollado sera efectuado mecnicamente,62
a travs de un sistema de palancas y poleas, mientras Jos animales -gana
do bovino en este caso- quedaban anclados al suelo por la cabeza y las
patas. El dibujo de este invento (fig. 122), al que no es posible negar un
cierto encanto artstico, muestra una vaca a medio desollar, con el cuero
echado hacia atrs, mientras la piel de la cabeza, ya desprendida por el
cuchillo, yace en el suelo, en primer trmino. Detrs, se ven la cabeza y
246

1837. Imitacin de la
mano humana. "Una de
las mandbulas est desti
nada a suministrar el lugar
y la funcin del pulgar
tal como ste se utiliza
para extraer pelos con el
cuchillo comun, y por lo
tanto est recubierto o
forrado en el interior con
cuero, caucho u otro ma
terial..." (patente EE.UU.
n.O 244, 30 de junio de
1837.)
247

120. Mquina raspadora de cerdos. c.1900. "Una cadena sin fin arrastra el cerdo a
travs de una serie de pequeas cuchillas, sujetas a muelles regulables... Se amoldan a la
forma del cerdo sin grandes problemas. Capacidad, 8 puercos por minuto." El raspado
mecnico nunca result totalmente satisfactorio. .(Douglas's Encyclopedia, Londres.)

los cuernos. Esta maquinaria no debi tener xito, puesto que todava hoy
el desollado se afecta manualmente.
Toda la maquinara parece quedar descartada cuando se trata de
desollar, la separacin de piel y carne. "El que desuella la cabeza y separa
sta del cuerpo, maneja el cuchillo con tanta habilidad que es capaz de
quitar la piel de la cabeza del animal y seccionar sta exactamente en la
unin del crneo y las vrtebras en una fraccin de minuto."
Las ovejas son desolladas mientras se desplazan en un transpor
tador. Sin embargo, esta operacin es efectuada enteramente a mano, y
todo un equipo de obreros divide la tarea en operaciones individuales. El
golpe final lo dan los desolladores de la parte posterior, que "agarran
las pieles y las arrancan de la grupa de las ovejas, sin romper el grano
de las pieles ni rasgar la tierna grasa de los cuartos traseros y el lomo".
Esto se efecta en un solo movimiento. Parece una operacin fcil y senci
lla cuando se ve arrancar la piel con un seco chasquido, pero requiere una
gran habilidad. Por encima, el desnudo cuerpo de la res se mueve con la l
nea de montaje, arrastrando la piel como un manto a travs de la escarlata
alfombra de sangre que se forma en todas partes a lo largo del transporta
dor.
Raspado mecnico de los puercos
Son mayoria los intentos encaminados a manipular sustancias
orgnicas por medios mecnicos que han fracasado. Slo en una opera
248

cin fue introducida la mquina con un xito por lo menos parcial, pero
es caracterstico que esta operacin no tuviese lugar en el interor del cuer
po. Era la tarea de eliminar mecnicamente pelos y cerdas del ablandado
cuerpo del animal, apenas ste sala de la tina del escaldado. Esto se con
sigue mediante un gran dispositivo de rasurado destinado a eliminar todo
el pelo del cuerpo, .meticulosamente y en el menor tiempo posible.
Tal como en las mezcladoras mecnicas de masa, la mano que
amasa, golpea y estira es sustituida por brazos mecnicos, tornillos y otros
mecanismos, tambin en el afeitado del cerdo la mano que empua el cu
chillo, y que tan bien se adapta a los contornos del cuerpo, da paso al
elemento mecnico.
La mezcladora de masa fue inventada en Europa y no fue utiliza
da en Norteamrca hasta despus de la guerra de Secesin. En Europa,
la idea de crear una mquina raspadora de cerdos nunca haba surgido,
y por diversas razones nunca hubiera sido utilizada.
El mismo esfuerzo para adaptar un mecanismo a los cuerpos irre
gulares y orgnicamente formados, apareci en Norteamrica a finales del
XVIII, cuando fueron inventados numerosos dispositivos para mondar las
manzanas. Hasta mediados del siglo XIX, hubo mquinas mondadoras
de manzanas en toda vivienda rural, en muy diversos modelos. De madera
al principio y ms tarde de hierro, se basaban sobre todo en el principio de
hacer girar la manzana contra una hoja afIlada montada sobre un brazo
flexible. 63
A partir de 1830, cuando los americanos empezaron a modificar
la forma de las herramientas, invariable a travs de las pocas, para adap
tarlas con mayor precisin a sus funciones, existe una propuesta "para
extraer pelos de la piel"64 (fig. 119). En vez de utilizar el pulgar para alzar
el pelo que ha de ser cortado por el filo, se dispuso una pinza recubierta
de cuero, y en vez de cuchillo, una hoja de acero intercambiable. Estas
piezas iban unidas a un brazo de resorte o a una empuadura tipo tijera.
El inventor neoyorquino dio a su instrumento, que se pareca "en forma y
tamao a las pinzas comunes para el azcar", el nombre de cuchillo aga
rrador de pelaje. "El pellejo queda confinado en una forma o astil... seria
mucho mejor poder utilizar un astil tan ancho como el pellejo y ligeramen
te romo... almohadillado y cubierto con caucho."
Hay un trecho grande entre este instrumento de peletero y la pri
mera propuesta de "mquina limpiadora de puercos", como entonces era
llamada (fig. 118). La sugerencia fue presentada en 1864. La especifica
'cin de este primer intent0 6S para hacer pasar toda una res a travs de
una mquina que le quitase pelos y cerdas, manifiesta claramente su ob
jetivo: "La naturaleza de mi invento consiste en aplicar al cuerpo entero
de puercos escaldados, discos, cuchillas u otros dispositivos... formados ...
para presentar suficiente fuerza o adhesin y sin embargo ser lo suficien
temente elsticos como para amoldarse a las irregularidades del cuerpo."
Una presin firme y una adaptacin flexible -para no cortar ni estropear
la piel- eran lo que anhelaban las mltiples soluciones ofrecidas.
Este inventor de 1864 eleva sucesivamente dos aros de hierro de
249

121. Depilacin de aves de corral mediante la cera. La depilacin con cera fue aplicada
tambin a las aves de corral cuando stas fueron sacrificadas en la lnea de produccin
continua, en tiempos de la plena mecanizacin. Ninguno de los mtodos de raspado me
cnico alcanz un xito radical. Slo lo orgnico puede adaptarse a lo orgnico. (Foto
cortesia de Berenice Abbott.)

un dimetro de 90 cm, semejantes a los aros a travs de los cuales saltan

los perros del circo. El primer aro lo rellena un disco de caucho con un
agujero de unos 30 cm de dimetro en su centro. El segundo aro consiste
en dos anillas de cuchillas de acero o raspadores. "Todos convergen en
un centro comn, pero dejando un orificio de 10 cm"; en otras palabras,
estn dispuestos como las lminas de un diafragma. El cerdo, enganchado
por el hocico en una cadena sin fin, habia de pasar primero a travs del
aro de caucho, y despus por el de acero. El inventor tiene puestas grandes
esperanzas en la eficiencia de la mquina. "Se ha' calculado que... la capa
cidad de esta mquina es de cinco a quince mil cerdos por dia." Todo esto
puede parecer fantstico e improbable, y sin embargo no slo representa
un primer uso experimental del caucho "para amoldarse a las irregulari
dades del cuerpo", sino que esta propuesta de unos raspadores de acero
elsticos, dispuestos concntricamente, reaparece en modelos prcticos
cuatro dcadas ms tarde, pero esta vez estn ordenados en forma de chi
menea y se aferran al cuerpo del animal como las patas de una araa
(fig. 120).
En su forma primitiva, esta idea de 1864 poco xito podia espe
rar. Diez aos ms tarde, vuelve a hacer su aparicin el mismo inventor
con una segunda propuesta. Ha imaginado esta vez una "serie de rodillos,
provistos de raspadores a resorte y que giran simultneamente sobre sus
250

122. Desollado de ganado par energa mecnica. 1867. Todava imposible hoy en da,
el desollado mecanizado fue intentado en fechas tempranas. Pero la piel de los animales
es demasiado delicada para ser manipulada de otra forma que no sean el cuchillo y la mano.
Este dbujo, con sus ingenuos medios que tratan de ilustrar un dispositivo mecnico, cons
tituy'e una pieza original del arte folk norteamericano. (patente EE.UU. n.o 63910, 16 de
abril de 1867.)

ejes respectivos".66 La disposicin de los rodillos individuales permite una

mejor adaptacin a la forma del animal. En este segundo intento se basan
las mquinas modernas que depilan 750 reses por hora en la linea de
montaje.
Al finalizar el decenio de 1870, y con todos los refinamientos
aportados por esa poca de tcnicas en rpido progreso, se consigui una
ulterior aproximacin a la forma del animal. "La mquina debera autoa
justarse por completo a los diversos tamaos de las reses que pasen por
ella y tambin a sus diferentes contornos... Mi nvento consste, por lo tan
to, en una serie de cilindros, cada uno de ellos provisto dejuegos de raspa
dores elsticos y distribuidos en diferentes puntos... Cada uno de estos ci
lindros... posee un movimiento independiente y tiene libertad para avanzar
y retroceder con el fin de seguir el contorno del animal."67
Con la expansin de la produccin a principios del 1880 Y con
una produccin anual en Chcago de unos cinco mllones de cerdos, la
demanda de mquinas eficientes de esta clase se hizo cada vez ms apre
miante. 68 En un periodo en el que disminuan rpidamente las mejoras de
otras mquinas para la industria crnica, el nmero de patentes para el
raspado del puerco fue en aumento. 69
Ningn instrumento mecnico daba entera satisfaccin. La mano
que empuaba el cuchillo todavia era necesaria para inspeccionar y aca
bar la obra de la mquina.
El siglo actual se orient hacia la prctica ms minuciosa del de
251

123. El sacrificador humanitario de Gree

ner, para el ganado. (Douglas's Encyclope
dia, Londres.)

la que la Muerte se disfraza de demagogo. Unos versos moralizantes pre

vienen contra las consignas de repblica, libertad y fraternidad.
Se levanta la chaqueta y, cuando ellos miran,
el terror paraliza sus corazones.

Creener"s Humane Cattle Killr, showing CQurse of buUet.

pilada. Para esta ltima limpieza, el cuerpo del animal es sumergido en un

depsito de cera derretida que, una vez fra, es arrancada a tiras, llevn
dose consigo toda traza de pelos. 70 Slo lo orgnico puede amoldarse a
lo orgnico (fig. 121).

La mecanizacin de la muerte
i

El fenmeno de la muerte mecanizada no ser contemplado aqu

desde el punto de vista sentimentalista ni tampoco desde el de un fabri
cante de productos alimenticios. Lo que nos interesa es, nicamente, la re
lacin entre mecanizacin y muerte; esta es nuestra actual preocupacin.
Ambas cosas estn implicadas en la produccin masiva de carne.
Donde mejor cabe contemplar la evolucin de esa maquinaria
de la matanza es en los archivos de la Oficina de Patentes de Washington.
Alli es posible seguir de qu modo los cerdos son agarrados lentamente por
su cuarto posterior con la ayuda de ingeniosos dispositivos, introducidos
en la maquinaria y, suspendidos en hilera, trasladados a la posicin ms
favorable para darles muerte, y de qu manera las reses bovinas son deso
lladas por medio de poleas, cuerdas y palancas (fig. 122), Y los cerdos
raspados mediante cuchillas giratorias y mordazas.
El nico propsito de los dibujos de la Oficina de Patentes es el
de ilustrar la reivindicacin de patente tan claramente como sea posible.
y no obstante, vistos en su continuidad, sin parar mientes en su interpreta
cin y significado tcnicos, nos causan la impresin de una danse macabre
de nuestro tiempo. Su descarnado propsito es ms directo y, por tanto,
ms impresionante que los retratos novecentistas de la relacin entre la
vida y la muerte. Este cisma resulta muy aparente en la famosa serie de
grabados del pintor histrico postromntico Alfred Rethel (1816-1859),
fechada a mediados del XIX (fig. 126). El llama a su serie Otra danza ma
cabra (1849) y, con siniestra habilidad y en la noble tradicin del grabado
a lo Albrecht Durero, la muerte es utilizada abusivamente con fmes de
propaganda poltica. Estos grabados no tratan del fenmeno de la muerte,
sino que representan una stira poltica contra la revolucin de 1848, en
252

La muerte ha sido degradada a la categoria de mero disfraz. Un

grabado anterior, La muerte estranguladora (1847), representa a la Muer
te tocando el violn con unos huesos. La eleccin de la escena es signifi
cativa, ya que utiliza la descripcin de Reine sobre el desencadenamiento
de la epidemia de clera en 1831, en un baile de disfraces celebrado en
Paris.
En el siglo XV, el Jucio Final, inseparable de la muerte, era una
realidad tan amenazadora como la propia muerte, y tal vez ms temida
que sta. En el siglo XIX, slo queda la muerte en su desnudez biolgica,
e incluso esto queda bien oculto. Por lo tanto, todas las imgenes de aque
lla poca que tratan de nuestra relacin con la muerte, entre ellas las com
posiciones de Rethel, se han vuelto irreales, ya que utilizan smbolos deva
luados y a los que no soporta la realidad viviente de la creencia.
Cuanto mayor el grado de mecanizacin, ms se elmina de la
vida el contacto con la muerte. Esta es contemplada, meramente, como
un accidente inevitable a la postre, como indicaremos al comentar por
qu la concepcin medieval de la comodidad difera tanto de la de otros
periodos posteriores. Es ms honesto pintar la muerte en su tosquedad,
como hizo simblicamente (figs. 128 y 129) el aragons Luis Buuel en

124. Anuncio para

una fbrica conserve
ra de Chicago. Dcada
de 1890. (Cortesa de
la J. Ryerson Collec
tioo, Chicago.)
253

su pelcula Un perro andaluz (Un chien andalOli, 1929). En ella, la sim

bolizacin de. la muerte se encuentra en el juego de asociaciones irracio
nales. Sucesos triviales cotidianos y acontecimientos fantsticos andan
entretejidos en una realidad artstica, en la que una navaja de afeitar se
convierte en nube alargada que cruza ante la luna llena en el firmamento
nocturno, y despus en el cuchillo de un asesino que corta el ojo de una
muchacha. El guin reza as:
J

I
I

Un balcn en la noche.
Cerca del balcn, un hombre est amando su navaja de afeitar. El
hombre contempla el cielo a travs' de los cristales de la ventana y ve...
Una delgada nube que avanza hacia la luna, que es llena.
Despus la cabeza de una joven, con los ojos abiertos.
.
La nube delgada pasa ahora ante la luna.
La hoja de la navaja es movida a travs del ojo de la joven, cortn
71
dolo.
Todo esto es indiferentemente tosco, cruel y autentIco. Su ca
rcter directo capta algo del terror eterno a la muerte. El horror reside
en la repentina e incalculable destruccin de una criatura orgnica.
La transicin de vida a muerte no puede ser mecanizada si la
muerte ha de ser producida con rapidez y sin daar a la carne. Las herra
mientas mecnicas probadas resultaron intiles, pues o bien eran dema
siado complej.s, o totalmente dainas. En su gran mayora, obstaculizaban
un desangrado satisfactorio. Segn se asegura, nuestra costumbre de co
mer carne tan slo despus de haber sido privada sta de todo resto de san
gre, debe tener su origen en los preceptos judos, ya que tanto griegos
como romanos procuraban que el precioso lquido no abandonase el cad
ver del animal. Estrangulaban a ste 6 lo atravesaban con lanzas previa
mente calentadas para impedir que se desengrase. Y sin embargo, la gente
preferira abstenerse de comer carne antes que abandonar unos hbitos
que se han convertido en instintos. La sangre horroriza.
.-

125.

1878.)
254

11\'n::'""''''''\''''-~~-~=-

Sacrificando reses. (Frank Leslie's R/ustrated Newspaper. 12 de octubre de

126. La relacin del siglo XIX con la Muerte: "Otra danza de la Muerte", Grabaau.
1849. En contraste con el siglo XV, la era mecnica no tiene relacin directa con la muerte,

ni tampoco la tiene, por tanto, el arte del XIX. Si se presenta una intervencin de la
muerte, sta aparece en forma literaria, cuando no carvanaIesca. (Alfred Rethel, Auch

ein Tatentanz, 1849.)

Slo el cuchillo, guiado por la mano humana (fig. 127), puede

efectuar la transicin de vida a muerte del modo deseado. Para esta ope
racin se necesitan artesanos que combinen la precisin y la destreza de
un cirujano con la rapidez de un trabajador a destajo. Se ha establecido
hasta qu punto y a qu profundidad debera ser perforado el cuello de
un cerdo. Un golpe en falso perjudica el producto crnico, y la operacin
debe ser realizada con celeridad: a razn de 500 puercos por hora. 12
Para seccionar la vena yugular, el matarife agarra el animal, sus
pendido cabeza abajo por su pata delantera, le da vuelta debidamente, y le
atraviesa la garganta hasta unos 15 centmetros de profundidad. La mis
ma destreza y la misma cautela deben ser empleadas al sacrificar las ove
jas, animales que, por ser ms tranquilos, van colgados del carril por pare
jas. La herida se les infiere con un estilete de doble filo, exactamente detrs
de la oreja.
Las vacas ya no son llevadas a los corrales, en manadas, para
ser apuntilladas. Cuando esto se haca, el matarife acechaba agazapado
sobre unos tablones a menudo colocados de travs sobre los corrales, en
espera del momento ms oportuno para clavar su arma puntiaguda entre
los ojos de la vctima. Hoy se utiliza un martillo de un par de kilos que se
abate sobre los crneos de las reses en un estrecho corral preparado con
esta fmalidad; al ser golpeados, los animales se desploman como bloques
de madera, y es entonces cuando los empleados sujetan la cadena alrede
dor de las patas traseras y cuelgan la res del carril, cabeza abajo. Al pro
pio tiempo, el matarife clava un cuchillo en la garganta del inconsciente
animal. La sangre suele ser recogida en unos recipientes especiales.
255

128. La muerte en su tosquedad: Luis

Buuel, "Un perro andaluz", 1929. Nube
pasando ante la luna. ojo de una joven
en el momento de ser cortado por una
navaja. Es ms honesto representar la
muerte en su brutalidad que implicarla
en una mascarada. En el film surrealis
ta Un perro andaluz, Luis Buuel comuni
ca la dea de la muerte mediante simbo
los irracionalmente relacionados. (Corte
sa de Luis Buuel.)

127. Sacrificio manual de aves de corral en la lnea de produccin. 1944. (Foto cortesa
de Berenice AbboIt.)

129. Buuel: "Un perro andaluz". El

ojo despus de cortado. (Cortesa de
Luis Buuel.)

El acto de la matanza en s no puede ser mecanizado, por tanto,

y la carga recae sobre la organizacin. En uno de los grandes mataderos,
perecen dos animales cada segundo, lo que da un promedio diario de unas
60000 cabezas de ganado. Los gritos de agona de los animales cuyas yu
gulares acaban de ser abiertas se confunden con el sordo rumor del gran
tambor, el chirrido de los engranajes y el agudo silbido del vapor. Es casi
imposible diferenciar entre los gritos de muerte y los ruidos mecnicos,
n tampoco puede el ojo captar lo que ve. A un lado del matarife hay los
vivos, y al otro los muertos. Cada animal cuelga cabeza abajo y en el mis
mo intervalo regular, con la diferencia de que, de las criaturas a su dere
cha, brota la sangre de la herida en la garganta con el ritmo de los latidos
del corazn. En veinte segundos, como promedio, se supone a un cerdo
desangrado hasta morir. Todo transcurre con tanta rapidez y constituye
una parte tan continua del proceso de produccin, que apenas suscita emo
cin alguna.
Lo que es realmente asombroso en esta transicin en serie de la
vida a la muerte es la absoluta neutralidad del acto. Uno no experimenta,

uno no siente; uno se limita a observar. Puede ocurrir que aquellos nervios
a los que no sometemos a nuestro control se rebelen en algn lugar del sub
consciente. Das ms tarde, el olor a sangre que hemos inhalado se alza
de repente desde las paredes del estmago, aunque ni una sola salpicadura
de ella nos haya alcanzado.
No nos es posible saber hasta qu punto la pregunta est justifi
cada, pero a pesar de todo cabe inquirir: Tiene esta neutralidad con res
pecto a la muerte algn efecto ulterior sobre nosotros? Esta influencia ms
amplia no tiene porque hacer su aparicin en el pas en el que se desarroll
la matanza mecanizada, ni siquiera en la poca en la que surgieron los m
todos. Esta neutralidad ante la muerte puede estar alojada profundamente
en las races de nuestro tiempo, si bien no se revel en toda su amplitud
hasta la guerra, cuando poblaciones enteras, tan indefensas como los ani
males colgados cabeza abajo en la cadena transportadora, fueron aniqui
ladas con diestra neutralidad.

256

I
I
I
I

257
9-Gledlon

Notas
1. p'rra detalles de esta evolucin, vase 'Giedion, op. cit., pp. 465 a
501.
2. <!eorges Eugne Haussmann, Mmoires, vol. 1II, Pars, 1890-1893,
p. 561.

3. Ibdem, pp. 560 Y 561.

4. Handbuch der Architektur, sere IV, vol. 3 Darmstadt, 1884, p. 182.
5. Thomas De Voe, Abattoirs, Comunicacin leda ante la rama Politcnica del American Institute, Albany, 1866, p. 19.
6. L'Abattoir moderne, 2: ed., Pars, 1916, p. 45.
7. A.T. Andreas, History of Chicago, vol. 3, Crucago, 1886, p. 334.
8. Scientific American, 21 de agosto de 1886, p. 120.
9. Por s solas, estas cifras dan un retrato deforme del conjunto. Por
lo tanto, hemos comparado la produccin anual de Crucago y de Pars. Los da
tos parisienses estn sacados de La Grande Encyclopdie, Pars, 1884, y los
de Crucago de Andreas, op. cit., vol. 3, p. 335. La comparacin de los requeri
mientos anuales no slo arroja luz sobre las preferencias alimentarias, sino que
tambin seala los caminos divergentes de Europa y Norteamrica. Pars sacri
fica doble nmero de corderos y casi seis veces ms terneras que Chicago. Cru
cago mata veintitrs veces ms cerdos y unas nueve veces ms reses vacunas que
Pars. Una sola empresa, la Swift and Ca., de Crucago, procesa este ao el doble
de reses vacunas que las consumidas por Pars en el mismo perodo (Produccin
qe la Swift and Ca. para 1884-1885 = 429 483 reses). Cabe observar tambin que
en Estados Unidos no se subdivide el trmino "cattle" (ganado vacuno). En Euro
pa, la carne de vaca es tenida en poca estima, de donde la reducida cifra pari
siense; en cambio, la de bueyes muy apreciada. Sin embargo, en Estados Unidos,
los bueyes, utilizados como bestias de tiro en las granjas pequeas, son sacriii
cados en nmero cada vez ms reducido.
1883
Chicago .
Pars.

Ganado vacuno
Reses = 1878944
Bueyes y toros = 184900
Vacas = 43 099

Terneras

Cerdos

Corderos

30223
189400

5640625
170465

749917
1570904

10. Charles Cist, "The hog and its products", en Commissioner of

Agriculture Report, 1866, p. 391.
11. Charles Cist, citado en C.F. Goss, Cincinnati, the Queen City,
1788-1912,4 vals., Chicago, 1912, vol. 2, p. 334.
12. Ibdem.
13. Ibdem, p. 391.
14. Goss, op. cit., va!. 2, p. 334.
15. Malcoim Keir, Manufacturing, Nueva York, 1928, p. 257.
16. En el captulo "The Assembly Line".
17. Chambers, Things as They Are in America, 1854, p. 156.
18. Olmsted, A Journey through Texas, Nueva York, 1857, p. 9.
19. Ibdem.
20. Olmsted, op. cit., p. 12.

258

21. James Parton, Triumphs of Enterprise, Ingenuity and Public Sp

rit, Nueva York, 1872, cap. 11.
22. Parton, op. cit., p. 44.
23. Walter Prescott Webb, The Great Plains, Boston, 1936, p. 207.
24. Webb, op. cit., p. 219.
25. Webb,op. cit., pp. 222 Y 223.
26. Parton, op. cit., p. 46.
27. Para ms detalles, vase Harper Leech y John Charles Carrol!.
Armour and His Times, Nueva York y Londres, 1938, pp. 125 a 127.
28. Patente EE.UU. n.O 71423, J.B. Sutherland, 1867.
29. Patente EE.UU. n.O 131722, J. Tunstel, 24 de setiembre de 1872.
30. Charles Tellier, L'Histoire d'une invention moderne: le frigorifi
que, Pars, 1910.
31. Ramn J. Carcano, Francesco Lecoq. Su teora y su obra: 1865
1868, Buenos Aires, 1919. La patente francesa le fue concedida a Lecoq el 20
de enero de 1866.
32. Patente EE.UU. n.O 215 572, Purificacin, circulacin y rarefaccin
del aire, Andrew J. Chase, 1879.
33. Harper's Weekly, 21 de octubre de 1882, p. 663.
34. Vase A.T. Andreas\ The History of Chicago, vol. 3, Chicago, 1884
1886, p. 335. Expediciones de ganado: 1883 = 966758; 1884 = 791884.
35. Louis F. Swift, The Yankee and the Yards, the Biography of Gus
tavus Franklin Swift, Nueva York, 1927, p. 18.
36. Ibdem, p. 185.
37. Este paso tampoco se vio libre de dificultades, ya que el envasador
Hammond atac los vagones basndose en una infraccin de patente. Swift, op.
cit., p. 189.
38. Ibdem, cap. "Nunca te des por vencido".
39. Helen Swift, My Father and my Mother, Chicago, 1937, p. 127.
40. Ibdem.
41. Frank Leslie's Illustrated Newspaper, 12 de octubre de 1878, p.
663.
42. Harper's Weekly, 21 de octubre de 1882, p. 663.
43. Louis F. Swift, op. cit., p. 118.
44. Sin embargo, las condiciones higinicas en las fbricas eran alar
mantes, al menos al finalizar el siglo. Ms tarde, fueron instituidas reformas decisi
vas. La revista inglesa The Lancet despert a la opinin pblica (7, 14,21 Y 28 de
enero de 1905) y fue seguida por La selva, de Upton Sinclair (I906), y por una in
vestigacin del Congreso (1906) en el curso de la cual Theodore Roosevelt de
clar: "Las condiciones expuestas incluso por esta breve inspeccin y existentes en
los mataderos de Chicago, son vergonzosas" (59th Congress, 1st Session, Docu
ment 873). Estamos en deuda con el seor Wayne Andrews por esta informacin.
45. Swift, op. cit., p. 118.
46. H. Leech y J.e. Carroll, Armour and His Time, Nueva York, 1938,
p. 238.
47. Ibdem, p. 251.
48. Louis D. Weld, Prvate Freght Cars and American Railways, Estu
dios de Historia de la Universidad de Columbia, Economa y Ley Pblica, vol.
31, n.O 1, Nueva York, 1908.

259

49. J. Ogden Armour, Packers, The Private' Car Lines and the People,
Filadelfia, 1906,p. 24.
50. "La primera linea frigorifica de cierta importancia utilizada tan slo
para el trfico de fruta, fue la de F.A. Thomas en Chicago, un inventor de Detroit
que construy cincuenta vagones frigorficos en 1886." Vase L. D. Weld,
op. cit., p. 18.
51. Ibdem, p. 19. Mediante la reduccin de los fletes.
52. Armour Car Line, Fruit Grower's Express, Continental Fruit Ex
press.
53. Segn Harper's Weekly, marzo de 1872 a marzo de 1873.
54. William Douglas & Sn, Encyclopedia. Un libro de referencia para
todas las industrias asociadas con la carne bovina o porcina, provisiones y comer
cio en general de productos alimenticios, Londres, 1903, p. 451.
55. En el captulo "Lnea de Montaje".
56. Upton Sinclair, La selva, Nueva York, 1906, p. 42.
57. Mejoras en elevadores de cerdos, Patente EE.UU. n.o 27 368, 6 de
marzo de 1860. Elevador de cerdos, Patente EE.UU. n.O 94076, 24 de agosto de
1869. Mquina elevadora de cerdos, Patente EE.UU. n.o 120946, 14 de noviem
bre de 1871.
58. Patente EE.UU. n.O 245643, 16 de agosto de 1881.
59. Patente EE.UU. n.O 252112, 10 de enero de 1882.
60. Patente EE.UU. n.O 252 112, 10 de enero de 1882.
61. Patente EE.UU. n.O 130515, 13 de agosto de 1872.
62. Patente EE.UU. n.O 63910, 16 de abril de 1867.
63 . Vase "La mecanizacin llega al hogar", p. 517.
64. Paten'te EE.UU. n.O 244, 10 de julio de 1837.
65. Patente EE.UU. n.O 44021, N. Silverthorn, 30 de agosto de 1864.
66. Patente EE.UU. n.o 153 183, N. Silverthorn, 28 de enero de 1874.
67. Patente EE.UU. n.O 235731, J. Bouchard, 21 de diciembre de 1880,
.
(presentada el 4 de diciembre de 1879).
68. Tampoco faltaban las propuestas para mquinas destinadas a "ras
par puercos hacindolos pasar por una bandeja sin fm entre unas cuchillas en rpi
do movimiento y sujetas de modo que fuesen flexibles y se ajustaran por si mis
mas". Patente EE.UU. n.o 184390, 6 de setiembre de 1876. En otra ocasin, el
"perftl de los raspadores" es "curvilneo" para permitir una accin ms efectiva.
Patente EE.UU. n.O 196269, 29 de marzo de 1877.
69. 1881 = cuatro patentes; 1882 = dos patentes; 1886 = tres patentes.
70. Cuando fue aplicada la linea de produccin al proceso de las aves
de corral, en el decenio de 1930, se emplearon unos mtodos similares: transporta
dores areos y mquinas de desplumar consistentes en un tambor provisto de unos
dedos de caucho elsticos. Hemos visto este aparato incluso en los ms pequeos
mataderos de aves. Los preparadores de aves de corral adoptaron tambin el m
todo de la cera para conseguir una limpieza completa.
71. La Rvolution surraliste, Pars, 1930.
72. Scientific American, 21 de agosto de 1866. La destreza empleada
en la que entonces empezaba a ser una produccin en gran escala, apenas pudo
ser mejorada subsiguientemente. Todava hoy, un matarife no puede matar ms de
500 a 600 animales por hora.

260

Mecanizacin y crecimiento

Alrededor de 1930 comienza una nueva revolucin que se en

cuentra ahora en el umbral de la plena realizacin y seala hacia una nue
va poca cuya tendencia est distante de lo mecnico. Se centra, como he
mos sugerido, alrededor de la intervencin del hombre en la sustancia org
nica. Animales y plantas van a ser cambiados en su estructura y en su na
turaleza. El campo de la gentica, responsable de esta intervencin radical,
es un retoo de la biologa, con la que naci.
Desde un buen principio, el hombre ha interferido en la naturale
za a travs de la domesticacin y la cra. Amold a su voluntad el carcter
de los animales salvajes y de las plantas silvestres. Los domestic. Cri bue
yes y capones para sus fines. En la Antigedad, acopl yegua y asno, y as
cre el estril mulo. Se dice que los rabes del siglo XIII inseminaron artifi
cialmente yeguas con pedigree. Para la incubacin de los huevos, los chi
nos utilizaban cestos llenos de arroz caliente, y los egipcios empleaban hor
nos. Los indios americanos cruzaron variedades de maz con un xito no
table.
El siglo XVIII abri el campo de la gentica, como lo hizo con el
de la agricultura mecanizada, mediante la experimentacin y el anlisis
cientficos. Desde el descubrimiento de que las plantas son organismos se
xuados (Camerarius, 1694) y desde la hibridizacin analtica de las plantas
(Thomas Fairchild, 1717; Vilmorin Andrieux, 1727)1 hasta los experimen
tos y descubrimientos revolucionarios de Gregor Mendel (1865),2 nunca
decay el inters por tales experimentos. A finales del siglo XVIII, la gen
tica lleg hasta la inseminacin artificial de los mamiferos.
Por tanto, los principios de la gentica, como tales, no son nue
vos. La gentica sigue el camino normal desde la experiencia transmitida al
experimento cientifico. El tema permaneci en esta fase durante largo tiem
po, y 10 que ocurrira despus, en la poca de la plena mecanizacin, no ad
mite ninguna comparacin con las fases anteriores, ya que seria una inter
ferencia mucho ms profunda en el crecimiento orgnico. La alteracin es
tructural de las plantas y los animales ha progresado con un ritmo que,
comparado con 10 que exista antes, casi elimina el factor tiempo, y las di
mensiones han llegado a ser gigantescas.
Esta revolucin guarda una cierta similitud con la revolucin de
las herramientas y los equipos un siglo antes, cuando fueron reformadas de
pronto o transformadas en mecanismos. El ritmo impetuoso del desarrollo
presente y la sensibilidad de los sectores afectados, prometen unas conse
cuencias todava ms impresionantes.
261

Semilla
En la poca de la plena mecanizacin, las plantas que nos dan co
mida o vestido recuperan su carcter sobresaliente. Con medidas especia
les, particularmente las que intervienen en su fertilizacin, alteramos su es
tructura y su productividad. Se ha conseguido que el trigo, la avena, la ce
bada, la caa azucarera, el algodn, la fruta y las hortalizas sean ms vigo
rosas y ms resistentes a la sequa y a los parsitos. La soja, aunque intro
ducida a principios del ltimo siglo, asume un nuevo significado, pero los
resultados ms conspicuos son los obtenidos con el maz.
"El maz hbrido -asegura el Bureau of Agricultural Economics
de Estados Unidos- es tan importante entre las plantas como el tractor en
tre las mquinas."3
En virtud del clima norteamercano, el maz constituye el alimen
to ms importante para el ganado. Su mejora y su aumento en produccin
en unos pocos aos, lindan en lo maravilloso. Los primeros intentos para
cultivar maz hbrido comercialmente tuveron lugar en el decenio de 1920,
pero no se dispuso de l en cantidad hasta el principio de 1930. Seguida
mente, en cuatro aos, de 1935 a 1939, su produccin se quintuplic. El
rea sembrada con maz hbrido pas de 200000 hectreas a 9 600000, lo
que representa ms de un cuarto de la produccin total. 4
El grano del maiz hbrido se congrega alrededor de la mazorca
con una abundancia y una regularidad excepcionales. Es ms prolifico (de
un 15 a un 30%), ms resistente y ms atractivo. 5 Fue observado un hecho
notable en la segunda generacin de maz sembrado libremente en los cam
pos: perda una parte de sus caractersticas deseables, y por lo tanto el
granjero ha de adqurir su simiente a cultivadores cuya produccin de se
milla tienda a mostrarse cada vez ms centrada.

El huevo
Un ejemplo, por lo menos, puede mostrar cmo el siglo XVIII
adopt el anlisis y la experimentacin como su punto de partida en la me
canizacin del crecimiento.
Los egipcios eran maestros en el empleo de incubadoras para ga
llinas y ni siquiera en pocas recientes han olvidado esta habilidad. En el si
glo XVIII, Berma, un pueblo del Delta del Nilo, todava vva de la cra ar
tificial del pollo, cuyos secretos pasaban de padre ahjas. Ramur explica
que se incubaban hasta treinta mil unidades a la vez y que despus las aves
eran vendidas por bushels, como los cereales.
Tal como las flores exticas eran trasplantadas a climas septen
trionales, tambin un nativo de ese pueblo egipcio fue llevado a Florencia
por el gran duque de la Toscana,' para que la corte pudiese disfrutar de po
llos tomateros en todas las estaciones. En 1747, Antoine-Ferchault de
Raumur, el gran naturalista, dirigi a la Academia de Pars una comuni
cacin sobre el tema de la incubacin de pollos, y segn nos dice su bigra
fo obtuvo un xito sensacional, ya qe tener un pollo en la mesa durante
todo el ao, en aquellos tiempos era un sueo de lo ms tentador. 6
262

Dos aos ms tarde, Raumur public su libro, lujosamente ilus

trado y traducido al ingls el ao siguiente. 7 En el prlogo, nos narra con
humor cmo empez el experimento. Un amigo suyo, perteneciente al
cuerpo diplomtico, le habia explicado minuciosamente cmo se practica
ba la incubacin en la aldea egipcia. Pronto supo Raumur que no iba a
ser aqul su mtodo. El no contratara expertos egipcios, como hubiera he
cho un prncipe en su lugar; su termmetro sustituira al secreto de los
egipcios. Primero, utiliz el calor natural de un montn de estircol, en el
que hundi un barril que contenia la incubadora (fig. 130); seguidamente,
experiment con el horno de cocer el pan instalado en un convento de
monjas cercano, y finalmente construy por su cuenta una "estufa" ciln
drica de madera que permita una radiacin equitativa. Todava hoy, los
granjeros norteamericanos muestran preferencia por la incubadora ciln
drica calentada por carbn, en vez de la de tipo elctrico que, segn dicen,
puede ser inadecuada en las pocas fras.
No es posible leer el libro de Raumur sin apasionado inters, ya
que en ese tema corriente y moliente la observacin del gran sabio es pro
yectada vigorosamente sobre los ms infimos detalles. Sabe con exactitud
cmo sale el polluelo de su cascarn, y cmo se forma el embrin, y disea
la madre artificial.
En una habitacin casi a oscuras de una factora alimentaria de
St. Louis, hemos visto unas jaulas bajas de tela metlica que albergaban
polluelos salidos de la incubadora unos das antes. Haba en ellas una tela
de caucho inclinada y calentada elctricamente, y los polluelos se intro
ducan bajo ella, ya que sustituia a las alas de la madre para calentar sus
pulmones. A mediados del siglo XVIII, Raumur haba logrado ya lo mis
mo al forrar una caja con velln de oveja (fig. 130), inclinar la tapa como
la lmina de caucho en la incubadora del siglo XX, imitando tambin las
alas de la gallina, y al llamar a este dispositivo madre artificial.
Alrededor de 1944, slo el 15% de los pollos producidos en Esta
dos Unidos habian sido incubados por gallinas. El 85% restante lo haba
sido en unas 10000 instalaciones de incubacin. En las incubadoras actua
les, calentadas mediante electricidad y controladas termostticamente,
cada unidad contiene unos 52000 huevos, y puede ser atendida por un
hombre. El dispositivo incubador de Raumur era inmvil; en cambio, los
estantes de las incubadoras modernas giran sobre un eje y cambian regu
larmente la posicin de los huevos, tal como lo haria la gallina, con lo que
evitan que el embrin se adhiera al cascarn. En una granja, el nmero me
dio de gallinas frisa en el centenar, cuando ciertas factoras de incubacin
artificial tienen una capacidad de ms de un milln de huevos. Diez mil
factoras de stas producen anualmente unos mil seiscientos millones de
huevos.
El enorme incremento de la incubacin artificial se ha producido
paralelamente al perodo de la plena mecanizacin. De 1918 a 1944, los
huevos incubados artificialmente pasaron del 20 al 85% del total. Una de
las razones expuestas para explicar este hecho es la de que, despus de
1918, fue posible enviar polluelos por correo, pero en realidad el aumento
263

,",.r...A ~~_ ...

corre parejas con la tendencia general. La produccin en serie y la cria de

pollos a partir de huevos selectos, son ms provechosas. Un peligro es la
diseminacin de enfermedades, por lo que se requiere un control meticulo
so, y otro es el de los comerciantes poco escrupulosos.
Para mantener la produccin tan regular como sea posible, se uti
liza la luz artificial en las maanas de otoo y de invierno, con el fin de es
timular los ovarios. Aunque esto no awnenta la produccin total, la regula
riza tanto como es posible a lo largo de todo el ao, y permite el proceso de
las aves en plantas mecanizadas, proceso que fue introducido hacia el de
cenio de 1930. La exquisitez que el gran duque de Toscana quiso ofrecer a
su corte se halla hoy a disposicin de todos.
Antes del advenimiento de la produccin en serie de aves de co
rral, los pollos solan ser dos veces ms caros en invierno que en verano.
Hoy se dispone de estas aves durante todo el ao, recin muertas, y se est
buscando un mecanismo que separe mecnicamente los huesos de la carne.

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264

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.(41-

132. Madre artificial en tiempos de la plena mecanizacin: Incubadora elctrica, 1940.

Entre 1918 y 1944, en Estados Unidos los huevos incubados artificialmente aumentaron
de un veinte a un ochenta y cinco por ciento del total. La incubadora, controlada elc
tricamente, contiene unos 52000 huevos. (Hawkins Mil/ion Dolar Hen, Mount Vernon,
Illinois.)

130. Intervencin en la sustancia orgnica: Reaumur, madre artificial. c.1750. Los ex

perimentos de Raumur fueron sugeridos por las "madres artificiales" de los egipcios, del
mismo modo que el esfuerzo de su siglo para explotar el vapor y el vacio atmosfrico
constituye una tendencia paralela con la tecnologa alejandrina. Es posible que la incuba
cin en horno se originase en el tcnicamente avanzado perodo de los Tolomeos, Y en
los pueblos del delta del Nilo la prctica fue mantenida hasta los tiempos de Raumur.
Izquierda: Madre artificial en forma de barril; con cmara forrada de plumn y colocada
sobre un montn de estircol.
Derecha: Madre artificial, formada por "un armazn de madera al que se ha clavado una
piel de oveja P, cuya parte velluda se encuentra dentro de la madre; una cortina suelta
que cae casi hasta el fondo de la madre, y cubre toda la parte frontal de sta, de modo que
no priva a los polluelos de la libertad para colocarse debajo de la madre. La mueven Y
levantan fcilmente". (A. F. de Raumur, The Art of Hatching and Bringng Up Domestic
Fowl at Any Time of the year, Londres, 1750.)

131. Raumur:
Madre artificial.
c.J750. Este gra
bado muestra el in
terior de una sala
caliente destinada
a criar los pollue
los, y que puede
ser destinada a in
cubarlos. A seala
la tapa de una es
tufa cuyo cuerpo es
cilndrico. Sacando
esta tapa se puede
meter lea cuando
es necesario. (Ib
dem.)

La fertilizacin mecnica
Cmo se genera la vida orgnica era motivo de especial preocupa
cin para el siglo que hurg en todo para hallar una respuesta a todo. En el
XVIII, escepticismo y universalidad van codo con codo. Y tal como ese
periodo rebusc en la vida de plantas y animales, de insectos y mamferos,
trat tambin de explorar la vida microscpica.
En una de las grandes controversias cientficas de la poca, el je
suita Lazzaro Spallanzani (1729-1799) refut la teoria segn la cual los in
fusoria eran generados espontneamente por fuerza vegetativa, "energa
sustancial" o "virtud oculta". Mediante obstinada experimentacin, Spa
l1anzani demostr que las bacterias entran en las soluciones nutritivas pro
cedentes del exterior, y siempre se mostr interesado en la generacin de la
vida, "il gran problema della generatione", desde mamiferos y plantas has
ta infusorios.
265

Cmo se reproducen los microbios? Por copulacin, se afirma"

bao Horace Benedict de Saussure, el gelogo ginebrino, 1740-1799, primer
hombre que neg a la cima del Mont-Blanc, en 1770 descubri que los in
fusorios se multiplican por divisin. Spallanzani lo demostr con uno de
sus geniales~ experimentos, y por primera vez (I776) ilustr las fases de
su desarrollo, maduracin y divisin (fig. 133).
De aqui a los experimentos con espermatozoides y fertilizacin
artificial no haba sino un paso, y Spallanzani procedi gradualmente en
sus estudos sobre la generacin. Experiment con sapos, ranas, salaman
dras e incluso con gusanos de seda, y finalmente consigui fecundar artifi
cialmente a una perra.
La simiente (refiere Spallanzani) fue inyectada en la matriz mediante
una jeringuilla... Me haba ocupado de conferir a la jeringa el grado de calor que
poseen el hombre y los perros... La perra dio a luz tres graciosos cachorros, dos
machos y una hembra... Por lo tanto. consegu fecundar a ese cuadrpedo, y en
verdad puedo afirmar que jams haba sentido tanta dicha desde que cultivaba la
filosofia experimental. No tengo dificultad en creer gue seremos capaces de traer
al mundo varios grandes animales sin la concurrencIa de ambos sexos, siempre y
cuando recurramos al sencillo dispositivo mecnico por m inventado. 8

Bajo unas normas ms rgdas, el experimento de Spalianzani no

tard en ser repetdo en Inglaterra y aplicado, un siglo ms tarde, por un
tratante en cra de perros a gran escala. 9

133. Inseminacin mecamca: Lazzaro-Spallanzani, primera representacin visual de

la particin de infusorios. Lazzaro Spallanzani y los cientficos de Ginebra demostraron

que los microbios se reproducan por fisin, y no por copulacin. La investigacin cien
tfica sobre la creacin de la vida data de esta poca. Spallanzani estudi en pocos aos
desde el ciclo de los organismos unicelulares hasta la inseminacin artificial de la perra.
(L. Spallanzani, Opusculi di Fisica Animali e Vegetabili, vol. 1, Mdena, 1776.)
266

En una sola generacin, el vasto ciclo fue atravesado a partir de

las craturas unicelulares hasta los mamferos de ms elevada organiza
cin. Desde entonces, la jeringa ha sido tcnicamente perfeccionada y
nuestros conocimientos acerca de caractersticas heredadas y de cmo se
desarrollan los rganos en el embrin han experimentado una vasta am
pliacin, pero no hemos penetrado mucho ms all en los problemas de la
generacin de la vida y de los efectos de una hibridizacin continuada.
Rusia y Estados Unidos han realizado los mayores progresos en
la fertilizacin mecnica, y' en fecha muy temprana los experimentos fi
siolgicos de los rusos frisaron ya en lo sensacional. En 1907, un fisilogo
ruso escribi sobre la fertilizacin artificial de los mamferos. 10 En la poca
de la plena mecanizacin, 10 que antes haban sido experimentos de labora
torio se convirtieron en instrumentos de la produccin en serie. En la
Unin Sovitica, en 1936, ms de 15000 ovejas fueron fecundadas a partir
de un solo carnero, con una media de concepcin de! 96,6 %. En un distri
to, todas las ovejas -45000- fueron fecundadas por el semen de ocho
carneros. En este mismo ao, seis millones de vacas y ovejas de la Unin
Sovitica fueron preadas mecnicamente, II en un paralelo a la introduc
cin del maz hbrido en Norteamrica.
En Estados Unidos, alrededor de 1945 la introduccin de la inse
minacin artificial a gran escala se hallaba todava en proceso. 12 El apara
to est al alcance de la mano y es adaptable a vacas, ovejas, cabras, pe
rros, zorros, conejos y aves de corral. 13 Se dispone de maniques con vagi
nas artificiales y de jeringas inyectoras, y las ventajas y desventajas inme
diatas han sido calculadas, pero todava no sabemos hasta qu lmites o
por cuanto tiempo la naturaleza se someter a nuestros mecanismos. Es
intil discutir las consecuencias, pero, desde luego, hay un punto importan
te en liza cuando la generacin es tratada como un proceso mecnico.
Esta esfera, ms que cualquier otra, exige adoptar una postura
que abandone la produccin por mor de la produccin. No se trata aqu de
la calidad fija del hierro o del acero, de un motor o de un refrigerador; es
una cuestin de calidad de la vida, de algo que es transmitido de una gene
racin a la siguiente. Se halla implicada una responsabilidad muy grande.
Vistas bajo esta perspectiva, las demandas temporales del merca
do cobran un aspecto grotesco. Antes de la segunda guerra mundial, debi
do a la competencia de los aceites vegetales, los cerdos eran criados con un
mnimo de grasa; pocos aos ms tarde, circunstancias externas exigieron
una inversin total de estas caractersticas. Ejemplos como ste son los que
demuestran la debilidad de las urgencias cotidianas, por lo que es necesaria
una actitud dferente, como, por ejemplo, la que orient al centro de inves
tigacin de la Animal Industry en Beltsville, Md.,14 en la adaptacin de cer
dos al clima meridional. Aqu, las ventajas de los cerdos de color claro,
procedentes del norte de Europa -cuerpos largos y rosados, buenos perni
les- se combinaron con los rasgos esenciales de la variedad americana.
Las variedades de piel rosada no podan resistir el sol de los estados sude
os, pero en pocos aos, y mediante e! cruzamiento, se obtuvo un cerdo de
coloracin ms oscura, rojo, negro o moteado, que satisfizo todos los re
querimientos.
267

135. Inseminacin me

cnica. "Seccin media

de la vaca, que muestra los

rganos reproductores

con la boquilla de la je

ringa insertada en la

crvix." La jeringa, aun

que tcnicamente refi

nada, todava es utili

zada para la inseminacin

artificial, como lo fue por

Spallanzani en el siglo

XVIII. En tiempos de la
plena .mecanizacin, es
pecialmente en la dcada
de 1930, la Unin Sovi
tica hizo numerosos ex
perimentos. Seis millones
de vacas y ovejas fueron
inseminadas mecnica
mente, all, en 1936. Sin
ir tan lejos en la prctica,
Estados Unidos cre una
extensa gama de aparatos
apropiados para las di
versas especies. (Depar

"

134. Cruzamiento de variedades de tomates por el mtodo de la polinizacin. H. J. Heinz

Nursery. Bowling Green, Ohio. (Cortesa de H. J. Heinz Co.)

El aspecto ms llamativo de esta investigacin es, posiblemente, el

de su penetracin ms profunda en los hbitos de los animales, y la corres
pondiente regulacin de sus condiciones de vida. Si se le ofrece la oportuni
dad, el cerdo expresa el mismo deseo de limpieza 'que puedan manifestar el
hombre o el gato; lo que resulta sorprendente es el breve tiempo necesario
para producir un cambio en la raza. En Beltsville, en el espacio de pocos
aos, el tamao de las pavas experiment tal alteracin en su tamao que
satisfizo los requerimientos de una familia reducida y se adecu al horno
moderno.
Estos ejemplos, tomados al azar entre otros muchos, indican que
los postulados de la experimentacin todava oscilan entre el amoldarse a
un mercado caprichoso y el pensar a lo largo de unas lneas ms univer
sales.
Una nube de interrogantes se cierne sobre la mayora de los pro
cedimientos. Es indudable que la produccin de h,uevos aumenta cuando el
instinto maternal de la gallina es sistemticamente reprimido y los pollue
los son incubados y criados sin ella, con el fin de no interferir en la activi
dad de la puesta de huevos.
Sin duda, un novillo es ms fcil de dominar cuando le han sido
suprimidos los cuernos con custicos desde el principio, ya que se ve priva
do de sus armas de combate, pero no influir esta ventaja sobre la cali
dad, con el curso del tiempo? Sin duda, existe una seleccin ms cuidadosa
de huevos en las grandes incubadoras, y el modesto granjero puede obte
ner el semen de los toros de ms alto pedigree, animales de los que l nunca
podra disponer.
Constituye un notable progreso el hecho de que 8 carneros pue
dan prear a 45000 ovejas, y no obstante queda en el aire la pregunta de si,
en cierto modo, la naturaleza no es llevada al despilfarro. Al introducir la
268

tamento de Agricultura de
EE.UU., Circular 567,
W. V. Lambert.)

inseminacin artificial de las yeguas en el Middle West de 1890, el propio

propugnador del mtodo formul la pregunta de si la yegua "no debera es
tar como si dijramos 'enamorada' del caballo".15 Una cosa es segura: la
mecanizacin hace un alto ante la sustancia viviente. Ha de prevalecer una
nueva visin general si se quiere dominar a la naturaleza sin degradarla, y
para ello es imperativa la mayor cautela. Ello exige una actitud que se aleje
radicalmente de la idolatra de la produccin.

Notas
1. J. Oppenheimer, "A Historical Introduction to the Study of Teleos
tian Development", en Osiris, vol. 2, 1936, pp. 124 a 148, menciona los sguientes
trabajos del siglo XVIII en el campo de la gentica:
17 61: Koelreuter logra la fertilizacin artificial de las plantas y obtiene
hbridos por este medio.
.
1763: Jacobi informa sobre la fertilizacin de huevos de peces (Hanover
Magazine, 1763).
1785: M.E. Bloch, /chtyologie, Berln, 1785, con el captulo "Sobre el
modo de incubar huevos (de pez)".
2. Versuche ueber Pflanzenhybriden. 1865.
3. Technology on the Farm, U.S. Govt. Printing Office, Washington,
agosto de 1940, p. 21.
4. En algunos lugares de la franja del maz, en Iowa por ejemplo, el
maz hbrido representa un 77 por ciento. Vase Technology on the Farm, cit., p.

136.

269

5. Para regular el cruzamiento y conseguir las variedades deseadas, hay

que evitar que las espigas se fertilicen accidentalmente y que las plantas hembra se
fertilicen a si mismas. En circunstancias normales, los granos de polen maduros
caerian, por ley del azar, desde las inflorescencias macho del maiz en los brotes
de las espigas y las fertilizarian. Por lo tanto, las plantas hembras y machos son
separadas. Entre cada dos o cuatro hileras femeninas se coloca una hilera masculi
na. Las inflorescencias de las plantas hembras son arrancadas antes de que con
tengan polen, y este proceso se repite a intervalos regulares, para que todo el cam
po sea fertilizado exclusivamente .por plantas macho de una calidad determinada.
En el tiempo de la siega, las plantas macho son eliminadas, y slo es utilizado el
grano de las mazorcas hembra para nuevas cosechas. Este proceso -la endoga
mia- ha de proseguir durante cinco a siete aos. Descrito con mayor detalle en
Technology on the Farm, cit., cap. 21, y en forma ms popular por William R.
Van Dersal, The American Land, Its History and Its Uses, Nueva York, 1943, pp.
54 a 57.
6. Jean Torlay, op. cit., pp. 303 a 314.
7. Raumur, L'Art defaire clore des oeufs et d'lever en toute saison
des olseaux domestiques par la chaleur du fumier et par celle du feu ordinaire,
Paris, 1749.
8. Dissertation Relative to the Natural History ofA nimals and Vegeta
bies, vol. 2, Londres, 1784, pp. 197 a 199.
9. Walter Heape, en Royal Society (Londres), Proceedings, n.O 16,
1897, pp. 52 a 63.
10. Elie Ivanoff, "De la fcondation artificielie chez les mammifres",
en Archives des Sciences Biologiques, Leningrado, 1907, pp. 377 a 511.
11. W.V. Lambert, Artificial Insemination in Livestock Breeding, Cir
cular n.O 567, Departamento de Agricultura de EE.UU., Washington, D.C.,
1940, pp. 2 Y 3.
12. Ibdem, p. 5.
13. Ibdem, pp. 20 a 61.
14. El Centro de Investigacin Beltsville, anexo al Departamento de
Agricultura de EE.UU., est situado a 21 km de Washington D.C. Empez en
1910 con 190 ha, y hoy abarca casi 5 600 ha y cuenta con dos mil empleados. Se
ocupa principalmente de la mejora de las plantas y del ganado, asi como del con
trol de los insectos dainos. Los seores R.W. Phillips, John H. Zeller y T.C.
By~rly' nos permitie~o~ amablemente el acceso al centr9 y pusieron a nuestra dis
pOS1Clon sus conOClImentos.
15. "Pueden los cientficos hablar largo y tendido acerca del carcter
no cambiable de los grmenes plasmas, pero la experiencia del escritor le ensea
que, cuando los animales contrayentes se encuentran en una unin mental, es se
guro que el retoo resultante ser dcil." -"On Breeding Mares", en The Horse
man, vol. XIV, Chicago, 8 de marzo de 1894. Con respecto a la introduccin de la
inseminacin artificial, el mismo escritor seala: "Cuando empec a hablar por
primera vez sobre ella, fui objeto de las burlas de casi todos (esto ocurra en 1893),
pero hoy se la juzga casi como una necesidad por muchos de mis vecinos" (The
Horseman, 30 de mayo de 1895).

270

Parte IV
Encuentro de la mecanizacin
con el entorno humano

"

El confort medieval

La Edad Media y la mecanizacin

I
I
I

Por qu -cabe preguntar- empezar con el perodo medieval?

Hemos de estudiar el desarrollo de la mecanizacin. Por qu no empezar,
ms bien, con el Renacimiento, cuyo enfoque racionalista est mucho ms
cerca del espritu de la mecanizacin? Hay varias razones para ello.
Deseamos conseguir cierta comprensin de los inicios a partir de
los cuales se ha desarrollado continuamente la vida occidental, ya que los
comienzos ofrecen las bases ms seguras y al contemplarlos vemos como a
travs de un espejo. Qu caractersticas han cambiado? Cules se han
conservado? Cules se han perdido? Qu son los nuevos impulsos?
Los comienzos de esta evolucin ininterrumpida quedaron afir
mados cuando, por primera vez desde el colapso de Roma, los niveles de
vida ascendieron hasta el punto de posibilitar la vida en los burgos. Por pri
mera vez desde Roma, la cultura ech races y prosper en la sociedad ur
bana. Las antiguas ciudades europeas empezaron a revivir desde el siglo
XI en adelante y en el XIII se fundaron ms ciudades que en cualquier
otra centuria.
Apoyado en los antiguos, el Renacimiento ensanch nuestros ho
rizontes. La Edad Media abarca las races de nuestra misma existencia.
No slo los campanarios gticos dominan la ciudad, sino que las
modalidades gticas de la existencia sobreviven, a menudo ms all de
nuestra conciencia. Estas modalidades de vida se han retirado a menudo a
las montaas o a otros lugares inclinados a la constancia y vinculados "
los mtodos medievales de produccin. El tractor no tiene lugar en las
abruptas faldas de los montes. La vida campesina, tenaz en sus hbitos, en
sus casas, en su mobiliario, e incluso en su indumentaria, se aferra al lti
mo gtico. El campesino de la Suiza central o de Appenzelllleva en la ca
beza el mismo gOITO de pastor de los amish y los mennonitas de Pensylva
nia. Ambas prendas tienen el mismo origen y slo difieren en el material:
lino en Suiza y pana en Amrica.
Ms significativos, pero a menudo menos identificables, son los
vestigios de la actitud medieval con respecto a la produccin. La tica de
los gremios se centraba alrededor de un rasgo fundamental: el manteni
miento de la calidad. Los paises europeos cuyo sentido de la calidad se ha
mantenido vigoroso a lo largo de la produccin mecnica, son aquellos en
los que han sobrevivido sus modalidades gticas de la vida.
La supervivencia del panadero, del carnicero, del tabernero y de
273

otros muchos oficios influyen profundamente todo el temperamento de la

existencia. Si ~I oficio complicado nunca qued sometido a la mecaniza
cin como en Norteamrica, no siempre se ha debido a incapacidad o a
una pequeez de la escala. Las cadenas de restaurantes hicieron su apari
cin en Pars, pero fue en Norteamrica donde se expandieron hasta afec
tar a la vida cotidiana. Resistir a la mecanizacin en una esfera dada puede
significar a menudo renuncia a sacrificar la calidad, y all donde se implan
te esa resistencia ninguna regla fija podr decidir. La industrializacin re
dujo la calidad de la cocina mucho ms en Inglaterra que en Estados Uni
dos. Por otra parte, la insistencia inglesa en la excelencia en el vestir es una
tradicin heredada de siglos de artesana. Tal es la demanda de calidad,
que tiene sus raices en los gremios de las ciudades gticas, una demanda
que hoy empeza despertar de nuevo.
Norteamrca tena una economa agrcola. Los colonos llegados
en los siglos XVII y XVIII apenas diferan de sus antepasados medievales
en cuanto a sus modalidades de vida y trabajo. La Amrica colonial, como
veremos, preserv a veces elementos gticos olvidados en el Viejo Mundo.
Desde la etapa de los oficios primitivos y una vida de austeridad medieval,
Norteamrica pas directamente a una mecanizacin avanzada.

El concepto variable del confort

Originariamente, en latin, la palabra confort significaba "refor
zar". Pasado el siglo XVIII, el mundo occidental identific confort con
"convenencia": el hombre deba ordenar y controlar su entorno intimo
para que ste pudiera proporcionarle las mayores comodidades. Esta vi
sin nos movera a crear nuestro mobiliario, elegir nuestras alfombras, gra
duar nuestra iluminacin y utilizar todas las ayudas tcnicas que la meca
nizacin pone a nuestra disposicin.
La nocin de confort tiene significados distintos para las diferen
tes civilizaciones. El confort puede ser conseguido en diversas direcciones,
y representa todo lo que el hombre pueda considerar necesario para "con
solidar" su "refuerzo".
La interpretacin oriental del confort requiere que el hombre ten
ga control de sus msculos en todo momento, y as el Oriente ha logrado
posturas que permiten al cuerpo encontrar por su cuenta relajamiento y
comodidad. Para disfrutar de este confort, basta con adoptar una de esas
posturas "innatas", tales como sentarse en cuclillas y con las piernas cru
zadas bajo el cuerpo mientras se procede al relajamiento del sistema mus
cular. No se necesitan respaldos ni apoyos para los brazos, ya que el cuer
po se relaja en s mismo y sobre s mismo. Adems, el reclinarse no slo se
utiliza para inducir el sueo, sino tambin para favorecer el relajamiento
mientras se come o se conversa.
El concepto oriental contrasta con el occidental tal como ste vie
ne representado por la insuperable sutileza y las habilidades del siglo
XVIII. El confort occidental se basa en la idea de sentarse con las piernas
colgantes, y en esta postura el cuerpo exige un soporte exterior.
274

136. La postura egipcia: estela funeraria de caliza. Mediados del 11 milenio a. C. Desde
el punto de vista actual, los hbitos egipcios en cuanto a sentarse son a la vez orientales y
occidentales. Los egipcios equiparon sus casas con gran esmero. Crearon bancos, camas
plegables y, especialmente, sillas y taburetes de diversas clases. Las sillas estn adaptadas
o bien para colocarse en cuclillas al estilo oriental -en cuyo caso la pieza es ms baja de
lo normal, y su asiento ms profundo- o para sentarse con las piernas colgantes, a la ma
nera occidental. Las piernas del hombre de la izquierda descansan hacia adelante, como
en la pintura de la vasija griega del siglo V a.C. (Cortesa del Metropolitan Museum,
Nueva York.)

275

En una tercera etapa, la ltima mitad del XIX adopta un nuevo

camino hacia el confort: introduce la movilidad, y lo consigue mediante la
diseccin del mobiliario en una serie de planos mviles regulados. por un
mecanismo. Este mobiliario no es comparable en gracia con las sillas grie
gas, ni sus asientos se acomodan a las rodillas de los caballeros entregados
a la conversacin. No se encuentra all un material precioso ni una forma
consumada; es produccin annima procedente de inventores annimos,
produccin en serie. Este mobiliario est arraigado en los hbitos y ocupa
ciones del siglo XIX. Ante la pregunta de si el siglo XIX tuvo una actitud
propia o si estaba destinado a pasar de un disfraz a otro, la clave se en
cuentra en su mobiliario.

La postura en la Edad Media

137. Lapostura romana: Pintura mural,

Boscoreale. Siglo] a.e. La silla no de
sempe un papel destacado en el interior
romano. La recia silla del citarista ms
bien denota lujo que un estudio de pos
tura. Detalles como el apoyo del brazo,
puramente decorativo, y el rico trata
miento de las patas son indicaciones de
esta tendencia. Tras el declive de la civi
lizacin romana, pas un milenio antes
de que el hombre adquiriese el hbito de
sentarse en sillas individuales. (Cortesa
del Metropolitan Museum, Nueva York.)

138. La postura medieval: Pitgoras es

cribiendo. Portal Norte de la catedral de
Chartres. Siglo XII. Sentarse y postura
fueron improvisados en el periodo me
dieval. La gente se sentaba en el suelo,
en bancos, en asientos de ventana, al
mohadones, pequeos escabeles, o en
unas almohadillas, como el Pitgoras de
la catedral de Chartres, que sostiene un
escritorio porttil sobre sus rodillas.

La estructura de este soporte o apoyo, la silla, registra la nocin

de confort tal como ste ha cambiado de un perodo al otro.
En esta gama, que se extiende desde la Atenas de Pericles a la
Francia del Rococ, hay una ruptura de continuidad rara vez observada
por los historiadores. Las sillas griegas, con sus patas elegantemente ahu
sadas, corresponden en el mobiliario a la escultura de Fidias. Jams han
sido superadas en gracia y sensibilidad de las formas. Despus de la deca
dencia de Roma, quedaria olvidado este asientq refinado.
Hasta el siglo XVIII no seran aventajadas las normas griegas del
confort, y esta vez con otros fines y en otra direccin. En otros perodos
anteriores, sus asientos blandos y tapizados hubieran parecido tramos cor
tados de un lecho.
Pero cuanta ciencia aportada ahora a la administracin del cuer
po y sus soportes! La primera medida consiste en modelar e incurvar el
mobiliario con especial solicitud para las regiones sensibles del cuerpo. El
respaldo se amolda al hueco de la columna vertebral, el perfil del asiento
est calculado segn la longitud de la pierna y el ngulo de las rodillas, y el
brazo reposa hacia atrs como deferencia a la indumentaria femenina. El
confort del sentarse, representativo de nuestra cultura, encuentra aqu su
versin ms refmada.
276

Cmo se sentaba la gente en la Edad Media?

La postura refleja la naturaleza interna de un perodo. Los alta
res medievales entronizan a las Virgenes en recia frontalidad ante un fondo
dorado. En los Portales de Chartres, las figuras se yerguen en una distrihu
cin jerrquica, mientras detrs y encima de ellas se despliegan los aconte
cimientos bblicos. A primera vista, la postura medieval parecera ser de
solemnidad ceremonial, y esas imgenes proyecciones de la ordenada so
ciedad medieval.
Pero ms all de la excesivamente fcil interpretacin sociolgica,
se abre otra perspectiva. Los seores feudales y las damas del siglo XIII
podian sentarse y caminar con gran dignidad en su porte, como revelan las
estatuas gticas. La Edad Media era capaz de una solemnidad suprema,
pero este porte formaba parte del culto. Es posible que no estemos faculta
dos para percibir la dignidad y el fervor que debieron de haber emanado
del culto en la Iglesia medieval. Ningn otro mobiliario iguala en esplendor
a los asientos del coro para los eclesisticos. La muchedumbre se arrodilla
ba en el suelo. La vida burguesa adopt una forma totalmente distinta.
Grecia y la Edad Media tienen esto en comn, pese a su diversidad: la mo
numentalidad quedaba reservada, casi exclusivamente, para la veneracin
de lo divino.
El colapso de Roma repercuti en todas las esferas de la vida. Va
lores culturales que un milenio y medio haba consolidado perdieron su sig
nificado o fueron mutilados ms all de toda modificacin. Cuando los n
madas invadieron Roma, encontraron sillas que para ellos no tenan ms
sentido que las estatuas, las termas, los muebles de talla y todos los instru
mentos de una cultura diferente. Su costumbre consista en sentarse en cu
clillas en el suelo, y se mantuvo.
La cultura que entonces cobr forma persegua unos fines tan di
ferentes de los del mundo antiguo como la construccin del armazn gti
co, con su horror a lo macizo, lo era de las pesadas bvedas de las termas.
Las normas de vida de fmales del Medievo pudieron haber permitido el
confort en forma de conveniencia, pero este sentimiento le era extrao al
gtico. El gtico no produjo muebles modelados segn las formas del cuer
po. En el siglo XV, los taburetes bajos de tres patas eran tan utilizados
277

l
I
I

como en tiempos romnicos, y todo indica que las gentes medievales solan
sentarse de modo improvisado e informal, con preferencia por la posicin
en cuclillas. Vistas de perm, las Vrgenes de espalda curvada, esculpidas en
poca romnica, indican que la mujer estaba acostumbrada a la posicin
en cuclillas y qtie no apoyaba su cuerpo en el respaldo del trono. Slo el es
cultor la colocaba en ese asiento jerrquico, y as deberian tambin ser in
terpretados los ricos tapices colgados en las paredes detrs de bancos en el
siglo XIII, y que todava pueden ser vistos en las representaciones de la
Virgen en la Italia renacentista.
La gente se sentaba en el suelo y sobre almohadones, as como en
los peldaos y en los escalones que conducan a sus altos lechos. Al hacer
se ms bajas las cmodas, las encontramos alineadas junto a las paredes,
donde desempeaban el papel de sillas y sofs. Siguiendo esta tradicin, se
hicieron sillas y mesas que eran al propio tiempo recipientes, costumbre
que todava prevaleca alrededor de 1500. La segunda mitad del siglo XV
cierra el perodo medieval, pero est impregnada todava del espritu me
dieval. Al propio tiempo, se relajan los hbitos de siglos y ejercen su pre
sin otros nuevos.
Cmo se sentaba la gente en la Edad Media? Unos pocos ejem
plos extrados de diversos pases y estratos sociales de este perodo de tran
sicin pueden proporcionar la visin ms directa de estos cambios en el
confort.

Tribunal Supremo de Francia presidido por Carlos VII, 1458

Esta miniatura iluminada por Jean Fouquet (fig. 139) representa
la condena a muerte del duque de Alenyon, acusado de conspiracin con
los ingleses contra Francia: una asamblea solemne y en un momento igual
mente solemne, al llegar a su trmino un proceso que dur tres meses. En
el punto focal, el rey se sienta en su trono elevado; a su derecha y a su iz
quierda hay dignatarios del reino, clrigos, nobles y jueces acomodados en
hileras de bancos. Arrodillado ante el rey, se encuentra el que proclama la
sentencia de muerte. Los procedimientos de estado observan la jerarqua
social, y una solemnidad inconfundible predomina en esta audiencia y llena
toda la atmsfera: indumentaria, porte, los grandes tapices gobelinos ador
nados en toda su altura con figuras herldicas.
Pero, qu confort acompaa a estos procedimientos? Durante
tres meses, desde agosto hasta octubre, este brillante tribunal se reuni api
adamente -como era costumbre en la Edad Media- en sencillos bancos
de madera sin respaldo, con muy poco espacio para las piernas, en notorio
contraste con los asientos del coro. Los jueces se sentaban en el suelo con
asombrosa informalidad, y los seis dignatarios en los escalones del trono
real no estn mucho mejor instalados. En esta audiencia real no hay mu
cha ms comodidad que bajo la carpa de un circo.
Esta renuncia a la comodidad corporal en la corte francesa -re
conocida, junto con la borgoona, como la ms refmada de su poca- tipi
fica la actitud que el perodo medieval conserv hasta el fm. En el siglo
278

139. Tribunal Supremo de Francia (Lit de Jusace), 1458: frontiscipio de Jean Fouquet
para el Boccaccio de Munich. La sentencia de muerte cae sobre el duque de Alenyon,
por conspiracin con los ingleses. Durante tres meses, antes de este momento, los digna
tarios del reino se sentaron apiados en bancos sin respaldo. Los jueces -le parquet- se
sentaban en el suelo, con asombrosa informalidad. (P. Durrieu, Le Boccace de Munich.)

279

cuantas pinturas se quiera, pero todas ofrecen el mismo relato: la sociedad

medieval no tenia sillas tal como las conocemos nosotros, y la gente estaba
acostumbrada a sentarse en contacto unos con otros.
Nosotros estamos acostumbrados a sentarnos en sillas que dejan
un hueco inevitable entre las personas, con lo que cada uno queda separa
do de su vecino. Este hbito ha llegado a quedar insertado en nuestra con
ducta. A diferencia de las gentes del Medievo, nosotros consideramos de
sagradable tocar a cualquier vecino o ser tocados por l, y en tales casos
nos separamos disculpndonos.

Interior renano de clase alta, c. 1450: Dibujo de la escuela de Konrad

Witz

140. Carnaval en una cocina holandesa, c.1745. Grabado holands de 1567. Existe
toda la escala social entre el Tribunal Supremo de Fouquet y el grupo de juerguistas en
esta cocina holandesa. Sin embargo, es comn para ambos lugares la manera de sentarse.
Se utiliza todo lo disponible: una cesta invertida, taburetes de diversas alturas, o una silla
de respaldo bajo y patas torneadas, procedente de la tradicin romnica.

A lo largo de las paredes desnudas -todava no se utilizaban los

paneles- se alinea una serie de arcas (fig. 141). Mara, cuyo Hijo contem
pla su reflejo en la palangana, est sentada en una habitacin carente de
mesa.
En las estatuas de los santos de este periodo, nuestra vista se ve
atrada hacia los ropajes que, en cascada, rodean sus figuras, como los in
trincados ornamentos alrededor de los manuscritos iluminados. Los am
plios pliegues de las ropas, tal como aparecen en la talla borgoona, tan
bien dominada por Konrad Witz, son, en todo el interior, los nicos signos
del rango de Mara. Se ocultan de nosotros mientras ella descansa sobre al
mohadones, en un taburete bajo o en el propio suelo. Los cojines sobre las
arcas pueden sugerir que ella est utilizando uno de ellos.

XVII, semejante asamblea sera impensable sin un acomodo apropiado

para su autoridad.

Carnaval en una cocina holandesa, c. 1475

Toda la escala social est presente entre el tribunal supremo
francs de Fouquet y el grupo de juerguistas de este grabado holands (fig.
140),1 pero en ambos lugares se observan prcticas similares. He aqu un
grupo abigarrado reunido alrededor de un horno en el que la mujer en pri
mer trmino est haciendo unos barquillos. El hombre cerca de ella prepa
ra la masa en un pequeo taburete de tradicin romnica. O es una silla
en lo que est sentado? Con admirable contundencia, este grabado mues
tra cmo sola sentarse la gente: descuidadamente, en ngulo, con un bra
zo sobre el tosco respaldo.
Los dems concurrentes a la reunin se sientan en lo que tienen
ms a mano, cestos invertidos o taburetes de diversas alturas, todo lo cual
sugiere que no solan acomodarse alrededor de una mesa.
Tambin aqu, todos se sientan apretujados unos con otros. Los
cuerpos se tocan. La tan frecuente explicacin de que, en las pinturas me
dievales, las personas estn tan apiadas porque el artista queria retratar a
tantas de ellas como le fuese posible, apenas parece plausible hoy. Vanse
280

141. Interior de la Alta Renania, c.

1450: "Mara baando al Nio", es
cuela de Konrad Wilz. La Virgen, cuyo
rango slo se revela por los pliegues en
cascada de su vestido, puede estar sen
tada en un taburete bajo, o en el propio
suelo, o bien en un almohadn como
los colocados sobre las sencillas arcas
que flanquean la pared.
281

La silla hace su aparicin, c. 1490

142. DormilOrio y estudio italianos: Dos grabados de Francesco Colonna, "Hypne

rOlOmachia", Venecia, 1499. La dama de Polyphilo lee la carta de l en su dormitorio.
Polyphilo escribe a su dama. Corno en la sala de estar renana anterior en unas cuatro d
cadas, el mobiliario principal consiste en arcas estndar ubicadas en hilera a lo largo de
las paredes. El ambiente es monstico en su simplicidad. El propsito de cada habitacin
resalta en su mobiliario: la cama con sus arcas tipo plataforma; la mesa cerca de la pared,
con un escritorio porttil en el que escribe Polyphilo.

Aula de escuela suiza, 1516

No menos improvisada era la postura al escribir. Esta tabla, que
Hans Holbein el Joven pint para un maestro de escuela, muestra una esta
ci.n escueta y sencilla (fig. 143). En poco difiere de la abigarrada sentada
en la cocina holandesa, pintada unas tres dcadas antes. Un alumno, senta
do en un escabel, utiliza el banco de su vecino a guisa de escritorio, mien
tras el otro descansa su libro de ejercicios sobre sus rodillas. Este es el h
bito de siglos, aqui puesto en prctica en un ambiente popular. En el por
che norte de la catedral de Chartres, Pitgoras ocupa un escabel en una
postura similar (fig. 138), Y con la espalda arqueada sostiene su estrecha
tabla de escribir sobre su regazo. En el siglo XV, los pupitres de los pinto
res monsticos o de los eruditos seculares estaban cuidadosamente disea
dos en bien de la conveniencia y la adaptabilidad (figs. 151, 152 Y 154).
El aula holbeiniana de 1516, con sus taburetes y bancos de diver
sas alturas, una mujer sentada ante un atril inclinado ensea a un nio.
Ocupa ya una silla plegadiza (silla de Dante), de moda en los principios del
Renacimiento.

N os acercamos al momento en que la silla ser contemplada

como un artculo estndar. Procedentes del Palazzo Strozz, de Florenca
(fig. 145), se han conservado unos cuantos precursores (c. 1490)2 del con
fort actual. En este. tipo de silla el ojo reconoce inmediatamente rasgos de
los modelos anteriores, cuyo sello todava ostenta: el taburete de tres patas,
con stas toscamente trabajadas y fijadas directamente en la tabla del
asiento, como en los taburetes de la cocina holandesa o el aula escolar de
Holbein.
. Despus, comenzaron los refinamientos. El asiento se vuelve liso,
y un perfil de moldura oculta la fijacin de las patas. La forma octogonal
invita a sentarse, no slo frontalmente, sino tambin diagonalmente o en
ngulo, de modo informal, como los personajes de la Escena de Carnaval
holandesa. El nuevo estilo se enfoca en el respaldo, estrecho y en forma de
estela, rematado por el escudo tallado de los Strozzi en un tondo (crculo).
Es dificil decir si esa tabla rgida y angosta es considerada como
un apoyo para la espalda, o si es un vestigio del respaldo gtico destinado
a smbolo de rango. Las proporciones de la silla reflejan su linaje; la estruc
tura inferior, baja y pesada, contradice el respaldo elongado y moldeado
con delicadeza propia de los principios del Renacimiento.
Muy importante es el hecho de que se hayan conservado varias si
llas uniformes del palacio Strozzi. Esto sugiere tambin que, alrededor de
1490 -por lo menos en el Sur-, la silla estaba perdiendo su valor de rare
za honorfica y ya era utilizada en serie.
En el siglo XVI, este tipo est provisto de cuatro patas, en vez de

frllrn hOntlHU uno Ul1iil~lJUWrn \.lJfr fm tiroflrff Dfr fiui bar Illfl1'
lUlrt urmhrlJ [flnt um rm 3i!Ulirhrn Ion 8brr D.lf lungrl\uabf
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La mesa de un rey: Salom baila ante Herodes. Escuela catalana, c. 1460

En qu postura coma la gente medieval? Los comensales estn
sentados en bancos, de espaldas a la pared (fig. 144). Aqui, como en el Lit
de Justice de la corte francesa, dan el tono unos brocados exquisitamente
labrados y unos costosos ropajes. Tampoco aqu encontramos el menor
signo de refinamiento en el mobiliario. La mesa consiste en tableros sueltos
que, a la hora de comer, son colocados sobre toscos caballetes. Como ve
remos, la austeridad de este mobiliario -que durante cierto tiempo pare
cera improvisado- no es debida a una incapacidad tcnica para procurar
se el confort.
282

143. Aula escolar suiza, 1516: "El signo del maestro de escuela", Hans Holbein, et
Joven. Esta escena de principios del siglo XVI todavia muestra la modalidad improvisada
del sentarse: un nio sentado en el banco descansa su libreta de ejercicios sobre sus ro
dillas, mientras otro, sentado detrs de l en una especie de escabel, un poco a la manera
de Pit~oras en Chartres, utiliza el banco como pupitre. (Cortesia del Kunst Museurn,
Basilea.)

283

En francs, la palabra meuble y la colectiva mobilier significaban

originariamente "mviles", gneros transportables. Los artculos no trans
portables eran los inmuebles, nuestros inmuebles, trmino con el que to
davia hoy se designa a casas y edificios. "Mvil" o mueble no haba de ser
entendido en su angosto sentido actual de artculos propios para ser lleva
dos de una habitacin a otra, o de una vivienda a otra. Estos muebles, se
admite en general, eran as llamados porque solan acompaar a su propie

tres, y el respaldo se ensancha y se curva. Es un modelo macizo, que so

brevive en las actuales casas rurales alpinas: una tabla como respaldo, otra
para el asiento, y cuatro estacas como patas. Esta silla, cada vez ms ador
nada con florituras talladas, es de una construccin primitiva, pero de to
dos modos indica una modalidad cambiante de vida. La mesa se ha hecho
fija, y la silla es movible. La silla es empujada hacia la mesa, y no, como
antes, la mesa hacia el banco fijo. Los taburetes tripodes del siglo XV, cu
yas patas eran a menudo torneadas como en tiempos romnicos, no fueron
sino objetos ocasionales. Todo el mundo tena ya, ahora, su silla ante la
mesa. La silla haba cesado de ser ).In asiento honorario, un smbolo de dis
tincin especial, y era colocada en serie alrededor de la mesa.
Pero hasta llegar a la primera mitad del XVI, las sillas no serian
cosa corriente, ni siquiera en los lugares ms encumbrados. Cuando Hans
Holbein el Joven retrata a Enrique VIII y su consejo privado, en 1530, su
grabado muestra a los miembros de ese alto organismo tan apiados en
unos bancos de bajo respaldo como lo estaban los miembros del Lit de
Justice en 1458.
Los bancos, mesas y sillas sin pintar y con primitivas junturas,
hallados en los Alpes de hoy, o entre los colonos norteamericanos ya avan
zado el siglo XIX, representan la tradicin domstca del gtico tardio
continuada a travs de las pocas. Este mobiliario poda ser encontrado al
concluir el" siglo XVI, en el norte y en el sur. Su tradicin cobr forma en
las ciudades, y en las mansiones de burgueses y patricios. Todavia ostenta
la' impronta de la austeridad medieval.
La limitacin del hogar medieval proceda de una concepcin mo
nacal de la vida y de la inseguridad de las condiciones de existencia, que
imprima en el mobiliario un sello nmada.

145. Aparece la silla: silla de tres

patas del Palazzo Strozzi, Florencia. c.
1490. Este precursor de la silla todava
muestra un estrecho parentesco con el
taburete, con sus tres patas encajadas
directamente en el asiento, una construc
cin todava corriente en las casas ru
rales alpinas de hoy. Es el angosto
respaldo un soporte en el que descansar
el cuerpo, o es mero fondo, un vestigio
del significado ceremonial de la silla en
tiempos del Gtico? (Cortesa del Me
tropolitan Museum, Nueva York.)

El mobiliario nmada de la Edad Media

El mobiliario se cuenta entre los utensilios ms ntimamente vin
culados a la existencia del hombre. Con l vive ste de da y de noche.
Contribuye a su trabajo y a su descanso. Es el testigo ms cercano de su
nacimiento, su vida y su muerte.

.,

144. La mesa del rey, c.1450:

"Salom con la cabeza de san
Juan Bautista", escuela catalana.
Vestidos de brocado y armio,
el rey y su squito sentados a la
mesa en una habitacin con suelo
de mosico y paredes con tapices
colgantes. Sin embargo, se sientan
en bancos adosados a la pared.
El mismo confort rudimentario se
observa en los cuchillos primitivos
y en la ausencia de platos. (Cor
tesa del Metropolitan Museum,
Nueva York.)

146. Silla rstica, Valais, Suiza. Prin

CIpIOS del XIX. La tradicin contina
la simple construccin de las primeras
sillas individuales de Florencia, sin
ningn cambio de principio a travs de los
siglos. (Cortesa de Benedict Rast, Fri
burgo, Suiza.)
285

tario all donde fuera ste. A fmales del siglo XIV; el mobiliario segua a su
dueo en sus 'cambios temporales de residencia, y le segua en sus viajes. 3
Por mobiliario, mobilier, 4 se entienden todos los objetos mviles
del hogar, o "los articulas movibles en una vivienda", para citar la fuente
del Oxford E11.glish Dictionary de 1573: cubertera y plata, joyas, tapices,
utensilios de cocina, caballos... 5
Llevar consigo todo el mobiliario y todo lo transportable, a veces
incluso prisioneros, era una costumbre que no se extingui con la Edad
Media. Cuando Francisco 1, rey de Francia, viaj desde Pars hasta Niza,
en el sur de su reino (1538), se llev consigo su ajuar y pag 1200 libras
por el transporte de este "mobiliario".6 Viajar con el mobiliario a cuestas
persisti, al parecer, en ciertos casos hasta el fin del Ancien Rgime.
Pero los poderosos seores de otro tiempo no tomaban esta pre
caucin en vano. Al llegar a Tarascan en 1447, sin equipo casero, el duque
de Orleans se vio obligado a pedir prestado mobiliario a los ciudadanos,? y
lo mismo ocurra ya muy avanzado el siglo XVII. En 1649, la hija del rey
durmi sobre paja cuando la corte francesa se vio obligada a desplazarse
en brevsimo tiempo, ya que no hubo modo de obtener una cama. 8
El castillo del noble encumbrado quedaba prcticamente vacio
cuando su amo no resida en l. Slo dejaba tras de s cuatro trastos y todo
lo que no pudiera llevarse consigo, como por ejemplo los asientos de piedra
junto a las ventanas, los adornos de paredes y techos, o las esculpidas chi
meneas.
Subyacente en todo ello haba la profunda inseguridad de las con
diciones de vida. Cada clase de la sociedad se encontraba amenazada. For
tificaciones y armas constituan los gastos principales en los presupuestos
de las poblaciones. Las torres fortificadas de las familias nobles de Bolog
na, o de los toscanos en tiempos del Dante, muestran que se trataba de for
talezas dentro de la fortaleza de la ciudad. Ni siquiera detrs de las mura
llas haba seguridad. En su Civilizacin del Renacimiento, Jacob Burck
hardt narra historias impresionantes de asesinato a la luz del da en Peru
gia, todo ello a finales del siglo XV, cuando el Perugino estaba pintando
sus apacibles Vrgenes.
Esta profunda inseguridad, tanto social,como econmica, obliga
ba a comerciantes y a seores feudales a llevarse consigo sus pertenencias
siempre que ello les era posible, ya que nadie sabia qu clases de caos se iba
a desencadenar una vez se cerrasen las puertas tras ellos. Por lo tanto, en
la palabra mueble est profundamente enraizada la idea de lo mvil, de lo
transportable.
Fcilmente transportable, el arca o arcn era el mueble ms
comn en la Edad Media. Constitua el equipo bsico y era, casi, el ele
mento principal del interior medieval. Era el contenedor de todas las perte
nencias transportables, y ninguna otra pieza medieval ha llegado hasta no
sotros en tan gran nmero. Estas cmodas o arcas podan ser utilizadas al
mismo tiempo como bales, y en ellas se guardaban en poco rato los gne
ros hogareos, con lo que siempre caba estar dispuesto para partir.
La gente dejaba tan slo aquellas cosas demasiado voluminosas
para trasladarlas, de donde la creacin de un mobiliario compacto y, prefe
286

riblemente, plegable. Este mobiliario transportable y plegable, como por

ejemplo las sillas de tijera, fue utilizado mucho antes que las sillas en su
versin moderna. No fue la falta de espacio lo que produjo estos atriles,
mesas plegables y desmontables y camas armables, sino, como el nombre
indica, la perspectiva de desmontar, cargar y armar con la mxima ra
pidez.
El caos politico de la poca se manifiesta en su mobiliario nma
da. No slo corra peligro el trfico de los mercaderes, o la nobleza, con
sus propiedades nunca tranquilas, sino que estados enteros, junto con sus
gobernantes, se vean envueltos en la inseguridad general.
. Bajo el ltimo monarca Valois, tuvieron lugar seis transferencias
sucesivas de capital francs. Carlos VII, milagrosamente ayudado en su
coronacin por Juana de Arco, no par ni por un momento mientras hua
de los ingleses en la fase final de la guerra de los Treinta Aos (1340
1453), Y mantuvo cortes provisionales en Bourges, Poitiers y Chinon.

El cofre como mueble universal

Mientras se alzaban las iglesias romnicas con todas sus comple
jidades de bvedas y torres, la vida cotidiana era todavia muy primitiva.
La poca de mediados del siglo XII podra abarcar el Portal Real
de Chartres con figuras tan grandes en fuerza como en concepcin, y que
simbolizan el triunfo y el reinado eterno de Jesucristo. Las pinturas sobre
vidrio en rosetones y ventanales no tienen rival en la expresin y en la in
tensidad de sus colores. Sin embargo, en el mismo periodo, las arcas insta
ladas en las iglesias para colectar dinero destinado a las Cruzadas eran me
ros troncos de rbol, toscamente tallados y cincelados, y tratados al fuego.
Sus tapas eran unas tablas speras y pesadas.
Este retorno al recipiente formado por un tronco hueco sugiere
cuan primitivo era todo el resto del interior medieval. Los troncos de rbol
vaciados eran utilizados a menudo para guardar cereales, frutos y otras
provisiones. Los troncos vaciados al fuego fueron empleados como arma
rios por los colonos norteamericanos del XVII e incluso ms tarde, y con
toda seguridad podemos reconocerlos como descendientes del antiguo tipo.
Largos troncos huecos sirven todava como abrevaderos en los
valles alpinos de Europa.
El arcn constitua la unidad bsica del interior medieval. Como
recipiente, era utilizado en el ms amplio de los sentidos: reliquias, armas,
documentos, vestidos, prendas de lino, especias, ajuar de la casa y todo
cuanto fuese considerado digno de ser conservado.
Las arcas que los papas del siglo XII ordenaron colocar en los
templos pueden ser tomadas como representantes del tipo normal. El siglo
XII poda ofrecer tambin contenedores de notable vigor y austeridad. Se
han conservado cinco cofres macizos en el castillo-iglesia romnico de Va
lere (cerca de Sion, en el Valais suizo), antes sede de un episcopado. Prego
nando bien a las claras su pertenencia al siglo X1I 9 (figs. 147 y 148), estas
arcas de alerce y nogal ya no son tardas simplificaciones rurales del mobi
liario romnico. A travs del Valais, entonces dominio borgon, pasaba
287

147. Arca romnica, iglesia del castillo de Valere, Suiza. Siglo XII. Las arcas eran
el mobiliario universal de la Edad Media. Las haba en toda habitacin, a veces adosadas
a la pared, y otras veces junto a la cama o a los pies de sta. Cinco de ellas, nicas por su
vigoroso diseo, se han conservado en la iglesia-castillo romnica de Valre. Tienen mono
tantes altos y recios, algunos de ellos tallados con profundos arcos. (Cortesa del Schweiz.
Landesmuseum, Zurich.)

la ruta principal que una Italia con Francia y Flandes, la ruta del Gran
San Bernardo. Estos cofres, cuyo vigoroso diseo les da un carcter nico
en su clase, tienen unos montantes altos y recios, algunos de ellos tallados
en profundos arcos, y el mismo motivo de la arcada aparece tambin en
toda la faz del arca. Pese a toda la severidad del efecto, su construccin se
mantiene primitiva; son cajas de maderas duras aseguradas con clavos de
ancha cabeza.
Las arcas evolucionaron en diversas formas y tamaos, y destina
das a muy diferentes propsitos. Eran tratadas segn gran variedad de sis
temas: cubiertas de cuero, aseguradas con tiras de hierro o adornadas con
volutas en hierro forjado, pintadas, talladas y grabadas, o embellecidas
con relieves de yeso policromos.

Estos cofres son el mobiliario universal en la Edad Media. Se los

encuentra en cada habitacin, a veces junto a la pared, y otras veces al
lado de la cama o a los pies de la misma. A menudo se disponen longitudi
nalmente arcas de tamao uniforme, una junto a otra y a lo largo de las
paredes. Se las encuentra en el norte y en el sur; las hay en el interior del
alto Rin, donde Maria est baando al nio (c. 1450) (fig. 141), en el estu
dio en el que Polifl1o escribe la carta a su amada (1499) (fig. 142), yen el
dormitorio donde su dama la lee. Normalmente, las arcas eran sencillos
contenedores estandarizados sin pretensiones de individualidad, y estas
piezas fcilmente transportables eran adquiridas al presentarse la nece
sidad.
Ya bien entrado el siglo XVI, los vestidos no eran colgados, sino
guardados en posicin horizontal. Por las arcas medievales de serie nos es
dable calibrar la austeridad de la vida cotidiana.
Los cofres dispuestos uno tras otro a lo largo de las paredes fue
ron sustituidos cada vez ms, alrededor de 1500, por el banco continuo
que seguia toda la circunferencia de la habitacin. Los del Jernimo en su
celda (1514) de Durero (fig. 167), donde estn sealados con gran preci
sin, y los de la Sala de la Abadesa en el Convento de Mnster, en los Gri
sones de Suiza, construido unos aos antes (15 f2) (fig. 166), muestran con
qu rapidez se impusieron los bancos continuos.
Ninguna pieza del Renacimiento italiano ha llegado a nosotros
con tanta variedad y en tan gran nmero como el arca o cassone. lO No se
trata de un articulo de serie, sino de una obra de arte creada para bodas y
otras ocasiones sirnlares. Artistas famosos decoraron los cassoni, florenti
nos como Paolo Dccello, Botticelli, Ghirlandaio y Andrea del Sarto; e ita
lianos del norte como Mantegna, Cossa y Carpaccio. Los cassoni florenti
nos son especialmente valiosos por' lo que nos cuentan acerca de la vida
privada y el inters literario de la poca. Son piezas de exposicin.
Esta tradicin medieval llega al siglo XVI, cuando las formas de
sarcfago son envueltas en una tcnica pomposa por el cuchillo del talla
dor en madera y sometidas a un tratamiento nicamente apropiado para el
mrmol. Otro factor aceler el fm de esta tradicin: la creciente estabilidad
de la vida. Para decorar el interior, surgieron unos modelos de tipo cada
vez ms estable, y stos se mantuvieron fijos en el hogar, sin tener que via
jar ya de un lado para otro.
El cajn

En el siglo XV hace su aparicin un elemento que est indisolu

blemente ligado a la evolucin posterior del mobiliario y que, en gran par
te, asume la misin del cofre como recipiente; este elemento es el cajn.
Henri Havard ha tratado laboriosamente de averiguar sus orgenes. JI
Sin embargo, nuestro conocimiento permanece fragmentario, si
bien no puede haber gran error si se adjudica el origen del cajn a Flandes
o a Borgoa, centros ambos que marcaron la pauta en la creciente preocu
pacin del siglo XV por el confortP
Una pieza primitiva muy notable qued preservada en la sacristia
148. Arca romnica, iglesia-castillo de Valere, Suiza. Siglo XII. Este mueble eclesis
tico no era utilizado para sentarse. (Cortesa del Schweiz. Landesmuseum, Zurich.)

289
10 -Gled;on

de la catedral de Breslau 13 (fig. 149). Se trata de un enorme armario de ro

ble destinado a conservar expedientes en la iglesia. Otras piezas bien cono
cidas de esta indole, como la de la catedral de Bayeux, sobreviven desde un
periodo anterior y poseen hileras de puertecillas. En el armario alemn de
documentos, -de unos 3 metros de anchura por 1,8 de altura, marcado con
la fecha 1455, hay cajones con las letras A-AZ detrs de dos grandes puer
tas. La inscripcin lo designa como Almaiar, que al principio parece una
palabra extraa. Sin embargo, almaiar o almarium es una variante del ac
marium clsico,14 idntico al moderno armoire francs, todos los cuales
tienen el mismo significado. El cambio de "1" a "r" acta como ley grama
tical en el paso del alemn medio alto al alemn alto.
El cajn aparece, por tanto, como una especie de pequea arca
porttil, apropiada para archivar documentos eclesisticos. Si era sta su
forma ms temprana, o si fue adoptada primero para almacenar otras co
sas, tales como hierbas medicinales, es cosa que todava ha de quedar con
firmada. Coincidira con el origen de otros tipos diferenciados (el pupitre
para escribir, el armoire, la silla con costillaje) el hecho de que el primer
uso del cajn fuese, asimismo, eclesistico.
Antiguas fuentes escritas -la primera en 1471- hablan de cajo
nes utilizados en conjuncin con el armoire, con la mesa escritorio, y en un
cofre de madera "con varios cajones".J5 Esta es una prueba surgida por
pura suerte. La evolucin en su conjunto sugerira que el cajn apareci
por primera vez en el mobiliario estndar del Medievo: el arca. Poseemos

L.

149. La cmoda: mueble alemn para documentos, o "Almaiar", Breslau. 1455. En el

siglo XV hace su aparicin un elemento que estar indisolublemente vinculado a un mo
biliario posterior: la cmoda. Su evolucin prosigui en el siglo XVI y sobre todo en el
XVII. El gran armario de roble de la catedral de Breslau, con sus tres metros de anchura
y casi dos de altura, es un ejemplar muy temprano. Hay mas de cajones, marcados de la
A a la Z, detrs de sus enormes puertas. Las sacristias de las iglesias contienen a veces
grandes armarios de archivo procedentes de perodos anteriores, pero stos tenan hileras
de puertecillas, sustituidas aqui por cajones. (Schlesien's Vorzeit in Bild und Schrift, Dr. H.
Luchs, ed.)
290

arcas del XVI cuya parte frontal se baja para revelar dos hileras de cajo
nes. Colocado sobre patas, este mueble ser el "arca de cajones" o C
moda. 16
El cajn se convirti en pieza cada vez ms importante del mobi
liario estable: bufetes, aparadores, armarios vitrina. A partir del siglo
XVII, recurre a una amplitud de tipos, cada vez ms diferenciados, hasta
que, en el XVIII, el cajn se convierte en inspiracin para los constructores
ingleses de armarios, en vehculo para su ms alto virtuosismo.

Ebanistera gtica
Las tallas de los graves portales de las iglesias medievales mues
tran, en sus escenas bblicas, una maestra perfecta sobre material y expre
sin. Los asientos del coro, mximo representante del mobiliario en el gti
co, alcanza dimensiones rayanas en lo monumental. Una artesana consu
mada y una visin escultrica se combinan para convertir extremos de ban
co, los altos respaldos, los brazos de los asientos, y las filas de pinculos
calados que rematan el conjunto, en una fiesta para el utensilio del tallador.
y en el gtico ya en declive, el virtuosismo del cincel y del berbi
qu transforma el altar en una migrana, en una especie de encaje de hilos
flexibles. La flexibilidad conseguida por los utensilios de los escultores en
madera del siglo XV slo puede ser comparada con las verjas de hierro
forjado del XVIII.
Dos herramientas del tallado en madera fueron magistralmente
empleadas por el Medievo: el cuchillo del tallista en madera y la azuela. 1?
Estos instrumentos estn ms emparentados de lo que cabria suponer. En
s mismos, son rgidos y entercos, y todo depende de la mano que los gue.
Diestramente utilizados, transmiten con maravillosa seguridad los movi
mientos que los guan sobre el medio que es la madera. Al parecer, sta es
la razn de que la Edad Media favoreciera a esos instrumentos por encima
de todos los dems. Con ellos, los tallistas y ebanistas medievales desarro
llaron su soberana maestra.
La pesada azuela de hoja ancha adquiere, en manos del carpinte
ro medieval, la sensibilidad de una navaja. Las tablas eran alisadas a me
nudo con la azuela, y la evolucin de la casa de madera, el techo de ar
mazn de la sala gtica, as lo atestiguan sin lugar a dudas. Tambin en
este aspecto, el artesano, lejos de soslayar las dificultades, pareca buscar
las, y esta habilidad en el oficio no era privativa de unas pocas ciudades
opulentas como Nuremberg o Ausgburg; era comn en todas partes, y
cabe hallarla incluso en los ms remotos valles alpinos. En el valle de Da
vos, en los Grisones de Suiza, el campanario de madera (c. 1500) se alza
por encima de la iglesia, alto y esbelto como un obelisco. Pero, al parecer,
esto no satisfizo la ambicin del carpintero de obra, ya que retorci sus
cantos para formar una espiral ascendente que penetra en el cielo.
La tcnica del ebanista gtico estaba por desarrollar. Un altar de
fmales del gtico y una silla de finales del gtico parecen la obra de perio
dos muy diferentes, ya que el mayor refinamiento distingue a uno, y la tos
o

291

:lIi

ISO. Construccin de panel gtico,

Lisieux. Siglo XIV. En el siglo XIV,
los recios montantes quedan reducidos
a unos postes de esquina, ms ligeros
y acanalados, que fmalmente con
ducirn a la construccin tipo esque
leto. (H. L. Magne, Le Mobilier
fran~ais. les sieges.)

I
I

quedad caracteriza a la otra. Durante largo tiempo, los ebanistas no tuvie

ron un gremio propio. El mobiliario era fabricado, casi improvisadamente
cabra decir, por el carpintero. La razn no era la falta de habilidad, sino la
actitud del tiempo, ya que la preocupacin por el mobiliario y por el con
fort era cosa ajena al pensamiento medieval.
La sierra, herramienta bsica del ebanista, fue escasamente utili
zada para el mobiliario medieval. Aunque herramienta ms complicada
que la azuela y el cuchillo del tallista de madera, la sierra no transmite tan
fielmente a la madera cada flexin de la mano, y 'ste es tal vez el motivo de
que la Edad Media hubiese confiado tan poco en ella. El Medievo estaba
familiarizado con la sierra de marco, heredada de los romanos y todava
corriente hoy. Como muestran las miniaturas, en el siglo XIV se emplea
ban sierras de marco con hojas ajustables. A la par con la evidente caren
cia de inters por la ebanisteria perfeccionada, anduvo la lenta evolucin
del aserradero, presente durante siglos antes de recibir un empleo ms am
pliO. IB
El mobiliario medieval nunca lleg a librarse de la maciza tabla de
madera. Los elementos de construccin eran planchas macizas. No se es
292

tableca una diferencia entre la faz del arca y sus montantes: "La cara
frontal estaba formada, ordinariamente, por una recia pieza de madera co
locada longitudinalmente. Los montantes -estilos- eran confeccionados
con otras tablas toscas." Con una anchura a menudo de 30 cm, podian ser
fcilmente cepilladas mediante azuelas. 19
Cuando aparecieron en el siglo XV mesas fijas, diferentes del tr
pode desmontable, la superficie de la mesa descansaba sobre unos soportes
tratados como tablas a lo largo de toda su anchura. Si el Renacimiento ita
liano trat esos tablones macizos a manera de cnsola y los tall conexu
berantes ornamentos, de ningn modo alter la bsica pesadez de su tipo.
No ocurri de otro modo con el banco, la arca y la silla, que consistan en
planchas macizas sin ninguna labor de enmarcado.
La ebanisteria era primitiva, pues las tablas eran colocadas tosca
mente borde junto a borde y clavadas. Los bordes ranijrados no propor
cionaban la rigidez suficiente, y por tanto muchas arcas estaban ligadas
con una ornamentacin de hierro, en tanto que se daba a Jos goznes de las
puertas una amplitud y una longitud muy superiores. Los guardarropas al
tos y estrechos, con gablete 20 -los pocos ejemplares que poseemos-, estn
reforzados con bisagras de este tipo y con placas de hierro, ya que, por si
sola, su construccin en madera no aseguraba la estabilidad.
En el curso del siglo XIV, las tablas de los montantes, particular
mente en las arcas, se redujeron gradualmente a patas de esquina, con 10
que se dio un paso hacia el armazn o esqueleto de madera. 21 Las planchas
estaban provistas de lengetas, y los montantes de ranuras.
Hasta finales del Gtico, cuando la arquitectura llevaba ya tiem
po acostumbrada a obtener un mximo espacio interior y a hacer unas co
lumnas tan delgadas como para llegar casi al punto de ruptura, no empez
a disolverse la maciza pared de madera en una estructura ms ligera. Con
el siglo XV, este proceso ira ms adelante. Para entonces, el mobiliario era
tratado como un esqueleto, como el armazn de una casa. Las macizas pa
redes de tablas pasaron a ser un sistema de ligazones horizontales y sopor
tes verticales. Unidas de acuerdo con la prctica de la carpintera, sus jun
turas eran esmeradamente rematadas en colas de milano. Al igual que en la
construccin de una casa, paneles ligeros, no soportes, se insertaban fcil
mente en el armazn, en lugar de la pared de madera (fig. 150).
La construccin de armazn de fmales del Gtico se desarroll
orgnicamente a partir de las propiedades de la madera. Permitia hinchar y
tambin reducir el conjunto, y fue tan vital para la evolucin de posterores
tipos de mobiliario como lo fue el persistente desarrollo de la bveda de
costillas cruzadas en arquitectura -un paso desde lo macizo hacia el refi
namiento de la forma.
En el detalle, la construccin del armazn pas por numerosos
cambios. Aparecieron nuevas tcnicas, pero esa construccin gtica tardia
se ha mantenido hasta hoy como el mtodo para la construccin del mobi
liario. Hasta las dcadas ms recientes, no ha surgido un nuevo principio,
cuyo elemento de soporte es la plancha de madera contrachapada o de
plstico.
Mirando hacia atrs parece como si, una y otra vez, el hombre 01
293

Los facistoles en forma de X eran de uso comn en la Antige

dad. Uno de los ms atractivos hallazgos de sir Arthur Evans en el palacio
de Cnossos es la Sala de las sillas de tijera, asi llamada por el fresco que re
presenta a varios jvenes sentados en ellas, con almohadones. 24
En la Antigedad la gente se sentaba -como los jvenes del fres
co minoico- con las piernas sobre los travesaos que unan las piezas cru
zadas,25 costumbre procedente de los egipcios.
En la Edad Media, este mobiliario cotidiano de los antiguos que
Movilidad del mobiliario gtico
daba reservado para las personas de alto rango y slo era desplegado en
ocasiones ceremoniales. Es lo que ocurria con el asiento pintado de color
A pesar de la tosquedad. en la ejecucin y la tcnica de la cons
carmes que el obispo de Salzburgo regal a una abadesa alrededor de
truccin medieval, no faltaron esfuerzos para dotar al mobiliario de un
1240. 26 Esta silla, con su asiento de cuero prensado y sus incrustaciones de
cierto grado de movilidad.
colmillos
de morsa, consiste en simples membros de madera.
Lejos de' negligir la movilidad del mobiliario, el Medievo cons
Las
mesas de principios del Medievo eran soportadas tambin por
truy a menudo muebles desmontables, tales como atriles o facistoles, a
caballetes en X.27 A partir del siglo XIV, se dispone de pupitres de lectura
veces de hierro, o lechos plegables. En las postrimerias del Gtico, el mobi
formados por estrechas tablas. Sus soportes en X son de longitudes varia
liario se hizo mvil para cubrir actividades especiales, tales como la lectu
bles, de modo que un libro poda ser sostenido en el ngulo deseado, como
ra, la escritura o la pintura.
en un atril de msica actual. 28
El simple medio mecnico para tales fines lo constituyen el pivote
Los arquelogos tienden hoy a admitir que la ms antigua silla
y la charnela.
medieval plegable, el silln de bronce dorado del rey merovingio Dagober
to, es de antiguo origen y formaba parte del tesoro de los Merovingios. 29
El pivote
En el Renacimiento se encuentran sillas plegables metlicas (con varilla de
hierro).
Antes de que fuesen utilizadas las sillas de cuatro patas, la Edad
El artesano del XV se muestra sorprendentemente partidario de
Media contaba con sillas porttiles: asientos plegables o facistoles. Su con
aportar
la
movilidad a los pupitres para lectura y escritura. Desde el princi
feccin es ms sencilla que la del tipo estable, ya que esencialmente consis
pio,
los
escritorios
medievales tuvieron la superficie en declive. Son ms
ten en poco ms que cuatro miembros cruzados en X y unidos por una tira
apropiados para la posicin de la cabeza al leer o escribir que nuestros
de lona o de cuero, mientras un par de bastidores aportan estabilidad. La
escritorios de superficie horizontal toda, cuya construccin siguen las me
silla ligera de tijera, cuya ascendencia se remonta al Imperio Medio de
sas inglesas de biblioteca de fmales del XVIII, con espacio suficiente para
Egipto, es uno de los ms comunes articulos de serie en el momento actual.
los
grandes folios o grabados entonces de moda.
En las postrimeras del Gtico, con su aficin a la construccin
Los escritorios medievales eran de pequeo tamao, lo suficiente
habilidosa en madera, estos facistoles ganaron en refinamiento. Las sillas
mente
anchos
para dar cabida a un libro abierto. La gente los apoyaba en
acastilladas del perodo consisten, como indica su nombre, en una serie de
una mesa, o los montaba sobre pies. 30 Al finalizar el siglo
las
rodillas
o
en
estrechas costillas, entrecruzadas y pivotantes alrededor de un eje comn.
XV, las superficies de estos pupitres se ensancharon gradualmente, y estu
Las varillas se curvan muy hacia el exterior, demasiado para la comodidad
vieron dotados de una nueva movilidad. El pupitre para pintura o escritura
del ocupante, y sta es una falta de ajuste con el cuerpo caracterstica de la
se desarroll en las celdas de los monjes, quienes lo utilizaban diagonal
I
Edad Media. Entre las dos mas de varillas se desliza una tabla que consti
mente. El pupitre de balancn (fig. 152) est montado asimtricamente so
tuye el asiento, una tabla sorprendentemente estrecha, ya que est situada
1
bre un eje metlico que pivota en un alvolo, lo que permite moverlo a vo
cerca del punto donde se entrecruzan las costillas. En el aula escolar de
luntad. Tambin aparecieron diversas combinaciones, tales como apoyo
Holbein, en 1516, la mujer cuyas proporciones rebasan sobradamente las
para libro, cajn y armario todo en una sola pieza.
de la silla (fig. 143) demuestra cmo era utilizada: en el angosto asiento
Los eruditos seculares de finales del XV no estuvieron menos inte
descansa aquella panacea del confort que era el almohadn. Ignoramos
resados en los instrumentos convenientes para el estudio. Nos encontra
dnde y cmo se origin este modelo, denominado silla de Dante.
mos en la poca del Humanismo, con su creciente inters por la Biblia, los
En las monedas romanas aparecen ya sillas de tijera con respal
autores antiguos y la comparacin de textos; por lo tanto, se crearon pupi
dos bajos, que son identificadas como los antecesores de la silla de Dan
tres
de lectura con planos poligonales o cnicos.
22
te. Nuestros primeros ejemplos refrendados de facistol no se remontan
El soporte giraba al accionarlo la mano del lector. U no de los pri
ms all del Renacimiento. 23 En naturaleza y construccin, las sillas acos
meros
ejemplos
(1458) del pupitre cnico de lectura, con libros sobre l, se
tilladas son gticas, y constituyen mobiliario eclesistico, utilizado en mo
junto
a Boccaccio mientras ste escribe. La libreria giratoria del
encuentra
nasterios.

vidase lo aprendido en otras ocasiones. La construccin con armazn, el

cajn y aquellas cosas cuyo tiempo todava haba de llegar -tales como el
enchapado, o la gracia de las sillas griegas- haban formado parte, todas
ellas, de la vida cotidiana en la Antigedad. Mediante arduos caminos, el
siglo XV las redescubri en parte y las utiliz para dar nueva forma al en
torno ntimo.

294

295

IS 1. Movilidad del mobiliario gtico: "Boccaccio escribiendo", miniatura por lean Fou
quet, 1458. Para trabajar, los humanistas del siglo XV, deseaban muebles mviles, pivotan
tes o ajustables. La ilustracin inicial del Libro Cuarto de La cada de los prncipes, donde
Boccaccio anuncia que todava tiene un sinfin de infortunios que contar, le muestra utilizan
do un atril pivotante de forma cnica, pero escribiendo sobre una mesa primitiva. (Manus
crito de Boccaccio, Munich.)

152. Movilidad en el mobiliario gtico: escritorio monstico pivotante y ajustable. El

artesano del siglo XV se muestra asombrosamente hbil allljustar el pupitre con su super
ficie inclinada a las posiciones de cabeza y brazo. El escritorio basculante est montado
sobre un manubrio que pivota en un hueco. (Macquoid y Tilling, Dictionary of English
Furniture.)

296

mobiliario en serie norteamericano obedece al mismo principio que la de

Boccaccio (fig. 151).
En las bibliotecas de los monasterios y universidades de finales del
XV se encuentran mesas de lectura alrededor de las cuales varias personas
podan trabajar a la vez (fig. 154). Juntos, los pupitres forman un octgono
atravesado por un macizo tornillo de madera que soporta el conjunto y
permite varias alturas, desde la posicin sentada hasta la de pie. Este pIa
no, giratorio sobre un eje, era llamado escritorio de rueda. 31 Algunas veces,
se le aadan asientos escamoteables.
. La fantasa fue mucho ms all, en esta direccin. En el siglo
XVI, Agostino Ramelli, el ingeniero italiano que sirvi al rey de Francia y
se hizo famoso por su maquinaria ldrulica,32 dise "una ingeniosa m
quina que resulta de lo ms til y conveniente para toda persona a la que
deleite el estudio. Un hombre puede leer muchos libros a la vez sin moverse
de su sitio".33 Se trata de una autntica rueda (fig. 156). En sus planos in
clinados, como los de una rueda hidrulica, los libros estaban colocados de
tal modo que el volumen deseado poda ser llevado a nivel de los ojos. Al
rededor de 1730, J acobSchuebler dise una pieza ambiciosa, una combi
nacin de mesa contable 34 para comerciantes, destinada a alojar los libros
de caja y, adems, la correspondencia de todo un ao. Los archivos indivi
duales estaban dispuestos alrededor de una rueda situada en el interior del
escritorio (fig. 155). La idea de Schuebler, con su archivo rotatorio para lo
grar una rpida referencia, reaparece hoy en una rueda de tubos de acero
"que aloja hasta 15000 fichas de referencia al alcance del operador (figu
ra 157), con lo que ahorra hasta un 40% de personal operativo".35 Y el de
partamento de produccin-planificacin de una fbrica de aviones ha cons
truido, experimentalmente, "pupitres rosquilla" octagonales en los que el
operador se sienta en la abertura central. Los arclvos irradian horizontal
mente desde el centro. "Ha hecho progresar la eficiencia de los escribientes
en un 850 %."36
La demanda de mobiliario ajustable y combinable tambin se hizo
sentir en el hogar de fmales del Gtico. Haba ya un banco con un respaldo
graduable y que se colocaba ante la chimenea, como en el altar de Werl
por el Maestro de Flmalle (1438) (fig. 153), Yque permitia a quien lo ocu
para sentarse ante el fuego o calentarse en l su espalda, a voluntad.

153a. Movilidad en el mobiliario gtico:

banco basculante gtico, detalle del altar
de Werl. 1438. Un antepasado remoto del
asiento americano para vagn de ferrocarril
(fig. 271), en el que el respaldo basculante
perm ite al pasajero sentarse en la direccin
de la marcha en todo momento. (Museo del
Prado, Madrid. Foto cortesia del Fogg Mu
seum.)
297


I
l
I
I
I

I
1

A esta categora pertenece tambn la mesa-banco (Tischbank o

Dischbank pa,ra los holandeses de Pennsylvania), una pieza combinada
consistente en un banco largo cuyo alto respaldo gira alrededor de dos pi
votes en los soportes para los brazos. Bajado hasta la horizontal, el respal
do se convierte en la superficie de una mesa, de tal modo que este mueble
arca puede ser tambin un banco y, cuando es necesario, una mesa. Indu
dablemente de tipo correspondiente a finales del Gtico, nuestros ejemplos
ms antiguos datan del siglo XVI (fig. 259). .
Otra pieza que gira alrededor de un eje tiene su origen en los fina
les del Medievo: la silla giratoria. Havard seala que la silla giratoria con
asiento de movimiento libre es mencionada a finales del siglo XIV, en un
inventario de 1391. 37 No sabemos cundo aparecieron estas primeras si
llas, pero, al igual que sus sucesoras de los siglos XV y XVI, es indudable
que servan con fines honorficos. 38 Tambin aqu el mobiliario aparece en
forma mvil antes de que prevalezca su moderna forma estable.
En el siglo XVI, la silla giratoria se presenta muy evolucionada,
cercana en su forma a la utilizada en as oficinas del XIX. Una silla girato
ria de fmales del XVI, expuesta en el Louvre, gira sobre un solo pedestal
que termina en tres patas (fig. 160).39
Tal vez la silla que nos muestra Carpaccio, detrs del san Jerni
mo que escribe, pueda ser tomada como forma primitiva de la silla girato
ria. 40 Por lo menos, se parece en su construccin a la ms famosa del
perodo: el trono de hierro forjado, ricamente decorado, debido a la arte
sana de Augsburg a finales del siglo XVI.
Los ltimos decenios del XVIII, con su predileccin por las cosas
accionables mecnicamente, suscita un nuevo inters por la silla rotatoria,
de la que aparecieron varios modelos elegantes en la Francia de Luis XVI.
Alrededor de 1776, en Norteamrica, Thomas Jefferson -y esto parece
ahora bien cierto- 41 se hizo construir un silln giratorio. Se trata de un
silln de escritorio (fig. 161), un tipo Windsor de simplicidad colonial y, tal
como lo suponemos en la silla representada por Carpaccio, su asiento gira
sobre una base circular.
Tambin pertenecen a la categora de mobiliario mvil la cama y
la cuna sobre balancines, aparecidas en el siglo XV.42 La primera mecedo
ra, conocida como nursing chair en Lancashire, Inglaterra, c. 1750, evolu
cion ms tarde en Norteamrica,43 a finales del siglo XVIII, y la combina
cin de mecedora y cuna que encontramos en dicho pas c. 1830, as como
el silln de oficina del 1850, son descendientes de la cuna de finales del G
tico.
La bisagra
Las bisagras aparecen por doquier, destinadas a diversos uss,
antes del siglo XIV. Los asientos miserere del coro se doblan hacia arriba
como las "butacas de pera" aparecidas en Francia alrededor de 1850.
Las filas de los coros, en realidad, son, asientos de honor dispuestos uno
junto al otro para una clase privilegiada, el clero, en un lugar privilegiado,
el coro. Sus asientos giran sobre bisagras de cilindro, para que el monje o
298

153b. Banco gtico basculante. panel de santa Brbara en el altar de Werl, maestro
de Flemalle. 1428. Santa Brbara est sentada cerca de la chimenea, en un banco gtico
basculante. La barra de madera sirve de respaldo y es mvil, de modo que el usuario puede
sentarse de cara o de espalda al fuego, segn desee. (Museo del Prado, Madrid. Foto Cor
tesa del Fogg Museum;)

299

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154. Pupitre de lectura giratorio

con columna en espiral. c.1485. La
altura del "pupitre rueda" para
lectura es ajustada por medio de un
grueso tornillo de madera, alrededor
del cual gira. (Manuscrito de Boc
caccio, Munich. De Macquoid,
Dictionary 01 English Furniture.)

155. Escritorio combinado con archivo gira

torio para comerciantes, Jacob Schlueber.
1730. Este pupitre poligonal para uso de co
merciantes facilitaba espacio para guardar
los libros de contabilidad y la correspondencia
de todo un ao. Los archivos estn dispuestos
alrededor de una rueda dentro del pupitre.
(Schuebler, Nuetzliche Vorstellung, Nurem
berg, 1730.)

156. Pupitre de lectura giratorio, Agos

tino Ramelli, 1588. El inters del Rena
cimiento por los dispositivos mecnicos
produjo un pupitre mvil de lectura con
analogia a la rueda hidrulica. En sus
planos inclinados, los libros estaban co
locados de modo que cualquier volumen
dado podia ser llevado a nivel de los
ojos haciendo girar la rueda. (Ramelli,
Le Diverse 'artificiose machine, Pars,
1588.)

157. Archivo rotatorio, Estados Uni

dos. 1944. La idea de Schlueber -un
archivo rotatorio para referencia rpida
reaparece hoy en las oficinas como una
rueda de tubo de acero que contiene
hasta guince mil fichas de referencia.
(Cortesla de Diebold lnc., Toledo, Ohio.)
300

158. Carpaccio: "San Jernimo en su estudio". Scuola Degli Shciavoni, Venecia. c.1505.
San Jernimo es representado como un alto funcionario eclesistico que trabaja en el
mundano ambiente de su oratorio. La mesa en la que escribe descansa sobre un tripode
y se pliega contra la pared. Est alzada sobre un bajo podio, como lo estaba la mesa de la
miniatura de Jean Fouquet en el escrito de Boccaccio. Al fondo, un silln confortable
y el reclinatorio se encuentran asimismo sobre bajas plataformas. (Foto Alinari.)
159. Carpaccio: "San
Jernimo en su estu
dio". Detalle. El "Si
lln giratorio ". c.
1505. Es este silln
fijo o mvil? Puesto
que no ha llegado
hasta nosotros ningu
na silla giratoria de
principios del siglo
XV, la pregunta no ca
rece de inters. Pro
bablemente, las patas
se contraen para to
mar el pivote sobre el
cual gira el asiento.
Las dos hileras de
clavos con cabeza pro
tuberante son difciles
de explicar si la silla
no est construida en
dos partes: la sec
cin inferior con su
hilera estacionaria de
clavos, y la superior,
giratoria. En forma,
este silln es casi un
precursor del tipo
gndola del siglo
XVIII. (Foto Alinari.)

301

160. Silla giratoria. Finales del si

glo XVI. Louvre, P aris. A fmales del
XVI, la silla giratoria aparecida en el XIV
muestra ya un' desarrollo considerable.
Ahora gira sobre. un pedestal. (E. Moli
nier, Histoire g'nrale des arts appli
qus d l'industrie, vol. 11.)

el eclesistico puedan arrodillarse en ciertos momentos del oficio sagrado.

El mobiliario era diseado con el fin de que la habitacin pudiese
quedar tan desembarazada como fuese posible. El san Jernimo de Car
paccio (1505) escribe sobre una mesa que se plegar junto a la pared como
un tablero de planchar. Falta slo un paso para llegar desde esta pieza re
plegable a la mesa de hojas abatibles que tiene, aparte la superficie fija,
unas secciones mviles que cuelgan hacia abajo. A partir del siglo XVI,
poseemos piezas elaboradas ya con rstica tosquedad, tales como la mesa
de alas abatibles del Folkwang Museum, en La Haya (fig. 163), cuyas alas
laterales con bisagras se fijan sobre unos soportes pivotantes.
El siglo XVIII favoreci a las mesas de hojas abatibles, como lo
hizo con la silla rotatoria, y adems las perfeccion (mesa con pata de ba
rrera) y las construy en tamaos cada vez ms grandes. Pero las ltimas
dcadas de este siglo se dedicaron especialmente a buscar unos mtodos de
construccin ms eficientes.
En Norteamrica, como tal vez en Europa, las habitaciones esta
ban divididas por unas particiones de madera mviles sujetas al techo con
bisagras. La traza de estas pantallas abatibles se ha perdido en Europa,
pero podemos descubrirla en Connecticut, donde las casas de piedra de la
primera mitad del siglo XVII tenan biombos de plancha de madera que se
alzaban hasta el techo en verano y se bajaban en invierno para concentrar
el calor alrededor de la chimenea.

La mesa desmontable

161. Thomas Jeffer

son: Primera silla gi
ratoria norteamerica
na. c.i770. Al final del
siglo XVIII, la predi
leccin por los objetos
movidos mecnica
mente centra de nuevo
la atencin en la silla
giratoria. La silla de
Jefferson est cons
truida de forma muy
parecida a la del inte
rior de Carpaccio, con
su asiento giratorio
sobre una base circu
lar. (Cortesa de P. B.
Wallace, PhiJadelphia
Philosophical 80
ciety.)

302

En nuestros hbitos de lenguaje perduran formas medievales.

"Paramos la mesa", "ponemos la mesa", "despejamos la mesa"... Hasta la
Edad Media, las mesas grandes con un puesto permanente en la habitacin
eran cosa desconocida. Ni poemas ni inventarios hablaban de la mesa pura
y simple, sino de la tabla y el caballete,46 y este uso persisti durante algn
tiempo incluso en el siglo XVI, cuando todava se hablaba de la mesa con
estructura de cuatro patas como de "tablero y marco". La mesa gtica
usual, conocida tambin como mesa de refectorio debido a sus orgenes
monsticos, era larga y estrecha, con la forma natural del tabln. Lo co
rriente era montarla para la comida y sacarla una vez terminada sta. Los
bancos de piedra o de madera que orillaban las paredes eran fijos, en tanto
que la mesa era mvil y era acercada a ellos. El Renacimiento transform
esas mesas de caballetes en pesadas y vistosas piezas de madera o mrmol,
con soportes ricamente tratados, y con ello monumentaliz el sencillo tipo
medieval.
Durante el siglo XV, la mesa, que se aproximaba a una forma
ms cuadrada, tendi a unirse permanentemente con sus soportes. La anti
gua caracterstica del desmontado persisti en el nuevo tipo: mesas peque
as sobre una sola pata que, segn se supone, fueron desmontables. 47 Tan
to las mesas de alas abatibles, ya mencionadas, como las mesas extensi
bles, aparecidas en el siglo XVI, siguen la tradicin del tipo mvil.
El carcter desmontable en las mesas y el plegado en el tipo ms
pequeo tenan su razn de ser en la vida nmada del mobiliario medieval.
303

"En unos tiempos en que el mobiliario seguia a su dueo y seor en todas

sus peregrinac~ones, era natural que ocupase el menor volumen posible."48
El carcter desmontable de la mesa, creemos, tiene una causa ul
terior: el deseo de un espacio libre y desembarazado. Las grandes mesas
para comer eomedio de la habitacin fueron evitadas mientras se experi
ment la necesidad de moverse dentro de un entorno espacial intacto.
El siglo XVII, especialmente en el norte, fue aficionado a las for
mas macizas. En el sur de Alemania y en Suiza, los grandes armoires, con
sus robustos perfIles, se conservan en incontables ejemplos pertenecientes
al XVIII. En la mansin inglesa, aparecieron mesas largas e imponentes,
que transformaron el tipo medieval en un tipo estable y monumental. Po
seen una estructura inferior pesada y unas patas bulbosas, como para con
firmar la llegada de una poca de economa estable despus de tanto aje
treo. Sin embargo, los pesados armoires no ocupaban habitaciones de es
tar, sino los pasillos abovedados de la casa burguesa, y las mesas de roble
de la nobleza inglesa correspondan a la escala de las espaciosas salas.
En los nuevos palacios de los monarcas del XVIII, uno busca en
vano las mesas en las que acomodar a todos aquellos que tomaban parte
en los banquetes. Cuando se las necesitaba, las mesas eran dispuestas para
el festn y retiradas (como en la Edad Media) cuando ste concluia.
El trmino dining lable -mesa de comedor-, dice Havard, era
desconocido en Francia antes de concluir el siglo XVIII. "Esa variedad de
mobiliario antes denominada lables l'anglaise era generalmente de cao
ba, de forma redondeada, pero provista de dos hojas abatibles" para que
pudiesen ser colocadas fcilmente junto a la pared. 49
Ciertamente, la evolucin de las grandes mesas de comedor haba
comenzado en Inglaterra como un siglo antes, conduciendo a mltiples so
luciones. 5o En cuanto a tamao, estas "mesas inglesas" estaban a mitad de
camino entre una mesa de comedor y las largas mesas de caballete de la
Edad Media.
A la par con la caprichosa y discriminante socieqad del siglo
XVIII, la fantasa juega libremente con nuevas formas y nuevas combina
ciones. Ahora, una mesa cuadrada se vuelve circular u ovalada; ahora, una
circular se transforma en cuadrada o en ovalada. Tambin se pusieron de
moda "mesas de herradura, de siete pies de longitud, utilizando patas ahu
sadas para la extensin".51
No menos variados son los mecanismos para estas transformacio
nes. Los tipos bsicos de transicin a fmales del Medievo, tales como la
hoja abatible y las mesas de alas extensibles, son amplificadas y tcnica
mente elaboradas. Alrededor de 1800 fue patentado un nuevo tipo de ex
tensin: "hojas desprendibles soportadas por una infraestructura con bisa
gras y forma de diamante".52 Este tipo apunta directamente hacia el movi
miento norteamericano del mobiliario patentado en la primera mitad del
siglo XIX (fig. 165).
Aparte estos tipos de hoja abatible o extensible, persiste la mesa
medieval de caballetes, larga y angosta, perQ ahora est hecha en seccio
nes, como una serie alineada de mesitas cuadradas, cada una de las cuales
descansa en una columna torneada. 53

Incluso el siglo XVIII, en sus postrimeras, prefiere no dejar las

mesas permanentemente dispuestas en la habitacin. En el ms espacioso
comedor de Washington en Filadelfia, donde se celebraban las cenas de ce
remonia, estaba montada (1790) "la mesa de comer seccional en la que
serian colocadas las bandejas. Pero esta sala era tambin utilizada para las
recepciones del martes y para recibir a las delegaciones especiales. Enton
ces la mesa era separada en sus unidades y colocada junto a las pare
des".54

Creacin de entornos ntimos: diferenciacin en tipos

Al iniciar lentamente su declive los vagabundeos del mobiliario, el
interior de la casa empez a poblarse. Surgieron nuevos tipos, creados
para la permanencia y la estabilidad, y se estableci la diferenciacin.
Para la Edad Media, cada pieza del mobiliario era o bien un re
ceptculo o bien un objeto exterior a la esfera de la vida cotidiana: un tro
no o un asiento de coro. El mobiliario, por lo menos en el siglo XV, no es
taba dedicado nicamente a escribir, dormir o comer; serva al propio
tiempo de contenedor, de donde el arca-banco, la caja-silla o la mesa
arcn. Estos tipos se originaron a partir del arca, mueble y receptculo uni
versal de la Edad Meda.
La objecin de que el arca entumece las piernas deba de ser total
mente ajena a la Edad Media, como tambin la de que el respaldo soporta
defectuosamente la columna vertebral. Los altos respaldos, que aparecie
ron con la construccin de estructura de marco, eran solemnemente forma
les en su tono, y no reivindicaban relacin funcional alguna con la parte in
ferior (fig. 150). A menudo, la pieza posterior se desplegaba como un toldo
y formaba una unidad con el asiento montado sobre un plinto bajo, carac
teristicas claramente procedentes de las butacas del coro.

304

,
1

162. Mesa secreter ita

liana. Segundo cuarto del
siglo XVI. Cuando la
mesa de caballetes de la
Edad Media dio paso al
tipo fijo, result lgico
utilizar el espacio dispo
nible dentro de ella como
receptculo. Esto condujo
a la mesa-arca y a la
insercin de numerosas
puertas y cajones. El Re
nacimiento monumentali
z el sencillo tipo me
dieval. (Cortesia del Ins
titute of Fine Arts, De
troit.)
305

163. Mesa alemana de

alas abatibles. siglo XVI.
Apenas la mesa se hace
fija y no desmontable,
se la convierte en recep
tculo, a menudo con alas
mviles. (Folkwang Mu
seum, Hagen j,W. Segn
A. G. Mayer, Geschichte
der Moebeljormen.)

El cofre-banco consiste en un arca normal a la que se le ha aadi

do un respaldo. Ms tarde, se redujo a la caja-si11a, pieza poco comn y
pronto desplazada por la silla.
El aparador es un arca alzada sobre pies. Hizo su aparicin a
principios del siglo XV como pequeo receptculo cuadrado sobre unas
patas esbeltas, acompaante, en realidad, de la caja-silla. Se alzaba, inde
pendiente, en la habitacin y, ms avanzado el siglo, se ensanch hasta
convertirse en el aparador con respaldo alto.
Incluso la mesa se convirti, inesperadamente, en un receptculo.
A menudo, caba alojar cofrecitos y cajones bajo ella, con el receptculo
estrechndose ligeramente hacia la base, puesto que los pies del que se sen
taba alli no podan quedar del todo ignorados. Estas mesas del XV, transi
cin entre la mesa desmontable de caballetes y la mesa enmarcada actual,
con sus cuatro patas, constituyeron el punto de partida para ese mueble. Se
le puede ver en los estudios de Polifilo y san Jernimo, don.de la maciza su
perficie est fijada permanentemente en cada extremo a unos soportes de
tablas. Poco importa que se apoyase en listones entrecruzados, recuerdo
de su antepasado directo, el caballete, o en tablas talladas.

La costumbre de utilizar el espacio interno de los muebles debi

de haber sido intensa a principios del XVI. La mesa-hucha tuvo gran difu
sin, tanto en el norte como en el sur.55 stas no eran utilizadas para co
mer, sino como mesas de trabajo, y las ms elaboradas (como la italiana
de c. 1530) (fig. 162), denominada acertadamente secreter, 56 bien pudo ha
ber estado en el despacho de un banquero o de un cambista. En un escrito
rio del monasterio de los agustinos en Basilea (fig. 164), la parte superior
de la mesa est provista de bisagras y sirve de tapa para el receptculo. Es
un precursor del secreter de frontispicio lateral en la Italia del XVI.

Las sillas en poca romnica

Es indudable que en los tiempos romnicos existan sillas y ban
COS. 51 Estaban construidas con gruesos postes torneados, parecidos en su
proporcin a las bajas columnas torneadas de las primeras criptas y naves
romnicas, y unidos a otros miembros tambin torneados pero ms delga
dos. Eran piezas eclesisticas, sin nada en comn con el mobiliario secular
de los siglos XV y XVI. La primitiva conexin de unos elementos redon
dos con otros tambin redondos era constructivamente inflexible e incapaz
de ulterior evolucin, y no admite comparacin con la flexibilidad de las
estructuras del siglo XV.
Algunos han tratado. de reconocer las sillas y bancos nrdicos
(noruegos y suecos) como los tipos domsticos utilizados en los hogares
franceses o alemanes durante los siglos XI y XII.58 Sin embargo, este mo
biliario nrdico surgi en siglos recientes, cuando el uso de sillas era ya
comn. Como mximo, pudo haberse inspirado en el mobiliario sacro para
la construccin y la ornamentacin. Es improbable que el primitivo interior
romnico hubiese posedo tipos que ni siquiera en el gtico eran usuales.
Carlomagno fue encontrado sentado en un trono romnico de
mrmol cuando la tumba del emperador fue abierta en la catedral de
Aquisgrn, y no deja de ser chocantemente primitivo, incluso cuatro siglos
ms tarde, el trono del obispo en Goslar,59 con su asiento de gruesas losas
ptreas, un cofre de piedra que ni siquiera el delicado encaje de su superes
tructura de bronce puede aligerar. El problema del mobiliario diferenciado
da la impresin de haber pasado totalmente desapercibido en los siglos
romnicos. 60

1Pl1fmf 9tcurt\)

~pril

11, 1816.

PATENT CROSS-LEVER EXTENSION TABLES.

164. Secreter del Monasterio Agusti
niano, Basilea. c.1500. Hoy en el Museo
de Historia de Basilea. Pieza convertible
que se transforma en escritorio con ca
joncillos al abrir la tapa. Otra tapa en
la superficie de escribir da acceso al
espacio interior, por un sistema que re
cuerda la cmoda. Este es un precursor
de los escritorios de parte frontal aba
tible de la Italia del XVI. (Cortesa del
Museo de Historia de Basilea.)

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Table.

165. Mesa extensible norteamericana. (Coleccin Bella C. Landauer, Historical Society,

Nueva York.)

307

Flandes y la creacin de unos entornos ntimos

El terreno ms favorable para la aparicin del mobiliario estable
fue Flandes. Bajo la gida borgoona, Flandes se haba mantenido pruden
temente al margen del feudo centenario entre Inglaterra y Francia, y haba
adoptado una poltica de buena vecindad con los ingleses. En industria y
en prosperidad, Flandes estaba medio siglo por delante de cualquiera de
sus vecinos. Se tejan alli las mejores lanas, y de all procedian los tapices
de Arras, bordados con hilo de oro y de plata, orgullo de los duques de
Borgoa, que los conservaban en almacenes especiales. Los tapices pictri
cos colgaban en las mansiones de los grandes seores, y viajaban como
presentes ducales a las cortes del papa y de Europa. Ningn otro tapiz pos
terior ha igualado su vigor, ni la destreza en el uso de sus materiales. La
unin de la frtil Borgoa con los industriales Brabante y Flandes dur
ms de un siglo y acab con la cada de Borgoa. El colapso de este pro
ductivo estado -amortiguador entre una Francia y una Alemania hosti
les- seria nefasto para la ulterior historia del continente. Pero en los cien
aos durante los cuales Flandes estuvo unido a Borgoa, surgi una cultu
ra prolfica, como de invernadero, alrededor de las dos capitales, Dijon y
Bruselas: La escultura borgoona, suavemente arropada, del siglo XV; el
arte de la pintura en la corte de Dijon; y por ltimo, los inventos estrecha
mente vinculados a la expresin artstica -la pintura al leo de los herma
nos Van Eyck- y el nuevo mobiliario de lujo que, por vez primera, utiliz
las estructuras del Gtico tardo para crear un confort secular.
La primera pieza ornamental del hogar secular, el aparador como
se ha indicado ya, aparece por vez primera en una de las ms bellas minia
turas, las Heures de Turin, que Hubert van Eyck pint para el hermano
del duque de Borgoa en 1416. 61
Un esbelto aparador de altas patas se alza en la habitacin de par
turienta donde naci Juan. Su receptculo es pequeo y parece menos im
portante que el estante superior saliente y el plinto cercano al suelo, y que
las voluminosas vasijas de peltre y cobre de finales del Gtico. Como de
muestran las miniaturas, estos aparadores se encontraban, al igual que el
arca, en el estudio y otras habitaciones.
Mucho ms comn es el aparador situado contra la pared y cons
truido alrededor del arca de tamao normal. Desde la poca romnica, las
arcas se habian alzado sobre patas; ahora, las anchas tablas se convierten
en esbeltos postes, y la pesada tapa en unas puertas ms pequeas. 62 El
mobiliario est adornado por doquier: se le aaden respaldo y dosel, y toda
una red de adornos y relieves se extiende sobre cada pieza. En la corte de
Borgoa, era usual una superestructura de varios estantes para la exhibi
cin de cristalera y objetos de oro. El nmero de esos estantes aumentaba
segn el rango del propietario, pero slo el duque poda jactarse de poseer
seis estantes: Para ello "haba que ser principe soberano".63
Las pezas ornamentales suelen deber su forma a un pasado utili
tario. (As, las mesas consolas bajo los altos espejos del siglo XVIII se de
rivan de los pupitres de pared con soporte de voluta sobre los cuales es
criban los monjes en el XVI.) El aparador, pieza en la que la comida era
308

colocada y expuesta antes de servirla, pas de la cocina a la sala de estar, y

por tanto difiere de los tipos anteriores descritos, cuyo origen era mons
tico.
En el siglo XIII, la cocina de la casa burguesa qued separada de
la sala de estar,64 con lo que cocinar y vivir tendieron a seguir caminos di
ferentes. Queda todava por averiguar hasta qu punto la cocina separada
en la casa burguesa estaba vinculada con la nueva fundacin de ciudades.
En el siglo XVI, tambin, la cocina se mantuvo como la habitacin en la
que el burgus y, as se afirma, el noble de pocos vuelos tomaban sus comi
dad. 65 .
Se necesitaba en la cocina una superficie para la preparacin de la
comida. Al principio, se colocaba una tabla de mesa sobre caballetes,
como todas las dems mesas, una mensa cum trecellis. Unas tablas hori
zontales encima facilitaban un medio prctico para guardar los cacharros
de cocina. Estos fueron los elementos a partir de los cuales el aparador
evolucion hasta convertirse en el mueble vitrina del siglo XV, cuyo nme
ro de estantes indicaba el rango social.
La investigacin se ha centrado sobre todo alrededor de la histo
ria de los estilos, dejando grandes incertidumbres en cuanto a dnde y
cmo surgieron esos tipos que hoy constituyen nuestro entorno intimo.
Falta una historia tipolgica capaz de narrar los hechos acumulados en los
sesenta aos desde que Henri Havard compil su Dictionnaire. Lo que ne
cesitamos no es un diccionario de mobiliario, sino una historia comparati
va de tipos que pueda ordenar y evaluar las contribuciones de los diversos
pases. En esa historia, seguramente el lugar ocupado por Flandes sera
muy destacado.
Al crear estos varios tipos, la silla, el banco, el escritorio y el apa
rador, y al dar a la mesa su forma estable, el siglo XV sent los comienzos
del confort secular.
Estos tipos pueden parecer primitivos junto al refinamiento de la
artesania del XVIII, aunque esto dista de ser cierto en lo que se refiere a su
expresin artistica, y tampoco puede su enfoque artstico o tcnico aportar
todo al secreto de su poder, ya que no fueron concebidos como piezas ais
ladas. Crecieron como partes integrantes de la habitacin de finales del
Gtico, en la que estaban enraizados como una planta est arraigada en el
suelo.

El confort medieval, confort del espacio

Desde el punto de vista de hoy, en la Edad Media no hubo confort
alguno.
El mobiliario era tosco, y la calefaccin ms que deficiente. Sin
duda, la visin de la lea ardiendo en grandes montones siempre ser
atractiva, y en la Edad Media se supo bien hasta qu punto el fogn llega
ba a identificarse con la vida hogarea y la vera del fuego recibia un signifi
cado que iba mucho ms all de su simple utilidad. Pero qu recada en lo
primitivo despus de aquellas villas, con sus suelos y paredes equitativa
309

mente calentados, halladas dondequiera los romanos se establecieron ms

all de los Alp~s!
En la casa medieval haca fro. Una y otra vez, las miniaturas
muestran una mesa de trabajo o de comedor, pequea y redonda, o un
banco colocados cerca del fuego, o tal vez uno de aquellos bancos de res
paldo movible que permitan, alternativamente, dar la cara a las llamas o
volverse de espaldas a ellas (fig. 153).
La misma recada en lo primitivo preside todos los interiores me
dievales. Es que no habia comodidad alguna? Dificilmente se puede ha
blar .de confort en unas habitaciones escasamente equipadas con una serie
de arcas, toscas mesas de caballets y unas camas ensambladas de cual
.quier modo...
Desde el principio del Medievo hasta bien avanzado el siglo XIII,
los monjes fueron los agentes y los creadores de la vida cultural. En la po
ca de la caballera, los nobles cazaban y guerreaban, y de sus combates y
sus amoros surgieron las grandes picas medievales, pero en ningn senti
do ms amplio fueron los forjadores dela vida cultural. En la Edad Media,
hay que recurrir una y otra vez al monaquismo como soporte de toda la
carga cultural. Durante los inicios del Medievo, los monasterios de las di
versas rdenes se convirtieron en organismos muy complejos y fueron los
principales agentes de la civilizacin, los focos de actividad social y de los
contactos con otras tierras, las fuentes de toda educacin y enseanza, que
conservaron a los autores antiguos y escribieron en latn las crnicas de su
tiempo. Sus grandes edificios proporcionaban a la vez hosteras para los
viajeros, asilos para los pobres, y hospitales para los enfermos. Sobre sus
terrenos de abadias; que tan atractivos resultaran para los nobles de la Re
forma, administraban como poderosos terratenientes y agricultores en
gran escala. En una era de luchas continuas, los monasterios eran los ni
cos en ofrecer unos lugares de una seguridad y una estabilidad relativas.
En este medio cobr forma el mobiliario medieval. Entre las pare
des monsticas evolucionaron los facistoles de bronce o de madera y otros
tronos eclesisticos de antigua herencia, los asientos de los coros, el atrl de
capilla y sacrista, los escritorios de las celdas, y las largas y angostas me
sas de caballetes de los refectorios. Pieza tras pieza, seran adoptadas ms
tarde por el hogar secular.
Inchiso los aguamaniles construidos en hornacinas o en alacenas
rinconeras reflejan una norma monacal en su estrecho depsito metlico
sobre el grifo y el recipiente. Provisto primero de un depsito cnico, como
en la Vida de la Virgen, de Durero, y ms tarde montados en el lavabo
alacena de altas proporciones gticas, se fusionaron finalmente con el apa
rador.
Los lavatoria monsticos del siglo XIII (como por ejemplo en St.
Denis) eran habitaciones abovedadas cercanas al refectoro. El agua sola
fluir en delgados chorritos desde una pila central, "generalmente de forma
circular y perforada por varios orificios".66 Aqu era donde los frailes efec
tuaban las ligeras abluciones que tenan prescritas.
Siempre haba, desde luego, jarras para verter agua sobre las ma
nos del dueo despus de las comidas. Algunos aguamaniles de madera o
310

de hierro, en el sur de Francia, tenian sus jofainas montadas sobre un pe

destal metlico o de madera,67 pero ellavatorium con depsito y cuenco es
muy diferente de ellos. Parece ms bien una seccin de los avatora monu
mentales de los monjes, simplificada y reducida a la escala de la vida bur
guesa.
Los monjes hacan voto de comportamiento asctico y poco se
preocupaban por cuestiones tales como la mejor postura de descanso de
un cuerpo en una silla. Esto no les incumba, ya que sus vidas se basaban
en la mortificacin de la carne. Durante ese tiempo, el interior medieval
llev la marca de sus austeros orgenes.
La indumentaria de sus propetarios estaba en contraste con el
hogar primitivo (fig. 144). La creciente prosperidad del siglo XIV trajo la
seda y los brocados, as como banquetes que duraban das enteros y que a
menudo consistan en seis servicios, cada uno de los cuales era de por s
una comida completa. 68 Sin embargo, las damas, con sus costosos vestidos
damasquinados y sus largas mangas orladas de armio, coman en toscas
mesas sobre caballetes, apiadas sobre bancos sin respaldos.
Hasta el siglo XV, y sobre todo el XVI, no sac la burguesa las
consecuencias de su nuevo podero y aport al interior y su mobiliario una
nota de mayor comodidad o, si se quiere, ms secular. A partir de entonces
se vieron en los interiores bancos con respaldo, alacenas para disponer las
comidas, y los ltimos aparadores gticos sobre sus patas cuadradas y es
beltas.
y sin embargo, exista un confort medieval. Pero habia que bus
carlo en otra dimensin, ya que no poda ser medido en la escala material.
La satisfaccin y el placer que eran el confort medieval tienen su fuente en
la configuracin del espacio. Confort es la atmsfera con la que se rodea el
hombre y en la que vive. Como el Reino de Dios medieval, es algo que elu
de el contacto de las manos. El confort medieval es el confort del espacio.
Una habitacin medieval parece acabada aunque no contenga
mobiliario. Nunca est desnuda. Ya sea una catedral, un refectorio o un
dormitorio de burgus, vive en sus proporciones, sus materiales y su for
ma. Este sentido de la dignidad del espacio no termin con la Edad Media,
sino que dur hasta que el industrialismo del XIX borr los sentimientos.
Sin embargo, ningn otro perodo posterior renunci tan enfticamente a la
comodidad corporal. Los caminos ascticos del monacato moldearon de
forma invisible ese perodo segn su propia imagen.
Nadie vivia entonces slo el presente. La muerte no era contem
plada como una calamidad inevitable; la muerte estaba vinculada a la vida
como perenne compaera del hombre. Es algo que no necesita pruebas li
terarias. Las grandes catedrales alzadas por el esfuerzo de unas comunida
des sorprendentemente reducidas demuestran perfectamente cmo la
muerte, vista como la vida en el ms all, estaba siempre presente en el
mundo de los vivos. Y las secuencias de la Danza de la Muerte repiten esa
carga: La Muerte danza entre todos los rangos y profesiones de los hom
bres, como titul a su serie Holbein el Joven a fmales de la poca.
Este enfoque ultraterrenal tuvo una profunda influencia en la forja
311

166. La habitacin de la abadesa. Convento de Muenster, Grisones, Suiza, 1512. (Cor

tesa del Museo Nacional de Suiza.)

167.

del confort medieval, y otros muchos valores aparecieron en escena con la

visin ms materialista de los perodos posteriores.
En contraste con la inseguridad de la vida en el exterior, debia ha
ber paz en los entornos ntimos del hombre, y esto es lo que se respira en
las habitaciones medievales: quietud y contemplacin. Es notable observar
cuan a menudo los hombres eran retratados escribiendo o pintando, en
vueltos en el silencio de su estudio, que protega sus pensamentos ms in
teriores. Escribir y pintar no eran los actos comunes que hoy han llegado a
ser, sino una concentracin en lo sublime. La baja Edad Media nos muestra
a los evangelistas con sus rollos de pergamino, y especialmente a san Lu
cas pintando. Ms tarde, en el siglo XV, se nos presenta a los monjes en
sus celdas, y a finales de dicho siglo, en uno de los ms bellos libros de gra
bados, aparece el escritor secular: Polif]o escribiendo a su enamorada (fig.
142). Poco despus (1514) Durero retrata a su san Jernimo en un am
biente burgus (fig. 167), en una habitacin casi lujosa para la poca. Blan
dos almohadones orillan el largo banco junto a la repisa de la ventana, y
numerosos articulas hogareos cuelgan de la plana pared del fondo, cerca
del amplio sombrero del santo. Pero lo que predomina es la intensidad de
la estancia: el carcter nico de vigas, techo, pilares de piedra, ventanas de
celosa, y la pared del fondo con sus paneles. El santo, inclinado ante su
pequeo escritorio mientras traduce allatin el texto bblico, es, como dice

Heinrich Woelfflin,69 "el hombre erudito y contemplativo que debe poseer

una habitacin cerrada y silencio a su alrededor". La figura de Jerni
mo abarca, en forma humana, el contenido de esta atmsfera: quietud y
contemplacin. Son los ecos ya mortecinos de las postrimerias del Gtico,
y no obstante nunca qued plasmada con mayor vigor la clida seguridad
del aposento medieval. A la atmsfera monstica de concentracin y silen
cio, la burguesa, una vez hubo formado su propia cultura en el siglo XV,
aadi la de la intimidad.
Es posible que la habitacin de Jernimo fuese ms rica que la
mayoria; sin embargo, representa el ambiente en el que Durero estaba
acostumbrado a moverse. La habitacin contempornea de la abadesa de
un convento suizo (1512) (fig. 166), conservada intacta con sus arqueadas
ventanas de celosa, sus bancos, sus vigas y sus arrimaderos, exhala el mis
mo calor y muestra con cuanta fidelidad plasm Durero la habitacin de
fmales del Gtico.
La perfeccin de estos aposentos es el fruto de una evolucin que
pasa por toda la Edad Media. La unidad de las habitaciones medievales
era asegurada al principio por la bveda que las englobaba. Ms tarde, sur
gieron ligeros ornamentos pintados en paredes y techo. En el siglo XIV, los
ms ricos podian colgar en sus paredes tapices pintados de Flandes, pero
constituan la excepcin. Las paredes llanas, generalmente sin enyesar, se

312

Albrechl Durero: "San Jernimo en su estudio", grabado. 1514.

313

mantenan como la norma general. Los escasos muebles se alzaban ante

unas paredes desnudas. Vigas oscuras apuntalaban el techo y ocupaban el
lugar de la bveda.
A partir de mediados del XV, surgi uIi cambio. El enmarcado
gtico form, no slo el mobiliario, sino la propia habitacin. Los altos res
paldos dados a arcas, camas y aparadores, como antes a las butacas del
coro, no son sino una fase de transicin. En vez de ellos, y casi a la misma
altura, el arrimadero rodea ahora la habitacin.
En el siglo XVI, el arrimadero crece hasta el techo, envuelve las
vigas y confiere a la habitacin esa, sensacin de solidez que todava existe
hoy en las casas rurales de los Alpes.
No slo forma una unidad el envoltorio de la habitacin -pare
des, suelo y techo-, sino que incluso las puertas se incorporan a los pane
les y a menudo resulta dificil distinguirlas de la pared. Los bancos estn su
jetos al arrimadero. El aparador, que llega desde el suelo hasta el techo, en
vuelve el aguamanil, que es, en realidad, una seccin avanzada de la pared.
El aposento del Gtico tardo seala a la vez el final de una evolu
cin y el comienzo de otra nueva. Las formas cambiarn en el transcurso
de los siglos XVI, XVII Y XVIII, pero se mantendr esta nocin: nada
debe afectar a la unidad de la habitacin.
Hay en estos periodos el vivo instinto de que el espacio debe pre
dominar, no el mobiliario, y a ello queda subordinado inconscientemente
t090 lo dems.

Notas
1. Poco importa a nuestro respecto si el dibujo no est sacado de Hie
ronymus Bosch como se indica en el grabado, que sigue ms bien la tendencia ar
caica de fmales del XVI, imitand~ usos de fmales del XV.
2. Wilhelm Bode fija en e. 1490 la fecha de la silla en la Coleccin Fig
doro Vase W. Bode, Das Hausmoebel der Renaissanee, Berlin, 1921, p. 21.
3. Heriri Havard, Dietionnaire de l'ameublement et de la deoration de
puis le XJJ!me sieelejusqu'd nosjours. Nouvelle dition augmente, vol. 111, col.
851. Paris, 1890-1894. "Meubles sont appels qu'on peut transporter d'un lieu en
autre et qui suivent le corps de son seigneur el maitre quand il change de rsiden
ce." (Defmicin de 1380).
4. Mobilier es, todava, en muchos paises la expresin legal para todo lo
que sea desplazable, que no forma parte fija del hogar.
5. Havard, op. cit., vol. m, col. 851 segn un inventario francs de
1599.
En lo que se refiere a mobiliario medieval, lo que presentamos aqui no es
sino materia prima. No hay historia tipolgica del mobiliario a la que podamos re
ferirnos cuando, al mirar hacia atrs desde la mecanizacin, tratamos de estable
cer la edad, el origen y la evolucin de un tipo. Una de las pocas ayudas disponi
bles es la investigacin de Henri Havard, 1838-1921, un erudito que ha hurgado a
fondo, enfrentndose a menudo a problemas acerca de los cuales no hay otra lite
ratura. Sin embargo, compiladas en forma de diccionario, sus investigaciones no
pueden tratar las interrelaciones de tipos, y adems quedan limitadas a fuentes
francesas. Dentro de estos limites, ofrece una amplia gama de valioso material.
314

6. Ibdem, col. 854.

7. Ibdem, col. 853.
8. Ibdem, col. 855.
9. Otto v. FaIke y H. Schmitz, Deutsehe Moebel des Mittelalters und
der Renaissanee, Sttutgart, 1924, pp. XV-XVII reproducen estas cinco arcas.
10. Paul Schubrig, Cassoni, Truhen und Truhenbilder der Ital. Renais
sanee, Leipzig, 1924.
11. Su historia es complicada. Segn Havard, la palabra francesa tiroir
ingres en el lenguaje en el siglo XVII. Antes, el cajn era denominado laye.tte o
liette, y en 1471 hallamos descrito, en un inventario del castillo de Hugers, "une
armoire a deuz guichets et a une laiete, un pupitre paint a deux liettes qui se ti
rent". Poco ms tarde, en 1483, se hace mencin de "un petit coffre de bois a plu
siers ]jetes". A fmales del siglo XVI, las menciones de sus utilizaciones se hacen
ms numerosas: en bufetes, mesitas, aparadores... Havard, op. cit., vol. IV, col.
1329; vol. m, col. 287.
12. Lo confirma el significado original de la palabra layette. Havard
(op. cit., vol. m, col. 290) indica que en Borgoa la palabra laiete designaba "la
parte de la vena ptrea entre el doblado yel muro", de modo que el nombre origi
nal del cajn pudo haber sido sacado de la albaileria.
13. Ms tarde en el Diozesan Museum de Breslau. Esta alacena ostenta
"una inscripcin en grandes minsculas, con las maysculas que recuerdan las ini
ciales de los primeros impresores: Anno dni mcccclv D(omin)us loes Pasch1<owicz
Canonicus p(rae)c(e)ntor ac m(a)g(iste)r fab(ri)c(a)e ecclie hac almaiar comparauit
et constat 35 Flor. de pr(opr) s". Vase tambin A. Lutsch, Die Kunstdenkmiiler
der Stadt Breslau, Breslau, 1886. Ilustrado en Dr. H. Luchs (ed), Schlesiens
Vorzeit in Bild und Schrift, vol. 11, Breslau, 1872, p. 97. El profesor E. Scheyer, de
Detroit, nos llam la atencin acerca de esta pieza importante y proporcion ama
blemente las indicaciones bibliogrficas.
14. De Cange, Glosaarium mediae et infimae latinitatis, da varios
ejemplos en latin del uso de esta palabra, escrita con" 1" en vez de "r". F.M. Pal
mer, bibliotecario de referencias en la Universidad de Harvard, tuvo la amabilidad
de verificar las fuentes.
15. Havard, op. cit., vol. m, col. 287.
16. "La primera arca con cajones que puede ser calificada de prototipo
de la cmoda data de la ltima dcada del siglo XVI" y es del Renacimiento italia
no. Vase William M. Odom, History of Italian Furniture, Nueva York, 1918, p.
306.
17. El empleo del cuchillo de talla no estaba limitado al artesano; en los
grabados de Durero o de Holbein estuvo al servicio del gran arte.
18. En la famosa libreta de apuntes del arquitecto Villars de Honcourt
(e. 1245) se encuentra un aserradero movido por el agua; postes y soportes los
constituyen ramas nudosas, y el conjunto resulta bastante fantstico. El ms anti
guo aserradero conocido estuvo en Augsburg, en 1322. Al parecer, su uso fue
aceptado sin vacilar, ya que la siguiente mencin a un aserradero llega un centenar
de aos despus, en 1427, esta vez en Breslau. La Chronique de Charlemagne de
1460 (Muse National, Bruselas) contiene una ilustracin del mismo, en la que
aparece en funcionamiento la sierra accionada por dos hombres. En esta poca, se
generaliz la construccin con armazones de madera. Estas fuentes estn ilustra
das por el excelente libro de Franz Maria Feldhaus, Die Saege, Ein Rueekbliek
auf vier Jahrtausende, Berln, 1921.
19. Fred Roe, Ancient Chureh Chests and Chairs, Londres, 1929,
p. 12.
20. Falke y Schmitz, op. cit.
315

21. Los bancos y tronos romnicos, con sus pilares recios y torneados,
impidieron toda ,oportunidad de desarrollo tcnico en su construccin. Su tcnica
perteneca a otro medio, el de la piedra.
22. Gisela Richter, The Oldest Furniture, A History ofGreek Etruscan
and Roman FU!f'liture, Oxford, 1926, p. 126.
23. Odom, op. cit., p. 43.
24. Evans, The Palace 01 Minos at Knossos, 4 vals., Londres, 1921
1935, vol. IV, parte II, pl. XXXI.
25. Vase tambin el stamos, ilustrado en Richter, op. cit., lig. 112.
26. Falke y Schmitz, op. cit.
27. Viollet-Ie-Duc, Dictionriaire raisonn du mobilierIranrais de l'po
que carlovingienne ti la Renaissance, vol. I, Pars, 1855, p. 254.
28. Havard, op. cit., yol. m, cols. 293 a 302.
29. mile Molinier, Les Meubles' du Moyen Age et de la Renaissance,
Paris, 1897, p. 4.
30. La Edad Media no sigui pedantemente estas reglas. En la miniatu
ra de Munich de 1458, Boccaccio est escribiendo en un banco primitivo (lig. l51)
y, en la pintura de Carpaccio de 1505, Jernimo escribe sobre una mesa estrecha
(lig. 158). Sin embargo, el plano muy inclinado constituye la norma. En el maestro
de Holbein (fig. 143) la inclinacin del pupitre es ms notable porque remata un
cuerpo macizo.
31. Percy Macquoid y Ralph Edwards, Dictionary ofEnglish Furniture
from the Middle Ages to the Late Georgian Period, 3 vals., Londres, 1924-1927,
vol. II, p. 209, fig. 1.
.
32. Vase fig. 43 en nuestro capitulo sobre "La linea de montaje".
33. RamelJi, Le diverse artificiose machine del Capitano Agostino Ra
melli Dal Ponte della Tresia, Ingenere del Re di Francia, Paris, 1588, p. 317, l
mina CLXXXVm.
34. Schuebler, Nuetzliche Vorstellung, wie man aul eine ueberaus vor
teilhafte Weise Bequeme Repositoria, Compendiose Contoir und neufaconierte
Medaillen schraenke ordinieren kann, Nuremberg, 1730.
35. Time Magazine, 9 de octubre de 1944, anuncio.
36. Ibdem, 3 de julio de 1944, p. 76.
37. Havard, op. cit., vol. IV, col. 1403.
38. "Deux grandes chaises tournantes peintes et dores" fueron fabrica
das en 1484. Ibdem.
39. Molinier, op. cit., vol. II, p. 170. San Jernimo en su estudio, Scuo
la degli Sciavoni, Venecia.
.
40. Molmenti, el bigrafo de Carpaccio, no la describe como silla gira
toria. Vase Pompeo Molmenti, The Life and Works 01 Villorio Carpaccio, Lon
dres, 1907, p. 3 2.
41. Fiske Kimball, "Thomas JefTerson's Windsor Chair", en Pennsylva
nia Museum Bulletin, vol. XXI, Filadelfia, 1925, pp. 58 a 60.
42. Vase el Altar de San Esteban, Barcelona, Palacio Nacional de
Montju'ic. Ilustrado en Grace Hardendorf Burr, Hispanic Furniture, Nueva York,
1941, lig. 6.
43. Vase Julia W. Torrey, "Sorne Early Variants of the Windsor
Chair", en Antiques, vol. II, setiembre de 1922, pp. 106 a 110, figs. 9 y 10. Debe
mos esta referencia y las siguientes a Miss B. Farwell, Departamento de Educa
cin de Adultos, Metropolitan Museum, Nueva York.
316

44. Ilustrada (fig. 4) en Esther Fraser, "Painted Furniture in America",

parte m, 1835-1845 en Antiques, vol. VII, Nueva York, 1925.
45. A.G. Meyer, Geschichte del' Moebelformen, Serie IV, vol. 2, Leip
zig, 1902-1911.
46. Havard, op. cit., vol. IV, col. 1134-5.
47. "Las mesas que descansan sobre un pie con extremos con forma,
sugieren que pudieron ser plegables." Macquoid y Edwards, op. cit., vol. III.
48. Havard, op. cit., vol. IV, col. 1130.
49. Ibdem, vol. IV, col. 1125.
50. Macquoid y Edwards, op. cit, "Table, dining table, trestle tble."
51. Vase The Cabinet maker's London Book of Prices, 1788, lmina
XIX, lig. 2.
52. Patente britnica n.O 2396, Richard Gillow, 1 de mayo de 1800.
53. Macquoid y Edwards, op. cit., vol. III, p. 212.
54. Stephen Decatur, "George Washington and His Presidential Furni
ture", en American Collector, vol. X, febrero de 1941.
85. Estas mesas-hucha son particularmente corrientes en el sur de Ale
mania, mas al parecer tambin existieron en la Inglaterra del XVI. "V na mesa con
una alacena en ella" es mencionada en el inventario de Enrique VIII. Vase Mac
quoid y Tipping, op. cit., vol. m, p. 227. Una mesa alemana es ilustrada en A.G.
Meyer, Geschichte del' Moebelformen, Serie IV, vol. q. lig. 10.
56. Percy Rathbone, "An Early Italian Writing Table", Bulletin olthe
Detroit Institute 01 Arts, vol. XX, n.O 6, marzo de 1941, pp. 63 Y 64.
57. El superviviente Kirchenbank, como se le llama en la literatura (ilus
trado en FaJke, op. cit.), es, con mayor probabilidad, un ejemplo de asiento de coro
romnico.
58. Molinier, op. cit., p. 8.
59. llustrado en Falke y Schmitz, op. cit.
60. Existe gran incertidumbre con respecto a la edad del taburete bajo
de tres patas. En cualquier caso, debi de haberse adaptado bien a los desiguales
suelos romnicos. El tipo sobrevive hoy como taburete para ordear. El taburete
de tres patas aparece en miniaturas y en grabados del siglo XV antes de que rea
pareciera la silla de cuatro patas. En la Inglaterra del XVI cobra la forma de una
silla de tres patas formada por tres barrotes redondos, uno de los cuales se extien
de para formar el respaldo. Existia tambin en forma de silln. Un silln de tres pa
tas de la Sabaya, con asiento semicircular, est ilustrado en Falke y Schmitz, op.
cit., fig. 140b.
61. Ilustrado en F aIke y Schmitz, op. cit., p. XXVII, texto p. XXXII.
Havard (op. cit., vol. II, col. 199) informa que en los Comptes des Ducs de Bour
gogne para 1399 hay un Drechoir lermant ti ele! Por lo tanto, el aparador pudo
haber surgido a fmales del siglo XIV. Ni siquiera el siglo XVI distingue claramente
entre el bufete, el aparador y la alacena.
62. A menudo, un arca era colocada sobre otra con las puertas abrin
dose al frente, pero esta tendencia se orienta ms bien en direccin del guardarro
pa, que durante largo tiempo conserv su divisin en dos partes. Y es que ni si
quiera el siglo XVII acab con la costumbre de colocar horizontalmente los trajes,
como en el arca.
63. Havard, op. cit., vol. II, col. 199.
64. Las grandes cocinas abovedadas de palacio (Mont Saint-Michel o el
castillo de Cintra en Portugal) no son consideradas aqui, ya que fueron proyecta
das para grandes comunidades, lo que haca inevitable el aislamiento o separacin
del alojamiento.
317

65. Molinier, op. cit., p. 25.

66. H,avard, op. cit., vol. 11, col. 281.
67. Ibdem, vol. 11, col. 797.
68. Se ,han conservado varios mens del siglo XIV. Cada comida in
cluia los ms diversos platos y terminaba con un postre dulce. Estos mens son de
Flandes, la regin ms productiva de Europa, y su gama es de una variacin
asombrosa: caza y aves de corral de todas clases, pescados, vino de todas las co
sechas, postres exticos, granadas, almendras tostadas con miel. (J. Henry Ha
chez, La Cuisine a travers l'histoire, Bruselas, 1900, pp. 138 a 146.)
69. Heinrich Woelfflin, Die Kunst Albrecht Duerers, Munich, 1905, p.
196.

Confort en el siglo XVIII

Francia: el Rococ y la naturaleza

Pasa un cuarto de milenio entre el declive del ltimo Gtico y el
pleno desarrollo del Rococ en la cuarta dcada del siglo XVIII. Sin em
bargo, nuestro salto no es arbitrario. Los siguientes impulsos autntica
mente inventivos en la esfera del confort no llegaron hasta el Barroco pos
terior, del que el Rococ es una fase.
Los perodos tardos tienen a veces un papel privilegiado. Aunque
muy distintos de la poca anterior, poseen un legado de experiencia lenta
mente reunida. Juegan con una confiada maestra la expresin de su era. El
idioma ha adquirido carta de segunda naturaleza, y tareas en las que los
precursores se haban detenido pueden ser ahora ejecutadas con facilidad.
El Gtico tardo del XV y el Barroco tardo del XVIII son de es
tos periodos. En el Gtico ltimo, el ambiente y los valores del monasticis
mo tocaban ya a su fin, y en los finales del Barroco, la mundanidad del Re
nacimiento otorgaba sus plenas consecuencias. Ambos perodos se vieron
capacitados para resumir la experiencia de muchas generaciones e iniciar
un nuevo desarrollo.

La construccin de receptculos
El Renacimiento fue menos creador en la esfera del mobiliario que
en el campo de la pintura o la arquitectura. Elabor con detalle lo que el
Gtico tardo haba preparado ampliamente. La tendencia a la exhibicin
de piezas se hizo cada vez ms pronunciada en el curso del siglo XVI, y re
cordaba el paso de la austeridad a la suntuosidad bajo el Imperio romano.
Sin embargo, la contribucin del Renacimiento no fue insignificante.
Mobiliario receptculo y mobiliario para sentarse, las dos cate
goras derivadas del arca, se encaminaron a una mayor diferenciacin, en
especial los receptculos. La silla, a mediados del siglo XVI, se converta
ya en un artculo de uso corriente. En los diversos receptculos elaborados
en ese tiempo, se prestaba una atencin poco usual a aquel elemento que
en todas partes era objeto de demanda: el cajn. Cajones de todos los ta
maos y todas las proporciones eran construidos en secreteres y creden
zas, y su nmero nunca pareca bastar. Enmarcados por ricas tallas y mol
duras, cada uno de ellos llamaba la atencin del ojo. Italia fue el lder, du
rante el siglo XVI, en todas las cuestiones de forma y tcnica. Las ciu
dades-estado feudales, cada una con su desarrollo individual, estaban
318

319

dispersas por toda la pennsula, y en ellas secreteres y credenzas gozaba

ban de especial. favor. Los secreteres italianos han llegado hasta nosotros
desde alrededor de 1500 y las credenzas a partir de la dcada de 1530.

La mesa escritorio
El Renacimiento, con su afn por la escritura secular, se interes
vivamente por la mesa de escribir. El pupitre ajustable de los monjes a fina
les del Gtico, o el escritorio porttil utilizado en 1499 por Polifilo, se con
vierte ahora en el ms amplio secreter de dos partes, la superior con todos
los cajones y puertas que permitan sus medidas.
Este receptculo descansa en una consola -como los bufetes
franceses del siglo- o en otro armarito con puertas. Las secciones superior
e inferior son a menudo de diseo independiente y sugieren que, al princi
pio, el secreter fue concebido como mueble de dos partes, como un arca
sobre una estructura.! La parte frontal, abatible y que da acceso al interior,
sirve tambin de superficie para escribir. Pronto fue el secreter construido
de una sola pieza, tipo que, a travs de todos los cambios estilsticos, per
dur hasta bien avanzado el XIX.
El bur, con una superficie horizontal fija para escribir, sobre dos
o tres cajones estrechos, era una evolucin del pupitre monacal de pared. 2
Las consolas fueron sustituidas ms tarde por cajones que a menudo llega
ban hasta el suelo. 3 Este tipo, idntico al actual, se cree que pas de Italia a
Fr"ancia en la segunda mitad del XVII. 4 El Rococ le dio una tapa mvil
cilndrica. El secreter adquiri un carcter cada vez ms lujoso, hasta el
punto de que Luis XV, pese a que sus muebles suntuosos no daban preci
samente el ejemplo, promulg una prohibicin contra los escritorios de pla
ta maciza. 5 Se aproximaba el momento en que sera adaptado al uso bur
gus, y la forma ms antigua, el secreter alto, pieza de exposicin del Ro
coc tardo, se convertira en equipo de oficina fabricado en serie.
El bufete

El aparador borgon del siglo XV, con sus estantes para expo
ner vasijas hogareas, era una pieza de distincin social, que emigr desde
la cocina hasta la sala de banquetes. La oblonga credenza italiana, que tena
dos o tres puertas bajo varios cajones estrechos, careca de esta seccin su
perior. Proceda de la sacrista, pero se convirti en pieza utilitaria muy
apreciada en las espaciosas residencias y palazzos de la Italia de mediados
del siglo XVI.6 En estas fechas, secreter, credenza, silla y alacena se con
virtieron en partes del interior secular.
Los ingleses de fmales de XVIII otorgaron especial atencin al
aparador sin estantes y le dieron la forma que tiene hoy. Era lo que ellos
llamaban sideboard, lo que significaba una tabla (board) situada junto
a la pared (side, lado), y1! fuese sobre patas o apoyada en ella. El OxJord
English Dictionary cita este uso desde el siglo XIV hasta Alexander Pope.
El sideboard, al que Sheraton y su poca equiparon con refinados compar
320

timientos, es del tipo credenza, en el que apareci por vez primera esta for
ma carente de estantes.
Otro tipo de bufete, enraizado en la tradicin de finales del Gti
co, cobr forma tras los Alpes en el siglo XVI, especialmente en el sur de
Alemania y en Suiza. No se trataba de un mobiliario independiente como
la credenza, sino, como ya hemos observado, una parte integrante del arri
madero. Todava se le puede encontrar en esta forma en posadas y casas
rurales de la Suiza actual.
Este fue el tipo que el gusto imperante del siglo XIX amold a sus
deseos, aislando el bufete como un monstruo ornamentado que incluso in
vadi el no muy grande comedor de la clase media. Asi revivira, no en la
Alemania de 1880, sino en la Francia de 1860.

La cmoda
La cmoda es un descendiente directo del arca, y sin embargo
lleg tardamente al hogar. En Italia no hizo su aparicin hasta finales del
siglo XVF y en Inglaterra se la menciona por vez primera casi en la misma
poca. 8 En su forma inicial 9 consista en tres cajones, cada uno de los cua
les, con toda la anchura del mueble, era acentuado por unos miembros ho
rizontales y de talla recargada, sobre los cuales se situaba una bilera de ca
jones ms pequeos.
El tamao de los cajones, sin duda, es la razn de la tarda apari
cin de la cmoda. Los cajones pequeos no presentan una gran dificultad
tcnica, pero los grandes, en todos los aspectos, son ms dificiles de mani
pular. Aparte de poner a prueba la habilidad del artesano, los receptculos
mviles de tamao desacostumbrado tenan toda una tradicin que supe
rar, y si tomamos un temprano punto de partida, el archivo almaiar de
1755 (fig. 149), pasara un siglo y medio antes de que el mobiliario con ca
jones alcanzara la madurez.
Slo con el Rococ alcanz toda su brillantez, y Havard parece,
por tanto, justificado cuando sita la aparicin de la cmoda entre los aos
1705 y 1710. 10 Alrededor de 1720 se hallaba en plena y abundante pro
duccin, y St' convirti entonces en el mueble por excelencia del XVIII. El
Barroco tard') prefera los aposentos ligeramente amueblados, yen ellos la
fantasa de esre perodo fascinado por las formas cobr pleno vuelo. Las
paredes lateralt~s de la cmoda ondulan en curvas tridimensionales, al igual
que los pies en l,)s que se extiende su sinuosidad. Los cajones, con sus fron
tales ondulantes se juntan en la unificacin general, y slo una hendidura
fma como un calJello delata su existencia. Esta elegantsima forma sobre
patas, con dos cajones profundos y ampulosos, era valorada como pieza
decorativa. Tambin Inglaterra se hizo con el diseo francs en la segunda
mitad del siglo XVIII. Chippendale y su escuela denominan "cmoda" a
casi toda pieza decorativa provista de cajones. u
La forma renacentista -la cmoda con cajones hasta el suelo
persisti en periodos ulterores como secreter. El Imperio, con su aficin a
las formas cbicas, resucit el tipo macizo, que se mantuvo en boga a
travs del XIX. Trasladada al dormitorio a mediados del siglo XIX, la c
321
11- Giedion

168. Postura del siglo X VJll: "Le Petit jour". El siglo XVIII trajo de nuevo un sentarse
refinado, por primera vez desde los griegos, y le dio una evolucin en pos de la facilidad
y la flexibilidad de la postura. Para conversar, el caballero puede volverse libremente a
un lado y a otro. Esta. postura sans gime es caracterstica de los grabados de finales del
siglo XVIII. (Grabado de Nicolas de Launay, segn Freudenberger.)

169. Postura griega: Palamedes ante Persfona. Mediados del siglo V a.e. Postura y
silla son una sola cosa. La diosa, cetro en mano, est serenamente sentada en una silla
sin almohadn, en la postura de total relajamiento que slo se adquiere mediante una cui
dadosa cranza y un adiestramiento del cuerpo. El respaldo abarca cuerpo y hombros en
su marcada curva. (Jarrn tico, cortesia del Metropolitan Museum, New York.)

moda se convirti en aguamanil (fig. 187). La superficie de mrmol aporta

da por el Rococ soportaba ahora la palangana y los jarros del aseo.

te de los pies, que descansan sobre un pedestal -costumbre adquirida de

los egipcios- emana el mismo ambiente de serenidad y naturalidad de un
templo griego.
En el siglo XVIII, esta comodidad de la postura sentada se desa
rroll en la direccin de la facilidad, elegancia y flexibilidad en la actitud.
Los respaldos curvados y almohadillados introducidos por los franceses
son la ltima etapa de un lento desarrollo a partir de los finales del gtico.
El caballero de los tiempos de Luis XV se sentaba de modo un
tanto informal. Tambin ahora silla y postura son una sola cosa, el resulta
do final de una larga tradicin. Tambin aqu la postura es relajada -pre
rrequisito de todo reposo-, pero se halla constantemente modificada por
leves cambios. N o es un reposo esttico. El caballero se vuelve hacia uno u
otro lado. Una pierna se sita cruzada sobre la otra, la sempiterna actitud
en los grabados de fmales del XVIII (fig. 168).12 No se implica con ello que
el Rococ inventase esta postura informal, pero fue entonces cuando esta
pose se hizo tpica. Los retratos de los aledaos de 1700 muestran una
pierna extendida hacia adelante, y la otra replegada hacia atrs, una
postura de transicin en un estilo de transicin. LosJauteuils del Rococ,
con sus cortos brazos curvados hacia fuera en deferencia a la moda fe
menina, no eran menos favorables para la postura sans-gene de los visi
tantes masculinos.

La creacin del confort en el asiento

La postura en el siglo XVIII
La Francia del XVIII tom el confort de la posicin sentada all
donde lo dejaron los griegos en el siglo V a.C. El contexto sociolgico era
radicalmente diferente; las sillas y las chaise longues del Rococ estaban
tan lejanas del mobiliario de los griegos como lo estaban las sedas y enca
jes de las damas de la corte francesa con respecto a la austeridad del peplo.
Tipolgicamente hablando, fue el retorno a una pauta olvidada: crear un
soporte para el cuerpo que permitiese una postura sumamente relajada.
En un jarrn con figuras rojas del siglo V, en el que aparecen Pa
lamedes y Persfona, la diosa est sentada, cetro en mano, con aquella pos
tura plenamente relajada adquirida a travs de un prolongado adiestra
miento del cuerpo (fig. 169). Postura y silla son una sola cosa. El asiento
desprovisto de almohadn desciende levemente hacia atrs y el ancho res
paldo llega hasta ms arriba de los hombros, englobando el cuerpo en su
curva. De la inclinacin hacia atrs del tronco y la extensin hacia adelan
322

323

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170. Raz de madera

a ,la deriva. (Foto
Martin James.)

La "Rocaille"
171. La naturaleza y el rococ:
sopera por Juste-Aurele Meissonier.
1738. Al observar minuciosamente
las formas de la naturaleza, la rocaille
infunde a los objetos las lineas libres,
pero sin embargo estructurales, de
los organismos vivientes.

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172. Candelabro. Juste-Aurele Meissonier, 1728. Meissonier transforma fachadas de

iglesias (St. Sulpice, Pars) e interiores, soperas y candelabros, en un torbellino de movi
miento. Hacer esto sin prdida de dignidad exige, en arte, un equilibrio comparable al del
funmbulo.
324

173. Candelabro electrotipo, Birmin

gham, 1850. El siglo XIX reduce un ob
jeto a una ancdota. (Henry Cole, Joumal
o/ Design. 1851.)

Con la certidumbre y el aplomo de la experiencia acumulada, for

mas aparentemente improvisadas se ven instiladas con esa fusin nica de
disciplina y flexibilidad que existe en las peras de Mozart.
Para esta unin de disciplina con flexibilidad, en la que los objetos
se forman como si estuviesen en un flujo eterno, el posterior Barroco in
vent un smbolo en el que se renen todas estas cualidades: la "Rocaille".
La forma de concha, con la que un organismo invertebrado se envuelve
a s mismo y en la que se renen la eternidad de la piedra y el f1uir de
las aguas vivas, parece creada para expresar la voluntad de ese periodo.
Las primeras fases del mismo, que se remontan al Renacimiento, son bien
conocidas, pero ahora tiene lugar una transformacin radical. La concha
se transmuta en algas, encajes y otras formas. Se hincha, se vuelve mem
branosa, es rota o indentada, hasta que la forma natural se convierte en
un signo o, como dicen los pintores modernos, se transforma en un objeto.
Estos signos aparecen por s solos o undos en formas de e o S, contras
tando con otros elementos o soportndolos. Aqu, la fantasa juega libre
mente entre la flexibilidad, la soltura y la generosidad de este ltimo pe
nado.
La bsqueda de comprensin aparece por doquier, utilizando la
curva para abarcar las partes individuales: en el urbanismo, en el trazado y
la interrelacin de plazas y plazuelas, en las curvas redondeadas de los in
teriores. Esta reunin nica de la razn con la riqueza de la forma orgnica
en ningn otro lugar es ms_ acusada que en el mueble, siempre tan dificil
en su evolucin. En el mobiliario es como si el depsito de experiencia acu
mulado desde finales del Gtico estallase de repente, con las cmodas cur
vadas, las cubiertas mviles y cilndricas de los escritorios, y el fino mode
lado de los muebles para sentarse o reclinarse.
Tal como la concha se convierte en un objeto al que se le han in
fundido las ms variadas formas orgnicas, tambin las patas del mobilia
rio rococ se aproximan a la estructura de la rama (fig. 170). La obedien
325

cia a las lineas de fuerza de la madera le da una similaridad natural con el

esqueleto de la rama, cuyas partes ms blandas ha corrompido el agua.
Las carreras de los grandes naturalistas (Buffon, Linnaeus) corren parale
las con la vida de Luis XVI. La generacin que cre el Rococ y el confort
de sentarse hurg ms que cualquier otra antes que ella en la vida de las
plantas y de los animales.
La energa generadora de formas en este periodo tal vez pueda ser
medida en comparacin con nuestro propio tiempo, con nuestro almacn
lleno de materiales nuevos y nuestra incapacidad para darles vida. De ha
ber aportado nuestra era a los propsitos humanos una fraccin de la in
ventiva de los finales del Barroco, dnde podramos estar ahora?

El modelado de la silla
El Rococ atac sus formas de asiento del modo ms radical,
conservando poco ms que los esqueletos de los tipos del XVII. Concien
zudamente compuestas, interviene en ellas la curva y, a menudo, los tipos
originales son apenas identificables despus de su transformacin. Al ad
quirir fluidez sus lineas, la silla puede adaptarse a lo orgnico, al cuerpo.
Los brazos y el respaldo capiton del XVII se relajan y se funden en una
curva continua, una concha moldeada al cuerpo. Esto sucede alre
dedor de 1725. La nueva forma de silla, cuyos nombres y variedades apa
recen en numerosos manuales sobre el tema, era llamada bergere. Uno de
los tipos de bergere debe su nombre y su forma a la gndola: la bergere en
gondole. Este tipo ondulante, con su parte posterior semialta corresponde
la necesidad del siglo. En l, como seala el ebanista Roubo, el ocupante
puede "descansar el hombro contra el respaldo del asiento mientras su ca
beza queda completamente libre, con el fin de evitar el desarreglar los ca
bellos tanto de las damas como de los caballeros". Dificilmente poda ha
cerse ms para acomodar una moda pasajera.
La moda meramente suministraba el impulso para algo que con
mucho trascenda a la moda: la adaptabilidad de la silla al cuerpo humano.
La curva, la curva tridimensional, aparece aqu como en las bvedas de las
iglesias barrocas. Era intrinsicamente apropiada para el cuerpo humano.
Bajo Luis XVI, la forma seria racionalizada y simplificada, pero el modelo
gndola permanecera (fig. 168). Es sorprendente la frecuencia con que
las sillas Luis XVI de respaldo semialto reaparecern en las revistas de
modas del Imperio. En forma de bergere en gondole un tapicero francs del
1830 lanz los primeros fauteuils con muelles espirales, produciendo su
contorno mediante un fleje curvado de hierro. El perfil se vuelve borroso,
la madera desaparece, pero el tipo bergere subsiste. Durante parte del
decenio de 1860, pareci como si el tapicero estuviese encontrando un nue
vo puntal en ese tipo constituyente, pero pronto result evidente que, entre
sus manos, los muebles se disfrazaban de almohadones.
Las ligeras sillas almohadilladas, con brazos o sin ellos, cumpli
mentaron la transformacin. Como en la "Rocaille", lo que aqu ocurre en
el formato del mueble es una aproximacin a la forma orgnica. En forma
326

abstracta, la curva en doble S de los respaldos sigue el contorno de los

hombros y el tronco humano.
A esta lnea de gndola pertenece tambin la marquise de dos
asientos, que el Rococ desarroll a partir del banco. La marquesa, obra de
Delanois, a finales de la dcada de 1760, se presenta plenamente evolucio
nada (fig. 175). La marquesa podia ser utilizada por una o por dos perso
nas. En un grabado Luis XVI segn Moreau el Joven,13 un joven matrimo
nio ocupa armoniosamente estefauteuil ampliado; y en Le Mari confes
seur, un grabado de 1790 segn Henri Fragonard (1732-1806), la dama
est sentada sola, rodeada por los caballeros, cuando el marido hace su
inesperada aparicin 14 (fig. 174).
Quien conozca el espritu del Rococ no debe conceder demasia
do crdito a los ltimos grabados de los aos 70, y todavia menos a los te
mas erticos de fecha posterior. Las escenas erticas son testigos que mi
ran hacia atrs y prolongan artificialmente un perodo ya pasado. En los
ltimos aos de Fragonard, este ambiente se vuelve superficialmente ju
guetn, y este lapso en el tratamiento del gnero constituye uno de los pun
tos de partida del gusto imperante en el siglo XIX: Rococ para el consu
mo burgus.
El significado del Rococ aparece -como tan a menudo ocurre
en la pintura, en un tiempo en que no existan todava ni el mobiliario ro
coc ni el interior rococ. A principios del siglo XVIII, Watteau (1684
1721) anticipa la fusin de la forma orgnica con la vigilia espritual que
ms tarde se convertira en realidad.

~.~t~.b.

327

Muebles para reclinal'Se

175. Marquesa por L. Dela

nois. Finales de la dcada de
I760. El tipo gndola, que la
marquise de Delanois repre
senta en su apogeo, moldea
el cuerpo como una concha.
Las curvas simplificadas, las
lineas vigorosas y el delicado
perfIJ revelan cun fusiona
das estaban disciplina y fle
xibilidad en este perodo. A
finales del Rococ, los al
mohadones alcanzaron nota
ble altura. (Museo del Louvre,
Paris, Archives Photogra
phiques.)

176. Marquesa del

siglo XIX. I863. El
tipo gndola prosigue
a travs del Directorio
y el Imperio, e incluso
durante un tiempo en
el perodo en el que el
tapicero consigui pre
dominio. Pero ahora,
armazn y patas que
dan ocultos, y una ta
picera capiton cubre
toda su superficie. (Ex
position des Arts In
dustriels, Pars, 1863.)

328

Los tipos modernos de muebles de descanso se formaron, asimis

mo, a finales del siglo XVIII. Servan para un breve relajamiento transito
rio, y proporcionaban un confort muy distinto del reposo esttico en la
cama.
La chaise longue es, como su nombre indica, una forma alargada
de la silla. Tiene una cabecera, como el lecho, pero ms destacada. A partir
del banco, evolucion en Francia y en Inglaterra, en las primeras dcadas
del siglo XVII, una silla reclinatoria, una cama de da (lit de repos), cuya
cabecera se ajustaba mediante engranajes o cadenas. En la chaise longue,
la forma curvada de gndola sustitua a este plano ajustable. Si delante de
una bergere se coloca un banco o taburete tapizados, se obtiene una "silla
larga" o chaise longue. Construida de una sola pieza -:de este tipo haba
tambin numerosas variedades- reciba el nombre de duchesse (g. 177).
Estos muebles, como sealan sus nombres -mm"quise, duchesse- estaban
destinados a las damas de la nobleza, quienes las ocupaban mientras re
ciban con vestimentas ligeras.
Una vez la fantasa empez a crear muebles para reclinarse, apa
recieron las ms diversas combinaciones. La seccin superior de alguna
chaise longue podia abrirse y se insertaba en el armazn una baera de es
casa profundidad, como puede verse en algunos grabados erticos del siglo
XVIII; otras veces, con un taburete, una bergere de alto respaldo y otra de
respaldo bajo eran colocadas a cada lado del primero, y esta combinacin
reciba el nombre de duchesse brise, duquesa dividida.
Alrededor de 1800, la duchesse se convirti en la psyche, en imita
cin del mobiliario pompeyano. Ms tarde encontraremos su derivacin
norteamericana, all por el 1830 (fig. 322), cuya superficie ondula libre
mente y es perfectamente adecuada para breves intervalos de relajamiento.
Veremos tambin su vinculacin con las evoluciones recientes como el re
clinatorio de tubo de acero de Le Corbusier, la chaise longlle basculante
(fig. 323). Este mueble de Le Corbusier, austero y sin tapizar, se adhiere en
talante al punto de partida, el lecho de dia del siglo XVII, pero su adapta
cin al cuerpo incorpora la experiencia de los siglos posteriores.
La era del mobiliario en serie, en especial los decenios de 1860 y
1870, mecaniz la chaise longue, y surgieron entonces diversas modalida
des para transformarla en camas gemelas (fig. 264). El tapicero, entretan
to, al destruir su estructura al tiempo que destruye la del fautellil, la con
vierte en pieza invertebrada. Ahora, a la chaise longue se la encuentra so
bre todo en el dormitorio, cerca de la cama, uso que aparece por primera
vez en las escenas erticas a mediados del siglo XVIII.
El sof es la continuacin de aquel banco tapizado con respaldo y
brazos. En el progreso de sus formas va paralelo con la silla, de la cual se
le considera cada vez ms como compaero. Es, esencialmente, una pieza
de saln (fig. 178).
La "Rocaille" refleja la voluntad del periodo para dar flexibilidad
a las cosas. Impulsado por la demanda de expresin indisolublemente fu
sionada con la funcin, produjo mucho ms que un style pittoresqlle o un
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177. Duquesa de una sola pieza. Mathieu Liard. 1762. Los modernos tipos de mueble
para el relajamiento temporal tambien adquirieron forma en el siglo XVIll. El tipo gn
dola, que abarca el cuerpo en una sola curva, esta adaptado con fines de descanso. La
"duchesse" se divida al principio en tres partes: dos poltronas tipo gndola de diferente
profundidad y altura, con un taburete entre ambas. El posterior Rococ las fusion en
una sola pieza. (Mathieu Liard, Recueil des petits meubles, Pars, 1762.)

gafa nouveau, como llamaban entonces los franceses a la nueva tendencia.

Los magistrales dibujos en perspectiva y las complicadas secciones
dibujadas por los ebanistas revelan, bajo unas curvas aparentemente sin
propsito, una fantasa regida por e! anlisis y la observacin precisa de la
postura humana. El mobiliario del Rococ no expresaba pretensiones gran
diosas; meramente, trataba de proporcionar confort y cumplimentar lo re
querido, y as cre el confort moderno.
No es necesaro consultar los grabados de finales del XVIII para
notar la atmsfera ertica de los apartamentos. Bajo Luis XVI, este am
biente dio paso a otro burgus, para e! cual la Revolucin no signific ms
que un trastorno pasajero. Desde el principio, el Rococ tuvo en Franca
su hogar en el ambiente intimo. El sentdo de la escala, tan aparente en la
evolucin francesa, reconoci al Rococ como el ms productivamente
apropiado para el interior.
Lus XV esper hasta la muerte del cardenal Fleury a los noventa
aos, para asumir totalmente los deberes del gobierno. Como seala Moli
nier, le agradaban las reuniones en nmero reducido, las cenas ntimas. Por
otra parte, la corte se mantuvo pasiva ante la nueva tendencia hasta 1738.
El Rococ -punto recientemente recalcado por Fiske Kimball- 15 surgi
lejos de Versalles, en los palacios de los nobles franceses. Su meta era e! in
terior, y una sociedad refinada y spirituelle, que disfrutaba de la vida hasta
el punto de la corrupcin, cre ese mobiliario.
Tal como las obras de arte implican ms de lo que estaban desti
nadas a reflejar, igual ocurre con esos muebles que perpetan la inventiva
que tan atractivamente mostraban. El Gtico arranc de la piedra y el Ro
coc de la madera sus ltimos recursos de flexibilidad y soltura. Los fines
330

178. Otomana, por Mathieu Liard. 1762. La mejor maestra y el refinamiento en la talla
de madera surgi cuando el clasicismo Luis XVI empezaba a propagarse. Gracias al co
nocimiento de las lneas de fuerza, el armazn queda reducido a una pasmosa esbeltez y
adquiere la elegancia de las formas orgnicas. (Recueil des petits meubles, Pars, 1762.)

para los que fueron creados aportan un ndice a la perspectiva de sus pero
dos, y en ningn otro momento despleg Francia una inventiva ms bri
llante en el reino del confort.

Inglaterra: forma y mecanismo

En Inglaterra, la primera y la segunda mitad del XVIII son tan
distintas que es, casi, como si hablsemos de pases diferentes.
Las prmeras dcadas se fraguan con los toscos hbitos de! siglo
precedente, pero en la segunda mitad del siglo una diferenciacin sorpren
dente mpone su marca en casi todos los aspectos de la vida. Incluso el
propio ingls, por lo menos ese tipo considerado como el ideal, queda radi
calmente alterado despus de 1750.
En el decenio de 1730, cuando William Hogarth se convirti en el
cronista de la Inglaterra contempornea, prevaleca an el tipo Falstaff: un
hombre corpulento y macizo, casi como los muebles de su tiempo, voraz
comedor y codicioso en todos los apetitos. Hogarth no se anduvo con ro
deos en su temtica; mostr una gran inventiva en sus grabados cuando se
trataba de retratar taras y vicios, animales sometidos a refinadas torturas o
mujeres que se escupan mutuamente ginebra a los ojos. Poca distancia se
para a este retrato de lo sdico.
Pocas dcadas ms tarde, el tipo de varn favorito es esbelto, in
maduro y efmero, y su contrapartida femenina es la doncella amable y so
adora, inocente de toda pasin. Al finalizar el XVIII, primero en literatu
ra y despus en pintura, surgen los precursores de esos tipos sentimenta
l6
les que haban de gozar del gusto del pblico a travs del siglo siguiente.
Tal como Inglaterra haba: asimilado primero la pintura flamenca
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179. Gran silla-sof francesa. Inglaterra, 1775. Cuando los ingleses deseaban estar a
la moda, seguan los ejemplos franceses. Esta peza, de pesada talla, todava est con
cebda a la rgida usanza del siglo XVII; en cuanto a airosidad, no puede ser comparada
con los muebles franceses de su tiempo. El confort que Inglaterra cre a finales del XVIII
fue muy diferente en naturaleza y finalidad. (R. Manwaring, The Cabinet and Chalr
Maker's Real Friend and Companion. Londres, 1775.)

antes de darle una nueva evolucin, tambin adapt los mtodos industria
les que los refugiados hugonotes del siglo XVII se trajeron consigo desde
Holanda. Se desarroll entonces una inmensa energa emprendedora, que
condujo a la mecanizacin de la fuerza motora para la hilatura y la teje
dura, a una rpida evolucin del transporte, con canales, puentes y carre
teras, y a la reavivacin de la agricultura y la ganadera.
De un modo similar, Inglaterra se puso al frente en cuanto al con
fort, en las ltimas dcadas del XVIII, Y tambin esto fue un nvum.
Una linea tranquila y confiada recorre tambin ciertos tipos del
mobiliario ingls de la primera mitad del siglo, como por ejemplo los gran
des sllones con sus altos respaldos y sus brazos tapizados. Es la lnea que,
a partir del Renacimiento italiano, fue desarrollada ms tarde en Francia y
en Inglaterra. Los confortables modelos ingleses, que cobraron forma alre
dedor de 1700, han mantenido su popularidad hasta hoy, pero fue Francia
la que cre el nuevo confort en el Rococ, lo que no dej de ejercer sus
efectos sobre Inglaterra. En general, Francia se mantuvo siempre presente
en escena, e incluso en la dcada de 1860 los libros de diseosl 7 eran publi
cados con textos paralelos en francs. Los soportes para bustos y velas,
girndulas, lmparas y candelabros parecan suscitar mayor inters que las
sillas. Incluso en 1860, los brillantes ebanistas 18 se orientan, en su incerti
dumbre, hacia el detalle naturalista: sillas de jardn con los respaldos talla
dos en imitacin de rocas y rboles,J9 o un gran mueble muy incmodo y
con el respaldo profusamente tallado, denominado Canap francs y de
concepcin todava irremediablemente perteneciente al estilo del XVII,
pero dificilmente reconcliable con el gusto francs 20 (fig. 179).

El gentleman frja el estilo

Las ltimas dcadas crearon una situacin muy diferente. En el
332

180. Thomas Sheraton:

Mesa convertible en escalera
para biblioteca. 1793. En las
ltimas dcadas del XVIII, In
glaterra influenci los gustos y
hbitos de toda Europa, y dio
forma al comedor, a la bi
bl'oteca y, ms tarde, al
cuarto de bao. A partir de
Chippendale, hasta las esca
leras de biblioteca fueron
cuidadosamente estudiadas y
tratadas como mueble con
vertible.

181a. Benjamin Franklin: Silln convertible en escalera para biblioteca. c.1780. Fran
klin dise este silln para su biblioteca, como ide las pinzas para seleccionar libros en
los estantes ms altos. (Cortesa de la PhiJosophcal Society, Filadelfia.)
181b.

Silln de Benjamin Franklin convertido en escalera.

333

;1

1"

:4

182. William Morris: Alacena. e.1880. Morris hizo varias de estas alacenas. La parte
frontal, elegantemente curvada, muestra sus estrechos vinculos con el siglo XVIII. Sin la
copiosa exhibicin de porcelana, el vinculo sera todava ms aparente. (Cortesa de Mr.
Marillier, Morris & Co. Art Workers Ltd., Londres.)

183. Aparador ingls. e.l780. El comedor ingls obtuvo su mesa cuidadosamente dise
ada, sus sillas y su aparador en la segunda mitad del siglo XVIII. Fue entonces cuando
adquiri su carcter estndar el ligero aparador de patas esbeltas. (H. Cescinski, English
Furniture ollhe Eighleenth Cenlury.)

La biblioteca
breve periodo anterior a la influencia del estilo Imperio francs, el interior
ingls y la ebanistera inglesa alcanzaron una madurez casi intemporal que
era el resultado y la consecuencia de una experiencia de siglos. Es la misma
maestra restringida que traz los squares contemporneos de Bloomsbury
o los perfiles curvados de Bath.
Era una sociedad del hombre, y a finales del XVIII prevaleca en
Inglaterra una nota de austeridad. Los grandes edificios de los clubs londi
nenses, construidos en las primeras dcadas del siglo XIX y equipados con
las ms modernas comodidades interiores de la poca, atestiguan la conti
nuacin de esta sociedad centrada en el varn. En contraste con la Francia
del Rococ, la mujer pierde influencia. Es el gentleman, el caballero, el que
da el tono, y no queda limitado a las filas de la nobleza ni necesita haber
nacido con un titulo, ya que no pertenece a una clase social cerrada y,
cada vez ms, se ve identificado con un concepto moral.
En 1710, Steele lo defina como sigue en The Tatler: "La apela
cin de gentleman nunca debe ser adjudicada a las circunstancias de un
hombre, sino a su conducta en ellas." Y Chippendale titula su famoso cat
logo (1754) The Gentleman and Cabinetmaker's Guide. Aparte la nobleza,
los grandes ebanistas contaban entre su clientela con la clase media, los ar
tistas y los actores, y los dibujos en los libros de Hepplewhite, Shearer y
Sheraton demuestran que sus artculos estaban destinados a las nuevas cla
ses en auge. 21
Al pasar el caballero del ambiente feudal a la atmsfera de la cla
se media, ciertas habitaciones de la mansin pasan a vivienda de la clase
media.
334

Slo los grandes nobles tenian bibliotecas, generalmente en cone

xin con los gabinetes de medallas y curiosidades. El siglo XVIII lea. Vol
taire, Goethe, Hume y Jefferson fueron todos ellos grandes lectores. La de
manda de universalidad exigia materiales, fuentes procedentes de todas par
tes, y es curioso observar como, a partir de Chippendale, hicieron su apari
cin muebles librera con cristales, en una gran variedad de tamaos y aca
bados. A menudo, esto conduce a una pieza de mobiliario en la que se
combinaban librera y secreter; es decir, una librera acristalada sustituye
a la seccin superior del secreter renacentista, con sus mltiples cajones.
Es bien conocido el esmero con que Chippendale amuebl la biblioteca del
actor Garrick.
Para los grandes folios con sus grabados y acuarelas, entonces
populares en todas las ramas del saber, desde las ciencias naturales hasta
los templos griegos, se necesitaban superficies planas, mesas de biblioteca
como las que ya se encuentran en Chippendale a mediados de siglo. A par
tir de este generoso mobiliario, evolucion la gran mesa escritorio actual,
con su superficie plana y los dos tramos de cajones bajo ella y a cada lado.
Para escribir, el siglo XVIII se contentaba con superficies pequeas.
Se necesitaban escaleras para llegar a los estantes ms altos, pero
quedaran ocultas mientras no se requiriese su utilizacin. Thomas Chip
pendale, en uno de sus encargos ms brillantes -Hardwood House (1770
1775)-, construy un bastidor con escalones plegables. 22
Benjamin Franklin solucion el mismo problema a su manera co
locando la escala debajo del asiento de su fauteuil, que giraba sobre unos
goznes (fig. 181). Para los estantes ms altos, como se sabe, tenia una es
335

pecie de forceps en el extremo de un palo, artilugio cuya demostracin

haca, de buena gana, entre sus visitantes. Sheraton ocultaba su escalera en
una mesa (fig. 180).

El comedor
Tambin el comedor, al quedar separado, fue provisto de un mo
biliario especial: sillas, mesas extensibles y bufetes.
Las silleras de los grandes ebanistas son identificables en todo de
talle de sus patas, de sus asientos o de sus respaldos en forma de corazn o
entrelazados. Son muebles grciles, pero nada ms. Su contenido constitu
yente no guarda proporcin con la estimacin que se les profesa. Estas si
llas fueron diseadas, en su mayor parte, con destino al saln de reuniones.
Ms interesantes son los aparadores ingleses de la ltima parte del
siglo (fig. 183). Su cuerpo ligero, frecuentemente curvado, se alza sobre
unas patas esbeltas. Robert Adams les dio unos costados macizos, pedes
tales rematados por urnas (motivo que cabe encontrar en todo jardn
ingls) para guardar la cubertera, pero stos no tardaron en desaparecer y
qued la forma ligera y elegante, desde la que una linea conduce a William
Morris (fig. 182).
Como hemos visto, las mesas de comedor fueron primero llama
das por los franceses tables d l'anglaise. Se puso especial esmero para ad
judicarles ingenioso mecanismo que les asegurase un aspecto grcil y, al
propio tiempo, la facultad de alargarse hasta alcanzar longitudes casi in
crebles. Incluso las mesas de comer en forma de herradura eran extensi
bles (1788).23

Redescubrimiento del aseo personal

Cautelosamente, el XVIII descubre en sus postrimeras que el
aseo y la higiene tienen un lugar en la vida. Este inters est presente y con
duce al mobiliario ms interesante de la poca. Sheraton disea toda una
variedad de simples aguamaniles destinados a llenar esquinas o a estar
contra la pared.
Tambin se utilizaban lavabos independientes, que eran los prefe
ridos en Francia. 24
Shearer equipa meticulosamente el tocador de un caballero
(1788)25 con una tapa plana y provista de bisagras y de un espejo interior,
cajones, y una parte frontal que se abra a la derecha y a la izquierda (fig.
184). En la contrapartida femenina -el tocador para damas- el pequeo
lavabo del XVIII sale como un cajn hacia adelante, y el bidet lo hace ha
cia un lado (fig. 185). Tambin comprende un depsito para el agua
sucia. 26
Elegancia de forma y reduccin a lo esencial se combinan con una
extrema movilidad en la Mesa de Rudd o Mesa de tocador reflectante. 27 El
cajn central "se desliza por si mismo" y los dos cajones laterales "giran
horizontalmente sobre una clavija central", de modo que la dama puede
verse desde todos los ngulos. Se trata del mismo perodo en el que queda
ron resueltos los complicados problemas de las mquinas de hilar.
336

Movilidad
El Rococ aport flexibilidad de forma y ligereza en la construc
cin. Ahora entra en escena la movilidad, en la que el Rococ y el Luis
XVI se interesaron hasta cierto punto, desde la invencin del escritorio de
tapa enrollable y la reaparicin de la silla giratoria hasta las mesas de jugar
a cartas y el mobiliario plegable. Los diseadores parecen experimentar es
pecial placer en dibujar sus muebles con todas las cavidades, espejos y ta
pas abatibles o de tambor abiertas, como si dijramos en movimiento. La
maestra de la forma les es natural y no necesitan forzarla. Lo nico que
desean es mostrar de qu es capaz su mobiliario.
El inters se centra ahora en el receptculo mvil: el cajn. Su
construccin ha mejorado bsicamente y se desliza libremente sobre guas.
A menudo, se disponen series de cajones deslizantes, una sobre otra, de
modo que al abrir el bufete o la cmoda todo su contenido pueda ser exa
minado con facilidad. Unos cajones secretos, accionados por resortes,
constituyen parte al parecer indispensable del escritorio, y tambin gozan
de favor los cajones suspendidos por su borde superior, como en la Mesa
de Rudd. Los frontales de tambor, fabricados con numerosos listones de
madera pegados a una fuerte lona estn muy de moda, y son incorporados
a los muebles ms diversos. Sustituyen a la slida tapa de cilindro y ocu
pan un espacio mucho menor. Las mesas de escribir pullover fueron artcu
lo familiar entre 1780 y 1790. 28
Los muelles espirales, ms tarde aplicados a los muebles tapiza
dos, fueron empleados en fecha temprana por Sheraton, en su Caballo de
cmara (fig. 224).
Este mobiliario, incluso en la manera de su representacin, tiene
vinculas directos con el mobiliario constituyente del siglo XIX.
Mecanismo y forma -pensamiento y sentimiento- estn juntos
como indivisible unidad en el mobiliario ingls, cuya fase ms intensa ocu
pa apenas dos dcadas. El siglo XIX pareca predestinado a convertirse en
la poca ms brillante del urbanismo, y, respaldado por todos los conoci
mientos del XVIII, a desarrollar su entorno ntimo hasta alcanzar una per
feccin hasta entonces desconocida.
Adems, estaba al alcance de la mano el poder de la mecaniza
cin que, como pudo creer Henri de Saint-Simon, acabara para siempre
con los trabajos penosos para el hombre.
Pero la historia, como la naturaleza, no sigue una lgica sencilla.
A nosotros se nos antoja carente de sentido que, por desconocidas razones
csmicas, los brotes de los frutos deban ser muertos por las heladas o el tri
go destruido por el granizo. No podemos comprender por qu, repentina
mente y sin causa aparente, procesos llenos de promesas quedan atajados
bruscamente y sus elementos constitutivos olvidados hasta que una similar
constelacin psiquica queda dispuesta para reunirlos de nuevo.
La unidad de forma y mecanismo queda partida en el siglo XIX.
El circulo formado alrededor de WilIiam Morris pugna por encontrar for
mas moralmente puras, y el annimo movimiento norteamericano del mo
biliario en serie se enfrenta a problemas de movimiento. Ambos se mueven,
337

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187. Lavabo ingls. c.1835.

Temprano ejemplo del agua
manil ampliado por el siglo XIX.
Su cubierta de mrmol est mon
tada sobre una mesa de la pri
mera reaparicin del Rococ.
A mediados del siglo XIX, la me
sa fue sustituida por la cmoda
con superficie de mrmol y ca
jones. (Catlogo ingls, con
marca al agua de 1835. Cortesa
del Metropolitan Museum, Nueva
York.)

184. Shearer: Mueble tocador para caballero. 1788. Los dispositivos interiores de las
mesas de tocador y los aguamaniles constituyen uno de los puntos de partida de las mo
dernas instalaciones higinicas. "Cuatro cajones autnticos y tres simulados, una super
ficie plana, un espejo dentro de la parte superior, un aparador bajo el cajn, con un frontal
de tambor para desplazarse a derecha o izquierda." (The Cabinet Maker's London Book
01 Frices, 1788.)
185. Shearer: Tocador para damas. 1788. De nuevo el inters se centra en el recep
tculo mvil, el cajn, cuya construccin ha mejorado fundamentalmente. Cajones, casillas
y frontales de tambor expresan la aficin a las soluciones elegantemente mecnicas. La
descripcin de Shearer reza: "Dos cajones y otros dos simulados ante el bid cuadrado,
soportado por dos pies; un espejo con marco, montado con bisagras en una pieza desli
zante, y cuatro recipientes; un ala para cubrir el bid unido por bisagras a la parte poste
rior del cajn; una cisterna detrs para recibir el agua del cajn del lavabo; un bid ex
tensible. "
186. Sil/a de barbero y banquillo ple
gables. Patente EE.UU., 1865. A partir
de los ebanistas de fmales del XVIII,
una lnea conduce hasla William Morris
y otra hasta el mobiliario patentado ame
ricano. Este siUn porttil de barbero
tiene recipientes para agua fria y caliente,
utensilios del oficio, cajn para el di
nero, elc. "Las patas estn articuladas
y pueden doblarse." (Patente EE.UU. n.O
50032, 19 de septiembre de 1865.)

188. Mesa tocador reflectante, o mesa de Rudd. 1788. "Esta es la mesa de tocador ms
completa jams vista." Los ebanistas ingleses gustan de mostrar sus ingeniosas piezas con
partes mviles -puertas, espejos deslizantes, o cajones sobre correderas- abiertas o saca
das. Un anhelo de exhibicin parecido, en cuanto al mecanismo, aparece en los dibujos del
mobiliario patentado americano.

339

codo con codo, en la segunda mitad del siglo XIX, y las races de ambos
retornan a la .Inglaterra de finales del XVIII.
Es en la vertiente trgica del siglo XIX cuando pensamiento y
sentimiento adoptan caminos separados o, tal como lo expresa T.S. Eliot,
es destruida "la unidad sustancial del alma".
No fue meramente una influencia exterior, el estilo Imperio, lo que
esteriliz el movimiento ingls. La obra postrera de Sheraton, y en especial
la publicacin pstuma a partir de los estudios para una enciclopedia que
nunca pasara de las primeras letras, muestran ya una llama apagada.
Estaba teniendo lugar un cambio humano, tanto en un lado del
canal de la Mancha como en el otro, pero este cambio cristalizaba de una
forma ms palpable en la figura de N apolen y de los precursores del estilo
Imperio.
Estos introdujeron lo que denominamos el gusto imperante: los
fenmenos transitorios que absorben los sentimientos de las masas del mis
mo modo que, en la fertilizacin artificial, los maniques interceptan la si
miente del toro.

Notas
l. Odom, William M., History of Italian Furniture, vol. I, Nueva York,
1918, p. 302. "Es evidente que las secciones superiores estaban hechas para ser
colocadas sobre tablillas de diseo independiente."
2. Se encuentran ejemplos de diversos perodos del siglo XVI en ibdem.
vol. I, figs. 138, 306 Y 307.
3. Una forma temprana, estrechamente vinculada a la pared, como los
escritorios monsticos del siglo XVI, es el escritorio de Schuebler (c. 1730), con
cajones hasta el suelo (fig. 239).
4. Odom, op. cit., vol. n, lig. 30.
5. Ha vard, Dietionnaire de l'ameublement et de la dcoration depuis le
XlI/me sicle jusqu'd nos jours.
6. Odom, op. cit., vol. I, p. 144; un ejemplo temprano de 1535.
7. Ibdem, vol. I, p. 306: "El nico ejemplo del Renacimiento fechado
en la ltima dcada del siglo XVI". En el Victoria and Albert Museum, South
Kensington (Londres).
8. The Oxford English Dictionary menciona, en el ao 1599, "Una
gran arca o standard con cajones o cajas en ella". Sin embargo, nada se dice acer
ca de su aspecto.
9. Odom, op. cit., vol. I, lig. 250.
10. Havard, op. cit., vol. J, p. 929.
11. Macquoid y Edwards, Dietionary of English Furniture, cit., vol. 1,
pgina 70.
12. Las representaciones de este tipo slo adquirieron predominio en las
ulteriores dcadas, orientadas hacia el gnero. Al principio del perodo de Luis
XVI: el caballero en su aseo, La Petite toilette, grabado segn Moreau el Joven
(1741-1814), por P. S. Martini; o Le Petitjour, segn Freudenberger (1745-1801),
grabado segn Nicolas de Launay (1739-1792).
13. J'en aeeepte l'heureux prsage, grabado de Philippe C. Triere,
segn Moreau el Joven (dibujado en 1776).
340

14. Le Mari confesseur, grabado de N.F. Regnault, segn H. Frago

nard, de su serie de ilustraciones sobre Fables de La Fontaine.
15. E. Fiske Kimball, The Growth of the Rococo, Filadelfia, 1943,
pgina 152.
16. Estas observaciones se basan en anteriores estudios no publicados
del autor, en los inicios del gusto imperante en pintura. Estos tipos no tienen sus
raices en el circulo francs alrededor de Greuze, sino en un circulo de pintores y
arquelogos ingleses en Roma a finales del decenio de 1760.
17. Ince y Mayhew. The Universal System of Household Furniture,
Londres, 1762. (Dedicado al duque de Marlborough.)
18. Manwaring, The Cabinet and Chair Maker's Real Friend and
Companion, 01' the Whole System ofChair Making Made Plain and Easy, 2 vals.,
La ed., Londres, 1765.
19. Ibdem, ed. 1755, lmina 27: "Sillas rurales para casas de verano;
son las nicas de su clase nunca publicadas".
20. Ibdem, lmina 19.
21. Se ha indicado que el prlogo a la obra de George Hepplewhite,
Cabinet-Maker's and Upholslerer's Guide (1787), no apela a la nobleza y los gen
tilhombres, sino que se dirige a "los residentes de Londres". Vase Herbert Ces
cinski, English Furniture from Golhie to SheralOn, Grand Rapids, Michigan,
1929, p. 353.
22. Ilustrado en Oliver Brackett, Thomas Chippendale, Londres, 1924,
pgina 277.
23. Cabinet Maker's London Book of Priees, Londres, 1788, compila
do por Thomas Shearer, lmina 19, fig. 2.
24. En el Imperio se disfrazaban pomposamente de trpodes antiguos.
Vase Havard, op. cit., vol. m, p. 271, "Lavabo: petit meuble en vague pendant le
consulat et I'Empire... jusqu'it la fin de la restauration on continue d'en faire usa
ge". En el decenio de 1830 los ingleses volvieron a los amplios aguamaniles con
cubiertas de mrmol (fig. 187).
25. London Book of Priees, cit., lmina 9.
26. Sheraton presenta varios modelos de vasos de noche y bids port
tiles, que recuerdan la costumbre inglesa, en el siglo siguiente, de viajar con una
baera porttil.
27. Hepplewhite, lmina 79.
28. Herbert Cescinski; English Furniture of the Eighteenth Century, 3
vals., Londres, 1911-1912, vol. Il, p. 147.

341

El siglo XIX: mecanizacin y gusto imperante

Los comienzos del gusto imperante: el estilo Imperio

Napolen y la devaluacin de los smbolos
Estrictamente hablando, el estilo Imperio ocupa los diez aos del
reinado imperial de Napolen, con su comienzo en 1804 y su final en
1814. Con mejor razn puede ser fechado por los aos durante los cuales
sus fundadores, Percier y Fontaine, mantuvieron su estrecha colaboracin:
de 1794 a 1814. La influencia del estilo Imperio se extendi a todo el mun
do civilizado, desde Rusia hasta Amrica, y en forma democratizada so
brevivi largo tiempo a la muerte de Napolen.
El ascenso de N apolen al imperio dio un significado sociolgico
a elementos que se encontraban a mano. La idea de un retorno al clasicis
mo -considerado como "simplicidad"- haba sido ya acariciada. Mas
cuando lleg su resurreccin demostr ser algo muy diferente de lo que in
tentaban los adoradores puristas de lo clsico (Louis David, el pintor, por
ejemplo, que opt por el "estilo etrusco" para su propia casa).
N apolen creci en el siglo XVIII y tena firmemente arraigado
en su mente que cada etapa especifica en la vida tema un medio ambiente
que le corresponda. Su propio entorno, por lo tanto, haba de ser creado
como nuevo hasta la ltima pieza del mobiliario y hasta el ltimo adorno.
Este entorno constituye el teln de fondo de toda su actividad, y proporcio
na una resonancia intangible pero omnipresente. El "estilo" Imperio es un
retrato de N apolen, una parte inseparable de la figura napolenica.
Es el estilo Imperio, como tantas veces se ha dicho, el ltimo de
los grandes estilos histricos? Es del mismo orden que el de Luis XV? O
es una seal de todo lo que aparecer en el siglo XIX? Es un principio o
es un fin?
Cabra preguntar igualmente: Fue Napolen un emperador en el
sentido en que Luis XIV -para compararlo con un hombre de similar ta
lla- fue un rey? Fue su gobierno la legtima expresin, la culminacin de
un grupo social?
La diferencia est ms all de toda cuestin. Napolen tipifica la
figura que ms tarde dominara el siglo XIX y le dara forma: el self-made
man, el hombre que se ha hecho a s mismo. Slo en tiempos de grandes re
voluciones pueden estos hombres de ilimitada energa escalar la cima. Los
tiempos normales, la rutina y el conservadurismo los "queman" antes de
que hayan comenzado; poco importa en qu dominio tenga lugar la revolu
342

cin, y tanto da que sea en poltica como en produccin. En la poca de los

gremios, el self-made man slo poda constituir la excepcin, nunca la re
gla. El self-mcide man que asciende ms tarde en el reino econmico no
puede ser comparado con las proporciones gigantescas de un Napolen,
pero las condiciones sociolgicas que abrieron el camino para su ascenso
fueron las mismas en ambos casos. Y -lo que resulta significativo en nues
tro contexto- se enfrentan al mundo en trminos similares.
Napolen fue llevado al poder por la Revolucin Francesa. Las
ideas de la Revolucin, ayudas invisibles, planeaban sobre sus conquistas.
Ciertamente, convirti los territorios vencidos en tiles para su mquina
guerrera; los sangr a fondo, entr a saco en las galerias italianas, y todos
aquellos objetos de arte sobre los cuales pudo poner sus manos los des
plaz a'travs de los Alpes. Y en 1798, durante la primera Exposicin In
dustrial celebrada en Pars, pase las piezas maestras en carros triunfales,
como los rehenes exhibidos otrora ante el pueblo romano.
Pero Napolen no era meramente el conquistador. Al mismo
tiempo, barri de Italia el despotismo austriaco, confin al papa dentro de

189. La devaluacin de los smbolos: Percier y Fontaine, Silln con jarrones en forma
de cisne, c.1800. Esta pieza de concepcin teatral no es un trono, sino un silln diseado
para un opulento cliente. (Recueil de dcorations inlrieures, 180 J.)
343

unos lmites, y cre una constitucin democrtica para las recientemente

fundadas repb,licas italianas. Esto fue en los comienzos.
Ms tarde, como emperador, limit cada vez ms la libertad poli
tica, pese a lo cual sus tropas llevaban consigo un hlito de la Revolucin y
sus ideas bsicas, la igualdad social y la tolerancia religiosa. Ninguna reac
cin pudo borrar del todo su paso.
En Polonia y en Prusia mejor las condiciones de los campesinos.
Bajo el principio de la tolerancia religiosa, disolvi los ghettos alemanes y
concedi a los judos una gualdad en su ciudadana. Durante su breve
ocupacin de Suiza puso fin al desproporcionado poder de las familias pa
tricias que haban dominado aquellas tierras. Y al simplificar el mapa de
Alemania, abri paso a la unin nacional.
Detrs de l quedaba la mejor obra de su juventud, el Cdigo Ci
vil, completado al fmalizar su Consulado en 1804. Esta coleccin concisa
y lcida de leyes civiles, primero de los modernos cdigos, otorgaba a los
Drechos del Hombre forma jurdica y separaba la Iglesia y el Estado.
La tragedia de Napolen fue su fallo en cuanto a forjar una forma
social, nueva y vital, a partir de las oportunidades favorables abiertas por
la Revolucin; su fallo, quizs, en crear una nueva Europa. ste no fue me

190. La devaluacin

de los smbolos: Max

Ernst, "Le Lan de

Belfort". Varias de

las novelas-imageQ. de

Max Ernst, algunas

de ellas sin palabras,

exponen las falsas

fachadas, as como el

lado misterioso del

sentimiento del XIX.

El collage fue un me

dio apropiado: frag

mentos de grabados

del siglo XIX pegados

en asociaciones irra

cionales revelan nue

vos conjuntos del sig

nificado.

El primer coUage en

el Lan de Belfort, de

Max Ernst, coloca

sobre un recargado

uniforme una cabeza

de en procedente de

un silln o un monu

mento. Napolen

achecha desde un tos

co retrato colgado en

la pared. Una leona

de piedra se abalanza

sobre el uniforme.

(Une Semaine de

bont. Pars, 1934.)

314

ramente el destino de N apolen, sino destino de todo el siglo XIX. En vez

de forjar unas formas nuevas y perdurables, Napolen dio media vuelta.
Trat de imitar a las antiguas dinastas gobernantes de Europa y, para
convertirse en su igual, adopt sus ttulos, sus ceremonias y sus formas de
gobierno. Para convertirse en uno de ellos, mezcl su sangre con la de ellos
en el matrimonio, llegando en su error de clculo a creer que caba fundar
una nueva dinasta en el siglo XIX. Junto a l, los monarcas de su tiempo
carecen de estatura, y sin embargo, apenas l busc ser su igual, pudieron
mirarle por encima del hombro. En otros trminos, fue como s un pintor
moderno andase suplicando la admisin en la Academia Francesa.
Esta es la hendidura que cruza la figura napolenica. Perdi totalmente el
sentimiento del siglo XVIII. Se sinti inseguro de s mismo. Necesitaba
algo en lo que apoyarse, ya que no era posible dar a los problemas de la
vida una forma inteligible. Su inmenso apetito de poder y su ansia de con
quistas no encontraron un canal social que pudiera ser llenado constructi
vamente. En todo caso, su imperio, construido segn unos modelos anti
cuados, ni feudales ni democrticos. demostr ser inadecuado.
Napolen se perdi en la esfera social, al igual que el self-made
man de la ulterior era industrial, cuyo gusto le fall cuando se apoy en l
para escalar unas alturas sociales. Todava a la sombra del siglo XVIII, las
dimensiones de Napolen no le permitieron habrselas con medias tintas.
El quera un estilo digno de los csares y de l mismo, y no titube en hacer
de este entorno el suyo propio. Ostenta en todas partes su impronta.

Percier y Fontaine, los fundadores del estilo Imperio

Los elementos del estilo de Napolen estaban al alcance de la ma
no. Sus primeras manifestaciones eran visibles antes de que Napolen se
apoyase en los dos arquitectos que, ms de cerca que cualquier otro, com
partieron sus deseos.
Como Napolen, Percier y Fontaine habian vivido la misma aus
tera juventud de los aos revolucionarios. El padre de Percier era portero
en las Tulleras y Fontaine lleg a Pars como hijo de un modesto contra
tista de provincia. Cuando Napolen los conoci, ambos estaban empe
zando sus carreras. Evolucionaron a su lado y l, durante todo su gobier
no, jams cambi sus arquitectos. Mientras dur su relacin; los mantuvo
apartados de todo trabajo privado. N apolen se encontraba sin escritores
y sin pintores que marcharan en la misma direccin que l. Louis David, el
pintor de la generacin anterior, habia pasado ya de su apogeo, pero los
arquitectos Percier y Fontaine estaban bien provistos para arropar el senti
miento de Imperio con una forma tangible.
Pierre-Franyois-Louis Fontaine (1762-1853) tenia la capacidad
ejecutiva necesaria apra tratar con clientes y artesanos. De los dos, Fontai
ne era el ingeniero, e incluso en su periodo ulterior construy en el recinto
del Palais-Royal la Galerie d'Orlans con su bveda de cristal, uno de los
puntos de partida de la construccin con hierro y cristal en el siglo XIX.
Charles Percier (1764-1838)1 era el diseador, cuyo don para el
dibujo pronto se hizo notar, y su toque seguro y distinguido puede ser cap
345

tado en su obra en comn. Percier se quedaba en el estudio, produciendo

nuevos diseos para los joyeros franceses, las manufacturas de Sevres, los
tejedores y los ebanistas. El mundo exterior no le ofreca gran inters y,
poco antes del final del Imperio, se retir a su alojamiento en el Louvre y
se dedic a sus alumnos, como haba hecho al principio de su carrera.
La colaboracin de Percier y Fontaine desde 1794 hasta 1814 (a
veces se da la fecha de 1812) signific en el acto la formacin y despliegue
del estilo Imperio. Aunque esta colaboracin se apoyaba en una base fi
nanciera,era el fruto de una amistad y de unos ideales compartidos. Am
bos se educaron juntos en el estudio de un arquitecto parisiense, y tambin
en Roma como becarios de la Acdemia. Sus estudios en comn se centra
ron menos de lo que cabra esperar alrededor de la Antigedad, y ms alre
dedor del Renacimiento, el perodo que predomina sobre todos los dems
en la arquitectura del siglo XIX. El temprano descubrimiento del Renaci
miento por Percier y Fontane queda plasmado en los dos volmenes ilus
trados que ms tarde publicaron en Pars. 2 Permanecieron cuatro aos en
Roma, y la Revolucin motiv el regreso de Fontaine. En Pars, ste slo
encontr trabajo temporal como copista de un arquitecto, y dise tapices
y estampados, pero sn poder crearse una posicin. Nadie construa y, tras
algunas aventuras, huy a Londres sin pasaporte. Alli le esperaba la mis
ma experiencia: dibujo textil, papel mural, ornamentos y pintado de taba
queras. En el Londres de principios del XIX, el ebanista floreca como
nunca. Es indudable que cabe detectar la influencia de Robert Adam en el
estilo Imperio, pero la ornamentacin y las superficies planas influyeron a
Fontaine ms que la eficiencia del mobiliario ingls.
Al parecer, una carta de su padre dio fin a su estancia en Londres,
ya que la Convencin se disponia a desposeer a todas las familias que tu
viesen miembros ilegalmente en el extranjero.
Percier, que se habia quedado en Pars, acababa de recibir una
oferta para ocupar el cargo de diseador escnico en la Opera (1794), y so
licit a Fontaine junto con l. Esto marc el punto del viraje.
La tarea que hizo que Napolen se fijase en ellos fue la de reno
var, en 1798, la mansin en Pars de M. de Chauvelin, ex embajador en In
glaterra. La vecina de Chauvelin, Josphine de Beauharnais, la esposa del
Primer Cnsul, haba comprado el viejo castillo de Malmaison (1798) y es
taba descontenta de los arquitectos que se disponian a restaurarlo. Vio la
renovacin que efectuaban Percier y Fontaine cerca de su casa, e Isabey,
el pintor de sociedad, se los present. Al parecer, ella qued encantada con
su obra y les confi Malmaison, pero es posible que otra circunstancia la
hubiera impulsado a hacerlo. Madame Rcamier, la gran belleza de la so
ciedad, acababa de amueblarse un dormitorio en estilo antiguo (1798), de
mostrando con ello hasta qu punto su delicadeza podia favorecer a la her
mosura de una mujer (fig. 195).
Louis Marie Berthault, un discpulo de Percier, efectu el proyec
to, pero bajo la direccin de los dos arquitectos. En realidad, cada detalle
de la ornamentacin, las colgaduras pintadas y con orlas, delatan la mano
de Percier. El lecho de Josephine, como el de Madame Rcamier, tena la
cabecera y los pies adornados con cisnes. Josephine preferia Malmaison a
J41

191. Percier y Fontaine:, EscrilOrio-li

brera. 1801. Este mueble, tan favorecido

192. EsC/:ilorio-librera. angla-ameri

cano, decenio de 1790. La librera con

por los ebanistas ingleses, apenas es iden

tificable bajo la elegante ornamentacin
que recibi a manos de Percier. El gusto
imperante del XIX se hallaba en pleno
impulso antes del impacto de la mecani
zacin. (Recueil de dcoralio/'ls inl

cristalera de los ebanistas ingleses es de

aspecto modesto. Convenientemente
encajada y sencilla, nunca se afirma a
expensas de su entorno. (Cortesa del
Metropolitan Museum, Nueva York.)

rieures.)

cualquier otro lugar, vivi all hasta el final (1814), y muri en el lecho con
cisnes que Percier habia diseado para ella.
Cuando Napolen fue coronado, el estilo Imperio estaba ya en
auge. En 1801, en la Recopilacin de Decoraciones de Interior publicada
por Percier y Fontaine, los signos del estilo Imperio estn ya plenamente
desarrollados.
Qu trabajos confi N apolen a sus arquitectos?
No hubo respiro en cuanto a la construccin. Los proyectos de
Napolen eran muchos, pero los ejecutados decepcionantemente pocos.
En su esperanza de fundar una nueva dinastia, hizo proyectar un palacio
enorme para su hijo, el rey de Roma (1810). Por suerte, los planos de Per
cier y de Fontaine quedaron sin realizar, tan muertos como el problema
que se deba de solventar.
El nico proyecto arquitectnico a gran escala que llevaron a la
prctica fue el edificio de la Rue de Rivoli, abierto a un lado de las Tu
lIerias. 3 Mentes suficientemente disciplinadas para tareas tales como la pla
nificacin de la ciudad, y que seran los trampolines para la ulterior trans
formacin de Paris por Haussmann, no eran meros decoradores.
347

cin de los gremios, el derribo de las barreras entre los diversos oficios, fue
el postulado para empresas tales como las emprendidas en fecha tan tem
prana por la sociedad de Percier y Fontaine.
Percier y Fontaine, y el estilo Imperio que ellos crearon en todas
sus ramificaciones, dan la clave para una comprensin del siglo XIX. Son
los prmeros representantes del gusto imperante, que destac formas aisla
das y soslay la realidad subyacente en las cosas. Pero Percier y Fontaine
trabajan en un plano que nadie puede comparar con los decoradores que
inundaron el siglo XIX con sus productos, como tampoco es posible com
parar la figura de Napolen con el self-made man del sector industrial.

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Qu ocurre en el estilo Imperio?

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193. La devaluacin del

espacio: Percier y Fontaine,
florero. 1801. La enorme jar
diniere encargada por un
conde sueco anticipa todo lo
que el siglo XIX utilizaria
ms tarde para aniquilar al
espacio. Estaba destinado al
centro de un 'saJn, y con
sistia en tres partes: una
seccin acomodaba un acua
rio con peces rojos, otro las
flores, y el ltimo una jaula
de pjaros. Las flores brota
ban de las cabezas de las
esfinges. (Recueil de dcora
tions intrieures)

Napolen dedic sus arquitectos a la restauracin, a la decora

cin de festejos y a las numerosas chucherias tan de moda durante el Im
perio. La importancia atribuida a los festejos y ceremonias que fomenta
ban el prestigio de Napolen aparece en los dos lbumes publicados por
Percier y Fontaine para conmemorar la coronacin de Napolen por el
papa (1804) y su matrimonio con Mara Luisa de Habsburgo (1810).4
Percier y Fontaine ejercieron su mayor influencia en el interior.
"Percier fue el inspirador de todo lo producido para procurar un entorno
digno del emperador. Y la actividad de estos dos artistas les permiti dejar
su marca en el ms menudo objeto del hogar imperial."s Habia tambin los
objetos de lujo que a Napolen le agradaba ver a su alrededor: jam;mes,
bandejas, candelabros de bronce (lustres), as como las joyas que tan im
portante papel desempearon. Un Servicio de Regalos especial facilitaba
los obsequios para los soberanos extranjeros. La mano de Percier aparece
por doquier.
Esta combinacin del contratista e ingeniero, Fontaine, con el ar
tista, Percier, se repite a menudo en el transcurso del siglo XIX. La aboli
348

Como se ha tratado de sealar, el clasicismo no es un estilo; el

clasicismo es una coloracin. 6 Tras la pantalla de las formas antiguas cho
can dos grandes conceptos: el universalismo barroco (la escuela inglesa,
Luis XVI) y la especializacin del siglo XIX, con su tendencia a unas for
mas cada vez ms aisladas.
Para captar la naturaleza del estilo Imperio debemos comenzar

194. La devaluacin del es

pacio: Len Feuchere, "Gran
florero rodeado por divanes".
1842. En comparacin con
el florero de Percier y Fon
taine, esta pieza, obra de un
influyente arquitecto teatral y
diseador de escenarios,
muestra hasta qu punto el
gusto imperante haba invadi
do la vida en el decenio de
1840. La jardiniere, con su
crculo de asientos parece
anunciar el gran sof redondo
o borne, que seria colocado
en medio de la habitacin.
(Vanse figs. 212 a 214.)
(L'Art industriel, Pars, 1842.)

349

195. Dormitorio de Ma
dame Rcamier, por L.M.
Berlhault. i798. Los cortina
jes pintados en la pared, el
regio cortinaje con doble hi
lera de fiecos, y la decoracin
de candelabros, estatuilla,
mesita de noche y florero,
aportan un anticipo de Jo
que iba a venir.

por la forma singular, con e! ornamento. En los muebles de los ebanistas

ingleses, el ornamento se convirti gradualmente en un acompaamiento
delicado, subordinado a las soluciones tcnicas y a la eficiencia. En Dco
rations intrieures,7 como titularon Percier y Fontaine sus primeros dibu
jos publicados, ni siquiera se menciona al ebanista. No hay tipos nuevos, ni
cajones abiertos como en los libros de dibujos de Sheraton; todo es presen
tado en fino trazado, como haba hecho primero John Flaxman, el cual
:"""notmoslo- fue a Roma el mismo ao que Percier y Fontaine. Las lmi
nas de Fontaine no tienen fcil lectura, pues en ellas lo espacial se disuelve
en lo decorativo, y ste lo arrolla todo.
Sheraton cortaba escudos de cerradura en metal liso o los dejaba
sin el menor decorado. Ahora se convierten en el pretexto para introducir
bronce brillante y dorado, en vigoroso contraste con la roja caoba. El me
tal dorado no slo es aplicado a la cerradura, sino a todos los lugares posi
bles. Otros perodos han visto pasar e! adorno de lo delicado a lo florido,
pero ahora e! ornamento encandila el ojo y, al proclamar la diferencia de
su material, pulsa una nota discordante.
La devaluacin de los smbolos

Detrs de todo esto est la reminiscencia de la Roma imperial. A

partir del Renacimiento, la panoplia del clasicismo haba servido una y
otra vez: arabescos, trofeos, antorchas, el cuerno de la abundancia, palmas
como las utilizadas por Robert Adam, el guila romana con rayos, los fas
ces romanos, el cisne, los genios, la victoria alada con laureles en su mano
extendida, pegasos y grifos, esfinges, Hermes, cabezas de len, cabezas de
guerreros con casco o escenas olimpicas, smbolos de poder y de fama. So
los o en grupo, este tesoro de emblemas se extiende por las paredes, o en
miniatura, es clavado a los muebles.
La variedad de emblemas sobre el motivo de! poder y la fama es
casi imposible de digerir. Que Percier y Fontaine los manejaron con gran
elegancia resulta claro en contraste con lo creado en otros lugares imitan
350

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,,
~l.

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196. influencia del tapicero: cor/inajes. Dos "Croises". I8iO. El reino del tapicero fue
preanunciado en tiempos de Napolen. Un movi.'TIiento agitado anima las cortinas, cuya
parte superior queda sujeta a la barra de un modo pintoresco. Cabezas de guila sostienen
los lambrequines en sus picos. Un contemporneo observa <::n 1804: "Cuando veo un aguila
real que sostiene entre sus garras las cortinas de un financiero, no puedo evitar una sonrisa
de conmiseracin. Vuestras camas con lanzas son una estupidez; adecuadas en el mejor de
los casos, para generales que se crean estar bajo una tienda. Pero no veo lo que este equipo
militar pueda significar para una petite malresse, que slo conoce las flechas del amor. ..
La elegancin y el gusto ... no pueden consistir en dbiles columnas... y todavia menos en
esas cabezas y zarpas de animales fabulosos que vemos esculpidas en las puertas de las
casas yen los muebles". (Voyage el la Chaussee d'Antin, 1804, Osmand, Cahiers de Dra
peries, Pars, 1810.)

do a los franceses. El propio Thomas Sheraton, que durante su ltimo

perodo no pudo escapar de la influencia francesa, parece notablemente pe
sado cuando intenta esa decoracin.
El ornamento es elegido y constituido a partir de diversos motivos
convencionales. No es posible negar su elegancia de lnea, pero ya no fluye
libremente de los manantiales de la invencin. Tal vez haya sido arrancado
de forma demasiado naturalista del marco en cuyo interior tuvo en otro
tiempo significado. En realidad, no queda asimilado internamente, como en
el Renacimiento, cuando la originalidad tena mayor vigor que las formas
sacadas de la Antigedad.
Los motivos se multiplican, pero llegan alguna vez al umbral del
sentimiento? No son, ms bien, como anuncios ante los cuales se pasa sin
prestarles atencin, por haberlos visto ya demasiadas veces? No destacan
con demasiada insistencia la envidiada ascendencia romana, esas guilas,
cabezas de len, antorchas y grifos? Y los trofeos, los genios con palmas,
las lanzas y las espadas, todo ello incrustado en muebles y paredes, no
hablan demasiado a menudo de victorias?
Lo que tiene lugar en el estilo Imperio no es ms que una devalua
cin de smbolos. Tal como Napolen devalu la nobleza, hizo tambin lo
mismo con el adorno.
Esta devaluacin de simbolos es vista, una y otra vez, en el estilo
Imperio. La corona de laurel, que los romanos utilizaban con mesura debi
351

199. Max Ernst: "La noche

chilla en su cubil... " De las
ondulantes cortinas y la l
brega atmsfera, las tijeras
de Max Ernst crean una cueva
submarina. El interior resulta
sofocante, por su ambiente de
asesinato y de huida imposi
ble. Se trata de cuerpos vi
vos, de cadveres, o de esta
tuas de veso; descansan o se
pudren, 'estn vivos o muer
tos? "Todo saln parece su
mergido en el fondo de un
lago", dice Andr Breton.
(Vase lig. 388.) (Max Enrst,
La Femme 100 lles, Paris,
1929.)
197. Cama con cortinajes. Francia,
1832. Lo que el Imperio inici, las cte

cadas siguientes desarrollaron posterior

mente. (La Mesangere, Meubles el objels
de gOI, n.O 737.)

do a su significado, casi constituye la marca de fbrica del estilo Imperio.

Al comenzar en el Directorio, aparece en forma singular, pero despues se
difunde como la hiedra sobre columnas enteras, o queda estampada sobre
las paredes del saln del trono en las Tulleras, que Percier y Fontaine de
coraron para Napolen. Es necesario aadir que nadie consideraba in
congruencia utilizar frisos de coronas victoriosas con sus palmas incluso
en las teteras?8 O que la vara o tirso, llevada en la Antigedad por los
adoradores de Dioniso tan slo en los festejos ms solemnes, sirve ahora
de barra para la cortina (fig. 196)7
En el enorme florero que enviaron a Suecia (antes de 1801) (figura
193), Percier y Fontaine utilizaron cabezas de esfinge como soportes para
cestas de flores con plantas autnticas. El motivo no era nuevo. Haba es
fmges pintadas, con colores ligeros, en los paneles del boudoir de Mara
Antonieta en Fontainebleau,9 y tambien ellas sostienen esbeltos cestos de
flores sobre sus cabezas. Pero todo esto es un amable e irreal juego de ele
mentos onricos que el ojo se deleita en seguir, un juego tan irracional
como las colas de las esfinges, curvadas en arabescos de los que brota un
delgado tallo que sostiene un jarrn. En la poca de N apolen, las esfinges
se convierten en slidas bestias metlicas y se supone que brotan flores
autnticas de unos jarrones verdaderos. Los sueos pierden su fascinacin
cuando se congelan en trminos naturalistas, y tambin resulta significati
vo para la devaluacin de smbolos que los arquitectos del Imperio entroni
cen a un dios en un piln que casi llega hasta el techo, en mitad de la habi
tacin, y lo llamen guardarropa. 10
El mobiliario alcanza el predomiJlio

198. Corlina "croise", dcada de 1860.

Las croisees se hicieron ms densas y
cada vez ms complicadas, hasta que, en
la segunda mitad del siglo, una atmsfera
de oscuridad y opresin llen todo el
interior. (Jules Verdellet, Manuel Go
metrique du tapissier, Pars, 1859.)

El paso decisivo hacia el siglo XIX en estilo Imperio fue el co

mienzo de la desintegracin espacia!.
El mobiliario es tratado en el espritu de una arquitectura autosu
ficiente. Las piezas son concebidas a menudo como entidades aisladas, y el
mobili2,rio pierde su relacin con el espacio que lo rodea.
Cuando el siglo XVIII dise piezas de algn tamao considera

352

353
1.? - Glem.on

ble, las coloc tan a ras de la pared como fuese posible, a veces entre habi
taciones, de modo que su volumen resultara tan inconspicuo como pudiera
(fig. 192).
Los ebanistas ingleses de finales del XVIII se dedicaron con el
mayor esmero a la libreria de puertas cristaleras, con especial afn por
mantener en el mueble un aspecto modesto y con unas proporciones que
permitiesen albergar el mximo nmero de libros en el menor espacio posi
ble. Colocaron el mueble contiguo a la pared. En 1800, Percier y Fontaine
disearon uno de estos modestos muebles biblioteca para la residencia de
Napolen en Malmaison, pero al propio tiempo sintieron la tentacin de
hacer de la librera una pieza de exhibicin (fig. 191), como el "secreter uti
lizado como mueble librera" creado para un cliente de Amsterdam. En sus
diversas partes, se inspira en las libreras inglesas, pero el significado ha
cambiado. El acceso a los libros ya no es el motivo rector; parece ms ur
gente que el mueble tenga la forma de la puerta de un templo egipcio y est
cubierto de jeroglficos. Percier y Fontaine comentaron: "La forma egipcia
que hemos adoptado habia sdo exgida para dar a conocer una serie de di
versas maderas raras y para proporcionar los motivos para diversas in
crustaciones. Las dos figuras sentadas con cabezas de Osiris son de bron
ce."ll El rasero lo constituyen aqui la vistosidad y decoratividad exticas.
El espacio no puede conservarse a si mismo en los gigantescos flo
reros flanqueados por cuatro esfinges portadoras de plantas, donde tres so
portes sostienen una pecera, flores y una jaula de pjaros. En 1800, este
pedestal, encargado por un conde sueco, anticipa ya todo lo que el siglo
XIX aportar en este sentido (fig. 193).
La influencia del tapicero
y finalmente, la tendencia del estilo Imperio aparece en un anexo
muy alejado del genio del diseo serio y que, a primera vista, parece pura
mente accesorio. Este es el gran papel desempeado por la tapiceria, que
alcanza su apogeo en las postrimeras del Imperio y que, como tantas co
sas en tiempos de Napolen, constituye una premonicin de lo venidero.
Aqui el tapicero, el decorador, anuncia su reivindicacin de la di
rectiva. Bajo Luis XIV y dentro de un robusto marco arquitectnico, sur
gieron colgaduras con diversas doseleras y piezas laterales. lean Marot
contribuy a darles una forma clara que permitiese su fusin con el espacio
arquitectnico. Bajo el Directorio comenz la sustitucin de paneles por
tapiceria pintada en la pared con alusin a la Antigedad, como en el dor
mitorio de Madame Rcamier. Esto, junto con el tratamiento del mobilia
rio como arquitectura autnoma, hizo mucho por la ulterior desintegracin
espacial. Parece ser que, al principio, Napolen se resisti a esta moda. Al
regresar de sus campaas, critic la sala de Malmaison que Percier y Fon
taine haban decorado en forma de tienda, diciendo que "parecia una jaula
para animales salvajes".12 Despus del tapizado pintado en la pared, las te
las reales pronto envolvieron espacio en sus pliegues, rellenando todos las
esqumas.
Los cortinajes habian sido elegidos para una misin muy especial.
354

El Directorio trat de conferir a las cortinas de calic un aspecto un tanto

informal colgndolas de grandes anillas colocadas muy sueltas en una ba
rra. Un movimiento agitado reina en las cortinas bajo el Imperio: "Lo que
nos ha dejado un recuerdo particularmente vigoroso de este perodo es la
modalidad de ejecucin de este cortinaje, tan denso y tan audaz en su efec
tO."13 Esto es lo que le caus la ms rotunda impresin a un tapicero del
decenio de 1870. La parte superior de la cortina (lambrequin) est pinto
rescamente fruncida, y cuelga, semejante a una toga, de la barra, a la que
se confiere asimismo un movimiento. Unas cabezas de guila sostienen los
lambrequins en sus grandes picos abiertos (fig. 196). Unas orlas, dobles o
triples, aportan un peso adicional. Las cortinas de calic, asimtricamente
cruzadas, se reunen en pliegues generosos, y de esta guisa, ventanas, puer
tas y alcobas se abandonan a la fantasa del tapicero.
Estos cortinajes suntuosos aparentaban un bien calculado descui
do. Haba operarios hbiles que saban cmo cortar y coser estas piezas
dificiles y montarlas con un efecto casual en sus barras: la lanza o el tirso.
Las cortinas seguan siendo de calic ligero, pero bajo Luis Felipe la pinto
resca reagrupacin del Imperio se combinara con espesas telas Luis XIV.

La mecanizacin del adorno

Hasta qu punto fueron los ntimos entornos del hombre infiltra
dos y transmutados por la mecanizacin? Es una pregunta que no permite
ninguna respuesta simple y que elude una plena clarificacin, ya que se
plantea sobre la esfera del sentimiento, en la que las cosas no pueden que
dar limitadas a una sola interpretacin.
El ataque de la mecanizacin fue total, procedente de todos los la
dos, y detectaremos su impacto sobre los entornos intimas a lo largo de
tres lneas:
@ Unos sntomas obvios mostrarn a menudo cmo la mecaniza
cin confundi el medio ambiente humano, sintomas tales como la repro
duccin industrial de objetos artisticos, el remedo y la adulteracin ue los
mtodos artesanos, y un sentido decadente con respecto a los materiales. A
partir de la dcada de 1840, un reformador sigui a otro en la tarea de de
sacreditar aquel mal persistente, pero la mecanizacin fue ms fuerte que
todo.
O Otros sntomas se mantienen ocultos e inexplorados. Actuaban
bajo la superficie y nos es posible aprehenderlos directamente, pero mues
tran cmo la mecanizacin est vinculada a los utensilios ms allegados a
la vida cotidiana del hombre: los muebles. En el apartado sobre El reino
del tapicero, se trata de la aparicin de esta mecanizacin.
y por ltimo, localizaremos la influencia de la mecanizacin
all donde sta no fue obstaculizada por la moda, alli donde procedi au
dazmente y sin disuasin: en los tipos de mobiliario creados por necesida
des inherentes al siglo. Estos poseen una vitalidad propia, y en "El mobilia
rio constitutivo del siglo XIX: El mobiliario del ingeniero" trataremos de
indicar su significado.
355

Los gremios produjeron articulas de un nivel consistentemente

elevado. El sistema gremial significaba una economia controlada. Los pre
cios eran fIjos, y muy elevados en comparacin con el salario horario. Sus
productos no eran de fcil adquisicin. Abarcaban a la vez valores huma
nos y materiales, y unos slidos vinculas personales unan al hombre con
sus posesiones favoritas.
Tal era la situacin cuando intervino la Revolucin Industrial. La
mecanizacin transform los objetos de uso cotidiano, asi como aquellos
que atendan a unas necesidades emocionales y representativas. El afn del
adorno es innato en el hombre y se revela como inerradicable, al igual que
el afn de amor.
Todo depende de cmo sean satisfechos tales deseos. Tratamos
con intangibles que no pueden ser demostrados con datos y cifras; y sin
embargo, todo el desarrollo del XIX demuestra cmo repercute en el hom
bre la devaluacin de los smbolos.
Las mquinas empezaron a producir masivamente estatuas, cua
dros, jarrones, macetas y alfombras. Simultneamente, el mobiliario em
pez a abotagarse y sus formas se hicieron ms vulgares. Sigui un nuevo
relleno de la habitacin con toda clase de objetos exigidos por la creciente
demanda de ornamentacin. Cuanto menos costosa resultaba la produc
cin, ms florecan estos adornos.
Pareca perdido el instinto del hombre en pos de los entornos tran
quilos y la dignidad del espacio, y el mismo temperamento invada todas
las clases de la sociedad. Slo variaban los materiales y la ejecucin. Las
estatuas podan ser de bronce cincelado o, para los menos adinerados, de
hierro forjado; de mrmol o de yeso, de porcelana o de cartn piedra, de
plata trabajada a mano o de hojalata prensada. El mismo proceso pas a
atacar superficies de paredes y suelos; las alfombras podian ser orientales
o confeccionadas a mquina, y las pinturas originales o cromolitografas.
En ningn otro momento de la historia habia permitido el hombre
que el instinto de la recta ordenacin de su entorno sufriese semejante de
cadencia. Anteriormente, este atracn hubiera sido inimaginable, aunque
slo fuese en el aspecto econmico. Cabe preguntarse cmo el hombre se
abandon a tamaa falta de restriccin. Qu le condujo a ese abandono?
Fue la mecanizacin la nica responsable?
Es fcil comprender el impulso inicial. Los hombres nacidos en las
primeras dcadas del siglo XIX crecieron con la firmemente arraigada
creencia de que todos los productos implicaban altos valores en mano de
obra y slo podan ser conseguidos mediante grandes fatigas. Pero ahora
las mquinas empezaban a reducir a una fraccin de su costo inicial, no
slo los tejidos de algodn, sino tambin casi todos los productos utiliza
dos en el arte y la ornamentacin. No parecan los jarrones, las estatuillas
. y las alfombras objetos hechos a mano? No eran tan milagrosos como los
ferrocarriles que entonces empezaban a cortar el aliento del campo?
La mecanizacin, que posibilit esta profusin de objetos, no
pudo ser la causa ltima, ni tampoco pudo serlo el mero abaratamiento de
los artculos manufacturados.
El impulso pronto se hubiera disipado de no existir tras l unas
356

fuerzas ms profundas. La mecanizacin es neutral. Lo que importa es

cmo se utiliza la mecanizacin. Las seales del gusto imperante ya eran
visibles en el estilo Imperio, es decir, en la poca en la que no exista la pro
duccin masiva en esta esfera. La mecanizacin no hizo sino ampliar estos
sntomas hasta unas proporciones jams soadas. Para el hombre de 1800
los elementos estaban a punto. N o fue la mecanizacin lo que devalu
los smbolos, sino la manera de emplear esta mecanizacin. Cundo
comenz todo esto?

Materiales sustitutivos y artesana de imitacin, 1820-1850

Con fantstica celeridad en el perodo de la dcada de 1830 y co
mienzos de la siguiente, la industria se implant en los dversos campos del
adorno. Esta expansin slo fue posible gracias a una intensiva prepara
cin tcnica que, al cabo de cincuenta aos, remataria la complicada me
canizacin de la hilatura y la tejedura. Estas tareas, con su alteracin en el
proceso del trabajo y sus mquinas diferenciadas, demostraron cmo haba
que enfrentarse a los problemas de la mecanizacin. Resultaba ms fcil
imitar mecnicamente objetos hogareos de construccin manual que
crear los mecanismos para hilar las tenues fibras del algodn.
Se comenz por las alfombras, de las que existia demanda desde
1820, con representaciones de figuras, paisajes y flores gigantes. El invento
de la selfactina haba llevado a la maquinaria textil a un apogeo, y en 1827
una patente inglesa se anunciaba como "Mejoras en la fabricacin de al
fombra veneciana".14 Las flores se hicieron mucho ms anchas y largas y
podan extenderse a travs de una alfombra de cuatro cuartas o an mayor
si fuese necesario... 15
El inventor denomin con orgullo The Royal Damask Carpet a
su tejido multicolor, cuya anchura de dibujo jams habia sido conseguida
hasta entonces. El telar jacquard, al incrementar el nmero de cartones y
agujas, liber al diseador de las limitaciones de la artesana y le permiti
realizar todos sus caprichos, ya fuesen stos razonables o absurdos.
Pero cundo cobr pleno efecto la mecanizacin del ornamento?
Cundo la produccin en masa inici la proliferacin de estatuillas, ja
rros, vasijas y vajillas?
Se dio por sentado, desde el principio, que tales objetos deberian
aparentar haber sido hechos a mano y, para simular esta caracteristica,
habia que inventar mquinas y dispositivos para adornar, labrar o repujar
superficies.
Sin duda, las patentes britnicas de 1830 y 1850 demuestran que
la industria nunca se cans de inventar nuevos medios para simular la arte
sana con materiales y formas de imitacin. En menos de diez aos, de
1837 a 1846, fueron otorgadas treinta y cinco patentes para "el recubri
miento de cuerpos no metlicos", "recubrimiento de superficies de artcu
los de hierro fundido que pueda ser utilizado en sustitucin del lacado y
otras modalidades hoy (1843) en uso", y "mstique o cemento que puede
ser tambin aplicado como una piedra artifIcial y para recubrir metales". 16
Seguidamente, empez a prosperar el galvanizado, con aquel
357

200.

Mquina estampadora. 1832. Las mquinas empezaron a producir en serie esta

tuillas, cuadros, jarros y artculos comunes que imitaban el aspecto de los objetos hechos
a mano. El acuado, rpido y mecnico, de monedas constituye uno de los puntos de par
tida del ornamento mecanizado. (Charles Babbage, On the Economy of Machinery and
Manufacture. Cambridge, 1832.)

"proceso de inmersin" en el que los objetos de metal fundido o laminado

eran sumergidos en cinc fundido. Los bordes romos y la prdida de defini
cin no afectaron a su popularidad.
Al avanzar el siglo, la reproduccin por galvanoplastia (inventada
por el profesor ruso Jacobi, de Dorpat, en 1837) aument en gran escala, y
ello permiti cubrir el yeso con una finsima capa de metal para darle el as
pecto del bronce.
Alrededor de 1840, el abuso de la mecanizacin condujo a un de
clive o, por lo menos, a un debilitamiento del sentido de los materiales.
Se lleg ms all del ocultamiento de materiales inferiores bajo
una capa de recubrimiento ms valiosa, y se inventaron dispositivos para
fabricar los objetos que llenaban las habitaciones. Ello significaba estam
par, prensar, taladrar y fabricar matrices o moldes. Patentados en 1838,
haba "medios para producir superficies con figuras, hundidas y en relieve,
y de imprimir a partir-de ellas, y tambin moldear, estampar y repujar";!?
en 1844, hay inters por la fabricacin de "bloques para estampar, repujar
y moldear";ls y finalmente, en 1846, por la "obtencin y aplicacin de
fuerza motriz para accionar mquinas estampadoras". 19 En un ao, 1846,
tres patentes exponen procesos mecnicos para este mtodo de repro
duccin.

de la mecanizacin. La fuerza organizadora del mOVImIento fue Henry

Cale (1808-1882),20 un funcionario civil ingls que antes se haba hecho
notar ya por su conservacin de crnicas medievales.
Este grupo trat de restringir el desbarajuste de la produccin in
dustrial y, al cabo de un par de dcadas, los males de una mecanizacin
errneamente utilizada fueron identificados en sus races. En el grupo de
reformadores de Cole figuraban varios notorios pintores y escultores ingle
ses. Sus ideas diferian de las de Ruskin, que entonces empezaba a suscitar
inters, y tambin de las ideas del circulo de Morris de 1860. Los reforma
dores de 1850 no predicaban un retorno a los oficios; no trataban de esca
par de la industria, sino de llegar netamente al ncleo del problema, ya que
refutar la mecanizacin no es enfrentarse a ella.
Las mquinas de funcionamiento incontrolado invadian el pas y
la solucin brindada por Henry Cale y su crculo fue un intento para col
mar los huecos existentes entre el artista, el fabricante y el diseador. Se
dispuso a "demostrar la unin del mejor arte con la manufactura" y, por
tanto, acu el trmino de Manufacturas de Arte. Esta idea se le haba
ocurrido en 1845: "Creo que origin en 1845 el trmino manufacturas de
arte, con el significado de bellas artes o belleza aplicadas a la produccin
mecnica."21
Con la esperanza de llegar asi a la raz del mal, quiso formar y re
formar la produccin; como l decia: "Una alianza entre arte y fabricante
promovera el gusto del pblico."22 En pocos aos convenci a destacados
industriales de alto nivel: la famosa Coalbrookdale Iron Works, primera
empresa siderrgica en gran escala y constructora del primer puente de
hierro (1775-1779); las Wedgwood Potteries, en cermica; Hollands, en
mobiliario, y Christie's, en vidrio.
Para continuar su plan, Henry Cale necesitaba un apoyo social.
La Society of Arts (su nombre completo era Society for the Encourage
ment of Arts, Manufactures and Commerce) haba patrocinado concursos
desde que la fundara el pintor William Shipley en 1754,23 y en 1845 ofreci
un premio para la "produccin de un servicio de t y jarras de cerveza para

uso corriente".

La demanda de adornos hechos a mquina estaba llegando a su

apogeo y, entre 1830 y 1850, fue creado todo un arsenal de materiales sus
titutivos, cuyo efecto indeleble todava hoy sigue su curso.

El premio recay en Felix Summerly, seudnimo artistico y litera

rio de Henry Cale. Su servicio de t (fig. 202) consigui una popularidad
enorme y, segn me informa el secretario de la Sociedad, hoy sigue siendo
fabricado por la misma firma de siempre, Minton and Company. Para el
ojo moderno, este servicio de t no ofrece nada de particular, pero, bajo
una visin histrica, conmemora el inicio de la reforma del XIX. A Henry
Cale le facilit el estmulo para unos planes nuevos y de mayor alcance.

Contra el mal uso de la mecanizacin: los reformadores ingleses de 1850

El Joumal of design de Henry Cole, 1849-1852

Cundo se elevaron las primeras protestas contra este abuso de

la mecanizacin '?
En 1850, para bien o para mal, la industrializacin en Inglaterra
estaba muy por delante de la de otros pases, y alli unos cuantos hombres
previsores se haban sentido alarmados por el estado del hombre en medio

Cada ao, a partir de entonces, en el hermoso edificio proyectado

para la Society of Arts por los hermanos Adam, Cale presentaba modestas
exposiciones de productos industriales, las Felix Summerly Series, y me
diante la critica y la alabanza trataba de ganarse la industria para su idea
rio. Su escritorio estaba cubierto por las muestras de tejidos enviadas por

358

359

los fabricantes de toda Gran Bretaa. Su Journal o/ Design, una publica

cin reducida, pero belicosa, permitia seguir de cerca el pensamiento de
Cole y su campaa. "El grito parece ser el de novedad, dadnos novedades
-escribi acerca de las muestras de telas que tenia ante s-; los cielos, la
tierra y el inmenso mar no pueden obtener las formas y las fantasas aqu
expuestas... como los caprichos de la demencia."24
Al propio tiempo, demuestra que cabe conseguir beneficios consi
derables con un muestrario aceptable, lo que prueba el "valor comercial
del diseo ornamental".
Los seis pequeos volmenes del Journal o/ Design, publicacin
mensual con su primer nmero fechado en 1849 y el ltimo en febrero de
1952, tratan de casi todas las ramas de la manufactura, tanto si la indus
tria est rel~cionada con la ornamentacin como si lo est con "las cosas
familiares de uso cotidiano". En l, como dificil mente en cualquier otro lu
gar, se exponen los temores y las preocupaciones del perodo. Los proble
mas de la educacin infantil son discutidos, abierta y plenamente, en sus
pginas. Las muestras de tejidos son criticadas y pegadas al Journal como
las plantas de un herbario, y, preservadas con sus colores originales, per
miten que el observador moderno obtenga una especial visin. Junto a los
comentarios sobre muestras de telas o de cajas de cerillas semejantes a
tumbas gticas (fig. 201), Cole toma posicin frente a los libros nuevos de
mayor importancia. El joven Ruskin y su escapismo pronto provocaron un
acerbo ataque. Era el Esprit nouveau de 1850, con la excepcin de que
barcaba toda la industria, el mundo entero, y no se limitaba a ser, como
su contrapartida all por el 1920, una revistilla de avant-garde. Pero la
gran desventaja de Henry Cole y su crculo, en comparacin con el movi
miento de 1920, era su incapacidad para ofrecer una nueva visin artstica,
y esto les deneg una influencia perdurable.
En cada objeto exhibido, Henry Cole exiga que sirviese para su
propsito o, como l prescriba: "Producid en cada articulo una utilidad
superior, seleccionad formas puras." De 1847 a 1848, respaldado por la
exclusiva Society of Arts, organiz sus exposiciones, reducidas, pero cada
vez ms afortunadas. Mediante su influencia, la Sociedad despert de d
cadas de somnolencia y se convirti de nuevo en fuerza viva. En 1848,
Cole sugiri al prncipe consorte Alberto, presidente de la Sociedad, que se
celebrase una exposicin nacional de la industria britnica. "La respuesta
Caja de cerillas: Tumba de Cruzados, en porcelana "parian", fabricada
por Mintons. Esta imaginativa baratija presenta una curiosa historia de
precios, digna de anotar. Primero se hizo en metal con bao de oro, en
Londres, y se venda por cuatro guineas. Luego la fabric Messengers, de
Birmingham, en bronce, y se vcndia a treinta chelines; iY ahora se

ofrec~,

en "pariao" a cuatro chelines! En tiempos antiguos se haca arder cons

tantemente luces sobre las tumbas, as que suponemos que el autor del di
seo pens sta como una adaptacin permisible de la idea. Nosotros no
estamos de acuerdo con l.

201.

Caja de cerillas en/arma de sepulcro de cruzado. c.1850. El sarcstico comentario

de Henry Cole sobre el descenso de su precio muestra el conocimiento del creciente peligro
de la devaluacin de materiales y smbolos. (Henry Cole, JournaJ of Design.)
360

fue desalentadora",25 explica Cole, pero a pesar de ello no quiso darse por
vencido. El xito de la Exposicin Industrial celebrada en Pars en 1849 le
ayud en su empeo, y Cole llev entonces sus objetivos todava ms lejos.
Cautelosamente y mediante preguntas llenas de tacto en el transcurso de
una entrevista en Buckingham Palace, indujo al principe consorte a decidir
que se celebraria en Londres una Gran Exposicin de las Industrias de To
dos los Pases, la primera exposicin autnticamente internacional. 26
La mecanizacin del ornamento y la Gran Exposicin de 1851
Como es sabido, la Gran Exposicin fue planificada por la So
ciety of Arts o, ms bien, por la fuerza impulsora del prncipe consorte Al
berto y Henry Cole, quienes la condujeron hasta buen puerto a travs de
obstculos y problemas que hubieran desalentado a otros hombres menos
decididos.
La First Exhibition of All Nations haba de permitir la compara
cin de los esfuerzos humanos en todo el mundo, como una gigantesca
hoja de inventario. La meta de Cole estaba bien clara: realizar en gran es
cala lo que su Journal o/ Design haba apremiado en pequea escala:
Aprender a Ver, Ver Comparando. Cmo marchaba la industria del arte
en otros lugares? Mantena la produccin industrial su terreno ante los
oficios artesanos, tales como los practicados en Oriente?
El primer discurso pblico de Cole (octubre de 1849) sent este
punto: "Nos cabe esperar tener en nuestra exposicin algunas de esas ma
nufacturas indias que hoy nos son casi desconocidas."27
La comparacin de los productos europeos con otros no euro
peos, tal como Cole quiso presentarlos, result condenatoria para la meca
nizacin. Hubo alli los serenos dibujos indios, concebidos sobre el plano
bidimensional, los chales de Cachemira, o las tenues muselinas, con su abs
tracta ornamentacin azul plido. Junto a ellos se presentaban las vistosas
alfombras confeccionadas mecnicamente, ostentando orgullosamente su
colorido, gracias a sus 30000 cartones de todas las tonalidades de color. 28
Los espectadores quedaron impresionados por el contraste.
"En la exposicin el visitante ver flores, hojas y frutos de un ta
mao jams conocido antes en este mundo. Sus ojos quedarn deslumbra
dos y perplejos ante las rosas musgosas cuyo esplendor le dar jaqueca."
Sigue a continuacin la pregunta: para qu sirven las alfombras? "Las
aplicaciones de una alfombra no constituyen misterio. En primer lugar, su
alfombra constituye un teln de fondo para colocar sus muebles como es
debido. Pero, debe lograrse esto con amplios y chocantes contrastes de
color, que constantemente dirijan nuestra mirada hacia abajo, en vez de
permitirle que se pose agradablemente en otros objetos?"29
En una parte estaba la mecanizacin, complementada por los me
dios ms diferenciados; en la otra, unos oficios primitivos, consumidores
de mano de obra. Se impona la pregunta: "Destruyen el proceso de la ci
vilizacin y el valor creciente del conocimiento y la mano de obra los prin
cipios del gusto?" Por vez primera resultaba evidente que el grado de in
dustrializacin no es una medida de cultura ni de nuestra capacidad para
361

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202. Henry Cale: Concurso de la Society 01 Artsen1845. Servicio de t ''para uso co

rriente". Este popular servicio de t representa uno de los primeros esfuerzos para mejorar
el gusto del publico: "Un modelo de loza sencillo y barato. Se ha procurado obrener ranta
belleza y adorno como permita la economa en el precio. Los adornos de las asas estn
diseados de modo que no interfieran en la simplicidad de las lineas. La taza, por ser
mucho ms profunda que ancha, ofrece menos mbiro para la radiacin del calor." (Fifty
Years 01 Public Life, Cortesa de la Society of Arts, Londres.)

moldear la vida. Desde entonces, cada vez ha sido ms aparente que la me

canizacin intensiva rara vez coincide con la maestra en el vivir.
Con las muestras exhibidas tan estrechamente yuxtapuestas, na
die poda negar que los llamados primitivos conocan la dignidad y tenian
contacto con el material. Los europeos, apenas abandonaban el terreno se
guro del tejido neutral, delataban inseguridad en su mescolanza de orna
mento y naturalismo, as como en su uso y abuso de los materiales. Tal
como expres un artculo de The Times sobre "La infidelidad universal en
los principios del diseo": "La ausencia de todo principio fijo en el diseo
ornamental es evidente en la Exposicin... nos parece que los manufactura
dores de arte de toda Europa estn totalmente desmoralizados."3o
"La transgresin sistemtica de cada principio del diseo -rezaba
otro veredicto- es un abuso del moderno progreso cientfico. El hombre se
ha convertido en un sirviente de la mquina."31 Henry Cole expresa su im
presin a su modo carente de toda pretensin: "Del Oriente procedia la
leccin ms impresionante que cabia aprender... aqu se revel un nuevo
pozo de arte..." Y, pasando rpidamente de la artesana oriental al segundo
centro creativo de la Exposicin: "Me aventuro a preguntar si nuestros pri
mos americanos, con sus cosechadoras mecnicas y otras mquinas
adaptadas a nuevos deseos y perodos de infancia de la sociedad, no sern
los siguientes en ensearnos valiosas lecciones."32 El instinto que movi a
Cale a agarrar simultneamente estos dos polos, expresin primitiva en
una mano y productos de alta mecanizacin en la otra, nos lo muestra
muy por delante de su poca.
Slo cinco hombres formaban el comit ejecutivo de la Exposi
cin: el primero, con mucho, Henry Cale; un gran ingeniero civil, Robert
Stephenson, que acababa de completar el puente tubular a travs del estre
cho de Menai; Digby Wyatt, el arquitecto y reformador, y otro miembro
de la Society of Arts, conocido por su reorganizacin del Daily News y que
aport su experiencia al catlogo. Este equipo tuvo que afrontar la tarea
362

ms intransigente de toda la Exposicin: un edificio "adaptado a las nue

vas necesidades". Aqu, Henry Cale pudo poner en prctica lo que l
haba estado predicando a la industria del arte, pues ofreci a Joseph Pax
ton la oportunidad de construir un palacio de cristal, una gran prueba de
que, tambin en la mecanizacin, hay una visin oculta, en el que "toda
traza de materialidad se disolviera".33
Completado por un casi milagro, en manos ms timidas el pro
yecto nunca se hubiera convertido en realidad. 34 Hubiera sido decretado
un edificio seudomonumental y, de haber surgido ulteriores obstculos,
habra sido desechada la idea en su totalidad .
Al crear un edificio, una exposicin, cualquier cosa que tenga va
lor artstico, los mecenas son casi tan importantes como el diseador. Por
tanto no slo Paxton mereci agradecimiento por su edificio, sino tambin
el Londres de 1851, cuyo ambiente lo hizo posible. No es extrao que
poco despus, para la Feria Mundial de Nueva York en 1853, Paxton pro
yectase una romntica estructura gtica que distaba leguas de ser una so
lucin genial ?35

"No tenemos principios rectores"

La leccin de la Exposicin fue extensamente discutida por los
conlemporneos,36 quienes se preguntaron qu conclusiones contena de
cara al porvenir. Henry Cale trat de salvar para el futuro el principio rec
tor: Aprender a ver, ver comparando. Ello trasplant a la prctica educa
cional. 37
La industra en s no podia ser mantenida en jaque; la produccin
deba seguir su camino. Pero el espritu de reforma no se extingui en In
glaterra, como pudo verse en las exposiciones internacionales cuando el
mobiliario ingls, pintado simplemente de blanco, apareci junto a las sun
tuosas piezas continentales en ellas expuestas. En Francia y otros pases
continentales, todavia no existan fuerzas que dieran a la industria una di
rectriz.
Como declar con toda. sinceridad Owen Jones, el diseador en el
grupo de Henry Cale (fig. 203): "No tenemos principios rectores."38
Detrs de estas palabras aparece la forma de las cosas de 1850.
No cabe duda de que la mecanizacin del adorno se mova al mismo paso
del gusto imperante del pblico. Las escenas de gnero y los desnudos en
tmidas posturas parecen pintados con la lengua. Hoy, todo museo ha rele
gado estas telas al desvn, casi como si ultrajaran la decencia, y sin embar
go, dominaron el mercado y el gusto del consumidor desde 1850 hasta
1890, apartando a todas las dems obras. Muestran el mismo sentido envi
lecido y enfermizo del material que presentan los ornamentos perforados o
las alfombras floreadas de la industria del arte.

La bsqueda de los principios bsicos del diseo

Qu contrapropuestas poda ofrecer el crculo de Henry Col?
Las actitudes de los reformadores fueron moldeadas en el fondo romntico
363

de su juventud, y siempre habian credo que el contacto con los buenos

ejemplos era .de por s edificante. Cuando Felix Summerly (Henry Cale)
public una serie de libros infantiles en el decenio de 1840, los ilustr con
grabados de Durero y de Holbein.
Estos hombres eran contemporneos de Victor Hugo. Como De
lacroix, Owen J ones realiz una gira por Oriente all por el 1830, y admir
las formas rabes y sus ornamentos. Unos aos antes de la Gran Exposi
cin, public un lujoso libro sobre la Alhambra. 39
Alrededor de 1850, los artistas de Inglaterra eran artesanos com
petentes. Seguan un honorable camino intermedio, y su arte no poda en
gendrar impulsos ms profundos. No obstante, la perspectiva y libertad de
sus principios declarados resultaron mejores guas que su obra ejecutada.
Aunque ello tal vez no se deje notar a primera vista, trataron de
establecer unos principios bsicos y elementales. La obra de Owen Jones
Grammar 01 Ornament (I856)~O manifiesta claramente este objetivo, reu
niendo cuidadosamente la ornamentacin de pueblos y perodos muy dis
tantes entre ~, desde China y el Oriente Prximo hasta el entronque celta y
el Barroco. Jones saca el adorno de su material -seda, lino, madera, piedra
o cerrrca- y lo aplana en color sobre la superficie lisa. Su objetivo era lo
contrario de lo que poda aparentar.
"Me he aventurado a esperar que al llevar a s a una yuxtaposi
cin inmediata las mltiples formas de la belleza... podra ayudar a detener
esa desafortunada tendencia de nuestro tiempo que consiste en limitarse a
copiar, mientras dure la moda, las formas peculiares de cualquier poca
pasada."41 Esta pauta de ilustracin debera estimular directamente la per
cepcin, como lo hacen los grabados de Durero en los libros de Cale para
los jvenes. Owen Jones expone claramente este punto en el ltimo captu
lo, en el que ofrece ejemplos propios. Aqu no sucumbe a la "fatal facilidad
de la manufactura de ornamentos". No trata de inventar otros nuevos. No
recurre a la naturaleza en busca de una copia fotogrfica o plstica, ni opta
por seguir su propio consejo de "njertar en la experiencia del pasado el co
nocimiento que podamos obtener mediante un retorno a la naturaleza en
busca de nueva inspiracin". Slo desea "detectar las leyes que cabe en
contrar en la naturaleza... y la podemos conseguir a partir de una sola ho
ja".42 A travs de toda la pgina, sin luz ni sombras, dibuja las hojas gran
des y pequeas del castao de Indias, prensadas sobre una superficie pla
na, como una lmina china (fig. 203). Como en un herbario, rene la cos
coja, la pasionaria, la cebolla, el narciso, el escaramujo o el lirio. Se limita
a unos pocos elementos, pero cuando uno observa cmo se organizan las
hojas del castao en la pgina blanca, y cmo se simplifica el lirio en forma
y color y sus hojas quedan representadas en plano y elevacin, "con lo que
se ver que la base de toda forma es geometra", uno comprende que los
principios rectores del Art N ouveau al terminar el siglo estarn ms cerca
de la visin de Owen Jones que las suntuosas alfombras floreadas de su
propia poca.
Su actitud ante el color es tambin totalmente no impresionista.
Visualiza el color como componentes de planos, no como un colorear con
fines ilusionistas. Trata de regresar a los colores elementales: "Utilizad ca
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203. Owen lones: Hojas de castao de Indias prensadas sobre una superficie plana.
1856. Los reformadores de la dcada de 1850 trataron de escapar del eclectismo y "de
tener esa infortunada tendencia de nuestro tiempo a contentarse con copiar, mientras dure
la moda, las formas peculiares de cualquier poca ya pasada". Owen lones dispone las
hojas del castao sobre toda la pgina, sin luz ni sombra, con lineas y contornos puros.
Se mueve en la direccin del Art nouveau novecentista. (Owen lones, Gl'ammal' of 01'
nament, Londres, 1856.)

365

lores primarios" -azul, rojo y amarillo puros- yutilizadlos en arquitectu

ra para una interaccin espacial inherente, formas y planos para su valor
en avance o retroceso. Es como si Le Corbusier tomase un plano a travs
de un edificio para aclarar la funcin del color. Contra una fuerte oposi
cin, Owen Jones pint color en el esqueleto del Crystal Palace, siguiendo
el mtodo de Semper, y al parecer tuvo xito, ya que, para citar a un crtico
de aquel tiempo: "Tuve la impresin -y cuanto ms tiempo estuve all,
ms intensa se hizo- de que la tosca materia con la que acta la arquitec
tura se disolva por completo en color. El edificio no est decorado con no
lar, sino construido con l."43
El azul retrocede, el amarillo avanza, el rojo es apropiado para la
distancia media, y el blanco es recomendado para los planos verticales
"neutros". As, Jones encuadra las leyes bsicas del color en la arquitectu
ra. 44

Objetos estndar como modelos

El Journal of Design anda escaso de grandes suplementos ilustra
dos. En el primer volumen (1849), Henry Cale slo se permite uno para
trazar en perfil sobre un fondo marrn oscuro los objetos planos de uso co
tidiano: barrenas, llaves, sierras, sartenes, tazas, todo ello presentado sobre
plano, sin perspectiva. Una segunda hoja, cuyos trazos blancos resaltan
sobre fondo pardo, est dedicada a "esbozar en los que la perspectiva es
introducida gradualmente". Tambin en ella estn los objetos regulares de
uso comn: "Tazas, botellas, zapatos, botas, sombreros, cubos para el
carbn, cajas, sillas sencillas."
Cale crea que el dibujo deba ser introducido en todas las escue
las elementales. En estas lminas presenta experimentos efectuados con
xito en una pequea escuela de Kent, "con la intencin de promover hbi
tos de observacin correcta". Cale repudia el lpiz y dice que los nios de
beran trabajar con tiza sin afilar "porque procura un estilo audaz y exclu
ye los dibujos pequeos". Se recomienda el encerado y, donde ste no se
pueda conseguir, una pizarra o un cartn ennegrecido. 45
Para despertar la observacin y el sentimiento, para cultivar el
gusto infantil, utiliza los perfiles precisos de objetos no sentimentales, ele
mentos del entorno constante del nio: los objetos simples y de serie de la
produccin industrial annima (fig. 205). Este mtodo muestra que Henry
Cale y sus colaboradores ya no consideraban a los objetos tiles como po
bres de contenido y exentos de sentimiento. N o es posible saber exacta
mente hasta qu punto los reformadores eran conscientes de ello, pero lo
cierto es que este "aprender a ver" en la produccin industrial annima
surgi de las races de una era tal como lo hizo aquella creacin inesperada
llamada Crystal Palace.

Limitaciones de la reforma
Las tres figuras principales del crculo reformador -Henry Cale,
Owen Jones y Richard Redgrave- eran todos ellos funcionarios civiles.
366

Cale y Redgrave eran altos funcionarios en plena poca victoriana Henry

Cale (1808-1882), como nico Secretario del Departamento de Diseo,
controlaba, entre otras cosas, las escuelas inglesas de dibujo, cuyo nmero
haba aumentado a 91 en 1864. Owen Jones (1809-1874), diseador de in
teriores con una amplia actividad,46 lleg a ser Director de Obras de la
Gran Exposicin. Richard Redgrave (1804-1888), pintor de gnero que
tendia a implicaciones sociales en la parte postrera de su carrera, fue al
mismo tiempo Inspector General de Arte e Inspector de la Corona.
Henry Cale fue el infatigable propagandista y organizador.
Owen Jones se mostr ms activo en la faceta artstica y adquiri influen
cia a travs de su Grammar of Ornament, que mereci repetidas ediciones
hasta el ao 1910. Richard Redgrave era el mejor pensador del crculo y,
para seguir el curso de su pensamiento, basta con examinar sus informes
oficiales y los discursos que pronunci al entregar medallas y premios en la
escuela. 47 Es raro,en el siglo XIX, descubrir una fuente histrica en las p
ginas de las alocuciones oficiales.
Ningn miembro del crculo trat de efectuar un resumen final
de su pensamiento. Su significado radica en el manifiesto, en el fragmento,
en el avance inesperado. Al distribuir los premios de la Society of Art en
1850, Redgrave comenta el significado de utilidad:
Que no se interprete errneamente; yo no me refiero a ese sentido
comn y obvio de la utilidad, mediante el cual sabemos que una alfombra sirve
apra cubrir un suelo y un vaso para contener un liquido... el cual, si bien requiere
ms estudios y pensamiento para llegar a l, es no menos real y puede ahorrarnos
muchos errores, tanto en eleccin como en gusto. Una alfombra, si bien cubre el
suelo, es tambin el terreno sobre el que se alzarn todo el mobiliario y los diversos
objetos en el apartamento; por lo tanto debera ser tratado como una superficie
plana... pero tales utilidades son violadas" s
El aspecto intelectual del crculo se halla ms o menos en conso
nancia con el Utilitarismo, tal como es expuesto en sus aspectos filosficos
y econmicos por John Stuart MilI (1806-1873). Adems, Henry Cale no
tard en entrar en contacto con MilI, ya que a principios de la dcada de
1830, ambos se reunan dos veces por semana para charlas en casa de un
amigo.
Slo Gottfried Semper, el arquitecto alemn (1803-1879), trat de
amoldar la experiencia y los principios de ese Londres de la Gran Exposi
cin en un sistema ms amplio. Vivia entonces en Londres como emigrado
y trabaj en estrecho contacto con el crculo de Cale, colabor en la Gran
Exposicin y lleg a ser profesor de Arquitectura, Metalurgia y Arte Deco
rativo en la recin fundada Escuela de Dibujo. Henry Cole, que muy rara
vez hizo recomendaciones personales en su Journal of Design, llama la
atencin de los fabricantes ingleses sobre el hecho de que los conocimien
tos de Semper "tanto en arquitectura como en decoracin general, son pro
fundos, y su gusto es excelente". Y aade que Semper es el hombre "del
que nuestros fabricantes obtendran, probablemente, una gran ayuda".49
Cuando ms tarde, en 1855, Semper fue nombrado profesor de la reciente
mente fundada Technische Hochschule de Zurich, sistematiz las expresio
367

204. Ozenfant: Dibujo, 1925. Los objetos que empleamos a diario se convierten en parte
de nuestra vida. Al igual que los cubistas, los puristas de la dcada de 1920 se orientaban
hacia los objetos purificados y estandarizados por un largo uso, con sencjllos perfiles que
conducan a mariages de contours.

II

II

nes y experiencias de Londres en su Style in the Technical and Tectonic

Arts, or a Practical Aesthetic. 5o Los dos primeros tomos aparecieron en
1860 y en 1863; el tercero, que hubiese tenido que mostrar la influencia del
arte en el desarrollo social, no lleg a ser impreso. Durante dcadas, la po
sicin de Semper influy la teoria del arte, y todava en 1910, el movimien
to reformista alemn en las artes decorativas, que tomaba como criterio
definitivo la adecuacin al propsito, le contemplaba como autoridad bsi
ca. Debi al utilitarismo que guiaba a los reformadores ingleses su punto
de partida: el de que el arte prctico exista antes de la arquitectura, tal
como l expuso en un ensayo escrito en Londres en 1853. El utilitarismo
colore su interpretacin de las pocas histricas. Semper se cuenta entre
los pocos arquitectos destacados de su tiempo, y estaba suficientemente
dotado como para sistematizar las opiniones intelectuales del 1850. Es dis
cutible, sin embargo, si tales actitudes eran lo suficientemente comprehen
sivas como para ser forjadas dentro de un sistema. Una barrera insupera
ble de sentimiento impidi que esta generacin percibiese las formas puras
latentes en los objetos hechos a mquina.
Slo a travs de manifestaciones fragmentarias caba captar las
formas abstractas inherentes a la produccin industrial. El articulo del Ti
mes, que claramente ostenta la marca del crculo de Cale, dice acerca de la
Gran Exposicin: "Algunos sectores, en especial el de la maquinaria, al
considerar segura e indudable su preeminencia, se han limitado a mostrar
se sencillas y carentes de pretensin. La nica belleza buscada es la que el
368

20S. Henry Cale: Dibujos de objetos simples para educacin de los iI10S. Para ensear
a los nios de la escuela, Cale recomienda dibujar con tiza gruesa en una pizarra, omi
tiendo los detalles. Su observacin se adiestrar al ser representados los articulas de la
vida cotidiana, producidos en serie: botellas, jarras, copas, etc. (foZ/mal oj Design, va!. 1,
1849.)

rigor de la ciencia mecnica para el mundo material puede aportar... se

crea un estilo de arte, a la vez nacional y grandioso."51

Purismo y objetos estndar como smbolos

Aunque todos ellos pasen inadvertidos, los articulas de uso coti
diano actan sobre el hombre. Alrededor de 1910, los pintores cubistas re
velaron cmo se convierten en parte y parcela de nuestra existencia. Los
sencillos objetos recomendados para adiestrar la vista del nio en 1949 son
ahora punto de partida para la expresin artistica, y los plcidos perfiles de
jarras, botellas y copas fluyen a travs de las pinturas de los puristas de!
1920, Ozenfant y Jeanneret (Le Corbusier) (fig. 204).
Para ofrecer el vivido carcter de sus formas, los contornos discu
rren, son puestos en marcha, interrumpidos, partidos en dos, repetidos o
juntados. Su forma se disipa y reaparece. Son concretos e intangibles,
transparentes y opacos, planean y permanecen inmviles, alternativamente
slidos o tenues como el aire. En las primeras naturalezas muertas de Juan
Gris, la estructura de madera de una pared o de un violn rellena un rea y
se afirma con tanta insistencia como un rbol captado por un foco en ple
na noche.
Lo mismo se hace con el color: pardo, negro, azul, matices neu
tros, o verde. Tambin stos cumplen su funcin descriptiva, mezclndose
369

en planos o penetrndose entre s en obediencia a sus propias leyes, en una

evolucin que ,las dcadas siguientes incrementarn cada vez ms.
Todo esto slo es posible gracias a una visin espacial que ha roto
con la copia y con la perspectiva; un enfoque que permite que estructura,
color y forma se reunan en sistemas planetarios, y que cambia botellas, co
pas, platos, pipas, mesas e instrumentos musicales en objetos que exponen
al desnudo la misma esencia de su significado.
Surrealismo y adorno mecanizado
No ocurre lo mismo con los productos del adorno mecanizado.
Las embebidas superficies y las lneas atormentadas no pueden reunirse en
curvas unificadas, en mariage de contours, y ninguna transparencia o afir
macin estructural pone al descubierto su significado. Considerados uno
por uno, estatuas, cuadros, jarros o alfombras son inofensivos e insignifi
cantes. Entre ellos cabe encontrar incluso piezasdliciosas (fig. 206) cuyo
crudo naturalismo recuerda los grabados en madera de un Granville
(1803-1847), pero vistos en su totalidad, acumulados estilo museo, como
era la costumbre, sus formas y materiales bastardos reaccionan en el es
pectador y corroen la vida emocional de ste.
Lo que tuvo lugar fue una especie de accin reciproca, una co
rriente inducida. La industria. engendraba sus articulas de acuerdo con la
regla expuesta por Redgrave en 1853: "Los industriales consideran que un
gusto puro y perfecto es antagnico con el comercio, y resumen sus opinio
nes en el axioma: 'Lo mejor es lo que mejor se vende'."52 Estos montones
informes de recuerdos histricos mecnicamente reproducidos actuaban
sobre todo el que se moviera entre ellos. El sentido innato de la forma y el
material declin, y la manipulacin disciplinada del espacio pereci.
Poco importaba que todo esto fuese conocido desde mediados del
siglo, y que la crtica fuese ejercida hasta lo superfluo. Los objetos demos
traron ser ms fuertes que el juicio.
Lo que emanaba de este ambiente catico, las repercusiones que
estremecieran nuestra constitucin moral, no pueden ser traducidas a tr
minos racionales. Ninguna lgica, ningn relato sociolgico, pueden retra
tar la situacin. Slo los smbolos artsticos son adecuados, y la revelacin
de esto se cont entre las funcones de los surrealstas. Estos captaron el
sentido y lo insensato del siglo XIX y mostraron cmo haba penetrado en
nuestro ser esta mezcla inextricable de lo vulgar y lo fantstico.
Nadie lo hzo de modo tan ntenso como Max Ernst, en cuyas
venas todava parecan fluir fotas del siglo XIX. Pensamos en sus
novelas-cuadro, y especialmente en La Femme 100 tetes 53 -juego de pala
bras con "La mujer cien cabezas" y "La mujer sin cabeza"-; qu puede
ser esto sino un nombre simblico para el siglo XIX y sus incansables
meandros? Aqu, las imgenes irracionales desenmascaran la devaluacin
de smbolos en plena actividad. Siguindose el uno al otro sin parar mien
tes en la lgica externa, los ciclos de imgenes no deben ser leidos por su
significado naturalsta. Lo que importa es su comentario psiquico. Son co
llages, fragmentos pegados de los tan olvidados libros de grabados del lti
370

206. Candelabro
en forma de hoja,
eleetroproeeso.
e.l8S0. (Henry
Cole, Joumal of
Design.)

mo siglo. Max Ernst los elev a la categora de "objetos"; las tijeras los
cortaron en varios trozos, y la fantasa del artista tom los elementos y los
combin de nuevo (fig. 208).
Las estatuas de yeso salen al exterior. La mujer cien veces sin ca
beza camina a travs de la vida cotidiana. Ella la rige. Ella y sus compae
ros, trasplantadas sus cabezas de yeso a cuellos contemporneos, revolo
tean a lo largo de las fachadas, o, "apenas estrangulado su to", emprenden
el vuelo en su desnudez de yeso: "L'on<;le a peine trangl, la jeune adulte
sans pareille s'envole."54
Casi siempre, la atmsfera es de violencia y de muerte. Desde un
mueble librera acristalado de 1850, La Femme 100 tetes, disfrazada de
busto de yeso, tal vez caiga sobre el erudito mirn, mientras las cabezas de
len del silln cobran vida, convertidos en un gigantesco mono que hace
muecas y al que el pie designa con dadastica impudicia como "el mono
que ser un polica, un catlico o un corredor de bolsa" (fig. 230).

207. "Sabrina", figura en porcelana. In

glaterra, 1850.
371

En el siglo XIX, el tapicero se identifica con el decorador que, a

partir de los das del estilo Imperio, rebaj el oficio del ebanista. Como he
mos visto, su misin peculiar se inici alredcdor de 1800 con cortinas pro
fusas, cruzadas ante las ventanas (croises) y colgadas de las paredes. Ms
tarde, con.la.R,~s~al.,lraci9!!l.,;~orn tambienposesin delrnobiliario, y en sus
Il1anqssi~~ay,sof- s~,con}/irtieron en voluminosas pieza~de tapicera.
~

.
l gran diseador de muebles, el ~banista, antes presente en todos
los pases,i: ausente en el siglo XIX. Sin embargo, no se puede negar
ebanistas' rutinarios figuraban alguno~, mas diestros, que
que. entre'
hdan' imitac:ionespara los tratan:s en antigedaaes. Otros producan
modelos &':Su propia cosecha;il los qlie up contemporneo denomina con
acierto "tlicrcosmos de todos 'os estilos del mundo". Estos artesanos no
prodjeronnaclaque tuviese un valor constitutivo, ya que su habilidad no
estaba empebidade poder creador. Una influencia dominante se dejil notar
en el mbbiiariC5 y los interiores del gusto dominante: la del tapicero, que
cada vez controla ms la situacin. Su atencin se diriga haca un lipo de
adorno teatral, nO hacia una creacin original. Aparte' de tapizar muebles,
colgaba cortinajes y disponia los articulas del ornamento mecanizado con
un efecto pintoresco. Colocaba bodegones en los salones y, en las ltimas
dcadas del siglo, agrupaba figuras, cascos, jarrones y cortinajes en com
posiciones de placentero desorden.
Las corrientes transitorias no pueden ser totalmente exploradas.
Predominaron en su da, junto con producciones paralelas en pintura yen
arquitectura. No nos es posible captar la doble alma del siglo XIX mien
tras prescindamos de las fuentes de sentimiento entre las masas. El desor
den pintoresco fascinaba a la gente, ya que era un renejo del catico estado
de los sentimientos. El tapicero, mediante el embellecimiento del mobiliario
y de los cortinajes artstcos, crea un mundo de ensueo para hechizar la
tosquedad del momento industrial.
Francia habia presidido la moda bajo el Primer Imperio, y lo mis
mo hizo bajo el Segundo, cuando se dejaron ver por vez primera muchos
de los tipos transitorios del mobiliario de la poca. Per.o la estructura de la
sociedad haba cambiado mucho desde los das deN apolen 1, y su suce
sor en el tropo imperial no consigui un estilo apropiado para su forma de
existencia. Los nuevos tipos,como todo el interior, respondan al gusto de
una clase annima ascendente, la del self-made man, de la que Napolen 1
fue un temprano representante. La labor del tapicero y el gusto de la clase
en ascenso parecan estar hechos la una para el otro.
Esa clase, que debia su riqueza sobre todo a los medios de pro
duccion mecanizados, prosper all donde la industrializacin lo hacia
tambin. Fue internacional: en Francia, en Inglaterra durante la era victo
riana, en Norteamrica cuando el boom ferroviario del 1870, y finalmente
en Alemania, que de repente conoci una prosperidad hasta entonces all
desconocida. La tarda, casi drstica, industrializacin de Alemania des
pus de 1870 coincidi con el desarrolloextfemo del gusto imperante.
Nada pareca capaz de resistir la devaluacin de los simbolos. 57

los

208. Max Ernst: Las esta

tuas de yeso'se marchm.'(La
; Femme100 tetes, 19,29)."
E~tas pginas de Max Ernst muestran hasta qu punto un entorno
mecanita;doha afectado a nuestro subconsciente. Pregunt una vez a Ernst
acerca del origen de sus novelas, y me contest: "Son reminiscen~ias de
mis primeros libros, un resurgir de recuerdos de la infancia."
El artista proyecta estas memorias infantiles hacia un espejo de
moralidad, pero hay muchas personas para las cuales el gusto imperante
t:n el XIX todava constituye el pozo del sentimiento, y en esas almas,
como seal T. S. Eliot en cierta ocasin, el siglo XIX todavia se prolonga
en el XX. Todavia se cu~nta entre ellas la mayora de nuestros contem
porneos, en particular los hombres cuyo gusto determina los edificios p
blicos y los monumentos. Para muchos de ellos, el origen de su credo est
tico jams ha llegado a ser conocido.
Acaso no parecen esas lneas de Carlyle, escritas a mediados del
siglo en sus rebeldes Latter-Day Pamphlets, poner ttulo a una obra de
Max Ernst?

El hecho es que... las Bellas Artes, divorciadas por completo de la ver

dad durante largo tiempo, y unidas casi confesadamente a la falsedad, la ficcin y
dems, han asumido lo que cabra denominar una condicin demencial: andan por
ah sin vigilantes, sin que nadie sospeche su psima condicin, y efectan trucos
fantsticos. 55

El reinado del tapicew

El tapicero
El tapicero, el tapissier, es un hombre cuya ocupacin se centra
en los tejidos y su ordenacin. Durante largo tiempo, en Francia, la: pala
bra tapissier fue utilizada en dos sentidos: "A veces, se alude con ella a un
obrero que hace alfombras, y otras al comerciante que las vende o las colo
ca", yen el siglo XV el tapicero era el hombre que "colgaba y bajaba corti
najes". Los estatutos del gremio se remontan a mediados del siglo XV.
"Hoy -prosigue esta definicin de 1875- un tapicero es un vendedor de
muebles que se. dedica a decorar apartamentos."56
372

373

Contracorrientes: el ingeniero y el reformador

Como tantas veces en el siglo XIX, surgieron las tendencias ms
contradictorias simultneamente y codo con codo. Durante los decenios de
1850 y 1860, la fantasia inventiva y e! instinto de la mecanizacin eran, en
Norteamrica, propiedad comn del pueblo. All, el mobiliario del ingenie
ro fue creado entre una gloriosa despreocupacin, como punto absoluta
mente opuesto al gusto imperante. Prestaremos una atencin considerable
a ese mobiliario del ingeniero, que se desarroll paralelamente en el tiempo
con el mueble del tapicero, ya que, a pesar de su mecanizacin, fue creado
sin reflexin, como los productos 'del arte popular. A los inventores anni
mos slo les preocupaba la solucin de problemas especficos.
En Inglaterra, la situacin era muy diferente. Henry Cale y los re
formadores de 1850 dirigieron su pugna contra la falsa mecanizacin del
adorno. La siguiente generacin, conducida por William Morris y John
Ruskin, destac el aspecto nivelador y deshumanizador de la mecaniza
cin y conden la mquina como principio. El objetivo bsico del crculo
de Morris, que se hizo escuchar alrededor de 1860, result imposible en
cuanto a su consecucin: una reavivacin de la artesania junto con un re
torno a los finales del Gtico. Al principio, el crculo produjo cmodas con
espejo, pieza predilecta de! Gtico,58 que William Morris pint con escenas
de leyendas medievales. El conjunto fue una obra de meticuloso cuidado y
buen gusto. Los prerrafaelitasDanteGabriel Rossetti y Burne-Jones, estre
chamente vinculados con Morris, eran artistas superiores al circulo de pin
tores y escultores reunidos alrededor de Henry Cale, y sin embargo su ta
lento radicaba ms bien en el dominio literario que en el suyo propio, el p
tico. No ocurria de otro modo con el mobiliario. Faltaba el poder de una
nueva visin, y de poco serva construir tocadores gticos en pleno siglo
XIX. Necesariamente, los ms de los tipos producidos por el crculo Mo
rris estaban ms allegados a la ebanisteria del XVIII que del ideal gtico.
Sin embargo, nosotros, mejor que la generacin precedente, pode
mos ver cmo Ruskin y Morris se sentan atrados por la Edad Media, que,
para ellos, constitua el mayor contraste posible con la mecanizacin de su
propio tiempo. Pero no haba contacto directo ni continudad, ya que
existian ms de doce generaciones entre ambos. El vigor de William Morris
y su crculo se encuentra en su orientacin moral.

El mobiliario del tapicero

El holgado mueble de tapicero ya no posee ninguna forma deter
minada. Ha perdido su claridad de estructura y parece deshuesado.
El esqueleto de sillones y sofs se ha retirado a lo profundo de las
almohadas, proceso al que los franceses han llamado La victoire de la gar
niture sur le bois,59 la victoria de las guarniciones sobre la madera. Todo
medio, cualquier medio, es utilizado para dar a las butacas, sofs, divanes
y otomanas tanto peso y tanto volumen como sea posible. Unas orlas de
treinta centmetros velan a veces incluso los pies, nico vestigio restante de
las patas. El mueble tiende cada vez ms a sugerir almohadones bien relle
374

nos. La estatuaria pierde su forma constituyente bajo un alisado casi

mecnico, y lo mismo ocurre con las superficies del mobiliario, cubiertas al
principio con felpa roja mate, y ms tarde por tejidos de deslumbrante
orientalismo.
Debajo de estas texturas velludas, que tapizan cojines planos o
cilindricos, el trabajo de la madera decae como rboles cados y sepultados
bajo sbanas de musgo. Un mobiliario pesado y abultado domin la situa
cin a travs de la segunda mitad del siglo. El Segundo Imperio llev a ple
na madurez una tendencia que haba estado germinando bajo la Restaura
cin durante el 1830. Cuando Honor de Balzac describe un interior del
perodo en Unefille d'Eve (1838), seala la vigorosa inclinacin por el ca
chemir y las alfombras mullidas: "Bajo los pies se nota el pelo suave de
una alfombra belga, gruesa como el csped."

La influencia oriental
Majestuosos sillones y sofs siguieron la eslela dd romanticismo
orientalizante. En literatura, Les Orientales (1829), los tan aclamados poe
mas de Victor Hugo, pregonaron el creciente inters de la poca por un le
gendario Oriente de ensueo.
La influencia cobr races ms firmes cuando le gout du pittores
que oriental fue interpretado por los pintores. En el Salan de 1831, el pbli
co recibi con entusiasmo la gran tela de Decamps Ronde de Smyrne6 y
sus otras escenas orientales. Eran el fruto de sus viajes a travs del Asia
Menor en busca de impresiones pintorescas (1828-1829).61 Y tres aos
ms tarde, cuando Delacroix exhibi sus Femmes d'A 19rie en el Salan de
1834, esta pintura, a pesar de su austeridad,62 obtuvo un xito no menos
inmediato.
El ojo de Delacroix, tan buen captador del movimiento, se sinti
atraido principalmente por el porte noble y sereno de los berberes, y hall
en su postura relajada un vestigio viviente del mundo antiguo. Baudelaire,
uno de los primeros admiradores de Delacroix, trat de comunicar estas
impresiones a sus contemporneos. El Oriente queda reflejado en varios
medios y por diversos talentos. La visin de estos maestros era algo muy
alejado de la perspectiva de los buscadores de motivos orientales, y la con
cepcin de Delacroix est muy poco emparentada con la del Oriente del ta
picero, pero la influencia como un todo es parte integrante del siglo.
Los motivos orientales no tardaron en hacer su aparicin en la in
dustria del arte. Dos aos despus de presentar Delacroix sus Femmes
dA 19rie, el Album Ornemaniste63 de Aim Chenavard (1798-1838) su
gera diseos rabes y persas para las tentures tan estimadas por el Direc
toire, y tambin inclua una alfombra persa. 64 Los diseos persas no pasa
ron a estar de moda dentro de la imitacin industrial hasta mediados de
siglo.
Los motivos orientales no constituyen ms que una fraccin del
Album de Chenavard. Formaron parte de la larga procesin de estilos
histricos que la Francia del 1830 pona a disposicin de la industria del
375

II
1

209. La influencia oriental. Len Feu

chere: Fumadero de estilo oriental. 1842.
La dcada de 1830 consideraba anacr
nico fumar en interiores medievales y
renacentistas. Como declar el renacen
tista medieval Pugin:"EI estilo de un edi
licio debera corresponder a su utiliza
cin, de modo que el espectador pudiera
percibir en seguida la linalidad para la
que fue construido". La estantera para
pipas permite situar lIn objeto conspicuo
en el centro de la habitacin, igual que el
"florero" Imperio y el posterior borne
(lig. 212).

210. Fumadero de estilo oriental, 1879.

La influencia oriental fue experimentada,
directa e indirectamente, a travs del
siglo XIX y contribuy a incrementar la
lobreguez de los interiores en las ltimas
dcadas.
376

arte. Aim Chenavard ocup la estratgica posicin de consejero de las

reales manufacturas de porcelanas y tapices, Sevres y Beauvais. Beauvais
ejecut varias de sus tapicerias y biombos,65 y Sevres sus jarrones y vidrios
pintados renacentistas que, segn palabras de Chenavard, eran "imitacio
nes de pinturas del XVI".66 Esta obra, aunque realizada por encargo parti
cular, posee ya aquella tonalidad mortecina derivativa que la produccin
en serie no tardaria en diseminar en todo el interior. Lo que hemos dicho
acerca del estilo Imperio debe ser dicho tambin aqu: los signos del gusto
imperante estaban presentes antes de que tuviese efecto la mecanizacin.
Mientras Inglaterra daba forma al taller del adorno mecanizado
(estampado, prensado, materiales sustitutivos), Francia daba los ltimos
toques a los moldes intelectuales segn los cuales iba a funcionar el gusto
imperante. Chenavard, que sin duda era un innovador en esta esfera, in
fluy el gusto a travs de sus lbumes antes que a travs de los objetos de
arte que dise para la corte de Luis Felipe.
Hombres con percepcin notaron inmediatamente el talante del
momento, una atmsfera que iba a prevalecer a travs del siglo. "No he
mos dejado huella de nuestra poca ni en nuestras viviendas, ni en nuestros
jardines, ni en lugar alguno -fue el comentario de Alfred de Musset en
1836-; hemos sacado algo de cada siglo excepto del nuestro... vivimos de
fragmentos." Sin embargo, nuestro inters radica aqu tan slo en la marea
creciente del orientalismo tal como ste apareci en las colecciones de dise
"'i~

.""'.iJ<"",..c

.~\/

".

. :~~:J..: ,
. .:;

21 I. /:;1 rellenado del espacio: El bome bajo Luis Felipe. "Soiree al'ec le Duc d'Orlalls"
1843. Bajo Luis Felipe, una especie de cama doble con un brazo o respaldo rudimentario,
ocupaba el centro de la habitacin. Su parte central tipifica el creciente horror vacui del

siglo. Este delicioso grabado muestra que la postura ingenua era aceptada en la alta socie
dad. (JuJes J aoin, Un hiver Paris, Paris. 1843.)
377

os del comercio del arte industrial. El reinado del tapicero iba a alcanzar
su apogeo en.la dcada de 1870.
Hasta el siglo XIX, Oriente signific a la vez color y aventura, ro
mance y leyenda, y en cierto modo se le adjudic el reflejar aquella sabi
dura de la vida que el periodo pareca haber perdido.
En todas partes aparece la influencia oriental: en incontables pin
turas de gnero para el gusto imperante, y tambin en las Odaliscas, o des
nudos en reposo que Ingres pint alrededor de 1800, hasta las Odaliscas de
Henri Matisse. Se deja ver en los intentos para introducir el bao turco en
la Inglaterra industrial (c. 1850), en las villas de estilo moro, o en la adqui
sicin de alfombras "persas", genuinas o hechas a mquina. El hombre
mecanizado del XIX anhelaba una atmsfera que no fuese la de su entor
no. En el Este, todos, ricos y pobres por igual, disponan de tiempo y de
ocio, cuando en Occidente nadie los tena. La vida de Occidente se encami
naba a la tensin; la vida de Oriente se aproximaba al relajamiento.
La influencia oriental debe ser anotada como uno de los numero
sos intentos de huida que ensombrecieron la vida emocional del ltimo si
glo y le dieron una nota trgica. El hombre no se contentaba con vivir en
su propia piel, y esto slo poda conducir a lo grotesco. Los aposentos de
Oriente eran espaciosos y serenos; sus divanes flanqueaban estrechamente
la pared. Ahora, al ser transformados stos por el tapicero en muebles al
mohadillados con muelles, los divanes forman protuberancia en repentino
y conspicuo aislamiento.
Por banal que fuese el tratamiento recibido por Oriente en manos
.
del tapicero, la influencia oriental demostr ser ms persistente que la ma
yoria de las resurrecciones. El medievalismo, tan amorosamente llevado a
primera fila en la era romntica, no dej trazas duraderas en la vivienda.
Ms influyentes fueron los diversos restablecimientos Luis, y sin embargo
su rol fue ms superficial de lo que sugiere su popularidad recurrente.
La influencia oriental aparece a menudo activa bajo la superficie,
y al principio no es identificable. Con ella puede ser vinculada la inclina
cin de la segunda mitad del siglo por los interiores escasamente ilumina
dos. En las pginas siguientes tendremos ocasin de observar lo que esta
influencia hizo en el mobiliario.

213. Otomana inglesa, c.1835.

El equivalente ingls del borne tena
un perf] ms modesto y liso, sin fle
cos. (Thomas King, Cabinet Maker's
Sketchbook, 2." ed.)
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212. Borne parisiense con Jardiniere

para el centro de un saln, 1863. El gran
sof circular, o cudruple, llamado en
francs borne, era destinado normalmente
"pour le milieu du salan". El borne se
remonta al florero de Percier y F antaine
en 1800, y a la jardinire de 1842 con su
polgono circundante de asientos (Van
se figs. 193 y 194.) CA. Sanguineti,
L'Ameublement au XIXe sicle, Pars,
1863.)

Tipos de mobiliario almohadillado

Francia fue el primer pais en pregonar la influencia oriental, y
tambin el primero donde estuvo de moda el mueble almohadillado. As,
Francia se convirti en el centro para el mobiliario representativo del gusto
imperante en el XIX. Esto ocurri a finales del decenio de 1830, a conti
nuacin del xito de la pintura de Delacroix y Decamps.

El divn: N o es necesario decir que la influencia oriental no fue

nativa del 1830. Los ebanistas Luis XV, por ejemplo, crearon la elegante
turquoise, con tres asientos almohadillados y otros cojines sueltos contra
la pared.
Thamus Sheraton dise tambin un sof turco, con dos colum

Sofs circulares

214. Borne francs, principios de la dcada

de 1880. El tpico borne con respaldo en
forma de cono truncado, se encuentra en
salones de hoteles, estaciones del ferrocarril
o galeras de arte a finales del siglo. La pal
mera, natural o artificial, es un vestigio de
llorero, que sobrevive, como el apndice ver
miforme en el hombre. (Havard, Dictionnaire
de I'ameublement.)

378
379

nas al frente, que sugeran una alcoba. En forma de U, ocupaba modesta

mente el extremo de la habitacin, muy distinto de los tipos del XIX, que
daban la impresin de querer desplegar su volumen.
El siglo XIX abre un nuevo captulo. La devaluacin de smbolos
fue a la par con la devaluacin del espacio. El mobiliario se convirti en
medio para llenar la habitacin, e inflar su tamao fue el primer paso.
En 1834, el ao de las Femmes d'Algrie, Balzac dcscribe un bou
doir en La Filie aux yeux d'or y traduce esa atmsfera reblandecda que se
desarroll con el siglo; su fantasa gra alrededor de un enorme divn tur
co: "Una mitad del boudoir describa una curva blandamente graciosa en
contraste con la mitad perfectamente cuadrada de la habitacin. La herra
dura contenia un divn turco, es decir, un colchn yacente en el suelo, pero
un colchn tan grande como una cama, un blanco divn de cachemir con
un permetro de cincuenta pies. La cabecera de esta cama enorme se alza
ba varios pies por encima de los abundantes almohadones." La aficin a
los almohadones se refleja tambin en La mujer reclinada, de Bonington,
ao 1826 (fig. 233).
Los divanes penetraron tambin en los establecimientos pblicos,
aunque con la forma ms austera de bancos acolchados. Este mobiliario
dio su nombre al local entonces llamado caf divan, e hizo su primera apa
ricin en los cafs literarios parisienses. "El primer divn fue inaugurado
en Pars all por el 1838. Durante aos, el caf-divn de la calle Pelletier
fue familiar para los artistas."67 Los romnticos, Gerard de Nerval y el
propio Balzac fueron visitantes asiduos. Este caf desapareci alrededor de
1859, cuando Haussmann inici su transformacin de Pars. 68
En el Pars de 1850, los bancos-divn se propagaron por doquier,
incluso en las galeras pblicas. Persisten en los restaurantes parisienses, y
determinan la disposicin de las mesas paralelamente a las paredes.

Sieges de fantaisie: Los tapiceros franceses tenan el puntillo de

lanzar interminablemente nuevos tipos con nuevos nombres, tal como pos
teriormente las series de refrigeradores norteamericanos seran rediseadas
cada ao, suscitando perennes envidias. Estas sieges defantaisie, o asien
tos de fantasa, como acertadamente los denominaron los franceses, fueron
muebles de moda, y sus modelos vivieron una temporada tan pasajera
como la de los sombreros femeninos.
Habia combinaciones de sillas, que el tapicero adornaba. Dos si
llas acopladas en forma de S recibian el nombre de confidante. Las confi
dantes estaban formadas tambin por tres sillas unidas como los radios de
una rueda (fig. 215). Habia dos combinaciones para sentarse cara a cara
(vis-a-vis) o de espalda (dos-a-dos), de donde la petite boudeuse (fig. 216)
(de bouder, mostrarse malhumorado), un doble silln de saln con respal
do comn, de modo que las dos personas sentadas en l se dieran la espal
da. "Este modelo es muy moderno -nos dice Havard en su Dictionary- y
en general est enteramente tapizado."69 El respaldo de la petite boudeuse
consiste en dos cojines cilndricos uno sobre el otro y cubiertos con estu
diada negligencia con una colgadura, mientras otra cobertura tapa su do
ble asiento. Estos no son sino unos pocos ejemplos al azar.
380

Asientos de

f81i1l~asia

215. "Conjidante" francesa, de tres plazas. Finales de la dcada de 1870. El tapicero

francs lanzaba continuamente "asientos de fantasa" con nombres nuevos. La confidante
era un tipo de asiento ntimo, constituido por dos o ms plazas en un plano en forma de S.
(Havard, Dictionnaire de l'ameubIement.)
216. Boudeuse francesa, e.1880. La boudeuse es una siJla doble para el saln de eslar,
dispuesta de modo que sus ocupantes se den la espalda. Est totalmente tapizada. (Havard,
Dictionnaire de l'ameublement.)

217. Pouf, c.ISSO. El

pouf, pieza favorta del
gusto imperante, es des
crito como "un gran tabu
rete, cilndrico y tapi
zado, con un fleco largo y
espeso, siempre sin ma
dera visible". (Havard,
Dictionnaire de l'ameu
blement.)

218. "Fauteuil Bb" francs, 1863. Una butaca con respaldo bajo, que combina las
caractersticas del pouf y del tipo gndola. (A. Sanguineti, L'Ameublement au XIXesicle.)
219. Sof ingls de respaldo central, c.1835. Como la versin inglesa del borne, su
forma es ms concisa que la de los modeios franceses. Francia fue la cuna del gusto im
perante. (Thomas King, Cabinel Maker's SkelChbook.)
381

Taburetes almohadillados, el pouf Sofs circulares, el "borne":

En 1845, elpoufhizo su aparicin en los salones franceses. "Grandes tabu
retes, cilndricos y tapizados, el todo orlado con una falda larga y densa,
siempre sin madera visible."70 El delicado escabel, el tabouret, en el que la
alta nobleza tena antao el privilegio de sentarse en las leves reales, que
da transformado a la manera del XIX, es decir, orientalizado. Una visin
encantadora, recuerda Thophile Gautier, eran las mujeres sentadas en los
poufs de un saln; como esculturas, podian ser admiradas desde todos los
lados. Estos poufs indican ya que clase de postura agradaba en el siglo
XIX. En los redondos cojines del ,asiento, se asuma espontneamente una
postura cambiante y medio desplomada. En el 1860 se aade a veces un
respaldo bajo (fauteuil bb) (fig. 218), Y se hacen cada vez ms macizos y
semejantes a almohadones, mientras los contemporneos culpan al tapice
ro de explotar juguetonamente el taburete. De hecho, en 1880 ste se pare
ce ms a un pastel de aniversario que a un mueble (fig. 217).
Una de las piezas ms voluminosas de este periodo est relaciona
da con el pouf El inmenso asiento o sof circular, llamado en francs bor
ne (hito), llenaba el centro de un saln o bien ocupaba cada extremo de una
sala de baile. 71 A menudo con un dimetro de ms de dos metros, era ven
dido en las ms diversas formas: cuadrado, poligonal, semicircular, hoja de
trbol, o bien (ms tarde su forma estndar) circular. Un borne sin respal
do y parecido a un pouf gigantesco, adornaba la Salle de Conseil de N apo
len III en las Tulleras. 72
Pero el borne tpico era un asiento circular alrededor de un respal
do almohadillado en forma de cono truncado. No es seguro que el borne en
su forma de mediados de siglo se remonte al Primer Imperio, pero una ge
nealoga que nos parece plausible es el que entronca el borne circular co
rriente -del que siempre han de brotar semiconos, jarrones, estatuas y
lmparas- con el florero de varios pisos (fig. 193) que Percier y Fontaine
colocaron en medio de la habitacin alrededor de 1800. En su grabado al
acero L 'A rt industriel (1842), Lon Feuchere (1804-1857), uno de los an
micos diseadores que, tanto influyeron el gusto imperante en las postri
meras del Romanticismo, presenta una grande jardiniere entoure de di
van s (fig. 194). Un crculo de asientos rodea toda la pieza, cuya ambicin
plstica rebasa la amplitud de la de Percier y Fontaine. Durante la evolu
cin del borne en el decenio de 1880, cuando brotaban objetos desde el
centro, sus palmeras, autnticas y artificiales, parecen supervivientes del
florero; vestigios, como nuestro apndice vermiforme, de una funcin ante
rior. Ms significativo que su linaje exacto es el parentesco interno de ese
enorme asiento circular del 1880, con el florero destinado a centro de un
saln sueco por Percier y Fontaine. Ambos delatan un sentido debilitado
del espacio. "Hoy (1878), la gente se ha aficionado tanto a esos asientos
que un borne circular de 2 metros de dimetro se alza a menudo en una sa
lita de la clase media, con una longitud de 4 metros."73 Este periodo, im
pulsado por su horror al vaco, llena el espacio central de una habitacin,
espacio que lo medieval y el Barroco siempre haban respetado (figs. 212
y 214).
En 1840 se puso de moda el sof central. En el brillante saln del
382

duque de rleans (1843), esta especie de cama doble (sin cabecera, natural
mente, pero s con un respaldo rudimentario para la espalda o el brazo)
ocupaba el centro de la habitacin 74 (fig. 211). Gozara de su mayor popu
laridad durante el Segundo Imperio y despus de ste. Estos sofs se difun
dieron rpidamente, y pronto aparecieron en los ambientes ms inespera
dos. En 1850, A.I. Downing, el clebre jardinero paisajista norteamerica
no, cuya carrera coincide con la primera mitad del siglo y que explcita
mente apela al buen gusto, al pedr que la vivienda rural est amueblada
"con mayor discrecin y sencillez que la casa urbana",75 recomienda "la
otomana octagonal". "Tal vez la forma ms placentera sea la otomana oc
tagonal de asiento acolchado, situada en medio de una gran habita
cin... "76 En su apogeo en 1860, el sof central est adornado con hileras
de botones, tapizado con damasco o cretona (ms tarde con felpa roja, que
llega a adquirir categora estndar) y tiene unafrange royale que cuelga
hasta el suelo. La Inglaterra contempornea se mostr partidaria de esta
pieza central en sus diversas formas, pero la mantuvo ms modesta y con
un perfil ms discreto, sin faldas (fig. 213). Ms tarde, estos imponentes
sofs se abrieron paso en las recepciones de los hoteles, las galeras de arte
y las salas de espera. En la vivienda privada, fueron sustituidos, hacia
1900, por el sof de rincn.
Butacas tapizadas y confortables: Estos ejemplos bastaran para
indicar la tendencia. La mayor parte de los modelos aparecidos en el mer
, cado se desvanecieron rpidamente, pero algunos permanecieron con una
longevidad innegable, como fue el caso de los sillones-butaca conocidos
como confortables (fig. 223). Sus caracteristicas son un esqueleto entera
mente oculto bajo telas, y unos cojines voluminosos, generalmente cons
truidos alrededor de muelles espirales. El origen de esta difundida categora
puede ser atribuido a los tiempos de Luis Felipe, e incluso conocemos el
nombre del tapicero parisiense que fue el primero en recubrir todo el silln
con tela, asi como la razn que le impuls a hacerlo.

220. Indumentaria del gusto imperante: El

nuevo busto ideal. Dcada de 1880. (Tarjeta
comercial, cortesa de la Coleccin Bella C.
Landauer, Historica! Society, Nueva York.)

221. Un cuadro del gusto imperante: "La Grande Tza", Bukovac. (Escuela de Cabanel,
dcada de 1890.)

"Desde 1838 podemos atestiguar la existencia de esos sillones co

nocidos como confortables. Fue Dervilliers, un tapicero de esa poca,
quien sustituy las bergeres por sillones tapizados sobre muelles."77 Esta
fue la seal de partida para una lnea de sillas y sofs tan prolongada y va
riada que des afia toda enumeracin. Todos sus ejemplares fueron construi
dos sobre resortes espirales, y "Confortable" fue el nombre que Dervi
lliets dio a su nuevo "silln elstico" al exhibirlo por vez primera en
1834. 78 Su armazn de madera todava era visible y an no lo envol
via la tapicera por completo, ya que sus pies seguan libres.
En 1830 lleg la primera de las varias oleadas del Rococ que se
seguiran unas a otras durante el siglo. Y as revivi el tipo de un siglo an
tes, la bergere en gondole, con su cuna en forma de concha para el cuerpo.
Los modelos que Dervilliers lanz al mercado en 1838 estaban totalmente
recubiertos con tela, y la razn consista en que el hierro podia ser curvado
con mayor facilidad en forma de gndola,79 pero esta armadura haba de
quedar oculta. Al poco tiempo (1840), al descubrirse que el armazn de
hierro se deformaba, se le susttuy por madera de haya encolada, que ga
rantizaba mayor flexibilidad. Sin embargo, persisti el hbito de recubrir
toda la silla.
En las dcadas siguientes, la bergere, el asiento de elegante postu
ra, pas de moda. Los sillones ganaron en volumen y en peso, y sus con
tornos se ablandaron, como por ejemplo en el confortable senateur
(1863).80 El voluminoso tratamiento de sus superficies subraya su cualidad
acolchada y almohadillada. Su acabado con hilera de botones no es dificil
de explicar: los tapiceros haban encontrado aplicacin para los tejidos de
algodn y lana penados, de fibras ms cortas, subproductos de la hilatura
mecanizada. Borlas y faldas no disminuan el aspecto esponjado que tanto
agradaba en 1860. Las dimensiones crecan y la movilidad menguaba. Los
apoyos de los brazos se convirtieron en dos cojines cilindricos, parecidos a

222. Vista de un "Fauteuil

Confortable", interpretacin su
rrealista, Max Ernst, 1934. En
la semioscuridad, un confortable

se alza con carcter supremo, con

su frange royale barriendo el sue
lo. Un desnudo ha descendido de
su marco dorado... (Max Ernst,
Une semaine de bont, Paris,
1934.)

los que hemos visto en el respaldo de la boudeuse. El asiento y todo el

silln aparecen, ante el ojo ingenuo, como un conjunto de almohadones en
milagroso equilibrio (fig. 223), una influencia oriental izan te que llegara a
ser tirnica. Desaparecen los apoyos para la cabeza, ya que las proporcio
nes debian mantenerse bajas y cuadradas. Los cojines cilindricos de cada
lado emparedaban a la persona sentada y la obligaban a una postura fron
tal. Este es el modelo que se encuentra a partir de 1880, aproximadamente,
en toda casa. Generalmente, un juego de estos majestuosos muebles tapi
zados serva de compaa a un sof de muelles, provisto tambin de almo
hadones cilndricos a ambos lados y carente de patas, una alta superestruc
tura con estantes para chucheras. Estas piezas pesadas y acolchadas casi
se convertiran en los smbolos del gusto imperante en el XIX. A su modo,
expresaban los sentimientos que fascinaban a las masas y seguramente hu
bieran alcanzado la popularidad en cualquier caso, pero hubo una circuns
tancia que favoreci su difusin: la mecanizacin a la que su fabricacin
estaba tan estrechamente vinculada y que los puso a la disposicin del gran
pblico.

La mecanizacin y el mueble acolchado

Muelles espirales: A los ojos del siglo XVIII, el mobiliario acol

chado hubiese parecido artificialmente hinchado. Para ser flexibles, los
muelles en espiral requieren mayor profundidad que el pelo de caballo o el
relleno de plumas. Estos muelles consistan en alambre de acero enrollado
en dos conos invertidos. Una base estaba sujeta a tiras sobre las cuales se

384

385
13-Giedl()(l

224. Muelles Ulilizados para el ejercicio: Thomas Sheralon, caballo de cmara. 1793.
El gran ebanista dise este "caballo de cmara" para el caballero que deseara practicar
la equitacin en cualquier momento. Puesto que Sheraton slo podia disponer de muelles
de un recorrido muy limitado. utiliz varios pisos de ellos. separados por delgadas planchas
de madera. (Thomas Sheraton, Appendix lo Ihe Cabinel Maker and Upholsterer's Dra
wing Bock.)

223. Fauteuil-Coussin Confortable, c.I880. El confortable en su apogeo. El armazn

est enteramente cubierto de tela, y los apoyos para los brazos se han convertido en al
mohadones cilndricos. El conjunto parece una aglomeracin de cojines que se mantu
viesen reunidos por algn medio milagroso. (Havard, Dictionnaire de l'ameublement.)

aplicaba una delgada capa de pelo de caballo. As, el mueble se converta

en .cortes de colchn aglomerados.
Los confortables aportaron la primera utilizacin extensiva de
muelles en el moviliario. En esa poca, la manufactura mecnica reduca
ya, considerablemente, el coste de sus espiras.
La primera utilzacin de los muelles espirales no ha sido fechada
con exactitud. Se dice que un herrero alemn de principios del siglo XIX
fue el precursor,81 pero parece que fueron inventados con anterioridad.
En el siglo XVIII se consigui una destreza consumada en el uso
de los muelles para todos los fmes imaginables, desde accionar ingeniosos
autmatas hasta prestar flexibilidad a los respaldos de los asientos.
Las patentes inglesas de muelles de resorte datan de principios del
siglo XVIII. En 1706, aunque sin especificaciones detalladas, fue patenta
do un "instrumento matemtico consistente en varios muelles, para como
didad de personas que se desplacen en carruajes, sillas y otros medios".82
Tambin se obtuvieron patentes para muelles de vehculos 83 e incluso para
una mquina destinada a fabricar dichos muelles. 84
El muelle espiral es mencionado en 1769, de nuevo como "mto
do para la mejor construccin de carruajes de ruedas por medio de la apli
cacin de muelles espirales unidos".85
Las fases de esta evolucin no son conocidas plenamente. Por lo
que cabe establecer, la primera patente inglesa para el uso de muelles espi
rales en muebles no fue aplicada hasta 1826, pero varias fases intermedias
nunca llegaron a tomar forma de solicitudes de patente.
386

Se dice que Chippendale invent sillas gimnsticas que consistian

en muelles espirales en diversas capas. Thomas Sheraton ofrece una des
cripcin completa y dibujos de un "caballo de cmara" (1793) (fig. 224),
destinado al caballero que, deseoso de practicar la equitacin en todo tiem
po, pudiese hacerlo gimnsticamente en su propia habitacin. El interior de
este caballo de cmara consistia en "cinco tablas de madera de pulgada su
jetas por los extremos, a las cuales va fijado fuerte alambre enrollado alre
dedor de un bloque en gradacin regular, de modo que cuando el alambre
es comprimido por quienes se ejercitan, cada vuelta del mismo pueda des
tacarse y coincidir unas con otras".86
Thomas Sheraton describe los muelles con gran detalle, como el
que anuncia un gran invento.
Tambin demuestra la novedad del mtodo el hecho de que Shera
ton slo pudiese construir muelles de muy limitada extensin. La nica ma
nera de evitar que sus muelles pandearan era utilizarlos en distintas capas
separadas por tablas delgadas. En este punto, entran en escena nuevos per
feccionamientos.
Tanto al principio como al final del XVIll, los muelles espirales
eran utilizados con fines puramente tcnicos, ya fuese para encajar y

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225. Muelles espirales

para evitar el mareo en el
mar: asiento elslico y
basculante. 1826. Este
primer asiento de mue
lles, patentado por un in
ventor ingls, tenia la
forma de un aparato me
cedor "utilizable a bordo
con el fin de evitar los
desagrad a bIes efectos
del mareo". (Patente
britnica n.o 5418.)
387

228. Somier norteame

ricano, 1871. (The Ma
nufacturer and Builder,
vol. rn, n.O 5, mayo de
1871.)
226. Silln de muelles, caricatura de
Martin Gropiu$, c.1850. Un peridico
humorstico berlins imagin la siguiente
aventura: "Llega un visitante y se le in
vita a sentarse. Admira la elasticidad
del asiento, pero no quiere creer que
contengan 24 resortes. Cortan el tapi
zado, y el visitante paga su desconfianza
con un movimiento repentino y muy poco
agradable." (Kladderadatsch, Bertin.)

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superior asegurada en su posicin erecta mediante cuerdas delgadas atadas o suje

tas de una a otra, entrecruzndose como una red. 89

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amortiguar un impacto (muelles de carruaje), o bien para replicar a ese im

pacto (caballo de cmara). El propietario del caballo de cmara cabalgaba
sobre una dura tabla revestida de cuero y no utilizaba la flexibilidad de los
muelles para mejorar su comodidad.
En 1826, Samuel Pratt87 obtuvo una patente para una silla de
muelles, y en esta ocasin el asiento, tapizado con tela y provisto de mue
lles espirales, es utilizado como almohadn y trata de aumentar la comodi
dad. Pero incluso en este caso la flexibilidad sirve principalmente como ab
sorbente de choques, ya que la primera silla de muelles fue inventada para
las personas que se mareasen en el mar. "Concebido como un aparato ba
lanceante -dice Pratt-, el objeto de mi invento es construir un asiento
elstico y balanceante, para utilizarlo a bordo de los barcos con el fin de
evitar los desagradables efectos del mareo en alta mar" (fig. 225).88
El cojn, cuya elasticidad le era conferida por muelles espirales, es
para el inventor un mero accesorio. Sealemos que el cojn tena un "ar
mazn balanceante, en hierro forjado, sobre el cual se aseguraba el asien
to". (Esto puede explicar por qu Dervilliers construy sus primeros Jau
teuils de muelles alrededor de una estructura de hierro.)

El objetivo principal del inventor conslstla en neutralizar los

balanceos del barco, de modo que situ su asiento en suspensin nexible
sobre cuatro grandes muelles: "se aplican muelles laterales bajo un
armazn balanceante para ofrecer resistencia ... ".
Esta construccin complicada demuestra cmo en la Inglaterra de
1830 la mecanizacin afectaba al mobiliario de un modo extravagante, y a
veces fantstico. Era poco antes de que Norteamrica crease su mobiliario
en serie. Los franceses, en cambio, utilizaron el nuevo proceso para
fabricar almohadones de alambre y disearon el confortable, el mueble del
gusto imperante.

Un tejido de lona sobre el cual se coloca un nmero conveniente de

muelles espirales fabricados retorciendo alambre en forma de un reloj de arena.
Las partes bajas de los muelles deben ser cosidas a la lona o cinchas, con su parte

227. Primitivo somier.

(Patente britnica n.O 99,
12 de enero de 1865.)

388

229. El somier en la casa. Ca

mas de niJios ingleses. 1878.
(Lady Barker, The Bedroom and
Boudoir, Londres, 1878.)

Al propio tiempo, en el decenio de 1820, camas y sillas eran fabri

cadas con tubo metlico,90 inicios de un proceso que no llegara a su apo
geo hasta ms de un siglo despus. Pero el clima emocional entonces pre
valeciente y el talante tcnico de la poca siguieron caminos totalmente di
vergentes, y ello explica por qu las nuevas potencialidades del siglo XIX
no establecieron contacto interior con los objetos cuya estructura forma
ban. Aqu, en la esfera del confort, cabe ver el mismo fenmeno que des
pus se ver en la arquitectura, cuando las fantasas estilsticas enmascara
sen la construccin tipo esqueleto.
La adopcin de los muelles para fines no tcnicos se difundi con
cierta lentitud, y ni siquiera en 1851 era usual, al parecer, que las butacas
estuviesen equipadas con muelles espirales. Al principiar la dcada de
1850, el famoso arquitecto Martin Gropius 91 construy butacas elsticas
por este sistema. La revista humorstica berlinesa Kladderadatsch se mof
de ellas en una pgina dedicada a "Los ltimos inventos", en la que se
mostraba a un visitante escptico levantado hasta el techo por haber trata
do de averiguar si haba, realmente, veinticuatro de esos muelles espirales
(figura 226).
Tras numerosos preliminares (fig. 227),92 los muelles en forma de
colchones de alambre trenzado fueron inventados alrededor de 1870. "Re
cientemente se ha descubierto que un largo muelle espiral de alambre del
gado, trenzado de cierto modo y sometido a un cierto grado de tensin,
formaba una tela (flexible) de gran resistencia y duracin" (fig. 228).93
En la novedad del hallazgo, como es comprensible, las virtudes
del somier fueron algo exageradas: " ... por extrao que ello pueda parecer,
puede ser utilizado como excelente dispositivo para dormir slo con una
manta doblada sobre el alambre. La superficie del colchn de alambre... es,
de hecho, tan mullida como el agua, cede bajo toda presin y recupera su
forma apenas sta desaparece".94
Cuando fueron introducidas las armaduras de cama, alrededor de
1830, fueron utilizadas en hospitales y crceles, pero no en el hogar. En
cambio, en 1870 el colchn elstico se usa en los nuevos medios de trans
porte: " ... aptos para literas de vapores, coches cama... para todo lugar
donde se desee un dispositivo limpio y fresco para dormir".95
Sin embargo, se le previ un empleo para el mobiliario tapizado:
"Este dispositivo parece estar destinado, tambin, a ocupar un lugar en la
lnea de la tapicera, y ya se fabrican con l canaps, asientos de coches,
etc. La empresa 96 espera lanzar al mercado, antes del verano prximo, un
banco sencillo y muy confortable para porches de casas de campo, en el
que echarse resultar tan fcil como en una hamaca..."97
El areado somier no tard en sentar plaza de favorito. En Arl and
Home, una serie de publicaciones popular en la poca y que diriga al p
blico britnco hacia el amueblamiento sensato e higinico, se lec en 1878:
"Recomendara un nuevo tipo de colchn elstico; es parecido a una cota
de malla y posee el triple mrito, en estos tiempos de viajes, de ser fresco,
limpio y porttil."98 Lady Barker recomienda el colchn metlico para las
bajas camas de los nios (fig. 229).
390

Qu fue del entorno del hombre en el siglo XIX?

La historia del gusto imperante en el XIX, con toda la documen
tacin sociolgica y emotiva que necesitara, todava espera ser escrita.
Aqui slo hemos bosquejado unos fragmentos para indicar el poder de la
mecanizacin sobre el hombre.
Para la mecanizacin del adorno nos hemos limitado a Inglaterra,
donde en 1850 la mecanizacin iba en cabeza de otros paises. Y fue all,
tambin, donde aparecieron los primeros sntomas de peligro. All se hicie
ron or los primeros avisadores y reformadores, lo que no significa que
Francia desempease un papel menor. Desde los tiempos de Colbert, que
protegi a las industrias del lujo y las situ en primer plano en el siglo
XVII, Francia haba sido el rbitro de la moda. Y su actuacin fue brillan
te, desde la perspectiva del gusto imperante, en las grandes exposiciones in
ternacionales del siglo XIX. Los catlogos de los certmenes y los de las
grandes firmas parisienses, productoras en serie de estatuas y balaustra
das, barandillas de fantasia y relojes de cinc dorado, son pruebas suficien
temente concluyentes. En 1867, el jurado de la Exposicin Internacional
de Pars evalu en 15000099 el nmero de relojes de cinc dorado que la in
dustria francesa haba enviado a todo el mundo.
La cubertera de metal Christome especialmente encargada para
Napolen 111 y la gngola de plata, grabada a mano, que la emperatriz Eu
genia regal a Fernand de Lesseps cuando fue inaugurado el canal de
Suez, han quedado tan relegadas a la insignificancia como los nombres de
los artesanos que las disearon. Pero los productos annimos de la fabrica
cin en serie son de primordial inters en este perodo, debido a su influen
cia sobre la formacin emocional de las masas. La multiplicacin y el desa
rrollo de este ornamento mecanizado distan de estar explorados.
Para el mobiliario, nos limitamos a unos pocos ejemplos proce
dentes de Francia. Con mayor plasticidad que los ingleses, la evolucin
francesa muestra los caminos que el siglo XIX se abri en el organismo del
mueble. A la par con el mobiliario francs almohadillado, orientalizante,
Inglaterra cre un estilo ms sencillo, relacionado con los hbitos de la
vida de club. Sus butacas y sofs de cuero negro estaban destinados a gru
pos de fumadores de pipa. A partir de este mobiliario, lneas directas con
ducen a las reformas de William Morris y sus seguidores, y de ellos al pre
sente. Por otra parte, los ingleses no dieron al tapicero tanta libertad en sus
asientos confortables para el saln o el dormitorio. Sin embargo, nuestro
conocimiento acerca de esta evolucin es fragmentario.
Por algn tiempo pareci como si la ola de Rococ que invadi
Francia en 1830 prometiera algo ms que una resurreccin estilista. Los si
llones del Rococ, amoldados a la forma humana, fueron elaborados en la
dcada de 1860 con una originalidad que no puede quedar ignorada. Los
asientos se volvieron ms anchos, ms bajos y ms profundos, y surgieron
varias formas hibridas, destinadas a posturas que no eran las de sentarse ni
las de echarse. Todas tienen un punto en comn: la invitacin a la postura
informal, y veremos con cuanta exactitud corresponde esta postura no
esttica, cambiante, al carcter del siglo.
391

231. Estudio de Sarah Bernhardt, 1890. (The Decorator and Furnisher, Nueva York,
1891.)

230. Interpretacin surrealista de un inferior del siglo XIX, Max Enrs/, 1929. Asomando
desde una librera acristalada, la mujer con cien no-cabezas, en forma de busto de yeso,
sobresalta a un pensativo observador. Las cabezas de len de las sillas se han convertido
en un simio gigantesco. (Max Enrst, La Femme 100 (e/es, Paris, 1929.)

Al describir este mobiliario, un escritor en el que todavia vive el

Ancien Rgime, al igual que en tantos otros franceses, no puede reprimir el
siguiente comentario, mientras inspecciona las diversas especies de confor
tables: "Al entrar hoy (1878) en nuestros salons, uno se pregunta involun
tariamente si esas mujeres, esos hombres, tan negligentemente reclinados y
echados, pueden ser los descendientes de aquella socit francesa otrora
sobresaliente por su brillantez, su comportamiento y su savoir-vivre."IOO
Hacia 1880, al llegar a su apogeo la confusin del sentimiento en
el continente, los interiores del gusto imperante se disuelven en detalles y
matices interminables, cuyo sentido y cuya insensatez constituyen un libro
cerrado para las generaciones ulteriores. lO! Esta es tambin la poca en
que el confortable se convierte en torrente de almohadones.
Por lo tanto, en las ltimas dcadas la autoridad del tapicero iba
en aumento. Era el hombre que reunia superficialmente los cabos sueltos,
el hombre que facilitaba pinturas al leo y sus marcos dorados a una clase
media que no podia costearse los originales, el que disponia bodegones a
partir de las curiosidades de un pasado mecanizado. Dcorations mobiles
llamaba el francs de 1880 a esas extraas composiciones colocadas, con
un aire de descuido, sobre mesas o siJlas. 102 Cojines y densos cortinajes
completaban el efecto.
Tambin aqui los surrealistas dicen lo que estaba teniendo lugar
internamente. En uno de sus espectrales collages del Lon de Belfort, 103
Max Ernst describe el proceso mediante el cual era atacado el mobiliario.
All, en una semioscuridad, se alza, supremo, un confortable, con sufrange
royale barriendo el suelo; en l posa uno de aqueilos desnudos nada ambi
guos que colgaban de Jos salones elegantes del perodo. La belleza ha des
392

cendido de su marco dorado hasta el confortable, entre cojines y cortinajes

exuberantes. Merodean alrededor de su desnudez la cabeza y las garras del
len del Monumento a Jos Muertos en Guerra de Belfort. Lo que puede ser
el final queda sugerido por la mano amputada que cuelga de las mandbu
las de un len, en vez de una borla (fig. 222).
La fantasmagora del tapicero est estampada por doquier. Andr
Breton lo plasma a su modo al final de su introduccin a La Femme 100
tetes (1929).
La mujer de las 100 no-cabezas se convertir en el libro de pintura por
excelencia de estos tiempos, cuando resulte cada vez ms evidente que cada saln
tiene su fondo en un lago, y merecidamente deberia ser expuesto con sus luces es
camosas, su dorado brillo astral, sus danzas de algas, su lecho de cieno y sus cen
telleos de tocador.

Con las ondulantes cortinas y la lbrega atmsfera, las tijeras de

Ernst componen una gruta submarina 104 (fig. 199). Son stas unas criatu
ras vivientes, estatuas de yeso o modelos del pincel acadmico encontrados
aqu reclnados, o pudrindose? A esta pregunta no se puede ni se debe
contestar. La habitacn, como casi sempre, tiene la opresin del asesinato
y de la imposibilidad de huida.
veloz.

La noche chilla en su cama y avanza hacia nuestros ojos como carne

Tal es el lado demoniaco del siglo XIX, siempre atisbado detrs

de las formas ntranscendentes. Aqu ha sido superado y, a prudente dis
tancia, puede ser evocado a travs del collage dadasta. El palhos de una
sociedad decadente que ha hecho de su casa un decorado operstico no
puede ser tomado en serio. Pero lo que el surrealismo retrata burlonamente
es, en el fondo, el mismo fenmeno que Henrik Ibsen, que vivi precisa
mente en este perodo, atac con el mayor afn y encarn en sus persona
jes, aquellos personajes en incesante bsqueda de su propia alma, desde la
393

Nora que ansa fugarse de su prisin domstica hasta la locura de Oswald

en Espectros, .pasando por la tragedia del molino en Rosmersholm.
Tanto en un lugar como en el otro, est presente el siglo XIX, el
siglo que jams encuentra el camino conducente a su propia identidad,
el siglo que devala smbolos sin dar forma a otros nuevos.

Notas
1. La vida y la obra de Percier y Fontaine todava no han obtenido una
evaluacin adecuada. Aunque existen' fragmentos de una autobografia de Fontai
ne, la informacin referente a fechas a menudo es contradictoria. La biografia de
Percier y Fontaine debida a Fouch, en Les Grandes Arlisles, no es suficientemen
te informativa,
.
2. Percier y Fontaine, Choix des plus clebres maisons de plaisance d
Rome, Pans, 1798; 2.' ed., Pans, 1830.
3. S. Giedion, Space, Time and Archileclure, cito
4. Percier, Fontaine e Isabey, Sacre el couronnemenl de Napolon, em
pereur desfran9ais el roi d'Italie, Pars, 1807; Percier y Fontaine, Le Mariage de
S. Majest I'Empererur avec SA.I. l'archiduchesse Marie Louise d'Aulriche,
Pans, 1810.
5. E. Hessling, Dessins d'orjevrerie de Percier conservs a la Bibliolhe
que de l'Union cenlrale des Arls Dcoralifs de Paris, n.d.
6. S. Giedion, Spaetbarocker und romanlischer Klassizismus, Munich,
1922.
7. Percier y Fontaine, Recueil de dcoralions inlrieures, Pars, 1801;
2.' ed., Pars, )827. Esta publicacin fue utilizada como libro de diseos y tuvo
una importancia inconmensurable para la difusin del estilo Imperio. En treinta
aos, tuvo tres ediciones.
8. Hessling, op. cit., lmina 3.
9. L. Dimier, Fontainebleau, les apparlemenls de Napolen I el de Ma
rie A nloinelle. Pars, 1911, lmina 74.
10. Percer y Fontaine, Recueil de dcoralions inlrieures, ct.
11. Ibdem.
12. G. Rayssa1, Chaleau de Malmaison, lexle hislorique et descriplij,
Pars, 1905?, p. 13.
13. DevJle, Dielionnaire du lapissier, Pars, 1878, p. 197.
14. Patente britnica n.O 5501, 1827.
15. Ibdem.
16. Patente britnica n.O 9841, 1843.
17. Patente britnica n.O 7552, 25 de enero de 1838.
18. Patente britnica n.O 10 377, 1844.
19. Patente britnica n.O 11077, 11 de febrero de 1846.
20. El contenido de este libro no nos permite extendernos debidamente
sobre esta interesante figura. Hemos tratado del movimiento reformador de 1850
en un estudio no publicado, Induslrialisierung und Gefhl, basado en los manus
critos y diarios de Cale conservados en el Victoria and Albert Museum de Lon
dres. Aqu slo podemos esbozar someramente el movimiento, y slo en la faceta
en la que la actividad de Cale coincide con la mecanizacin del ornamento. Su im
portante papel a mediados del siglo ha quedado olvidado casi por completo. Sus
escritos, publicados despus de su muerte por su hija, contienen abundante infor
394

macin referente a sus esfuerzos: Fifly Years of Public Work, 2 vals., Londres,
1884, y tambin los 40 volmenes de sus Miscelneas y Diarios.
21. Cale, Ffiy Years of Publie Work. vol. I, p. 107.
22. Ibdem. p. 103.
23. Esta era la selecta sociedad que, como hemos visto, ofreci el pri
mer premio para "una mquina que responda a la finalidad de cosechar el maz".
24. Cale, Journal of Design, vol. 1, p. 74.
25. Henry Cale, Fifty Years of Public Work, vol. I, p. 121.
26. Ibdem. pp. 124 Y 125.
27. Ibdem.
28. Matthew Digby Wyatt, The Induslrial Arls of lhe Nineleenlh Cen
tury. Illuslralions of lhe choicesl specimens oflhe Exhibilion of 1851, 2 vals., Lon
dres, 1851. Aqu grandes litografias en color muestran adornos chinos, africanos e
ndios junto a alfombras hechas a mquina (Axminster), estatuillas de gnero
("The First Step"), o una fantstica fuente de cristal hecha en Birmingham, yob
jetos suntuosos, tales como camas de lujo y pianos superdecorados.
29. Todo el tono del artculo, que apareci en el Times de Londres, re
fleja el crculo alrededor de Henry Cale. Cale lo reprodujo en el Journal ofDesign,
vol. V (1851), pp. 158 Y 159.
30. Reproducido en el Journal of Design, vol. V (I 851), p. 158.
31. Nicolette Gray, "Prophets of the Modern Movement", en Architec
lural Review, Londres, febrero de 1937.
32. Cale, Journal of Design, vol. VI, p. 252.
33. Lothar Bucher, Kulturhislorisehe Skizen aus der Industrieausle
llungaller Voelker. Frankfurt am main, 1851, pp. 10 y 11.
34. Henry Cale narra personalmente, en breves pginas, los apasionan
tes acontecimientos que condujeron a la construccin del Crystal Palace. Vase
Cale, Ffiy Years of Public Work, vol. l, pp. 163 Y ss.
35. Ilustrada en B. Silliman Jr. y C.R. Goodrich, The World of Scienee,
Art and Induslry, Nueva York, 1854, pp. 1 a 3.
36. William Whewell, Leclures on lhe Resull of the Exhibilion, Lon
dres, 1852.
37. Las ganancias de la Exposicin, inesperadamente elevadas, fueron
utilizadas para adquirir los objeIOs con las que Henry Cale mont gradualmente el
primer museo de arte decorativo, The Victoria and Albert Museum, en South Ken
sington. Despus, con la ayuda de sus compaeros, traz sus planes para una Es
cuela de Dibujo.
38. Owen Jones (1853), citado en Gray, op. cil.
39. Jones, Elevalions and Seelions of lhe Alhambra, Londres, 1847
1848.
40. Reedicin, Londres, 1910.
41. Jones, Grammar of Ornamenl, Prefacio.
42. Ibdem, p. 157.
43. Bucher, op. cil.
44. Journal of Design (I850), vol. IV, pp. 131 a 133.
45. Ibdem, (1849), vol. 1.
46. Tambin construy frontales de tiendas con escaparates en los que
quedaban visibles las sujeciones de hierro o de bronce. El "Frontal de tienda para
MI. Chapper en New Bond Street, Londres", todava exista antes de la segunda
guerra mundial. Ilustrado en Journal of Design, vol. IV, p. 13.
395

47. La recopilacin de los escritos de Redgrave por su hijo dista de ser

satisfactoria, ya que no establece distincin entre las frases del autor y las del com
pilador. Vase Gilbert R. Redgrave, Manual of Design, recopilacin de los escritos
y discursos de Richard Redgrave, Londres, 1876.
48. Cale cita este discurso, Journal of Design, vol. I, p. 101.
49. Journal of Design, vol. VI, p. 113.
50. Del' Stil den technischen un tektonischen Knsten, 1860-1863, 2."
ed., 2 vols., Munich, 1878-1879.
51. Citado en Journal of Design (1851), vol. V, p. 158.
52. Redgrave, On the Necessity of Principies in Teaching Design, Lon
dres, 1853, p. 8.
53. La Femme iOO tetes, Pars, 1929, y Une Semaine de bont ou les
sept lments, Paris, 1934, son tal vez las ms aptas para nuestro propsito. Vase
tambin Misfortunes of the Inmortals, Nueva York, 1942, y Reves d'une petitefi
l/e qui voulul entrer au Carmel, Paris, 1930.
54. La Femme 100 tetes, cap. 111.
55. Cole cita este prrafo en elJournal of Design (1850), vol. III, p. 91.
56. L. Douet-D'Arq, "Recueil de documents et statuts relatifs a la cor
poration des tapissiers, de 1258 a 1879", en Extrails de la Bibliotheque des Char
tes, Paris, 1875, tomo XXXIII, p. 6.
57. Cuan influyente lleg a ser el gusto imperante aparece con todo vi
gor en las repetidas ediciones de la coleccin de ejemplos de Georg Hirth, Das
Deulsche Limmer. Anregungen zu haslicher Kunslpflege, 3 vols., Munich, 1886.
En ella, Horth, fundador del peridico Jugend (del que procede el nombre del Ju
gendstil o Art Nouveau), reprodujo bodegones de cascos, dagas y jarrones que un
tapicero o decorador haba diseado para una vivienda de la clase media alta.
58. Victoria and Albert Museum, South Kensington, Catlogo de An
Exhibition in Celebralion of lhe Cenlenary of William Monis, Londres, 1934.
Gabinete diseado por Philip Webb en 1861 y pintado por William Morris con es
cenas de la leyenda de san Jorge, lmina XI.
59. Havard, DiClionnaire de I'ameublement, vol. IV, col. 623.
60. Metropolitan Museum, Nueva York.
61. Jean Alasard, L'Orient et la peinture fram;aise au XIXmesiecle,
d'Eugle Delacroix el Auguste Renoir, Pars, 1930, traza detalladamente las fases
sucesivas de la influencia oriental.
62. Esta tela fue adquirida directamente por el gobierno. Aunque ningu
no de los dos artistas repiti su viaje, las impresiones de Decamps sobre el Asia
Menor (1828) y las memorias de Delacroix acerca de su visita a Argelia y Marrue
cos en 1832, permanecieron vividas hasta el fnal de sus vidas.
63. Album Ornemaniste, Pars, 1836.
64. Ibdem, p. 64. Motifs Persans, lm. 44; Bordures Arabes, lm. 15,
5a; Tentures, lm. 44.
65. Los dibujos de Chanavard estn recopilados en su Recueil de des
sins de tapis, lapisseries, et alltres objels d'ameublement executs dans la manu
facture de M. Chenavard a Paris, Pars, 1833-1835. Tambin se incluye un int
rieur lurque, lm. 117, pero se trata de una decoracn de teatro. Chenavard esta
ba acostumbrado a este tipo de trabajo y renov varios teatros parisienses. No se
dispone de ningn relato acerca del ascenso del gusto imperante.
66. Vidrio pintado, ibdem, lm. 24. Tapiceras y biombos, lminas 31
y 35.
67. Larousse, Dictionnaire du Xixme siecle, Pars, 1870, articulo
"Divan".
396

68. ibdem.

69. Havard, op. cit., vol. l, col. 357.

70. ibdem, vol. IV, col. 623.

7 l. "Dans les galeries ou dans les tres grands salons on pla;:ait un de

ces siges achaque extrmit, de la son nom de borne." J ules Deville, Dictionnaire
du Tapissier, Paris, 1878-1880, p. 43.
72. "Salle de Conseil de Napolen III", acuarela por F.D. Fournier.
Coleccin Firmin Rambaux, reproducida en Henri Clouzot, Des Tuileries a SI.
Cloud, Paris, 1925.
73. Deville, op. cit., p. 43.
74. Jules Janin, Un hiver a Paris, Pars, 1843, p. 141.
75. A. 1. Downing, The Architecture of Country Houses, Nueva York,
1850, p. 409.
76. Ibdem. p. 427.
77. Deville, op. cit., p. 21. Havard, op. cil., vol. l, col. 581, acepta esta
indicacin.
78. El informe sobre la exposicin de Pars en 1834 contiene esta obser
vacin: "Les fauteuils lastiques de M. Dervill (Havard y Deville escriben este
nombre de una manera diferente), a Paris, qu'il qualifie de confortables, nous ont
paru legants tout a la fois et trs commodes, sans que leur prix soit a beaucoup
prs aussi lev que celui des meubles du meme genre qui nous avaient t envoys
d'abord d'Angleterre et de l'AJlemagne. C'est a se rendre de tels que s'en tudiait
longtemps cet bniste-tapissier". Muse industriel, description complte de /'x
position des produts de /'induslrie franraise faits en 1834, vol. IIr, Pars,
1834, pgina 159.
79. Deville, op. cit., p. 21.
80. A. Sanguineti, Ameublemenl au Xixmesiecle. excut par les princi
paux fabricants et dcorateurs de Paris d'apres les dessins de A. Sanguineti,

Paris, 1863, p. 26.

81. Deville, op. cit., p. 179, menciona anecdticamente a ste y otros
precursores.
82. Patente britnica n.O 376, 1706.
83. Patente britnica n.O 470, 1724.
84. Patente britnica n.O 768, 1762.
85. Patente britnica n.O 932, 1769.
86. Thomas Sheraton, Appendix lO the Cabinet Maker and Upholste'
rer's DrawinR Book, Londres, 1793. ilustro 22. p. 43.
87. Samuel Pratt, Patente britnica n.O 5418, 1826. "La patente -aa
de- me fue comunicada en parte por un forastero residente en el extranjero, y en
parte fue mi propio descubrimiento."
88. ibdem.
89. ibdem.

90. Robert Walter Wingfield, Patente britnica n.O 5573, 4 de diciembre

de 1827. Tubos o varillas para muebles. El mismo, Patente britnica n.O 6206, 20
de diciembre de 1831; armaduras de camas a partir de tubos huecos. El mismo,
Patente britnica n.o 8891, 22 marzo 1841; armaduras metlicas para camas.
91. Martn Gropius (1824-1880) figura como uno de los pocos arqui
tectos sobresalientes del tercer euarto del XIX y, ms tarde, se hizo notar en espe
cial por sus edifcios funcionales para hospitales y por su Berliner Kunstgewerbe
museum, con su gran pato interior con techado de vidrio. Era to abuelo de Wal
ter Gropius.
397

92. Patente britnica n.O 99, 12 de enero de 1865.

93. The Manufacturer and Builder, vol. IlI, n.O 5, mayo de 1871, p. 97.
94. Ibdem.
95. Ibdem.
96. Woven Wire Mattress Company, Hartford (Connecticut).
97. The Manufacturer and Builder, mayo de 1871.
98. Lady Barker, The Bedroom and Boudoir, en Art and Home Series,
Londres, 1878.
99. Vase H enri Clouzot, Des Tuileries ti Sto Cloud, Pars, 1925,
pgina 104.
100. Deville, op. cit., p. 21.
101. Vase capitulo "Grammaire de I'Ameublement", en Henri Ha
vard, L'Art dans la maison, nueva ed., Pars, 1884.
102. Cabe comprobar cuan profundamente arraigada estaba tal cos
tumbre en aquella poca por el tratamiento que le otorg el eminente erudito Henri
Havard, a cuya autoridad tantas veces nos hemos referido. Su libro sobre la deco
racin interior de su poca, L 'Art dans la maison, contiene una reproduccin a
toda pgina de un fauteuil adornado con esta dcoration mobile.
103. Max Ernst, Une Semaine de bont ou les sept lmenls capitaux,
Cahier: Le Lion de Belfort, Paris, 1934.
104. En una posterior Exposicin Surrealista, celebrada en Pars el ao
1935, Man Ray present in natura un Taxi Pluvieux, es decir, un taxi ocupado
por maniques de tamao natural y sentados; sobre ellos, goteaba el agua proce
dente de un techo con colgajos de musgo. Salvador Dati, que mont el escenario
surrealista de cara al pblico, coloc este Taxi Pluvieux en su oscuro Pabelln de
Venus, junto a su acuario, en el cual cabia observar a travs de ventanillas de vi
drio sirenas vivas que nadaban bajo el agua, provstas de colas de goma infladas;
Exposicin Mundial de Nueva York, 1939.

El mobiliario constitutivo del siglo XIX

Como se ha indicado en Espacio, tiempo y arquitectura. distin

guimos dos categoras de hechos histricos. A una categora la llamamos
constitutiva, a la otra transitoria. La distincin resulta necesaria si el his
triador es visto como no exclusivamente preocupado por los estilos y
perodos individuales y con la comparacin de sus similiaridades y dife
rencias; si uno contempla la historia, al igual que la biologia, como enfras
cada en el problema del crecimiento y del desarrollo... que no debe ser
confundido con el progreso.
Ciertos utensilios del anlisis deben ser otorgados al historiador,
y ste debe utilizarlos con cuidado y discernimiento. Con este fin, l traza
una lnea alrededor de los hechos de breve vida, aquellos acontecimientos
carentes de fuerza y de invencin creativas. Son los hechos transitorios.
Para los contemporneos, pueden presentar la fascinacin de un castillo
de fuegos artificiales y lograr ocupar el centro del escenario, como hizo
el gusto imperante en pintura, arquitectura o mobiliario durante el si
glo XIX.
Los hechos constitutivos, en cambio, estn marcados por fuerza
e invencin creativas, y por acumulacin y acrecentamiento forman el
ncleo del crecimiento histrico. Al explorar el siglo XIX, el historiador
que ha aceptado la historia como un problema de crecimiento es llevado,
inevitablemente, a encontrar en el mueble patentado el mobiliario cons
titutivo de su poca.

El mueble patentado y el gusto imperante

El mobiliario del gusto imperante es, al igual que la pintura del
gusto imperante, una excrecencia de la moda. Cada periodo moldea la
vida a su propia imagen y la arropa con unas formas peculiares a su res
pecto. Por una necesidad histrica, cada moda -en realidad, cada es
tilo- est confinada en su propio tiempo limitado. Pero a travs de este
perodo circunscrito y ms all del mismo, interviene otro factor de fluc
tuante intensidad: se trata del quantum de elementos constitutivos, de
nuevos periodos generados en el perodo, y en stos radica la importancia
histrica de una poca. Pueden esfumarse en la memoria, tal vez durante
siglos, como hizo el legado de la Antigedad, pero en cierto momento
surgen de nuevo en la conciencia del hombre, reafirman su realidad, y
forman una slida base para nuevas partidas. Asi, por ejemplo, el Rena
398

399

cimiento utiliz la Antigedad como su trampoln y as, en dcadas re

cientes, el estudio del hombre primitivo arroj una nueva luz sobre los
instintos reprimidos.
El siglo XIX tuvo la mala suerte de que el arte y el mobiliario
de su gusto imperante rara vez hallaran acceso a la inventiva absoluta y
genuina. En el transcurso del tiempo, los viajes artsticos e histricos
pueden revelar otros aspectos, como han descubierto ya los pintores su
rrealistas. La mezcla de vulgaridad y de haut gofa, de naturalismo y fanta
sa, que rezuma el siglo XIX puede suscitar una cierta nostalgia. Los inte
riores de esta poca, con su ambiente sombro, sus espesos cortinajes y
gruesas alfombras, sus maderas oscuras y su horror al vacio, emanan una
calidez y una desazn peculiares. En su conjunto, reflejan el profundo pe
simismo que flota sobre todo el reino del sentimiento en este perodo. sta
es una faz del siglo, una direccin opuesta a la de la vida prctica.
El reino del sentimiento permanecia bajo el hechizo de esa faceta
sombra, caticamente fragmentada y a menudo mendaz. El gusto se vea
despojado de su seguridad emocional, y graba describiendo crculos de
un perodo a otro. As, en 1830, en 1860 yen 1890, la manera del Rococ
fue adoptada una y otra vez de muy diversos modos.
No hay diferencia entre la seudomonumentalidad de los edificios
y la del mobiliario. Ambas pertenecen a los fenmenos transitorios, no
acelerados por la sangre de la autntica inventiva. Y sin embargo, do
minan el sentimiento de su tiempo y sofocan implacablemente todo im
pulso que brote de las fuentes ms hondas del perodo.
El inexplorado complejo del mueble patentado se mantiene apar
te del gusto imperante. Convoc a casi todos los poderes constitutivos
del siglo, y revel a este siglo cmo le agradaba relajarse cuando no lle
vaba ninguna de sus mscaras. Este mobiliario patentado se enfrent a
los problemas de una manera totalmente nueva en ese siglo.
Cmo hizo su aparicin?
Una tendencia unificadora discurra a travs de la abundancia
de soluciones todava no reconocidas. El mueble fue sometido a la disec
cin en elementos separados, en planos separados, yesos elementos m
viles, enlazados y regulados por un mecanismo gobernante, permitieron
que el mobiliario cambiase para adaptarse al cuerpo y a diversas posturas.
El mueble qued as dotado de una flexibilidad desconocida hasta enton
ces, y dej de ser elemento rigido y esttico. No fue casualidad el que el
problema de los miembros humanos artificiales y accionados mecnica
mente suscitaran tan gran inters en este tiempo (fig. 232). El mueble
patentado podia ejecutar funciones alternativas, y lo que ms nos interesa
es que podia amoldarse a cualquier posicin deseada del cuerpo humano,
cambiar a partir de esta posicin, y regresar a la normal. Comodidad
activamente arrancada por adaptacin al cuerpo, contra comodidad pasi
vamente derivada de hundirse entre almohadones; tal es toda la diferencia
entre el mobiliario constitutivo y el mobiliario transitorio del ltimo siglo.
El problema bsico del mueble patentado era, ante todo, proble
ma de movimiento. Los americanos de 1850 a 1893 hicieron gala de una
400

fantasa casi nagotable para resolver el problema del movimiento en el

mueble. A menudo, se desinteresaban por completo del empleo especial
que se le quisiera dar a su silla o silln; simplemente deseaban conseguir un
nuevo mecanismo, como por ejemplo un asiento inclinable y que pudiera
quedar fijado hacia delante o atrs. Y as, la Oficina de Patentes de Esta
dos Unidos introduca una nueva categora, tal como la de las "sillas incli
nables". Pese a la abundancia de soluciones, este problema del movimiento
nada tena de sencillo. Alrededor de 1920, el mobiliario europeo tambin
trat de adaptarse a los contornos del cuerpo humano, pero la diseccin en
planos separados qued insuficiente en casi todos los intentos. La persona
sentada permanece anclada en la posicin invariable del armazn de estas
plazas; no es llevada de nuevo -como en el silln de oficina norteamerica
no, o el silln de barberia- a la postura normal a partir de la reclinada, lo
que le permite levantarse sin esfuerzo.
En las cuatro dcadas comprendidas entre 1850 y 1890 no se
consider como solventada ninguna actividad de la vida cotidiana. Un
impulso inventivo incontrolable daba nueva forma a todas las cosas, y
entre ellas tambin el mobiliario sufri transformaciones. Todo esto exi
gia una independencia de sentimientos y el valor para mirar con una visin
nueva y fresca, cualidades que precisamente forjaron el vigor de la nacin
en esta poca. Ningn convencionalismo obstaculiza las facultades com
binatorias, tanto si los inventores annimos crean tipos para nuevas fina
lidades, como si dotan a los tipos ya existentes de una convertibilidad y
movilidad hasta entonces inimaginables.
La Amrica que exhibi sus productos en las exposiciones inter
nacionales entre 1851 y 1889 no se avergonzaba de su mobiliario no "ar
tstico", el cual, visto junto a las pomposas piezas expuestas por Europa,
resultaba tan poco cautivador de la mirada como el sencillo revlver

.. ~Il..

232. Inters por la

movilidad mecnica:
Miembro artificial, d
cada de 1850. "Els
tica, flexible y pareci
da a la autntica."
Paralelamente con la
flexibilidad mejorada
de las piernas artifi
ciales, el mobiliario im
puso una movilidad
desconocida hasta en
tonces, al hacerse
adaptable a todo cam
bio de postura. (Ame
rican Portrait Gallery,
vol. IlI, Nueva York,
1855.)

PAlMER'S PATENT lEG,

401

del norteamericano Samuel Colt junto a las pistolas decoradas a mano por
los armeros fr,anceses. 1 Una pgina del catlogo de la Exposicin Inter
nacional de Pars en 1878 2 nos indica en qu se apoyaba el orgullo nor
teamericano en ese tiempo: en sillones de asiento perforado, mesas de
escritorio, soportes graduables para libros, un sof-cama-banco de mue
lles y mecanismo automtico, y una combinacin de mecedora y cuna.
Un vistazo a las publicaciones de la Oficina de Patentes de Es
tados Unidos muestra qu subdivisiones ramificadas se haban hecho ne
cesarias en cada categora. En el decenio de 1870 fueron aadidas unas 70
subdivisiones diferentes slo para sillas con distintas fmalidades. La Ofici
na de P atentes de Washington es el nico lugar en el que cabe observar
este movimiento, y hasta 1926 estuvieron guardados en ella los modelos
originales. En su conjunto, ofrecan una rara visin de la inventiva nortea
mericana en un campo de lo ms original, y parecan destinados a consti
tuir el ncleo de un museo de la modalidad de vida norteamericana. Hubie
ran atestiguado uno de los perodos ms vitales en la formacin de Nor
teamrica. Sin embargo, los prsperos aos de la dcada de 1920 no pudie
ron dedicar ni tiempo ni dinero a asegurar la ulterior preservacin de estos
modelos, y, con una penosa carencia de conciencia histrica, fueron vendi
dos como si procedieran de una almoneda.
Que este mobiliario constitutivo del siglo XIX hubiera pasado
hasta entonces inadvertido en la historia, es cosa que cabe entender, ya
que se col a travs de las mallas de un enfoque limitado a unos criterios
puramente formales y estilisticos. Fue creado como respuesta funcional
a unos problemas especficos; funcional, es cierto, pero el verdadero sig
nificado de los problemas tiene unas raices que se adentran profunda
mente en la naturaleza y los hbitos fundamentales del hombre.

Mobiliario y mecanizacin
Yana debe haber dificultad en explicar cmo se relaciona la me
canizacin con el mobiliario del gusto imperante por una parte, y con el
mueble patentado por otra.
El mueble refleja tambin el doble camino de mecanizacin que
ya hemos advertido en otros campos diversos. El primero, el fcil, busca
sustitutivos ms baratos que el trabajo de artesana. Mediante la estam
pacin, el estarcido, el torneado y otros medios de produccin a bajo
precio, las mquinas podan ofrecer sin que ello resultase caro el perfil,
la ornamentacin y cualquier forma de los perodos anteriores. No es po
sible negar la destreza mecnica, e incluso a veces un cierto don ornamen
tal, pero en conjunto se trataba de un atropello del mismo terreno, in
capaz de crear nuevos tipos. La mecanizacin del mueble tapizado y la
mecanizacin del adorno durante la primera mitad de siglo demostrara
cmo este fcil camino fue condenado a vegetar en lo transitorio.
La segunda via de mecanizacin en el mueble condujo a solucio
nes hasta entonces desconocidas. En ella, lo mecnico fue utilizado como
ayuda y soporte del organismo humano. El mobiliario fue construido por
ingenieros, y no diseado por decoradores. Sus inventores son prctica
402

mente desconocidos e incontables; constituyen ahora un tipo comple

tamente nuevo, ahora idean un medio nuevo y simple de movilidad. Perte
necen a la historia annima del siglo. El nombre del inventor encabeza
cada especificacin de patente, pero es slo un nombre entre otros nom
bres, que transcurre ante nuestra vista como los nombres y nmeros de
una guia telefnica. En este aglomerado forman un almacn de ideas en
su mayor parte no utilizadas, y de experiencia malograda.

Las dcadas del mueble patentado, 1850-1890

El mueble patentado del siglo XIX tiene su lugar di~tintivo en la
historia del confort. Constituye un vinculo que enlaza el ingenioso mobi
liario francs e ingls del siglo XVIII con los intentos de nuestra poca
para adaptar con sencillez el mueble a las diferentes posturas.
La evolucin desde Sheraton hasta 1850 se conoce slo de una
manera fragmentaria, ya que carecemos de una investigacin detallada
de las tendencias constituyentes. Lo cierto es que, durante la primera
mitad del siglo, en Francia y en Inglaterra contina el desarrollo, si bien
con menor caudal. Su nota clave es un nfasis ms vigoroso en lo mvil
y lo tcnico.
A partir de 1850, Norteamrica se sita en cabeza y eleva el mo
biliario a una estatura jams alcanzada en Europa. La fase preparatoria,
de 1830 a 1850, todava es de tentativa. Hacia 1860, al paso con la cre
ciente actividad inventiva, se produce una corriente impetuosa que, al cabo
de una dcada, culmina en un grado elevado de eficiencia tcnica. La maa
en el resolver los problemas de movimiento en los muebles aumenta con
tanta rapidez que durante la dcada de 1880 -tambin aqui al paso de
otros sectores- alcanza una madurez a la que poco cabe aadir.
En 1890, Norteamrica se vio inundada por una riada del gusto
imperante en Europa, y bien sabido es que el punto de viraje fue la Expo
sicin Mundial de Chicago en 1893. La actitud que entroniz -entrega
a la arquitectura clsica copiada, directamente suministrada por la Aca
demia francesa- rechaz las planas superficies mecanizadas del equipo
americano, como demasiado pobres, y al mueble patentado como ridicu
lamente desplazado. El mobiliario mecanizado desapareci de las vivien
das y la gente empez a avergonzarse de l. A partir de entonces, todo
el movimiento se congreg alrededor del mobiliario para fines especiales,
tcnicos. El mueble patentado fue expulsado del hogar y los incontables
intentos para crear un autntico confort siglo XIX acabaron en nada.
Esto sucedia en unos momentos en que Europa empezaba a comprender
en qu compromiso se habia visto metida por el gusto imperante.
Posiblemente, la concentracin de poder financiero en menos
manos -1893 es una fecha notoria- disminuyera las oportunidades del
pequeo inventor, pero fue decisivo, sin embargo, el gusto que se apoder
de todo el pas, de las grandes masas de la poblacin. El ao 1893 marca
tambin una grieta en la orgullosa e independiente construccin de ras
cacielos de la Chicago School, brecha que hasta cuatro dcadas ms
tarde no empezara a cicatrizar poco a poco.
403

Una aproximacin al mobiliario del siglo XIX

Es dificil establecer un enfoque con respecto al mueble del siglo
XIX. y no por falta de material, el cual abunda por doquier; la dificultad
radica ms bien en el aspecto psicolgico. No tenemos que juzgar, sim
plemente, el mobiliario del periodo de acuerdo con lo que ste pretende
ser; primero tenemos que resolver una aparente paradoja.
Al mobiliario del gusto imperante se le presume el liberar una
riqueza de sentimiento y fantasa, pero sus piezas no fueron creadas del
modo ms directo. Fueron creadas por reflejo, y es as como podemos
comprender la persistente imitacin de estilos. T. S. Eliot califica de "re
flexivos" a los poetas de gusto victoriano. "Piensan, pero no notan sus
pensamientos tan de inmediato como el olor de una rosa." No menos que
la poesa del gusto imperante, fueron creados tambin, reflexivamente, los
entornos ntimos. Faltaba el salto en lo desconocido, la inventiva. Y aqu
se revela una potente faceta del XIX: la semejanza con una mscara. Su
visin de la vida real es tan engaosa como la de un museo de figuras de
cera.
Por encima y en contra de esto se alza el mueble patentado. Aqu
no hay lugar para ia reflexin. Todo sentimiento derivativo se ha despren
dido como la piel de un esqueleto. A veces, el mueble patentado linda en
lo grotesco, pues a menudo es congenito y sorprendentemente directo.
En este mobiliario, cuya sola finalidad es la de atender a necesidades pre
viamente sin queja y sin solucin, y cuya construccin descarta todo lo
que no sea formulacin escueta y fantasa inventiva, el impulso creador
consigue hacer eclosin.
Esto sugerira que la paradoja es inherente al siglo.
Aqu slo nos es posible inspeccionar, no estudiar a fondo, el autn
tico mobiliario del siglo XIX. Catalogar textos y ejemplos de patentes
escasamente adelantara el conocimiento histrico y nos dejaria irreme
diablemente encallados en lo tcnico. Por otro lado, una bsqueda pura
mente formal y estilstica nos desva de la superficie.
Para comprender su autntica naturaleza, debemos elegir otra
aproximacin. Como dijo en cierta ocasin el escultor Brancusi mientras
acariciaba los planos de mrmol de su Pez en su estudio parisiense: "El
escultor debe dejarse llevar por el material; el material le dir lo que debe
hacer." Y esto es todava ms aplicable a la tarea del historiador.
En el caso presente, surge un problema: Qu implica el mobilia
rio patentado? Pronto resulta claro que hemos de ampliar nuestra base
aproximativa y de nuevo surge la pregunta: En qu difiere la postura del
hombre del siglo XIX de la de perodos anteriores? Si se adopt una
nueva manera de sentarse, tendremos que decidir s el mueble patentado
ofreca soluciones mejores que las del mobiliario del gusto imperante. Y
esta complejidad resultar centrada en la adaptabilidad.
El segundo problema del mobiliario patentado se situar alre
dedor de la convertibildad. Cada pieza ejecuta mltples funciones, y as
encontramos combinaciones de los elementos ms heterogneos, a veces
incluso los ms candorosos remedos.
404

La evolucin del sleeping car, del coche cama, atraer nuestra

atencin especial como un caso raro de mobiliario convertible que, a travs
de una tradicin ininterrumpida, ha llegado hasta nuestros das. Y no des
cuidaremos la hamaca, que puede parecer situada en el polo ms distante
del inters esttico, ya que su manipulacin por los americanos de los prin
cipios del 1880 revela aquella postura colgante e informal a la que se vio
inconscientemente arrastrado el siglo XIX.

Mobiliario para las clases medias

Aqu, los tipos transitorios del gusto imperante y los tipos cons
tituyentes del ingeniero se encuentran cara a cara.
En arquitectura, el siglo XIX signific el reinado de la seudo
monumentalidad. Fueron utilizadas formas monumentales indiscrimi
nadamente en todas partes y en cualquier parte, desde los edificios pblicos
hasta las viviendas ms modestas. Esta misma orientacin fue la respon
sable del mobiliario del gusto imperante, con su exceso de decoracin y
de ornamentacin. Cosas que slo las clases ms altas haban podido
adquirir, pasaron a ser disponibles para todos gracias a la mecanizacin.
Claro est que, a largo plazo, este estilo palaciego no poda seguir pros
perando en tres habitaciones, pero la insignia de la riqueza y la panoplia
contenian una fascinacin que, durante un tiempo considerable pudo inhi
bir instintos ms saludables.
El otro lado del siglo XIX se identifica con las estructuras del
ingeniero, con el mobiliario del ingeniero. El mobiliario patentado consiste
en tipos cuya evolucin impulsaron las clases medias para sus necesida
des apremiantes. La gente adinerada no requera un banco convertible
en cuna, ni una cama convertible en armario, ya que posea a la vez el
espacio y los medios para satisfacer de otro modo sus necesidades. El
mueble patentado surgi, por lo menos en Amrica, a partir de las de
mandas de una clase intermedia que, sin hacinamientos, deseaba aportar
un mdico confort a un espacio mnimo. El silln que se transforma en
banco, la cama que se convierte en un armario, o el dormitorio que pasa
a ser sala de estar, eran, lgicamente, ms apropiados para las dos o tres
habitaciones de la ascendente clase media que el pesado mobiliario del
gusto imperante. El mueble patentado naci, desde luego, en los limitados
espacios de una clase media cada vez ms numerosa, pero no se detuvo
en la economa de espacio. Apenas la mente del hombre trata de vivificar
un campo determinado, suelen aparecer soluciones inesperadas que a
menudo adoptan unas direcciones totalmente nuevas; en este caso, so
luciones para la mejor adaptabilidad de la postura.

La postura en el sigo XIX

Improvisadas y despreocupadas como en el perodo medieval,
frontales como en el Renacimiento, relajadas como en el siglo XVIII, to
das estas posturas surgen de nuevo, en una reaparicin como la de los di
405

versos estilos, en el mobiliario del siglo XIX. Cu~ndo el siglo XIX cons
tituye sus pesados sillones de cojines cilndricos y muelles espirales, les
confiere el rgido tapzado y el aspecto formal de los sillones del XVII. Y
tambin utiliza las formas curvas y atenuadas del siglo XVIII, y bajo la
influencia oriental llega todava ms lejos que el perodo medieval en
cuanto a cultivar la informalidad de la postura.
Uno se pregunta casi con impaciencia: Careca este siglo de
necesidades distintivas propias? Es que nunca encontr la clave de su
propio carcter?
El siglo XIX asisti a la evolucin de una postura propia y, po
siblemente, ech los cimientos para una evolucin que todavia no pode
mos percibir. Pero esta postura no puede ser detectada en el mobiliario
del gusto imperante, cuyo lugar de exposicin era el saln. Como en tantos
otros aspectos, el siglo XIX desnuda su genio en sus lugares de trabajo,
donde abandona toda pose y se atreve a mostrarse confiado en si mismo.
y entonces puede ponerse a la par con los otros siglos, y all donde menos
cabra esperar: en el dominio del mueble.
La postura del siglo XIX -tambin en pleno constraste con el
gusto imperante- se oasa en el relajamiento, y ste se encuentra en una
acttud libre, no afectada, que no es la sentada ni la echada. Una vez ms,
los pntores son los primeros en pregonar las inclinaciones inconscientes
de su tiempo al sorprender y captar al modelo en esta postura indefinida.
En una ondulante acuarela de 1826, Rchard Bonngton pinta su Mujer
reclinada (fig. 233), utilizando relajadamente un sof tapizado como si
fuese una silla tumbona. La mujer se reclina ligeramente, medio sentada,
medio echada, y con los pies descansando en el suelo.
Esta postura no era corriente en perodos anteriores. Cuando
Boucher, a mediados del siglo XVIII, y Fragonard en la segunda mitad,
retrataban a sus bellezas en posturas despreocupadas, con toda seguridad
se trataba de desnudos, estudios para un Bao de Venus o temas similares.
Cupido o un espectador aparecan en el cuadro, o se daba a entender que
no andaban muy lejos.
Bonington muestra a la mujer totalmente vestida y relajada, con
la cabeza enmarcada por un chal. Al parecer, la postura sin envaramientos
se desarroll en una sociedad del Imperio que se sentia introducida en la
Corte sin haber nacido en ella. El mobiliario creado por esta sociedad era
exteriormente rgido, mas al parecer fue utilizado de muy distinta manera.
Entre las obras anteriores de Bonington, figura una copia sacada del pintor
de corte Grard, en la que aparece una dama -segn se dice, Josefina
sentada en un sof Imperio, de perfil muy rectangular (fig. 242), pero ella
lo utiliza diagonalmente, con los pies en el suelo, las piernas sesgadas con
respecto al asiento, y el tronco apoyado en el ngulo. Es significativo que
Bonington copiase esta obra del por otra parte tediosamente convencional
Grard.
Richard Bonington muri tuberculoso en 1826, a la edad de vein
cinco aos. l saba lo que significaba estar sentado y estar echado, y en
una carta a un amigo francs habla de la silla reclinatoria que slo exista
en su imaginacin de invlido.
406

-'~~"'"},~

'~~'-;~r _
"

\:

233. La postura en
el siglo XIX: Richard
Bonington, "Mujer re
clinada". Acuarela,
1826. La postura au
tntica del siglo XIX
se encuentra en una
actitud libre y despreo
cupada, que no es sen
tarse ni echarse. Una
vez ms, es el pintor
el primero que pre
gona esta inclinacin
inconsciente, captan
do a su modelo en esta
postura indefmida an
tes de que existieran
las sillas correspon
dientes a la misma.
(Andrew Shirley, Bo
ningtoll, Londres,
) 941.)

. .-a ...,.

El estudio de Bonington, la Mujer reclinada, con su fcil y fluc

tuante tratamiento, es un retrato de la postura del XIX. La linea de sillas
ajustables al cuerpo se extiende, innumerable, desde el decenio de 1830
hasta Le Corbusier.

Movilidad
As como explorar el mvil y explotar sus empleos practicas
constituye una de las tendencias prcticas de nuestro perodo, tambin
en el mobiliario la palabra clave era movilidad.
El mobiliario nmada de la Edad Media, que poda seguir a su
propietario all donde se trasladase ste, era primitivo. Las piezas des
montables y plegables fueron corrientes antes que las estables. La mesa
consista en tablas sueltas montadas sobre caballetes, que despus de las
comidas eran colocadas contra la pared. La mesa de cuatro patas y es
tructura fija vino ms tarde, contemporneamente con la silla Renaci
miento, provista de apoyos para la espalda y los brazos. El fa/distario,
un legado de la Antigedad, fue comn antes que la silla estructurada con
cuatro patas. Las mesas de trabajo eran desmontables y se diferenciaban
segn su finalidad fuese leer o escribir.
La demanda de movilidad, aunque debilitada por el advenimiento
de unas condiciones ms estables, jams lleg a extinguirse del todo, pero
en el hogar estable de finales del siglo XV hasta finales del XVIII, ma
407

duraron otros valores muy diferentes que tendan hacia la forma y la con
veniencia.
Ya el siglo XVIII en sus postrimeras, un perodo que haba
empezado a inventar no slo ingeniosos autmatas sino tambin mqui
nas de hilar, se deleitaba en un confort de origen mecnico, existente no
tanto en los ocultos cajones secretos como en unos muebles pequeos y
compactos, ideados para nuevos fines y que a menudo servian para ml
tiples propsitos. En Inglaterra, y especialmente en Francia, a mediados
del XVIIl aparecieron "camas porttiles" o "camas transportables" que,
con unas pocas maniobras, podan ser introducidas en una bolsa o ma
leta. Tanto Norteamrica como Inglaterra han conservado camas que
pueden ser transformadas en sillas recJinables.
Las nuevas tareas que exigen soluciones casi absolutas son aque
llas en las que se logra que la movilidad sirva a nuestras exigencias fisio
lgicas. Se desarrolla una modalidad de sentarse que tiende al completo
relajamiento corporal y, como veremos, a menudo ello se logra gracias
a la interaccin consciente del cuerpo con el mecanismo de la silla. Tam
bin la posicin supina, y las numerosas posturas entre sentarse y echarse
-apoyo para los brazos, descanso de la cabeza- son atendidas a travs
de una amplia variedad de soluciones constructivas.

x';

.':'x

La postura considerada fisiolgicamente

---

a':"

- _ . - _. - - - -

. '..

.1

El movimiento arquitectnico de los aledaos de 1920 busc

formas artsticas para expresar nuestros requerimientos fisiolgicos: para
sentarse, una postura en suspensin; para echarse, una postura que res
pondiera a la articulacin del cuerpo humano. Al revisar las revistas de
mediados del siglo XIX, nos sorprenden continuamente el cuidado y la
atencin puestos en la satisfaccin de las exigencias fisiolgicas. "Con
fort, conveniencia y adaptacin saludable -leemos en 1869- son los prin
cipales fines que se deben asegurar en la construccin de un asiento."3 Al
presentar una silla tumbona metlica destinada a convertirse en uno de
los modelos ms populares (fig. 256), fueron reivindicadas 70 posiciones
diferentes, pero con las consideraciones fisiolgicas en primer lugar: "Nos
dicen los fisilogos que casi trescientos msculos estn relacionados, di
recta o indirectamente con movimientos en los que el centro pivotante
lo constituye la parte inferior de la espalda... Las personas de hbitos se
dentarios se quejan continuamente de la espalda."4
_
A partir de 1850, el asiento de ferrocarril se convierte en objeto
de una experimentacin investigadora, y los inventores se toman crecien
tes molestias para curvar orgnicamente respaldos y asientos. Cuando un
inventor posterior (1885) present un nuevo asiento reversible de coche,
apoy su argumento en el hecho de que "las porciones del cuerpo que re
quieren el mayor esfuerzo para mantenerse erectas, cuando se est sen
tado, son el cuello y los lomos... En ellas, los nicos soportes seos con
sisten en las vrtebras cervicales y lumbares... ".5 Y molde su asiento
(fig. 234) de modo que el cuello y la regin lumbar estuviesen particular
mente protegidos por curvas en el acolchado. Para sealar claramente
408

:~",,a:

1,

1,

,
,/

I
I

'

,'o/ll

234 a, b, e, d. La postura consideradafisiolgicamellle: Asiento de automvil, 1885. En el

apogeo del gusto imperante en Europa, los ingenieros norteamericanos se esmeraron en
curvar orgnicamente el asiento y el respaldo. El inventor empieza por explicar la relacin
entre asiento y anatomia, y muestra en diagramas los puntos en los que es necesario un
soporte.
(d) "Mi invento est destinado a propor
cionar soportes adecuados... Su parte
superior acta como apoyo para la cabe
za. y la inferior como soporte para la re
(a) Relacin del perm posterior del cuerpo
gin lumbar de la espalda del ocupante,
humano con una silla ordinaria.
estando tambin el asiento reclinado
hacia atrs, tal como es deseable para la
(b) Asiento corriente de automvil ame
comodidad."
ricano.
(Patente EE.UU. n.O 324825, 25 de agos
(c) Asiento del ferrocarril ingls.
to de 1885.)

409

su propsito, ilustra sus palabras con un dibujo de un hombre sentado en

una silla corriente, y el punto que, en la lnea del cuello, carece de apoyo,
est marcado con una x dentro de un crculo. Un segundo diagrama mues
tra el asiento de un vagn de ferrocarril ingls, y la x indica que la cabeza
puede apoyarse por su parte posterior. El autor de la patente diagnostica el
punto flaco de un asiento corriente de los ferrocarriles norteamericanos
con una x dibujada en pleno aire. En su solucin no hay ninguna x, ya que
cumple satisfactoriamente con las exigencias fisiolgicas gracias a sus pro
porciones y curvas especialmente trazadas.

Sentarse
No es dificil dar a una slla un aspecto actual mediante unos
cuantos toques superficiales, y sin embargo ninguna complicacin mayor
para el diseador de muebles que la de construir una silla de acuerdo con
nuevos hbitos en la postura sentada, Cada vez, se suscita un nuevo pro
blema de ajuste al cuerpo humano y a la postura aparecida en un periodo
determinado. Los siglos de laborioso progreso en el sentarse, desde el
Gtico al Barroco, muestran cun poco elstica es nuestra imaginacin
en este campo.
Cmo le agradaba sentarse al siglo XIX?
Sabemos ya cmo difiere su postura de la de siglos anteriores.
Sentarse es un ejemplo. Sus sllas buscarn mayor comodidad y un rela
jamiento ms pleno, pero la cuestin que a nosotros nos interesa es la de
cmo se consigui este tipo especial de comodidad y relajamiento.
Para anticipar la respuesta: con una manera flexible de sentarse,
mediante interaccin del cuerpo y del mecanismo de la silla.
No sabemos de ninguna investigacin sobre el efecto de pequeas
variaciones en la postura o cambios minsculos en el equilibrio sobre la
circulacin de la sangre. Que de algn modo influyen en el relajamiento y
a menudo pueden hacer las veces de tapiceria es algo que viene sugerido
por la mecedora, nunca tan perfectamente desarrollada como en Amrica
durante el siglo XVIII (fig. 235).
La mecedora debe su confort a la bondad de su modelado, deri
vado del tipo Windsor. Sus esbeltos barrotes de nogal americano, ade
cuados para albergar la espalda, y su asiento curvado reflejan la calidad
de la vida colonial: austeridad medieval temperada por una artesana llena
de sensibilidad. La mecedora, como la tabla de chilla, es una de las cons
tantes de la vida norteamericana. Al finalizar su jornada, el granjero ame
ricano se dirigir instintivamente hacia la mecedora instalada en su porche.
El campesino europeo se sienta, inmvil, al anochecer, como si estuviese
clavado al banco situado frente a su vvenda. Estas sencillas diferencias
deben ser comprendidas, ya que cambian el curso de la fantasa inventiva
de un modo ms profundo de lo que cabra pensar, y se hallan subyacentes
en la divergencia entre confort americano y europeo en el siglo XIX. Tan
pronto como la mecanizacin se convirti en un poder decisivo en el mo
biliario, estas diferencias empezaron a dejarse ver.
410

Cmo se consigue esta modalidad flexible del sentarse?

En 1853 -en tiempos de la experimentacin con asientos mo
vibles para vagones de ferrocarril- aparece la primera silla de este tipo
y soluciona de golpe el problema de la flexibilidad en el sentarse por
medio de un entrelazado del mecanismo y del cuerpo de la persona
sentada.
Ms tarde ser objeto de refinamientos y perfeccionamientos,
pero su principio bsico permanecer invariable.
El cruzamiento de dos tipos, fertilizado por una potente fanta
sa mecnica, produce una variedad nueva y mejorada. Lo que los norte
amerieanos perfeccionarian despus con tanto xito en la hibridizacin
de las plantas, aparece aqu en el aspecto mecnico. Los dos tipos a com
binar son la mecedora y la slla giratoria (figs. 235, 236, 237 Y 238), pero
ahora el movimiento de rotacin de la slla giratoria se combina con el
movimiento de oscilacin de la mecedora, y aqu es donde interviene la
fantasa inventiva. El cuerpo de la mecedora es elevado y montado sobre
una base, y todo lo dems es cuestin de mecnica.
A principios de la dcada de 1830, los americanos trataron de con
ferir mayor elasticidad a la mecedora con la colocacin de muelles de ba
llesta entre los elementos mecedores y el asiento (fig.236). La peticin
de patente, manuscrita y fechada en 1831,6 la denomina "vehculo salu
dable... combinacin de ciertas partes de maquinaria reunidas en su cen
tro ... se utilizan tres resortes elipticos de acero".

235. Silla Windsor, c.1800. El tipo Windsor de mecedora ha sido corriente en el hogar
norteamericano durante ciento cincuenta aos. Si la mecedora se origin en el Lancashire
alrededor de 1750, o bien si Benjamin Franklin utiliz mecedoras de hierro alrededor de
1760, son cuestiones que nos preocupan mucho menos que el hecho de la mecedora es
tuviese predestinada como asiento flexible y elstico. (Cortesia de A ntiques.)
236. Mecanizacin: Mecedora perfeccionada, 1831. En el 1830 se hicieron esfuerzos
para aumentar la elasticidad de la mecedora, insertando muelles de balletas entre los pa
tines y el asiento. (Patente EE.UU., 23 de abril de 183L D. Harrington.)
411

Tambin aqui, los muelles constituyen el punto de partida para

un producto del siglo XIX, pero su empleo difiere claramente del que se
les da en tapicera. Esta vez no son sustitutivos ms baratos del relleno
de plumas ni un medio para acolchar artificialmente la silla. Ms bien,
representan el progreso dentro del programa del inventor ingls que con
cibi la primera silla provista de muelles espirales "como un aparato ba
lanceador" (fig. 225).
La silla de 1853 (fig. 237),7 que posibilita la nueva modalidad
de sentarse, muestra claramente su derivacin a partir de la mecedora.
Los segmentos curvados de acero montados directamente debajo del
asiento todavia conservan la forma original de la mecedora. "La parte

superior y el asiento se mecern sobre la parte inferior, mientras las patas

permanecen estacionarias." En otras palabras, se trata de una mecedora
elevada sobre el suelo, de una mecedora en cierto modo flotante. Oscila
con un recorrido ms amplio que el de la silla cuyos elementos mecedores
o balancines se encuentran en el suelo, lo que exige un mecanismo bien
ajustado si quien se sienta en ella desea evitarse sorpresas desagradables.
Se necesitan dispositivos de seguridad: resortes para suprimir todo movi
miento demasiado violento y un gatillo de seguridad para impedir que la
silla se eche hacia atrs repentinamente o se incline con exceso. Ambos
balancines actan sobre dos brazos extendidos, como el inventor muestra
claramente en la vista de la silla por debajo. En su primer modelo, toda
la parte superior descansa ya en un pivote, lo que permite balancearse
hacia delante o atrs, o hacia cada lado.
La silla de 1853 buscaba el relajamiento. Su inventor, Peter Ten
Eyck, nombre tan desconocido como los de la guia telefnica, no buscaba
ms que una mecedora mejorada o, como l la llama, una sitling chair.
Nadie pens en su utilizacin unilateral en las oficinas, y en el 1850 las
sillas de este tipo tenan su lugar en el hogar.
Los anuncios y catlogos de la poca (fig. 238) las enuncian como
"taburetes de piano", "sillas de biblioteca", "sillas cmodas" tapizadas
y con respaldo alto, y a veces bajo el nombre de cobertura de sillas gira
torias a resorte. Sus formas se mezclan con las del gusto imperante, y sus
cuerpos voluminosos no ocultan el sutil ingenio existente tras su cons
truccin.

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Vr.
In: "
~

P'S 2.

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..!'<
....

238. Sil/as mecedoras y gira

torias, 1855. La llamada silla de

237. Silla, 1853. Este tipo, no utilizado en oficinas, fue diseado primero para mejorar
la comodidad del asiento en el hogar. Como modelo, es un hibrido entre la silla giratoria
creada siglos antes (fig. 160) Y la mecedora, ya que combina rotacin y oscilacin. L~
elementos mecedores han abandonado el suelo y estn montados directamente bajo el
aiento. El relajamiento se obtiene mediante pequeos y a menudo inconscientes cambios
de posicin. Uno ha de aprender a utilizarla, y slo puede experimentar su comodidad
cuando el cuerpo est completamente relajado. Cuerpo y mecanismo trabajan a la par.
(Patente EE.UU .. n. o 9620, 15 de marzo de 1853.)
412

oficina estuvo destinada primero

al hogar, para "invlidos, saln,

sala de estar, biblioteca, despacho,

consultorio o jardn". En las d

cadas siguientes, qued reducida

a silla de e~critorio. Por desgracia,
este medio de perfecto relaja
miento ha sido negligido hasta la
fecha por mueblistas y arquitectos.
(American Portrail Gallery, vol.
IlI, Nueva York, 1855.)

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Una persona acostumbrada a un tipo de silla rigida ha de apren

der primero esa modalidad de sentarse en la que colaboran cuerpo y me
canismo, ya que, en contraste con el sentarse rgidamente, el cuerpo debe
desempear aqui su papel. Una prmera condicin es la de sentarse en
completo relajamiento. Las rodillas, los tobillos y las articulaciones de los
dedos de los pies son parte del mecanismo de la silla; son ellos ios que
regulan la posicin del cuerpo hacia atrs, hacia delante o hacia los lados,
segn lo requieran las circunstancias y el relajamiento. Los pivotes del mo
vimiento son los dedos y las plantas de los pies. Son los fulcros, los regu
ladores constantes del movimiento que nunca pierden su actividad. En
cierto modo, ms modesto, son como los tobillos de un practicante del
ballet en el juego de punta y taln.
El relajamiento del cuerpo no viene inducido por un material de
relleno, sino que se consigue por un mtodo de sentarse, a la vez flexible
y oscilante; por un movimiento hacia delante, hacia atrs o hacia los
lados, en el gesto de alcanzar algo o en cualquier otro movimiento espon
tneo. Estos cambios inconscientes de posicin evitan los calambres que
fcilmente afectan a quien est sentado en una postura rgida.
En 1860, al aproximarse el tipo a una forma estndar, empez
a ser clasificado como silla de oficina. 8 El mecanismo, su carcter ajus
table, la regulacin de los resortes, fueron solventados ms tarde de di
versas maneras, sin que en realidad se aadiese nada nuevo.

CL~:I':>OL!!_:SO;

239. J acob J. Schlucblcr: Silla francesa para escritorio, c.173. Una anlt'~t'Sra de la
silla de mecangrafa, con soporte t1exible para la espalda. "El respaldo est almohadillado
para albergar en su hueco la columna de un hombre, y provisto de un resorte elstico para
t1exar hacia atrs sin romperse." (Schuebler, Nuetzliche Vorstellung, Nuremberg, 1730.)

240.

Silla para mquina de coser, 1871. "Construida segn principios cientficos para
evitar muchas de las enfermedades propias de quienes trabajan con mquinas de coser.
Las varillas DC forman un hueco profundo en la parte inferior del respaldo. Por este me
dio, los msculos de los muslos quedan aliviados de la presin, mientras la espalda recibe
adecuado apoyo exactamente debajo de los hombros." El asiento era diferente para cada
actividad, desde los asientos flexibles de las mquinas cosechadoras hasta las sillas de m
quina de coser o los sillones de barbero. (Patente EE.UU. n.o 114532,9 de mayo de 1871.)
241.

"La silla para mquina de escribir", 1896. La silla de mquina de escribir es mucho
ms reciente. Un movimiento oscilante hacia atrs sera desaconsejable para la mecan
grafa, la cual slo necesita soporte elstico para su espalda y libertad para girar a la de
recha o a la izquierda. (Patente EE.UU. n.O 552502, 7 de enero de 1896.)
414

Para saber como se habra sentado el americano de no haber sido

el gusto imperante dueo de su casa, debemos observarle en la oficina,
ver cmo la silla de escritorio se comporta bajo l con una flexibilidad
casi orgnica, y cmo varia sin cesar, inconscientemente, su postura.
Parece como si el americano se convirtiese, con su silla, en una sola cria
tura, como el rabe con su caballo.
Ningn otro periodo conoci esta movilidad, esta adaptabilidad
al cuerpo. El mtodo informal, flexible, de sentarse, formado segn el esp
ritu de la poca, pudo haber sido impulsado de un modo admirable, pero
el gusto imperante le cerr el camino, ya que l exigia un mobiliario pe
sado y circunstancial. El perodo no supo comprender sus oportunidades
para capturar el elemento orgnico tan slidamente incrustado en esta
silla, e infundirle sangre artistica.
El movimiento arquitectnico que, alrededor de 1920, se apro
pi en cierto modo del sentarse con flexibilidad, se basaba en una tradicin
muy diferente en cuanto al mueble, mientras que en Amrica las ideas del
1850 se haban petrificado desde largo tiempo alrededor de unas metas
puramente tcnicas.

La silla adaptada a las necesidades especializadas

Las dcadas de 1860 y 1870 se orientan de modo creciente hacia
la construccin de sillas para actividades especiales. Los principios rec
tores son los mismos en todas partes, ya se trate de mobiliario escolar,
de asientos para posar ante el fotgrafo, de bancos para los vagones de
tren, o de mesas operatorias. La mejor postura para cualquier momento
dado es el objetivo constante, y la movilidad diferenciada es el medio.
Entre estos tipos seleccionaremos unos pocos:

La silla para mquina de coser: El decenio de 1870 construye

sillas para mquina de coser (fig. 240) basadas "en principios cientficos
para evitar muchas de las dolencias propias de quienes trabajan con estas
mquinas...". El esfuerzo se centra en "aliviar los msculos de los muslos
de su contacto constante con el borde anterior del asiento y soportar ade
cuadamente la espalda del operario, facilitando con ello soltura y como
didad". Y como el solicitante de la patente recalca: "En un tiempo dado,
es posible realizar mucho ms trabajo."9 Alivia los muslos de quien ocupa
el asiento "disponiendo el asiento de la silla de modo que se incline hacia
delante". Tambin al respaldo se le da un sesgo hacia delante, que corres
ponda al del cuerpo del operario.
La silla para escribir a mquina: Los americanos llegan a dife
renciar sillas para el que escribe a mano y sillas para el mecangrafo. Una
silta de mecangrafo construida segn el principio mecedor de la silla de
oficina sera muy poco apropiada para escribir a mquina. Es ms apro
piado un respaldo elstico que en todo momento ampare el tronco, permita
descansar a los msculos del hombro y alivie el cansancio de los dedos.
La diferencia entre la silla de escritorio y la de mquina de es
4i5

,..
!
cribir corresponde a las dos diferentes actividades. Escribir a mano sobre
una mesa es un tipo de habilidad manual, con toda su libertad y sus alter
nativas; no va ligado a ninguna postura fija y depende, sobre todo, de los
hbitos personales y de las preferencias del escritor. As nos cabe en
tender la libertad de la silla de escritorio en su oscilacin, ya sea al incli
narse hacia atrs para relajarse de vez en cuando, o cuando el usuario gira
en esta posicin reclinada para enfrentarse a un visitante.
Escribir a mquina, como toda actividad mecnica, se descom
pone en movimientos especficos continuamente repetidos. No se puede
pensar en ninguna silla oscilante; cuanto se necesita es un soporte elstico
para la columna vertebral y la libertad de alcance a derecha o izquierda.
Por tanto, la silla de mecangrafo gira, pero no se inclina.
Este asiento apareci tardiamente en la evolucin. Hubo que es
perar hasta el 1890, es decir, casi dos dcadas despus de haber alcanzado
la mquina de escribir su forma estndar, y ms de cuatro despus de
haber hecho su aparicin la silla de oficina.
Para entonces, el movimiento habia perdido su anterior agudeza,
lo que se deja ver en la manera de dar movilidad al respaldo de los prime
ros modelos. Unos paneles oscilantes derivan de la estructura de la silla, 10
y parecen excrescencias antes que un dispositivo mecnico. La solucin
de 1896 11 (al parecer, la primera patentada), con sus cuatro resortes que,
en forma de hoz, unen el asiento con el respaldo, tampoco parece dema
siado satisfactoria (fig. 241).J2
El respaldo a resorte fue una idea presentada alrededor de 1730
por un diseador de muebles de Nuremberg, Johann Jacob Schuebler
(fig. 239), que la describi como "silla confortable francesa en la que el
respaldo est almohadillado para amoldarse a la espalda y provisto de
un resorte para poder flexar hacia atrs, doblndose pero sin romperse".
Esta silla, con su respaldo elstico, estaba destinada a ser uti
lizada en una mesa escritorio, pero abarca, indudablemente, el principio
de la ulterior silla de mecangrafo.
De modo gradual, evolucion una forma de soporte que auto
mticamente buscara contacto con los hombros del mecangrafo, me
diante una inclinacin al frente como en la silla de mquina de coser del
1871. Pero esta vez todo el respaldo es mvil y se oprime contra la co
lumna vertebral mediante un resorte montado bajo el asiento. Son las lla
madas sillas de postura. El usuario debe impulsar primero hacia atrs el
respaldo inclinado hacia delante, y seguidamente ste se amoldar a su
cuerpo y seguir constantemente sus movimientos.
As, alrededor de 1900, el respaldo se convierte en un "brazo de
apoyo para la espalda acoplado al asiento", como el fiel de unas balan
zas. El corto brazo sobresale por debajo del asiento, donde queda mon
tado por uno de muy diversos modos con un resorte que imprime al res
paldo una presin constante hacia delante. l3
Durante la escasez de metales en la segunda guerra mundial, apa
recieron en el mercado modelos de madera en los que el peso del ocupante
sustituia los resortes. La gravedad proporcionaba la constante palanca
necesaria para accionar el respaldo.

Echarse
Con la misma carencia de prejuicios que caracteriz su manera
de sentarse, el siglo XIX explor las posibles maneras de adoptar la pos
tura yacente. No era su objetivo el descanso prolongado, el sueo nocturno,
sino que buscaba un mueble para obtener un relajamiento pasajero. Para
ser admitidos en el hogar tales muebles, el convencionalismo social debi
sancionar la postura informal que Bonington anot con tanta agudeza
en su Mujer reclinada de 1826, antes de que existieran las sillas corres
pondientes (fig. 233).
Al sentarse, el problema consistia en mantener el cuerpo tan re
lajado como fuese posible mientras realizaba sus tareas, con el fin de in
sinuar descanso en plena actividad.
Pero echarse, y las posturas entre sentarse y echarse que entonces
conseguian cada vez mayor favor, exigian un relajamiento en un estado
de pasividad, desde los simples sillones ajustables, asientos del ferrocarril,
sillas de barbero, hasta las complicadas mesas operatorias.
El punto de partida surge en circunstancias en las que el cuerpo
requiere especial atencin: entre los enfermos y los invlidos.
Como en tantos otros casos, la pista conduce hasta una patente
inglesa de principios del siglo XVII, aunque slo disponemos de una des
cripcin muy incompleta: "Un armazn dorsal o pantalla dorsal para in
vlidos que guarden cama... para comodidad y alivio de estas personas
enfermas... afectadas por quemazn en sus espaldas debido a estar echa
das continuamente en sus lechos."14
A finales del XVIII, fueron construidos lechos-mquinas en los
que el colchn quedaba dividido en tres secciones mviles que correspon
dian a las piernas, los muslos y la espalda. Al principio, sostenian estos
tramos voluminosas construcciones de madera, pero ms tarde se utili
zaron fuertes cremalleras 15 (fig. 243), como en las primeras dcadas del
siglo XIX.
En el siglo XVIII existan sillones convertibles en camas, de los
que se conservan unos cuantos.1 6 El XIX se entreg a otra tarea muy di
ferente: la de crear lo que no es ni cama ni asiento, sino un mueble hi
brida que fluctuara entre el silln y el camastro sin repentina transfor
macin.
Las primeras fases se cumplen en Inglaterra y en Francia. To
dava son investigadas, pero no parecen constituir un campo muy inte
resante. 17
Norteamrica -comenzando a finales del decenio de los treinta
y con un ritmo acelerado desde 1850- se sita claramente en cabeza. En
tre los primeros tipos, la Variety-Couch o silla de invlido de 1838 18
(fig. 245) contiene el ncleo del futuro desarrollo: "La base est formada
por un escabel con patas y ruedecillas. El respaldo de la cama puede ser
colocado en el ngulo deseado de inclinacin, incluso vertical u horizon
talmente, por medio de un pestillo a resorte y unos segmentos circula
res." Se resuelve tambin la elasticidad por medio de una suspensin fle
xible de la silla mediante varillas metlicas desde el techo. "Camas de

416

417
14 -Giedion

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invlido" similares pero menos complicadas, no son raras en esos tiempos,

y la Popular Encyclopedia 01 Domestic Economy,19 de Thomas Webster,
ilustra y describe detalladamente una de estas camas segn un diseo lon
dinense (fig. 244).
Una categoria amplia y comprehensiva, de la que apenas pode
mos rozar la superficie, regula las posturas pasivas y ofrece conveniente
mente el cuerpo a diversas manipulaciones, desde el afeitado hasta la ci
ruga. Al principio, el silln de barbero, el del cirujano y el del dentista son
idnticos, del mismo modo que tambin barbero, cirujano y dentista se
fusionaban en lUla misma persona. Propuestas de este tipo se encuentran
incluso en 1860.
A mediados de la dcada de 1850, llegaron aquellos experimen
tos que con tanta urgencia pugnaban por encontrar el democrtico asiento
de ferrocarril, convertible en cama sin prdida de espacio. (A su debido
tiempo trataremos este punto.) La bsqueda del asiento ajustable para
vagn de ferrocarril estimulara otras categoras de silla.
Durante el decenio de 1860 se estableci la diferenciacin entre
el silln de barbero y el de dentista. En el silln de dentista, los apoyos
para la cabeza, la espalda y los pies se volvieron cada vez ms ajustables
e independientes, y al propio tiempo su mecanismo impulsor se hizo ms
complicado. 20 Al finalizar el decenio de 1860, se utiliza la presin hidru
lica accionada por palancas de pedal para elevar y bajar el silln de den
tista. Se dedica especial esmero para construir el punto de apoyo de la ca
beza y eliminar tensin en el cuello. Una dcada ms tarde, el silln de
dentista se aproxima a su forma estndar 21 (fig. 253), Y el operador
puede "elevar y bajar fcilmente... el silln sin sobresaltos ni choques".
La dcada entre la Exposicin de Pars de 1878 y la de 1889 pre
senci la solucin del abovedado por medio de construccin en hierro,
lograda con tanta audacia como rapidez. sta es la dcada en la que el
mueble patentado americano alcanza su madurez tcnica. En el mismo
perodo, la medicina se beneficia del rpido desarrollo del talento espe
cial del siglo XIX: la tcnica. La ciruga tiene miras cada vez ms ambi
ciosas y exige unas mesas de operaciones ajustables con mayor precisin,
y cabe apreciar la perfeccin tcnica requerida en estos sillones o mesas
quirrgicas, puesto que en este aspecto ya no se distinguen categorias. He
aqu como un inventor presenta el programa:
Se requiere que los sillones quirrgicos se ajusten a una gran variedad
de posiciones, con el fm de colocar al paciente en una postura sentada, asequible
o echada, para levantar la cabeza o los pies simultnea o independientemente,
para mover o girar el paciente hacia cualquier lado y, en general, para asegurar
toda posicin necesaria para el tratamiento o manipulacin convenientes por
parte del cirujano.n

Esto representaba un reto totalmente nuevo para el ingeniero.

Para calibrar los logros, vamos a seleccionar entre una larga serie un
ejemplo de 1889, el ao en que fue erigida la Torre Eiffel (fig. 246). Las

242. La postura a prin

cipios del siglo XIX: Re
trato de la emperatriz
Josefina. acuarela de
Bonington. segn Gerard.
Antes incluso de 1810,
existe un foso notable en
tre postura y mobiliario.
La dama est sentada
diagonalmente en la ri
gida pieza Imperio. La
actitud informal es la
nota clave. (Andrew
Shirley, Bonington. Lon
dres, 1941.)

243. Sof o mquina

para cuidar invlidos.
1813. Los muebles apro
piados para una postura
entre sentarse y echarse
fueron utilizados en pri
mer lugar por los enfer
mos, de donde su adapta
bilidad. A finales del
siglo XVIII aparecieron
"mquinas-cama" con el
colchn segmentado en
tres planos que, en las
primeras dcadas del
siglo XIX, fueron alza
das a diversos ngulos por
medio de un complicado
sistema de manubrios, tor
nillos y engranajes. (P a
tente britnica n.o 3744,
1. de noviembre de
1813.)

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244. Lecho de inv

lido, Londres, posterior
a 1840. "Un lecho de
invlido, dispuesto para
alzar la espalda a cual
quier ngulo, y a con
formar la situacin de
las piernas, elevando
parte del armazn por
medio de un manubrio."
Incluso las enciclopedias
populares otorgaron
consideracin a los le
chos regulables en este
periodo.
(Thomas
Webster, Encyclopedia
of Domeslic Economy,
Nueva York, 1845.)

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419

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246. Torre Eiflel, 1889. A finales del

decenio de 1880, cuando fue construida
la torre Eiffel, la construccin con arma
zn de hierro se desarroll con una auda
cia y una precisin sin precedentes. (G.
Tissandier, La Tour Eiflel, Pars, 1889.)

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245. Lecho variable o silla de invlido, 1838. Pese a su volumen, esta silla de in
vlido no deja de anunciar la extrema capacidad de ajuste y la movilidad que el
mueble patentado alcanzarla en dcadas posteriores. "La base est formada por
un asiento con patas y ruedecillas. El respaldo del lecho puede ser colocado en el
ngulo de inclinacin que se desee, e incluso vertical u horizontalmente." El aparato
se mece al ser colgado del techo mediante varillas. (patente EE.UU. n.o 775, 12 de
junio de 1838.)

420

247a. Silla qUlrurgica, 1889. El ingeniero adquiri precisin y habilidad simul

tneamente con el cirujano. La mesa de operaciones alcanz un grado de adapta
cin hasta entonces desconocido. En ella, el plano de soporte est articulado en
siete planos accionados por palancas y pedales, y fijable en cualquier inclinacin.
Han evolucionado en ella los .elementos ya presentes en el "lecho variable" de 1838.
(Patente EE.UU. n.o 397077, 29 de enero de 1889.)
247b. "Los medios para levantar o bajar verticalmente, o para girar o balancear
el cuerpo de la silla sobre la base de soporte" han producido un mecanismo complejo
que aql queda al descubierto, pero que pronto quedar envuelto en blancas placas
esmaltadas y ser accionado por dispositivos hidrulicos.
421

superficies que soportan el cuerpo humano se han dividido ahora en siete

secciones diferentes (fig. 247): apoyos para la cabeza y para los pies, dos
apoyos mviles para los brazos, y una plataforma para el cuerpo subdivi
dida en cuatro paneles. La base se convierte en receptculo para la ma
quinaria, con su sistema de palancas para ajustar la posicin deseada. Se
facilitan plenamente "medios para alzar o bajar verticalmente el cuerpo
de la silla o para hacerlo girar sobre la base que lo soporta". 23 La estruc
tura metlica de la base, con su maquinaria, queda todava a la vista; ms
tarde ser ocultada y el mecanismo quedar higinicamente albergado en
una caja esmaltada de blanco. Pero cerca del 1880 ya se haba alcanzado
la solucin esencial: maquinaria para un control ms diferenciado.
Mecanizacin del silln de barbero

Pertenece el silln de barberia a la linea de asientos ajustables

o se cuenta entre las sillas ordinarias? La respuesta depende de que se
piense en el silln europeo de barbera o en el americano.
En Europa, el domino del gusto imperante dej el silln de bar
bero convertido en un objeto voluminoso, tan rgido y esttico como el
asiento de ferrocarril, el dvn o el sof. En 1901, cuando Henry van de
Velde instal una larga f]a de sillones de barbera en el deslumbrante in
teror de Haby's -la elegante peluquera berlinesa,24 uno de los pdmeros
negocios que fueron decorados por un artsta- estos sillones posean las
tenues curvas del Art N ouveau, pero aparte unos rudimentarios apoyos
para la cabeza, se mantenan perfectamente rgidos e inmviles, en cho
cante contraste con las lneas que jugaban sinuosamente a travs del propio
establecimiento. Incluso en 1940, el silln esttico de barbero era en
Europa, casi universal. Como en el siglo XVIII, el barbero tiene que atisbar
por debajo de la barbilla del cliente al que est afeitando, y slo con un
gesto caracterstico que alza su codo puede ver lo que est haciendo.
En la Amrica de mediados del XIX -mientras se desarrolla
el movimiento del mobiliario patentado- ,el silln de barbera empieza a
despojarse de su rgidez centenaria. Como ya hemos dicho, en este pero
do el barbero era, al mismo tiempo, dentista y a menudo cirujano. Efec
tuaba operaciones sencillas, como las de extraer muelas y hacer sangras,
y durante siglos las dos profesiones haban estado unidas en la de "ciru
jano barbero".
Por diversas que fuesen las necesidades de los dentistas, los bar
beros y los cirujanos, tienen exigencia comn: la de colocar la cabeza o el
cuerpo del paciente en la posicin que permita mayor accesibilidad.
El problema del barbero es simple. El cliente debe sentarse en
posicin erecta, o bien yacer en posicin casi horizontal. Cortar los ca
bellos no admite una perspectiva acortada y slo hay una posicin co
rrecta: la vertical, que requiere un asiento normal. Para afeitar, el cliente
se encuentra en la posicin ms favorable cuando se sita en un plano ho
rizontal, de modo que ambas mejillas y la parte inferior de la barbilla
presenten unas superficies casi verticales. Es entonces cuando el barbero
422

La silla de barbero norteamericana, igual que el asiento del ferrocarril norteameri

cano, difiere fundamentalmente de su contrapartida europea. Una es rigida, y
mvil la otra. El problema consistia en dar al asiento y al respaldo capacidad para
ser fijados en posiciones variables.

248. Silln dental y qururgico,

1850. Esta es una de las primeras y
desmaadas soluciones para el silln
de barbero. En tres partes, se eleva
por delante y por detras mediante
cremallera. "Por medio de estos dos
movimientos, la persona sentada puede
ser alzada a cualquier altura conve
niente y situada en cualquier angulo
de inclinacin deseado." (Patente
EE.UU. n.o 7224, 26 de marzo de
1850.)

249. Silln de barbero, 1873. Una

labor larga y paciente dio finalmente
movilidad a la silla. El apogeo del mo
vimiento del mueble patentado produjo
aparatos muy complicados que rela
cionaban entre si los elementos, y
que permitieron inclinar asiento y res
paldo, en un solo movimiento. (Patente
EE.UU. n.O 135986, 19 de febrero de
1875.)

puede trabajar con la mayor eficiencia; adems, el cliente yace en una

postura inerme, lo que descarta la posibilidad de movimientos imprevistos.
Esta postura requiere una superficie que permita extenderse en toda la
longitud y, para combinar las dos actividades, afeitado y corte de pelo, el
silln debe ser mvil y regulable. Esta meticulosa divisin de las funciones
que debe cumplir el silln de barbera refleja toda la diferencia entre las
evoluciones en N orteamrica y en Europa.
Una labor larga y paciente confiere por fin a la silla una movi
lidad diferenciada y la propiedad de quedar asegurada en cualquier posi
cin que interese. En 1850 no se conoca mejor manera de lograr las in
clinaciones debidas, que la divisin del silln en tres elementos: el asiento,
la base, y entre ambos un plano inclinado (fig. 248).25 El cuerpo del silln
se inclinaba hacia atrs por medio de un pin con cremallera, y hacia
delante alzando el plano medio.
Pronto se consigui la inclinacin de forma ms simple: el silln
consta de dos partes, el silln propiamente dicho y la base sobre la cual
pivota. La parte posterior de la base ofrece un plano inclinado, y la incli
nacin del silln viene fijada por el plano sobre el cual descansa. Como
ventaja de esta silla, se cita en' 1867 que "permite a la persona sentarse
erguida mientras se le arreglan los cabellos, o recostarse mientras se pro
cede a su afeitado"26 (fig. 250). Durante dcadas, estos "sillones inclina
423

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250. Silln regulable de barbero, 1867. Estos sencillos silJones inclinables de

barbera se mantuvieron como los ms corrientes hasta el 1880. La seccin mvil
del silln puede quedar fija en cualquiera de dos ngulos en los planos inclinados
de la base, descansando el cliente los pies en un apoyo a menudo tan alto como un
reclinatorio. (Anuncio.)

252. Silln de bar

bero con mquinas
vibradoras, 1906. A
principios de la d
cada de 1890, el si
lln de barbero, mon
tado sobre una co
lumna, era a la vez
reclinable y giratorio.
Suba y bajaba por
medio de mecanis
mos accionados hi
drulicamente dentro
de la columna, y ad
q uiri carcter es
tndar en Estados
Unidos alrededor de
1900. (C atlogo
Theo. A. Kochs, Chi
cago, 1906-1907.)

251. Silln de barbero, 1880. Todavia prevalece el principio de la silla incli

nable: apoyo para los pies separado. (Catlogo Theo. A. Kochs, Chicago.)

bIes", para cuya movilidad se inventaron dispositivos de toda clase, cons

tituyeron categora aparte en las listas de patentes norteamericanas.
En la dcada de 1870 no faltaban complicados dispositivos que
permitieran cambiar la posicin de asiento y respaldo en un solo gesto
antes de que se sentara el siguiente parroquiano. A travs de! movimiento
del mueble patentado, la meta era mayor movilidad y una mayor capa
cidad de ajuste, y la conexin entre las diferentes partes se hizo todavia
ms flexible. Por complicado que llegue a ser el silln de barbero en el
curso de su evolucin, el problema esencial siempre es el mismo: la fcil
transicin desde la postura sentada a la yacente. A principios del decenio
de 1870, salieron al mercado modelos sencillos en los que un mecanismo
comn relacionaba entre si los puntos de apoyo para los pies, el cuerpo y
la cabeza,27 pero tales modelos fueron ms bien la excepcin. La sepa
racin entre asiento y pie persistira hasta cerca del 1890. El silln era
de cuatro patas y el soporte para los pies, separado, alcanzaba a veces el
tamao de un reclinatorio (fig. 251). Hubo seguidamente demanda para
un silln giratorio,28 y por tanto se procedi a montar el asiento sobre una
columna similar a la de la silla de oficina, de la que irradiaban cuatro
patas cortas (fig. 254). A principios del 1890, el silln de barbero es ya
inclinable y giratorio, y se le agrega ahora el movimiento de ascenso y
descenso, de modo que el silln pueda quedar "suficientemente bajo para
el barbero de corta estatura y suficientemente alto para el barbero de
mayor estatura". En 1900 29 la elevacin y el descenso se efectan me
diante mecanismos accionados por fluido (fig. 252). Como hemos visto,
e! accionamiento hidrulico habia hecho ya su aparicin, all por el 1860,
en el silln de dentista, y slo el creciente nivel de vida norteamericano
hacia fmales del siglo hizo posible este caro mecanismo que casi dobl
e! precio del silln de barbera. 30 Alrededor de 1900, pues, este silln
tiene cuatro movimientos: girar e inclinarse, subir y baj ar, y en 1910, apro
424

253. Silln de dentista. 1879. En el

1860 comenz la diferenciacin entre
silln de barbero y silln de dentista. Res
paldo y apoyos para la cabeza y los pies
se hicieron cada vez ms ajustables, y el
mecanismo cada vez ms complicado.
Se presta particular atencin al apoyo
para la cabeza. Hacia 1880, el silln se
alza silenciosamente sobre una columna
hidrulica. (Patente EE.UU. n.O 222092,
25 de noviembre de 1879.)

425

ximadamente, adquiere su forma actual estndar: ramazn y apoyos para

los brazos lisos y esmaltados en blanco, y una base tambin lisa que sus
tituye a los complicados ornamentos de hierro fundido, ahora limitados
tan slo a las patas y al apoyo para los pies (fig. 255). Una ligera presin
en el gatillo acciona el mecanismo de la inclinacin y el silln queda auto
mticamente en la posicin deseada cuando el dedo abandona esta presin.
Las partes mviles-suman ms de 200- quedan ocultas en la base es
maltada de blanco, de modo que el cliente queda en posicin horizontal,
sin ruidos ni sobresaltos, en espera del masaje y las toallas calientes: un
momento de relajamiento en medio del trajin cotidiano.

Mecanizacin de la silla reclinable

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Sillones de barbera, asientos de vagn de ferrocarril y mesas de

operaciones no forman parte de nuestro entorno constante. N o pertenecen
al hogar. Pero fueron maestros excelentes cuando se quiso penetrar en
254. Silln de barbero, 1894.
la desconocida esfera del mueble mvil. El vigor de ese mueble patentado
Giratorio y montado sobre una
le permiti entrar, en forma simplificada, en la intimidad del hogar, y du
columna, como la silla de escri
rante largo tiempo los americanos realizaron con xito esta aclimatacin.
torio. (Catlogo Theo. A. Kochs,
Chicago, 1894.)
Sera un error centrar nuestra atencin slo en la mecanizacin.
Debemos buscar ms all. Estas sillas expresan la autntica postura del
XIX, cuya nota clave es lo informa!. Canaps y sofs, que expresan esta
postura, aparecieron antes de que la silla se convirtiese en un sistema org
nico mvil. Tan apremiante era la demanda de una postura relajada que se
procedi a construir un mobiliario que inconscientemente buscaba la res
puesta sin recurrir a medios tcnicos.
Durante el periodo 1830-1850 apareci en el mercado norteame
ricano un canap que, por sus proporciones nada comunes, recibi el
apodo de "Canguro". Tena la forma de una ola del mar que invitaba al
cuerpo a acurrucarse en su curva, y puesto que en esta poca los hombres
se sentaban a veces con los pies sobre el borde de la mesa, el extremo de
este canap se elevaba libremente hasta la altura conveniente formando
una curva pronunciada (fig. 322): "La espalda queda maravillosamente
apoyada y cuando los pies descansan sobre el otro extremo, la comodidad
de la postura difcilmente puede ser descrita. "31
La tradicin slo cierra el paso cuando el poder creador es dbil.
Cuando el poder creador cobra vida, objetos a los que siglos de uso han
dejado intactos -arados, martillos, sierras o muebles- adquieren un nuevo
aspecto. As, una ligera variacin en el faldistorio clsico, formado por
dos elementos en x, produce una silla reclinable (1869) cuyas curvas son
255. Silln de barbe

admirablemente apropiadas para el cuerpo human0 32 (fig. 258). Sin ningn

ro, 1939. Alrededor de

mecanismo complicado, es, virtualmente, un juego de manos. Una vez

<O:.
1910, el silln de bar

captado el espritu en el que germin este mobiliario patentado, fcilmente

bera adquiri su forma

actual, con armazn y

podemos comprender sus productos separados. Un inventor que de esta
apoyos para los brazos
guisa
pueda transformar un utensilio de campo mediante un solo movimien
esmaltados en blanco, y
to,
seguramente
debe estar acostumbrado a contemplar una silla como
montado sobre una base
ancha y lisa. (Catlogo
sistema de planos, unos planos no rgidamente fijados entre si, sino trans
Theo. A. Kochs, Chica
mutables y aptos para cumplimentar varias funciones.
go, 1939.)
427

De modo tradicional, esta silla se pliega alrededor de unos pivotes

centrales. Tanto el respaldo como el asiento estn tapizados. El respaldo
no termina en' el asiento, sino que prolonga su plano tapizado por debajo
del nivel del asiento. A primera vista, esto pareca carente de sentido,
pero si se desengancha la silla y se extienden las patas plegables hasta que
alcancen su ngulo ms amplio, el plano muerto entrar en accin. El
gran respaldo se une con el asiento, doblado hacia fuera para formar una
nueva combinacin: una tumbona larga y curvada.
En cuanto a su equipo mecnico -unos cuantos goznes- esta
silla bien pudiera haber sido inventada en el siglo XV, pero subyacen
en ella otros mtodos de pensamiento: la nocin de la silla como utensilio
compuesto de planos transmutables segn el propsito. Hay tras ella el
impulso constructivo del 1860, que aqu triunfa con genial simplicidad.
A fmales del 1860, los americanos tienden a mostrarse insatis
fechos con una o dos posiciones tales como las obtenidas con esta silla
plegable del perodo. Deseaban para el uso cotidiano en el hogar las
combinaciones mltiples que haban llegado a ser familiares a travs de
las sillas para invlidos, pero esto exiga unos aparatos ms o menos com
plicados.
De nuevo nos limitaremos a un solo ejemplo. Lentamente, a lo
largo de una dcada, de 1870 a 1878, cobra forma la silla reclinable me
canizada. No es difcil seguir las fases. 33 La silla Wilson -nombre de su
nventor- contse entre los primeros modelos que aportaron la movilidad
de la silla de invlido al mobiliario para uso cotidiano (fig. 256). En su
tiempo disfrut de una extensa popularidad, y las ventas de la Wilson Ad
justable Chair Company, fundada con el exclusivo propsito de su fabri
cacin, ascendieron a decenas de miles.

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256b. G. Wil
son: Silla me
tlica plegable,
1871. Este mo
delo funcional,
delicadamente
construido con
flejes de bronce,
fue adquirido por
e! autor en una
de las subastas
pblicas de los
originales de la
P atent Office
estadounidense.
Estos documen
tos del espiritu
norteamericano
han pasado de
mano en mano
dsde su disper
sin. (Foto de
Soichi Sunami,
Museum of Mo
dern Art, del mo
delo de la patente
original, hoy en
posesi n del
autoL)

UnL"lfll,frU1UI' kllll

~~,.,.

-.rll.

256a. Silla ajustable, 1876. Cuando el gusto imperante perdio e! control, el siglo
XIX saco sus asientos mviles de las tcnicas de! ingeniero. Este posterior modelo
simplificado (ver figs. 256 b Y c) ilustra la convertibilidad y la movilidad que la silla
reclinable habia adquirido en e! 1870. Los problemas de movimiento, tan difciles
para los diseadores del siglo XX, fueron resueltos con natural facilidad mecnica.
(Catlogo, Wilson Adjustable Chair Mfg. Ca., Nueva York.)
428

256c. G. Wilson: Silla metlica plegable, 1871. Las patas se han convenido en
un par de arcos metlicos, sobre las cuales queda suspendido el asiento como una
balanza. El ocupante puede controlar el mecanismo por medio de una sola pa
lanca sin levantarse (L). Respaldo, asiento, descanso para las piernas y apoyo para
los pies estn divididos en cuatro planos articulados que pueden ser ajustados en
prcticamente cualquier posiciono (Patente EE.UU. n.O 116784,4 de julio de 1871.)
429

2S 7. Silla regulable.
1893, Chicago. "Es la
mejor silla del, mundo.
Combina en una sola
la silla de saln, de
biblioteca, de fumadero
y de tumbarse, un ca
nap o una cama de
buen tamao ajustable
a cualquier posicin.
Ms de 80000 ya en
uso." La silla reclinable
mecanizada, aunque
construida segn mode
los sencillos y baratos,
pronto fue descartada
en el hogar. No podia
satisfacer los valores que
la Exposicin Mundial de
Chicago en 1893 en
troniz para el nuevo
periodo. (Marks Ad
justable Folding Chair
Co., Nueva York. Co
leccin Landauer.)

A primera vista, esta silla parece enormemente complicada, pero

al descomponer su sistema de pestillos, pivotes y varillas en sus compo
nentes bsicos, vemos los simples postulados sobre los que se bas su
construccin. Siguiendo la prctica universal de la poca, esta silla ple
gable se divide en planos simples articulados entre si, que pueden ser ajus
tado.s ya sea en combinacin o bien individualmente, y asegurados en casi
cualquier posicin deseable. Por tanto, son posibles diversas combina
ciones, que van desde el cmodo silln con un descanso ms bajo para los
pies, a travs de la butaca de lectura, hasta un canap con respaldo muy
inclinado (que, si se desea, puede llegar a la posicin de "pies ms altos
que la cabeza"), una cama, y fmalmente, suspendida, a una cuna o colum
pio para nios. Autntico paraso para ese perodo tan enamorado de las
combinaciones y lo informal (figs. 256, a, b, c).
Hay otra tendencia continuada que viene representada en la silla
de Wilson: al igual que las superficies de la mesa de operaciones y el silln
de barbero, sus planos de soporte son distintos con respecto a la base.
Las cuatro patas de la silla regular se han convertido en dos arcos de
puente, y entre estos arcos de la base se balancean el asiento, el respaldo
y el panel para los pies, libremente suspendidos a partir de pivotes. Esto
permite la fcil movilidad y la convertibilidad de todo el sistema. Sentado
en la silla, su usuario regula la posicin desde un punto central, como el
titiritero mueve los brazos y las piernas de sus tteres.
Las dcadas de 1870 y 1880 aportaron variaciones y perfec
cionamientos de este tipo. A menudo, como en el caso de la silla Wilson,
se fundaron empresas para producir un modelo nico pero altamente per
feccionado. Ya al principar el decenio de 1850, un observador ingls
seal que las fbricas de Cincinnati estaban produciendo sillas en una
proporcin muy superior a la europea. Casi treinta aos ms tarde, mo
430

delos complicados como la silla de Wilson pasaron a ser objeto de oro

duccin en serie, un hecho totalmente nuevo, ya que las sillas de invlido
y las mesas operatorias tenan un mercado ms restringido. La meta de
la popular silla reclinable era tpica de su tiempo: conseguir un amplio
confort mediante una construccin sencilla y barata. Un modelo poste
rior, cuyas ventas llegaron a las 80000 unidades, segn pregonaba su fabri
cante, conseguiria simplicidad y bajo precio con el sacrificio de la movi
lidad y la adaptabilidad. Era el ao 1893, cercano al fin del movimiento,
ao de la Exposicin Mundial de Chicago, que seala el punto de viraje
(fig. 257).
La gente empez a mirar entonces con desdn ese tipo de mobi
liario. Eran muebles que no pregonaban las nociones de riqueza y esplen
dor a las que todos se creian ya predestinados, y no tardaron en desa
parecer.

Convertibilidad
Metamorfosis en la mecnica
Como en aquellos mitos de la Antigedad en los que un hombre
es convertido en piedra o en un rbol, y la naturaleza est poblada por
cristuras que son mitad hombre y mitad caballo, mitad pez y mitad mujer,
mitad serpiente y mitad ser humano, hasta el punto de que no es posible
decir dnde termina lo animal y comienza lo humano, tambin en las
creaciones singulares conocidas como mobiliario patentado es casi im
posible indicar dnde acaba una categoria y empieza la otra. Se disuelven
unas en otras. La multiformidad y la metamorfosis son parte de su mismo
ser: una butaca que se convierte en canap o un canap que se transforma
en cuna pueden ser justamente denominados muebles combinables, y el
mismo trmino puede ser aplicado a la cama que se convierte en un sof,
en una silla, en una mesa, o en un asiento de vagn de tren.
Todo es plegable, desmontable, giratorio, telescpico y recon
vertible. Dnde empieza esa parte y dnde termina aqulla? Apenas se
ha llegado a un veredicto claro, todo vuelve a mezclarse de nuevo y no
conduce a fin alguno. La razn radica en la naturaleza de este mobiliario:
una parte se fusiona con otra, tal como en la sirena pez y mujer se funden
en una nueva entidad.
Cuando' el periodo medieval utilizaba una pieza para mltiples
propsitos haba razn suficiente en la escasez de mobiliario y el carcter
primitivo de todo el hogar. No se necesitaba mecanismo alguno para con
vertir arcas en recipientes potenciales para cualquier clase de objetos, para
que sirviesen como bancos, como lugar en el que dormir, o como peldao
para escalar las alturas de un lecho. Slo en el siglo XV las arcas empeza
ron a verse provistas de respaldos. El XVI ampliara este respaldo, de
modo que al girar y adoptar posicin horizontal sirviese de mesa.
Este tipo conmemora el antiguo uso de desplazar la mesa des
pus de las comidas, y los colonos se llevaron consigo este banco-mesa
431

Fig/

T&J

a Pennsylvania (fig. 259).34 Los hbitos rurales simplificaron el tipo Re

nacimiento, ricamente ornamentado, y lo convirtieron en otro tan prc
tico que sobrevivi hasta bien entrado el siglo XIX.
Las sillas se combinaron con medios para escribir en tiempos
todava ms lejanos. La prctica medieval consistente en apoyar una
tabla sobre la rodilla, como hace Pitgoras en los relieves del siglo XII
existentes en la catedral de Chartres (fig. 138), se desarroll durante el
siglo XV en la combinacin de asiento con plancha escritorio ajustable.
Ms tarde, esto condujo al ensanchamiento de un brazo en el silln
Windsor, para proporcionar una superficie apta para escribir, como en
la silla giratoria de Thomas J efferson alrededor de 1876 (fig. 161), Ycomo
en las sillas de casi todas las salas de conferencias en la Amrica actual.
Para su mobiliario convertible, el siglo XIX recurri a la misma
saturacin mecnica que cre el mueble ajustable para sentarse y echarse.
El mueble convertible y el mueble ajustable se desarrollaron casi simul
tneamente, con intentos iniciales antes de 1850, e impulsos ms vigo
rosos desde 1860 hasta 1890.
En Europa, este mobiliario convertible nunca lleg a sentirse a
sus anchas, pero al principiar el siglo XIX, y como continuacin de una
tendencia del XVIII, se le prest alguna atencin, tanto en Francia como
en Inglaterra. Como observa un escritor:
Las exposIcIones (de Pars) de 1834, 1844 e incluso de 1849... des
tacaron... por la cantidad de divanes-cama, sillas de invlidos, etc.... Mediante
paciente estudio, los inventores han producido, desde luego, incontables modali
dades para encerrar un lecho ya preparado... tanto en el arca como en su res
paldo basculante, o, ltimamente, por medios mecnicos de elevacin y descenso;
y por aadidura, utensilios d~ aseo y cajones para la ropa. No obstante, no
cabe duda de que para un sueo confortable un divn-cama no es, todava, lo
que uno necesita... Si de un dormitorio se desea hacer una sala de estar, o si se
desea convertir una sala de estar en dormitorio, hay que tomar un divn-cama
que haya ganado premios en cada exposicin, suplementario con una cama
mesa-aguamanil, un armario-escritorio o una butaca-canap... y con ello uno se
convierte fcilmente en el protector de los inventores que sostienen tan intere
santes relaciones con las comisiones de las exposiciones. 35

Silla plegable, 1869. Una ligera variacin del clsico facistol en forma de X
proporciona una siJIa rec1inable cuyas curvas se amoldan admirablemente al cuerpo
humano. La convertibilidad a travs de la transmutacin de las superficies planas
es conseguida aqu sin mecanismos complicados. El inventor la describe as:
"Algo similar al taburete corriente de campaa. Las patas BB, al extenderse con una
ligera inclinacin hacia delante por encima del asiento, sirven para formar el res
paldo de la silla. El espacio entre dichas patas combinadas y las piezas del respaldo
est almohadillado en toda su longitud. El asiento A, tapizado tambin por su parte
inferior, va sujeto por bisagras, en su borde frontal, a los extremos superiores de las
patas C. La silla puede ser doblada en forma compacta. para su transporte o para
guardarla." (Patente EE.UU. n.O 92133, 29 de junio de 1869.)
258.

432

Estas palabras fueron escritas retrospectivamente, a partir de

finales del decenio de 1870, por el autor de un Diccionario del tapicero
que trataba, esencialmente, de constituirse en gua para las disposiciones
ms ornamentales de cortinas y tapicera en general. El autor delata el
gusto imperante del perodo, hostil bsicamente a los nuevos tipos de
muebles. La opinin inglesa sobre el mueble patentado no era muy dife
rente. 36
En Estados Unidos, la situacin era distinta. All no se poda
permitir que el mueble ocupase mucho lugar, ya que haba una escasez
de espacio en las viviendas propias de una economia en expansin. Al
rededor de 1850, en contraste con Europa, Norteamrica slo contaba
con una delgada capa de bienestantes que pudieran fijar las modas para
las masas. Adems, una pieza que combinara dos o ms funciones exiga
433

un desembolso ms reducido, y todo esto alent la predileccin de los

americanos por acoplar los objetos ms diferentes, como por ejemplo la
pistola-cuchillo bowie de 1837. 37 "La naturaleza de mi invento -reza la
especificacin de la patente- consiste en combinar la pistola y el cuchillo
Bowie, de manera que pueda ser utilizada con tanta soltura y facilidad
como la pistola o el cuchillo por separado."
Los norteamericanos tenan el humor suficiente para burlarse
de esta sed de combinaciones y sus resbalones en lo grotesco. Un dibujo
del Harper's Weekly (J 857)38 presenta un bal de viaje provisto de pis
tolas, daga, hacha, calzador, hogaza de pan, platos y beb (fig. 266).

La capacidad de transmutacin de las superficies planas

El efecto, a veces grotesco, de las cosas combinadas con promis
cuidad es un subproducto. Merece inters la agresiva bsqueda entre ob
jetos heredados y la transformacin a que se les somete hasta sus ms
profundas races. Y esto se realiza en el mobiliario de mltiples funciones
con el mismo vigor decidido que mecaniz la cerradura de la puerta y
utensilios tan simples como el martillo y el cepillo de carpintero, remode
landa formas que haban conservado rgidamente su identidad a travs
de los siglos.
Nuestro silln plegable de 1869, al que un solo movimiento
trmsforma en silla reclinable (fig. 258), no exigi ningn mecanismo des
conocido para el siglo XV. El mobiliario del siglo XIX (mesa, sof, cama,
silla) est compuesto de varios planos mviles que forman combinaciones
variables entre si e incluso cambian su significado. El asiento de esta silla

,,,".( .

de 1869 se convierte en apoyo para los pies simplemente doblndose

hacia abajo, y cabe observar el mismo fenmeno en una silla basculante
de 1875, cuyo respaldo se convierte en un plano horizontal (fig. 261), o
tambin en un silln de 1874 (fig. 262), donde el asiento se transforma
en el apoyo para la cabeza de un sof. A este proceso le damos el nombre
de transmutabilidad de superficies planas. El ltimo banco gtico, que se
convirti en el Dischbank de los colonos de Pennsylvania (fig. 259), tena
un respaldo mvil que se converta en mesa al describir un giro de 90
con respecto a la horizontal. Pero este tratamiento de planos nunca cons
tituy antes el punto de partida que lleg a ser en el siglo XIX, ni fue tra
tado con esa libre fantasa que a menudo contaba con mecanismos muy
complicados.
De nuevo, optamos por ilustrar la imposicin de esta ley mediante
unos cuantos ejemplos que igualmente hubieran podido ser construidos
en el periodo medieval.
Los Shakers, con su artesana de alto nivel, produjeron varios
tipos de muebles combinables en la primera mitad del siglo XIX. A me
diados del perodo, varios ejemplos de mobiliario patentado pronostican
claramente la evolucin futura, y uno de ellos es una mesa-cama de 1849
(fig. 260).38
Una mesa ha de ser convertida en cama, y el punto de partida
es una mesa de comedor. Con sus tres hojas, parece una mesa extensi
ble, pero en este caso -otra muestra del enfoque independiente de los
problemas- las hojas se sitan verticalmente y quedan aseguradas por
unos ngulos provistos de bisagras. Cuando se quita la hoja central, se
abren unas patas plegables bajo ella y se puede formar una mesa auxiliar.

4,._

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259. Banco-mesa, "Dischbank nolands de Pennsylvania. La conversin dej

arca o banco en una mesa, est relacionada con los hbitos de finales del Gtico
y del Renacimiento, trasplantados a Amrica. "Un banco con brazos laterales sobre
los cuales se apoya una superficie de mesa sujeta por cuatro clavijas. Cuando se
quitan las clavijas delanteras, la superficie puede ser levantada y convertida en res
paldo para el banco." (Foto y descripcin por cortesia del conservador del Landis
ValJey Museum, Lancaster County, Pennsylvania.)
434

"'~.J.

260. Mesa-cama, 1849. Mesa convertida en cama levantando dos alas y destor
nillando las patas por su mitad (fig. 1). La tercera ala forma otra mesa (fig. 3). "He
inventado la 'Mesa-Cama' o Gran Otomana, con su pequea otomana, con el fin
de incluir una mesa de comedor y otros diversos articulas. El costado de la pequea
otomana (pou!) se deslizar para sacar los utensilios de aseo." (Patente EE.UU.
n.O 6884, 20 de noviembre de 1849.)
435

I
I
I

261. Silla giratoria convertible

en cama de da. 1875. El mueble
es visto como fOrmado por planos
mviles que forman diversas com
binaciones entre s, y cambian
su significado. La patente mani
fiesta: "El respaldo de la silla
forma bisagra con el asiento. Para
convertir la silla en canap, basta
con doblar el respaldo; una pata
plegable, oculta en la parte poste
rior del armazn, sirve de soporte."
(Patente EE.UU. n.O 169752, 9
de noviembre de 1875.)

A'~

~Ir
E

o/
__

262b. Cuando
el apoyo de brazo
de triple bisagra
(P. Q.) es opri
mido hacia atrs,
desciende el asien
to entre las patas
frontales en for
ma de S. Simul
tneamente, los
pies se doblan
hacia fuera desde
lo alto del res
paldo. (Paten
te EE.UU. n.O
157042, 17 de
noviembre de
1874.)

--H
-T

$JL

@G

f
I

"Las cuatro patas de la mesa de comedor son desmontables por su parte

media y estn sujetas por medio de clavijas." Es fcil suponer lo que sigue:
las altas patas de la mesa son desatornilladas por su tramo medio y el
armazn de la cama descansa en el suelo. La estructura de la mesa se ha
convertido en estructura de una cama, y las planchas de los extremos,
colocadas verticalmente, se han transformado en la cabecera y el pie de
la cama. El taburete separado es convertido rpidamente en un aguamanil
con todos los "utensilios de aseo" necesarios.
El perodo siguiente ensancha decididamente esta tendencia a
formar combinaciones variables mediante disposiciones variables de los
planos. Una propuesta de 1875 ofrece lo que a primera vista parece un
silln basculante. 39 Al examinarlo con mayor detenimiento, observamos
que "el respaldo del silln va unido con bisagras al asiento... y que los
apoyos de los brazos se articulan con el respaldo". El respaldo est tapi
zado por ambos lados y, en realidad, consiste en dos marcos a su vez
unidos con charnelas. Para convertir el silln en camastro, basta con
soltar un pestillo "que une el marco (K) con el respaldo (B), para permitir
desplegar este marco". Dentro del marco se oculta una pata plegable
sobre la que se apoya el respaldo cuando est horizontal. Los brazos
desaparecen en el armazn y la silla basculante queda convertida en cama
diurna (fig. 261).
Un silln de 1874 40 (fig. 262) muestra esta misma imaginacin
dctil, siempre dispuesta a cambiar el significado de los planos de modo
no convencional. Por su tipo, este silln de tiras metlicas pertenece a
la familia de las sillas plegables utilizadas desde la Antigedad. Todas sus
partes guardan una interconexin flexible y, como los engranajes regula
dores de una mquina de vapor, el movimiento de un miembro pone en
436

F/G.2

262a. Tumbona convertida en canap. Otro ejemplo de planos que cambian de

significado de forma no convencional. (Patente EE.UU. n.O 157042, 17 de noviembre
de 1874.)

262c. P ara con

vertirse en canap,
la silla baja 90 hacia
atrs. Lo que antes
era el asiento se
transforma en apoyo
para la cabeza, en
tanto que el alto
respaldo se convierte
en colchn. "Cuando
se ha cambiado en
silla, las partes que
antes formaban la
cabeza se convierten
en el asiento." (Foto
de Soichi S unami,
Museum of Modero
Art, del modelo ori
ginal en poder del
autor.)

437

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264d. Sof cama, 1868. (Foto

de Soichi Sunami, Museum of Mo
dern Art, del modelo original en
poder del autor.)

(.

263. Alvar Aalto: Sof de acero tubular, convertible en cama, 1932. Uno de los
pocos muebles de nuestro tiempo que afrontan problemas de movilidad. Izquierda:
Las inclinaciones a la vez del respaldo y del asiento son ajustables a diversos ngu
los. Arriba, derecha: Posicin normal. Abajo, derecha: Una vez bajado del todo,
el respaldo se une al asiento para formar una cama. (Wohnbedarf, Zurich.)

marcha todo el sistema. Se empujan hacia atrs los apoyos para los
brazos, con su triple charnela, y el asiento se hunde entre las patas de
lanteras curvadas en forma de S; simultneamente, aparecen dos pies
en lo alto del respaldo, donde unas varillas han hecho llegar el movimien
to. El silln es ahora un sof que se sostiene de pie y que es utilizable
al descender 90.
Qu ha ocurrido? La presin en los apoyos de los brazos, el
descenso simultneo del asiento y la colocacin horizontal de toda la
pieza han convertido lo que era asiento en apoyo para la cabeza, mien
tras el alto respaldo asume la funcin de colchn. Esta conversin se ha
logrado mediante una transmutacin de los planos.
En las sillas plegables de la Antigedad, las patas se cruzan en
un punto a mitad de camino entre el asiento y el suelo. Aqui, el punto de
cruce se encuentra a nivel del asiento; las curvadas patas delanteras se
extienden en un respaldo inesperadamente alto, y las patas posteriores
se curvan en forma de bumerang. Sus brazos cortos descansan en el suelo,
en tanto que los largos se alinean con el asiento horizontal.
P ara mayor eficiencia, se han adoptado unas proporciones de
sacostumbradas. Aqu, en el campo del mobiliario mecanizado, encon
tramos una cosa que suele abundar en el dominio artstico: el trastorno
de las proporciones normales. El Gtico, los manieristas del siglo XVI
y los pintores alrededor de 1910 utilizaban esta deformacin para lograr
nuevas modalidades de expresin.
438

.A

264 a, b, c. Sof cama, 1868. "Cuando se desea cambiar la inclinacin del res
paldo del sof, o formar una cama, basta con tirar de las cu~rda~ 11 (fig. 264c), y
con ello sacar los pestillos d de las ranuras a en las que pueden estar encajados.
A la parte posterior de los extremos B del respaldo van sujetas con goznes las patas
m m para soportar el respaldo una vez situado ste para formar una cama. Cuando
no son utilizadas, estas patas se doblan contra la parte posterior del respaldo." (Pa
tante EE.UU. n.O 77 872, 12 de mayo de 1868.)

Para hacer un sof convertible en cama, de hecho camas ge

melas (1872), se procede ms o menos del modo siguiente41 (fig. 265).
En un sof convertible en cama gemela, es lgico que un colchn
descanse sobre otro. Menos obvio es el esquema utilizado aqu, donde
los elementos del futuro colchn estarn dorso contra dorso, un prncipio
ya visto en la silla basculante de 1875. Esta vez, ambas secciones quedan
unidas a lo largo mediante charnelas deslizantes. La cama gemela se
obtiene en un movimiento, ya que, inesperadamente, la colchoneta inferior
empieza a girar sobre dos pivotes en el centro de cada extremo. Basta
con tirar del asiento hacia fuera para que el colchn inferior empiece a
dar la vuelta. La seccin superior se mueve con l hasta que ambos pasan
a descansar en un plano horizontal comn.
Las soluciones norteamericanas de 1860 y 1870 enfocan ciertos
problemas a lo largo de unas lneas paralelas a las de hoy. La forma y los
materiales difieren, pero los mtodos suelen ser los mismos.
En 1932, Alvar Aalto present un sof de tubo de acero, que
pronto fue conocido en Europa como el sof Aalto (fig. 263). Representa
una de las pocas piezas contemporneas que han resuelto problemas de
439

movilidad, y esta vez se trataba de ajustar el respaldo del sof para mayor
comodidad de. quien lo ocupara. Al bajarlo del todo, se une con el asiento
para formar un lecho. La pieza de Aalto era buena en cuanto a la forma,
pero su mecanismo de accionamiento era bastante rudimentario, y al in
tentar allanar esta dificultad en una fbrica suiza, no se nos ocurri nada
mejor que recurrir a un dispositivo ya utilizado en el tramo superior gra
duable de las camas de hospital.
Cmo se resuelve este mismo problema de movimiento en un
sof ajustable norteamericano de 1868 42 (fig. 264)? Para que el respaldo
pudiera ser ajustable a voluntad y totalmente abatible, el armazn infe
rior tiene unos extremos posterio'res curvados, y el superior puede desli
zarse a travs de esta curva hasta la horizontal. Un brazo a cada lado une
el armazn mvil con el fIjo. Para sostener el respaldo en diversos n
gulos, los segmentos curvados poseen unas ingeniosas muescas que ad
miten un pestillo, mantenido en posicin por medio de resortes. Ambos
pestillos quedan sueltos mediante el simple dispositivo de una cuerda
que pasa a travs del marco superior. Esta simple construccin contiene
una solucin que no carece de elegancia, y contrasta con el mobiliario de
nuestro tiempo en su evidente familiaridad con los problemas de movi
miento.

Combinaciones y remedos
Camas que basculan horizontal o verticalmente, camas que se
doblan hacia arriba o sobre si mismas... se han probado los mtodos
ms diversos para ganar espacio dUrante el dia en las viviendas, y asi
nos vemos conducidos al dominio de las camas convertibles que pueden
asumir la forma de otros muebles en pleno da o pueden desaparecer
dentro de la pared o incluso en el techo. En las primeras fases, este pro
ceso slo exiga doblar la cama junto a la pared y a veces meterla en una
caja, prcticas que se remontan en parte a los siglos XVII y XVIII.43 Las
mejoras en el aspecto tcnico llegaron durante el decenio de 1830. Simples
dispositivos "protegen las ropas de cama y las almohadas para que no se
caigan al darles vuelta".44 La era del mobiliario patentado puso mucho
cuidado en la construccin de estas camas-armario, que en muchas vivien
das norteamericanas sustituian al dormitorio separado. En 1880 encon
traron su forma estndar, y a finales del periodo eran hechas como autn
ticas piezas de exhibicin, como la cama de 1891 (fig. 269) que una vez
doblada se converta en armario de luna "de caoba ricamente labrada".
Estas eran denominadas de saln, ya que tal era el lugar que deban ocu
par, en vez de un dormitorio. En aos posteriores se hicieron raras en las
casas particulares, pero fueron utilizadas con frecuencia en habitaciones
de hoteles, hasta que, poco a poco, tambin desaparecieron en ellas. Estas
camas que se doblaban por un extremo no revivirian hasta muchos aos
ms tarde, cuando en 1937 la Pullman Company introdujo sus nuevos
coches cama (fig. 270).
Pocas piezas de mobiliario preocuparon tanto a los inventores
entre 1850 y 1890 como la cama que pudiera convertirse en otro objeto.
440

265a. Canap cama,

1872. (Foto de Soichi
Sunami, Museum of
Modero Art, del modelo
original propiedad del
autor. (Patente EE.UU.
n,O 127741, 11 de ju
nio de 1872.)

265b. Canap cama,

1872. Detalle del dibujo
de la patente.

Los muebles eran utilizados en versiones simuladas, como envoltorios

para las camas, de muy diversas maneras. Era un campo ampliamente
ramificado, pero ni mucho menos satisfactorio, ya que las ms de las
veces ms que metamorfosis equivala a remedo. Una cama que se con
vierte en sof para el uso diurno sirve exactamente para un doble prop
sito: es un sof y es una cama. No slo se limita a cambiar su aspecto,
sino tambin su naturaleza; luego hay metamorfosis. Pero una cama que
asume, por ejemplo, el disfraz de piano, intenta pasar por algo que no es,
y esto es un remedo. 45 Aqu se encontraron el gusto imperante y el mo
biliario constitutivo del siglo XIX, y ello condujo a una divisin que en
algunos casos lleg a lindar con lo ridculo. Aqu encontrarn aquellos
historiadores aficionados a lo grotesco un abundante y rico material.
Al principio, los problemas de la convertibilidad fueron afron
tados con plena dedicacin, y surgieron combinaciones nuevas y casi in
creibles. Por ejemplo, un inventor (1866) construy un piano combinado
con un juego casi completo de dormitorio (fig. 268) Y manifest: "La

,/

26Sc. Canap cama,

1872. "En posicin nor
mal o cerrada, Jos dos
colchones estn dobla
dos espalda contra es
palda. P ara abrir, se
acciona la anilla N y,
tirando de la misma, se
logra que el colchn
exterior describa medio
giro sobre sus pivotes,
y que las patas rgidas
M encuentren su lugar
sobre el suelo. El col
chn exterior encuentra
una coincidencia exacta
mediante el gozne des
lizante II." (Patente
EE.UU. n." 127741.)
441

prctica ha demostrado que esta adicin a un piano de cola no merma

en absoluto sus cualidades como instrumento muscial."46 Esta combinacin
fue conseguida del modo ms simple, con el uso del espacio vacante bajo
el cuerpo del piano, el cual, "en vez de reposar sobre las patas de costum
bre, est soportado por un armazn, B... El armazn B est dispuesto para
contener un escritorio, E, y dos armarios, F y G ... para contener las ropas
de cama... una jofaina, un jarro, toallas, etc.". La cama llenaba una es
pecie de cajn gigantesco en el marco que soportaba la combinacin, y
era sacada tirando de dos asas.
y sin embargo, el inventor no qued satisfecho y aadi un ta
burete giratorio al piano, "reservado tambin para un uso diferente", ya
que su asiento, al ser levantada la tapa, revelaba un neceser femenino y
un espejo de tocador. Unos cajones y un soporte con bisagras para es
cribir completaban la diversidad de equipo que ofreca. La ingenuidad de
combinar objetos que dificilmente salen ganando con su unin es obvia, y
parece como si el inventor lo notase cuando coment la utilidad limitada
de su pieza: "El piano convertible ha sido diseado principalmente en be
neficio de hoteles, pensionados, etc., que contengan apartamentos que son
utilizados como salones, etc. durante el da y que se necesitan como dor
mitorios por la noche." Este procedimiento nos recuerda el sombrero del
que el prestidigitador extrae objetos en nmero inesperado.
Lo que nos interesa no es el objeto -uno entre cientos- sino el
mtodo que hay tras l. La economa de espacio que ingenuamente apare
ca en un piano-cama constituye una parte de una tradicin que, aunque
momentneamente aplastada por el gusto imperante, nunca ha sido total
mente olvidada en los Estados Unidos. A su debido tiempo, reapareceria
en el equipo del remolque caravana o del moderno coche cama, en su va
riante de la roomette.

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267. Imi/acin y converlibilidad: Armario cama, 1859. Una de tantas variacio

nes, pero posee "las ventajas combinadas de un secreter, un armario guardarropa,
y servicios de aseo". (Patente EE.UU. n.O 23604, 12 de abril de 1859.)

"

268.

266. Bal de viaje patenlado, caricatura, 1857. Los norteamericanos de la era del
mueble patentado ridiculizaban su aficin a las combinaciones, tal como en 1940
se burlarian de los innumerables artilugios en las cocinas (vase fig. 408). (Har
per's Weekly, 1857.)
442

Imitacin

convertibilidad:

Piano-cama,

1866.

Adems de la cama, contiene un bur y dos armarios para

ropa de cama, un lavabo, jarra, toalla, etc. La economa
de espacio, ingenuamente manifestada en el piano-cama,
es una tradicin norteamericana que, aunque temporalmente
sofocada por el gusto imperante, nunca qued del todo
olvidada. La tendencia reaparece en el remolque caravana
y, todava ms, en el vagn "roomette" de Pullman. en
1937. (Patente EE.UU. n.O 56413, 17 de julio de 1866.)

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443

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269. Cama de saln, 1891. Las camas armano, ya conocidas en los siglos XVII
y XVIII, pretendan sustituir un dormitorio separado en muchas viviendas norteame
ricanas de la poca del mueble patentado. Finalmente, sucumbieron ante el gusto
imperante y se extinguieron casi por completo, hasta revivir en el roomelle, (Deco
rator and Furnisher. Nueva York, 1891.)

La roomette es un compartimento Pullman cerrado, con grandes

asientos acolchados a cada lado. "Para bajar la cama, basta con hacer
girar la manivela situada sobre el respaldo, bajndolo y sostenindolo
en esta posicin. La cama descender entonces sobre resortes, hasta que
repose... "47 Por la maana, cuando el viajero desea lavarse y vestirse,
suelta un pestillo y la cama vuelve a plegarse, y entonces dispone de es
pacio suficiente para abrir el lavabo, el armario de la ropa, y el receptculo
con el retrete en la pared opuesta. "Al levantar la parte superior del cojin
del asiento, se dispone del servicio higinico." La roomette no es, enrea
lidad, una habitacin; es un mobiliario combinado, en cuyo interior puede
moverse el viajero. Una vez desplegada, la cama absorbe la zona de los
asientos y todo el espacio de suelo.
Esta cama que, una vez plegada de nuevo, se convierte parcial
mente en pared y parcialmente en respalde tapizado, se deriva del mismo
principio que el armario cabecera de cama del ao 1859 (fig. 267). En
ambos casos acta la ley de la transmutacin de las superficies planas.
La roomette es una de las escasas piezas convertibles en las que
la tradicin del 1850 ha sobrevivido hasta nuestros das. El motivo no es
otro que su pertenencia a una institucin que, a partir de su fase ms tem
prana, se ha desarrollado sn interrupcin: el coche cama.

El ferrocarril y el mobiliario patentado

270. Coche cama: Roomelle de Pullman, 1937. Hay en su interior una combi
nacin de muebles que el pasajero puede mover. La cama, que desciende sobre
resortes, absorbe casi todo el espacio del suelo. Paredes y tapizado ocultan arma
rios, lavabo y servicios de aseo. Una de las pocas piezas convertibles en las que ha
subsistido la tradicin del 1850. (Cortesa de la Pullman Company.)

444

El nforme francs sobre la Exposicin del Centenario, celebrada

en Filadelfia en 1876, es una gua completa para conocer los utensilios,
muebles, mquinas y otras creaciones all exhibidas. 48 En busca de un tr
mino adecuado para explcar al pblco francs su peculiaridad, el repor
tero no pudo hallar otra expresin que la de "estilo vagn Pullman". Con
ella aluda a los simples perfiles y superficies planas, libres de aadidos
ornamentales, y stas son las caractersticas que surgen con naturalidad
en el curso de la produccin mecanizada. Al europeo de 1870 o 1880, que
utilizaba la mecanizacin para simular labor manual, el mueble sencillo
debia parecerle algo fuera de su conocimiento, algo todava carente de
nombre, y para cuya mejor denominacin habia que recurrir a etiquetarlo
segn el producto ms popular del desarrollo norteamericano: el vagn
Pullman.
Instintivamente, sali elegida la palabra exacta. El coche cama
asociado con el nombre de Pullman es casi el nico superviviente del grupo
inmenso del mobiliario patentado. Slo el coche cama ha seguido evolu
cionando sin ruptura hasta nuestros dias, en tanto que todas las dems
categoras -excepto el mueble puramente tcnico- padeceron, alrededor
de 1893, un retroceso del que ya nunca se recuperaran.
Para el contemporneo de 1855, toda la aventura de la construc
cin de sillones de barberos, dentistas e invlidos que fuesen confortables,
adaptados a su funcin y a las demandas fisiolgicas, iba a la par con los
asientos patentados reclinables de los ferrocarriles. Incluso los ya olvi
dados modelos de sofs convertibles y camas plegables eran juzgados tan
445

!
I

importantes como las primeras y revolucionarias patentes para la litera

superior.
Si hurgamos en la hoy comn nocin del "coche cama" y pregun
tamos de qu elementos realmente consta, encontramos dos tipos muy
difundidos de mueble: el asiento convertible para la litera inferior y la
cama plegable para la superior. Y si formulamos la misma pregunta para
el vagn corriente americano, tambin ste resulta estar basado en un
tipo particular de mueble patentado cuyo desarrollo fue muy meticuloso:
la silla reclinable. Coche cama y vagn de pasajeros, coche saln y vagn
restaurante, son productos tipicos del movimiento americano, y proceden
del mobiliario patentado, de la aspiracin a crear un nuevo tipo de confort.
Todava hoy, un amplio foso separa los conceptos americanos y
europeos en lo referente al confort del pasajero.

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272. Asiento de ferroca

rril, reclinable y regulable,
1855. El respaldo basculan
te se convierte en punto de
partida para la comodidad.
El lado convexo del curvado
respaldo sirve de apoyo a
la columna vertebral para
el viaje de da, y el lado
cncavo permite apoyar la
cabeza y Jos hombros por
la noche. (Cortesia Bella
C. Landauer Collection,
Historica Society, Nueva
York.)

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273. "Railroad Res" por
ttil, ajustable y reclinable,
1857. El pasajero fijaba
el "descanso del tren"
a su asiento en un ngulo
conveniente. (Cortesa de

Bella C. Landauer Callee

tion, Historical Society.

Nueva York.)

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CompanimienlO para hombres en un coche de ferrocarril Ilorleamericano,

1847. Los asientos tapizados estn separados unos de otros por rales en los que
descansa el respaldo, una simple barra de hierro que puede bascular hacia delante
y atrs. Hay pasillo hasta el vagn siguiente. Las ventanas escasean o, como coment
sarcsticamente Charles Dickens, hay "gran cantidad de pared". (L'Jlluslralion,
Pars, 1848.)
271.

446

+iIt.

274. "Railroad Res"

ajustable y reversible,
1851. La segunda palente de Estados Unidos
para un asiento regula
ble en el ferrocarril.
Respaldo regulado por
un "dispositivo de dos
palancas ... de modo
que se pueda obtener e
invertir toda altura de
respaldo requerida des
de y hacia cualquier
lado del asiento" y ase
gurar ste "firmemente
en su posicin y en cual
quier ngulo requerido".
(Patente EE.UU. n.o
8508, JI de noviembre
de 1851.)
447

La comodidad del pasajero

275. Asiento reclinable para coches del ferrocarril, 1855. Montado sobre un disco
metlico entre dos placas, inclinable hacia delante y atrs, y giratorio. (P atente EE.UU.
n. D 13464, 21 de agosto de 1855.)

276. Asiento de ferrocarril. ajustable, 1858. La movilidad se obtiene mediante un

sistema de hemicrculos ranurados y tuercas de mariposa. El apoyo de la pata se
alarga telescpicamente. (Patente EE.UU. n. D 21052, 27 de julio de 1858.)
448

El confort extraordinario lentamente desarrollado en el VIaje a

travs de Narteamrica tuvo indudablemente algo que ver con las grandes
distancias. La superproduccin -competencia entre las lneas privadas
fue tambin otro factor en el mismo sentido. Pero las razones bsicas hay
que buscarlas en otra esfera; han de ser halladas en un terreno sociol
gico. La explicacin radica en las actitudes polticas dvergentes que pre
valecan en Europa yen Amrica en el 1830, cuando hicieron su aparicin
los trenes.
.
La distancia no fue el factor decisivo. Ya en 1836, seis aos des
pus de la inauguracin de la primera lnea norteamericana de pasajeros
y mercancas, un trayecto de 23 kilmetros entre Baltimore y Ellicott,
fue enganchado un coche cama rudimentario para un viaje nocturno de
pocas horas en el Cumberland Valley Railroad, hoy un tramo del Pennsyl
vania. Para ello, un vagn de pasajeros fue dividido en compartimientos,
cada uno de los cuales contena tres sencillas literas superpuestas. 49 No
fue, como cabria pensar, la competencia lo que estimul decisivamente
este avance, sino ms bien la actitud con respecto a la comodidad, aquella
actitud que tanto diferenciaba las tendencias americanas y europeas.
La manera de enfrentarse cada pais a la cuestin del confort y de
la segregacin en clases alrededor de 1830 refleja la actitud general de
los grupos gobernantes ante el pueblo. En este perodo, la Restauracin
reinaba sobre Francia y Alemania, otorgando un privilegio absoluto a sus
clases rectoras. Los vagones de ferrocarril eran construidos bajo el prin
cipio de que las masas merecan escasa consideracin. Ms del 80% de
los viajeros se sentaban apiadamente en toscos bancos de madera, y los
pases con cuatro clases en sus trenes utilizaban tambin los vagones de
ganado para los pasajeros. Tan slo los estratos ms altos de la sociedad
podan asegurarse un cierto nivel de confort.
En estos casos, las seales de nacimiento a menudo persisten
mucho tiempo despus de haber desaparecido sus causas, y hasta nuestros
das ha sobrevivido en el continente europeo la clase "de madera". Cierto
que el espacio otorgado al individuo se ha triplicado desde 1840, y que
los bancos de madera se han amoldado hasta cierto punto a la forma del
cuerpo, pero se mantienen tan rgidos e inamovibles como al principio.
En Estados Unidos haba una sola clase de viajero (excepto para
los negros y ms tarde para los inmigrantes), y entre 1830 y 1860 los ob
servadores europeos se sorprendan constantemente ante el hecho de esta
nica clase, en vez de dos, tres o cuatro. Aunque no hubiera, desde luego,
espacio superfluo de ventanilla, y de que fuera simple e incluso primitivo,
el vagn norteamericano del 1840 revelaba un respeto por la dignidad
humana y, en los asientos tapizados, un intento rudimentario en busca de
la comodidad (fig. 271). Con toda su simplicidad, reflejaba las corrientes
democrticas de la poca, pues, como todo el mundo saba: "N adie tendr
neda mejor que yo", y esta concepcin democrtica perduraba a me
diados de la dcada de 1860, hasta que Pullman se convirti en uno de
los primeros en suscitar una inclinacin al lujo entre el pblico norteame
449

D
J.

277. AsienlOS de jerrocarril convertibles en camas, 1858. Este dibujo compuesto

por dos de los esquemas de la patente de invencin, muestra un esfuerzo reali
zado en 1858 para transformar el asiento de tren en una cama sin disponer previa
mente de espacio adicional. El plan del inventor consistia en izar cada banco par
hacia el techo, despus de lo cual ambos bancos se desplegaban para formar le
chos. (Patente EE.UU. n.O 21985, 2 de noviembre de 1858.)

ricano. Incluso hoy perdura la nocin de que toda persona que viaja
tiene derecho a un mnimo de comodidad, y ese elemento estndar -el
vagn de pasajeros con asientos totalmente regulables- no ha sido supe
rado por ningn otro pas.
Como causa de que tuvo mayor peso que todos los dems en el
progreso del confort entre los viajeros norteamericanos, podemos sealar
el hecho de que la enrgica construccin de ferrocarriles en Estados Unidos
durante la segunda mitad del decenio de 1850 coincidi cronolgica
mente con el florecimiento del mobiliario patentado. Fue sta una era
afortunada, impulsada por un espritu pionero y de empresa, en la que los
hombres no teman corrrer riesgos ni responder con sus propias personas.

278. Asiento ajustable de ferrocarril, 1858. Apoyo basculante para los pies, res
paldo regulable, y apoyo para la cabeza graduado por resortes helicoidales. Para
que el cuerpo humano se apoye el mximo posible, el inventor hace la diseccin de
su asiento en miembros articulados, imitando la anatoma humana. El asiento de
tren adquiere el aspecto de una mueca articulada. El diseo tiene una originalidad
innegable que, por desgracia, los periodos posteriores no supieron desarrollar.
(Patente EE.UU. n.O 19910, 13 de abril de 1858.)

El vagn de pasajeros y el asiento regulable

El vagn de pasajeros norteamericano de 1840 era simple, y sin
embargo comenz con una digna concepcin del ser humano y en busca
de la comodidad. Tcnicamente descritos, asiento y respaldo se indepen
dizaron el uno del otro. Cierto que el respaldo no consista ms que en
una barra para apoyar el espnazo, pero era una barra mvil que el pa
sajero poda desplazar de modo que l pudiera sentarse siempre de cara
a la direccin de marcha. En su diseo, esta barra de vaivn nada tena
de nuevo. Colocada ante la chimenea el banco gtico de barra basculante
del siglo XV (fig. 153) permita sentarse de cara o de espaldas al fuego.
Los respaldos basculantes existentes hoy en los trenes y tranvas norte
americanos se derivan de esta simple barra de 1840 que, al propio tiempo,
abri paso a la futura movilidad del asiento de ferrocarril. Poco despus,
en la dcada de 1850, se desarrollaran en rpida secuencia series com
pletas de soluciones, a menudo fantsticas.
A partir del respaldo basculante, las primeras patentes (1851 )50
buscaron medios para regular el respaldo en altura, as como en inclina
cin. Lleg a ser ajustable, por ejemplo, mediante un dispositivo de dos
450

279. Silln de barbero, 1888. El silln de barbero del 1880 es una forma simph
ficada del asiento ajustable de ferrocarril de tres dcadas antes. (Catlogo de Theo.
A. Kochs, Chicago.)

451

':"1"'"

n"

"Parfor-car" en la
Chicago-Kansas
CUy, 1888. El "confort" en
el viaje se convirti en
privilegio de las clases aco
modadas en Norteamrica,
a finales de la dcada de
1860. El silln giratorio,
con su alto respaldo y el
apoyo extensible para los
pies, fue concebido origi
nalmente en N orteamrica
como apropiado para todos.
(Tarjeta comercial, Colec
cin Bella C. Landauer, His
torical Society, Nueva York.)

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280. Coche sa
ln de Napolen 111,
1857. Regalo del
Chemin de Fer
de l'Est a Napo
len IlI. En la Euro
pa de 1850, la co
modidad en el viaje
era considerada co
mo un privilegio
del emperador. El
monarca est sen
tado en su place
d'honneur; se trata
de un saln sobre
rales, en modo
alguno adaptado a
las necesidades
de los viajeros.
(L'Illustration, Pa
ris, 1857.)

28 L

lnea

452

Kansas CUy, Sr Joseph

palancas en una posicin cruzada, y qued asegurado "firmemente en

su posicin en cualquier ngulo deseado"51 (fig. 274).
Con ello surgi el deseo de construir asientos que pudieran ser
adaptados para el viaje de dia o de noche gracias al dispositivo de un
respaldo cuyas partes anterior y posterior seguian curvas diferentes. En
su posicin normal, para el viaje diurno, la parte convexa soportaba la
espalda, mientras que de noche la parte cncava serva de apoyo para la
cabeza y los hombros: "el exterior se converta en interior... al propio
tiempo elevado lo suficiente como para soportar cuerpo y cabeza igual
mente bien durante el trayecto nocturno",52 Por suerte, se ha conservado
un pequeo anuncio de esta patente que ilustra claramente la adaptacin
de las posiciones de da y de noche (fig. 272).
La comodidad haba de ser conseguida, ya fuese con mecanismos
complicados o mediante simples dispositivos como el "descanso de tren"
(1857) que el pasajero se llevaba consigo y enganchaba (fig. 273). Pronto
surgi otro problema, y la atencin se dirigi hacia la butaca convertible.
Lo que originariamente haba sido inventado para sillas de invlido iba
a ser transplantado ahora a todos los asientos de los vagones de ferro
carril.
Al fmalizar la dcada de 1850, pareci invadir a los inventores
la idea de que el asiento de ferrocarril, con su angosto espacio, deba al
canzar unas caractersticas tan confortables, tan regulables y tan conver
tibles como fuese humanamente posible. No satisfechos con "ajustar el
asiento a cualquier posicin deseada",53 quisieron hacer "los asientos...
regulables para el viaje nocturno, hasta formar una litera confortable",54
es decir, transformar asientos en camas sin merma en la cantidad. Esto
era como buscar la cuadratura del circulo, y el problema se revel insoluble,
pero hay una nota atractiva en esas ideas a menudo descabelladas, la de
un deseo de encontrar la solucin democrtica que permitiese a todo el
mundo disfrutar de una porcin equitativa de comodidad.
Cada persona tena derecho a una cama, y un inventor propuso
un armazn basculante que se alzara hasta el techo durante el da y que,
de noche, pudiera descender como un puente levadizo para ofrecer al
viajero un plano ligeramente inclinado en el que pudiera echarse. 55 Otro
sugiri "la construccin de cada asiento alternativo en dos partes dis
tintas"; una, el armazn, permaneceria fijo, y la otra se elevara sobre
unas columnas o pilares de gua. "De este modo, los asientos pueden ser
convertidos en confortables lechos dobles situados sobre planos horizon
tales con diferentes elevaciones, al echarse hacia atrs los respaldos de
varios asientos y quedar sustentados... para conseguir este resultado." Asi,
los pasajeros dormirian en dos filas distribuidas como las tejas en un te
jad0 56 (fig. 277).
Innumerables inventores, sobre todo alrededor del ao 1858,57
trataron de disear asientos de ferrocarril, como ocurrira ms tarde con
los sillones de barbero o de dentista: con apoyos regulables para la ca
beza, respaldos graduables con charnelas y apoyos basculantes para los
pies. Ya en 1855, uno de ellos mont su silln giratorio sobre un disco
abrazadera sostenido por un pilar; poda inclinarse hacia delante o atrs
453

282. Camarote de Duque en el 1840. Es el camarote de Charles Dickens en el

"Britannia", en 1842; incluso en los transatlnticos de la poca, el confort era pri
mitivo. En sus American Notes, Dickens se lamenta humorsticamente de "un
edredn muy plano que cubra un colchn muy delgado, extendido como un em
plasto quirrgico sobre el ms inaccesible de los huecos. Y me sentaba sobre una
plancha forrada de crin, o percha, de las que habia dos". (Science Museum, South
Kensington, Londres.)
283. Coche cama del 1840. Coche cama para damas en el Baltimore and Ohio
Railroad, 1847. "Dividido en varios apartamentos o dormitorios, cada uno de los
cuales contiene seis camas, o ms bien literas, situadas en tres pisos a lo largo de
los costados. Tres tiras perpendiculares garantizan que los durmientes no puedan
caerse..." (L'Illustration, Pars, 1848.)

como el silln de una bicicleta 58 (fig. 275). Un segundo inventor busc la

movilidad mediante un sistema de semicrculos graduados y tornillos
54
de mariposa, mientras la pata de apoyo era accionada telescpicamente
(fig. 276). Un tercero equilibr su asiento sobre un "pedestal oscilan
te".53 Un cuarto inventor construy el suyo con apoyos basculantes para
los pies, respaldo regulable y apoyo de cabeza ajustable mediante muelles
helicoidales 59 (fig. 278). Estos complicados dispositivos fueron adoptados
tambin para los sillones de barbera, pero no antes de que pasaran unas
dcadas (Hg. 279). Una forma simplificada de este tipo de silln con apo
yos extensibles para los pies apareci all por el 1880 en el coche saln,
destinado a los pasajeros ms acomodados (fig. 281). Pas a ser de uso
corriente, y un anuncio muestra a un caballero que viaja cmodamente
entre Chicago y Kansas City en 1888. Las patentes del 1850 pretendan
que la comodidad de sus asientos fuese compartida por todos.
Los intentos se acumulan, demasiado numerosos para researlos.
Los inventores estaban decididos a conquistar el confort en el viaje, a lo
grar que cada pasajero pudiese cambiar de postura a voluntad. Muchos de
estos tipos fueron juzgados inadecuados para un empleo prctico, pero
todos ellos estaban animados por una fantasa original, desenfrenada y
mecnica que desdeaba lo duro y lo rpido, lo ceido y atornillado, que
aspiraba a realizarlo todo, incluso lo imposible. Esos asientos de ferrocarril
eran creaciones de mueble dignas de un Julio Veme, y en su totalidad
llevan en s la semilla de una futura evolucin.
454

284. ''Asiento y litera de vagn", 1854, "Primera" patente norteamericana de

coche-cama. Se obtienen superficies horizontales para dormir al desplegar los
asientos y los respaldos. El coche cama evolucion a partir del asiento de ferro
carril reversible y convertible; los primeros inventores no utilizaban el trmino "co
che-cama", sino que, como los inventores de los asientos de ferrocarril, hablaban
de "literas" o de "asientos perfeccionados". Puesto que no hay marcadas transi
ciones, se da una cierta arbitrariedad al denominar a esta solucin de 1854 la "pri
mera" patente norteamericana de coche-cama. (Patente EE.UU. n.o 11699, 19 de
septiembre de 1854.)

El coche cama: asiento convertible y cama plegable

La creacin del coche cama tal como hoy lo conocemos no tard
en seguir al intento de construccin del asiento reversible y ajustable para
vagones de ferrocarril. Se considera que la primera patente norteameri
cana concedida lo fue en 1854, pero sta todava no hablaba, como lo
haran otras posteriores, de un coche cama. Su objetivo consista en con
vertir un asiento en una litera y era uno de tantos experimentos en la
misma direccin.
En el umbral del gran pnico ferroviario en 1873, se bati un
rcord en la construccin de lnea: casi 12000 kilmetros en 1871, o sea
ms del total tendido en los primeros veinte aos. Estrechamente rela
cionado con esta expansin estuvo el ascenso del coche de lujo en sus di
versos modelos. Pero -y esto siempre debera ser subrayado- la demanda
de redoblada comodidad en el viaje a travs de Amrica hallaba ya res
puesta en una poca en la que los trayectos en las lneas ferroviarias euro
peas y norteamericanas eran casi comparables en longtud. Los tipos de
lujo prestaban servicio en las rutas regulares varios aos antes de que
fuesen inauguradas las lneas transcontinentales. En 1869, la Union Pa
cific, cuyo tendido avanzaba desde el Este, enlaz con la Central Pacific,
que progresaba a partir de San Francisco. Y en 1870, cuando George
M. Pullman invit a la Cmara de Comercio de Bastan a efectuar la pri
mera travesa del continente, realizada en siete das, le bast con selec
cionar los coches que haba en sus depsitos.
Los modelos de lujo entraron en servicio en esta secuencia: en
1865, el suntuoso coche-cama Pioneer; en 1867-1868, coche-hotel y vagn
restaurante;60 en 1867, el coche-saln de Webster Wagner, el competidor
de Pullman, quien consigui enganchar sus vagones en las lineas Van
derbilt, donde siguieron funcionando hasta despus de la muerte de Pull
man en 1897; en 1875, el coche-saln de Pullman, al principio denomi
455

nado "coche de sillones reclinables" por su modelo de butaca regulable,

y ms tarde llamado parlor car o coche-saln, que todava hoy sigue en

activo.
e

UPPER eou eH

a:
286. Interior del Pio
neer de Pullman, 1865.
El Pioneer aportaba la
comodidad de una
construccin en la que
cada detalle habia sido
detenidamente estudia
do. (Cortesa de la
Pullman Company.)

d
OOUIHE;

285 a, b. "Asiento y litera para vagones de tren", la solucin bsica de Woodruff

para la litera superior, 1856. Segunda de las patentes bsicas de coche cama, el
"Asiento y litera para vagones de tren" (arriba) y las "Mejoras en asientos y literas
de vagones de ferrocarril" (abajo) de Theodore T. Woodruff, el inventor ms frtil en
este campo, ofrecieron el principio que an no ha sido abandonado en Amrica.
Todo el que sienta curiosidad por los detalles puede leer las lcidas especificaciones
de Woodruff. El principio esencial del mobiliario patentado consiste en extender la
ley de la transmutabilidad de las superficies planas. Asientos, respaldos, superficies de
las paredes, todo est articulado, y nada es rgido. Al igual que sus predecesores,
Woodruff dobla los asientos hasta el nivel del suelo. La cama ms alta -la quinta
comprende la solucin decisiva, ya que, cuando no es utilizada, bascula hacia arriba,
cubriendo el ngulo de techo y pared. Esta idea fue aprovechada por Pullman en
su famoso Pioneer de 1865 (Hg. 286). La diferencia entre estas dos patentes de
Woodruff, ambas presentadas el mismo dia, consiste en que una (arriba) divide
la cama superior en cuatro partes articuladas en pares, en tanto que la otra (abajo)
alza la cama en una sola pieza, como se hace todavia en el vagn Pullman. (Pa
tentes EE.UU. n.O 16159 y 16160, 2 de diciembre de 1856.)

En realidad, los modelos de hoy quedaron establecidos a finales

de la dcada de 1860. En 1886, casi veinte aos despus, vino el "vest
bulo", con el que todo el tren quedaba bajo un solo techado, como las di
ferentes habitaciones de una casa. Desde el punto de vista tcnico, este
importante dispositivo de seguridad, continuamente perfeccionado, es tal
vez la contribucin ms original salida de los talleres Pullman. Ninguna
otra creacin encontr una aceptacin tan rpida y entusiasta. 61 Aqu,
como en tantas otras esferas, el desarrollo futuro habia cobrado ya forma
en sus caractersticas bsicas en 1890. El coche cama exhibido en la Ex
posicin de Chicago de 1893 y reproducido en un gran folleto en color 62
estableci una categora que perdur a lo largo de varias dcadas.
Este es el perodo en que el movimiento del mueble patentado
tocaba ya a su fin. Como los lujosos interiores de entonces, los coches
cama y los vagones restaurante sucumbieron en 1890 al lujo superficiaL
Estaban sobrecargados con ornamentacin Rococ y su techo alto y
curvado -conocido como pleno Imperio- remedaba una bveda de piedra.
En uno de sus artculos, Edward Bok, director del Ladies'Home Journal,
atac enrgicamente a ese "autntico tumulto de las peores ideas conce
bibles"; saba que "mujeres cuyos maridos se han enriquecido reciente

Zi

:r

.&

456

287. El Pioneer de Pullman, 1865. Exterior. El vagn largo, con la suavidad de su

rodaje, fue posible gracias al montaje flexible sobre bogies. Como los asientos y li
teras mviles, es caracterstico de los medios de viaje norteamericanos. (Cortesa
de la Pullman Company.)
457

mente" estaban encargando a sus suministradores "ciertos estilos de deco

racin y cortinajes que han visto en los coches saln Pullman... Cada
palmo de panel de madera estaba tallado y ornamentado... los dorados
proliferaban por doquier... Los espejos con marcos de bronce y felpa roja
estaban a la orden del di a". 63

George M. Pullman y el lujo en los viajes

Si George M. Pullman es medido por sus inventos tcnicos, pierde
estatura, ya que en este aspecto cualquiera de los constructores annimos
de muebles patentados puede presentar las mismas reivindicaciones. En
los primeros das, los decisivos, mostraba menos afn por las innovacio
nes tcnicas que por el empleo de las mismas en combinaciones.
Cuando, finalmente, en 1864, present su primera patente junto
con otro inventor, segua a varios cientos de predecesores en el campo
del coche cama, e incluso su patente era relativamente anticuada, ya que
todava segua el principio de albergar la litera superior junto al techo. 64
Slo en su segunda patente, en septiembre del ao siguiente,65 apareca la
litera superior como un plano que descendia mediante charnelas sobre
la ventana y se plegaba hacia el techo en una posicin inclinada. La cons
truccin original, en la que la cama se dobla para alcanzar una posicin
inclinada, la deriv a partir de uno de sus predecesores. La adopt en su
famoso Pioneer de 1865, y se ha mantenido con categora estndar en
Estados U nidos hasta nuestros dias. Volveremos a ella al comentar la
convertibilidad del mobiliario del coche cama.
El impulso de Pullman no radicaba, pues, en los dispositivos
mecnicos; en este campo se apropi de cuanto fuese adecuado para sus
propsitos. Su fuerza se despleg en otra esfera muy diferente: no en la
tcnica, sino en la sociolgica. Su invento fue el lujo en el viaje. Ah estaba
su dominio. Ah demostr su capacidad creadora, superando a todos los
dems en previsin, estrategia y audacia. Ah pudo trabajar a sus anchas
y ampliar su idea al mximo. Ah consigui un xito abrumador y per
durable.
George Mortimer Pullman (1831-1897) comenz como ebanista
en el negocio de su hermano; no era un constructor de carruajes como
lo fueron sus dos competidores ms importantes. 66
Organizacin, empresa, ms que la ebanistera, eran su campo.
Cuando fue ampliado el canal del Erie, transport casas desde la antigua
orilla hasta la nueva, y cuando Chcago empez a alzar sus casas varios
pies sobre un suelo pantanoso, encontr similar aplicacin para su talento.
Su hazaa all, al parecer fue la de elevar en 1855 todo un hotel con
acera, mientras dentro de l seguan sus actividades. Pullman tena en
tonces veinticuatro aos. A finales del decenio de 1850, el coche cama
empez a suscitar un inters general, y en 1857 Theodore T. W oodruff,
lder en este campo de la inventiva, construy sus nuevos coches cama y
los puso en servicio. En 1858, Pullman adquiri dos vagones viejos que
remodel como coches cama por 1000 dlares cada uno. Entonces estall
la guerra de Secesin y Pullman se traslad a Colorado, donde temporal
458

mente se dedic a la minera. Con el suministro de materiales a las minas

gan 20000 dlares y regres a Chicago. Contaba treinta y cuatro aos
cuando dio su gran golpe.
Tanto en Europa como en Amrica, la dcada de 1860 cre una
clase media cuyo nmero y cuya prosperidad iban en aumento. En esta
poca surgieron en Europa los lujosos hoteles del lago de Lucerna y de
la Riviera, y en Norteamrica el coche cama de lujo. La fuerza de Pull
man radic en su pronta identificacin de esta creciente demanda de lujo.
Se jug sus 20000 dlares a una sola carta y en 1865 construy el Pioneer
(figs. 286 y 287), con un costo cuatro veces superior al de cualquier otro
coche cama.
En aquellos tiempos pareca increble que una inversin tan cuan
tiosa pudiese reportar algn beneficio. Adems, el coche cama de Pullman
no podia ser utilizado en el trfico normal, ya que era demasiado ancho
para los puentes y rozaba los techos de los andenes. Sin embargo, todo
transcurri tal como Pullman haba previsto: los puentes fueron ensan
chados, y los techos de los andenes ajustados al tamao de vagn que l
juzgaba necesario para el confort y que se ha mantenido inalterado hasta
hoy. Fue uno de los primeros empresarios que dominaron el empleo efec
tivo de la publicidad. Aparte de invitar en 1870 a los industriales ameri
canos para una primera travesa continental, hall en los especiales acon
tecimientos de 1865 un medio para dar celebridad al Pioneer y hacer re
cortar los andenes para dar paso a sus vagones. Efectivamente, el lujoso
coche cama Pioneer hizo su primer viaje como carroza fnebre, ya que
transport los restos de Abraham Lincoln a su ltima morada en su
villa nata!.
Pullman no tuvo dificultad en persuadir al pblico para que pa
gase 2 dlares por una noche de viaje, en vez de la anterior tarifa de un
dlar y medio. Una vez ms, su suposicin se mostr acertada. "El p
blico se abalanz hacia los Pullmans y los antiguos y ms econmicos
vagones fueron retirados,"67 Las dems compaias tuvieron que seguir el
mismo ejemplo. El Pioneer ofrecia todo el confort de un buen hotel. Tena
en su interior aplicaciones de "negra madera de castao tallada" y "las
ms suntuosas alfombras de Bruselas". Cada detalle haba sido sometido
a un cuidadoso estudio. En vez de una simple iluminacin con velas, "va
rias hermosas araas de luces" colgaban del techo y de las paredes "es
pejos franceses"68 (fig. 286).
En Europa, el viaje de lujo quedaba reservado tan slo a los ms
afortunados. Bien pudo ser que Pullman, al proyectar su primer coche
palacio, pensara en los trenes imperiales que las compaas ferroviarias
francesas ofrecian a Napolen m (figs. 292 a 294 y 296). Pullman, que se
mantena ojo avizor all donde surgiera una novedad en su esfera, no abor
d, desde luego, el train imprial con el que la Compagnie de Chemin de
Fer de Pars a Orlans obsequi a Napolen m en 1857. Una publicacin
impresionante y de amplsima difusin,69 con detalles que iban hasta la
reproduccin en color, dio a conocer al mundo esta obra maestra del
gusto francs y de la construccin francesa. El gran ingeniero C amille
Polonceau -todavia recordado por las cubiertas metlicas que llevan su
459

288. Cama inglesa para invlidos, 1794. La cama es alzada por medio de un com
plicado mecanismo de cuerdas, manubrio, engranajes, postes y volante. (Patente
britnica n.O 2005, 7 de agosto de 1794.)

290. Cama de Thomas Jej]'erson, Monticello, alrededor de 1793. Llenaba e! pa

sillo entre el estudio de JefTerson y su cuarto vestidor. U na viej a tradicin, segn
la cual podia ser izada con cuerdas cuando era de dia, se pone hoy en entredicho.
No obstante, cuesta comprender su instalacin a travs de un pasillo abierto, si
no desaparecia cuando no se utilizaba. (Cortesia de la Thomas Jefferson Memorial
Foundation.)
291. El "N.O 9", uno de los vagones remodelados por Pullman en 1859. Durante
el da, las literas superiores eran izadas hasta un techo casi plano, por medio de
cuerdas y poleas. Colchones, mantas y almohadas (pero no sbanas) quedaban
guardadas en una seccin vacia durante el dia. (Cortesia de la Pullman Com
pany.)

289. Cama izada para vagn de ferrocarril, 1858. "La cama superior encaja exac
tamente en el techo de! coche, y cuando no es utilizada se eleva hasta su lugar. La
cama desciende fcilmente con almohada y manta sobre ella, a punto para ser uti
lizada por dos pasajeros." El principio de esta patente, como el de Woodruff dos
aos antes, fue ya anticipado en e! siglo XVIII. (Patente EE.UU. n.O 21352, 31 de
agosto de 1858.)

460

nombre- construy el tren y enganch los vagones con unas plataformas

ingeniosamente concebidas. Viollet-le-Duc dise el interior, con su estu
diada ornamentacin del techo y sus espesos cortinajes y alfombras. Al
igual que el Pioneer de Pullman, las dimensiones de este tren eran ms
anchas y altas que las normales. El tren imperial, con sus ruedas y sus ce
losias prodigiosamente brillantes, con su wagon d'honneur, su vagn res
taurante, su esplndido coche cama para la imperial pareja, su vagn mi
rador, descubierto y sin cristales, en el centro del convoy, suscit en cada
prncipe de Europa el deseo de emular a N apolen In, en este tren tanto
como en su transformacin de Pars.
En 1865, ocho aos ms tarde, el Pioneer, el coche-cama de Pull
man, empez a democratizar el lujo aristocrtico. Pullman poseia el
mismo instinto que Henry Ford demostrara medio siglo ms tarde, el ins
tinto de instigar las fantasas durmientes del pblico hasta que se tradujeran
en demanda. Ambas carreras se centraron en el mismo problema: cmo
democratizar los instrumentos del confort, que en Europa quedaban indis
cutiblemente reservados para las clases fmancieramente privilegiadas?
No obstante, la palabra "democratizacin" no puede ser utilizada
aqu sin reservas, ya que, con la innovacin de Pullman, Estados U nidos
abandon su sistema de la clase nica. En 1840 y en 1850 los viajeros
461

i
i

292. El "Train Imprial"

regalado a Napolen nI
por la Compagnie de Che
min de Fer de l'Est, 1857.
Interior del dormitorio de
la imperial pareja, con las
camas fijas. (L'Il/ustration,
Pars, 1857.)

~,

.f

293. "Train Imprial" ofre

cido a Napolen In por la
Compagnie de Chemin de
Fer de Pars
Orlans,
1857. El sof imperial en
el wagon d'honneur fue di
seado por el distinguido
arquitecto Viollet-le Duc,
que decor todo el tren.

295.
"Master
Room" de la Pullman
Company, 1939. Ca
bina convertible para
uso diurno y noctur
no. El confort compa
rable al de un apar
tamento de dos ha
bitaciones es logrado
mediante las camas
plegables y unas
cuantas sillas plega
bles. Aq ui, la co
modidad se basa en
la convertibilidad,
en contraste con las
rigidas habitacio
nes e instalaciones
de Napolen III. (Cor
tesia de la Pullman
Company.)

europeos hacan repetida mencin de sus clases diferenciadas para el viaje,

para cuyo sistema los americanos de aquella poca no tenan aplicacin
alguna. "No hay coches de primera y de segunda clase como entre noso
tros, pero hay un coche para caballeros y un coche para seoras; la prin
cipal distincin entre ellos es la de que, en el primero, todo el mundo
fuma, y en el segundo nadie lo hace... Los vagones son como mnibus de
saseados, pero ms grandes." Tales son las impresiones de Charles
Dickens sobre su primer encuentro con los ferrocarriles norteamericanos
en 1842. Y con cierto sarcasmo comenta la escasez de ventanillas: "Hay
gran cantidad de pared."7 Ya a finales de la dcada de 1850, los fran
ceses manifestaban, sorprendidos: "11 n'y a pas sur les chemins de fer
amricains, comme en France et comme en Angleterre, diffrentes cat
gories de places..."71
Con la aparicin del coche-palacio Pioneer de Pullman, cambi
la situacin. Para la gente adinerada, en rpido aumento, fue creada en
Estados Unidos una clase especial y, con el transcurso del tiempo, lleg a
ser identificada con el nombre de Pullman. Al igual que Napolen m,
pero con mayor confort, los industriales norteamericanos dispondran
de sus vagones particulares, que reunan en un solo coche todo el lujo para
el cual Napolen III necesitaba un tren entero.

Precursores del coche-cama (1836-1865)

294. "Train Imprial" regalado a Napolen nI por la Compagnie de Chemin de Fer

de l'Est en 1857. Vista del coche observatorio, el coche restaurante, y el "coche
sala de estar". (L'Illustration, Pars, 1857.)
462

El problema del coche-cama tuvo su premonicin en el cama

rote de barco. Como medios de transporte, tanto el barco como el tren
disponen de un espacio muy restringido; sin embargo, los vagones del fe
rrocarril todava deben ser ms cuidadosos que los buques con su espacio,
y esto plantea inmediatamente el problema que predomina sobre todos
los dems, a saber, el de la economa del espacio, el de cmo asegurar un
confort adecuado al viajero sin un prevaciado de espacio adicional.
463

No es posible construir para todo el mundo un apartamento como

el de Napolen III. No es posible montar sobre ruedas un dormitorio
con camas fijas, una sala de recepcin, un comedor y un porche abierto.
Sin embargo, a partir de 1865, en Estados Unidos y hasta el ao del primer
tren vestbulo, 1886, el tren se convirti cada vez ms en hotel ambulante.
Slo hubo que prescindir de una caracteristica del tren imperial: el dor
mitorio con camas fijas.
Un vagn tena entonces varias funciones que cumplimentar;
deba ser convertible: lugar de estancia durante el da y dormitorio por
la noche. Al priIlcipio, incluso los vagones restaurante se convertan en
coches cama de noche y reciban el nombre de "coches hotel". Las camas,
en las que los viajeros disfrutaban de tanta comodidad como Napolen
en la suya, tenan que desaparecer cuando era de da, y por tanto el pro
blema del coche cama se centr en su convertibilidad, en cmo hacer la
diseccin del asiento en elementos que un par de movimientos -girar, es
tirar o desdoblar- combinasen de nuevo para formar un lecho.
En 1836 se haban utilizado catres improvisados en el Cumber
land Valley Railroad. En el 1850, hasta cinco literas eran dispuestas en
fJJ.a y lateralmente, pero una vez considerado el asiento de tren como
una litera, todo el problema del coche cama se situ en su lugar y se con
virti en parte de un largo linaje de mobiliario patentado: el asiento con
vertible y la cama plegable. En el decenio de 1850, no se sacaron patentes
para coches cama, sino para "mejoras destinadas al asiento y litera de
vgn de ferrocarril". En el periodo de 1854 a 1865, la aparicin de los
tipos estndar de hoy fue paralela al periodo ms efervescente de inventiva
en el mueble patentado norteamericano.
Los vagones convertibles ofrecan tan slo un minimo de como
didad, y viajar en ellos difcilmente poda ser considerado como placen
tero. En la litera superior, el pasajero yacia tan cercano al techo que no
poda sentarse, y en la ms baja tan prximo al suelo que poda contem
plar las suelas de quienes pasaban por all. Pero en aquellos primeros tiem
pos el transporte no era una actividad cotidiana, y cabia sacrificar las
conveniencias tal como cada uno haca al albergarse en una cabaa del
monte. La cabina, denominada stateroom o camarote, que Charles Dic
kens ocup en su travesa de Norteamrica en 1842 (fig. 282) era casi tan
austera como el coche-cama norteamericano de 1847 72 (fig. 283). Este
coche cama de la lnea de Baltimore y Ohio, con su armazn de listones
que durante el da quedaba plegado junto a la pared, podia pasar, pero
slo como solucin de fortuna. "Decir que esas camas eran perfecta
mente confortables seria un embuste, pero uno agradece encontrarlas tal
como son y poder pasar una noche bastante tolerable."73
Este coche cama de 1847 ten a estrechas vinculaciones con los
dispositivos para dormir instalados en los buques fluviales americanos
de la poca. Con el gracejo de su lenguaje, N athaniel Hawthorne seala
cmo transcurria la vida en un camarote de un barco fluvial, a la vez lugar
de permanencia, comedor y dormitorio. "Corrida la cortina carmes entre
las damas y los caballeros -a la que l denomina 'la dvisin sexual del
barco'- la cabina se converta en dormitorio para veinte personas, que
464

yacan en literas unas sobre otras... Olvidando que mi lecho era apenas
ms ancho que un atad, me d de repente la vuelta y ca al suelo como un
alud..."74
En 1854, tres aos despus de la aparicin del asiento converti
ble para vagones de ferrocarril, la Oficina de Patentes de Estados Unidos
concedi la primera patente americana para coche cama 75 (fig. 284). Una
patente inglesa de 1852,76 mencionada en la literatura sobre el tema nada
tiene que ver con el coche cama, pues slo intentaba -con un enfoque es
casamente satisfactorio- doblar la capacidad del coche en cuanto a asien
tos a expensas del espacio prximo a las cabezas, a base de una distribu
cin en dos pisos. Una mirada al dibujo hecho por el inventor de Buffalo
de 1854 muestra que tom el asiento reversible como su punto de partida.
En vez de dar al respaldo el giro acostumbrado de 180 grados, slo le con
feria 90 grados, hasta una posicin horizontal en el aire, en la que era fi
jado. Sus respaldos eran ms altos de lo corriente, de modo que "al dis
poner los respaldos de asientos continuos puedan encontrarse y perma
necer en el mismo plano horizontal". Una segunda cama quedaba for
mada por los asientos propiamente dichos y, en palabras del inventor:
"Abro y extiendo estos almohadones de los asientos... los cuales estn ta
pizados por ambos lados y provistos de charnelas.. , levantndolos y ex
tendiendo la mitad inferior." Eran camas estos dispositivos semejantes
a tablados? El inventor no les daba este nombre; l se veia convirtiendo
asientos en literas, pero en realidad no es posible trazar una lnea divi
soria exacta entre cama y litera.
La economa de espacio es la madre de la convertibilidad. "Tan
tos asientos de da, tantas camas de noche" rezaba la regla de esos pri
meros tiempos. A menudo, aparecan ms lechos que asientos habia en
el mismo lugar, pero este juego de prestidigitacin slo podia ser reali
zado si se escamoteaba una de las camas en el techo, lecho que reapa
reca cuando era necesario, como la mesa mgica en el banquete de bodas
de Maria de Mdicis en Florencia.
Por ejemplo, un inventor de Detroit propora en 1858:
La cama superior... encaja de foOlla neta y compacta en el techo del
coche, y cuando no es utilizada es izada hasta su lugar por medio de contrapesos
y cuerdas desde sus esquinas, y nadie sospechara que all hay algo ms que el
techo... La cama es bajada con facilidad por medio de cuerda, con almohada
y manta sobre ella, preparada para que la utilicen dos pasajeros 77 (fig. 289).
Thomas J efferson senta gran predileccin por el mobiliario ac
cionado mecnicamente, puertas de plegado automtico, etc.; basta con
pensar en el montacargas para botellas de vino instalado entre su bodega
y el comedor. En su casa de Monticello, las camas eran montadas en al
cobas, como era costumbre, pero la de Thomas J efferson se alzaba en
un lugar peculiar (fig. 290), ya que llenaba el pasillo entre su estudio y su
vestidor. Hoy se niega que pudiera ser levantado hacia ei techo mediante
cuerdas al llegar el da, como sostiene una antigua tradicin, pero por otra
parte es difcil comprender su ubicacin en un pasillo abierto si no se pre
465

tenda hacerlo desaparecer durante el dia. La idea de una cama ascen

dente aparece en una patente inglesa para un lecho de invlid0 78 (fig. 288),
concedida en la poca en la que Jefferson procedia a remodelar Monti
cello. En esta patente, un complicado mecanismo de cables, manubrio, en
granajes y rueda de freno permita que el colchn subiera y bajara entre
cuatro postes deslizantes.
La litera superior del coche-cama es el verdadero factor de la
economa de espacio, pero las camas suspendidas de cuerdas ya no podan
aportar una solucin convincente y, antes incluso de la propuesta del in
ventor de Detroit, la actual construccin de la litera superior en el coche
cama norteamericano habia sido hallada ya, y esto sucedi a finales de
1856, cuando fue obtenida la segunda patente.
Dar de entrada con un principio en el que se basar toda una evo
lucin ulterior no es cosa excepcional en este perodo. En la mecanizacin
del hogar podemos ver cmo, en sus inicios, ciertos dispositivos -desde un
utenslo tan modesto como la batidora giratoria de huevos (1856) hasta la
aspiradora (1859), la mquina lavavajillas (1865) y la lavadora con rotor
(1869)- sentaron en seguida los principios que habran de guiar su desarro
llo futuro.
Fue el rival de Pullman en sus primeros tiempos, Theodore T.
Woodruff (1811-1892), quien hall la solucin decisiva para el lecho ple
gable en el coche cama (fig. 285).79 Corria por sus venas sangre de in
ventor y, desde el prisma de 1850, perteneca al tipo moderno de cons
tnictor de carruajes. Hacer desaparecer una cama en el techo tirando de
unas cuerdas era cosa demasiado tosca para l; para l, mueble signifi
caba una serie de planos mviles combinables de diferentes maneras, y
resulta placentero observar con qu habilidad utiliza charnelas para sus
propsitos haciendo girar el respaldo de su asiento 90 hasta alcanzar la
posicin horizontal, obteniendo de este modo dos camas en medio. La
parte inferior del asiento se dobla hasta alcanzar una posicin ms baja,
en la que un plano horizontal est esperando unirse con ella, lo que pro
porciona otros dos lechos cerca del nivel del suelo. Es decisiva la idea
de sujetar la cama superior sobre la ventana, ya que de da forma una su
perficie de unin entre el techo y la pared del vagn. Woodruff lo explica
con toda sencillez: "Se disponen... estructuras con charnelas de manera
que puedan ser convertidas en una litera sobre las ventanillas del coche."
W oodruff conceba la cama plegable con sus charnelas como otros antes
que l habian concebido la silla plegable. Esto era nuevo.
N o obstante, las patentes de Woodruff todavia no hablan del
coche cama, sino tan slo de "asiento y litera para vagn", De hecho, el
espacio para cada persona estaba limitado, y se comprende que Woodruff
acomodara a cinco personas de esta guisa, cuatro en las dos literas in
feriores y una en la parte ms alta. 80 Hoy, uno reconoce el papel rector
desempeado por la propuesta de W oodruff en cuanto a doblar la litera
superior entre el techo y la pared.
Presentaba por vez primera la idea de una litera superior plegable, era
un arranque radical a partir de las acomodaciones anteriormente en uso ... Aunque

466

el invento del coche cama est generalmente asociado con otros nombres, el
crdito para la idea original y la prioridad de la patente, y por haber construido
bajo sus patentes el primer coche cama prctico, le corresponde a Theodore T.
W oodruff. 81
Theodore T. Woodruff era un constructor de carruajes que, como
tantos de sus contemporneos, diseaba toda clase de mquinas: arados
de vapor, cosechadoras, locomotoras y hlices de buques. Para la promo
cin de sus coches cama constituy una sociedad con un capital de dos
millones de dlares en 1857, y sus vagones recorrieron con xito diversas
lineas. Despus, al principiar la dcada de 1870, pleite por infraccin de
patente contra Pullman, quien haba adoptado el sesgo y la disposicin
inclinada de la cama plegable para sus coches palacio. La decisin favo
reci a Woodruff, pero Pullman era ya el ms fuerte. "No hubo indem
nizacin alguna y, por una extraa desviacin de la justicia, la compaia
Pullman sigui utilizando las patentes de Woodruff y prosper, en tanto
que la sociedad de Woodruff qued prcticamente arruinada y el nombre
del verdadero inventor cay en un olvido casi total."82

La expansin de Pullman
Unos aos despus de su litigio con Theodore T. Woodruff,
George M. Pullman perdi su exclusiva en la misma linea que el Pioneer
recorri en su primer trayecto. Ni siquiera un Pullman podia escapar siem
pre a la humillacin, y en aquellos aos inmisericordes slo poda llegar
a la cumbre el hombre que luchara respaldado por un podero financiero.
A Cornelius Venderbilt le correspondi la satisfaccin de inaugurar esta
linea para los coches cama de una compaia financiada por l mismo, la
Webster Wagner's Palace Car Company.83
Unas semejanzas estructurales enlazan las carreras de George
M. Pullman y de los grandes conserveros Philip Armour y Gustavus Swift.
Todos ellos pertenecan a una generacin nacida en el decenio de 1830,
y todos dejaron los estados del este para buscar en Chicago el campo pro
picio para empresas ilimitadas. Pullman y su idea de la comodidad en el
viaje, y Swift con su afortunada operacin del vagn frigorfico, conquis
taron las dimensiones de la tierra.
Habia en ambos el mismo afn de expansin en anchura y en
profundidad: horizontalmente, hacia el monopolio, y verticalmente por
expansin hacia todo lo que pudiera relacionarse con su preocupacin b
sica. Los grandes conserveros de la industria crnica sometieron el ganado
a un proceso en serie, aseguraron el transporte en sus propios vagones,
crearon una organizacin de mercado a escala nacional, y construyeron
industrias para explotar los subproductos. Del mismo modo, Pullman hizo
circular sus vagones alli donde pudo forzar una abertura, y compr a todos
sus competidores, excepto a uno: la compaia controlada por Vanderbilt.
Sin embargo, dos aos despus de la muerte de Pullman, tambin qued
absorbido el New York Central System, en el que Vanderbilt haba hecho
circular los coches Wagner, y as qued completado el monopolio de
Pullman en el servicio de primera clase. Verticalmente, la expansin
467

de Pullman la asegur el constante incremento de su lista de fabricados,

pues no slo construa sus propios tipos, sino tambin todo lo relacionado
con el material rodante.

El coche-cama en Europa
Es incomprensible que la forma democrtica del coche cama tu
viese que ser trasplantada a Europa, y esta operacin tuvo lugar en Ingla
terra, as como en el continente, ocho aos despus de haber iniciado el
Pioneer su servicio regular. El embarque de dieciocho coches cama, efec
tuado por Pullman en 1873, rumbo a la madre patria de los ferrocarriles
demuestra que la influencia americana en este sector se hizo notar rela
tivamente temprano.
En el mismo ao, otro empresario norteamericano hizo que los
primeros coches cama recorrieran la ruta Viena-Munich. Los modelos en
tonces utilizados con este fin todava son corrientes en el servicio europeo.
Conocidos como boudoir-trains, tiene sus literas emparedadas en com
partimientos separados. En contraste con las literas americanas, coloca
das en forma longitudinal, estn montadas transversalmente, disposicin
que tiene su origen en unos hbitos muy arraigados. Ya en el siglo XIX,
las habitaciones de una casa norteamericana desembocaban unas en otras
y las puertas quedaban abiertas. En Europa, la casa est rodeada por un
seto, las habitaciones estn aisladas entre s tanto como es posible, y las
puertas se mantienen cuidadosamente cerradas. La misma costumbre cabe
hallar en las clases preferentes en los viajes a travs de Europa, pues los
coches estn subdivididos en numerosos compartimientos pequeos.
En Europa, el coche-cama -yen general el viaje confortable- no
consigui ms que un progreso indiferente, y todava est considerado
como un lujo. En Norteamrica, el precio del viaje en Pullman no es ms
elevado que el de una noche en un hotel de tipo corriente.

La ampliacin de la comodidad en el viaje: vagn restaurante y coche

saln
A finales de la dcada de 1850, los vagones restaurantes eran
destinados solamente a los potentados. Napolen III y su imperial s
quito coman en una gran mesa central, servida por criados de librea
(fig. 296).
El vagn restaurante comenz como un viejo furgn de equipa
jes en cuyo interior se haba instalado un mostrador de bar, junto con
unos taburetes altos. "El vagn restaurante de 1862 era un vagn de equi
pajes... y desnudo en su interior excepto, en su mitad, un mostrador alar
gado alrededor del cual los clientes coman sentados en altos taburetes...
Desde el interior de este mostrador las comidas eran servidas por cama
reros de color ataviados con chaquetas blancas."84 El toque de Pullman
cambi el coche restaurante tal como haba transformado el coche cama:
dio paso en l a la comodidad.
Cuando Pullman obtuvo sus patentes de vagn restaurante en
468

296. "Train Im
prial" ofrecido
a Napolen JI!
por la Compagnie
de Chemin de Fer
de l'Est, 1857.
"Coche come
dor". En 1850.
los coches restau
rante slo esta
ban destinados a
los potentados. El
emperador presi
de una gran mesa
instalada en el
centro. A su alre
dedor. criados de
librea sirven al
emperador y su
squito. (L 'Illus
tration, Paris,
1857.)

1869,85 no se senta especialmente predispuesto a nuevos inventos. Lo que

l reivindicaba era una distribucin y combinacin especiales y, todava
inseguro de la tendencia, patent dos combinaciones distintas. Poda
tomar el riesgo de un coche restaurante sin acomodo para dormir, o era
aconsejable unir ambas disponibilidades en un solo modelo? El coche
hotel de 1869 (fig. 297) es todava un coche cama, con una pequea cocina
instalada en un extremo. No se especifican los detalles: era el tipo, la com
binacin, 10 que Pullman ansiaba proteger. Este coche hotel era nteresante
por otra razn: "Mis mejoras pretenden facilitar un coche conveniente
en el que los pasajeros, y especialmente las familias, puedan viajar, comer
y dormir." El otro extremo del coche contena las cabinas privilegiadas,
segregadas, a las que Pullman describa detalladamente y daba el nombre
de camarotes. Slo conduca a ellas un estrecho pasillo, prescindiendo
del corredor comn. Eran para el pasajero que deseara mantenerse aparte,
y constituyeron la primera aparicin en Amrica de una seccin preferente,
separada dentro del coche. Significaban una nueva diferenciacin en favor
de un sistema clasista.
Su otra combinacin (fig. 297), el "coche cama mejorado... des
tinado a ser utilizado como saln-comedor restaurante ambulante", terna
tambin sus instalaciones para dormir, pero el coche cama predominaba
todava, como reconoca el propio Pullman: "Los asientos estn dispuestos
transversalmente, de modo que se enfrenten unos a otros, como en las
secciones de un coche cama." Todava faltaban las sillas que terna Napo
len en su coche cama de 1857. La mesa era acercada a las sillas, y no
las sillas a la mesa, "un extremo de la cual se apoya en una pata... en tanto
que el otro extremo queda enganchado en unos alvolos... de los que se
extrae fcilmente". La vivienda, el domicilio, ocupaba todava el pensa
miento de Pullman; ste dispuso la despensa como una bodega bajo el
suelo del vagn, y haba armarios para la vajilla entre las ventanas, asi
como un gran depsito de agua sobre la cocina.
469

~~~
~~

298. El primer coche

saln Pullman, 1875. Las
butacas, giratorias y regu
lables, con sus simples per
mes, distan de las formas
exuberantes del 1890, tanto
como los mullidos tipos
aerodinmicos del decenio
de 1930. (Cortesia de la
Pullman Company.)

..b

297. Patentes de Pullman para coches restaurante, 1869. Podia Pullman arries
garse con un vagn provisto tan slo de servicio de comedor, o deba unir servicio
de restaurante y acomodo para dormir en el mismo coche? Todavia inseguro de la
tendencia, patent ambas alternativas. Arriba: el "coche-hotel" de Pullman, en el
que "los pasajeros, y especialmente las familias, pueden viajar, comer y dormir", lleva
en un extremo una pequea cocina R. Que sepamos, es la primera aparicin en
Amrica de secciones privilegiadas, o "camarotes" A, flanqueados por un estrecho
pasillo C. Las butacas K pueden "deslizarse a lo largo de la habitacin".
Abajo: El "coche restaurante mejorado" de Pullman carece ya de instalaciones para
dOlmir. "Los asientos estn dispuestos transversalmente, como en las secciones
de un coche cama". A diferencia de los asientos individuales del "coche comedor"
de Napolen en 1857, aqu los asientos son fijos y la mesa es mvil. La cocina
ocupa el centro del vagn, y todavia recuerda el modelo domstico, con su des
pensa y fresquera bajo el nivel del suelo, como en un stano. D es el frega
dero, C los fogones, y B el depsito de agua. (Patentes EE.UU. n.o 89537 Y 89538,
27 de abril de 1869.)
470

299. Butaca ajustable y

plegable utilizada en avio
nes, 1936. Aunque bien
diseada desde el punto de
vista de los materiales li
geros y en la mejor tradi
cin del mueble patentado,
sugiere una tendencia a un
aspecto artificialmente pe
sado. Al parecer es el resul
tado de la "aerodinmica"
que perpetuar la osten
tacin del gusto imperante
en el siglo XIX en tantas
reas. (Cortesa de la
Douglas Aircraft Company,
Ine.)
471

Napolen III tema su wagon d'honneur, en el que ofreca recep

ciones, y las paredes estaban orilladas por divanes, como en los elegantes
salones del Segundo Imperio. Al emperador se le reservaba el asiento de
honor, parecido a un sof y colocado aparte (fig. 293). Viollet-le-Duc,
que dise el tren para la Compaia Pars Orleans, comunic a este asiento
algo de su delicado romanticismo. Estos wagons d'honneur se convirtieron
en coches-saln para todos los norteamericanos diez aos ms tarde (1867),
cuando Wagner, el protegido de Vanderbilt, los ofreci al pblico. El primer
coche saln de George M. Pullman data de 1875, y en l no habia di
vanes a lo largo de la pared, ni rgido y erecto asiento de honor, sino nu
merosas butacas giratorias, igualmente confortables, con respaldos gra
duables y en las que cabia pivotar con toda facilidad. El confort iba en
rpido aumento, y no tardaron en aparecer los apoyos mviles para los
pies, ya proyectados en el 1850, junto con los diversos perfeccionamien
tos del movimiento del mobiliario patentado, entonces en su apogeo. Las
simples y concisas lneas de los sillones giratorios y regulables de 1875
fueron el resultado lgico de la obediencia a la funcin. No se necesitaba
un William Morris para purificar su diseo. Como ya hemos mencionado,
a partir de 1893 86 apliques y techo se hicieron cada vez ms exuberantes,
y no es dificil imaginar qu rodeos hubo que dar antes de poder adoptar
de nuevo formas ms adecuadas para este propsito. Las butacas de los
coches saln de 1875 estaban tan lejanas de la exuberante ornamentacin
del 1890 como de nuestros diseos "aerodinmicos".
Retrospectiva

El tono de la sociedad norteamericana constructora de ferroca

rriles era democrtico en una poca en la que la reaccin gobernaba la
sociedad europea. Es decir, las clases altas se movan en Europa entre de
ferencias, en tanto que el pueblo llano haba de conformarse con cualquier
cosa. Esta perspectiva democrtica de los primeros aos del ferrocarril
norteamericano se transmitira al moderno viajero europeo en el perfec
cionamiento continuado de su confort. Poco a poco y a medida que iban
apareciendo, las mejoras en las comodidades del viaje fueron extradas
de Norteamrica: en 1873, el coche-cama; en 1879, el vagn-restaurante,
o dining-room carriage; en 1889, el tren-vestibulo.
En ningn otro lugar ese impulso democrtico americano se mues
tra con tanta claridad como en las pugnas del 1850, en los esfuerzos para
que el asiento comn de los trenes se ajuste a la postura en todo momento,
e incluso para hacerlo transformable en silln reclinable o en litera. El
estimulo proceda del principio segn el cual cada pasajero tiene derecho
al mismo lugar y a la misma comodidad. Por esta razn, el perodo ad
miti una sola clase de pasaje, tradicin que todava perdura en Norteam
rica en la llamada coach class.
Despus de la guerra de Secesin, surgi un cambio con la apa
ricin de Pullman y el lujo en el viaje. Era todava una democratizacin
del confort, pero de todos modos, silenciosamente y sin etiquetas, intro
dujo un sistema de clase mltiple en Norteamrica. Con el paso del tiempo,
472

la creciente diferenciacin tendera cada vez ms a tomar la direccin

del lujo.
La segunda fuente latente tras el confort del viaje en N orteam
rica es la mecanizacin del mobiliario. Sus elementos son el asiento con
vertible y la cama plegable, y ambos posibilitan la conversin de las ins
talaciones de da en instalaciones nocturnas, de la sala de estar en dormi
torio. El asiento convertible y la cama plegable pertenecen a la familia
del mobiliario patentado, en el sentido de un mueble que es ajustable a la
postura en virtud de su movilidad y a la funcin mltiple gracias a su ca
pacidad para la metamorfosis mecnica.

El mobiliario nmada del siglo XIX

Mobiliario ligero para acampar

El mobiliario de campamento, plegable y transformable, abre

un campo de accin maravilloso para la fantasa. Todo debe quedar en
cuadrado en escaso volumen y toda combinacin de diferentes utensilios
debe quedar contenida en el espacio ms reducido posible y con la menor
dependencia en cuanto a impedimentos mecnicos. Todo ha de ser simple.
Cada idea ha de encontrar su expresin ms directa.
El germen del mobiliario plegable es la silla de tijera, ya sea ple
gable o bien, como en la Antigedad, ftia. Lo que haba sido pieza hoga
rea. en el mundo clsico se convirti, como recordaremos, en trono regio
a principios de la Edad Media (el asiento del rey Dagoberto, en el tesoro
merovingio). En la poca gtica, encontramos una silla de abadesa con
esta forma. El renacimiento trabaj el diseo como una serie de costillas,
cruzadas o unidas por un extremo (fig. 143), y en el siglo XIX el taburete
plegable se convertira en uno de los artculos comunes del mercado de
masas.
Este taburete plegable de campamento no quedara sin alterar,
ya que surgieron problemas: Cmo lograr mayor comodidad para el que
se sentara en l? Cmo equiparlo con un respaldo sin afectar a sus ca
ractersticas plegables?
Surgieron mltiples ideas. Una de ellas consistia en doblar las
patas por su mitad (mediante un anillo metlico, por ejemplo), y una vez
plegada la silla formaba un manojo de cuatro listones. Un solo movimiento
los abra como un paraguas, de modo que los cuatro extremos tensaran
una tela fuerte. Esta accin alzaba simultneamente un par de brazos que,
unidos por una tira de lona, constituan el respaldo. 87
Comprimir una cama con tales estrecheces es algo ms dificil.
En tiempos del Gtico, aparecen camas .plegables, a menudo utilizadas
en el campo. Carlos el Calvo de Borgoa fue, al parecer, el primero en
utilizar un lecho de campaa (1472).88 En pleno campo, parece ser que
todo el mundo dormia en el suelo, pero Borgoa era entonces la corte ms
refinada de Europa. El siglo XVII consigui que estas camas traspasaran
el umbral del lujo. La cama plegable de Schbler, all por 1730, de la que
473

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300. Jacob Schuebler:

Cama plegable, c.1730.
"Camas francesas de re
ciente invencin. El armazn
consta de dos secciones,
sujetas por los tornillos A,
B, Y cada pata asciende has
ta dos soportes de hierro,
C. Las estrechas tablas de
la cabecera y el pie se
mueven sobre goznes, como
en D. En la cabecera hay
un poste articulado, atra
vesado por un agujero.
Cuando se desea descubrir
la cama, se tira de la cuerda
hasta plegar la cortina."
(Neu inventierte franzoesis
che Feldbetten, Nuremberg,
1730.)

ya hemos hablado (fig. 300), entra tambin en esta categoria de mobiliario

desmontable de campamento.
A mediados del XVIII (1756) se habla en Francia de ebanistera
mecnica (menuisier-machiniste), a travs de unas combinaciones que
comprendan "lecho, dosel, cubierta, escabel y mesa", aptas para ser
montadas en dos minutos y ser guardadas en una bolsa una vez desmon
tadas. 89 El precio -de quince a veinte luises de oro- delata el artculo
de lujo.
Se han conservado camas de hierro desmontables que estn aso
ciadas con grandes nombres. El lecho de campaa de Napolen I todava
es exhibido en Malmaison, con sus patas de forma delicada y su estrecha
funda.
El progreso del siglo XIX no fue rpido ni en Inglaterra ni en
Francia. En su expedicin a Italia (1859), Napolen III prefiri emplear
el equipo que haba acompaado al primer emperador en sus viajes, y slo
su elegante tienda de tubular de hierro, con tres aposentos (fig. 301), era
realmente nueva. 90
En N orteamrica sucedi lo opuesto. La frontera en continuo
retroceso, especialmente en la segunda mitad de siglo, y la apertura del
Oeste y de las Grandes Llanuras crearon una demanda natural de muebles
fcilmente transportables. La evolucin del mueble de campaa americano
comenz temprano, en los inicios de la dcada de 1860, y principi con
unos utensilios rudimentarios, tales como una cmoda de campaa que
se plegaba para formar una mesa y que contena a la vez herramientas de
trabajo y utensilios de cocina;91 o con una propuesta para "unir dos tabu
retes de campaa por medio de varillas entre las que est extendida una
tira de arpillera". 92 Este desarrollo transcurrira a la par con el del coche

cama; madurara con sorprendente rapidez y llegaria a un pronto fmal. 93

La comparacin de la tienda (1859) de Napolen I1I, con sus
tres aposentos, y una combinacin de utensilio de campaa americano
de 1864 94 revela el ritmo extraordinario de progreso. Este utensilio es tam
bin una cmoda de campaa (fig. 302), con el tamao del portamanteo
corriente, 60 centmetros en cuadro y 70 de altura. Lo compone entera
mente una combinacin de muebles, todo un juego de ellos. Abierto, se
convierte en un canap o tumbona. Dentro de la base tipo cofre hay es
pacio para un cajn que contiene no slo lo necesario para lavar, sino
tambin "utensilios de cocina y de mesa" y "un fogn para cocinar como
los utilizados en el ejrcito". Cabe aadirle, adems, una estructura ple
gable que forma una segunda silla o cama. Todo esto puede continuar
como artculo en serie; los apoyos de los brazos son extensibles y permiten
colocar sobre ellos una tabla que sirva de mesa, y a un lado del canap
hay disponible una superficie para otra mesa.
Junto a estas cmodas de campaa americanas, con todo su ma
terial hogareo hbilmente comprimido, el mobiliario de campaa europeo
del mismo periodo cobra un aspecto primitivo, del mismo modo que -se
gn las categoras del gusto imperante- el mobiliario americano para el
saln pareca primitivo aliado de los lujosos recursos del continente euro
peo. Como el coche cama en su fase inicial, este mobiliario americano de
campaa no iba destinado a unos pocos, sino a muchos.

La hamaca
Incluso un artculo tan sencillo como la hamaca fue absorbido
por el movimiento del mobiliario patentado norteamericano y transfor
mado por completo. Reclinarse en aquella red suspendida, area, sujeta
tan slo por cada extremo, es algo muy cercano a la idea de movilidad
tal como sta era interpretada en los asientos graduables del periodo. N o
debe sorprendernos el encontrar variantes en la hamaca que suscitaron el
mayor inters, precisamente cuando el mueble patentado llegaba a su apo
geo durante el decenio de 1880. Repentinamente, surgi cada ao toda
una serie de patentes de hamacas: 6 en 1882; 11 en 1883. Hasta entonces,
y desde 1873, slo hubo en Estados Unidos dos de estas patentes,95 y una
de ellas era de origen ingls.

La hamaca, mueble indio

Con sus mallas aireadas y su ventilacin continua, la hamaca
naci en clima tropical. Pertenece al escaso mobiliario cuya sede se en
cuentra en Amrica o, para ser ms precisos, en la regin del Caribe.
Cristbal Coln la vio en 1492, en su primer viaje a las Baha
mas, y el minucioso relato que Las Casas copi del manuscrito de Coln
revela bien a las claras la novedad de esta primera impresin. 96
En busca de agua, un grupo visit varias casas nativas e inform
de que "sus lechos y muebles son como redes de algodn". Las Casas
comenta que stos

<O?

'1

301. Tienda de campaa de Napolen IJI, 1855. Construida en 1855 para la

guerra de Crimea, pero utilizada por el emperador en Italia, en 1859. Consiste en un
saln, un dormitorio y un vestidor. La cama de hierro, as como las sillas plegables
y otros utensilios, perteneci al prmer emperador. Harper's Weekly, 1859.)
CRAVS:S'S

reciben en Hispaniola el nombre de hamacas y tienen forma de colgaduras, no

tejidas como redes con los hilos en zigzag, sino que los hilos longitudinales estn
tan flojos que cabe meter entre ellos la mano y los dedos, y en la anchura de una
mano, ms o menos, se cruzan con otros hilos tupidos, como un encaje bien hecho,
a la manera de los cedazos que en Sevilla se confeccionan con esparto.
Estas hamacas... terminan en varios bucles... Y en el extremo todos estos
bucles se unen como en la empuadura de una espada, que en cada extremo queda
sujeta a los postes de las casas, y as las hamacas se encuentran sobre el suelo
y oscilan en el aire... Resulta muy descansado dormir en ellas.

S. E. Morison aade que todo navegante sucesivo observ y admi

r la hamaca en las Antillas. Los espaoles, primeros en experimentar su
conveniencia en un clima caluroso, fueron tambin los primeros en intro
ducirlas a bordo de sus buques. 97
Tambin segn el Oxford English Dictionary, la hamaca es de
oigen caribeo. 98 Nunca ha perdido favor en los trpicos, y tanto soldados
como marinos conocan su valor prctico y las llevaban consigo. El /llus
trated Newspaper de Frank Leslie, del 9 de mayo de 1855, al informar
acerca de la insurreccin en Nicaragua ese mismo ao, nos presenta un
campamento de f1libusteros en pleno descanso (fig. 303). En esta poca,
la hamaca todavia no se haba convertido en elegante mueble de jardin,
capaz de procurar un lnguido relajamiento. La naturalidad con la que esos
soldados utilizaban las suyas, tras haberlas sujetado al tccho y a las pa
redes, puede indicar que la hamaca era, todava entonces, su compaera
inseparable.
Mecanizacin de la hamaca
En la dcada de 1880 se hicieron intentos para ampliar el uso de
este mueble indio y extraer de l nuevas combinaciones. El primer peligro
al que deba hacer frente el inventor era el de que el cuerpo del ocupante
476

-c()-Ma-n:'~J) CAMP~CH&:S'f, LOJ~-Ctf:.

TABLE,

~"ff.i.

302. Combinacin norteamericana de cmoda, camastro y mesa de campaila,

1864. "Este invento es para oficiales y soldados, destinado a combinar, en una masa
compacta y fcilmente transportable, aquellos artculos necesarios en la vida de
campamento. La figura 1 lo muestra empacado, salvo que el cajn est abierto y
la correa suelta. La figura 2 10 presenta abierto, a punto de ser utilizado. La Caja A
tiene un cajn para papeles y ropa interior. Sobre el cajn hay lugar para los uten
silios de cocina y de mesa, y para un pequeo fogn tipo ejrcito. Encima de ste
hay un armazn plegable con toldo de lona, que puede ser mamado como silla,
canap o cama. Si le aaden unas alas, puede servir como mesa. Todo el conjunto,
una vez empacado, mide dos pies cuadrados por dos pies cuatro pulgadas." (Ame
rican Artisan and Patent Record, vol. 1, n.O 31, Nueva York, 1864.)

pudiera quedar envuelto en la red como un animal cazado en una trampa,

o de que pudiera caerse de la hamaca si sta no era utilizada con cautela.
Unos elementos cruzados haban de mantener en todo momento la red
en la debida tensin y, relacionado con ellos, un simple dispositivo pro
tega a la dama reclinada del solo de la lluvia 99 (fig. 306).
Otros, para evitar los mosquitos, envuelven la hamaca en una
malla cilndrica sujeta por aros deslizantes (fig. 304).100 A un inventor le
asalta la extraordinaria inspiracin de una hamaca que, en vez de colgar
entre dos ramas, lo hace en el interior de un triciclo invertido. lO! Al propio
tiempo, unas cuerdas doblan el cuerpo por sus junturas de modo que ocupe
menos espacio del requerido por su longitud normaL Finalmente, se ex
tiende una tela impermeable sobre este triciclo de 1880 "para convertir el
vehculo en un apartamento dormitorio" (fig. 305).
No titubeamos en presentar ejemplos de tan grotesco sabor. Si
se asume una visin ms amplia, poco importa que estas particulares su
gerencias tuviesen o no xito en la prctica. Lo que aqu importa es mos
trar la imaginacin, impetuosa e incluso lindante con lo ridculo, que pug
naba por liberar el mobiliario de su rigidez. Pero este afn, incluso en el
limitado campo de la hamaca, no queda confinado a lo grotesco.
La elaboracin de la hamaca en una especie de mueble combina
477

304. Hamaca combinada eOIl mosquitero, 1885. El mosquitero cilindrico es

sostenido por unos aros que es posible separar para que entre el ocupante. (Pa
tente EE.UU. n.O 329763, 3 de noviembre de 1885.)

31l3. La (amaca en las guerras en los trpicos: Filibusteros nicaragenses des

cansando, 1855. La hamaca es una de las pocas piezas de mobiliario oriundas del
continente americano. Cuando Coln y sus hombres desembarcaron en las Baha
mas, en 1492, encontraron familias enteras que dorman en enormes hamacas,
o "fajas brasileas", como las llamaron los ingleses. Su empleo sigue vigente en
esta zona tropical. (Frank Leslie's IIIustrated Newspaper, 9 de mayo de 1855.)

do, no es asombrosa para ese perodo, y una de las soluciones ms atracti

vas de principios del 1880 se ha conservado en un folleto publicitario
(fig. 307).102 Esta solucin aprovecha de la hamaca su ligera suspensin
bajo una rama o a partir de un gancho; la ligera estructura, capaz de asu
mir diversas posiciones de equilibrio, se convierte, mediante un mero des
plazamiento del cuerpo, ya en una especie de hamaca-tumbona, ya en si
lln balancn. Toda la construccin es area y queda suspendida como el
nido de un insecto. Aqu todo se basa en la movilidad, en un sistema de
partes interrelacionadas "compuesto de un cierto nmero de uniones, o vari
llas y patas articuladas, y sus apropiadas junturas... El apoyo de los pies
no est unido rgidamente a la estructura de la silla, sino sostenido por una
conexin flexible" .103
No es ste el lugar para citar a partir de la especificacin deta
llada, pero cada uno ver por s mismo con cuanta facilidad y competencia
haba dominado el perodo los problemas del movimiento, y ello permite
prescindir del texto de la patente. N adie necesitar ms explicacin sobre
las razones de que subrayemos la despreocupacin y la originalidad con
las que los norteamericanos de ese perodo exorcizaron el maleficio que
el gusto imperante haba lanzado sobre el mobiliario.

ambiente norteamericano. De hecho, el arte de Calder -yen ello radica su

fuerza- va a la par con la amplia corriente de la evolucin moderna.
Fue el instinto 10 que llev a Calder a pasar ao tras ao en Pa
rs, en un crescendo continuo. Alli experiment la nica enseanza creativa
para el hombre de nuestro da: vivir, una semana tras otra, en contacto
con los hombres que haban creado nuestros nuevos medios de expresin.
Alli se abrieron sus ojos ante los vnculos de la representacin naturalista.
A 10 largo de ese camino, vio claramente lo que rebullia en su interior, fue
ra lo que fuese, nunca encontrara su salida artistica. No fue un artista u
otro, fue el plano sobre el cual haba que afrontar los problemas artsticos
10 que llev a Calder hasta las fuentes creadoras existentes en s mismo,
y este "s mismo" estaba arraigado en la naturaleza de la experiencia ame
ricana. Su Amrica haba producido un volumen enorme de inventos que
RAMMOCK.

Patented May 29,1883.

La hamaca y Alexander Calder

Desde este sistema colgante, siempre a punto para cambiar de
postura, hasta el arte del escultor norteamericano Alexander Calder no
hay ms que un paso. Ambos estn ntimamente arraigados en el medio
478

305. Hal17ac..
ideas a vece,
impermeable 1
dormitorio". (,'

un/binada con tricicl, 883. A la OiCllla de Patentes llegaban

.'[escas. La hamaca cuelga de un triciclo invertido. Una cubierta
~I conjunto y permite "convertir el vehiculo en un compartimento
l Ile EE.UU. n.o 278431, 29 de mayo de 1883.)

479

;":E I . l.,- ......1O.} 1\" ;'q:'! 7".. <: .v

:i"A.'rENl'ED JANUAIUi' 11, 181l1.

Al

306. La hamaca mecanizada de moda en el 1890. Influencia del mueble pa

tentado: los tirantes cruzados sirven para mantener siempre la hamaca en la ten
sin adecuada. Un simple dispositivo para dar sombra protege a la dama que des
cansa provista de su abanico y de su libro de poesia. (Patente EE.UU. n.O 495532,
18 de abril de 1893.)

afectaban a la vida cotidiana, pero artsticamente, en el aspecto emocional,

estos inventos no habian hablado. Los inventos estaban al alcance de la
mano. Eran tiles y rentables. Nadie los haba sealado con el dedo. Nadie
haba indicado el contenido simblico de su utilidad.
En el arte contemporneo, ningn otro haba nacido en esta ex
periencia americana que se basa, como hemos dicho repetidas veces, en
una relacin partcular, en un engranar del hombre americano con la m
quina, con el mecanismo, con el mvil. N adie ms estaba tan en contacto
con estas estructuras abstractas. e alder absorbi el moderno medio de
expresin, amalgamndolo lentamente con su propia educacin de fondQ,
hasta que, en 1931, lleg a obtener una sensibilidad ante los estados de
equilibrio, que tradujo en sus mviles (fig. 308). Lo que haca era seguir
la tradicin de sus antepasados en el arte, mezclada ahora con la cons
ciencia norteamericana.
Un motor, una corriente de aire o un impulso dado con la mano
cambiarn el estado de equilibrio y las interrelaciones de sus elementos
suspendidos, unidos en un sistema mvil de alambre que forma unas cons
telaciones imprevisibles y constantemente variables, otorgndoles con ello
el aspecto de espacio-tiempo.
La solucin de los problemas de movimiento jams pierde su fas
cinacin para la mente del norteamericano, y este impulso asume la forma
de una obsesin, por ms que los razonamientos del inventor puedan acon
sejarle que trabaje con la sola finalidad de ganar dinero. En los mviles
de Alexander Calder, este impulso encontr su realidad artstica.

El mobiliario constitutivo y su significado

Tal como se extraen muestras de una mina abandonada para
indicar que all est enterrado algn material, hemos tomado unas pocas
muestras representativas de ese complejo casi desconocido: el mobiliario
constitutivo del siglo XIX. Sabemos que la presentacin es incompleta,

307. La hamaca y la convertibilidad: Silla hamaca, 1887. Esta silla-hamaca mul

tifuncional elimina las mallas, "ya que emplea fuerte lona, se amolda perfectamente
en toda la longitud sin tensar las ropas contra el cuerpo, dando as el necesario
frescor, mientras evita la molestia de los botones enganchados, los tirones en los
cabellos de la dama, y la vuelta de campana en el aire", Se trata de una pieza alta
mente mvil y convertible, producida en el apogeo del movimiento del mueble pa
tentado; un pequeo desplazamiento del cuerpo vara el equilibrio en este sistema
en suspensin. (Folleto anuncio en la Worcester Hstorkal Society, Worcester,
Mass.)

pero haba que dar un primer paso para reclamar su primogenitura hist
rica y apreciar su verdadero valor. Hoy ya no es posible dudar de que el
movimiento conseguir el lugar que merece en la historia de la comodidad
humana. Desde el punto de vista de la movilidad y de la capacidad de com
binacin. la historia del mobiliario v del confort todava no est escrita,
y quienq~iera que desee excavar con' mayor ahnco encontrar un material
virgen y rico, del que stos son los primeros indicios escuetos.
En el mobiliario ingls de finales del siglo XVIII, con sus inge
niosas mesas para el afeitado, los refinados aguamaniles con compar
timientos, y los escritorios de tapa cilndrica con mecanismo oculto, la
tcnica va aparejada con la forma. Su espritu no queda dividido entre
forma y construccin. La sensibilidad innata de finales del siglo XVIII
permiti fusionar instintivamente sus experiencias tcnica y esttica, ya
que haba detrs siglos de tradicin y de alta artesana. El siglo XIX, debi

480
16 - Gledlon

481

do a su escisin entre pensamiento y sentimiento, slo pudo igualar este

logro cuando la funcin tom con firmeza las riendas. Pero no faltaba
inventiva y es precisamente en este aspecto en lo que el mobiliario consti
tutivo del siglo XIX supera al de anteriores perodos.
Los norteamericanos de la segunda mitad del siglo fueron unos
virtuosos en la solucin de los problemas de movimiento. Lo que confiere
a este material tanto inters para el historiador son las soluciones nuevas
e inesperadas que ste encuentra en cada paso, y no slo el historiador,
sino tambin los arquitectos y proyectistas, al mirar hacia atrs en busca
de estas soluciones para la movilidad incorporadas en el organismo del
mobiliario, pueden encontrar ayuda y estmulo. Los problemas del movi
miento se cuentan entre los ms dificiles de su campo. Uno ha de vivir con
estos problemas y ejercitarse continuamente con ellos como un malabaris
ta, y es entonces cuando adquieren rango de segunda naturaleza. Mas para
ello se requiere una atmsfera especfica, tal como es necesaria una at
msfera para la creacin de ventanas con vidrios de color. Cuando esta
atmsfera no est presente, la habilidad y la experiencia se extinguen, y
esto es lo que ocurri en el caso presente. Cuando el gusto imperante del
siglo XIX suprimi el mobiliario patentado, el mueble cay de nuevo en su
rigidez.

Contra la mecanizacin en el mobiliario

Se afirma a menudo que el mueble no debera contener partes
mviles, ya que stas son complicadas e innecesarias.
Cuando podemos decir es que nuestro s o nuestro no deben
depender del concepto del confort en cualquier perodo dado. Desde un
punto de vista absoluto, tal vez la concepcin oriental debiera ser consi
derada como la ms orgnica, ya que la postura que hizo evolucionar es
independiente de toda agencia exterior. La cultura occidental, como ya
hemos dicho antes, a partir del siglo XV se movi hacia una postura cada
vez ms diferenciada. El Occidente se sienta con los pies colgando hacia
abajo, y el paso ms avanzado en esta direccin fue dado cuando el pa
sado siglo ide la interrelacin entre el mecanismo y el cuerpo, en un
estado de equilibrio en suspensin.
Puede que algunos condenen esta intervencin mecnica. El mobi
liario mecanizado puede ser rechazado junto con el hogar mecanizado, ya
que ambos responden a la misma modalidad de vida. Tal vez la direccin
seguida por el mobiliario del ingeniero resulte ms interesante que la me
canizacin del hogar en un aspecto. Con frecuencia, el mobiliario consti
tuyente aborda el problema del relajamiento, y no slo -como en los ca
sos de la aspiradora o del lavavajillas automtico- el de la economa
de esfuerzos.

El mobiliario patentado y el decenio de 1920

Alrededor de 1920, los arquitectos tenan cada vez ms en cuen
ta la interrelacin entre los nuevos mtodos de construccin (hierro y
482

308. Alexander Calder: Mvil, "Puntos negros", 1941, lmina metlica y cuer
das. Slo hay un paso desdc la hamaca suspendida, siempre a punto para cambiar
equilibrio, hasta el arte del escultor norteamericano Alexander Calder. Una corriente
de aire, un leve empujn de la mano, cambiarn el equilibrio dc los elementos col
gantcs dcl mvil, unidos en un sistema mvil de alambre, cuyas interrelaciones cons
tituyen conjuntos imprevisibles y siempre cambiantes, vistos bajo un aspecto es
pacio-ticmpo. (De una foto de Herbert Matter, cortesia del Museum of Modern
Art, Coleccin de Mrs. Charles B. Goodspced, Chicago.)

483

I
I

hormign armado) y las nuevas demandas (poco peso, transparencia y pe

netracin espacial). Tambin el mueble fue arrastrado a este proceso, pero
haca ya tiempo que el annimo mobiliario patentado americano haba
quedado abandonado. Las soluciones puramente tcnicas, cuando no estn
apoyadas por el sentimiento, perecen con gran facilidad, y las soluciones
del ingeniero no encontraron una respuesta autntica en el temperamento
emocional de la poca.
Una alianza de los inventores annimos de la dcada de 1860 con
los arquitectos europeos de 1920 era imaginable como una fusin de re
cursos que hubiera aadido a la capacidad de fabricar muebles mviles
y graduables su vinculacin con los correspondientes valores estticos. Los
norteamericanos del XIX y los arquitectos de 1920 no disearon piezas
sueltas para satisfacer el capricho personal del cliente. Crearon tipos. Y
en la creacin de tipos se bas el movimiento de la dcada de 1920.
Cada vez que nuestros modernos y los americanos de 1860 se en
frentan a problemas similares, los crculos se tocan, y esto ocurre con
sorprendente frecuencia. Pero hay en medio el foso de medio siglo, y asi
fue como el movimiento moderno se vio privado de su suelo naturalmente
apropiado. Todo lo que los americanos haban idtado y perfeccionado,
antes de rendirse ante el gusto imperante, era totalmente desconocido para
los europeos que entonces tornaron la salida. Les faltaba a stos la pro
longada experiencia americana que se complaca en los problemas de mo
vimiento, y tuvieron que partir de cero. La historia forma parte de la
naturaleza, y la naturaleza no acta sin desperdicio.

Notas
L Por lo menos desde el punto de vista esttico. El Illustrated London
News de 1851 no menciona el revlver CoIt, pero en cambio describe y reproduce
cada ornamento de esos otros objetos, hoy intiles en cualquiera de sus aspectos.
2. Catlogo oficial de los expositores de EE.UU., Exposition U niverse
lie, Pars, 1878.
3. Manufacturer and Builder, voL 1, Nueva York, 1869, p. 9.
4. The Wilson Adjustable Chair Mfg. Ca" 592 Broadway, Nueva York,
1876, anuncio.
S. Patente EE.UU. n.o 324825,25 de agosto de 1885.
6. Patente EE.UU. 23 de abril de 183l.
7. Patente EE.UU. n,o 9620, 15 de marzo de 1853.
8. "Silla de oficina", Patente EE.UU. n.O 67034,23 dejulo de 1867.
Aqu la silla pivota como los brazos de una balanza.
9. Patente EE.UU. n.o 114532, 9 de mayo de 1871. Mejoras en Si
llas para Mquina de Coser.
10. Patente EE.UU. n,O 574602, 5 de enero de 1897, F. Chkhester.
11. Patente EE.UU. n.o 552502, 7 de enero de 1896, H. 1,. Andrews.
12. El inventor no se dio por vencido y ms tarde consigui una forma
que se aproximaba a la hoy corriente.
13. Patente EE.UU. n.O 647178, 10 de abril de 1900.
484

14. Patente britnica n.O 16, ao 1620.

15. Como, por ejemplo, la Patente britnica n.O 3744, 1.0 de noviembre
de 1813: "Sof o mquina para el cuidado de invlidos".
16. Vase Macquoid y Edwards, Dictionary of Englsh Furniturefrom
the Middle Ages to the late Georgian Period, vol. n, op. cit., p. 164.
17. Por ejemplo, la "Silla reclinable de Minter", Patente britnica n.O
6034, de 1830, con "graduacin auto-regulable de respaldo y asiento", o las "Si
llas o mquinas calculadas para incrementar el reposo o el confort", Patente
britnica n.O 5490, 28 de agosto de 1827. En ellas, el respaldo ya est equipado
con dos charnelas para ajustarlo. En Francia, se construan en esta poca m
quinas todava ms complicadas, como el "Silln-lecho quirrgico", Patente brit
nica n.O 5605, de 1828; la especificacin de la patente del inventor francs llena
diez pginas.
18. Patente EE.UU. n.O 775, 12 de junio de 1838.
19. Thomas Webster, Encyclopedia of Domestic Economy, Nueva
York, 1845.
20. Patente EE.UU. n.O 55 368, 5 de junio de 1866.
21. Patente EE.UU. n.O 222092, 25 de noviembre de 1879.
22. Patente EE.UU. n.O 360279, 29 de marzo de 1887; lneas 29 a
37: "Silla clnica", Frank E. Case.
23. Patente EE.UU. n.O 397077, 29 de enero de 1889.
24. Karl Ernst Osthaus, Van de Velde, Hagen i W., 1920, p. 29.
25. Patente EE.UU. n.o 7224, 26 de marzo de 1850: "Silln dental y
quirrgico.
26. Anuncio, 20 de agosto de 1867; Patente EE.UU. n.O 83644, 3 de
noviembre de 1868; vase Patente EE.UU. n.O 224604, 17 de febrero de 1880
(fig. 251). Esta silla obtuvo gran xito y todava figura en los catlogos de la d
cada de 1890.
27. Catlogo de la Theo. A. Kochs Company, Chicago, 1873. Vase
tambin fig. 279.
28. Patente EE.UU. n.O 335594,9 de febrero de 1886, y n.O 374840,
13 de diciembre de 1887.
29. Patente EE.UU. n.o 598877, 8 de febrero de 1898.
30. 85 dlares en 1904.
31. Citado en Esther Singleton, The Furniture of Our Forefathers, vol.
n, Londres, 1901, p. 649.
32. Silla plegable, Patente EE.UU. n.o 92133, 29 de junio de 1869.
33. Tres patentes: Patente EE.UU. n.O 107581, 20 de septiembre de
1870, todava muy primitiva; Patente n.O 116784, 4 de julio de 1871, con movili
dad conseguida mediante una construccin complicada; Patente n.O 210733, 9 de
mayo de 1878, con simplificacin en la forma y la construccin.
34. Amable comunicacin del doctor F. Reichman, bibliotecario de la
Carl Schurz Foundation, Filadelfia.
35. Jules Deville, Dictionnaire du tapissier. Critique et historique de
l'ameublement franrais depuis les temps anciens jusqu'd nos jours, Pars, 1878
1880, text-vol., p. 47.
36. John C. London, An Encyclopedia of Cottage-Farm and Villa
Architecture and Furniture, nueva ed., Londres, 1836, menciona en el captulo
dedicado a mobiliario para vivienda rural las camas plegables, pero slo para
dar una panorIIca completa y con la reserva de que tales muebles no eran nece
sarios en el hogar ingls.
485

37. Patente EE.UU. n.o 254, 5 de julio de 1837.

38. Patente EE.UU. n.o 6 884, 20 de noviembre de 1849. Mesa y cama

combinadas. Posteriormente, la combinacin de mesa, cama y sillas fue resuelta

mediante complicados mecanismos, por ejemplo combinaciones de armarios,

camas, sillas y mesas. Patente EE.UU. n.o 142387,2 de septiembre de 1873. Una

combinacin favorita era la de la cama y escritorio, por ejemplo la Patente

EE.UU. n.O 241173,10 de mayo de 1881.

39. Patente EE.UU. n.o 169752,9 de noviembre de 1875: mejoras en

sillas convertibles.
40. Patente EE.UU. n.o 157042, 17 de noviembre de 1874: combi
nacin de silla y canap.

41. Patente EE.UU. n.o 127741, 11 de junio de 1872: cama-divn.

42. Patente EE.UU. n.o 77 872, 12 de mayo de 1868.

43. Ver Havard, Dictionnaire de l'ameublement et de la dcoration

depuis le XlIIe siecle jusqu'd nos jours, vol. 1, Pars, 1890-1894, cols. 241 y 242

Wallace N utting, que en octubre de 1940 escribi sobre el mobiliario de doble

fmalidad en Antiques (vol. XXXVIII, p. 160), menciona el hecho de que "en 1770

Oliver Goldsmith escribi acerca de una pieza de mobiliario que era una cama

de noche y una cmoda de dia".

44. Patente EE.UU. n.o 668, 2 de abril de 1838: armario-cama. Va

se tambin Patente EE.UU. n.o 23 604, 12 de abril de 1859: mejoras en armario

cama (fig. 267).

45. Patente EE.UU. n.O 97 101, 23 de noviembre de 1869: combina

cin de cama e instrumento musical. Hay una temprana corriente en la direccin

de ese dudoso campo del mueble simulado, y sin embargo todavia aparecen en

primer trmino problemas constitutivos. De vez en cuando, al finalizar este

perodo, el remedo cae en el absurdo, como ocurre con la cama cuyo envoltorio.

diurno es una chimenea (Patente EE.UU. 334504, 19 de enero de 1886: com

binacin de cama y chimenea-hogar).

46. Patente EE.UU. n.o 56413, 17 de julio de 1866: mejoras en

combinacin de piano, litera y escritorio.

47. Folleto de la Pullman Company.

48. Citado en Giedion, Space, Time and Architecture, p. 263.
49. Pullman News, Chicago, octubre de 1940, p. 43.
50. En el ao 1851 fueron concedidas en EE.UU. tres patentes, con los

nmeros 8059, 8508 Y 8583, Y las fechas correspondientes del 22 de abril, 11

de noviembre y 9 de diciembre.

51. P atente EE.UU. n.o 8508, 11 de noviembre de 1851.

52. Patente EE.UU. n.o 13 471, 24 de agosto de 1855. Comprese tam

bin la Patente EE.UU. n.o 12644, 3 de abril de 1855, que, no obstante, no uti

liza la curvatura diferenciada.

53. Patente EE.UU. n.o 21178, 17 de agosto de 1858.

54. Patente EE.UU. n.o 21052, 27 de julio de 1858.

55. Patente EE.UU. n.O 21870, 26 de octubre de 1858.

56. Patente EE.UU. n.o 21985, 2 de noviembre de 1858.

57. En 1858 fueron concedidas trece patentes para mejoras en asientos

de vagn ferroviario y ocho para mejoras en asientos y literas.
58. Patente EE.UU. n.o 13 464, 21 de agosto de 1855.

59. Patente EE.UU. n.o 19910, 13 de abril de 1858.

60. El vagn hotel combinaba los coches cama y restaurante; el va

gn restaurante apuntaba ya hacia el modelo actual. Las patentes de Pullman
486

para estos tipos fueron otorgadas el ao siguiente, 1869 (Patentes EE.UU.

n.O S 89537 Y 89538, 27 de abril de 1869).
61. Primer tren en ser equipado con l (1866), patentado en 1887. Para
su recepcin por parte de sus contemporneos, vase Horace Porter, "Railway
Passenger Travel", en Scribner's Magazine, vol. IV, pp. 296 a 319 (septiembre
de 1888). Casi medio siglo ms tarde (1934), apareci el tren aerodinmico, pero
esta innovacin, al igual que el movimiento aerodinmico en general, es ms
bien cuestin de diseo de forma.
62. The Story of Pullman, 1893.
63. The Americanization of Edward Bok, Nueva York, 1921, p. 251.
64. Patente EE.UU. n.O 42182, 5 de abril de 1864, Field y Pullman.

65. Patente EE.UU. n.O 49992, 19 de setiembre de 1865: Field y Pull

man, coche-cama.

66. Theodore T. Woodruff, primer inventor del mobiliario convertible

para coches cama, y Webster Wagner (1817-1882), que trabaj bajo el mece
nazgo de Vanderbilt y al que se atribuye la introduccin del coche saln, asi
como la invencin del techo ovalado para coche.
67. A Pioneer's Centennial, Chicago, 1931, p. 9.
68. El Illinois Journal del 30 de mayo de 1865, citado in extenso en
Joseph Husband, The Story of the Pullman Car, Chicago, 1917, pp. 45 y 46.
69. Compagnie de Chemin de Fer de Paris a Orlans, Wagons compo
sant le train imprial offert d Ll. Maj. I'Empereur et l'Impratrice, Paris, 1857.
70. Charles Dickens, American Notesfor General Circulation, cap. IV.
71. L 'Illustration, vol. XXXI, p. 215 (3 de abril de 185~).
72. L. Xavier Eyma, "Souvenirs d'un voyage aux Etats-Unis en 1847",

en L 'Ilustration, vol. XI, pp. 316 Y ss. (22 de julio de 1848).

73. Ibdem.
74. En "Sketches from Memory", de Mossesfrom an Old Manse, Nue
va York, 1846.
75. Patente EE.UU. n.O 11699, 19 de septiembre de 1854, Henry B.

Muer.
76. Patente britnica n.O 587, 30 de octubre de 1852.

77. Patente EE.UU. n.O 21352, 31 de agosto de 1858.

78. Patente britnica n.O 2005, 7 de agosto de 1794.

79. Patentes EE.UU. n.O 16159 y 16160,2 de diciembre de 1856. La

solucin actual viene implicada en la segunda de ellas.
80. En ulteriores patentes, Woodruff conserv la idea de la cama plega

ble; vase Patente EE.UU. n.O 24257, 31 de mayo de 1859. Incluso la complic en

una "litera elevada" doblemente plegable, para dos durmientes.

81. Charles S. Sweet, "Sketch of the Evolution of the Pullman Car"

(1923), en manuscrito, p. 116. Por cortesia de la Pullman Company, de Chicago,
tuvimos acceso a este manuscrito, el documento ms objetivo y slido sobre el te
ma. Considera la cama de vagn dormitorio, pero no el asiento convertible, y se
ocupa principalmente de todos los detalles tcnicos del vagn Pullman: frenos,
ruedas, calefaccin, agua, alumbrado, etc.
82. Ch. S. Sweet, op. cit., pp. 123 Y 124.
83. Para conocer las manipulaciones financieras que intervinieron, va
se Tribune de Chicago, 22 de septiembre de 1875, citado en Edward Hungerford,
Men and Iron. The History of New York Central, Nueva York, 1938, p. 274.
84. Edward P. Mitchell, Memoirs ofan Editor, Nueva York, 1924, cita
do in extenso en Pullman News, vol. XIII, n.O 4 (abril de 1935).
487

r
85. Patentes EE.UU. n.o 89537 Y 89538, 27 de abril de 1869.
86. Ch. S. Sweet, en su op. cit., distingue dos estilos del siglo XIX: "el
tipo sencillo de techo de 1865-1892" y "el techo semi-Imperio y pleno Imperio del
1893", es decir, el techo muy ornamentado y abovedado.
87. Patente EE.UU. n.o 40208, 6 de octubre de 1863: taburete porttil.
El Museum ofModern Art de Nueva York salv el modelo original de la subasta
de patentes en mayo de 1943. El mismo museo posee tambin el modelo de una
"silla de bolsillo" (Patente EE.UU. n.o 163623,25 de mayo de 1875), cuyo estu
che sirve de superficie de asiento, y que est construida segn un principio similar
pero menos ingenioso.
88. Havard, op. cit., vol. IJI, col. 464.
89. Havard, ibdem, col. 1465 a 1467, cita este anuncio, asi como anun
cios de los aos 1765, 1773 y 1783, indicando que habia una demanda continua
de mobiliario de campaa de este tipo.
90. Era de Gandillot, quien, por lo que sabemos, fue el primero en fabri
car sillas con tubo de hierro, c. 1844 (fig. 312).
91. Patente EE.UU. n.o 32643, 25 de junio de 1861. Primera patente
norteamericana referente a mobiliario de campaa. Ese ao fueron concedidas sie
te patentes para ste.
92. Patente EE.UU. n.o 33362, 24 de septiembre de 1861.
93. Principalmente desde 1861 hasta 1864. No disponemos de una in
formacin exacta, ya que el mueble de campaa a menudo aparece entre los
dems e innumerables ttulos de los registros de patentes.
94. Patente EE.UU. n.o 44578, 4 de octubre de 1864. Descrita e ilustra
da en el American Artisan and Patent Record, vol. 1, n.O 31, Nueva York, 7 de di
ciembre de 1864.
95. Patente EE.UU. n.o 33678, 5 de noviembre de 1861, hamaca per
feccionada. Esta patente cubre, meramente, una hamaca convencional en relacin
con un "armazn porttil plegable". La segunda patente (Patente EE.UU. n.o
68927, 17 de septiembre de 1867), de origen ingls, reemplazara la red por unas
tablas desmontables.
96. Seguimos la cita en Samuel Eliot Morison, Admiral 01 the South
Sea. ALife 01 Christopher Collumbus, Boston, 1942, p. 245.
97. Ibdem, p. 245.
98. Las fuentes del O.E.D. se remontan a mediados del siglo XVI. Asi
se citan las palabras de sir Walter Raleigh: "Se acuestan en hamacas, a las que no
sotros llamamos lechos de Brasil".
99. Patente EE.UU. n.o 495532, 18 de abril de 1893.
100. Patente EE.UU. n.o 329763, 3 de noviembre de 1885.
101. Patente EE.UU. n.O 278431,29 de mayo de 1883.
102. En la coleccin de la Worcester Historical Society, Worcester
(Mass.).
103. Patente EE.UU. n.O 236630, 11 de enero de 1881.

488

El mobiliario constitutivo del siglo XX

El mobiliario y sus creadores

Hasta las postrimeras del siglo XV, los carpinteros se ocupaban
de los trabajos en madera de la casa. Les sucedieron los ebanistas y, en el
siglo XVII, los ebanistas de gabinete, hombres especializados en la labor
con maderas nobles, diestros manipuladores de grano y veteado.
El siglo XIX situ al decorador en la cima. El ambiente Imperio,
obra de los diseadores de Napolen, Percier y Fontaine, abri el camino
para el tapicero. Paulatinamente, el tapicero se hizo amo del gusto impe
rante, y slo en el mobiliario patentado americano el ingeniero y el mecni
co ejercieron su influencia.
Asi, desde los tiempos medievales, los artesanos se han sucedido
unos a otros como creadores de mobiliario: carpintero, ebanista, ebanista
de gabinete, decorador-tapicero, ingeniero mecnico.
El "artesano"

En Inglaterra, paralela cronolgicamente al movimiento del mue

ble patentado norteamericano, surgia una rebelin contra la mquina, una
rebelin que nada tenia en comn con el movimiento del mueble patentado.
Era una protesta contra las primeras fases de la mecanizacin, cuyos efec
tos experimentaba Inglaterra en 1850. El circulo alrededor de William Mo
rris, con John Ruskin al fondo, consigui una influencia que ulteriormente
se extendi al continente europeo y Amrica. Ello sucedi al cambiar el si
glo. Con el movimiento de las artes y los oficios, tal como lo llevaron a
cabo los seguidores britnicos de William Morris, que pedian muebles e in
teriores "destinados a ser la expresin de una individualidad", una nueva
figura sali a escena: el artesano.
El movimiento, transmitido al resto de Europa y Amrica alrede
dor de 1900, no ocasion en todas partes unos resultados idnticos. En
ambos lados del Atlntico contemplaba a Ruskin y William Morris como
lderes, y era de cariz acusadamente literario. En Norteamrica, abogaba
por "la simplificacin de la vida cotidiana y una forma de existencia ms
razonable". Abogaba por las casas de campo, a menudo cuidadas en sus
detalles. Abogaba por la autosuficiencia: "Una vivienda agradable y con
fortable, situada en una parcela de terreno 10 suficientemente grande como
para aportar gran parte de la comida familiar."l La autosuficiencia como
reaccin contra la produccin en serie sera estimulada de nuevo, ms tar
de, por Frank Lloyd Wright.
489

Este movimiento, diferenciado de las artes y oficios ingleses, fue

simplemente d~nominado "artesano": casas de artesana, muebles de arte
sana, granjas de artesana. 2 No buscaba la individualidad en el mobiliario,
sino la vuelta a las directrices de nuestros antepasados pioneros. Un porta
voz asegur que representaba "la robustez fundamental del punto de vista
americano... buscando la inspiracin de la misma ley de respuesta directa a
la necesidad que anim al artesano de otros tiempos".3
El movimiento comparte muchos puntos comunes con los euro
peos, y condena las suites-salones de castao negro producidas en serie en
Grand Rapids. Desea una madera lisa, sin pintar y sin ornamentos; es con
trario a los tupidos cortinajes y las coberturas artificiales, y partidario de
las habitaciones bien iluminadas y soleadas, con la mesa de cocina situada
bajo la ventana. Se apoya, como en Europa, en los sillones o sofs de mim
bre, bien confeccionados. Sus formas se mantienen deliberadamente rgi
das y severas. Muchas de las sillas de madera, en,particular el modelo ahu
sado con esbeltos miembros, podran haber figurado en un interior de
Frank Lloyd Wright.
La mayor parte de su mobiliario era tosco y pesado. Clavijas y
encajes visibles parecan ser una baza. Ms tarde, todo el movimiento ob
tuvo el nombre de estilo misin, pero su carcter primitivo era todo lo que
el estilo tena en comn con el mobiliario de los monasterios californianos
en el siglo XVIII.
Al movimiento artesano americano le faltaron artistas inventivos.
Tna su propio portavoz, The Craftsman, todava leido en la segunda d
cada del siglo, pero ya desde sus principios no tuvo posibilidad de sobrevi
vir. Aul). secundados por un genio autntico, tales intentos habran aborta
do en un medio ambiente que cada da se aproximaba ms a la mecani
zacin.
De cuando en cuando, The Craftsman presentaba dibujos de ban
cos, estanteras para libros, mesas o cmodas, "tan slo para recreo del
que trabaja en su hogar", y un librito de 25 centavos, de la serie Popular
Mechanics, orienta al aficionado hacia "El mobiliario Misin, cmo fabri
carlo".4 El movimiento estaba condenado a terminar en hobby.

El arquitecto, formador de tipos

En suelo europeo continental, el movimiento Morris tuvo un de
senlace diferente. Su influencia tom dos caminos divergentes; en una di
reccin confiri categora al artista decorador, que es un diseador profe
sionalmente reformista. Su cambio de forma superficial para obtener un
efecto juguetn fue un peligro desde un principio. La pureza moral de las
enseanzas de Morris se perdi al llegar a reconciliarse con el gusto impe
rante, y ello qued claramente demostrado en la Exposition Internationale
des Arts Dcoratifs de Pars, en 1925, que seala la fusin definitiva del
movimiento con lo transitorio. Ms o menos en ese tiempo empez a obte
ner ascendencia el movimiento moderno en arquitectura.
En la otra direccin, William Morris haba movido conciencias y
haba obligado a muchas mentes a pensar. Orientado por el alemn Werk
490

bund, desde 1907, el angosto movimiento se ensanch, se aproxim a la

industria y abarc a la arquitectura dentro de su esfera, con Peter Behrens
(1914) y ms tarde Walter Gropius.
Alrededor de 1920, el arquitecto rebas al artista decorador como
autor de los nuevos tipos de mueble. En todo tiempo han existido arquitec
tos que tambin disearon mobiliario, y entre ellos, nombres como el de
Ducerceau. Es fcil comprender por qu tuvo lugar este desplazamiento.
El movimiento de los aos veinte comenz a partir de nuevas premisas
artsticas, a partir de una nueva orientacin visual, y aqu la reforma no
bast.
No era cuestin de disear piezas individuales ni siquiera de com
pletar conjuntos de muebles. Ahora, por vez primera desde el siglo XVIII,
la habitacin y su contenido fueron considerados como una sola entidad.
Segn los nuevos estndares, el artista decorador, que cambiaba
formas superficialmente, habia fracasado, y la iniciativa pas a manos de
arquitectos. Arquitecto y diseador se fundieron en un solo personaje, y
muchos de los que comenzaron como diseadores se revelaron ms tarde
como arquitectos.
"Al contemplar las tendencias de hoy -comentbamos en 1931-,
se ve que el decorador ha perdido todo prestigio como diseador de mue
bles. Casi todas las inspiraciones importantes proceden de arquitectos que
hoy fijan las pautas para el futuro. Hoy, el ms pequeo objeto del mobi
liario debe participar en el nuevo espritu arquitectnico, fusin que el ar
quitecto considera como cosa hecha."5

El arte y la arquitectura de nuestros dias muestran numerosas fa

cetas. Un movimiento puede representar un solo segmento, una sola ten
dencia en nuestro tiempo, pero por diferentes que las tendencias puedan ser
en s mismas, cada una funciona con medios propios para aclarar la reali
dad. En conjunto, constituyen la visin de nuestro tiempo, y cuando un
movimiento concluye o desemboca en otro, todava se mantiene como par
cela viva de nuestro conocimiento. Ningn pas, ninguna persona, han
creado por s solos nuestro mobiliario o el equipo de la casa. Cada tierra
contribuy con su ambiente y con sus talentos cada vez que se estaba ela
borando una idea, y esta cooperacin garantiza la validez de toda la evo
lucin.
Apenas ha aparecido una nueva idea -la silla tubular, por ejem
plo- sus implicaciones han sido estudiadas por nuevos talentos creadores,
tan slo para volver al inventor que las ha resuelto en forma estndar.
Como en todos los perodos, hay un toma y daca continuo, una colabora
cin inconsciente pero activa.
Sin emQargo, la manera de inventar es diferente de la era del mue
ble patentado. Ahora adquiere carcter de precedencia la invencin de la
forma. Los inventores ya no son annimos, como los figurantes en una
gua telefnica. Sus nombres y personalidades quedan bien definidos en su
totalidad, y a menudo tras una forma abstracta podemos percibir la contri
bucin de un pas o de un individuo.
491

La formacin de los tipos

Genit Thoms Rietveld, el precursor

Los holandeses fueron los primeros que proyectaron la nueva vi
sin artstica en el mobiliario. Entre ellos, G. Th. Rietveld, de Utrecht,
haba sealado ya el camino antes de 1920. Pero Rietveld no estuvo solo.
Estaba vnculado con la avant-garde holandesa, con Theo van Doesburg,
con Piet Mondrian, con J. i. P. Oud, todos los cuales, a partir de 1917,
haban estado pregonando su esttica en la revista De Stijl. "Nuestras si
llas, mesas, alacenas... se convertirn en los artefactos abstracto-reales de
los futuros interiores", proclama Rietveld al publicar sus primeros diseos
de silla en 1919. 6
Como en la pintura y la arquitectura, ser necesario olvidar tem
poralmente todo y empezar a partir desde cero, como si hasta entonces no
se hubiese construido ninguna silla. No deba haber colas de milano; la es
tructura de la silla estaba formada por miembros cuadrados simplemente
atornillados. Se cruzan entre s, pero no penetran, y su carcter de super
posicin es destacado. Como indica Rietveld, los elementos separados es
tarn "visiblemente conectados" (fig. 309). De un modo similar, una lnea
cruza otra lnea en las pinturas sin color y los dibujos de Mondrian del
mismo perodo, a menudo llamados "signos ms y menos" (fig. 310). El
asiento y el respaldo de la silla de 1918 consisten en planos lisos y rectos
de contrachapado mantenidos a deliberada distancia unos de otros.
Es fcil ver lo que estaba ocurriendo: el mobiliario era sometido a
una diseccin en sus elementos, en un sistema de riostras y planos. El efec
to deba ser tan ligero, tan transparente y tan areo como fuese posible,
casi como un esqueleto metlico.
Esto se ve con mayor claridad si cabe en el bufete de Rietveld de
1917 7 (fig. 311). En l, el mobiliario se resuelve en elementos verticales y
horizontales. La superficie del trinchante, una sencilla tabla, sobresale por
cada lado -como ocurre tan a menudo en la arquitectura- dando una sen
sacin de peso desmaterializado. El aire fluye entre todas sus partes, inclu
so entre los cajones. Sus puertas son planos deslizantes.
Los especialistas pueden objetar fcilmente que los sencillos torni
llos de madera de las sillas son inadecuados, o que el bufete de 1917, pieza
magistral por su modo de anticipar la posterior expresin, acumular pol
vo en sus huecos. Pero estas piezas deben ser juzgadas bajo otro punto de
vista. N o es posible calbrar exactamente el efecto de los manifiestos polti
cos, y sin embargo estas declaraciones constituyen autnticos puntos de vi
raje y son guas para el futuro. Estas piezas de Rietveld son manifiestos,
pues guan en la direccin de toda una evolucin. Ninguna lnea de monta
je, ninguna operacin rutinaria, pueden aportar la fantasia que ellos abar
can. Al ser desmontado el mobiliario para permitir comenzar de nuevo, sus
elementos se resuelven en un sistema de riostras y planos. Su forma es todo
lo neutral posible. Alrededor de 1910, los pintores, as como un ingeniero
del hormign armado como Robert Maillart, utilizan estos mismos elemen
tos en su bsqueda de nuevas potencialidades y nuevas expresiones. 8 Uno
492

309. G. Th. Rietveld: Silla, 1919. Bajo la

influencia de la nueva visin artistica, el
mueble es descompuesto en sus elementos
bsicos. El espacio fluye entre las partes, y
alli donde deben tocarse, los miembros es
tn "visiblemente conectados". (Cortesa de
G. Th, RietveJd, Utrecht.)

311. G. Th. Rietveld:

Alacena, 1917. El mueble
es resuelto en sus compo
nentes, riostras y planos en
oposicin perpendicular.
mantenindose las formas
tan neutras como es posi
ble. (Jubilee Number. JO
Jaaren StUI, 1927.)
493

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310. Piet Mondrian:

con los arquitectos y
son liberadas de los
a lo que l llama sus
Nueva York.)

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"Muelle y ocano", c.1914. El pintor Mondrian colabor

urbanistas del grupo De Stijl. Alrededor de 1914, las formas
aspectos naturales o convencionales, y reducidas al mximo
dibujos "ms y menos". ,(eleccin del Museum of Modern Art,

de los pocos signos esperanzadores de nuestro tiempo -los mtodos para

lelos- aparece tambin en el mobiliario. Muy pronto, mediada la dcada
de 1920, se colmar el foso entre el manifiesto y la pieza estndar, y enton
ces comenzar la difusin con asombrosa celeridad.
De nuevo vamos a limitarnos a un tipo de asiento que se form en
este periodo: la silla de tubo de acero. Veremos cmo esta pieza, aparente
mente el producto de rida invencin matemtica, fue elaborada por hom'
bres de diversos pases, cada uno de los cuales le aport su propia contri
bucin distintiva.

La formacin de tipo tubular

La silla de tubo de acero es, realmente, una parte del periodo he
roico de la nueva arquitectura, como lo son las transparentes cubiertas de
vidrio que sustituyen a las paredes. La silla tubular tambin contiene las
nuevas potencialidades que han evolucionado en nuestro perodo: medios
que eran accesibles para todos los ojos, pero que se mantuvieron intiles
mientras no se lleg a captar sus implicaciones. Detrs de esta ceguera,
como sabemos, se encuentra la divisin entre pensamiento y sentimiento,
una divisin que ha imposibilitado el traducir la construccin en trminos
emocionales. La arquitectura moviliz las potencialidades latentes de la

construccin en hierro y en hormign armado, y simultneamente renaci

lo que haba estado languideciendo durante un siglo: un nuevo concepto
del espacio. No fue diferente lo ocurrido en el mobiliario. Sus nuevas crea
ciones se nutrieron a partir de la renovada sensacin de espacio, y con ello
el decorador de interiores empez a ceder terreno ante el arquitecto.
La silla tubular tiene numerosos antecedentes. Alrededor de 1830,
en Inglaterra, como ya hemos indicado, se utilizaban tubos de hierro para
las camas, y se hicieron varios intentos para resolver la unin, siempre difi
cil, de los tubos horizontales y verticales. 9 Desde Inglaterra, la experiencia
en la soldadura de los tubos de hierro lleg hasta Francia. lO Pronto encon
tramos sillas parisienses con patas tubulares, como el modelo de 1844 (fi
gura 312). Los tubos estn reforzados por un ncleo de cola o de yeso, Es
tas sillas de tubo de hierro no estaban destinadas al jardn, sino al saln,
hecho de un cierto inters en un perodo tan amante de la exhibicin como
era el Segundo Imperio. Si leemos correctamente una acuarela de la poca,
habia sillas de este tipo en el apartamento de la emperatriz Eugenia. l l Sin
embargo, el gusto imperante no poda tolerar un material tan sencillo, ni si
quiera atenuado por una capa de pintura, y la forma tubular qued descar
tada por completo.
Estos antecedentes no contribuyen a explicar el ascenso del tipo
moderno. El tipo moderno es totalmente nuevo. Tras l habia el impulso de
crear una estructura ligera y semiarea. Creci en el ambiente de la Bau
haus, el nico centro en el que, en los aos veinte, el adiestramiento educa
tivo se aventuraba en lo desconocido. Marcel Breuer, que invent el tipo,
lleg a la Bauhaus en 1920, cuando era todava un joven de dieciocho
aos. En 1925 construy su primera silla tubular. Estos tubos de acero sin
juntura, conocidos tambin como tubos Manesmann, teman la ventaja de
ser compactos. Las lneas de la primera silla de tubo de acero, asi como la
suspensin de su asiento, auguran tendencias que no tardarn en desarro
llarse: el asiento, el respaldo y las superficies de los brazos utilizan la elasti
cidad de la tela tensada a modo de membrana. Marcel Breuer perteneca a
la generacin que sigui a la de Rietveld. La silla de madera de Breuer 12,
del ao 1923, compartia con los modelos de Rietveld un deseo similar de
diseccin en elementos, de ligereza y simplicidad en las junturas, pero
anunciaba ya nuevas tendencias, con su libre extensin de lona, su asiento
amoldable y su respaldo elstico, su mayor uso de elementos de contrape
so, y su empleo de secciones estandarizadas de madera, con vistas a la pro
duccin en serie.
Los principios bsicos de la silla tubular estaban ya presentes. La
construccin de la Bauhaus de Dessau en 1926 por Walter Gropius dio la
oportunidad de amueblar el auditorio con sillas tubulares. Este tipo de silla
fue dado a la publicidad mediante una tarjeta postal editada para la inagu
racin de la Nueva Bauhaus y en la que apareca el modelo de Breuer. En
el mismo ao, 1926, Breuer cre sus taburetes apilables, tambin utilizados
como mesas. Su primera formulacin result ser definitiva, yesos tabure
tes demostraron con claridad como habia de ser interpretado el nuevo tipo.
Aqu, como posteriormente, tanto en las mesas de Breuer (1928) como en

312. Silla de tubo por GaudilOl, Francia, 1844. Gadilot introdujo el nuevo m
todo de soldadura para la fabricacin de tubos seis aos antes, en 1838, tras haberlo
estudiado en Inglaterra. En vez de chapa de cobre, fueron utilizados tubos de hierro
soldados para las conducciones de gas, agua y vapor. As llegaron a estar de
moda, en Franca, las sillas tubulares. La silla de Gaudillot conservaba las formas
de la silla de madera, y el metal estaba pintado para imitar la madera y sus vetas.
(Muse des Arts Dcmatifs, Pars.)

314. Michael Thonet: Silla :!e madera doblada y ch a]JG da, 1836-1840. Todas
las partes, incluida la superior del respaldo, fueron prensadas en moldes, en caliente.
Los miembros la~erales planos forman una "unidad solidaria" con la3 patas de
lanteras y postriores. En algll aspecto, este primer lnodelo es ms avanzado qCie
los posteriores; las primeras piezas chapadas curvadas empleadas aqu representan el co
mienzo de un" evolucin que, tras una espordica aparicin en Norteamrica, alrededor de
1870, fue asumido con xito por el movmiento moderno. (Michael Thone[, 'helB, 189.)
315. Michael Th::met: Silla de madera doblada, EXjJosicin de Londres, 1851. (IvIi
chael Thone[, 1896.)
316. Michael Thon"t; Silla de mader'a doblada, Exposicin de Viena, 1850. Los com
ponentes estn unidos por lrnillos metlicos y son enviados sin monlar. En 189 L la
produccin aSCenda a siete millones de sillas de este tipo, con slo cambios menores en su
diseo. (Mlchael Thonet, ]896.)

3 B. Marcel 13reuer: Silla [l/bu lar, 1926. En contraste con la silla metlica del
gusto imperante en 1844, la de BreLler est concebida de acuerdo con las leyes de
tubular de acero doblado y soldado. (Marcel Breuer.)

la silla tubular de contrapeso, los elementos no van unidos. Los tubos flu
yen en una linea sin fin, como en la labor de entrelazado irlands, yen lu
gar de la estructura bidimensional, tenemos una estructura espacial que
destaca la transparencia y expresa la nueva concepcin espacial de nuestro
tiempo. 13
Durante tres aos, las sillas de Marce! Breuer, concebidas en tr
minos de produccin masiva, fueron lanzadas al mercado por un solo arte
sano, hasta que en 1928 la empresa Thonet se encarg de su fabricacin.
Las fases exactas que conducen a un invento no pueden ser re
construidas. Los brillantes manillares de las bicicletas tal vez indujeron a
Mareel Breuer a utilizar el mismo material para las sillas, y cabe en lo posi
ble que la silla de tubo de acero tuviese una vinculacin con la anterior silla
de elementos de madera doblados, Michael Thonet 14 (1796-1871) experi
ment en Boppard, Alemania, con sillas cuyas partes en su totalidad, in
cluida la cima del respaldo, se componan de cuatro a cinco capas de con
trachapado moldeadas trmicamente (1836-1840) (Hg. 314). La estandari
496

3)7. Le Corbusier y Pieae Jeanneret: Paviffo/i de 'Esprit Nouveau, 1925. ltdenor. Sillas
Thond de madera doblada, modelo B,9. '"Estas sillas ostentan ttulo de oblza." Mesa
con armazn tubular. Pinturas de Lger ji Le Corbusier.

497

una nueva visin ptica. El nfasis en la estructura y el deseo de transpa

rencia son signos discernidos por vez primera en la pintura. Los pintores y
escultores rusos de 1920, supremacistas y constructivistas, tal vez aporta
sen ciertos impulsos estticos. La escultura constructivista con alambre,
con su ligereza area y su transparencia, encajan perfectamente con la des
cripcin que Marcel Breuer hace de sus sillas tubulares: "No rellenan el es
pacio con su masa."18

La silla tubular tipo "cantilever"

318. Pavillon de l'Esprit Nouveau, Pars, 1925. InteriQr. Alacenas eradas y armarios
alzados sobre patas de acero, para servir de separacin entre dos reas.

zacin y la produccin en serie comenzaron a principios de la dcada de

1850 (figs. 315 y 316) Y ya nunca se interrumpieron. Cuando, alrededor de
1920, el arquitecto ya no pudo soportar el mobiliario del Art Nouveau, es
tas sencillas sillas de haya vinieron a ofrecer lo que ellos estaban buscan
do: una forma purificada por la produccin en serie.
Casi como manifiestos, Le Corbusier exhibi estas sillas estanda
rizadas en su Pavillon de l'Esprit Nouveau de la Exposition des Arts Dco
ratifs, en Pars y en el ao 1925 (fig. 317). El propio Le Corbusier nos cuen
ta la razn para su eleccin: "Hemos presentado la humilde silla Thonet
de madera vaporizada, sin duda la ms comn as como la ms barata de
las sillas, y creemos que esta silla, de la que millones de ejemplares son usa
dos en el continente y en las dos Amricas, posee nobleza."15 En el Pavi
llon de l'Esprit N ouveau, Le Corbusier alz sus vitrinas sobre patas de
tubo de acero y coloc las superficies de sus mesas sobre armazones tubu
lares soldados (fig. 318). Sobre todo, se mostraba orgulloso de su escalera
de tubos curvados y doblados: "Hemos hecho una escalera como el cua
dro de una bicicleta" (fig. 319).16 En cuanto a la silla, siempre el problema
ms delicado, no se aventur a tocarla, tarea que correspondera a Marce!
Breuer, quien construy el primer modelo aquel mismo ao de 1925.
Su asiento no presentaba elasticidad ni contrapeso, aunque en ella
ya iba aunada la flexibilidad del tubo de acero con la tensin de la lona
para dar muelle al asiento, el respaldo y los apoyos para los brazos. 17 A di
ferencia del mueble patentado americano, con su movilidad mecanizada,
este tipo utiliza la elasticidad y la flexibilidad de unos materiales para facili
tar un mnimo de muelle. Pronto perdera la silla tubular toda semejanza
con la anterior silla de madera, ya que una parte se fusionara con otra,
formando un circuito sin fm.
Elementos diversos, pero familiares, pasan por la mente de! inven
tor y se funden en una nueva totalidad. Ya no era tan slo los manillares de
bicicleta o la silla de madera trmica lo que intervena en el nuevo tipo, sino
498

La evolucin de la silla tubular qued completada en el transcurso

de unos pocos aos, de 1925 a 1929. En 1927, bajo la direccin de Mies
van der Rohe, la Werkbund alemana construy cerca de Stuttgart una co
lonia de viviendas, nicas en la audacia de su empeo. Arquitectos de di
versos pases europeos en los que rebullia el nuevo movimiento fueron invi
tados a construir casas en las que pudieran convertir sus ideas en realidad
sin censura de ninguna clase. Adems de Le Corbusier, Walter Gropius,
J. J. P. Oud, Peter Behrens y otros, tambin los jvenes de la nueva horna
da tuvieron su oportunidad. Para muchos de estos jvenes, esta fue su pri
mera posibilidad para poner en prctica sus planes. Entre ellos se contaba
el holands Mart Stam, y en una de sus viviendas se vean sillas de tubo de
acero, con dos patas en vez de cuatro. Las patas delanteras terminaban en
unos "patines" que daban al asiento un aspecto areo. Estas fueron las pri
meras sillas cantilever. 19 Las sillas de Mart Stam, pintadas de negro, no
eran elegantes ni flexibles. Los tubos estaban unidos por tiras de lona (figu
ra 329), y slo en el asiento y el respaldo de su silln busc la elasticidad
tensando unas anchas tiras de goma. Sin embargo, estas sillas, con su perfil
compacto y rectangular, anunciaban ya la forma que adquirira carcter
estndar.

319. Pavillon de l'Esprit Nou

veau, Pars, 1925. Escaiera de
tubo. "Hemos hecho una escalera
como el cuadro de una bicicleta."
499

U nas semanas ms tarde, Mies van del' Rohe present unas sillas
tubulares 20 cantilever en su propio apartamento de la colonia Weissenhof,
en Stuttgart. Estas sillas eran elsticas, y su esqueleto quedaba ligado por
cuero o por elegantes planos de bamb. Mies van del' Rohe se jacta de ha
ber sido el primero en reconocer y explotar la elasticidad del tubo de acero,
y esta elasticidad la obtuvo curvando las patas en un semicrculo (fig. 328)
como el que cabe observar en las exuberantes y curvadas mecedoras de
Thonet, en 1890 (fig. 326). La idea de la silla cantilever flotaba ya en el ai
re, y Mies van del' Rohe la concibi independientemente. Alguna vez, Mart
Stam haba mencionado ante Van del' Rohe un primer modelo que l di
se experimentalmente para su esposa y que consista en recia tubera de
gas unida por acodaduras en ngulo recto. A su vez, Stam dice que en
contr esta pista en el asiento auxiliar de los automviles norteamericanos,
un cantilevei' plegable que se hunda en el suelo cuando no era utilizado Y
De Mart Stam y Mies van del' Rohe, la silla cantilever volvi a
manos de Mareel Breuer, el cual adopt la frmula ms compacta de Mart
Stam, con sus soportes verticales, mejor la construccin y dio a la silla tu
bular la forma despus difundida por doquier.
Durante este perodo, de 1925 a 1929, Inglaterra estaba dormi
tando como si sus reformadores jams hubieran existido, mientras Nor
teamrica se entregaba de lleno al culto de lo antiguo y de sus imitadores.
Frank Lloyd Wright no significaba m.s para el pblico que el I'Jovhl1iento
Moderno como un todo. Las casas y los interiores para los que se libraba
tan enconada pugna en el continente europeo eran prcticamente inexisten
tes en lo que se refera a Inglaterra y N orteamric8. En los aos treinta, los

320. Pavilloll de {'Esprit NOllveau, Pars, 1925. Exterior. El Pavillon representaba un

apartamento de dos pisos, una clula de los edificios de apartamentos que Le Corbusier
planeaba para el rea parisiense" El espacio abierto a la izquierda, est destinado a jardin
colgante.

500

norteamericanos fabricaron sillas tubulares cantilever segn la frmula de

finitiva de Breuer, producindolas en grandes series y a una fraccin del
costo europeo. Al igual que otros muebles contemporneos, no se les daba
entrada en el saln; eran utilizadas en las peluqueras y, sobre todo, como
equipo de cocina.

y sin embargo, la idea de la silla cantilever tiene con Estados U ni

dos unos vnculos ms estrechos que con cualquier otro pas, pero es preci
so volver de nuevo al movimiento del mueble patentado.
,
L~ silla cantilever flexible que Europa cre en 1927 para satisfa
cer una exigencia interna habia aparecido ya en Norteamrica en el 1880.
La encontramos ante todo en un lugar inesperado: en las mquinas agrco
las. Ya en 1860, los asientos de los arados y las segadoras y cosechadoras
mecnicas estaban sujetos al chasis por un soporte nico que se proyecta
ba diagonalmente en el aire. A principios de la dcada de 1880, los fabri
cantes se dedicaron a eliminar todas las partes de madera y a construir
slo con hierro arados, gradas, segadoras y todas sus mquinas. Los cha
sis tubulares eran extensamente utilizados para eliminar peso y, en este
momento, el soporte del asiento del conductor se convirti en una elstica
tira de acero capaz de compensar las desigualdades de un suelo accidenta
,do (fig. 324). Fundido o estampado, el asiento, con sus grandes orificios de
ventilacin, se amolda admirablemente al cuerpo y est en linea directa
con los asientos de los sillones Windsor americanos de principios del siglo
XIX (fig. 235).
Si una fraccin, tan slo, del estudio dedicado a la comodidad del
asiento de la cosechadora mecnica se hubiese aplicado a los utensilios
domsticos, hoy estaramos mucho ms lejos...
La idea del asiento areo y elstico parece haber impulsado a los
inventores norteamericanos en el apogeo del movimiento del mobiliario pa
tentado. En 1889, uno de ellos imagin un curioso dispositivo para Jos bu
ques transatlnticos (fig. 325): alrededor de una gran mesa redonda de co
medor, giratoria para facilitar el servicio en la misma, las sillas quedaban
aseguradas de un modo ajustable por unas "barras de suspensin", en tan
to que un peso debajo del asiento ayudaba al pasajero a "conservar una
posicin casi vertical independiente del movimiento de la mesa".H
Estos ejemplos son meramente indicativos del hecho de que los
problemas del mueble patentado norteamericano y del posterior movimien
to europeo tienden a menudo a seguir la misma direccin. En el caso de la
silla cantilever, esta coincidencia es todavia ms obvia.
Washington se neg a conceder a Mies van del' Rohe una patente
para su silla tubular cantilever, indicndole las especificaciones dadas unos
aos antes para otra silla igualmente elstica y poseedora de soportes cur
vados (fig. 327).23 De acuerdo con la tradicin norteamericana, estaba
equipada con dispositivos graduables y obtela su elasticidad a partir de
unas espirales. Esta silla norteamericana, cuya patente fue solicitada en
1922, no fue concebida como tubular, sino como elemento construido con
varilla de acero maciza. En otras palabras, no rozaba el problema ms difi
cil y crucial del mobiliario tubular europeo -cmo asegurar la elasticidad
501

de este vaco puede ser medida por la Exposition Internationale des Arts
Dcoratifs de Pars, en 1925,24 donde lo nico all expuesto que no ha ca
do en el olvido histrico fue el Pavillon de l'Esprit Nouveau, erigido por Le
Corbusier y Pierre J eanneret. Sin embargo, este pabelln qued relegado a
las afueras de la exposicin y, como observ el propio Le Corbusier, "era
el ms pobre y el ms acuito". En la Exposicin Internacional parisiense
de 1867, Edouard Manet tuvo que construir un barracn con tablas fuera
del recinto, para exhibir en l sus telas proscritas. Una cosa fue comn en
ambos casos: las autoridades estaban avergonzadas de sus artistas.
El Pavillon de l'Esprit Nouveau de 1925 no fue meramente la pro
testa de Le Corbusier: "Nous ne croyons pas l'art dcoratir' (no creemos
en la decoracin de interiores); el Pavillon demostr que estaba presto para
ocupar el lugar del decorador. Sus creadores tenan un sinfin de problemas
que exponer ante el pblico, pero poco espacio para presentarlos. El Pavi
lion vena a apoyar los inspirados escritos de la revista L'Esprit Nouveau,
publicada por Ozenfant y Le Corbusier en colaboracin con Paul Derme,
de 1920 a 1925. Vena a anunciar las nuevas viviendas con suplan libre, la
nueva pintura y el nuevo urbanismo, y estaba proyectado como la clula
de dos pisos de las grandes casas de apartamentos que Le Corbusier haba
planeado para Pars. Cmo se alzaran tales casas en la ciudad como un
conjunto, quedaba expuesto en el gran diorama de Pars, el Plan Voisin.
Todo el interior pregonaba el nuevo estndar. En vez de jarrones
"diseados" de cristal o de cermica, haba recipientes de laboratorio, for
mas purificadas por el uso y la funcin. En vez de elaborados cristales ta
liados, habia los simples vasos de vino de cualquier caf francs, objetos
cuya forma nunca cesaba de refrescar la fantasa de los pintores cubistas.
En vez de las alfombras de decoracin interior, estaban las alfombras ber
beres del Africa del Narte, con su trama vigorosa y sus simples dibujos
abstractos. En vez de lagrimeantes candelabros, haba luces de candilejas,
o iluminaciones de escaparate de tienda. En vez de las chucheras de artes
y oficios haba las esprales nacarinas de una concha de mar, y en la ba
laustrada del piso superior una escultura vertical de J acques Lipchitz.

321. Le Corbusier y Char

lotte Perriand: Silln con res
paldo pivotante, "Fauteuil ti
Dossier Basculant", 1928.

sin mecanismo- y adems no haba sido concebda para el saln, sino

como "silla de jardn".
Al parecer, esta silla nunca lleg a ser realizada; sin embargo,
Mies van der Rohe nos dijo que se habia visto obligado a construir un mo
delo segn las especificaciones norteamericanas como prueba tangible de
que la espiral elstica era impracticable. Hecho esto, le fue concedida su
patente.
La silla tubular mvil

Un material tan abstracto como el tubo de acero puede parecer

refractario a la manipulacin personal; sin embargo, en la prctica diferen
tes pases crearon diferentes formas de expresin, y tambin Francia
aport su contribucin entre 1925 y 1929. .
Bajo una visin superficial, a partir de la poca de Napolen len
adelante, Francia se muestra llena de contradicciones. Por una parte, es el
pas del academicismo obstinado en todas las cuestiones artisticas. Por el
otro, la trayectoria de la pintura y la construccin en el siglo XIX es incon
cebible sin Francia. Cualesquiera que fuesen, los impulsos creativos que
salieron a relucir lo hicieron contra la voluntad de la mayora y en conflic
to directo con el gusto imperante. Y el hecho de que llegaran a ser expresa
dos se debi al vigor de una manera de entender la vida que Francia nunca
permiti que fuese atropellada por la mecanizacin.
En los aledaos de 1920, Francia se presentaba como pas total
mente sumido en la rutina en todo lo referente a la vivienda. La extensin
502

322. Sof "canguro" norteamericano, Virginia, dcada de 1830. El Psyche o Kangaroo

posee unas curvas no convencionales que se adaptan al cuerpo en descanso. (Cortesia de
Doubleday and Ca.)

503

Con el mismo espritu y como toque final, en las coloreadas pare

des haba pinturas de Juan Gris, Fernand Lger, Picasso, Ozenfant y Le
Corbusier. Por doquier reinaba la bsqueda de una forma pura y ms di
recta dondequiera que sta pudiera hallarse: en la naturaleza, en los labo
ratorios, en las alfombras de los beduinos, o en la fabricacin industrial pu
rificada por la produccin en serie. Esta unin de elementos aparentemente
no relacionados dio al traste con la idea de que todos los objetos de un in
terior deban ser diseados por una mano. Una habitacin no es una incu
badora que deba ser esterilizada de todo germen extrao. A las formas de
vida, pasadas y presentes, hay que darles la oportunidad de relacionarse
entre s.
La atmsfera que puede surgir de la libre interaccin de elementos
heterogneos es familiar para todos aquellos que hayan puesto el pie en in
teriores ms tardos, de nuestro perodo, pero fue en el Pavillon de l'Esprit
Nouveau, en 1925, donde esto pudo verse por vez primera expresado con
tanta claridad y consistencia.
Le Corbusier reconoci las formas puras en las sillas Thonet, pero
en esta poca sus propios esfuerzos no fueron ms all de un diseo refor
mista para los almohadones de los sillones. El impulso pionero de Marcel
Breuer en las sillas tubulares no tard en ser seguido por las contribuciones
francesas. Es significativo que tan a menudo aparezcan problemas de mo
vilidad en los modelos franceses; no se trata de virtuosismo en aportar mo
virniento por medio de sistemas mecnicos, como en el mueble americano
patentado, sino del uso de medios tan simples como las charnelas o los pi
votes. El esfuerzo para despojar al mobiliario europeo de su rigidez fue sin
'
embatgo notable. 25
Charlotte Perriand, la joven arquitecto francesa, comenz su la
bor en el taller de Le Corbusier, en 1927. Trat de adaptar las sillas girato

323. Le Corbusier y Charlotte Perriand: Canap, "Chatse-longue Basculante", 1929.

Este sof, obra del distinguido arquitecto, presenta una adaptacin al cuerpo similar a la del
sof "Canguro" americano cien aos ames.

504

324. Asiento elstico cantilever

cobre mquina cosechadora. Para
absorber los baches del abrupto
terreno, el asiento de plancha
metlica agujereada est mon
tado, elsticamente, sobre un fleje
de acero. Su forma confortable se
adapta a la tradicin americana
de los asientos de madera de las
sillas y mecedoras Windsor. El
asiento metlico y su montura a
resorte qued formado en el 1880,
cuando el armazn metlico o la
construccin tubular sustituyeron
la voluminosa estructura de ma
dera de la segadora. (Foto Martn
J a.tTIes.)

rias de acero tubular al boudoir, sin caer por ello en lo meramente decorati
vo, y 10 consigui enrollando simplemente un cojn de cuero en forma de
oruga alrededor del respaldo, un tubo horizontal. En su tipo, esta silla pro
cede del modelo tradicional de Thonet, tal como Le Corbusier lo haba ex
hibido en su pabelln, pero ahora ha evolucionado como criatura con sus
propios derechos. Su movilidad, al igual que en todo el mobiliario europeo,
era primitiva, y sus dispositivos tcnicos apenas rebasaban los del siglo
XVI. Se dice que Le Corbusier y Charlotte Perriand planeaban tambin
aligerar la silla de oficina, con su sensible equilibrio, y adaptarla a la sala
de estar, pero se interfirieron los acontecimientos de aos recientes.
En su mayor parte, los modelos estndar fueron resultado de la
colaboracin de Le Corbusier con Pierre Jeanneret y Charlotte Perriand.
Tal fue el caso delfauteuil d dossier basculant, la butaca con respaldo pi
votante de 1928 (fig. 321).
El canap graduable, la chaiselongue basculante (fig. 323), mues
tra ante la tradicin la misma libertad que, en su tiempo, el sof Canguro
(fig. 322), obra de los norteamericanos un siglo antes, que amoldaba au
dazmente al cuerpo humano las lineas del rgido sof Imperio o psyche. La
chaiselongue basculante es graduable, y su antecesor inmediato es el silln
de invlido formado por dos partes separables: una base independiente en
la que va montada una superficie para sentarse o echarse. Caba encontrar
estos sillones de invlido por doquier, en el siglo XIX.
En la amplia y negra base de la tumbona graduable, descansa la
parte superior de tubo cromado, asegurada en cualquier ngulo deseado
505

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325. Asientos cantilever elsticos para salones de buques, 1889. Los asientos de los pa
sajeros de buques de vapor se sosteIan sobre varillas unidas a la superficie de la mesa.
~e obtiene ulterior independencia para el asiento, montndolo sobre un pivote cuya vibra
cin es libre, adecuadamente contrapesado por un peso que hay debajo. La idea consiste
en facilitar la tarea de servir la mesa con mal tiempo. Mediante un pedal C, mesa y sillas gi
ran sobre un eje, acercando el pasajero al camarero. (Patente EE.UU. n.O 396089, 15 de
enero de 1889.)

326. Thonet Bros.: Mecedora n.o1, 1878. Modelo de 1860. (Cortesia del Museum of
Modern Art, Nueva York.)

506

por medio de su adherencia a dos almohadillas de goma en la estructura in

ferior. A diferencia de los planos mviles del silln de invlido, las superfi
cies de soporte de la chaiselongue basculante quedan ligadas en una curva
rgida, lo que significa que la persona sentada debe ponerse en pie cada vez
que desee alterar la inclinacin. Y, como ocurra en gran parte de los mue
bles de ese tiempo, levantarse no era demasiado fcil. Las sillas graduables
-el silln del barbero, la silla de oficina o el canap ajustable- devuelven a
su usuario la posicin normal cuando ste se levanta.
N o es el menor atractivo de la tumbona graduable su contraste de
planos vigorosamente curvados sobre el nico tramo de la base. Reservas
aparte, hay que admitir que un siglo de esfuerzos para conseguir divanes
ajustables al cuerpo queda aqui condensado en forma clsica. Habra que
mencionar que Francia no dio ulterior desarrollo a la silla cantilever.
327. Silln cantilever norteameri
cano, elstico y regulable, 1928. "Un
silln de jardn construido a partir
de una sola tira de fleje de acero...
con una parte elstica o absorbente
de choques." Se le pidi a Mies van
der Rohe que demostrase lo imprac
ticable de este proyecto antes de que
se le concediera una patente para su
simple silla tubular para uso doms
tico. (Patente EE.UU. n.O 1491918,
presentada en 1922; 29 de abril de
1924.)

328. Mies van der Rohe: Silla

elstica cantilever, de acero tubular,
1927.

507

329, Mart Stam: La primera silla cantilever moderna, de tubos unidos, 1926. (Adolf
G. Schneck, Del' Stuhl, Stuttgart, 1928.)
330, Marcel Breuer: Silla cantilever elstica, tubo de acero cerrado, 1929. La idea de la
silla cantilever elstica flotaba en el aire en el 1920. La formulacin de Mies van del' Rohe
destaca la elasticidad, en tanto que Mart Stam consigue la forma cantilever. La idea volvi
entonces a Breuer, el cual, sintetizando las dos caractersticas, logr la forma que hoyes
estndar. (Cortesa del Museum of Modern Art, Nueva York.)

La silla "cantilever" de contrachapado

La silla cantilever est enraizada en una demanda especfica de la
poca. Se buscaba una silla que diese la impresin de planear sobre el sue
lo, como las placas salientes de hormign o las casas sobre pilares, casas
rodeadas por el aire, Haba una atraccin por las cosas que parecieran de
safiar a la gravitacin. Esta necesidad emocional es tan innata de nuestro
tiempo como el arbotante en el Gtico y la pared ondulante en el Barroco.
En cuanto al material, las sillas caniilever no quedaron limitadas
al tubo de acero, ya que el inters por las nuevas tcnicas condujo a las si
llas cantilever de madera, y el impulso parti de un confin de nuestra civili
zacin, de Finlandia. All, la tala de rboles y el trabajo de la madera cons
tituyen la base de la vida. En Finlandia abundan los bosques de hayas, y el
haya proporciona una madera blanda y flexible cuyas potencialidades to
dava esperan ser captadas, Muchas son las tierras dotadas de un generoso
cupo de madera, pero no todas originan un nuevo impulso artstico. Esto
requiere un estmulo que no se deriva del suelo por si solo, y el hombre que
dio vida a una tradicin antiquisima en Finlandia fue el arquitecto Alvar
Aalto, que nunca vivia largo tiempo fuera de su pas. Despus de su prime
ra aparicin en el Congreso Internacional de la Arquitectura Moderna, en
1929, casi cada ao se dej ver en algn lugar de Europa, y ms tarde en
Norteamrica. No necesitaba establecerse en parte alguna, ya que sus
tentculos 10 exploraban todo y llegaban a todas partes. Saba lo que se es
taba pintando y 10 que se estaba construyendo. Como el escultor Calder,
508

331. Silla norteamericana de madera contrachapada y doblada, 1874. (Museum of

Modern Art, Nueva York. Fotografa del modelo original de la Oficina de P atentes de
EE.UU.)
H2. Silla norteamericana de madem comrachapada y doblada, 1874. Corte trarlS
versal. La silla consta de tres secciones de madera laminada. "Obtenida mediante el pren
sado de varas capas de madera en las correspondientes formas. Si se utilizan tres capas
de madera, el grano de la central va transversal con respecto al de las capas exteriores.
La elasticidad y resistencia de las chapas exteriores quedan, por tanto, considerablemente
incrementadas." (Patente EE.UU, n,O 148350, 10 de marzo de 1874.)

pero en el campo de la arquitectura y el mobiliario, A alto dominaba la ex

presin de nuestro tiempo y la funda con las cosas de su entorno natal.
Esta alianza de lo regional con el lenguaje innato de un perodo siempre ha
dado fruto.
El punto de partida de Aalto fue la silla cantilever de tubo de ace
ro. Su primer modelo (1931) tiene un armazn tubular en el que va atorni
llada una placa curva de contrachapado que forma el asiento y el respaldo.
El armazn recuerda el taburete apilable de Breuer, de 1926, pero se sos
tenia por un extremo. La caracterstica original de esta silla es su plancha
curvada de contrachapado, utilizada corno un elemento de construccin;
para el respaldo, una parte de esta plancha nica quedaba laminada y ca
rente de soporte.
Esta placa l1eKible de contrachapado pronostica el siguiente paso
de Aalto: la silla cantilever construida en madera. En sta, utiliz la elasti
cidad peculiar de la madera de haya, elasticidad que los pases septentrio
nales slo habian aprovechado hasta entonces en los esqus. Para sus ele
mentos de soporte, Aalto eligi madera laminada de un grosor apropiado
(fig. 333). En su perfil, esta silla es idntica a la tubular cantilever. Estas
placas laminadas, que constituyen en linea continua los "patines", las pa
509

tas y los brazos, y forman tambin el respaldo, son dobladas primero al va

por y con mquinas hasta obtener amplias superficies curvas, y luego stas
son aserradas en tiras ms estrechas. Dos de estas secciones son unidas
por un asiento almohadillado o por un asiento de contrachapado curvo.
Los elementos de soporte de la silla de Aalto no presentan la
construccin de un esqueleto no ambiguo, como ocurre con las sillas tubu
lares; las secciones soportantes, por su origen y tal vez por funcin mec
nica, han de ser consideradas como planchas.
En 1870 se encuentran en Norteamrica sillas de madera contra
chapada curvada, en las que una sola plancha curva constituye el respaldo,
el asiento y las secciones de las patas. El Museum ofModern Art de Nueva
York posee una patente de invencin de 1874, salvada de la subasta elimi
natoria realizada por la American Patent Office (figs. 331, 332).26 "La silla
est formada por varias partes que son obtenidas por la compresin de va
rias capas de chapa de madera de tamao y grosor apropiados hasta dar
les la forma correspondiente. Si se utilizan tres capas de chapa, el grano de
la situada en el medio sigue la direccin contraria a la de las capas exterio

333. Alvar Aalto: Silla cantilever de contrachapado, c.1937. Fue el arquitecto fin
lands Alvar Aalto el primero que se atrevi a emplear madera laminada en la construc
cin de sillas cantilever. La madera es curvada a mquina y al vapor, y despus ase
rrada en secciones ms estrechas. La tabla es su principio constituyente. (Foto Herbert
Matter, cortesia del Museum of Modern Art.)

510

res... con ello la elasticidad y la resistencia de las chapas se incrementa

considerablemente... La silla est formada por tres partes... y la parte fron
tal... se extiende hasta la parte superior del respaldo."27
En diversos manuales norteamericanos para el trabajo de la ma
dera aparecen instrucciones para curvar lminas de contrachapado y
adaptarlas al cuerpo humano, as como para aserrarlas, mucho ant0-s.ae
que surgieran las sillas Aalto. Tambin en Holanda, G.Th. Rietveld curva
ba planchas de contrachapado o de fibra y las sujetaba entre varillas de
hierro. No obstante, nadie explot la elasticidad que Aalto obtuvo a partir
del haya finlandesa. Nadie se atrevi a utilizar madera laminada en la
construccin cantilever. Qu fue lo decisivo aqu, la forma o la tcnica?
Ninguno de los modernos supo qu tremenda labor de precursor
haba realizado Norteamrica en este campo, una labor que yaca enterra
da y olvidada en su propia tierra.
Es el problema del asiento elstico el que de nuevo aparece en la
silla de madera, pero slo en su forma europea posterior, ya que los prime
ros modelos americanos, como el de 1874, no eran elsticos. El asiento
elstico -como dijimos al hablar del movimiento del mueble patentado en
Norteamrica- significa relajamiento a travs de leves variaciones de la
postura.
En la Bauhaus de Dessau se hizo un intento para doblar madera
contrachapada destinada a los asientos y sus respaldos, y para utilizar sus
propiedades elsticas una vez montada en estructuras corrientes de sillas
de cuatro patas (1928).28
Entretanto, la industria aeronutica habia hallado nuevos mto
dos para doblar las lminas de contrachapado, entre ellos las colas a base
de resinas, cuando Aalto todava tena que curvar sus chapas al vapor. La
cola de resina permitia una operacin en seco, con medios elctricos y una
presin hidrulica, lo cual abria nuevas posibilidades para el constructor.
A partir de 1939, el Institute of Design de Chicago, bajo la direccin de
Laszlo Moholy-Nagy, realiz numerosas pruebas en busca de elevar la
elasticidad y flexibilidad de la madera contrachapada y, al propio tiempo,
inyectar una cierta movilidad en el sistema considerado como un todo. Los
experimentos con sillas de contrachapado fueron metdicamente introduci
dos en el programa de estudios. Tambin se procur dar una estructura tri
dimensional a lminas de diversos materiales y, puesto que mediante mani
pulaciones tales como la curvatura, el repujado, etc., es posible cambiar las
propiedades estructurales del material, con ello Charles Niedringhaus y
otros produjeron modelos como el de la fig. 335, con "patines" y un acusa
do perfLl en forma de Z, y cuyo asiento de chapa permite ligeras variacio
nes de la postura. La generacin ms joven de arquitectos americanos,
como Eero Saarinen y Charles Eames, combinaria los mtodos de linea de
produccin con diseos refinados.
Al terminar este punto, no nos es posible prescindir de una pre
gunta. Fue slo la demanda de nuevas tcnicas 10 que inyect nueva vida
a la madera como material y dio libre curso a sus potencialidades ocultas?
Las causas son ms profundas y apuntan hacia la tendencia a lo orgnico
que se implant a principios de los aos treinta y adquiri fuerza en los
511

,.-

334. Jens Risom: Silla de comedor, 1940. Todas las junturas estn mecanizadas. para
la produccin en serie. (Cortesa de H.G. Knoll Associates, Nueva York.)
335. Chicago School o/ Design: Silla en Z basada en la elasticidad de la madera, c.
1940. Una madera contrachapada especialmente tratada y laminada, junto con el resorte
en forma de Z, permite una doble accin mecedora. La aportacin de materiales y pro
cesos procedentes de nuevas industrias, como la aeronutica, abre camino a nuevas posi
bilidades. (Cortesa del Institute of Design, Chicago.)

aos siguientes. Deseamos a nuestro alrededor objetos que tengan trazas

de vida. Cortezas, raices grotescas, conchas, fsiles ... Cosas que hayan so
brevivido a travs del tiempo y de los elementos. La pintura aporta de nue
vo una confirmacin objetiva cuando, a principios de la dcada de 1930, la
obra de Joan Mir o la de Hans Arp delatan un impulso creciente hacia lo
orgnico. J oan Mir consigue la libertad de expresin con el uso de formas
orgnicas, a veces redondeadas o ahusadas, otras serpentinas, y a menudo
smbolos caligrficos, pero siempre libremente flotantes en el espacio sin
amarras naturalistas. Y Hans Arp corta sus formas de madera aserrndo
las y colocndolas al azar, "objets placs a la loi du hasard".

La difusin
Nos hemos limitado a esbozar someramente los comienzos del
movimiento que trat de cohnar el foso de un siglo entre la expresin y la
construccin. La evolucin, al paso con la nueva arquitectura, madur con
rapidez, ya que la silla tubular apareci de 1925 a 1929, y la silla de con
trachapado inmediatamente despus.
Es, evidentemente, un mobiliario de tipos. Sillas, mesas, alacenas,
camas, escritorios, libreras y combinaciones de muebles -de las que nada
diremos aql.- todo tuvo que ser formulado de nuevo. A diferencia del
autntico mobiliario del siglo XIX, el mobiliario del ingeniero, estos nuevos
tipos ya no se encontraban en un entorno extrao. Los arquitectos creaban

primero los espacios circundantes, y despus, a partir del mismo sentimien

to espacial, su mobiliario. Los tipos son concebidos en trminos funciona
les. Pueden requerir el uso de nuevos materiales, o utilizar materiales tradi
cionales de nuevas maneras, pero su vigor es, ante todo, de invencin est
tica, est arraigado en el sentimiento. Rpidamente, se extendern a travs
de Europa en el decenio de 1930, pero, por desgracia, hemos de pasar por
alto los detalles de su progreso. 29
Mediados los aos treinta hubo un alto en la invencin de nuevos
tipos. Un factor no desdeable fue el de que los arquitectos cuyos nombres
asociamos con los nuevos tipos fueron llamados a tareas ms urgentes:
mayores edificios, urbanismo, y la planificacin a gran escala por la que el
inters iba en aumento. Para el campo que abandonaron, esto fue una pr
dida, pero desde un punto de vista ms amplio, fue un portento favorable,
el de arquitectos que al mismo tiempo formulaban sillas y daban formas a
ciudades, signo de que la vocacin del arquitecto es una de las primeras
que, en nuestro tiempo, trascienden especializacin y enfocan los proble
mas de una manera universal.
En un tiempo en que los paises del continente europeo, desde Es
paa hasta Suecia, estaban despertando ante sus propios medios ambien
tes, los dos grandes paises de la empresa del XIX cayeron en la inactivi
dad. Tras la muerte de William Morris y la mengua de Artes y Oficios, In
glaterra empez a adormilarse en cuanto a arquitectura y mobiliario. La
ltima manifestacin de alcance internacional la ofrecieron Mclntosh y la
escuela escocesa. En Estados Unidos, en este mismo perodo, el difunto
Louis Sullivan y Frank Lloyd Wright no existan para la opinin pblica.
El centro de gravedad se desplaz hacia la Europa continental, y all se for
mularon la nueva arquitectura y el nuevo interior.
N orteamrica, que en el siglo XIX realiz tantos intentos pione
ros en el campo del mobiliario, se halla prcticamente ausente en las fases
decisivas de 1920, una ausencia que, creemos, se hizo sentir en todo el
movimiento y sus directrices. No slo perdi Norteamrica todo su entu
siasmo por el mobiliario del ingeniero, con sus caractersticas combinables
y mviles, sino que hubo tambin una merma de inters por las habitacio
nes en las que comemos y descansamos.
En unos tiempos en los que Europa empezaba a archivar su arqui
tectura y sus interiores, Estados Unidos manifest una inclinacin crecien
te por las "antigedades". Las industrias producan los mismos tipos, con
varios disfraces, una y otra vez. Las formas se empobrecieron, perdieron
su vitalidad original, se hicieron vagas e indefinidas como ocurre cuando
los colores se entremezclan en la paleta.
En esta poca de plena mecanizacin, Norteamrica se distanci
de las salas de estar y se orient hacia la mecanizacin del hogar. Las habi
taciones en las que uno mora, las cosas que nos rodean, quedaron en su
mayor parte al margen de la discusin. La cocina, el cuarto de bao y los
9ispositivos economizadores de trabajo despertaron las imaginaciones, y la
inventiva, anteriormente incluida en el mobiliario patentado, se canaliz
hacia la mecanizacin del hogar, campo en el que Estados U nidos asumi
un primer lugar indiscutible.
513

512
17- Giedlon

Notas
1. Gustave Stickley, Craftsman Homes, Nueva York, 1909, p. 202.
2. El movimiento tena su propio peridico, The Craftsman, publicado
de 1901 a 1916.
3. G. Stickley, op. cit., p. 159.
4. Henry H. Windsor, Mission Furniture, How to Make It, Chicago, c.
1909-1912.
5. Die Bauwelt, Berlin, n.o 33.
6. De Stijl, Ao 2, n.o 11, Leyden, 1918-1919.
7. Reproducido en 10 Jaaren Stijl, serie del Jubileo, 1927, p. 47.
8. Vase cap. "Construction and Asthetics: Slab and Plane" en Gie
dion, Space, Time, and Architecture, cito
9. Patentes inglesas para cama metlica, 1827-1841. Vase nuestra sec
cin Mecanizacin y mueble tapizado, p. 383.
10. Charles Dupin, Les Artisans Clebres, Paris, 1841, pp. 499 a 502.
11. En el Chteau de Saint Cloud, ms tarde incendiado.
12. Ilustrada por primera vez en Staatliches Bauhaus Weimar, 1919
1923, Weimar, 1923, p. 83.
13. Donde se trata ms a fondo la obra de Marcel Breuer, en especial
su arquitectura, es en H.R. Hitchcok, Jr., Exhibition by Marcel Breuer, Universi
dad de Harvard, Departamento de Arquitectura, Cambridge, 1938, catlogo mi
meografiado.
14. Su biografia fue impresa para una circulacin privada por sus hijos
y nietos: Michael Thonet, Viena, 1896. Debemos este raro documento a la amabi
lidad del doctor W. Eitner, director de la General Electric Corp. Vase tambin
W.F. Exner, Das Biegen des Holzes, 3." ed., Viena, 1893.
15. Le Corbusier, Almanach d'Architecture Moderne, Pars, 1925, p
gina 145.
16. Ibdem, p. 195.
17. La lona tensada por el peso del usuario era corriente en las sillas de
campaa y de cubierta. La elasticidad del tubo de acero vino entonces a mantener
esta tela permanentemente tensada. "La tela tensada que forma los respaldos y
asientos es de un material hasta ahora utilizado para cinturones tropicales y polai
nas... As, los materiales tradcionales adquieren un nuevo significado, con unas
potencialidades desconocidas y hasta hoy negligidas..." Marcel Breuer, Berliner
Tageblatt, 19 de octubre de 1929.
18. Ibdem.
19. Hay ilustraciones de los interiores de Stam en la colonia Werkbund
de Stuttgart, en Innenraeume por Werner Graffpara la Werkbund alemana, Stutt
gart, 1928, il. 98; sillas: ils. 51 y 52.
20. Ibdem. Interiores de Mies van der Rohe; sillas: il. 53.
21. En Der Stuhl (Stuttgart, 1928), Adolf G. Schneck revisa los diver
sos modelos de esta fase e ilustra aquellos que l mismo reuni para la Exposicin
de Stuttgart de la Werkbund alemana en 1928, el ao despus de la Colonia Weis
senhof. El redescubrimiento esttico de anteriores tipos de serie, tales como el
silln Windsor y la silla americana de oficina, queda manifestado.
22. Patente EE.UU. n.o 396089, 15 de enero de 1889: mesa rotatoria
para comedor.
23. Patente EE.UU. n.o 1491918, 29 de abril de 1924 (Solicitud de
1922). "El objeto primordial consiste en ofrecer una nueva silla de jardn... que sea
514

de naturaleza elstica... La principal porcin del cuerpo aqui representada est

formada a partir de una sola varilla de acero y curvada de tal forma que facilite un
soporte para un respaldo flexible de asiento."
24. Numerosas publicaciones y peridicos contribuyeron a extender la
influencia de la decoracin francesa de interiores de modo eficaz entre el gran p
blico de Francia, as como en Norteamrica; por ejemplo, el Larousse, Arts dco
ratifs modernes, France, por Gastan Quenioux, Inspecteur Gnral de l'Enseigne
ment de Dessein, Pars, 1925. La industria norteamericana del mueble se vio muy
afectada por estas publicaciones, y detrs de la mayora de los objetos hinchados
y aerodinmicos del 1930 asoma la Exposicin de Pars en 1925.
25. El primer silln de tubo de acero presentado por Marcel Breuer
(1925) era plegable. Alvar Aalto se preocup tambin de los problemas del movi
miento. Comprese su divn tubular graduable (1935) con un mecanismo nortea
mericano de 1868, en nuestro apartado sobre la convertibilidad (figs. 263 y 264).
26. Patente EE.UU. n.O 148350, 10 de marzo de 1874.
27. Ibdem. Descripcin de patente.
28. Bauhaus: 1919-1928, editado por H. Bayer, W. Gropius, I. Gro
pius, The Museum of Modern Art, Nueva York, 1938, p. 133.
29. Fue asi como Suecia, guiada por hombres como Gregor Paulsen, el
historiador, y el arquitecto Asplund, empez a abandonar sus acaramelados artes
y oficios populares. Esto ocurri cuando la Werkbund de Suecia (sociedad de ar
tes y oficios) present su audaz exposicin en Estocolmo, el ao 1930.
Los suizos, cuyas campaas arquitectnicas comenzaron all por el ao
1920, dieron el paso decisivo con la Colonia Neubhl (1932) de la Werkbund de
Zurich. Esta colonia fue fundada bajo los auspicios de la Werkbund de Suiza y
gracias a los esfuerzos colectivos de los miembros suizos de los Congresos Inter
nacionales de la Arquitectura Moderna (CIAM): M.E. Haefeli, W.M. Moser, E.
Roth, R. Steiger, H. Schmidt y otros. Al propio tiempo, se estableci "Wohnbe
darr' (normas para el interior) en Zurich para experimentar y producir los diseos
de mobiliario de los principales arquitectos suizos y europeos. Sus muebles iban
destinados a la clase media y hubo gran esmero en la presentacin de modelos
"populares" (Volksmodelle).
A partir de 1921, los italianos celebraron sus Exposiciones Trienales, tra
tando, una y otra vez, de poner en circulacin las ideas del movimiento moderno.
Pero, en contraste con los resultados obtenidos en Suecia y Suiza, los italianos
nunca consiguieron llegar hasta el gran pblico. En Espaa, el talento organizador
de J.L. Sert situ a Barcelona en primera linea. En cuanto a los britnicos, stos se
adhirieron fmalmente al movimiento en el ao 1937, con la Burlington Gallery Ex
hibition. La inciativa fue adoptada por arquitectos de la MARS (Modern Archi
tectural Research), seccin britnica del CIAM.

515

La mecanizacin llega al hogar

La mecanizacin en la industria signific el cambio de la artesania

a! trabajo de mquina. Pero las mquinas no bastaban. Habian de estar in
tegradas unas con otras, yeso exiga la organizacin de los procesos de
trabajo en forma de lnea de montaje y de administracin cientfica.
Lo mismo ocurri con la mecanizacin del hogar. Norteamrica
haba aventajado a todos los dems pases en cuanto a mecanizar el oficio
complicado, y cocinar y efectuar las labores caseras son, asimismo, oficios
complicados. Y si, a! enfocar la mecanizacin del hogar, preguntamos
cmo progres y cules fueron sus defectos, de nuevo ser Estados Unidos
el que nos proporciona la perspectiva ms adecuada, aun cuando muchos
impulsos e inventos procedieran de Inglaterra y del continente europeo.
Casa y fbrica no son comparables en todos los aspectos ni mu
cho menos. Dificilmente se puede hablar de "produccin" hogarea. La f
brica y el hogar tienen un solo factor en comn, pero es crucial. Ambos de
ben mejorar la organizacin y reducir los trabajos innecesarios. Este es el
objetivo a! que tiende toda esta evolucin.
La reduccin de las labores en el hogar se consigue a traves de la
mecanizacin de los procesos de trabajo que antes se efectuaban manual
mente, sobre todo las operaciones de limpieza: lavado y planchado de la
ropa, lavado de vajilla, barrido de alfombras y limpieza de los muebles.
Hay que aadir la calefaccin mecanizada y los procesos de refrigeracin.
Las mejoras en la organizacin se logran mediante una minuciosa
revisin de los antiguos procesos de trabajo establecidos y una ordenacin
ms raciona! de los mismos.
Por lo que hemos visto hasta el momento, nada tendra de extrao
que la mecanizacin del proceso de trabajo hogareo se hubiese producido
el siglo pasado, all por 1860. Y este fue, precisamente, el caso.

El movimiento feminista y el hogar racionalizado

El status de la mujer
La reduccin en las labores del hogar y la organizacin mejorada
de las mismas condujeron a una mayor independencia, es decir, a la libera
cin del ama de casa y, posteriormente, al hogar atendido slo por la fami
lia, sin servicio auxiliar externo.
519

La mecanizacin del hogar tuvo su punto de partida en problemas

sociales: el status de las mujeres norteamericanas y el status del servicio
domstico. El movimiento feminista, el abolicionismo y el problema del
servicio estn todos ellos enraizados en la nocin de que una democracia
no puede soportar una clase no liberada ni un sexo privilegiado.
Todos estos problemas agitaban a Estados Unidos en los tiempos
de la Guerra de Secesin, en tanto que Europa, acalladas ya todas sus re
voluciones, se aferraba a un sistema de clase seudofeudalista.
Sin embargo, las mujeres norteamericanas se mantenan alejadas
de proyectos tan radicales como los que en la Francia de 1830 los Saint
Simonianos presentaban y practicaban, o de los planes de Fourier para
una sociedad en la que la Loi de l'attraction habia de gobernar las relacio
nes entre ambos sexos.
Las mujeres norteamericanas se muestran menos receptivas a es
tos puntos de vista. Buscan sus derechos dentro de la estructura de la fami
lia, en una actitud que se remonta a la frmula puritana de vida. La mujer
reinar en el hogar. Ser educada para este fin, y con este fin ella educar a
sus hijos. El matrimonio constituye una palanca de su poder, y la educa
cin es la otra; al dominar las dos, el poder de la mujer se expansiona au
tomticamente.
Las mujeres norteamericanas se oponan a las soluciones radica
les, pero queran responsabilidad poltica, y por ella lucharon tenazmente
entre 1848 y 1918. Y si educar a las mujeres para el matrimonio como una
vocacin es cosa arraigada en las concepciones puritanas de la familia, la
bsqueda de la igualdad poltica proviene igualmente de conceptos cuque
ros. Los cuqueros siempre han considerado a las mujeres en igualdad con
el hombre.
Las mujeres norteamericanas "opinan que el jefe natural de la
asociacin conyugal es el hombre", explic a Europa el conservador Alexis
de Tocqueville en su famoso De la Dmocratie en Amrique (1835). Esto
contrasta hoy curiosamente con la Declaracin de Sentimientos acordada
por los cuqueros en 1848 en una de sus reuniones anuales: "La historia
de la humanidad es una historia de repetidos agravios y usurpaciones por
parte del hombre con respecto a la mujer, con el objeto directo de estable
cer una tirana directa sobre ella."! Segn el cuquero, "es deber de las mu
jeres asegurarse su derecho sagrado al privilegio electivo".2

La educacin femenina y la cuestin feminista

Una faceta del feminismo, la consecucin de la responsabilidad
poltica, se encuentra fuera de nuestro presente cometido. El otro aspecto,
el de asumir la responsabilidad domstica, nos conduce en lnea recta a
nuestro problema, el del hogar racionalizado.
Esta racionalizacin estuvo guiada por motivos espirituales, y sus
metas fueron contempladas antes de disponer de los medios prcticos para
conseguirlas.
Tales metas no surgieron de la nada. Por regla general fueron
anunciadas por alguna personalidad proftica, y las directrices principales
520

fueron trazadas por Catherine Esther Beecher (1800-1878), que, como tan
tos reformadores, proceda de la familia de un pastor de Nueva Inglaterra.
Catherine Esther Beecher enfoc el hogar como Emerson sus Ensayos, o
su contemporneo Sylvester Graham el arte de la panificacin. Para ella,
las labores del hogar no eran un problema aislado, sino un problema que
surga de la cuestin femenina como un todo. La generacin nacida alrede
dor de 1800 emprenda sus tareas con algo de aquel universalismo del siglo
XVIII que tantas veces perdur en la primera mitad del XIX.
En 1841, Catherine Esther Beecher public su Treatise 01'1 Do
mestic Economy, que, aunque enfocado como "libro de texto para escuelas
femeninas", obtuvo un xito extraordinario. La obra no comienza con
unas recetas de cocina, sino con un capitulo sobre el tema "Las responsa
bilidades peculiares de la mujer americana".
La autora plantea sus preguntas ya en el prefacio: "En qu as
pectos estn subordinadas las mujeres? En qu son superiores o iguales
en influencia?" Esta mujer, que a los veintin aos ya enseaba economia
domstica en una institucin fundada por ella misma, achacaba las nume
rosas decepciones de su sexo al hecho de que "las mujeres no son adiestra
das para su profesin".
Su Domestic Economy mide cuidadosamente los problemas a los
que se enfrentaban las mujeres de 1840. Antes de entrar en materia, no
pudo por menos que discutir la fisiologa humana, ya que le pareca que,
sin este conocimiento, las normas prcticas quedaban relegadas a la cate
gora de simples remiendos.
Trat con detalle las tareas prcticas del hogar -Cmo cocinar,
lavar y limpiar, cmo amueblar la casa, o cmo elegir plantas y rboles
para el jardn o el huerto-, pero en cuanto a recetas de cocina no haba ni
una. Seran publicadas ms tarde, por separado. Cada una de sus frases
demuestra que un eficiente cuidado del hogar no era un fin en s mismo,
que no era sino instrumento que habia de quedar adecuadamente controla
do, y que, por encima de todo, era el medio a travs del cual ella esperaba
guiar a las mujeres norteamericanas hacia sus responsabilidades.
En un discurso a las mujeres americanas en el decenio de 1840,
Catherine Esther Beecher seal los "males sufridos por las mujeres ameri
canas y los nios americanos".3 Coment la condicin femenina en todas
las clases de la sociedad, y habl de "las 10000 mujeres que en Nueva
York viven de la labor de aguja, y que, trabajando de doce a catorce horas,
slo ganan doce centavos y medio". Habia visto "una oficina de Nueva
York destinada a ayudar al servicio domstico a encontrar empleo" y en la
que, en "una gran habitacin tan llena de gente que se pareca a un merca
do de esclavos ms que a cualquier otra cosa", las sirvientas eran seleccio
nadas como los pollos sobre un mostrador. Investig las condiciones de
vida entre las obreras de las fbricas textiles Lowell (consideradas como
colonia fabril modelo en su tiempo) y en sus conclusiones difiri de Charles
Dickens, quien las habia visitado unos aos antes. En su opinin, la jorna
da de catorce horas era algo ms all de la capacidad de resistencia de
aquellas muchachas: "A las cinco los timbres avisaban al personal... El
trabajo prosegua sin alto alguno hasta las doce... entonces se concedia me
521

1"'"""'""

dia hora para comer y a trabajar de nuevo hasta las siete." Y, finalmente,
trat de "otra clase de males soportados por una extensa clase de mujeres
solteras y b::n educadas de las clases ms acomodadas... Es el sufrimiento
resultante de la inactividad".
El objetivo de Catherine Esther Beecher no era la consecucin de
un poder exterior, pues era totalmente opuesta al feminismo en el campo
poltico. Su meta era la de dar a las mujeres confianza en si mismas y con
fianza en su profesin. Por esto pidi durante toda su vida que se ensease
"econolla domstica" en las escuelas como una ciencia no inferior a la fi
sica o a las matemticas. Slo mujeres debidamente adiestradas podan al
canzar el status al que estaban destinadas.

El problema del servicio

Con la misma contundencia, Catherine Esther Beecher enfoc el
problema del servicio, en el que vea una cuestin social casi ms all de
toda solucin en Norteamrica, y se mostr sensible ante la paradoja bsi
ca del "servicio domstico" dentro de un estado democrtico.
"No hay otro punto en el que las mujeres de este pas necesiten
ms sabidura que en el referente a aquellos a quienes emplean a su servi
cio", escribi en 1841 en su captulo sobre el personal domstico. "Este
tema es tratado con grandes dificultades. Las pruebas peculiares que las
mujeres americanas sufren por esta causa son los males necesarios que
"acompaan a nuestros ms valiosos beneficios civiles."4
Con su hermana Harriet Beecher Stowe, autora de La cabaa del
to Tom, reescribi por completo su libro de texto sobre econolla doms
tica. La nueva versin, dedicada a la "mujer americana" y titulada The
American Woman's Home, apareci en 1869, y en ella sus primeras teoras
fragmentadas estaban elaboradas: "Todo ser humano ocupa (de acuerdo
con la Declaracin de la Independencia) un mismo nivel... No hay ttulos
hereditarios, ni monopolios, ni clases privilegiadas... Cada uno es libre para
alzarse y descender como las olas del mar... La condicin del servicio
domstico, sin embargo, todava conserva parte de la influencia de los
tiempos feudales."s
Las condiciones semifeudales entonces prevalecientes en Europa
quedan expuestas por la comparacin de Estados Unidos con Inglaterra:
"En Inglaterra, la clase que va a servir es una clase y el servicio es una
profesin... En Norteamrica, el servicio domstico es un trampoln para
algo ms altO."6
Las autoras no soslayan la cuestin: "Entonces, qu ocurre con
el servicio domstico?... En este pas no podemos mantener en gran escala
grandes squitos de sirvientas... Cada seora de una familia sabe que sus
preocupaciones aumentan con cada sirvienta adicional." Su veredicto es
inequvoco: "Un estilo moderado de llevar la casa, con medidas domsti
cas reducidas, compactas y simples, debe ser, necesariamente, el orden ge
neral de vida en Amrica."? Y por ltimo indican la solucin: "En tal caso,
en N orteamrica habra que excluir de las labores de la familia todo aque
llo que pueda ser... excluido de ella mediante un trabajo combinado."8
522

Incluso hoy, sera dificil exponer el problema de un modo ms ta

jante. Por la fuerza de las circunstancias, la realidad est avanzando gra
dualmente hacia dicho estado. Tomando un muestreo al azar de las opinio
nes expresadas alrededor de 1910, nos enteramos de que el problema del
servicio ha de ser resuelto "al mismo nivel que en otros empleos", y que,
como resultado directo, "estamos llegando gradualmente a la abolicin de
una clase servidora permanente en nuestros hogares".9 Entre tanto, el pro
blema se desplazaba cada vez ms hacia la esfera psicolgica. "Hay una
razn muy- fuerte contra la presencia de la trabajadora permanente en el
hogar...". sta obliga a un "reajuste psicolgico... en el creador del hogar y
en toda la familia... En muchos casos, el estndar del hogar resulta, cons
ciente o inconscientemente, menos simple o menos adaptado a las esperan
zas y demandas de la trabajadora".lO Todo esto apunta haciala anterior
propuesta de Miss Beecher en 1869, en el sentido de que el hogar debera
estar dividido tanto como fuese posible entre los miembros de la familia.
En 1915 se dan razones ms acuciantes: "El hogar sin servicio (es decir,
sin empleadas permanentes) ofrece una oportunidad nica para que la fa
milia siga los estndares exactos... y permite una cooperacin familiar y
una posibilidad para adiestrar a los pequeos."ll Los prerrequisitos para
semejante solucin slo quedaron disponibles cuando la mecanizacin per
miti reducir a un llnimo la labor manual.

Organizacin del proceso de trabajo

No se debe confundir la organizacin del proceso de trabajo con
el uso de utensilios mecanizados. Hay que subrayar que la organizacin
del proceso de trabajo se hallaba ya en marcha antes de disponer de los
utensilios mecanizados. Estos todava no eran universales ni siquiera en los
hogares de 1940. La planificacin del hogar, por tanto, comenz antes que
su mecanizacin, y al aparecer, estas ayudas mecnicas encontraron un lu
gar ya preparado en la ciencia de llevar la casa.

Organizacin del proceso de trabajo en 1869

Catherine Esther Beecher haba captado lo esencial de la tenden
cia (1869): "La cocina del buque de vapor dispone de todos los artculos y
utensilios utilizados al cocinar para 200 personas en un espacio... tan bien
dispuesto que, con uno o dos pasos, el cocinero puede echar mano a todo
lo que utiliza."12
Cuando los arquitectos modernos reconocieron, a su vez, la im
portancia de la cocina bien planeada despus de 1920, tomaron como pro
totipo la cocina del vagn restaurante, pero ste no exista cuando Catheri
ne Esther Beecher escribi su libro. Como ya hemos visto, George Pullman
solicit una patente para su rudimentario coche-restaurante en el mismo
ao (1869).
"En contraste con esto -escribe-, las materias y utensilios para
cocinar, el fregadero y el comedor se encuentran a tales distancias que la
523

336. Superficies de trabajo continuas: Cen

tro de preparacin y limpieza en la cocina,
por Catherine Beecher, 1869. La tendencia a
contemplar la labor del ama de casa como
un oficio o una vocacin surgi en el medio
ambiente de la puritana Nueva Inglaterra.
Bien iluminadas superficies de tamao m
nimo y a la altura de la cintura, con centro
de almacenaje debajo. Cajones para harina
de centeno y de trigo sin cerner, utilizada
en la panificacin. La tapa del depsito
de harina coincide con las dems super
ficies. La plancha de moldear gira para
formar una superficie de preparacin sobre
el fregadero. (Catherine Beecher, The Ame
rican Woman's Home, Nueva York, 1869.)

337. Superficies de trabajo continuas:

Centro de preparacin y limpieza en la
cocina elctrica, 1942. En la cocina me
canizada actual, se reconocen tres cen
tros de trabajo: almacenaje y conserva
cin; limpieza y preparacin; cocinado
y servicio. Dos de estos centros, el pri
mero y el tercero, fueron claramente
sealados por Catherine Beecher en
1869, y tratados como unidades. (Cor
tesa de la General Electric Corp.,
Schnectady, N.Y.)

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338. Superficies de trabajo continuas: Cocina, por Ca

therine Esther Beecher, 1869. Plano. Los fogones de hierro
fundido exigen una zona de proteccin y se encuentran
en una habitacin aparte. (Catherine Beecher, The American
Woman's Home, Nueva York, 1869.)

524

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HALL

C"OS&T

mitad del tiempo y de las energias se emplean en ir de un lado a otro para

recoger y devolver a su sitio los articulos empleados."13 Cmo, en su opi
nin, conviene montar la organizacin del proceso de trabajo, es cosa que
ella expone en meticulosos dibujos y descripciones (figs. 336 y 338).
Lo primero que se observa es que la gran mesa y el aparador ais
lado han desaparecido de su cocina. En vez de mesa, se extienden debajo
de las ventanas unas superficies de trabajo ms compactas. En vez de apa
rador, hay estantes, cajones, y receptculos debajo de las superficies de
trabajo.
En la cocina mecanizada actual se reconocen tres centros dc tra
bajo (fig. 337): almacenamiento y conservacin, limpieza y preparacin, y
cocinado y servicio. Dos de estos centros, el primero y el tercero, fueron
claramente distinguidos por Catherine Esther Beecher en 1869 y tratados
como unidades. En cambio, la zona de cocinar todavia se encontraba apar
te, dentro de una zona de proteccin.
Al propio tiempo, una ya el utensilio, la herramienta, con su lugar
de aplicacin.
Sus superficies de trabajo estn bien iluminadas y no son mayores
de 10 necesario. A la izquierda, la tapa del gran depsito de harina queda
nivelada con la superficie de trabajo, con la que forma un elemento conti
nuo a la altura de la cintura. El ama de casa slo tiene que levantar la tapa
y salpicar con harina la adyacente "plancha para amasar el pan". N os ha
llamos todavia en el tiempo en que el ama de casa norteamericana -al con
trario de la europea- elaboraba el pan en su casa. "La verdadera ama de
casa -dice Catherine Esther Beecher en otro prrafo- hace de su pan el
soberano de la cocina."14 Es lgico, pues, que haya cajones para la harina
de cebada y de trigo para el pan de afrecho, situados debajo de las superfi
cies de trabajo. Bajo los mismos, pero no tan a mano, hay otros cajones de
ingredientes diversos.
La plancha "para amasar el pan" puede dar la vuelta para la pre
paracin de carnes y verduras. Y la superficie contigua, el "escurridor de
platos", est montada sobre bisagras de modo que pueda descansar sobre
la superficie de preparacin ("Forma de cocinero", como dice C.E. Bee
cher) "o bien dar la vuelta y tapar el fregadero".
Estamos en 1869, el periodo prefontaneria, y por tanto Catherine
Esther Beecher idea su propio sistema de agua corriente: cerca del fregade
ro hay "dos bombas para agua de pozo yagua de lluvia".
"La anchura del fregadero coincide con laforma de cocinero", ex
plica, y asi almacenado y preparacin-limpieza se concentran alrededor de
un solo centro. En este aspecto, ella se adelanta a la fase de 1910, que con
ceba la mesa, el aparador y la cocina como elementos autnomos que
deban quedar situados el uno al lado del otro.
Para evitar incomodidades en verano y para reducir los olores de
la cocina, Catherine Esther Beecher coloca el fogn en una habitacin
aparte, con puertas correderas de vidrio que la separan del cuarto de pre
paracin.

525

Organizacin del proceso de trabajo despus de 1910

U nas fases annimas vinculan el progreso del decenio de 1860
con las siguientes y decisivas etapas conseguidas alrededor de 1910. Estos
grandes pasos de 1870 y 1880 en direccin ala planificacin de la cocina en
lnea con las necesidades americanas, permanecen todava sin investigar. 15
Explorarlos sera una tarea remuneradora.
Hoy, ms de cuatro dcadas despus del claro enfoque del proble
ma a cargo de Catherine Esther Beecher, se produjo una nueva elabora
cin que afect hasta a los ms pequeos detalles.
Entre tanto, la mujer norteamericana haba conseguido todo lo
que Catherine Esther Beecher haba reclamado, y tal vez ms. La influen
cia de la mujer en la vida en Estados Unidos haba adquirido ms vigor
que en otros paises, y ms que en cualquier otro se habia hecho responsa
ble de las tendencias firmes, as como de las dudosas.
Es cierto que esta reorganizacin del hogar exigi la liberacin de
"la mujer totalmente agotada y carente de energias",16 pero el impulso
tuvo sus races en otra parte: en la gestin cientfica. Al tratar de la evolu
cin de la lnea de montaje, hablamos del management cientfico y su anli
sis del proceso del trabajo, investigacin que alrededor de 1910 estaba
dando ya unos resultados impresionantes. Movi a la gente a observar con
nueva mirada unas tareas domsticas antiqusimas, especialmente en la co
cina, y adems sugiri estudios de movimientos en aplicaciones individua
les y anlisis de la planificacin' general de la cocna.
Cuando Frederick W. Taylor aument la eficiencia de la opera
cin de cargar el carbn con pala, mediante el anlisis de cada uno de los
movimientos del trabajador y su correspondiente perfeccionamiento, o
cuando Frank B. Gilbreth alz la eficiencia de la colocacin de ladrillos
gracias a la reduccin del gesto de agacharse y con una ordenacin espe
cial de las herramientas, las amas de casa norteamericanas revisaron crti
camente la eficiencia de su propio trabajo, empezaron a observar sus movi
mientos y a contar sus pasos mientras efectuaban sus tareas rutinarias co
tidianas. Sin duda alguna, un hogar no poda ser administrado como una
fbrica, pero tambin resultaba evidente que la nica forma de escapar de
las tareas domsticas excesivas era a travs de un anlisis preciso.
La idea flotaba ya en el aire, y las esposas de los agricultores y
granjeros pensaban en ella. Y muy pronto, en 1909, una granjera present
su "plan de casa pequea proyectada en particular para asegurar la eco
noma de pasos en las tareas del hogar".17 Cuando, en el otoo de 1912,
Christine Frederick, una de las primeras mujeres que se preocuparon por
"llevar la ciencia de la eficacia al hogar", public su serie sobre la nueva
manera de llevar la casa, en el Ladies Home Joumal, el inters fue general.
Los editores encabezaron cada artculo con una referencia a la gestin
cientfica. Al ao siguiente, Christine Frederick ampli sus artculos en un
libro, y su prolijo prefacio explica cmo la casual conversacin de su mari
do con uno de los nuevos ingenieros de la productividad habia sugerido la
aplicacin de la gestin cientfica a su rutina diaria.
"No me estaba yo, junto con otros centenares de mujeres, encor
526

339. La industria se muestra interesada: La alacena organizada, 1923. La industria

norteamericana empez a organizar el proceso de trabajo en la cocina despus de haber
sido explorada la cuestin por una larga sucesin de reformadores. Los fabricantes de
mobiliario de cocina iniciaron la tendencia que las compaias de gas y de electricidad
asumieron, de un modo ms sistemtico, en el 1930. Los primeros esfuerzos se orientaron
hacia la economa de espacio, la compresin. Obsrvese el hueco para tomar el desayuno.
Un solo armario subdividido contiene utensilios, alimentos esenciales y equipo de limpieza.
(Cortesa de Kitchen Maid, catlogo de 1923.)

vando innecesariamente sobre mesas de cocina, fregaderos y tablas de

planchar, tal como los ladrilleros se encorvan sobre sus ladrillos?"18
Sobre este punto, haba dado ya su respuesta en sus artculos, em
pezando por el lavado de platos: "Durante aos, jams comprendi que, en
realidad, yo efectuaba 80 movimientos errneos slo al lavar, sin contar
otros al ordenar, secar y clasificar."19
"Acaso no perdemos tiempo al caminar por unas cocinas defec
tuosamente distribuidas?... No podra el tren de las tareas caseras ser des
pachado de una estacin a otra, de una tarea a otra7"20 Es fcil seguir en
este libro ameno cmo seleccion, uno por uno, los principios de la fbrica
y los aplic al hogar. Y al desarrollar su punto de vista, pocos aos ms
tarde eligi un ttulo de por s revelador: Household Engineering, Scientific
Management in the Home. A partir de este momento, el trmino "inge
niera del hogar" pasa a sustituir el de "ciencia domstica" o el de "eco
noma del hogar".21

Organizacin del proceso de trabajo en Europa alrededor de 1927

Tarda y cautelosamente, las fbricas europeas se aventuraron a
travs de la gestin cientfica. A menudo, la pequea escala permitia poco
alcance a estos mtodos, ya que eran pocos los fabricantes europeos que
527

340 a, b. Supeljicies de trabajo continuas: Cocina de Haus am Horn, Bauhaus, Weimar,

1923. Una de las primeras cocinas diseadas por arquitecto, corno unidad integrada en
la casa. En la pared larga hay un sencillo fregadero y una alacena dividida en armario de
base y armario mural. La ancha superficie de trabajo debajo de la ventana basculante es
continuada por la superficie de la cocina de gas, la cual contina a su vez con otra super
ficie de trabajo. El total de las superficies de trabajo es el mismo de una cocina dos o tres
veces mayor. El rea de la ventana, plenamente aprovechada, recuerda la de las cocinas
americanas Graftsman, alrededor de 1910.

disponan de un mercado de masas. La investigacin sobre la gestin en el

hogar, tan vigorosamente impulsada en Estados U ndos en 1912, pas casi
inadvertida o fue descartada en algunas publicaciones europeas de menor
cuanta. 22
La organizacin del hogar en Europa hall su punto de partida en
otro lugar: dentro del nuevo movimiento arquitectnico. En el siglo XIX,
cocina y bao, el plano de la casa e incluso la organizacin de sta se
haban doblegado ante las ambiciones decorativas. Descartando la eco
noma de la "falsa fachada", el flamante movimiento arquitectnico se
bas en lo funcional, y esta limtacin demostr ser una cura de lo ms be
neficiosa.
La tendencia continental, por tanto, no surgi ni de la industria ni
de la gestin cientfica. Su agente fue el arquitecto. El arquitecto replante
todo el problema de la casa y reconquist la posicin que haba perdido en
el siglo XIX. Se convirti una vez ms en el especialista que construa una
estructura para vivir en ella. Abri la casa, reform su espacio interior,
cre sus tipos de mobiliario y encontr su propia concienciacin social. La
cocina, ya no aislada, brota del organismo de la casa, y esta perspectiva
pronto conducira a la organizacin del proceso de trabajo.
En 1923, en Weimar, la Bauhaus invit al pblico a una primera
visin de sus esfuerzos en una exposicin de trabajos efectuados por profe
528

sores y alumnos, con representaciones teatrales y diversos festejos. Para

esta ocasin fue erigida una vivienda unifamiliar, Das Haus am Horn,23
con una cocina concebida como unidad en forma de L y diseada con ar
quitectnica consistencia (fig. 340). Su punto de partida era el centro de al
macenaje; un sencillo fregadero y una alacena quedaban situados junto a
la pared larga, con la alacena dividida ya en dos elementos, el armario de
la base y el armario de pared. El espacio de la ventana es plenamente uti
lizado, y recuerda las cocinas norteamericanas Craftsman de 1910. Una
amplia superficie de trabajo discurre por debajo de la ventana oscilante y
al nivel de la misma se extiende la parte superior de la cocina de gas, alar
gadaa su vez por una superficie como la que aparecera en las cocinas
americanas a principios de los aos treinta.
Lo que sorprende al mirar esto -tal vez el ejemplo ms temprano
de la cocina en la que la organizacin va unida a la forma, es la estrecha
coordinacin del almacenaje, la preparacin-limpieza y10s centros de coci
nar, favorecidos por superficies y dispositivos a iguales alturas. Tampoco
se pueden pasar por alto los armarios murales situados en las esquinas.
En los aos veinte, Alemania tuvo un periodo lamentablemente
breve de creatividad cultural. Fueron llamados talentos de todas partes, y
stos pusieron manos a la obra. Tambin en arquitectura, Alemania fue
hospitalaria con el nuevo movimiento. A partir de 1919, a la par con el
ejemplo holands, los proyectos de viviendas fueron orientados hacia la
clase trabajadora y la clase media. En Frankfurt, en el gran proyecto de vi
viendas encabezado por Ernst Maya fmales de la dcada de 1920, fueron
llamados arquitectos holandeses, suizos y austriacos para apoyar este mo
mento y acelerarlo.
En ningn otro momento fue mejor expresada la buena voluntad
hacia el nuevo movimiento como en la ocasin en que la Workbund alema
na decidi su colonia en Weissenhof, cerca de Stuttgart, y Mies van der
Rohe convoc a jvenes arquitectos extranjeros para que trabajasen al
lado de sus colegas alemanes. Entre ellos se contaba el holands 11 P.
Oud, que ser recordado por largo tiempo como el primero que consider
las viviendas de los trabajadores como una cuestin artstica, como un
problema que no haba de ser solventado mediante columnas y ornamen
tos, sino con un plan cuidadosamente elaborado que facilitase unas habita
ciones a bajo coste, provistas de dignidad y de un mximo de comodidades
(1919). Oud construy una hilera de casas en la colonia Weissenhof, y all
fueron creadas las cocinas que, a pesar de su simplicidad, aportaron la so
lucin que hoy dia es considerada todava como vlida (fig. 341). A prime
ra vista, las tablas y planchas elementales sugieren pocos vnculos con la
superficie cromada, los brillantes esmaltes, y la cocina altamente mecani
zada de 1940. Sin embargo, en su organizacin ya contienen casi todo lo
que la industria creara ms tarde en versiones ms lujosas.
Debajo de las amplias ventanas, el centro de almacenaje consiste
en una simple estantera para alimentos ventilada desde el patio, sobre la
cual discurren las superficies de trabajo. Oud trat la despensa tal como
Catherine Esther Beecher haba dispuesto el depsito de harina en 1869. El
centro de limpieza y preparacin consista en lisas superficies de trabajo y
529

344. Superficies de trabajo parcial

mente continuas: La cocina negra,
1930. Primer uso industrial de arma
rios murales, armarios de base bajo
las superficies de trabajo, y frega
dero incorporado. Pero todavia es
tratado todo como piezas aisladas
del mobiliario de cocina. Los fogo
nes no encajan en las unidades circun
dantes, ni estn integrados al proceso
de trabajo. (Cortesa de Kitchen
MaidJ

345. Equipo heterogneo. Cocina

experimental utilizada por Lillian
Gilbreth, Broaklyn Gas Ca., 1930.
Uno de los primeros intentos de la
industria norteamericana para racio
nalizar el trabajo de cocina mediante
estudio de movimientos y programa
cin de etapas, y para disponer la
miscelnea del equipo en una forma
compacta. Enfrentada al caos en
tonces predominante, la ingeniero de
produccin Lillian Gilbreth comenta:
"El fabricante deben comprender que
apenas sabe lo que el ama de casa
necesita." (Cortesa de Architectural
Forum.)

341. Superficies de trabajo continuas: J. J. P. Oud, Cocina en forma de L, Colonia

Weissenhof, Stuttgart, 1927. J. J. P. Oud, que proyect cuidadosamente grandes aparta
mentos para las obreros de Holanda antes de 1920, aplic sus talentos a la cocina en
forma de L en las viviendas de la colonia experimental de Weissenhof. Aunque esta co
cina de bajo costo no parece tener mucho en comn con la cocina mecanizada y esmaltada
de blanco de 1940, su organizacin abarcaba casi todo lo que ms tarde ofreceran los
fabricantes en versiones de lujo.

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342. J. J. P. Oud: Co

cina en L, Colonia Weis

senhof, 1927. Plano. Al

macenaje continuo, lim

pieza-preparacin, y cen
tro de coccin.

531

un sencillo fregadero, en vez del "fregadero elctrico" recomendado alrede

dor de 1940. Un depsito de desperdicios desemboca en el patio. En ngu
lo recto, esta montado el centro de cocinar, que comunica directamente
con el comedor a travs de una ventanilla.
El ao anterior, 1926, habia aparecido en Alemania un libro cuyo
ttulo recordaba el de la obra de Christine Frederick en 1915. The New
Household. A Guide to Scientific Housekeeping 24 result muy oportuno y
fue ledo por arquitectos, fabricantes y amas de casa. A diferencia de la li
teratura norteamericana de su clase alrededor de 1910, esta obra no ob~
tenia su inspiracin inmediata a partir de la gestin cientfica. Tambin
Alemania careca de la prolongada tradicin norteamericana que contem
plaba las labores caseras como una profesin, y precisamente por esta
razn el libro de la doctora Erna Meyersuscit el inters del pblico. Al
cabo de un ao habia tenido ya treinta ediciones, y finalmente lleg a las
cuarenta. El lector norteamericano debi de sentirse sorprendido ante los
primitivos dispositivos que con tanto afn recomendaba este libro para ali
gerar los trabajos caseros.
La autora habia discutido con Oud la organizacin del proceso de
trabajo, y a ste debe el libro su simplicidad clara y formal. Demuestra
que, incluso cuando se enfrenta a una cocina, el verdadero artista puede
captar y trazar las lneas de un futuro desarrollo.
J. J. P. Oud no estuvo slo. Mies van der Rohe, Walter Gropius,
Josef Frank y su cocina elctrica, y las prolongadas superficies con azule
jos de Le Corbusier, demuestran todos ellos la misma decisin de tratar la
cocina como unidad. 25 La colonia Weissenhof no slo dio la seal para la
difusin de la nueva arquitectura y, hasta cierto punto, del mobiliario cons
titutivo de nuestro siglo, sino que tambin resolvi la organizacin de la co
cina. 26 La tendencia se extendi rpidamente en todo el continente euro
peo,27 y en 1930 haba conseguido la aceptacin general.
Mediado el decenio de 1930 Estados Unidos, se situ en cabeza.
Entre tanto, toda la maquinaria bsica para la mecanizacin de la cocina
haba evolucionado. Llegara a encontrar su emplazamiento en el espacio
vacante debajo de las superficies de trabajo de J. J. P. Oud. Antes de pasar
a la organizacin del proceso de trabajo alrededor de 1935 ya los perfec
cionamientos que la siguieron, buscaremos una visin tipolgica de los dis
positivos prevalecientes en la cocina mecanizada.

Mecanizacin de los fogones

El fogn, concentracin de la fuente calorifera
La historia de la cocina tal como la conocemos hoy est muy vin
culada con la concentracin creciente de sus fuentes de calor. La llama
abierta del fogn, el carbn dentro de la cocina de hierro, el gas y, final
mente, la electricidad se siguieron el uno al otro como agentes calorferos.
Sus eras tuvieron longitudes desiguales. Durante muy largo tiempo, la lla
ma abierta rein con caracter supremo. Durante medio siglo, entre 1830 y
532

1880, el fogn de hierro fue el que prevaleci. Entre 1880 y 1930, el gas
consigui la aceptacin general. Seguidamente, con un ritmo cada vez ms
rpido, se inici la era del fogn elctrico. Estamos hablando aqui de las
cosas en sucesin, no de unas fechas fijas. Las diferentes formas compiten
una junto a otra y, antes de que un agente calorfero triunfe, generalmente
debe pasar por un perodo de incubacin.
El fuego abierto, la llama en el fogn, prevaleci a travs de los
tiempos. Hasta fmales del siglo XVII fue a menudo el nico agente calor
fero en la estacin fra. Las chimeneas de los tiempos coloniales, cuyos blo
ques de piedra constituan el recio espinazo de la casa, ofrecen una visin
de esta tradicin. En las grandes moradas gticas, en la corte de Borgoa o
en los castillos seoriales, varios fuegos llegaban a reunirse en un edificio
destinado a cocina, como puede verse en Dijon o en el palacio real de Cin
tra, en Portugal. Sus chimeneas, que se encontraban en una bveda cnica,
formaban el punto dominante de este complejo arquitectnico.
Hasta el siglo XV, con el despertar de la conciencia burguesa, no
se convirti la cocina en habitacin separada de la casa. Pero incluso en el
XVII sirvi a menudo como comedor burgus "a menudo como tambin el
dormitorio" y alguna que otra vez como punto de reunin social. 28 Era un
lugar bien ordenado y sus hileras de utensilios de cobre se convirtieron en
las piezas de exposicin que tan a menudo relucen en los maestros menores
holandeses del siglo XVII. Un dibujo atribuido a Hyeronimus Bosch (figu
ra 140) atestigua los festejos que se celebraban en la casa del burgus del
siglo XV alrededor del alto fogn de la cocina.
En el siglo XVII la cocina dej de ser uno de los principales pun
tos de reunin en la casa, y pas a ser nicamente "un servicio utilitario". 29
En el siglo XIX, con su construccin especulativa y el incesante crecimien
to d~ las poblaciones urbanas, la cocina perdi todo vestigio de su anterior
encanto.
El fogn de hierro
El hogar en el sentido de foco calorfero tiene un largo transcurso
a travs de los siglos. El fogn de hierro, calentado por madera o carbn,
es el que prevalece en el siglo XIX. La caldera de vapor y el fogn de hie
rro son tan caractersticos del siglo XIX como lo son en el nuestro la
energa hidrulica y la electricidad. Ningn otro pas produjo estufas y fo
gones de hierro con una variedad tan profusa como Estados Unidos. Los
observadores ingleses asi lo indican, desde el comentario de Charles Dic
kens sobre los "monstruos rojos y calientes" en 1840, hasta la queja de
Oscar Wilde, unas cuatro dcadas ms tarde, contra el decorado que a me
nudo irradiaba calor desde el centro de la habitacin. La estufa y el fogn
de hierro fueron identificados con Norteamrica tanto como lo sera el au
tomvil ms tarde. Desde Norteamrica, los modelos ms diversos llega
ron al continente europeo e incluso a Inglaterra, pero el fogn de azulejos,
con su calor uniforme, era todava favorito en la cocina europea a pesar
533

'f

346. Placa de hierro colado de la es

tufa holandesa de Pennsylvania, 1748.
De la estufa a la plancha de hierro uti
lizada por los colonos alemanes y suizos,
se desarrollara la fuente bsica de calor
en la Narteamrica del XIX. En esta
placa hay la inscripcin: "W B (William
Bransen); K T F (Koven Tree Coven
try Furnace); Gotes Brynlein hat
Waser die Fyle (El pozo de Dios tiene
agua en abundancia). (Cortesia del Landis
Valley Museum, Lancaster County, Pa.)

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del hecho de que se exigia a los especialistas que lo construyesen azulejo

por azulejo. Aunque no fuese por cuestiones estticas propias de los obser
vadores ingleses, Catherine Esther Beecher opuso objeciones prcticas al
fogn de hierro, que en 1860 reinaba ya con carcter supremo. "No pode
mos por menos que lamentar que nuestros antiguos y seguros hornos de la
drillo hayan quedado casi por completo postergados por estos fogones que
son infinitos en sus capacidades y prescinden de todas las reglas gene
rales. "30
El fogn se basa en la concentracin de la fuente de calor dentro
de un espacio reducido, y fueron necesarias todas las habilidades de un si
glo cientfico para canalizar eficazmente el calor y superar las desventajas
del fogn. La eficacia trmica se encontraba ms all de los lmites del ar
tesano; era una cuestin que requera e! fisico. La caldera de vapor y el
fogn de hierro tienen un prerrequisito comn: la utilizacin eficiente de!
calor mediante la canalizacin correcta de los gases de combustin. Es
comprensible, pues, que los hombres que dirigieron la evolucin de! fogn
rara vez procediesen de la construccin de estufas.
Benjamin Franklin no construy ningn fogn de cocina, pero an
tes de mediado el siglo XVIII haba proyectado una estufa que deba ser
colocada en el hogar o chimenea para la utilizacin de los gases de com
bustin no eliminados. En Francia, especialmente, como admite el propio
Franklin,31 ya se haban hecho intentos para mejorar la eficiencia trmica
de las chimeneas. La chimenea Pennsylvania de Franklin, en 1742 (figura
347),32 aunque no despert inters en su tiempo, ha permanecido como e!
ms famoso de tales esfuerzos. Franklin tambin hall sugerencias en la
"estufa alemana", que estaba muy difundida en Pennsylvania y a la que l
llama tambin estufa Holanda. Esta era construida con planchas de hierro
fundido y, utilizando el mismo material, Franklin form una cmara de
aire con paredes de hierro en la cual "e! humo asciende y desciende y ca
lienta las placas" (fig. 347). Con este y otros dispositivos utiliz ms plena
mente el calor que escapaba, y permiti que irradiase ms equitativamente
a travs de la habitacin. 33
Benjamin Thompson, conde van Rumford (1753-1814), educado
en la N orteamrica colonial, fue oficial britnico, estadista y general en jefe
de B aviera, y 10 que ms nos interesa aqu uno de los grandes fsicos del si
534

347. Hacia la concentracin de lafuente de calor: La estufa Franklin, c.1740. Un nuevo

paso hacia la estufa de hierro fundido del siglo XIX. La eficiencia trmica es aumentada
pasando los gases de combustin a travs de tubos de humeros. Franklin indica que esta
estufa se basa en anteriores experimentos franceses.

glo XVIII. Hemos mencionado ya 34 el horno indirectamente calentado de

Rumford, destinado a la cocina de unos talleres que l fund en Munich, y
en el que el calor y el humo pasaban a travs de una ramificacin de chi
meneas alrededor de unos recipientes incrustados.
Inventor del calor latente, inventor de las sopas que todava llevan
su nombre, autor de un ensayo titulado "Sobre las excelentes virtudes del
caf y el arte de prepararlo con la mayor perfeccin"35 (ofreciendo recetas
y varios dibujos de cafeteras todava utilizadas hoy, y pregonando la idea
de que el caf deba llegar a convertirse en la bebida de las masas) Rum
ford, con su experiencia cientfica, fue sin duda alguna el hombre que per
feccion el fogn.
El experimento social de cocinar diariamente para mil personas en
sus talleres de Munich, ofreci una oportunidad excelente. Rumford cons
truy tambin grandes cocinas de fogn para los aristcratas bvaros (fi
gura 349), para academias militares (fig. 348) y para hospitales de Italia.
Todos ellos posean unas lneas similares: el cocinero no andaba alrededor
de sus recipientes, sino que los vigilaba desde e! centro, ya que el fogn es
taba ahuecado en la misma forma semicircular u ovalada de las pequeas
maisons de plaisance en e! parque de Nymphenburg, del que Rumford era
husped habitual. En su forma, estos fogones posean el espritu del siglo
XVIII, y no mantenan semblanza alguna con los enormes monstruos
creados por el siglo XIX. Estn descritos e ilustrados con detalle en uno de
los ms perspicaces ensayos de Rumford, el dcimo. Estas 300 pginas
"Sobre la construccin de chimeneas de cocina y utensilios de cocina, con
observaciones y consejos referentes a los diversos procesos del cocinar y
propuestas para mejorar este arte utilsimo"36 son un almacn de experien
cias basadas en una teora exhaustiva y en una facilidad para las solucio
nes tcnicas. Es casi el esbozo de 10 que seguira despus.
535

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348. Rurnford: Cocina ovalada para un hospital militar en Munich, finales del siglo
XVIII. La formacin del moderno fogn de cocina tiene relacin con el desarrollo de las
cocinas de sopas gratuitas Y otros servicios para alimentar a las masas. Rumford aloja
sus cocinas en forma semicircular u ovalada, como las maisons de plaisance del Rococ.
El cocinero no tiene que deambular a lo largo de sus fogones, ya que puede vigilar sus
pucheros sin moverse del centro. (Conde Rumford, Complete Works, vol. IIl, Boston,
1870-1875.)

Cmo estaba equipada la cocina de Rumford? No haba disposi

tivos de cocina en el sentido actual. Todos ellos todava deban ser inventa
dos. "La chimenea de cocina de una familia en circunstancias acomodadas
en este pas -escribi al regresar de Inglaterra- consiste, casi uniforme
mente, en una gran parrilla para quemar carbn, situada en una chimenea
amplia y abierta."3? Como sustituto de la misma propuso el fogn que l
haba perfeccionado en Munich, pero dio un paso ms all. La fuente de
calor, como l repite con insistencia, deba quedar contenida en el menor
espacio posible. Muestra la "utilidad de los pequeos hornos de hierro y
los mejores mtodos para construirlos",38 y antes de 1800 haba diseado
"hornos pequeos (hornillos) para familias pobres".39 Lo que tal vez resul
te ms interesante, en este aspecto, es "un fogn porttil de cocina, muy
sencillo y til" con la cacerola incrustada de Rumford, alrededor de la cual
pueden pasar los gases de combustin (fig. 354). La cmara de fuego, cni
ca, queda suspendida como un nido de ave, y este confinamiento del calor,
as como la suspensin que permite un fcil acceso del aire, crearon la pau
ta para el fogn racional de tiempos posteriores.
Ante el pblico, ensalza con arunco las ventajas del horno de asar
-radiacin por igual y mayor jugosidad de la carne-, y propone hornos
de esta clase a base de "un cilindro hueco de plancha de hierro, cerrado
por un extremo y montado sobre obra de ladrillo, para que la llama de un
fuego reducido pueda actuar directamente por debajo"40 (fig. 352).
Presta especial atencin al diseo de los recipientes de coccin
que han de ser colocados sobre una fuente calorfera compacta, y aru es
donde vemos las anillas adaptadoras de hierro ms tarde utilizadas para
536

;,."

350. Rumford: Cacerola al va

por, encajada en la superficie.

349a. Seccin transversal de la cocina del conde Rurriford para un noble bvaro. Con

centracin de la fuente calorfera: recipientes encajados, con un complicado sistemas de

tubos que calientan toda la pared exterior de las cacerolas.

349b. Vista superior de la cocina de Rurriford para un nuble bvaro. El mismo dispo

sitivo: el cocinero est situado en el centro.

que el fogn admita recipientes de diversos tamaos. La utilizacin del va

por para la coccin y la economa de calor mediante recpientes apilados
quedan subrayadas en unas construcciones extraordinariamente adecua
das. Las paredes del recipiente para la coccin al vapor son dobles, "con la
finalidad de confinar el calor con mayor eficiencia". Hay incluso una ele
gante propuesta para una cocinilla autnoma cerrada por puertas que l
oculta, a modo de alacena, en la pared. Rumford le da el nombre de cocina
oculta,41 Rumford sigue a menudo caminos que no seran recorridos ms
tarde, pero, como l indica, sus sugerencias, aunque basadas en una exten
sa prctica, son tentativas. Se mueve en una esfera desconocida y, como
cientfico creativo, a menudo anticipa cosas que ms tarde seran laborio
samente obtenidas gracias a los tanteos de la experiencia cotidiana.
Los sucesivos perfeccionamientos norteamericanos del fogn de
hierro fueron, en su mayor parte, conversiones a partir del horno holands
de Pennsylvania. Pasaron ms de tres dcadas antes de que la estufa de
plancha de hierro llegase a su expansin. Se le aplic una parrilla especial,
como la que durante largo tiempo haba sido usual en las chimeneas, se le
537

,-'

352 a, b. Rumford: Horno de asar incor

porado. Para asar la carne regularmente y
conservar sus jugos, Rumford recomienda uti
lizar hornos construidos con un "cilindro
hueco de plancha de hierro, cerrado por un
extremo y montado con obra de ladrillos,
de modo que las llamas de un fuego reducido
puedan actuar directamente debajo de J:':
(Conde van Rumford, Complete Works,
vol. III.)

351. Cocina elctrica con cacerolas hundidas, 1943. Libbey-Owens-Ford Glass Ca.,
facsmil de tiempo de guerra proyectado por H. Creston Dohner. Recipientes encajados
en la superficie, plancha para frituras, y mezcladora de alimentos. Los paneles descienden
sobre las unidades de trabajo para convertir la cocina en cuarto de jugar o sala de estudio
(fig. 439). Horno (izquierda) y refrigerador (derecha) acristalados.

aadi un cajn para las cenizas, y a un lado un horno de asar calentado

por arriba y por abajo por los gases de combustin 42 (fig. 353).
El tercer nombre directamente vinculado con la evolucin del
fogn es el del hombre que ms se aproxima a la descripcin de un cons
tructor de estufas, ya que ms tarde se dedic a su fabricacin. Philo Pen
field Stewart (1798-1868), que comenz como misionero y maestro, era
capaz de cabalgar ms de tres mil kilmetros para predicar ante una tribu
india. Tuvo un papel primordial en la fundacin del Oberlin College, y po
sea el don de la inventiva, tan extendido en la Norteamrica de su tiempo
como el don de la pintura en el Renacimiento. Philo Penfield Stewart espe
raba combinar el estudio en su colegio "con una economa tal que los estu
diantes puedan sufragarse todos sus gastos". La escuela fue inaugurada en
1833 y el ao siguiente Stewart obtuvo una patente para una estufa de hie
rro fundido a la que dio el nombre de "Oberlin", como su institucin.
Cuando hizo registrar una ltima patente pocos aos antes de su muerte, el
mecanismo habia sido meticulosamente estudiado y experimentado en ple
no uso. Una ojeada al dibujo revela las caractersticas que l imagin desde
un buen principio: mxima concentracin de la fuente de calor (que que
maba el combustible entonces corriente, la madera); libre suspensin de la
cmara de fuego como un nido de ave, al igual que en el fogn de Rum
ford; el aire que rodeaba esta cmara; y perforacin de las paredes de la
cmara, las cuales, como en el modelo de Rumford, se ahusaban hacia el
fondo Y Es de suponer que un hombre como Stewart debia de estar fami
liarizado con los escritos de Rumford, que obtuvieron un pblico de ex
traordinaria amplitud. Sin embargo, l sigui su propio camino, pues tuvo
538

que aunar sus conocimientos tericos sobre el calor con la estufa tal como
sta evolucion en N orteamrica a partir de 1800.
Cuando patent su primera estufa en 1834, Stewart, pensando
que los royalties podan aportar algunos ingresos, cedi los derechos de la
patente a su institucin docente. Esto indica claramente que nos encontra
mos en el perodo prenegociante, pero Stewart no tard en dejar Oberlin
para trasladarse a Troy, donde en treinta aos fabric unas 90000 estufas.
Se admite en general que la estufa Oberlin de Philo Penfield Ste
wart constituy el punto de partida para el fogn tcnicamente soluciona
do. Empieza entonces el perodo de los especialistas y de los perfecciona
mientos tcnicos. Alrededor de 1840, la cocina de hierro era un modelo vi
gorosamente plstico, poseedor de base y superestructura. En su tiempo,
suscit el mismo inters que la cocina aerodinmica un siglo ms tarde. Al

353. Estufa americana

de coccin, en plancha
de hierro, 1858. La co
cina de hierro fundido,
derivada a partir de la
estufa de Pennsylvania,
origin variaciones inge
niosas, basadas en su
mayoria en la distribu
cin ms eficiente de rejas
y tubos. (C ortesa del
Edison Institute, Dear
born, Mich.)

539

O/ P~tahkFurK4Ul. E3f.
A very imple and uCefu! portable kitchen flJr~

nace, with its fi:ew.pan in its place, :l.re reprc(ented

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355. Philo P. Stewart: Fogn para verano e

invierno, 1838. En el transcurso de un siglo
fue creado un equipo de cocina econmico, sobre
todo por hombres que eran profesionales de las
estufas, como Franklin, Rumford, o el misionero
y educador Philo P. Stewart.
Mxima concentracin de la fuente trmica,
fogn en libre suspensin, como en la cocina
de Rumford, y perforacin de las paredes del
mismo, que se estrechan hacia el fondo. (Pa
tente EE.UU. n.O 915, 12 ue septiembre de
1838.)

3'54. Rumford: Estufa porttil de plancha de hierro, con fogn ahusado, c.1800. Rum
ford, introductor de las sopas para los pobres, propuso ms tarde este fogn de cocina
para conservar el combustible entre las clases trabajadoras. Obsrvese la cacerola enca
jada, con un asa inteligentemente diseada. La fuente calorfera queda concentrada en un
fogn cnico perforado.

igual que en otros campos, el perodo ms activo de invencin abarc des

de mediados de la dcada de 1850 hasta la de 1870, y un anuncio de 1848
muestra las mltiples posibilidades entonces disponibles: fuego combinado
a partir de carbn y madera, parrillas mviles y espacio para almacenaje
(fig. 358).
La caldera vertical de cobre, no aislada y combinada con el horni
llo empez a ser utilizada all por el 1870 (fig. 360).

La poca de la cocina de gas, 1880-1930

El advenimiento del gas del carbn posibilit una ulterior concen
tracin de la fuente trmica. Aunque todava se utiliza la llama abierta,
ahora queda confinada en los angostos limites de un quemador circular.
356. Cocina con plataforma giratoria, 1845. Centenares
de patentes a mediados del XIX revelan el inters por las
estufas y fogones de hierro fundido. Se dan tambin ideas
poco convencionales, como la de este dispositivo econo
mizador de trabajo, consistente en una plataforma giratoria
para mover las cacerolas. "Cabe hacer actuar el calor
ya sea sobre la plataforma giratoria, o sobre el recipiente
estacionario, o bien sobre ambos a la vez, con un simple
cambio de los registros." (Patente EE.UU. n.o 4248, 1 de
noviembre de 1845.)

540

357. Cocina de gas, con superficie mesa, 1941. Este modelo empez a ser producido
a principios de la dcada de 1930. La forma estndar, resultante de una larga evolucin,
es una combinacin de cocina esmaltada, alacena y mesa de trabajo. Se ha integrado ya,
plenamente, con el proceso del trabajo. (Cortesia de Tappan Co., Don Hadley diseador.)

Inglaterra, que ya haba figurado eh cabeza, en el siglo XVII, en

la utilizacin del carbn con fines industriales o caseros, tambin sobresa
li en la fabricacin y empleo del gas de carbn durante el siglo XIX.
Comparado con su rpida popularidad en la iluminacin, el gas se
estableci tarde y con sorprendente lentitud como agente calorfero. 44 Es
cierto que en las primeras dcadas se hicieron varios intentos, pero hasta
mediados del siglo XIX no empez a despertarse el inters entre el pblico
ingls. Hubo cocinas de demostracin instaladas a la vista all donde una
amplia variedad de platos cocidos sobre gas demostraban hasta qu punto
aquel tenue combustible poda servir para el hogar.
Ya en la linea de los futuros modelos estaba la cocina de gas con
superficie de hierro y quemadores en espiral (fig. 361), construida por el
propietario de un restaurante de Glasgow y presentada en la Gran Exposi
cin de 185!.
Pero incluso entonces el pblico se abstuvo en general de adoptar
estas cocinas, que eran adquiridas mayoritariamente para los hoteles. "La
historia del empleo del gas para calentar y para cocinar" durante los tres
decenios de 1850 a 1880, "ofreci una evolucin extremadamente lenta".
En 1879, una empresa inglesa exhibi "ms de trescientas aplica
ciones en las que el gas poda ser utilizado con fines distintos al de la ilumi
nacin",45 por ejemplo, para cocinas, hornos, planchas y lavanderias. Es
de suponer que esto diese un impulso considerable al nuevo combustible.
Alrededor de 1880, siempre lentamente, el pblico empez a per
der su desconfianza con respecto al fogn de gas, pero ello no significa que
541

359. Combinacin de chimenea, caldera y horno de hierro fundido, 1806. Un amigo de

Oliver Evans, inventor de la linea de montaje, ofrece este esquema muy avanzado en el
que combina un depsito de agua caliente y un horno con una chimenea abierta. "Mane
jando un registro, cada uno se calentar con el fuego que es utilizado en comn. La caldera
debera tener un tubo con un grifo de latn que, situado en la cocina, suministrase agua
caliente cuando asi se deseara." (S. W. Johnson, Rural Economy, 1806.)
358. Cocina americana de hierro fundido, 1848: "Dos estufas en una". Este vigoroso
.anuncio indica con cuanta rapidez, tras la patente de Stewart en 1838, la cocina se hizo
mvil y combin diversas finalidades, como en el mobiliario patentado del mismo perodo.
Los dibujos suelen mostrar todas las puertas abiertas, como en los diseos de los ebanistas
del siglo XVIII. (Cortesia de Bella C. Landauer Collection.)

abandonase con prontitud o facilidad su apego a aquel combustible impon

derable. En 1889 46 un catlogo de Chicago anunciaba: "Durante ocho
aos hemos estado fabricando la J ewel (fig. 362). Nos contamos entre los
primeros en apreciar que el gas haba de ser el combustible del futuro. Es
un lujo extraordinario el empleo del gas con fines culinarios? No, es una
necesidad econmica. Gradualmente, el prejuicio popular se va desvane
ciendo."47
Hasta 1910 no figuran en las listas de articulas "las cocinas com
binadas de carbn y gas",48 e incluso alrededor de 1915 los catlogos ape
lan al pblico con trminos que reaparecern una y otra vez en la publici
dad: "Ahorre a su esposa tiempo y esfuerzos: cocine con gas."49 Sin embar
go, en 1910 la mitad del volumen del gas utilizado para la iluminacin era
consumido ya en los quemadores.
Por caminos tortuosos, las formas puras de la cocina de gas apa
recen hacia 1930, es decir, en una poca en la que la coccin con gas haba
de competir ya con un nuevo rival, la cocina elctrica. No pareca haber in
terrupcin alguna con respecto a su prototipo, la cocina de carbn, y en los
modelos de mayor tamao el horno y la parrlla todava estaban situados
sobre la superficie de coccin. En los modelos ms pequeos, esto reper
cutia en unas proporciones desmesuradas en su altura. Lo nico que a pri
mera vista las distingue de la cocina de carbn es el armazn semejante a
una mesa que las sostiene, cuyas patas curvadas y profusamente ornamen
542

360. Cocina perfeccionada, con caldera, 1871. En este periodo, se empez a emplear
el calentador vertical e independiente, que todavia encontramos en las viviendas rurales
norteamericanas. (Manufacturer and Builder, noviembre de 1871.)

tadas, de hierro colado, parecen haber escapado de algn saln Regencia.

Estos modelos conocieron su apogeo desde 1890 hasta la segunda dcada
de nuestro siglo, y con sus exuberantes adornos en su brillante metal dela
tan la inseguridad y la impotencia interiores de esta poca prspera.
Pero estas digresiones son secundarias. Mayor consecuencia tuvo
el hecho de que, anclado en la pauta del fogn de carbn, el de gas fue se
gregado dentro de una zona aislante, y esto retras su incorporacin al
proceso de trabajo de la cocina.
Sin embargo, junto a sta, circul otra forma ms en consonancia
con la naturaleza de la cocina de gas. En ella, la superficie plana, slo inte
rrumpida por quemadores circulares, prevaleci, como en el modelo pre
sentado en la Gran Exposicin de 1851. La parrilla y el horno ocupan el
espacio inferior, mientras que a cada lado unas superficies auxiliares perfo
radas amplan la parte superior de la cocina.
Las zonas blancas de porcelana esmaltada, que ms tarde cu
briran los fogones y cambiaran radicalmente el aspecto de la cocina, eran
utilizadas ya en 1910, aunque en este perodo quedaban limitadas a la
parte alta y al salpicadero. 50
A partir del tipo ingls de superficie plana y alas auxiliares, en el
que el horno y a menudo una parrilla ocupan la base, despus de 1930 los
norteamericanos desarrollaron la "cocina con mesa superficial" o table-top
range. La negra parte superior se ha convertido ahora en superficie de tra
bajo en esmalte blanco, interrumpido tan slo por las aberturas de los que
543

11

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363. Cocina de gas, modelo

compacto con supelficie mesa,
1931. "El ltimo estilo de
superficie mesa, tapa con bi
sagras." Comienzo de la inte
gracin de la cocina con las
dems superficies de trabajo.
(Catlogo de Standard Gas
Equipment Corp., Nueva
York.)

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ct':::"'II;"~

Groham's Gas Rangr, Glasgow, 1851.

361. Cocina de gas, Glasgow, 1851. Las aplicaciones del gas con fines trmicos fueron
patentadas a partir de los comienzos del XIX, pero la introduccin del gas como combus
tible de cocina muy lenta. Esta cocina de gas con quemadores en espiral y sencilla super
ficie de hierro, sigue la direccin de lo que despus sera estndar. Los hoteles eran casi
los nicos usuarios de gas para cocinar.
362. Cocina de gas, 1889. Hacia 1880, "el prejuicio popular va cediendo gradualmente".
Este modelo, con el horno de asar en su base, fue creado en Inglaterra (fig. 361) Y adop
. tado por la produccin norteamericana en el 1880. Ms tarde, la cocina de carbn con
el horno encima (fig. 353) fue imitada por la cocina de gas, asi como por los primeros
modelos elctricos (fig. 367). (George M. Clark and Ca., Chicago. Jewel Gas Stove Ca
talogue en la coleccin del Edison Institute, Dearborn, Mich.)

madores a la izquierda. Bajo el nombre de campact table-tap range 51 (figu

ra 363) -aunque carezcan de una autntica superficie de trabajo-los pri
meros modelos hicieron su aparicin en 1931. Los catlogos anunciaban
que el nuevo modelo "posibilita unas cocinas de dimensiones ms peque
as y facilita la planificacin de la cocina", La influencia de la planifica
cin del hogar empieza a surtir efecto.
N ada tiene de extrao que la industria del gas aportase la premi
nencia en esos tiempos, ya que tenia larga prctica en el montaje de coci
nas de demostracin equipadas con elementos auxiliares para el hogar. A
partir de los comienzos del decenio de 1930, recorran las poblaciones co
cinas de demostracin instaladas sobre remolques. Como veremos en el
proceso del trabajo alrededor de 1935, la industria del gas fue la primera
que, en el campo comercial, investig a fondo la gestin cientfica en la
cocina.
La automatizacin de los fogones, tan meticulosamente perfeccio
nada en N orteamrica en la poca de la plena mecanizacin, se inici con
el hornillo de gas. En 1915 apareci el regulador del horno, un termostato
adaptado para este fin y que fue el primer invento notable desde mediados
de siglo. 52 Con l comenz la regulacin mecnica del tiempo y la tempera
tura, ms tarde especialidad norteamericana, especialmente en la cocina
elctrica.

La cocina con mesa superficial se alinea a la misma altura de las

dems superficies de trabajo y, como destacan los fabricantes,53 est pro
porcionada para que pueda coincidir con los armarios continuos de la base
situados a lo largo de la pared. N o tardaron en desaparecer totalmente las
patas abreviadas, y la cocina de superficie en forma de mesa, con sus cajo
nes para los accesorios, encontr su forma estndar. Era ya un mueble en
tre el mobiliario, y la concentracin de la fuente calorfera habia sido lleva
da a su conclusin lgica.

La fuente trmica elctrica

La electrificacin reduce la fuente de calor a una mera espiral de
alambre, una delgada resistencia a la que la corriente pone incandescente,
con la consiguiente irradiacin de calor. Desde el principio, la principal ta
rea consisti en llevar esta radiacin a un estrecho contacto con el objeto a
calentar, y el problema fue tcnicamente resuelto por diversos caminos, sin
que interviniese ningn cambio de principio. El calor pudo ser producido
ya sin molestarse siquiera en encender una cerilla.
La creacin de calor sin fuente visible vino a oponerse a la anti
qusima asociacin del calor con la llama. Sin embargo, el gas como com
bustible haba puesto al pblico en contacto con mtodos nuevos y poco
familiares para l, y si bien la introduccin de la cocina de gas requiri
ocho dcadas, la cocina elctrica slo necesit la mitad de este tiempo para
su difusin general. Despus, alrededor de 1930, la mecanizacin del ho
gar, anteriormente causa de titubeos y desconfianza, se convirti en el ms
poderoso de los incentivos dentro de las ventas.
Haba obstculos, s, pero estos correspondan ms bien a la mis
ma naturaleza de las cosas. La red elctrica era espordica, la corriente era
demasiado cara, y los aparatos tenan un precio excesivamente elevado y
resultaban demasiado delicados para el hogar corriente.

544

545
18 - Gied,on

Durante largo tiempo, pareci haber un matiz maravilloso en to

dos los aparatos elctricos, y en realidad hubo sus motivos, por ejemplo
cuando, a sus setenta aos, Michael Faraday visit los faros ingleses en
1862 y fue el primero en fomentar la aplicacin prctica de su luz o chispa
magntica, como l la llamaba, la luz que habia surgido entre sus manos
tres dcadas antes.
Cuando, avanzada ya la dcada de 1880, fue acariciada la idea de
utilizar la corriente con fines culinarios, la ocurrencia sugiri ms bien una
prctica de brujera que la presencia de un til invento. U no de los libritos
cientficos populares,54 entonces tan numerosos, habla de un invento cana
diense que "responde a este fntstico desidertum" que es el cocinar con
electricidad (fig. 364). La descripcin resulta tanto ms fantstica cuanto
que, por haber asegurado el inventor que prepar tartas con su aparato, se
da a suponer que stos tenan un indefinible "sabor elctrico".
Sin embargo, la coccin con electricidad prendi en seguida, y
los primeros experimentos prcticos fueron efectuados en Inglaterra alre
dedor de 1890. Se dice que una exposicin sobre la electricidad, celebrada
en el Crystal Palace de Londres en 1891, present al pblico este nuevo
medio de coccin.55
En 1893, la Exposicin Mundial de Chicago super en un aspec
to a la Torre Eiffel y el Halle des Machines de su inmediata precursora pa
risiense, pues ofreci un derroche de iluminacin elctrica jams visto has
ta entonces. Numerosos industriales haban iniciado afanosamente experi
mentos de diversa ndole con la electricidad, y figuraba en la exposicin
una "Moderna cocina elctrica" (fig. 365) provista de un pequeo fogn,
una parrilla y unas teteras, calentado todo ello por la electricidad.

364. Cocina elctrica imaginaria,

1887. A finales del decenio de 1880,
la electricidad se aproxim ms al
hogar. Entre los fantsticos "inven
tos canadienses", hay una especie
de sartn elctrica, calentada por la
corriente de una batera. Las paredes
del utensilio servan de conductores,
y se deca que la comida preparada
en ella terna un "sabor elctrico". El
grabado sugiere la cocina de un al
quimista. (Max de Nansouty, L'Anne
industrielle, Pars, 1887.)

546

365. Cocina elctrica, Columbian Exhibirion, Chicago, 1893. Este certamen ofreci
un espectculo sin precedentes, en cuanto a iluminacin elctrica. La aplicacin de la
electricidad a los aparatos domsticos qued demostrada en la primera cocina electrifi
cada. e ada cacerola, el calentador del agua, el horno y el depsito estaban (;onectados
con tomas individuales, principio que reaparecera en la cocina del 1940 (figs. 463 a, b).

La misma estrategia empleada en 1850 para inspirar confianza

en el fogn de gas, mediante cocinas de demostracin, se utiliz cuatro d
cadas ms tarde para popularizar la coccin con electricidad. Se sabe que
el Algonquin Club de Bastan mont un restaurante de demostracin con
capacidad para veinte personas, en el que se preparaba un men completo
(pan, pescado, carne asada y caf) con un "costo de combustible" que ape
nas pasaba de un centavo por persona.56 Sin embargo, no parece que esta
cena resultara ms persuasiva que el banquete preparado con electricidad
con el que en 1895 se obsequi al Lord Mayor de Londres. Vino despus
un perodo de incubacin (1890-1910) y las cocinas elctricas que enton
ces hicieron su aparicin tenan el mismo aspecto de jirafas que las estufas
de gas contemporneas. "Entre 1909 y 1919 -explica un manual contem
porneo- los fabricantes de cocinas elctricas crearon el instrumento de
coccin ms perfecto del mundo."57
Varios centros productores de electricidad suministraban ya flui
do a bajo precio, y la red se estaba extendiendo. La cocina elctrica fue re
conocida como gran consumidora de corriente, y en N orteamrica las mo

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366. Cacerola elctrica, Columbian

Exhibition, Chicago, 1893.

547

367. Cocina de la Ge
neral Eleclrie, 1905. Du
rante su periodo de incu
bacin (1890-1910), la
cocina elctrica se inspir
en el modelo de gas, con
horno o asador sobre la
superficie de coccin. El
calor de la electricidad
todavia era visto con pre
caucin experimental.
(Cortesa de la General
Electrc Corp., Schenec
tady, N. Y.)

368. Cocina de la General Eleclrlc, 1913.

Todava se sgue la pauta de la cocina de
gas. Ambos tipos se basan en la reduccin
de la fuente calorfera a una zona pequea.
(Cortesa de la General Electric Corp.,
Schnectady, N. Y.)

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369. Popularizacin de la coci

na de gas: callogo de ventas por
correo, 1930. Todava es evi
dente la norma de la estufa-cocina
de hierro fundido. El catlogo de
ventas por correo constituye un
anuario o ndice de la civiliza
cin norteamericana. Todo artcu
lo en sus pginas ha entrado en la
produccin a gran ecala. (Mont
gomery Ward and Ca., cat
logo, 1930.)

dernas organizaciones de ventas se multiplicaron para aplicar los estmulos

necesarios. Ms tarde seran imitadas en la mayora de los pases produc
tores de electricidad.
Sin embargo, para 1919 este optimismo era tal vez algo excesivo,
y cinco aos ms tarde, una larga serie de articulas sobre la cocina elctri
ca en casas particulares nos indica que las decepciones no eran raras. "Al
gunas personas que probaron la coccin con electricidad la abandonaron
debido al elevado costo de las reparaciones y los inconvenientes relaciona
dos con los elementos que se quemaban. Esto demuestra que todavia debe
de haber numerosos defectos vinculados con los aparatos de coccin elc
trica y campo para unas mejoras considerables."58
En cuanto a la evolucin de los tipos elctricos, poco ms cabe
decir despus de haber hablado de la cocina de gas. Su formato se basaba
en la cocina de gas del tipo ya mencionado, la cnsola sobre patas, con
horno y parrilla sobre la superficie de coccin. Hasta 1930, cuando se ini
ci la popularidad de la cocina elctrica, la de gas se mantuvo en cabeza, y
al parecer fue la primera en alcanzar la forma de "mesa" hoy estndar. A
partir de entonces, al lanzarse las grandes compaas elctricas a la venta
de unidades culinarias completas y emprender sus propias investigaciones
sobre el proceso de trabajo, la cocina elctrica pas a primer plano. Esto
ocurra a mediados de la dcada de 1930 y la cocina tenia ahora un res
plandeciente carenado blanco y el horno no poda ser diferenciado de Jos
cajones de utensilios. Se habia fundido con su entorno natural y, con ma
yor claridad incluso que cuando hay una llama visible, cabe observar
cmo el recinto cocina se desarroll a partir de la despensa de servicio,
aquella estancia con superficies de trabajo continuas donde, en las grandes
viviendas de la clase media, los sirventes aadan los ltimos toques.
549

El confort mecnico en el hogar

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370. Cocina elctrica, 1932. Todava se

sostiene sobre pes, como la cocna de gas
en la fig. 363. La forma de mesa en la super
ficie, en lo que sigui inmediatamente a la
cocina de gas, todava es imperfecta. (Cor
tesa de la General Electric Corp.)

371. Cocina elctrica, con supeficie mesa, 1942. La cocna elctrica, esmaltada de
blanco y con regulacin automtica de tiempo y temperatura, se ha convertdo en el estn
dar establecido. Cortesa de la General Electrc Corp., Schenectady, N. Y.)

550

Como indicamos al comenzar el captulo, el aligeramiento de las

cargas domsticas gracias a la mecanizacin de los procesos de trabajo re
sult ms conspicuo entre las tareas de limpieza: lavado y planchado de la
ropa, lavado de vajilla, barrido de alfombras y aseo del mobiliario. Parale
lamente, se produjo la automatizacin de la calefaccin y la refrigeracin.
Cundo hicieron su primera aparicin los mtodos que conduje
ron a la mecanizacin de los diversos procesos?
Como en tantas otras ocasiones, la respuesta es: en los decenios
de 1850 y 1860. Para conseguir una perspectiva general, researemos las
diversas categoras por orden cronolgico y mencionaremos por orden de
su aparicin los tipos readaptados de nuevo en el curso de ulterior desa
rrollo.
La sucesin se inicia en 1858 con la limpieza de alfombras. 59 El
objetivo consiste en evitar el doblar la espalda y el movimiento de vaivn de
la mano que empua la escoba, y esta meta se conseguira gracias a meca
nismos rotatorios utilizados en el extremo del mango. El principio de la as
piradora domstica basada nicamente en la succin, que tras muchas vi
cisitudes prevaleci seis dcadas ms tarde, fue inventado y claramente
formulado en 1859 60 (figs. 372 y 373).
Esta patente de 1859, primera en la larga lnea de los tipos de as
piracin pura, trata, como manifiesta el inventor, de evitar el efecto "perju
dicial" de los cepillos giratorios. "Los barredores de alfombras hasta el
momento ideados han funcionado por medio de un cepillo cilndrico en
contacto con la superficie de la alfombra... El presente invento mo... con
siste en el empleo de un ventilador giratorio (F) en lugar del cepillo."
Este ventilador consiste en cuatro palas metlicas montadas sobre
un eje giratorio. Un engranaje multiplicador lo conecta a una rueda que ac
ta por rotacin sobre la alfombra de modo que "por el movimiento del
ventilador el polvo es soplado dentro del recipiente y la alfombra es limpia
da con mayor perfeccin incluso que la conseguida con un cepillo girato
rio". El inventor tiene especial inters en destacar que el ventilador "est
ajustado de modo que no entre en contacto directo con la alfombra".
La mquina lavaplatos surgi sorprendentemente cercana a lo
que seis dcadas despus se revelara como su solucin. Al igual que la
cerradura Yale, fue mejorada despus en sus detalles, pero mantenindose
inalterada en su principio. La solucin mecnica del proceso de lavar la va
jilla consiste en impulsar agua contra los objetos que han de ser lavados, y
esto se hace con palas metlicas que giran en el fondo del depsito e impul
san el agua hacia arriba. Para beneficiarse de toda su fuerza, los platos
estn apilados en un armazn fijo de alambre, con un ngulo tal que el
agua circule tangencialmente a ellos. Es una especie de turbina al revs, y
esta solucin fue presentada en 1865 (fig. 375),6l La describiremos mejor
con las palabras de su inventor: "Al curvar los alambres, las bandejas y
otros platos similares, una vez colocados en los soportes, han de ocupar
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372. Aspiradora elctrica para alfombras, 1908. El principio de la primera barredora
de alfombras, que slo utilizaba la succin (1859), seria el que prevalecera cuando el pe
queo motor elctrico le diese finalmente carcter prctico seis dcadas ms tarde. Hoy,
motor, caja aspiradora, mecanismo batidor y bolsa del polvo, van montados en un carrito
compacto. (Patente EKUU. n.O 889823, 2 de junio de 1908.)

373. Formulacin del tipo: Ventilador-barredor de alfombras, 1859. Fue el primer

aparato limpiador que slo emple la accin neumtica, si bien el polvo no es aspirado,
sino soplado. "Los barredores de alfombras aqu representados han actuado por medio
de un cepillo cilndrico en contacto con la superficie de la alfombra... Evitar la objecin
de un desgaste de la alfombra es el objeto de mi presente invencin. Con la accin del
ventilador, el polvo es soplado hacia el recipiente y la alfombra es limpiada ms perfec
tamente incluso que con el cepillo." (Patente EE.UU. n.O 22488, 4 de enero de 1859.)

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374. Lavavajillas elctrico, 1942. Corte

transversal. Excepto el pequeo motor elc
trico que lo hizo posible, la moderna mquina
lavavajillas no difiere fundamentalmente del
principio de turbina de 1865. (Cortesia de
la General Electric Corp.)

una posicin tangenCIal, correspondiente a los alambres curvados... para

permitir que el agua sea impulsada entre ellos, chocando a la vez con sus
superficies anterior y posterior, y lavndolos asi eficazmente." Se facilitan
con gran meticulosidad y previsin otros detalles, incluido el aro metlico
fijado al borde del recipiente "con el fin de evitar que el agua salpique la
parte inferior de la tapa y se abra paso alrededor de los bordes del depsi
to". Este detalle, en una forma algo ms refinada, todava sigue en uso.
La mquina lavaplatos permaneci tambin como "invento archivado"
hasta el advenimiento del motor elctrico, ya que la propulsin manual era
tarea demasiado ardua. En comparacin con el refrigerador, la mquina
lavavajillas todava tiene un nmero de usuarios bastante reducido.
La primera aparicin de la lavadora que ms tarde mecanizara
con xito la ms fatigosa de las tareas del ama de casa, es dificil de fechar
con exactitud. En pocos campos -el revlver o la estufa de hierro- fue tan
prolifica la invencin norteamericana como en la mecanizacin del lavado
de la ropa. En 1873 haba ya unas dos mil patentes en esta categora.
En realidad, todo se reduce a qu clase de pregunta formulemos.
Si preguntamos cundo tuvo lugar la invencin del primer mtodo que im
pulsara el agua caliente y jabonosa a travs de las telas, en vez de fregar y
restregar a imitacin de la lavandera, nos remontamos al comienzo de
nuestra lista cronolgica: el ao 1850. Esta mquina, con tambor interior
rotatorio, fue utilizada principalmente para la lavandera a gran escala, y
as contina hoy.
Pero si buscamos fecha para el tipo que prevalecera en el hogar
cuando llegase la propulsin elctrica, pasamos al final de nuestra lista cro
nolgica: el ao 1869. 62 El cuerpo de este modelo es cilndrico, con un di
metro que disminuye ligeramente hacia arriba. Una hlice o rotor de cua
tro palas en el fondo del depsito impulsa una corriente de agua a travs de
553

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Handles 1 Lbs. Dry Clothes Every 3 te 10 Minuta.

37

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375. Formulacin del tipo: Lavaplatos, 1865. "Despus de proyectada el agua hacia
fuera entre los platos, fluir de nuevo hacia el centro. Los platos ocupan una posicin tan
gencial para permitir que el agua sea lanzada en su direccin." (Patente EE.UU. n.O 51000,
21 de noviembre de 1865.)

los tejidos. Este rotor o agitador es accionado por un eje que atraviesa el
fondo del depsito (fig. 377).
Todo el que sepa apreciar una construccin elegante y precisa
ver en las compactas partes mviles de su mecanismo de accionamiento
...,-manubrio, barra de conexin y engranajes biselados- un modelo bien es
tudiado y aparentemente encaminado hacia el xito. Pero tendria que espe
rar largo tiempo. Seis dcadas despus de este modelo accionado manual
mente, se inici el auge de la mecanizacin del hogar. Slo en el ao 1929
se registraron quince patentes para este tipo de rotor, mejorado en numero
sos aspectos, pero sin desviarse del principio. Ya tuviese la mquina accio
namiento anual y estuviera equipada con palas primitivas, como en 1869;
ya fuese accionada elctricamente, con unas palas cuidadosamente mode
ladas y ensanchadas, fabricadas en aluminio o en plstico; o bien se diese
carcter reversible al simple movimiento giratorio, todo esto son detalles
aadidos por los sucesores.Las generaciones posteriores tienen el privilegio
de conseguir el xito all donde anteriores inventores no alcanzaron la per
feccin.
No cabe duda de que la lavadora moderna, la mquina para el ho
gar de dimensiones reducidas, est tipolgicamente enraizada en el ao
1869. Formaba parte de aquellos inventos archivados cuya reaparicin
esperaba la llegada del pequeo motor elctrico.
Para resumir, he aqui las fechas en las que hicieron su primera
aparicin los diversos tipos:
1859 La aspiradora
1865 La mquina lavavajillas
1869 El tipo moderno de lavadora
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376. Democratizacin de la mquina lavadora de ropas: dcada ae 1940. Los precios

razonables y los "cmodos plazos" ponen esta mquina al alcance de la mayora.

377. Formulacin del tipo: Mquina lavadora. 1869. Tipo giratorio. Una pequea hlice
de cuatro palas, en el fondo del depsito, impulsa el agua a travs de las telas. "Cilindrica
en su forma general. En la superficie interna, lleva unido un cierto nmero de varillas ver
ticales. Un eje que pasa verticalmente a travs del centro del fondo" cuenta con "un n~
mero de costillas o pestaas radiales... Un manubrio O". (Patente EE.UU. n.o 94005, 24
de agosto de 1869.)

555

Mecanizacin de las herramientas ms pequeas alrededor de 1860

No podemos explorar aqu los dispositivos menores para econo
mizar trabajo y que mecanizan y sustituyen diversos movimientos de la
mano del hombre. N o obstante, estos productos directos del entorno nor
teamericano no deberan pasar inadvertidos. Al igual que el mobiliario pa
tentado, los aparatos para mondar manzanas, las trituradoras de carne y
las batidoras de huevo pudieron haber sido inventadas en el siglo XV en lo
concerniente a su equipo mecnico; sin embargo, en Norteamrica no apa
recieron hasta producirse el remodelado general de las herramientas de tra
bajo. Su principio, como el de toda mecanizacin, consiste en reemplazar
el movimiento de vaivn de la mano por un movimiento giratorio continuo.
EH Whitney, inventor de la desmotadora de algodn, inici su ca
rrera, segn se dice, al examinar una mondadora mecnica de manzanas a
los trece aos de edad, en el decenio de 1770. Parece ser sta una fecha
muy temprana, ya que las primeras invenciones autentificadas en cuanto a
aparatos de mondar o pelar comienzan con el siglo XIX. En el 1830 sern
objeto de sustanciales mejoras, ya que se reivindica incluso una mquina
que, adems de mondarla, parte la manzana en cuatro trozos y le extrae el
ncle0 63 (fig. 378). La fruta es ensartada en una horquilla, y la mano dere
cha hace girar el eje por medio de una manivela, mientras la izquierda gua
la cuchilla, "hasta que la manzana queda mondada de un extremo a otro,
con una tira de piel continua". Seguidamente la fruta es empujada hacia
una cuchilla de cuatro hojas que vaca su parte central. El principio salta a
. la vista: la accin del torno mecnico aplicada a la fruta. En las dcadas si
guientes, una bancada metlica sustituir a la de madera y la hoja ser
guiada automticamente por un brazo provisto de soporte (fig. 379). En la
dcada de 1860, el mecanismo adopta su forma estndar. Los inventos de
aparatos domsticos para vaciar, cortar, mondar y dividir seguan en pleno
apogeo en el 1890. La industria conservera asomaba gradualmente, y en
ella -como rara excepcin a la tendencia normal de la mecanizacin- el
pequeo aparato domstico origin las grandes mquinas industriales para
efectuar estas operaciones. Este equipo fabril todava posee las pas rota
torias, la cuchilla para pelar y el mecanismo para empujar la fruta ya mon
dada, pero la mano es sustituida por un soporte giratorio que mecnica
mente empuja las manzanas contra la horquilla. 64
La mquina de mondar manzanas nunca lleg a ser introducida
en Europa, e incluso en Estados Unidos su existencia se centra en el siglo
XIX, cuando los rboles frutales se apiaban alrededor de cada granja.
Apenas el cultivo de frutas se convirti en industria especializada, con de
cenas de miles de rboles de la misma variedad, los aparatos quedaron re
legados a la buhardilla. Incluso en 1945, los viejos rboles seguan dando
su fruto cuando ya no compensaba a nadie el recolectarlo.
La mecanizacin del triturado o picado puede ser estudiada por
un camino similar, y fueron ideados diversos medios para asegurar un mo
vimiento continuo de la cuchilla en sentido vertical. Las mquinas para pi
car carne o desmenuzar verduras tenian dispositivos para que el alimento
girase constantemente bajo la regular accin de guillotina de la hoja cor
tante.
556

378. Mquina para mondar manzanas

y extraerles el corazn, 1838. Tras en
sartar la manzana en una horquilla, el
operario hacc girar una manivela con la
derecha, mientras guia el cuchillo con
la izquierda. Seguidamente, el fruto es
impulsado contra una cuchilla de cuatro
hojas que le desprende el ncleo. El
armazn es de madera. (Patente EE.UU.
n.o 686, 13 de abril de 1838.)

379. Combinacin de mondado, extrac

cin de corazn y cortado de manzanas
en rodajas, todo con una misma mqui
na, 1869. El aparato mondador de man
zanas alcanza su forma estndar en la
dcada de 1860. Es ya de hierro y tiene
un soporte de cuchilla guiado automtica
mente. "La fbrica tiene capacidad para
2000 mquinas semanales." (Wcbb,
N. E. Railway and Manufacturer's Sta
tistical Gazetteer, 1869.)

COJUINED APPLE PARER AUD CORtP.

No. 191,669.

Mecanizacin de los
pequeos utensilios
El tiempo del mondador de manzanas
fue desde principios del siglo XIX casi
hasta el final. Estas mquinas fueron
objeto de demanda mientras crecieron
los manzanos alrededor de la granja nor
teamericana. La mquina de mondar
manzanas aplica a la fruta el principio
del torno.

380. Combinacin de mondador de

manzanas y extractor del corazn, 1877.
El aparato se convierte en bien estudiado
instrumento de precisin. Hay "una cu
chilla de mondar suplementaria", para
quitar la piel cerca del tallo. Unos topes
soportan la manzana por su base, para
impedir su rotura. Este es el periodo
de la gran facilidad mecnica, que
invent el dispositivo para atar gavillas.

557

La Oficina de P atentes de Estados Unidos clasifica las batidoras

en la misma categora de otros mecanismos rotatorios u oscilantes. La me
canizacin de la mantequera fue conseguida de varias maneras despus de
1850. Algunas de las propuestas para "deshacer y mezclar las claras y ye
mas de los huevos" muestran la trayectoria seguida (figs. 382 y 383) para
que la batidora de huevos alcanzara su forma final. El prototipo mecnico
de la batidora de huevos es la perforadora, y de hecho el principio de la ba
tidora es el de "penetrar" en un cuerpo liquido, por lo que su accin qued
asimilada a la del taladr0 65 (fig. 381). A principios de la dcada de 1870,
obtuvo el que hoyes su accionamiento estndar por medio de dos ruedas
dentadas (fig. 384).
En el decenio de 1860 se registr el mismo vivo inters por las pe
queas herramientas manuales que por los grandes aparatos de limpieza.
Estos dispositivos de pequeo tamao alcanzaron su forma estndar den
tro del citado perodo, en tanto que los ms pesados quedaron en reserva,
esperando el advenimiento de los motores elctricos.

382. Batidora de
huevos con reci
piente, 1857. "Una
batidora giratoria
en combinacin con
una jarra o reci
piente. Si se coloca
una mano sobre la
barra de trinquete
B para mantener
firme la mquina,
mientras con la
otra mano se im
prime un movi
miento recproco.
los huevos son ba
tidos con gran ra
pidez y facilidad."
(P atente EE.UU.
n.O 18759, 1 de di
ciembre de 1857.)

El motor ligero
El pequeo motor elctrico, cuyo tamao oscila entre el de una
bola de billlar y el de una pelota de ftbol, puede ser aplicado en forma dis
creta y desplazado alli donde sea necesario. Su mantenimiento es muy dis
creto y es el ms adaptable de todos los motores. Para la mecanizacin del
hogar vino a representar lo que fue la invencin de la rueda para mover
cargas. Gracias a l, todo pudo funcionar; sin l, poco hubiese podido pro
gresar el confort mecnico en el hogar ms all de lo conseguido en 1860.
A partir de mediados del siglo XIX, fueron proyectadas con sor
prendente seguridad utensilios destinados a ahorrar trabajo y como ya he
mos visto los principios de la aspiradora, de la mquina lavavajillas y de la
lavadora de ropas fueron descubiertos casi instantneamente. Pero su xito
y su asimilacin tuvieron que esperar el propulsor mecnico.
Tambin el motor elctrico pas por un largo periodo de incuba
cin, pero explicar sus esperanzadores comienzos, sus titubeos y sus pasos
en falso, ms numerosos que para cualquier otro propulsor, nos alejaria de
nuestro tema y nos limitaremos a dar unas pocas coordenadas para situar
lo cronolgicamente. El primer motor elctrico fue construido por Michael
Faraday despus de su descubrimiento de las corrientes inducidas (1831),
y consistia en un disco de cobre que giraba entre los polos de un poderoso
imn. La corriente galvnica creada en el disco podia ser canalizada fcil
mente, pero Faraday no estaba interesado en el problema de su aplicacin
prctica. La suya era la actitud del cientfico del siglo XVIII, interesado
nicamente en el descubrimiento. Se consideraba como un filsofo natura
lista y dejaba para otros la explotacin industrial.
Muchos obstculos se opusieron en el camino de la solucin inme
diata, y pasara ms de medio siglo antes de que el motor elctrico, a partir
de las pequeas dimensiones en las que lo haba concebido Faraday y des
pus de pasar por lo gigantesco, se condensara de nuevo en forma de ins
trumento pequeo y fiable, y ms de un siglo antes de que se diese por des
contada su omnipresente utilizacin.
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383. Batidora de
huevos con tela me
tlica, 1860. "Se
da a la taza un
movimiento hacia
delante y atrs, pa
ra obligar a los hue
vos a pasar por la
tela metlica, la
cal los corta en
cada pasada." (Pa
tente EE.UU. n.O
30053, 18 de sep
tiembre de 1860.)

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381. Batidora de huevos, 1860. La solucin era un aparato que
no necesitase un recipiente especial. Su principio era "un eje con
un paso de rosca formado a partir de su extremo superior, y una
tuerca apropiada para actuar sobre el mismo". Se trata de la antigua
forma gtica de un taladro. (Patente EE.UU. 28047, I de mayo de
1860.)

384.

Forma estndar de la batidora de huevos al principiar la ,.,.

dcada de 1870. La forma final se obtuvo al adoptar el principio

de palas giratorias accionadas por dos ruedas dentadas. (Anuncio.)

La batidora de huevos ampla a los lquidos el principio del tala

dro. Los pequeos aparatos, al igual que las grandes mquina., regis
tran el proceso de la mecanizacin.

559

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385. Primer motor elctrico americano, 1837. Propulsado por una bateria de placas de
cobre y cinc. La patente se titula: "Aplicacin del magnetismo y el electromagnetismo a la
maquinaria propulsora". Faraday invent su motor poco despus de descubrir las corrien
tes de induccin (1831). Durante el ao siguiente, fueron proyectados en Inglaterra varios
motores elctricos. (Patente EE.UU. n.O 132, 25 de febrero de 1837.)

La aparicin en el mercado de la pequea unidad productora de

energa elctrica est estrechamente vinculada con el nombre de Nicola
Tesla, aunque no fue, ni mucho menos, el logro principal de este maestro
de las corrientes de alta frecuencia y del motor de mltiples fases que posi
bilit por vez primera la transmisin econmica de la energa. En la prima
vera de 1889, casi inmediatamente despus de su patente precursora para
el motor de varias fases, Nicola Tesla, junto con la Westinghouse Com
pany, lanz al mercado un motor de corriente alterna y 1/6 de CV, que ac
cionaba directamente un ventilador de tres palas (fig. 386). Este motor no
. tena velocidad ni direccin graduables, pero su misma simplicidad y su f
cil traslado de una habitacin a otra sealan el punto de partida de innu
merables esfuerzos para llenar la casa de unidades pequeas de produccin
energtica. En el ao 1889 surgieron numerosas nuevas patentes para ven
tiladores accionados por los motores elctricos,66 pero el sencillo aparato
de Tesla debe su importancia al hecho de que no se mantuvo como simple
idea, sino que fue fabricado comercialmente y puesto en el mercado.

386. Pequeo motor con ventilador de tres palas, por Nicola Tes la, 1889. El motor elc
trico entr en el hogar cincuenta aos despus de ser utilizado el principio electromagn
tico para impulsar un motor. El motor de Nicola Tesla, de 1/6 CV y corriente alterna,
ta! vez fue la primera de las pequeas unidades producidas comercialmente que ms tarde
llenaron la casa. (Archivos de la Westinghouse Company, Pittsburgh.)

560

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387. Primer motor universal de ventilador, 1891. La velocidad de este motor era regu
lable, a diferencia del primer motor de 1889. (Archivos de la Westinghouse Company,
Pittsburgh.)
388. Ventilador elctrico, 1910. (Archivos de la Westinghouse Company, Pittsburgh.)

Era inevitable que el caluroso y hmedo verano de N orteamrica

suscitara intentos para reemplazar el abanico por dispositivos mecnicos,
es decir, para buscar algo que liberase las manos del esfuerzo necesario
para abanicar. Estos mecanismos "accionados por medio de palanca indi
vidual y cuerda"6? podian ser impulsados a pedal o estar conectados con
una mecedora. "Cuando una persona se sienta en la silla y la mece..." el
ventilador colocado sobre ella "vibra al ms leve movimiento de la silla".68
Si en 1860 se queria tener un ventilador autnticamente automtico, ste
haba de ser del modelo accionado por un mecanismo de relojera. "La
caja que contiene el mecanismo va sujeta al techo y provista de palas gira
torias."69 Haba tambin, en ese periodo, ventiladores con aparato de re
sorte modelo sobremesa, de velocidad graduable.?O
El ventilador elctrico de Nicola Tesla, de 1889, presidi la evolu
cin durante un cuarto de siglo. En 1890, la corriente elctrica era un lujo,
tanto en Europa como en Amrica. N o haba redes de transmisin de co
rriente?! y la primera central generadora en gran escala fue proyectada en
1891, pero no comenz a funcionar hasta 1896. Erigida por la Westing
house Company cerca de las cataratas del Nigara, para suministrar co
rriente a la cercana ciudad de Buffalo, consista en tres dinamos Tesla de
corriente alterna, cada una de ellas de 5000 CV. 72 Teatros como la Opera
de Paris, grandes almacenes y fbricas generaban su propia corriente. La
mayor parte de la energa entonces consumida la absorban los tranvias
elctricos, y haba dispositivos mediante los cuales caba obtener corriente
para los gabinetes de los dentistas directamente a partir de los cables de
500 voltios de los tranvas, "sin el menor peligro para el operador y el pa
ciente". 73
561

La cuestin de si la electricidad deba quedar a disposicin del

gran pblico era discutida por doquier en el 1890. En la exclusiva Society
of Arts londinense, que, como ya se ha dicho, patrocin la primera Exposi
cin Internacional en 1851, un conferenciante llamado Crompton lleg a la
conclusin de que la corriente elctrica era "demasiado cara para generali
zarse". All donde se suscitaba esta cuestin, fuese en Filadelfia74 o en
Londres, los expertos no se recataban de expresar sus dudas. Slo los
grandes inventores vean sus posibilidades, y a principios de la dcada de
1890, Nicola Tesla pronostic que la electricidad no tardara en ser em
pleada tan libremente como el agua.
Incluso alrededor de 1900, la gente se preguntaba todava si la
electricidad llegara nunca a desplazar el gas.
El abaratamiento de la corriente corri paralelo a la introduccin
gradual del motor elctrico de pequeo formato. Hacia 1910, esta tenden;
cia se dej sentir de modo ms acusado, pero el motor era considerado to
dava como un cuerpo extrao, como una unidad distinta del objeto al que
haba de impulsar. Al hojear los catlogos de la poca, se observa inmedia
tamente que el motor es una rareza. Si un ama de casa des'eaba un motor
elctrico, en vez del acostumbrado motor de agua, el fabricante adverta:
"No puedo darle precio para un motor elctrico que accione la lavadora,
hasta tener la informacin acerca de qu clase de corriente elctrica utiliza
usted y saber su voltaje."75
La mecanizacin de la limpieza: lavado de ropas
Imitacin de la mano
La Inglaterra del siglo XVIII: Los americanos siempre toman la
delantera cuando se trata de solventar mecnicamente las dificultades de
un oficio complicado, pero ello no significa que otros pases dejaran de
mostrar temprano inters por este problema. La Inglaterra del siglo XVIII
dirigi un discreto chorro de la arrolladora corriente de su inventiva hacia
la modesta esfera de las mquinas lavadoras. Con la excepcin.de una soli
taria precursora de 1691,76 cuyo mecanismo es dificil interpretar por el tex
to de la patente, en este campo la invencin se inici en 1780, con la apari
cin de nuevas patentes cada ao (cinco en 1790).77
En general, se trataba de construcciones voluminosas accionadas
por manubrios, ruedas, palancas y balancines. Como las primeras mqui
nas de vapor, emplean gran aparato para lograr escasos efectos, con nota
ble agitacin de pistones, mazos o bandejas deslizantes. Incluso reivindic
un carcter domstico -el inventor titula, esperanzado, su dibujo Ayudan
te de la lavandera o economizador de las amas de casa- 78 pero no caba ni
hablar de semejante maquinaria con destino al hogar.
Poco escepticismo se necesita para comprender que tales artilu
gios ni podian ayudar a la lavandera ni haban de aportar economia alguna
al hogar. Era un perodo de tanteo, en el que no iban a ser descubiertos los
principios rectores; era demasiado temprano.
562

Norteamrica antes de 1850: Por su misma naturaleza, Estados

Unidos se sinti impulsado, ms que cualquier otro pas, a inventar unas
lavadoras compactas y prcticas para uso en el hogar.
Tanto la Inglaterra del siglo XVIII como Norteamrica hasta
1850 partieron de la idea de imitar directamente el movimiento de vaivn
de la mano.
Lo que la lavandera realizaba con su puo, frotando vigorosa
mente las telas contra el fregadero acanalado, deba hacerlo ahora la m
quina. Sustituyendo su esfuerzo, la mquina deba, igual que ella, frotar y
lavar las prendas una por una.
En la primera mitad del siglo XIX, incluso en Norteamrica, don
de los mecanismos eran ms sencillos, el afn por encontrar una solucin
directa condujo a menudo a unas concepciones grotescas. En una de ellas,
cuyo linaje se remonta al siglo XVIII y que tuvo una vida de sorprendente
longitud, el modelo de 1846 79 (fig. 389) imita el movimiento de vaivn de la
mano mediante el deslizamiento de un receptculo curvado sobre un lecho
de rodillos tambin curvado, con el fin de apretar y frotar la tela entre estos
dos mecanismos. 8o Un triple manubrio mueve simultneamente los rodi
llos y el receptculo en direcciones opuestas. La "caja oscilante que contie
ne las ropas", y que tambin las oprime contra el fregadero, est copiada
directamente de la mano humana. A pesar de su diseo grotesco, este mo
delo, con la superficie de lavar curvada y mvil y el recipiente que pasa so
bre ella en direccin opuesta, ha seguido en uso hasta bien avanzado nues
tro siglo y aparece, por ejemplo, en el catlogo Montgomery Ward de
1927 con la denominacin "Nuestra famosa y fiel veterana" (fig. 390).
El inventor de 1846 admite de buena gana que la idea de utilizar
un lecho de rodillos no es nueva, y slo pide crdito para su forma curva
da, forma que tambin ha dado a la caja. En realidad, esta curiosa disposi
cin, en la que la caja se mece como un columpio a travs del depsito, se
remonta a los precursores ingleses, en los que ya aparece la idea de susti
tuir la mano por un conjunto curvado y oscilante de planchas que frota la
ropa y la aprieta contra el fondo del depsito.
Tambin imitaba la mano humana la accin de "exprimir" antes
de utilizar los rodillos o la fuerza centrfuga. Esta propuesta aparece en la
primera patente de lavadora de 1780: 81 "En la mquina, sobre la artesa,
van fijados dos ganchos en los cuales se cuelga la ropa mojada, e impri
miendo un movimiento circular a uno de los ganchos, se exprime el agua
de la ropa." Diez aos despus, en 1790, la colada es depositada ya en una
"tela exprimidora de malla"82 que es una bolsa hendida y sujetada a cada
extremo, para recibir las ropas mojadas. El saco y su contenido son retor
cidos por medio de un manubrio, tal como si se les escurriera a mano. La
patente norteamericana de 1847 83 (fig. 391) mejora las sujeciones, pero en
otros aspectos sigue el camino de los tipos del siglo XVIII.
Los dos senderos de la mecanizacin
Tcnicamente consideradas, las lavadoras corresponden a varios
tipos. Generalmente, se considera que son cuatro, y todo el que desee
563

ahondar ms los encontrar descritos frecuentemente en literatura especia

lizada. 84 Sin embargo, a nosotros nos interesa ms la investigacin meto
dolgica y, desde este punto de vista, hasta el momento han aparecido dos
maneras de mecanizar el lavado de la ropa. Ambos estn estrechamente
vinculados con los acontecimientos del periodo.
El primer mtodo es el utilizado sobre todo en las grandes lavan
deras comerciales, y su funcionamiento automtico se basa en el uso del
vapor. Este mtodo se ha mantenido en cabeza en los grandes estableci
mientos desde mediados del siglo pasado hasta el presente, y tambin aqu
el sistema que ha prevalecido es el de! primer modelo producido industrial
mente. El modelo de 1851 (fig.396) en seguida demostr su valor. Al ex
plotar la circulacin natural del vapor y del agua hirviente, reforz esta ac
cin con un movimiento rotatorio. Las partes mecnicas consisten en un
par de cilindros concntricos, de los que el interior es mvil. El fuego acta
bajo el cilindro exterior, que es fijo, y los dos han de estar medio llenos.
"Apenas el vapor empieza a escapar de la caldera, se aade el jabn en su
ficiente cantidad, dnse a la caldera unas vue!tas... y despus mtanse las
ropas ... que permanecern de 3 a 20 minutos, dando alguna que otra vuel
ta a la caldera."85
En un catlogo, hoy raro, conservado por la Biblioteca del Con
greso, el inventor explica lo que en realidad ocurre en el proceso de lavado
de ropa, con el mismo cuidadoso detalle con el que sus contemporneos
presentan las ventajas del bao. "La suciedad es un compuesto formado y
. adherido a la tela por partculas aceitosas glutinosas o vegetales... el lavado
equivale a neutralizar la cohesin... el jabn comn posee estas propieda
des neutralizantes"86 (fig. 395).
Seguidamente, el inventor, James T. King, anuncia con orgullo
que ha mecanizado e! proceso sin imitar a la mano. "Otros inventores han
tratado de lograr el xito imitando en lo posible el proceso comn de lavar
por medio de frotado, presin o friccin ... en nuestras mquinas se encuen
tran alternativamente bajo vapor y en jabn; el primero abre las fibras y e!
segundo elimina la suciedad. Por lo tanto, no hay frotado, ni palas ni agita
dores."
Este tipo de cilindro se convirti en el ms popular de la dcada
de 1870, ajuzgar por el nmero de patentes, yen 1880 aparece totalmente
perfeccionado con un cilindro interior de plancha de hierro perforada. La
idea de meter la ropa en una jaula o cilindro giratorio aparece ya (sin va
por) en 1782 87 (fig. 393). En la dcada de 1820 fue utilizada en In
glaterra (fig. 394) para lavar patatas. 88
Cules fueron los antecedentes de estos inventos? En el 1830
haban hecho su aparicin, en Francia, aparatos cientficamente diseados
que utilizaban la circulacin de vapor yagua hirviente para el lavado. Es
curioso que no fuesen concebidos por las lavanderas, sino para las seccio
nes de blanqueo en la industria textil, en las que el hilo y los tejidos eran
preparados antes de pasar a los tintes. 89
Un aparato popular en su tiempo es el presentado por el gran qu
mico francs J ean-Baptiste Dumas, en los grabados de su Trait de chimie
applique aux arts (Pars, 1847).90 El vapor se forma en una caldera, e im
564

389. Mquina lavadora,

1846. Imitacin del movi
miento de vaivn de la mano
humana sobre un recipiente
curvado y deslizante sobre
varios rodllos. "Accionados
en N, los rodillos y la artesa
se deslizan unos contra la
otra en direcciones opuestas,
estrujando las ropas entre
ellos." (Patente EE.UU.
n.O 4891, 15 de diciembre de
1846.)

J't.'g: .2.

390. Lavadora accionada

manualmente, 1927. El origen
de este lavadero se remonta a
la Inglaterra del XVIII. Es
un modelo robusto, presente
incluso en nuestro siglo en los
catlogos de ventas por co
rreo, donde todavia es des
crito detalladamente: "Con
cada impulso de la palanca
manual, dos tablas curvadas
y onduladas, que se mueven
en direcciones opuestas, fro
tan las ropas de modo muy
parecido a una tabla de la
vadero." (Montgomery Ward
Catalogue, 1927.)

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39L Escurridora, 1847. Imi

ta la mano al retorcer un
saco hendido, antes de que
se consiguiera la rotacin
continua mediante rodillos
o centrfugamente. (Patente
EE.UU. n.O 5106, 8 de mayo
de 1847.)

565

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393. Lavadora inglesa, 1782. La idea

de hacer girar un cilindro para poner las
ropa~ en ntimo contacto con agua y
jabn, deriva de la primera gran ola de
inventos a finales del XVIII. (Patente
britnica n.O 1331, 1782.)

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392. Lavadora automtica francesa de Duvoir, 1837. Las lavadoras que empleaban la
circulacin natural al vapor yagua hirviente fueron destinadas primero a uso industrial
en las fbricas francesas de blanqueo textil, en el 1830. "El vapor se forma en la caldera
y, ejerciendo presin sobre el liquido, se logra que ste suba por el tubo ascendente que
lo proyecta uniformemente sobre la superficie de las ropas." En el 1940, las lavadoras
totalmente automticas para el hogar emplean el mismo principio, proyectando giseres
de agua a travs de la tela (fig. 404). (J. B. Dumas, Trait de chimie applique aux arts,
Pars, 1847.)

pulsa agua caliente a travs de un tubo de ascensin hasta una tina de do

ble fondo, en la que se esparce equitativamente sobre las telas. A intervalos
regulares, se abre y cierra una vlvula que llena y vaca alternativamente la
tina (fig. 392). El mtodo es casi idntico al de una cafetera filtradora. 91
El vivo inters de Inglaterra por las mquinas lavadoras durante
los ltimos veinte aos del siglo XVIII queda limitado, al igual que en
Francia, al proceso industrial textil, con slo alguna que otra "Mquina
llamada de lavandera para lavar y planchar prendas de vestir",92 El inters
de los ingleses por la lavandera mecanizada ms bien se debilit en el siglo
XIX, mientras se haca cada vez ms vigorosa la bsqueda americana de
un dispositivo para aligerar en las amas de casa el trabajo de la colada.
La mquina lavadora de cilindro de James T. King seala, en
1851, la inauguracin de la lavandera automtica, pero no es posible olvi
dar que estas ideas llevaban ya mucho tiempo flotando en el aire. Una pa
tente norteamericana de 1831,93 que sobrevivi al fuego en la Oficina de
Patentes, en forma de especificacin manuscrita, muestra al inventor tra
bajando ya con dos cilindros concntricos. El agua es admitida "en un ci
lindro externo... construido para ser estanco al agua", mientras que "el ci
lindro abierto est hecho para girar sobre gorrones de hierro". Tambin
aqu el vapor era utilizado en la limpieza, pero era generado en una caldera
separada.

Introduccin titubeante
La primera patente norteamericana de lavadora data del ao
1805. A partir de entonces, los esfuerzos para perfeccionarla y convertirla
566

394. Lavadora de patatas, 1823-1824.

El movimiento giratorio de un cilindro
dispuesto de modo que el liquido pueda
entrar y salir, fue adoptado tambin para
lavar patatas. (ll,llechanics Magazine,
vol. 1, Londres, 1823-1824.)

en aplicacin prctica fueron casi incesantes. Ms de cien aos pasaron

antes de que la mecanizacin de la colada tuviera efecto en el hogar co
rriente. A pesar de las numerosas patentes, slo alrededor de 1860 cabe
hablar de una industria de mquinas lavadoras. 94 A partir de entonces, con
el impulso inventivo de esta dcada, el ritmo se aceler. Las estadisticas re
gistran una produccin pequea, pero ascendente en la segunda mitad del
siglo. Por lo tanto, cuando se aprecia que la produccin de lavadoras se
dobl entre 1870 y 1890, cabe asumir a primera vista que la mquina
domstica experimentaba un repentino acceso de popularidad, pero en rea
lidad se trataba del notable aumento de las lavanderas industriales, que
empleaban mquinas grandes y costosas. 95
En este aspecto, testigos presenciales pueden aportar una visin
ms autntica. En 1869, cuando las patentes para mquinas lavadoras se
acercaban ya a los dos millares, C atherine Esther Beecher no abogaba por
ninguna de ellas, pero recomendaba que cada docena de familias compar
tiese una lavandera comunitaria, como las que con xito se habia propor
cionado a las clases trabajadoras de Inglaterra y Francia mediada la dca
da de 1850.
"Cmo simplificara las tareas del ama de casa americana poder
eliminar de su calendario el dia de la colada y del planchado... Quien erija
lavanderas vecinales har mucho por resolver el problema ms dificil del
ama de casa americana."96
Alrededor de 1900, la mquina lavadora accionada por manivela
empez a sustituir al agotador lavadero, como seala retrospectivamente
un folleto de 1924.
En 1912, Christine Frederick, que mantena estrecho contacto
con la situacin, escribi en el Ladies Home Journal: "La colada se efecta
en muchas casas sin mquinas lavadoras y slo con un caldero corriente."
567

395. Aparato lavador para una gran lavandera. por James T. King. 1855. Refuerza
la accin natural del vapor mediante un movimiento de rotacin. Las partes mecnicas
consisten en un par de cilindros, de los cuales el inferior es giratorio y est perforado. Este
primer tipo, producido industrialmente, es el que ha tenido xito hasta el presente. (Ame
rican Steam Washing Co., Nueva York. Catlogo, 1855. Biblioteca del Congreso.)

J'

396. Mquina lavadora por

James T. King. 1851. (Pa
tente EE.UU. n.o 8446, 21
de octubre de 1851.)

La colada domstica totalmente mecanizada

Las lavadoras y las aspiradoras constituyen un indice de mecani
zacin en la limpieza del hogar. Su uso se extiende al disminuir su costo.
En 1926, los refrigeradores tenan un precio medio al detall de 400 dlares,
y se vendieron 200000 unidades; en 1935, su precio habia descendido a
170 dlares, y las ventas llegaron a 1500000 unidades. Lo medio ocurre
en las ventas de lavadoras. De 1926 a 1935, la demanda de lavadoras pas
de 900000 a 1400000 unidades, en tanto que el precio medio al detall des
cendi a menos de la mitad, de 150 a 60 dlares. 97 Una gran empresa de
ventas por correo redujo el precio de la lavadora a la cantidad rcord de
29,95 dlares en 1936. Era la poca de la democratizacion del confort.
568

Tal como la plena mecanizacin concentr la lnea de la produc

cin de grano, desde la siega hasta el ensacado, en la pequea cosechadora
combinada, en el mismo perodo tambin el lavado de la ropa en casa lleg
al umbral de la mecanizacin total. La idea de un autmata, de una lava
dora automatizada, que ejecutase todas las operaciones a partir de la ropa
sucia y hasta obtener unas prendas limpias y secas sin intervencin de la
mano humana, preocupaba a muchos inventores. Para eliminar la mano y
obtener una automatizacin total son necesarios unos mecanismos intrin
cados para sincronizar cada operacin, introducir el agua en el depsito,
vaciar el agua del lavado, introducir ms agua para el escurrido, expulsarla
y recircularla mediante una bomba, y finalmente eliminar la humedad de
las ropas. Hay que combinar dos operaciones distintas en el mismo re
ceptculo: lavar y secar.
El autmata lavador totalmente mecanizado sigue dos diseos b
sicos. Uno el "tipo de cilindro" horizontal, originario de 1850, y en el que
un cilindro interior perforado gira sobre un eje horizontal (fig. 396).98
El segundo tipo tienen eje vertical y las prendas son escurridas
por un agitador dentro de un cesto metlico perforado. El tipo vertical con
agitador se convirti en la lavadora domstica no automtica corriente, y
tuvo su origen all por el 1860 99 (fig. 377).
La ltima operacin es el secado de las ropas por centrifugacin,
y aqu surge una de las grandes dificultades. El lavado debe ser efectuado
mediante lentos movimientos rotatorios u oscilantes, en tanto que el secado
o expulsin del agua requiere una rotacin veloz. Por consiguiente, el cam
bio de velocidades y los mecanismos sincronizadores son prerrequisitos de
la lavadora automtica.
sta, ya sea de eje horizontal o vertical, consiste por lo general en
un simple receptculo o depsito, en cuyo interior gira un cesto perforado.
El tipo de depsito nico y secador, que expulsa el agua desde el cesto por
medio de la fuerza centrfuga, tambin se remonta a la oleada de invencio
nes de fmales del decenio de 1860. 100
La dcada de 1870 ofreci la ambiciosa idea de extraer parte del
lquido del lavado y el escurrido desde el cesto, por medio de la fuerza
centrfuga, y hacerlo recircular mediante una bomba desde el depsito ha
cia el cesto. IOI En 1878 fue solicitada una patente para una lavadora seca
dora accionada energticamente, con un solo depsito y poseedora de dos
velocidades, baja para el lavado y alta para el secado. l02 El cambio de ve
locidades era accionado, desde luego, de forma manual.
La idea de la colada por completo automatizada fue perseguida
una y otra vez hasta el perodo de la plena mecanizacin. A principios de
los aos veinte se fabricaban diversas mquinas lavadoras y secadoras de
depsito nico, en las. cuales el lavado a baj a velocidad y la rotacin a
marcha rpida eran utilizadas para los sucesivos lavados y escurridos.
Despus de 1900, el problema de la lavadora automtica qued muy dis
minuido al reducirse a encontrar los medios para un control automtico.
Un reloj o un contador de motor elctrico acciona electroimanes o un me
canismo hidrulico para abrir y cerrar las vlvulas, y conecta o desconecta
la corriente desde el cilindro o tambor. 103
569

Un nuevo problema vino a osbtaculizar la rpida solucin del

autmata gellavado de ropas: el cambio mecnico de velocidad del lavado
y el secado. La solucin no fue dificil apenas se pudo contar con el motor
elctrico con cambio de marchas automtico. Aparte las patentes nortea
mericanas, tambin las francesas y las inglesas 104 se movian en esta direc
cin.
La larga lnea de experimentacin desde el lavado semiautomtico
hasta el totalmente automtico no dio resultados prcticos hasta 1939. Es
tan dificil decir quin invent la primera lavadora automtica como nom
brar al inventor de la aspiradora, ya que ambas se basan en esfuerzos co
lectivos y en la lenta acumulain de experiencia. Por otra parte, son la re
sultante de inventos en diversos campos. lOS
En 1946, hizo su aparicin otra tendencia. Queda eliminado el
agitador, cuyos brazos todavia podian ser un vestigio de la mano que fro
taba. El autmata lava por medio de la penetracin continua y vigorosa de
agua jabonosa en los tejidos. El cesto no gira al modo usual, sino que brin
ca enrgicamente. Las prendas flotantes son golpeadas al ritmo de 600 ve
ces por minuto, mientras en ellas penetran gisers de agua que brotan des
de el fondo (fig. 404).
Este procedimiento, que exige un mecanismo refinado, se remonta
a la primera aproximacin cientfica al lavado de ropas. Como ya hemos
visto, en las secciones de blanqueo de la Francia de 1840 se utilizaban ya
enrgicos surtidores de agua (fig. 392). El lquido es impulsado por la pre
sin del vapor a travs de un tubo que termina en un surtidor cnico, para
que circule regular y continuamente a travs de los tejidos.l0 6
Lavar la ropa, por 10 general tarea dura, es confiado ahora a un
autmata tan sensible como la radio, que recibe ondas desde el aire... por
no decir todava ms sensible. C amo siempre ocurre en la mecanizacin, a
partir de los primeros autmatas de la hilatura, librarse del trabajo manual
se paga con una maquinaria altamente complicada.
La lavadora mecanizada es un producto tan tpico y natural de
Norteamrica y de la plena mecanizacin, como el reloj de precisin lo es
de Suiza y de la artesana altamente especializada. Si se ha de producir
algn intercambio orgnico de artculos, su produccin se concentrar ms
o menos en los pases ms adecuados para crearlos, hecho que ninguna ba
rrera artificial puede alterar.
La lavadora automtica hizo su aparicin en el mercado a finales
de la plena mecanizacin, y entonces comenz la carrera entre las empre
sas competidoras para eliminar el gran obstculo de los autmatas: su cos
to elevado. Sin embargo, probablemente sern mayora los fabricantes que
durante aos seguirn pugnando con el problema de perfeccionar un meca
nismo hoy muy intrincado para darle simplicidad y eliminar sus desventa
jas, asi como para mejorar los resultados a travs de nuevos mtodos.
Segn una encuesta patrocinada por una famosa revista femenina y refe
rente al mercado de posguerra:
En su mayora, las mujeres consultadas aplaudian la idea de poseer una
lavadora automtica. Este voto aprovatorio es cinco veces ms numeroso que para
570

el tipo rotatorio o el escurridor. Sin embargo, a no ser que se estreche el foso del
preco entre las mquinas automticas y los dems modelos, los nimos pueden
menguar considerablemente al ser examinada la etiqueta del precio. l07

La mecanizacin de la limpieza: el planchado

El problema qued planteado a partir de mediados del siglo XIX:
Cmo evitar el tener que recalentar la plancha cada diez minutos? No
es tarea placentera la de calentar repetidamente al fuego un trozo de metal
hasta ponerlo al rojo, antes de trasladarlo a la plancha hueca, ni lo es la de
disponer una batera de pesadas planchas con sus partes inferiores frente a
la estufa. Cmo demorar su enfriamiento? Cmo convertir el planchado
en un proceso continuo?
La respuesta es clara: slo mediante una fuente de calor continuo
dentro de la misma plancha. En 1850, el gas era la nica fuente disponible
de calor continuo. En la experimentacin con otras fuentes trmicas, una
sugerencia que difcilmente caba tomar en serio fue la de la plancha "co
municada por un tubo con una tetera y calentada... por el vapor".1OS
Un folleto anunciador en el Edison Institute de Dearborn muestra
cmo en el 1850 se intent utilizar el gas como fuente constante de calor.
Un tubo de gutapercha comunicaba directamente esta "plancha de gas"
con la salida en el techo (fig. 397).
No necesitamos juzgar aqu si es aconsejable utilizar una tubera
del gas como si fuese un cable elctrico, pero lo notable es la soltura con la
que fue enfrentado el problema: "El planchado simplificado y sistematiza
do", 10 que permiti proclamar que "el proceso del planchado puede prose
guir incesantemente".
Cuando se recuerda que la cocina de gas no fue introducida hasta
despus de 1880, resalta cun temprano fue este intento de hacer por me
dio del gas 10 que slo la electricdad podra conseguir. La plancha de gas
es retratada aqu casi con las mismas palabras nvitadoras empleadas, en
nuestro siglo, para la plancha elctrica: "Agradable, ya que se elimina el
calor opresivo de la estufa; conveniente, ya que la plancha puede ser uti
lizada en cualquier habitacin o recinto en el que haya gas."
En 1906, cuando la Westinghouse Company consider que se re
quera una serie de anuncios en los peridicos para familiarizar al pblico
con las ventajas de la plancha elctrica, destac en particular el punto de
que el ama de casa poda planchar ya al aire libre, en el porche. Y no pare
ci superfluo recordar al marido lo que significa estar junto a un fogn en
cendido, el suplicio al que estaba sometiendo a su esposa: "Crees que
hace calor, verdad? Pues instala una estufa en tu despacho" (fig. 398).109
El siguiente paso es el ataque contra la propia plancha. En 1922,
Christine Frederick se dirige as al ama de casa norteamericana: "Me di
ris que no utilizis el modelo antiguo de plancha, que empleis una plan
cha elctrica. Esto, desde luego, es un paso hacia delante, pero incluso esta
plancha es ineficiente." Y ella, que diez aos antes haba comenzado su
New Housekeeping Series con una lista de movimientos innecesarios, argu
ye de nuevo: "No es absurdo planchar un mantel, un rea de unos
571

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PER CENT. SAVED IN LABOR AND FUEL,

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397. Plancha de gas, c.1850. Un tubo de gutapercha va unido a la toma de gas, arriba,
en un esfuerzo para conseguir un planchado sin interrupciones. "Una economia de tiempo
y trabajo, ya que, una vez calentada la plancha, el proceso del planchado puede seguir
indefinidamente. Slo el tiempo debe hacer universal su uso." (Anuncio, cortesa del Edi
son Institute, Dearborn, Mich.)

Put a Stove in

Your Office

and build a good rousing fire in it.

It will give you sorne idea af the
heat your wife has to endure every
time she rans.

Yau think it's hot, do you P Then

what does your wife think while
ironing to the accompanirnent of a
bot stove?
Wby nat kick that stove out and
get ber a Westingbause Electric
lron? Don't you think she would
be grateful far it? If yau have any
doubt about it, you can have an
iron on free tria!.

398. Introduccin de la plancha elctrica, 1909. Todava en 1900 se requera una vigo
rosa persuasin para convencer a la gente de las ventajas del planchado por electricidad.
Una serie de anuncios de la Westnghouse Company apelaron a la compasin de los
hombres, y a las mujeres se les deca: "Por qu planchar en el cuarto de plancha? Por
qu no hacerlo fuera en el porche, alli donde cabe gozar de aire fresco?" (Anuncio, West
inghouse, Inc.)

572

399. Planchado con electricidad, 1911.

La electricidad ha posibilitado el planchado
continuo. En los primeros das de la corrien
te elctrica para uso domstico, la plancha
era enchufada a las lmparas, como la
plancha de gas de 1850. El uso a la par de
luz de gas y luz elctrica y la instalacin
del cordn sugieren el empleo improvisado
de toda la instalacn. (Archvos de la Wes
tinghouse Company, Pittsburgh.)

llx600 cm 2, con un utensilio calentado de slo 60?"I1O La nueva he

rramienta hogarea era la mquina de planchar. En este instrumento, la ta
bla se ha convertido en rodillo forrado y la plancha ha adquirido el aspecto
de una zapata de freno, curvada y resplandeciente, que abarca toda la an
chura del cilindro y es calentada por la electricidad (fig. 402). Es posible
suprimir fcilmente su contacto con el rodillo o hacer que comprima la su
perficie de ste. El cilindro, provisto de espeso forro, por lo menos en los
ltimos modelos, tiene "dos velocidades de rodillo, lenta para las prendas
gruesas, y ms rpida para los articulas ligeros". Los elementos calentado
res en el interior de la zapata estn controlados por termostatos. Como
tantas veces ha ocurrido en la mecanizacin, el movimiento de vaivn de la
mano ha sido transformado en una rotacin continua. Todo el instrumen
to, en la forma entonces ya muy difundida en el hogar norteamericano, es
un producto de la electrificacin, y aparece por vez primera en 1926, en los
catlogos de ventas por correo. Trasladado sobre ruedas de un lugar a
otro, es tan porttil como la aspiradora y ocupa muy poco espacio. El mo
tor queda acuito en una caja esmaltada de blanco y, una vez cerrada su
tapa tambin esmaltada, la mquina puede constituir una superficie de tra
bajo transportable en la cocina. No es posible negar el atractivo esttico de
este prctico instrumento.
Estas mejoras en la operacin del planchado son descendientes di
rectos de las pesadas mquinas de hierro de fundicin utilizadas en las la
vanderas comerciales a principios de la dcada de 1880. Llamadas plan
chadoras rotatorias, eran dedicadas a diversos tipos de prendas, como cue
llos, camisas o toallas (fig. 400). Generalmente, un rodillo era calentado y
el otro estaba recubierto de fieltro, pero el antecesor inmediato de los ins
trumentos modernos fue la planchadora Ducoudun (fig. 401), nombre de
su inventor francs. La mquina Ducoudun, como los posteriores modelos
elctricos, tenia "una placa metlica pulimentada, cncava y calentada, y
un pesado cilindro, montados sobre una robusta bancada de hierro de fun
dicin", 111
573

LIDIES, PLE'!

400. Equipo de lavandera comercial, 1883. Lavadoras rotatorias y un extractor cen

trifugo (detrs). Mangles calentados al vapor para mantas (derecha). Las planchas rota
torias con cilindro calentado por vapor son las precursoras de la mquina de planchar
elctrica, introducida en el hogar norteamericano alrededor de 1922. En este estableci
miento del 1880, las planchadoras estaban especializadas en cuellos, camisas, etc. (Em
pire Laundry Machinery Ca., Bastan, Mass.)

401. Gran mquina de planchar

de Ducoudun, c.1900. Este equipo
pesado para el planchado consiste
en una bancada de metal pulimen
tado, caliente, y un gran rodillo,
todo ello montado sobre un soporte
de hierro fundido. La gran bancada
metlica se convirti ms tarde en el
curvado "zapato" elctrico de las
planchadoras domsticas porttiles.
(Laundry Management, Londres,
1902.)

---

Esta ayuda mecnica no tard en democratizarse tambin, y en

sus catlogos de 1941-1942 las grandes firmas de ventas por correo la
ofrecen a un precio que va desde 20 hasta 60 dlares. El anuncio reza:"Se
oras, sintense por favor!" (fig. 402).
Por tanto, el planchado casi se ha convertido en un placer: "Rel
jese, sintese y disfrute de la plancha". Se incluye una silla tubular cuya
elasticidad favorece el relajamiento.
Abajo la plancha corriente! O, como indica el catlogo:
"Librese de las tareas que rompen la espalda."
574

402. Democratizacin de la mquina de planchar elctrica. La planchadora elctrica

alcanza su forma estndar en el tiempo de la plena mecanizacin. Mquinas esmaltadas
en blanco y con todo lo necesario para el confort del ama de casa. son ofrecidas a bajo
precio por las empresas de venta por correo, a partir de 1926. (Catlogo Sears Roebuck,
1941-1942.)

403. Mquina de planchar plegable, 1946.

Este aparato, como la aspiradora, ha evo
lucionado desde una gran mquina hasta
un utensilio extremadamente manejable.
Esta mquina "es plegable, para ocupar tan
slo un pie tres cuartos de suelo y, una vez
plegada, se desplaza fcilmente sobre ruedas.
El mecanismo de planchado est contra
pesado en su soporte de tubo de acero, de
modo que se abre fcilmente para adoptar
la posicin de planchado". (Cortesia de
Earle Ludgin and Ca., Chicago.)

575

La mecanizacin de la limpieza: la mquina lavavajillas

Como ya se ha indicado, la solucin para el lavado de platos, que
se hizo popular en la era de la plena mecanizacin, ya haba sido propuesta
por el 1860, precedida por ideas de diversa ndole. Al principio, las palas
rotatorias se alojaban en una cmara separada de los objetos que haban
de ser lavados. Despus, un inventor mont el agitador "dentro de la c
mara que contiene todos los platos y el agua para ellavado".ll2 El princi
po haba sido captado claramente: una rueda con palas "proyectar el
agua contra los platos y otros artculos". La vajilla, colocada en estantes
de alambre, queda situada tangendalmente con respecto a los chorros de
agua.
No es posible dejar de pensar en la turbina hidrulica, y de hecho
por aquel entonces naca la turbina Francis. James B. Francis (1815-1892)
bas la turbina que lleva su nombre en una interpretacin exacta de las le
yes que rigen el fluir del agua. Francis, que comenz a trabajar en Inglate
rra, en la construccin de locomotoras, lleg a ser ingeniero hidrulico de
Lowell, Massachusetts, especializado en canales y obras hidrulicas. Su
primera investigacin terica en el poco trillado campo de la hidrodinmi
ca fue publicado en 1855. La turbina Francis todava es empleada para
tratar grandes volmenes de agua en ciertas instalaciones. Por la forma de
sus paletas y por toda su construccin, es una expresin plstica de la con
ducta del agua en flujo suave.
La mquina lavavajillas es un modesto brote de este pensamiento.
.
Sin embargo, el proceso queda invertido aqu, tal como el motor invierte la
dinamo. En la turbina, el agua es acelerada a travs de compuertas para
mover las palas, en tanto que en la mquina lavaplatos las palas del rotor
proyectan el agua contra los platos dispuestos en sus estantes.
La manera de dar forma a su pensamiento el inventor de la mqui
na lavaplatos de 1865 113 (fig. 375) nos indica cun pronto los razonamien
tos y experimentos de los grandes tericos e inventores quedaban refleja
dos en los dispositivos domsticos.
Se inici entonces una prolongada incubacin. Hasta la Exposi
cin del Estado de Nueva York en 1910, no exhibi un fabricante 114 un
lavavajillas mecnico, todava accionado con manivela, como en 1860.
Desde luego, esta empresa persever con ese problema y no cedi hasta
que cobr forma el actual lavavajillas elctrico. En 1930, la empresa fue
adquirida por la General Electric, que empez a construir sus propias m
quinas. Los primeros modelos cuadrados y de un solo mando aparecieron
entonces (1932) y, combinados con el sumidero, constituyeron una unidad
a punto para fusionarse con la cocina mecanizada, en un paralelo con la
cocina de superficie tipo mesa. Todava hoy se estn introduciendo innova
ciones.
En contraste con el refrigerador mecnico, la mquina lavaplatos
electrificada, que hizo su aparicin en la dcada de 1930, ha tenido un
mercado relativamente limitado. Se convierte ahora en un instrumento de
precisin, con una variedad de dispositivos automticos (fig. 374). Todava
no se ha abierto camino en los catlogos de las grandes empresas de ventas

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404. Mecanizacin total de la colada: La

vadora americana, 1946. La idea amplia
de la colada automtica data de principios
de la dcada de 1870, y durante la misma
fue paten:ado el principio bsico: lavado a
baja velocidad seguido por accin expulsora
a gran velocidad en el mismo recipiente.
Aunque las lavadoras automticas apare
cieron en el 1920, su xito permanente se
inici en 1939. En 1946, el agitador, ltimo
vestigio de la mano. fue eliminado en esta
mquina, y las ropas fueron atravesadas
por giseres de agua jabonosa procedentes
del fondo de la cesta vigorosamente movida.
(Cortesia de Apex Rotarex Corp., Cleve
land, Ohio.)
405. Combinacin automtica de lavava
jillas y lavadora de ropa, 1946. Antes in
cluso de que la lavadora automtica llegase
a la gran masa de consumidores, le fue dada
una segunda funcin -la de lavaplatos
en la tradicin americana de la combinabi
lidad. "Convertir una lavadora de ropa en
lavavajillas requiere menos de un minuto y
medio. Es sencillo extraer las partes de la
lavadora y sustituirlas por los dispositivos
lavavajillas. Todas las partes son ligeras."
(Cortesia de Earle Ludgin and Ca., Chicago.)

576

577
19 - Gledlon

410. Escobilla rotatoria de la aspira

dora Hoover, 1915. El tipo actual de
aspiradora con saco emplea los cepillos
giratorios del mismo modo, bsica
mente, que las primeras patentes del
1850. (Patente EE.UU. n,O 1151731,31
de agosto de 1915.)

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BRUSHES

BRUSH SHAFT

Las primeras mquinas porttiles c. 1860

408. Stira de un fabricante contra la cocina recargada de aparatos. Es sintoma salu

dable el que una crtica contra la mecanizacin excesiva parte de la propia industria.

Este folleto, ampliamente difundido por un fabricante norteamericano de instalaciones

de fontanera, satiriza la disposicin del pblico en cuanto a adquirir cualquier gadget me

cnico: "En la cocina del maana (cualquiera que sea sta) todo funciona automtica

mente por control electrnico. Todo est al alcance de un gigantesco grifo giratorio...

Cuna-cohete automecedora para el beb aerodinmico del futuro.,. Comida en polvo

empaquetada, para todo un ao... Las flores del maana muestran la influencia del aero

dinamismo." (Cortesia de Schaible Ca., Cincinnati.)

409. Barredera de cepillos giratorios,

1859. Las barrederas de escobillas ro
tatorias fueron patentadas varas veces
a finales de la dcada de 1850. "El ce
pillo gira en direccin opuesta a la de
los rodillos... Por medio de los resortes,
b, el cepillo acta en todo momento sobre
el suelo, con la fuerza adecuada," (Pa
tente EE.UU. n.O 24103, 24 de mayo de
1859.)

580

A finales del decenio de 1850, hubo propuestas para aliviar la es

palda curvada, por medio de dispositivos que deban rodar sobre la alfom
bra en el extremo de un mango. En 1858 fueron concedidas cinco patentes
para barredoras de alfombras, y nueve en 1859. Estas patentes sentaron
los tipos bsicos. Las soluciones se centran alrededor de la idea de un cepi
llo cilndrico giratorio 120 dentro de un pequeo chasis montado sobre rue
das o rodillos. Ni el accionamiento ni la forma del dispositivo han sufrido
ningn cambio de principio desde finales del decenio de 1850 121 (figs. 409 y
410).

.~~

411. Joseph Whitworth, "Barredora de calles". patente britnica de 1842. En este

primer dispositivo mecnico para barrer las calles, una correa sin fin provista de cepillos
arrastra la suciedad hacia arriba, en un plano inclinado. El diseo de la cadena delata al
ingeniero dotado. "Reivindico la modalidad de montar las escobillas o cepillos en cadenas
sin fin por medio de eslabones abiertos y cerrados."

581

r-~
1
1i

La calle y la alfombra
En un principio, los cepillos giratorios fueron utilizados para lim
piar las calles. Debemos descartar las afirmaciones en la literatura especia
lizada segn las cuales la barredora de calles con cepillos rotatorios apare
ci casi el mismo tiempo que "su contrapartida, la barredora de alfom
bras".122 En realidad, la moderna mquina barredora de calles fue inventa
da por el gran diseador ingls de herramientas Joseph Whitworth, ya en
los aos 1840. 123 Sus antecesores de los aos 1820 124 son extremadamente
primitivos. En uno de estos primeros ejemplos, las escobas van montadas
entre dos ruedas adyacentes, al estilo de las paletas de la rueda hidrulica.
Pero con el aparato de J oseph Whitworth (fig. 411) nos hallamos
ante una maquinaria de precisin. Whitworth utliza una cadena sin fin de
escobillas, accionadas por el eje del carro,125 y se aprecia el toque del
maestro en su manera de formar el ingls la cadena, rompiendo con todos
los movimientos tradicionales, con eslabones abiertos y otros cerrados, que
llevan las escobas. Desde esta cadena sin fin, los cepillos levantan la sucie
dad hasta una plataforma inclinada y la vuelcan en el contenedor. La ba
rredora de calles de Whitworth, primera en realizar mecnicamente el tra
bajo a gran escala, revela en todos sus detalles la intervencin de un espe
cialista en la mejora de complicados aparatos de la hilatura, el ingeniero
que, alrededor de mediados de siglo, llev la construccin de mquinas a
un alto nivel de precisin. 126

Primeras etapas de la aspiradora

Cuando hicimos la lista cronolgica y por tipos de los aparatos
limpiadores, al principio de esta seccin, encontramos la aspiradora basa
da en la pura succin, que hizo su aparicin en 1859. El hecho no fue ca
sual, pues aqullos eran unos tiempos de numerosos proyectos,127 a menu
do fantsticos, que explotaban los gases, la presin del aire o el vacio at
mosfrico, y que iban desde la inyeccin de cido carbnico en la masa del
pan hasta el proceso Bessemer con su chorro de aire a travs del hierro
fundido, o hasta proposiciones primitivas que utilizaban la aspiracin del
aire para limpiar alfombras. Slo unos pocos meses despus de las prime
ras barredoras mecnicas (cepillos) para alfombras (1859), hicieron su
aparicin los sistemas de vacio ya mencionados, cuyas ruedas transporta
ban un ventilador de cuatro palas (fig. 373). Tambin qued formulado en
esta poca (1860) el segundo tipo de aspiradora, que combinaba los cepi
llos giratorios con una corriente de aire continua. 128 Los cepillos acompa
aban el polvo hacia la corriente producida por fuelles accionados por un
eje unido a las ruedas 129 (fig. 412).
Anticipemos y demos una ojeada a lo que vendra despus. Estos
dos aparatos, el de 1859 y el de 1860, crearon los tipos bsicos, en los que
se encontraban subyacentes los principios de todo su desarrollo hasta el
presente.
El principio ms audaz, el de 1859, que quitaba el polvo slo por
succin, fue utilizado a mayor escala en las instalaciones americanas fijas
582

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Barredera dejuelles para alfombras, 1860. Los fuelles accio

nados por las ruedas constituyen otro mtodo para producir una
corriente de succin. Esta es la primera de las barrederas en las
que la aspiracin es constante. El aire cargado de polvo pasa a
travs de cmaras de agua, como en algunos de los posteriores
aparatos estacionarios. (Patente Fl.UU. n.O 29077, 10 de julio
de 1860.)
412.

413. La aspiradora manual

"Exito", c.1912. (Coleccin
Tom J. Smith, Jr.)

Las aspiradoras de fuelle,

impulsadas por ruedas o a
mano, fueron fabricadas hasta
la segunda dcada del si
glo XX.

~,-,,~~

"La aspiradora del

hogar", c.191O. (Cokccin
Tom J. Smith, Jr.)

414.

despus de 1900, asi como en el aparato mvil de Inglaterra y Francia.

El segundo tipo, el de 1860, que empleaba corriente de aire junto
con cepillos giratorios, fue continuamente mejorado en su forma de propul
sin manual durante el siglo XIX y principios del XX. Electrificado con
xito despus de 1910, a partir de entonces empez a desplazar las instala
ciones fijas.
El tipo de 1859, que slo empleaba aspiracin, tambin florece
hoy en la gama portiltil. Ambos tipos figuran entre los inventos archivados
del siglo XIX. Son destellos de la mentalidad inventiva, que pasaron desa
percibidos y cayeron en el olvido hasta que el motor elctrico los elev de
pronto a lugar descollante. Sin embargo, es tarea del historiador el asegu
rar que se desprendan de su anonimato.
583

La aspiradora c. 1900
Se lleg a las mquinas porttiles mediante un amplio rodeo. Tal
como el motor elctrico tuvo que pasar por lo gigantesco antes de dar paso
a un motor elctrico pequeo y fiable, tambin se necesit tiempo antes de
que la aspiradora de accionamiento automtico pudiera ser reducida a un
aparato de dimensiones convenientes. Al adquirir gradualmente su forma,
poco antes de 1900, la aspiradora era una instalacin considerable, apro
piada tan slo para hoteles, almacenes de venta al por menor o estaciones
terminales de ferrocarril.
Cabe distinguir tres fases antes de la introduccin definitiva de la
aspiradora.
Al principio, las alfombras eran enviadas a centros especiales, a
menudo conectados con lavanderas, para su limpieza. All se utiliza
ban grandes mquinas sacudidoras de alfombras, las cuales, como las m
quinas lavadoras de la primera mitad del siglo, imitaban movimientos hu
manos, en este caso el del brazo que golpea con un sacudidor. Las prime
ras patentes aparecieron alrededor de 1860. 130 Todava despus de 1900,
un manual ingls sobre Laundry Management revisa los diversos sistemas
sin mencin alguna de la aspiradora.
Las instalaciones estacionarias dentro del edificio constituyeron la
segunda fase. Unas tuberas conectaban las mquinas aspiradoras situadas
en los stanos de los grandes establecimientos con tomas distribuidas a
travs del edificio. Esto explica el que alrededor de 1900 pudieran ser fabri
cados aparatos aspiradores por los constructores de calefacciones centra
les. 131 N orteamrica fue la primera en crear instalaciones de esta ndole.
En la tercera fase, a menudo coexistente con la primera, fueron
empleadas plantas mviles sobre ruedas, trasladadas de casa en casa me
diante caballo o motor. Se introduca en el apartamento una larga mangue
ra flexible desde la calle o el patio donde quedaba estacionada la unidad
limpiadora. Para la instalacin se necesitaban por lo menos dos hombres,
uno para cuidar de la maquinaria y el otro para efectuar la limpieza.
Estas unidades mviles fueron perfeccionadas por los franceses y,
especialmente, por los britnicos. R.C. Booth, inventor de la que los ingle
ses consideran como primera aspiradora prctica, recuerda sus experien
cias en los primeros tiempos, entre 1901 y 1903: "Consideraban las autori
dades policiales que la mquina (la aspiradora) no tena derecho a funcio
nar en un lugar pblico... La Vacuum Cleaner Company fue denunciada a
menudo por daos supuestamente causados al asustar a los caballos de los
coches de punto en la calle." 132 El tamao de las unidades mviles no tard
en verse reducido, y los franceses dispusieron en fecha temprana de estas
mquinas de moderado volumen (fig. 415). Estas representan una fase de
transicin anterior a la introduccin del tipo porttil en la casa particular.
La cuestin de los orgenes
Cuanto ms nos aproximamos a nuestra poca, menos precisa es
nuestra informacin histrica. En el estado actual de la investigacin, hay
584

415, Aspiradora francesa montada sobre carretilla, 1903. Accionadas desde la calle,
estas plantas aspiradoras sobre ruedas requerian dos operarios. Las mquinas semimviles
pronto vieron reducido su tamao, aunque alrededor de 1905, en Estados Unidos, las
mquinas porttiles domsticas se aproximaban ms al tipo aqui representado que a los
ligeros aparatos de hoy. (La Nature, 1903.)

poca certidumbre acerca del lugar donde apareci por vez primera el tipo
moderno de aspiradora con succin creada mecnicamente. A veces, esto
condujo a un mtodo dual, a una compleja fusin de aire comprimido y
sistemas de vaco. El precursor de la aspiradora fue el "soplador de aire
comprimido utilizado en las fundiciones para quitar el polvo de las piezas
fundidas". La primera aplicacin en la limpieza de edificios, segn se nos
dice, "fue indudablemente en forma de chorro abierto para desalojar el pol
vo de las molduras".133
Las mquinas norteamericanas que soplaban aire comprimido en
la alfombra fueron tambin objeto de demostracin ante el pblico de otros
pases. En una de sus pocas referencias a s mismo, el ingls Booth recuer
da: "Mi atencin se dirigi primero a la eliminacin mecnica del polvo en
las alfombras, en 1901, mediante una demostracin de una mquina nor
teamericana por su propio inventor... La mquina consistia en una caja en
la que entraba aire comprimido, aire que era soplado en la alfombra desde
dos direcciones opuestas."134
Como vemos, es dificil precisar donde hubo primero una aspira
dora satisfactoria. Los ingleses citan a Booth como el inventor de la prime
ra mquina que funcionaba exclusivamente por succin. Su aparato fue
patentado en 1901 135 e introducido con xito. El inventor reivindica como
propia la idea de utilizar la aspiracin por si misma, e intent "el experi
mento de aspirar con mi boca junto al respaldo de una silla afelpada de un
restaurante de Victoria Street, con el resultado de que estuve a punto de as
fIxiarme... ",136 No cabe duda de que Booth lleg a su invento independien
temente, sin enterarse hasta ms tarde de que una larga serie de patentes
del siglo XIX haban seguido el mismo sendero. En sus reminiscencias refe
rentes al "origen de la aspiradora", ofrece una interesante enumeracin de
antiguas patentes. La mquina Booth de 1901 era mvil, montada sobre
una carretilla. 137
585

Poco despus de 1900, tambin los franceses, como muestra la

ilustracin, construian mquinas compactas accionadas por motores elc
tricos y montadas sobre ruedas. Ellos se adjudican la invencin de una bo
quilla (que Booth reclama como suya) para uso en la limpieza de sus mue
bles, pero Booth reivindica, adems, la primaca en introducir la combina
cin de manguera y asa. Al parecer, en Francia estas mquinas fueron em
pleadas al principio para limpiar las butacas de los teatros, y se dice que en
un solo teatro se aspiraron en las butacas doscientos diecisiete kilos de
polvo. l38
A partir de un modelo ingls, los alemanes realizaron en 1905 ex
perimentos para probar su eficacia. 139 Unas placas de gelatina hmeda
permitan comparar el polvo depositado en la operacin corriente del sacu
dido y barrido con el alzado por la nueva aspiradora. La mquina es des
crita como si se tratara de una nueva variedad de vida vegetal recientemen
te descubierta. A pesar de lo favorable de las pruebas, los higienistas llega
ron a la conclusin de que la limpieza por aspiracin no ahorraba ni tiem
po ni trabajo.
Dentro de la tendencia general de la mecanizacin del hogar, la
iniciativa pas entonces a manos americanas. Los norteamericanos apo
yan la candidatura de David T. Kenney, que "instal el primer sistema de
limpieza mecnica en el que slo se utilizaba el vaco como agente limpia
dor"140 en el Frick Building de Nueva York (1902). La patente pionera de
Kenney fue otorgada en 1903 y se dice que haba pasado aos esperando
en la Patent Office. Aqui, la pista cronolgica se hace un tanto confusa, en
particular porque el inventor ingls menciona a sus precursores, pero guar
da silencio en lo referente a los xitos de sus contemporneos extranjeros.
Cabe afirmar, ms o menos, que los norteamericanos fueron los pioneros
en los modelos estacionarios, en tanto que Inglaterra y Francia desarrolla
ron los primeros modelos mviles.
Una cosa es segura en todo ello. La industria norteamericana de
las aspiradoras -ya se trate de la fabricacin de modelos porttiles o bien
estacionarios- se convirti en licenciada de las patentes Kenney, cuya va
lidez fue apoyada en las investigaciones oficiales sobre las condiciones de
la industria de las aspiradoras. "Las patentes Kenney (fig. 416) son las pa
tentes bsicas de aspiradoras litigadas y apoyadas por los tribunales."141
El vaco se convierte en instrumento hogareo
El crculo se cierra seis dcadas despus del advenimiento de las
primeras mquinas porttiles en las que fue experimentada la succin.
En el intervalo, fue en especial el modelo con fuelles y cepillos ro
tatorios el que recibi la mayor atencin. Lo hallamos en 1917, ao en el
que una gran empresa de ventas por correo introdujo la mquina elctrica
porttil. Se aseguraba que este modelo "realiza en la prctica tanto como
una limpiadora elctrica y con un costo muy inferior".142
Los tipos estndar fueron creados pocos aos despus de este lap
so de varias dcadas. Los aos 1901 y 1902 vieron en Estados Unidos y
Gran Bretaa las primeras aspiradoras fijas de resultado satisfactorio, y se
586

La patente norteamericana
bsica para la aspiradora, 1903.
A partir de 1902, las instalaciones
estacionarias, cuyas tuberas circu
laban a travs de la estructura como
las de la calefaccin central, fueron
instaladas en los grandes edificios
norteamericanos, como el Astor
Hotel, Frick Building (1902). Dere
cha: La primera y bsica patente a
la vez para aspiradoras fijas y por
ttiles fue la de D. T. Kenney: "Se
parador para aparato destinado a
quitar el polvo", 1903. En ella, el
mango y la manguera todava van
separados. Izquierda: La aspiradora
se aproxima a su forma estndar;
unos aos despus de su primera pa
tente, Kenney hizo pasar la succin a
travs de un mango tubular con una
hendidura para el paso del polvo en su
extremo, montando el conjunto, de
forma t1exible, sobre ruedas. Al pare
cer, de aqu se deriv el tipo actual
con bolsa para el polvo. (Patente
EE.UU. n.O 781532, 31 de enero de
1905.)
416.

.Y

dice que la primera aspiradora porttil se materializ en 1905. 143 Pero esta
mquina americana, con un gran ventilador turbina y motor montado so
bre un chasis, era todava muy voluminosa y ms cercana a las mquinas
francesas sobre ruedas que a los instrumentos posteriores, ms ligeros.
Dos aos despus, en 1907, se concedi patente para una mquina ms
porttil que tenda a la forma hoy estndar (fig. 372).144 Actualmente, el
ventilador gira sobre un eje vertical directamente acoplado con el motor,
como en el ventilador elctrico Tesla de 1889. El envoltorio del motor, cui
dadosamente diseado, puede contener una palanca giratoria. En resumen,
la escoba para alfombras se ha mecanizado, y la tendencia principal apun
ta hacia la simplificacin y la reduccin del nmero de sus partes, cosa que
el inventor formula en su patente siguiente de 1915 (lig. 421): "El objeto de
este invento consiste en facilitar una construccin compuesta de unas po
cas partes simples, agrupadas como prctico mecanismo."145
Poco ms de cinco aos transcurrieron desde la aparicin de la
voluminosa instalacin fija hasta la creacin de la forma porttil estndar
en la que el vaco se convirti en utensilio cotidiano del hogar.
Los especialistas se mostraban ms bien escpticos. Alrededor de
1912, no crean posible conseguir un modelo ms pequeo y manejable.
Uno de ellos seal claramente esta opinin al negarse a mostrar o demos
trar mquinas porttiles. 146 Otro, que trat a fondo la cuestin de la aspira
dora en su tiempo,l47 se muestra algo menos enftico (1913): "Ser la su
pervivencia de los ms aptos"; segn crea, la aspiradora se encontraba
"en el apogeo de su carrera, como el automvil".
El escepticismo de los expertos no era del todo infundado, y queda
evidenciado por la diversidad de intentos para encontrar un motor adecua
587

419. "Limpiador neumtico" utilizado como

secador del cabello, 1909. "Utiliza la corriente
de aire puro y fresco del escape." Aqu, el aspi
rador elctrico es del tipo de depsito, que enton
ces adquiria rpidamente su forma estandar.
(Coleccin Tom J. Smith, Jr.)

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As [as!l!, As Yon Can AHrd J ~n.. }ng M':h.h:lli'

420. Anuncio de primera pgina para una "Escoba aspiradora", elctrica,

1909. "En el polvo abundan las enfermedades. El cepillo es la unica parte del
mecanismo limpiador que toca la alfombra. No hace ruido como los grandes
aparatos sobre carretilla... slo el suave ronroneo del motorcito. No es justo
que tenga usted esta sencilla y econmica escoba aspiradora, y se ahorre la pe
sada tarea de barrer al estilo de antes'!"

417. Sistema residencial de aspiraclon, c.191O. Motor elctrico, volante y bomba de

aire en el stano. Este aparato slo existia en las casas ms acomodadas. (F olJeto, colec
cin Tom J. Smith, Jr.)

418. Motor "Bruja del agua", c.1910.

"Instalado provisionalmente en el frega
dero de la cocina, la baera, o all donde
convengan un grifo y un desage. Ac
cionado por la presin ordinaria del
agua; pesa menos de 23 libras; polvo
y grmenes se mezclan automtica
mente con el agua y son eliminados; de
seguridad absoluta, se vende al precio
de 75 dlares. Todos los dems limpia
dores eficientes requieren electricidad
para funcionar." (Folleto, coleccin
Tom J. Smith, Jr.)

588

do y una forma porttil satisfactoria. En 1910, las instalaciones estaciona

rias, con bomba de aspiracin y separador de polvo en el stano, eran utili
zadas principalmente en residencias. Se han conservado numerosos catlo
gos de esta poca. 148 Se presenta al dueo de la casa en el vestbulo, donde
el mayordomo da a su abrigo unas pasadas de aspiradora; en el piso supe
rior, la camarera hace lo mismo con el sombrero de la seora, mientras
otros domsticos limpian los muebles y las alfombras. Aspiradora y pros
peridad no tardaron en ser identificadas (fig. 417).
Tambin eran utilizados motores de agua y otros medios anti
guos, como en las mquinas lavadoras alrededor de 1910. Siempre se tra
taba de instalaciones estacionarias, que trabajaban slo por aspiracin.
421. "Escoba aspiradora para alfom
bras ", modelo elctrico, 1915. La as
piradora elctrica haba adquirido ya una
forma domstica convcniente en 1908
(fig. 372). El mismo inventor se encarga
ahora de perfeccionarla, y a partir de
este momento, el lema ser: simplificar.
Al parecer, este modelo fue la base del
tipo Hoover. (Patente EE.UU. n.O
1151731, 31 de agosto de 1915.)

589

"Todo lo que usted debe hacer es empujar un utensilio muy ligero sobre el
suelo", y se aseguraba, aludiendo a los modelos elctricos porttiles: "nun
ca se desgasta, durar tanto como su casa... mejores resultados sin maqui
naria alguna... nada de sucias bolsas con grmenes que vaciar... ".149 Otro
aparato, el Water Witch, poseedor de ligeras "bombas de aspiracin cons
truidas casi enteramente en aluminio, por medio de una rueda hidrulica"
poda "ser instalado temporalmente en el fregadero de la cocina o de la ba
era" (fig. 418). El polvo aspirado era arrastrado a travs del tubo y direc
tamente eliminado por el agua. ISO Con el aparato se entregaban atractivos
accesorios tales como un juego de vibradores para dar masaje o un seca
dor para el cabello. "La cabellera ms espesa es secada, rpida y eficaz
mente, despus de lavada."
Todo esto sugiere que el camino no estaba claro. Pero los promo
tores de los aparatos accionados por agua tenian los naipes falsos, y slo
una postura ofreca la autntica promesa del futuro: el empleo del motor
elctrico con una potencia de una fraccin de caballo. Cuando en 1909,
slo un ao despus de otorgada la patente bsica, la Hoover Company
public un anuncio a toda pgina en el Saturday Evening Post (fig. 420),
dio la impresin de repetir deliberadamente las pretensiones del Water
Witch: "El motor durar ms que la casa en la que usted vive", aunque el
lema distintivo era: "Barra con electricidad por 3 centavos a la semana."
Mas, a pesar de su jactancia -"Estamos produciendo ya centenares de
mquinas por semana, y la demanda es enorme"- el nmero de intentos
rivales, de los que hemos mencionado unos pocos, demuestra que el xito
an no era total. Sin embargo, el camino era el apropiado: accionamiento
por electricidad.
.
Los dos tipos bsicos, el de 1859 y el de 1860, estn representa
dos, casi por igual, en los modelos electrificados porttiles de hoy. El tipo
puro de aspirador de 1859 sobrevive en el modelo tanque,1S1 en el que el
operador todava sostiene nicamente la boquilla aspiradora, como en las
anteriores instalaciones fijas, y el motor y el depsito para el polvo son
arrastrados detrs. El modelo "de mango", en el que los cepillos rotatorios,
el motor, la boca aspiradora, el saco del polvo y el mango o asa forman en
conjunto una ligera unidad mvil, sigue el tipo de 1860: aspiracin combi
nada con la accin de los cepillos.
Estas aspiradoras fcilmente porttiles dieron una oportunidad
extraordinaria a la venta a presin. Al visitar con su mquina un domicilio
tras otro, el vendedor contrataba la venta sobre todo bajo la frmula de los
pl1;lzos, gracias a la cual resultara finacieramente posible la produccin en
serie norteamericana, desde la aspiradora hasta el automvil y la casa. Las
empresas de venta por correo, fundadas en 1870, deben a este sistema de
crdito su enorme crecimiento en la poca de la plena mecanizacin.
La moderna empresa de venta a plazos comenz, segn Tom J.
Smith, con el retrato fotogrfico de los familares fallecidos. Las ampliacio
nes con marco dorado de los dfuntos eran entregadas sobre un caballete y,
para un encargo de 25 dlares, adornadas con un lazo suntuoso. Tanto
xito obtuvieron estos sistemas de venta domiciliaria y pago a plazos que
590

422. La aspiradora popularizada: Cat

logo de ventas por correo, Chicago, 1917.
La aspiradora porttil aparece en los cat
logos de venta por correo en 1917. Es des
crita con el entusiasmo que suscitan los nue
vos articulos: "No hay que desplazar
muebles pesados - no levanta polvo - no fa
tiga - utilizarla es un placer.' (Catlogo
Montgomery Ward, Chicago, 1917.)

1861l1l4S@- $hip.
weieh~. i:i ibs.

ping

1',;0. ...

$1 $.41$

probablemente fue lo que indujo a los fabricantes de articulas del hogar a

adoptar unas tcticas similares.
A travs de todo el pas se difundi entonces una organizacin co
mercial, y al igual que mucho antes con las mquinas agrcolas, y ms tar
de con las lavadoras, los refrigeradores y las cocinas, el servicio de mante
nimiento y reparaciones constitua un poderoso incentivo de compra.
e uatro aos despus de haber pregonado los especialistas su es
cepticismo, los modelos ligeros se haban convertido ya en institucin nor
teamericana, y en los catlogos de ventas por correo de 1917 aparecen al
discretsimo precio de 19,45 dlares (fig. 422).
Antes y con un xito ms conspicuo que todos los dems apara
tos domsticos mecanizados, la aspiradora. apta para ser guardada en
cualquier pequeo armario trastero, se abri camino en todo el mundo, y
en 1929 la conservadora Encyclopaedia Britannica pudo afirmar: "El tipo
ligero porttil es, con mucho, el ms popular, y representa el 95 por ciento
de todas las aspiradoras en uso." Excepto en Norteamrica, su difusin
aventajara cumplidamente a la de la lavadora mecanizada.

Refrigeracin mecanizada
Hielo natural
El clima caluroso y hmedo de una N orteamrica colonizada por
pueblos norteos, estimul desde el principio el deseo de hielo y de bebidas
fras. No por azar el helado se convertira ms tarde en plato nacional. Los
efectos de este clima causaron el asombro de los primeros viajeros que visi
taron Estados Unidos. Un visitante ingls observ en 1800 que, durante el
verano, la carne se estropeaba en un da, que las aves de corral no podan
ser sacrificadas ms de cuatro horas antes de guisarlas, y que la leche se
cuajaba una o dos horas despus de ordeada la vaca. 152 Esta peculiaridad
climtica explica claramente por qu, a partir del siglo XVIII, se suscit la
591

423. Cortando hielo en el Schuylkill, en la dcada de 1860. Reunir y almacenar hielo

convirtise en industria, en Estados Unidos, durante el siglo XIX, y el hielo lleg a ser
entonces un articulo de exportacin, como el algodn. El grabado muestra (derecha) el
marcado del campo con nivel y arado de hielo, y el transporte (izquierda) de los bloques
por plano inclinado hasta el almacn montado sobre el terreno. (Cortesa de la Historcal
Society de Pennsylvania.)

cuestin de cmo poder almacenar el hielo durante los meses estivales y

cmo producirlo artificialmente.
Los edificios para guardar el hielo durante el verano, como to
dava subsisten en Pennsylvania y otras zonas rurales de los trece estados
originarios, no son oriundos de N orteamrica, aunque en ella fue donde se
registr su amplia expansin. La tradicin tiene hoy su continuacin en
forma harto inesperada. George Washington posea una gran "nevera" en
su finca de Mount Vemon. Al principio, estos depsitos de hielo eran exca
vados en el suelo, como en Europa, y tapado el hoyo con un techo. Como
seala Cummings, la nevera sobre el suelo apareci a principios del siglo
XIX, y fue construida con paredes y puertas dobles, segn el principio de
los depsitos de hielo de los buques que lo transportaban a las Antillas.
Con ello, la merma pas a ser desde el 60 % a menos del 8 %.lS3
La exportacin de hielo natural a los trpicos comenz con em
barques hacia Martinica en 180S, a Cuba diez aos ms tarde, yen 1833 a
Calcuta en los famosos clippers, en cuya ciudad un depsito de paredes tri
ples contena 30000 toneladas de hielo.
Cortar y almacenar hielo en grandes cantidades para la exportacin y
para el consumo domstico es (1872) una empresa estrictamente americana, que
comenz hace casi setenta aos y que, a partir de un modesto comienzo, se ha
convertido en gran negocio que emplea a millares de hombres y un capital de mi
llones. Adems de los grandes depsitos (Portland, Maine y Boston)... casi toda
ciudad tiene sus compaas locales para suministrar lo que desde hace largo tiem
po ha dejado ya de ser un lujo y se ha convertido en necesidad en casi toda fami
lia. 154

592

-~
o
B

Aparatos para la obtencin

de hielo, 1883. El nivel de hielo es utili
zado para limpiar la superficie helada
del estanque. "Cuando el nivel ha alisado
el hielo, el marcador seala en el campo
bloques de 22 por 32 pulgadas (56 x
80 cm). El arado de hielo es utilizado
para acabar la tarea comenzada por el
marcador. Cada uno de sus dientes cor
tar aproximadamente un cuarto de
pulgada (6 mm) de hielo, de modo que
un arado con 8 dentes cubrir unas 2
pulgadas cada vez que pase por los sur
cos." Los hloques son rotos y manipu
lados con el gancho de hielo (A), horca
divisora (B), barra hendidora (C), y
barra con gancho (D). (Appleton's Cy
clopaedia 01 Applied Mechanics, vol. n,
Nueva York, 1883.)
424 a, b.

Esto viene confirmado por la observacin de Thomas Cook el

mismo ao en que realiz su primera vuelta al mundo con su agencia de
viajes. Al parecer, nada en Nueva York produjo tanta impresin a este
hombre, cuquero y abstemio, como las jarras de agua helada que apa
recian en cada mesa. "En 1876, la cantidad requerida para el consumo
domstico pas de los 2000000 de toneladas, lo que requiri un contin
gente de 4000 caballos y 10000 hombres."155
Como con tantas otras cosas, es tpico del emprendedor espritu
norteamericano de la poca el hecho de que alrededor de una materia tan
comn como el hielo natural se llegase a montar toda una industria de ex
portacn. En un momento en que se inventaban mecansmos para arran
car del suelo los troncos de los rboles, tambin para cosechar hielo en los
estanques norteamericanos esta dura tarea manual fue descompuesta en
sus elementos y se crearon herramientas para facilitarla y para reducirla al
mnimo. La invencin de los cortadores de hielo, que caus una revolucin
en la industria, data de finales de la dcada de 1820. Los "arados de hielo"
tenan rejas dentadas que cortaban el hielo como sierras, dejando profun
das ranuras. Recordemos la tremenda actividad inventiva de este periodo,
en el que se idearon nuevas formas de arado, mientras McCormick perfec
cionaba su cosechadora y su segadora con dientes de tiburn. Herramien
tas pare rascar y planear, una gran variedad de palancas, asi como cintas
transportadoras para llevar el hielo desde su origen hasta el depsito, com
593

~_...

pletaron el equipo para la recoleccin del hielo. Incluso fueron patentadas

transportadoras en espiral.
As se mantuvo el mtodo normal de obtencin de hielo durante el
siglo, como cabe ver en las detalladas ilustraciones en una enciclopedia tc
nica de los aos 1880 156 (fig. 424).
Los edificios para almacenar hielo estn directamente vinculados
con el tiempo de la plena mecanizacin. U na vez ms encontramos casitas
diseminadas por doquier, para conservar suministros durante prolongados
perodos. Esta vez, sin embargo, no tienen como fin el de almacenar hielo
-obtenible por medios mecanizados, ms simples- sino el de preservar ali
mentos perecederos que un nuevo y rpido proceso de congelacin permite
conservar en perfecto estado durante varios meses. Segn se dice, las pri
meras instalaciones de esta ndole fueron convertidas a partir de fbricas
de hielo artificial que no resultaron rentables.

La refrigeracin mecnica despus de 1800

Con su mentalidad universal, el siglo XVIII se interesaba por la
V1SlOn general, por los procesos cclicos. En su Scienza Nuova (1730),
Giambattista Vico busca los procesos cclicos en la historia, ya que quien
conoce la historia de un pueblo conoce la historia de todos los pueblos. Pa
ralelamente, existe una mayor atencin hacia los procesos cclicos en la f
sica y su utilizacin en la vida prctica. Los contemporneos encontraron
un poderossimo estmulo para su fantasa inventiva en el ciclo gas-lquido,
lquido-slido, y viceversa.
El paso cclico de agua a vapor y de vapor nuevamente a agua
condujo a la prctica mente de James Watt, con un mnimo de conoci
mientos tcnicos, al invento del condensador (1769), cuya funcin consiste
en recondensar vapor de agua despus de expansin a la presin subat
mosfrCa. Esto aport el eslabn que faltaba en el ciclo, e hizo posible la
moderna mquina de vapor.
La refrigeracin mecnica se apoya en un mtodo similar. Un l
quido de bajo punto de ebullicin es evaporado y relicuado alternativamen
te. A travs de la evaporacin, absorbe calor de su entorno; en otras pala
bras, produce fro. Michael Faraday es conocido como el primer experi
mentador que obtuvo xito en la refrigeracin mecnica. En 1823, durante
su estudio sobre los gases, observ que el amonaco calentado en un tubo
acodado se recondensaba en el otro tramo. Por s solo, el amonaco se eva
poraba de nuevo, produciendo un fro intenso. No ms pensar l en uti
lizar con fines prcticos el motor elctrico, cuyo principio descubrira nue
425. Reparto del hielo con carro, c.1830. La
refrigeracin fue empleada por primera vez para
llevar productos lcteos al mercado en 1803, dice
Cummings, el historiador de los hbitos alimen
tarios en Norteamrica. Este comercio se incre
ment notablemente despus de la invencin del
arado de hielo, y sobre todo cuando el depsito
de hielo sobre el terreno fue introducido all por
1820.

""

ve aos despus, pens Faraday en una explotacin utilitaria del descubri

miento en el que se basa la refrigeracin mecnica. 157
La primera visin cientfica exacta de cmo poda el fro ser pro
ducido y utilizado mecnicamente, aparece en un prrafo aparentemente
negligido de la obra de Oliver Evans Abortion 01 the Young Steam Engi
neer's Guide, Filadelfia, 1805. Oliver Evans, que introdujo la primera lnea
de produccin en el proceso de la molienda, es, por lo menos en cuanto a la
concepcin, el padre de la moderna produccin de fro. Parte de la obser
vacin: "Si se llena un vaso con ter y se le coloca en agua bajo vaco, el
ter hervir rpidamente y despojar el agua de su calor latente hasta que
se hiele... "158 Evans se plantea un problema similar al anterior en el que
transform la correa sin fin y el tornillo de Arqumedes en la lnea de mon
taje: cmo y con qu fines cabe utilizar las leyes fsicas? Evans imagina la
refrigeracin de los depsitos de agua potable en las ciudades norteameri
canas, y propone una poderosa bomba de vacio accionada por una mqui
na de vapor para volatilizar el ter, y con ello absorber el calor del agua
circundante; una segunda bomba comprimira de nuevo el ter dentro de
un depsito sumergido en el agua, y el ter se convertira de nuevo en va
por. El ingls Leslie consigui evaporar ter bajo la bomba de vaco en
1811. 159
Oliver Evans fue un inventor amargado, debido a que se haba an
ticipado a su tiempo y se sinti continuamente frustrado. Tras su breve
descripcin, no se abstiene de compararse a s mismo, "para que no se me
tilde de extravagante", con el marqus de Worcester, el infortunado pre
cursor de James Watt, cuyas palabras tambin encontraron oidos sordos.

426. Patinaje sobre hielo artificial, Manches/er, 1877. Esta escena, sacada de un cat
logo francs de 1977, marca el periodo en que la fabricacin de hielo artificial por medos
mecnicos se hizo comercialmente posible a mayor escala. (Catalogue Raoul Pictet, Pars,
1877.)

La refrigeracin domstica mecanizada

Los prerrequlSltos eran los mismos que los de otros aparatos
domsticos: reduccin a un tamao compacto y motor elctrico acoplado.
Al igual que con la lavadora, motor y equipo haban de estar fusionados en
una unidad que no requiriese vigilancia ni mantenimiento. Esto exiga un
control termosttico y un envoltorio hermtico para el motor. No es nece
sario que nos detengamos en las etapas de esta evolucin. 160
La mquina heladora de Ferdinand Carr, capaz de producir mi
llares de libras a la vez, fue una gran atraccin para los visitantes de la Ex
posicin de Londres de 1862, quienes vieron fabricar enormes bloques de
hielo, casi continuamente, ante sus ojos. Ferdinand Carr no slo cons
truy la primera mquina heladora prctica en el aspecto comercial, sino
que tambin present, en 1860, un precursor del refrigerador domstico
(fig. 427). Este "appareil refrigrant pour la production de la glace" utiliza
ba amoniaco como medio refrigerante. A pesar de su pequea escala, este
aparato resultaba bastante complicado para el ama de casa -una hora de
calentamiento y una hora de refrigeracin para producir un kilo de hielo
y no se hall ninguna solucin automtica real que utilizara una fuente de
calor antes del tiempo de la plena mecanizacin, cuando los suecos perfec
cionaron el principio de Carr y sustituyeron la estufa por una llama
de gas.
El problema del enfriamiento mecnico estaba en el aire. 161 En la
segunda dcada de este siglo, casi todos los pases de la civilizacin occi
dental presentaron patentes que trataban de reducir a escala de cocina las
grandes maquinarias. Suecia, como ya se ha dicho, contribuy con el dise
o que aseguraba el ciclo mediante llama de gas. U na gran compaa esta
dounidense perfeccion la patente de un fraile francs, y se dice que los pri

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427. Un precursor del refrigerador domstico: La mquina de Ferdinand Carr para

hacer hielo artificial, 1860. Ferdinand Carr invent la primera mquina prctica de
fabricar hielo, y ms tarde introdujo el primer refrigerador domstico. Se trata, esencial
mente, de una caldera llena hasta sus tres cuartos de amoniaco, y montada verticalmente
sobre una estufa porttil, y de un pequeo recipiente cnico con doble pared e inmerso
en agua fra. Cuando el gas amonaco licuado por el agua circundante se volatiliza, el calor
asi absorbido hace que el agua del recipiente ms pequeo se congele. En dos horas, se
produce un kilo de hielo. (Louis Figuier, Les Merveilles de !'industrie, Pans, s.f.)

596

428. Nevera para uso comercial, 1882. "Refrigerador para vendedores de mantequilla,
pescado o fruta. restaurantes, hoteles, etc." La forma de arca, que evita la entrada de aire
de modo ms efectivo que el tipo vertical, es precursora de los armarios para helados,
refrigerados a - 18 oC. Al aparecer stos en el mercado, un nmero creciente de los mismos
pas a manos de los deportistas deseosos de conservar pescado y piezas de caza para su
consumo posterior. Aparte de las destinados a helados, las primeras neveras tipo arca
fueron construidas por Fri.~ic1aire en 19:10. Sin embargo, como habia ocurrido va con las
lavadoras automticas en los aos de 1920, pasara una dcada antes de que dominascn
el mercado. (L. H. Maces and Ca., cortesia de Bella C. Landauer Collection.)

meros refrigeradores franceses, accionados por motor elctrico, construi

dos manualmente, todava funcionan en la actualidad. En 1916-1917, las
grandes empresas iniciaron la produccin.
El precio todava era muy elevado, ya que el refrigerador costaba
unos 900 dlares, y hasta mediada la dcada de 1920, no adquiri la popu
laridad el refrigerador mecnico. "Slo en los ltimos cinco aos han sido
producidas las mquinas en cantidad", se afirm en 1924. 162 En 1923,
haba 20000 refrigeradores en Estados Unidos; en 1933, eran 850000, y la
curva asciende rpidamente: 2000000 en 1936,3500000 en 1941... Junto
con el automvil, el refrigerador mecnico se ha convertido en elemento in
dispensable del hogar norteamericano. Las curvas que comparan el precio
medio al por menor con la produccin anual muestran una relacin entre el
precio y la democratizacin del confort. El refrigerador mecnico alcanza
la popularidad apenas su precio es estandarizado y mantenido en un m
nimo.
Al observar la dimensin tiempo, vemos que transcurri medio si
glo antes de que el principio fuese adoptado por la industria (en 1873
1875), Y otro medio siglo antes de que el refrigerador domstico fuese fa
bricado en cantidades considerables. A pesar de los cambios externos, la
forma estndar hacia la que se orientaba en ese perodo se basaba en la an
tigua nevera. Alrededor de 1919, los primeros refrigeradores norteamerica
nos tenan el mismo exterior de madera oscura de las antiguas neveras.
Ms tarde, igual que el automvil, adoptaron la moda aerodinmica, y su
volumen fue deliberadamente hinchado con fines de venta. En la cocina
americana de 1930, el refrigerador sobresali como el nico elemento to
dava no incorporado a las superficies de traba,jo unificadas. Es innecesario
aadir que fue mejorado, ao tras ao, y el ama de casa aprendi a domi
nar sus pros y contras. Saba ya qu poda y qu no poda conservar, y
cmo proteger los alimentos para que no se resecaran. Sin embargo, la for
597

->-~~
-~.~ ...~

429. Tendencia despus de la segunda guerra mundial: Armario frigorfico tipo cn

sola, 1946. El automatismo prevaleci inmediatamente en los equipos frigorficos. El
espacio de almacenaje, mantenido a la baja temperatura necesaria, est protegido por un
doble sistema de alarma que avisa, visual y acsticamente, el aumento de la temperatura
ms all de un determinado punto de seguridad, y que es convertible en espacio de conge
lacin rpida a temperaturas todavia ms bajas. Metales brillantes y lineas aerodin
micas parecen ser compaeros inevitables del progreso mecnico en la dcada de 1940.
(Cortesa de Refrigeration Corp. of America.)

ma estndar conseguida despus de un centenar de aos, en general, fue de

una duracin extremadamente breve. Cuando sali al mercado se estaba
patentando un nuevo mtodo de refrigeracin, y cuando en 1932 las firmas
de ventas por correo lo incluyeron por fin en sus catlogos, ya estaba en el
mercado un equipo de congelacin rpida, destinado a alterar toda modali
dad de existencia.
Alimentos congelados
La poca de la plena mecanizacin aporta tambin otra penetra
cin de sustancia orgnica: se reconoce que una cosa es conservar una
sustancia orgnica lindante con el punto de congelacin, y otra es conge
larla rpidamente mediante bajas temperaturas. Un lento descenso hasta el
punto de congelacin, los O oC, revienta las clulas vegetales y animales.
En la congelacin rpida, estas clulas se mantienen intactas y conservan
su sabor como el vicio en botellas tapadas.
Como es sabido mientras invernaba en Labrador Clarence Bird
seye observ que el pescado y la carne de reno se congelaba rpidamente
en el aire del Artico. Cuando los esquimales regresaban, meses ms tarde,
estaba todo tan fresco como el da en que fueron muertos los animales.
Birdseye lo tradujo a trminos mecnicos, llevando los alimentos al punto
de congelacin entre placas metlicas. Poco despus, en 1925, este proceso
fue patentado y comenz su aplicacin comercial. En 1928 llegaron al
mercado los primeros alimentos tratados por este mtodo, y su consumo
598

aument con rapidez: de 39 millones de envases de libra en 1934 a 600 mi

llones en 1944. 163
El escultor Brancusi oy en Extremo Oriente el consejo de que la
fruta deba ser comida a unos 50 km del lugar donde haba crecido. Una
congelacin rpida tal vez pudiese permitir una superacin de esta medida,
ya que permita recolectar el fruto al alcanzar ste su plena madurez. "La
congelacin rpida comienza en el momento de mximo sabor".
Algo similar ocurre con los productos del mar. El pescado es con
gelado apenas llega a bordo de las barcas de pesca. Ni siquiera es necesa
rio quitar las entraas. Hemos comido en Nueva York cangrejos del Pac
fico con el mismo sabor que si acabaran de salir del mar, y mucho ms
frescos, desde luego, que cuando han pasado por los mercados locales, al
modo tradicional, o salen de las latas de conserva.
La necesidad econmica de enviar ganado desde las grandes lla
nuras hasta los mataderos de Chicago o Kansas City puede quedar en
principio eliminada. ya que las carnes pueden ser tratadas en la granja.
Qu implicaciones hay en pie?
Las ventajas econmicas son evidentes. Una congelacin rpida
representa una proteccin contra las mermas. "Mediante la refrigeracin,
el granjero puede conservar toda su cosecha y le cabe hoy obtener el pleno
rendimiento de su inversin."164
Ms importantes nos parecen las potencialidades sociales latentes.
La congelacin rpida puede ser el medio para alcanzar un mejor equili
brio en cuestin de produccin en serie y monopolio. Correctamente utili
zada, debera contribuir a la descentralizacin. Proporciona al pequeo
agricultor una nueva oportunidad para competir con las fincas gigantes.
Puede instalar un congelador en su granja, como el descrito en el librito de
Boyden Sparks Zero Storage in Your Home (Nueva York, 1944), basado
en los primeros intentos en esta direccin, o cabe que la comunidad dis
ponga de una instalacin disponible para todos sobre una base cooperati
va, como ya se ha hecho en lugares de reciente desarrollo. En una fecha
temprana -1936- los agricultores de la regin del valle de Tennessee
montaron una planta congeladora cooperativa, y tal vez sea ste el medio
para un despertar del inters de la comunidad. La planta locker,165 como se
la denomina, puede ser parte del pequeo centro cvico que debe ser plani
ficado hoy para toda comunidad de unos cuantos miles de habitantes. Si
este es el curso que conviene seguir o si estas plantas formarn parte de gi
gantescas empresas extendidas desde el Atlntico hasta el Pacfico, es cosa
que a la postre depender de la voluntad de los ciudadanos.
Cul ser la influencia de la congelacin rpida sobre los habi
tantes de la ciudad? Tambin aqu son posibles varios resultados, y nos li
mitaremos a ctar los dos extremos.
En una cocina norteamericana, totalmente detallada en Life Ma
gazine (fig. 440), se alza una recia mesa, un bloque para cortar como en la
carnicera. Una mesa de carnicera en la plena mecanizacin? El arquitec
to, Fordyce, ha indicado un receptculo blanco y esmaltado, el armario
congelador, destinado a conservar grandes trozos de carne comprados en
teros y que requieren un bloque para ser cortados correctamente.
599

El tiempo de la plena mecanizacin posibilita la instalacin de un

almacn de c"rne o de otros alimentos, incluso por parte de habitantes ur
banos. En 1945, los bloques de apartamentos de lujo neoyorquinos conta
ban con plantas de congelacin en los stanos, con un armario por lo me
nos para cada inquilino.
Provisiones guardadas casi al estilo medieval; contacto con mate
riales naturales, y no con latas; complacencia artesana en la preparacin
culinaria espontnea... tales cosas son tambin posibles.
En el otro extremo:
Los alimentos sern cocindos por toneladas, bajo la direccin de chefs
de fama mundial, y envasados en recipientes. Despus, un minuto antes de la cena,
el ama de casa meter la comida precocinada y congelada en un horno especial
electrnico. Este horno emplear ondas de radio de alta frecuencia que penetran
por igua! en todos los manjares... a los pocos segundos sonar un timbre y la cena
entera ser presentada como en un aparato de hacer tostadas.
Tal el cuadro que algunos escritores han pintado al finalizar la se
gunda guerra mundial para tentar el paladar del pblico norteamerica
no. 166
No es ste el progreso del horno de infrarrojos? El ama de casa
no necesita perder ni un segundo abriendo latas y esperando que se calien
te la comida. Todo se hace instantneamente, y ella ni siquiera ha de lavar
platos, pues el recipiente de plstico se tira.
En 1945 aparecieron en Nueva York y suburbios varios centros
de venta de alimentos congelados, destinados a self-service, donde los estu
ches de cartn se apilaban en blancos armarios esmaltados. Contendrn
estos centros de alimentos congelados las materias primas frescas para la
cocina, o bien el dominio de la lata se extender todavia ms en forma de
alimentos congelados, preparados y precocinados? Triunfar la lnea de
montaje del bistec (fig. 67), o habr un retorno al guiso espontneo en ca
sa? Como ocurre con el sino de las plantas congeladoras rurales, todo de
pende de la actitud del consumidor.

Aerodinmica y plena mecanizacin

La plena mecanizacin y el hbito de la "aerodinmica" aparecie
ron en un paralelo sorprendente. A mediado de la dcada de 1930, la aten
cin se centr en Estados U nidos en un redisear los objetos producidos en
serie. Es dificil decir hasta qu punto esto fue un resultado de la depresin
y de la necesidad de estimular las ventas contando con respuestas emocio
nales, y hasta qu punto cabe atribuirlo a las purificaciones europeas de
forma en los decenios anteriores. Todos estos factores, y otros, parecen ha
berse unido en la aparicin del "estilo aerodinmico".
En hidrodinmica, la lnea aerodinmica es una curva cuya tan
gente da, en cualquier punto, la direccin del fluir de una partcula del flui
do en un punto dado. Es, por tanto, la representacin grfica de un movi
600

miento, de problemas como los que hemos mencionado una y otra vez en
el transcurso de la presente obra.
La forma aerodinmica es la dada a un cuerpo (un barco, un
avin) con el fin de que su paso a travs de un medio material (agua, aire)
pueda encontrar la menor resistencia posible.
Desde mediados de la dcada de 1930, la palabra aerodinmica
se ha ampliado considerablemente en su connotacin, y ha sido utiliza
da con referencia a campos plenamente distintos. Ha sido aplicada al mun
do de los negocios e incluso en la esfera poltica, aunque en tales casos la
palabra retiene inconscientemente una parte de su connotacin original, es
decir, la de la forma que ofrece la menor resistencia. En el sentido popular,
"aerodinmico" viene a ser palabra sinnima de "moderno".
Desde el principio, se dio por sentado que el vocablo no debia ser
tomado al pie de la letra. Hoy, el profano dice "aerodinmico" cuando en
realidad se refiere a unas "lneas grciles". Tenemos aparatos de radio, tos
tadores de pan y encendedores "aerodinmicos", e incluso gasolina con ac
cin "aerodinmica". El desarrollo de la ciencia de la aerodinmica y su
aplicacin a las aeronaves ha creado en el pblico un sentido de las lneas
curvas, y estas lineas, reconocidas por los dibujantes como elemento deco
rativo, han sido reforzadas para dar la impresin de velocidad. El fabrican
te de automviles, con el fin de lograr un atractivo de venta mediante la im
presin visual de la velocidad que el ingeniero ha puesto en su coche, ha
utilizado, y sigue utilizando, extensamente la "aerodinrnica".167
Esta aerodinmica comenz en los trenes, pues ya en 1887 se dio
a los vagones de ferrocarril una forma tubular. 16B Pero hasta 1934 no entr
en servicie el tren aerodinmico 169 con motor Diesel, armazn de acero y
recubrimiento de aluminio ondulado, cuyos vagones se unan en una linea
continua. Por esa poca tambin cobr forma, gradualmente, el automvil
aerodinmico. 170 Una forma especial de la carrocera (1932), que pronto se
hizo popular, seal el comienzo de la tendencia. Al principio, no se habla
ba de diseo aerodinmico, sino tan slo de redisear, ya se tratase de la
vadoras o de pequeas partes mecnicas. Se efectuaron serios intentos
para mejorar el producto en si, y se conocen casos de partes de metal es
tampado que llegaron a ser un 30 por ciento ms baratas en su fabricacin,
un 37 por ciento ms ligeras, y, al propio tiempo mejoraron en resistencia
y efectividad. m Esto recibi el nombre de ingeniera de producto, como un
peridico comercial publicado en Nueva York desde 1930 y cuyo ttulo fue
adoptado mucho antes de que el lema fuese: "El aspecto es lo que cuen

ta."l72
Destacse explcitamente que "el aspecto si cuenta" -por impera
tivos de venta- "incluso en maquinaria que rara vez aparece en escapara
tes o en las cocinas modernas".
Pronto hubo una actividad considerable para redisear con for
mas aerodinmicas diversos elementos del hogar mecanizado, como coci
na y fogones, refrigerador y mquina lavadora. Estos podan ser transfor
mados de "mquina hogarea en pieza del equipo casero". 173 En este tiem
po de plena mecanizacin la maquinaria se haca cada vez ms compacta.
En las lavadoras de 1914, sus componentes, escasamente reunidos, queda
601

ban a la vista; el motor pareca aislado, pero las peligrosas partes mviles a
menudo estaban expuestas. Pero ahora el diseador industrial interviene y
da forma a la bancada, para que desaparezca el mecanismo visible, es de
cir, busca un aspecto aerodinmico. Como el tren y el automvil, y al mis
mo tiempo que ellos, los aparatos domsticos son sometidos a nuevo dise
O. 174 Esto condujo ms de una vez a la invencin de nuevos tipos, tales
como la cocina con superficie de mesa que une de forma compacta y con
centrada fuentes caloriferas, superficies de trabajo y espacio para almace
nar con aparatos aplicados. Y tambin favoreci a la cocina. Estas cocinas
aerodinmicas reciben este nombre por estar diseadas como unidades in
tegradas alrededor del proceso d trabajo. La estilizacin de los refrigera
dores comenz en 1933.
Tales productos captan mejor la atencin en los grandes almace
nes, y "se adujo tambin que a las mujeres se les poda vender con facili
dad mucho mayor a travs del aspecto que a travs de la superioridad
mecnica".175

430. Lmpara mura/francesa. c.1928. Los

apliques luminosos murales del art dco
ratif y la aspiradora aerodinrrca proceden
de un enfoque similar. Ambos articulas
deben tener el aspecto ms impresionante
posible, efecto obtenido por la repeticin de
un nfasis en sus perfIles. Como el sastre
que rellena los hombros, el diseador hincha
artificialmente el estuche de plancha metlica
y realza el efecto mediante mltiples franjas
cromadas. El descendente enfoque del art
dcoratif expresado en la arquitectura y la
ornamentacin modern style alrededor de
1925, sentaron la pauta para los automviles
"aerodinmicos" norteamericanos, los refri
geradores e incluso el mobiliario, en 1935.

El diseador industrial
El diseador industrial era el hombre que llevaba a cabo estas co
sas, y su xito puede ser calibrado mediante las estadsticas. Su poderio au
ment con la depresin; por una parte, el hombre de negocios confia en el
ingeniero que sabe cmo se ha de construir una cosa, y por otra presta
atento odo al diseador industrial. Todava en 1945, en Estados Unidos
an se contemplaba al arquitecto como el profesional cuya misin con
sista en decorar la casa, como el pastelero hace con el pastel. En los tiem
pos de la plena mecanizacin, todava haba de reconquistar su lugar.
El diseador industrial, como tal, no es un fenmeno nuevo. Ya
hemos visto cmo, alrededor de 1850, Henry Cole ejerci una influencia
directa sobre la industria inglesa mediante el estmulo dado a los artistas y
mediante la crtica. La actividad de la Werkbund alemana alrededor de
1910 tambin se movi en esta direccin. Pero ahora nos enfrentamos a
nuevas dimensiones, pues los objetos producidos en serie, multiplicados
por cantidades tan enormes en el tiempo de la mecanizacin total, llevan
todos ellos el sello del dseador industrial. La influencia de ste en la for
macin del gusto del pblico slo es comparable a la del cine.
El diseador industrial hace algo ms que trazar curvas. Los estu
dios de las principales formas de diseo, donde a menudo trabajan ms de
cien delineantes, tambin emprenden investigaciones de mercado, y reorga
nizan almacenes o fbricas, aparte de disear los edificios. Por lo tanto,
han de ser artistas decoradores, arquitectos y organizadores, todo a la vez.
Para ellos slo cuenta una consideracin: el negociante, dictador del gusto
en Estados U nidos, y sta es una fuente de peligros y servidumbres. Wi
lliam Morris poda argumentar desde un terreno moral, pero ahora, con la
plena mecanizacin, la reforma se sita debajo de la dictadura del merca
do. Todas las dems consideraciones son secundarias.

602

431. Carenado aerodi

nmico para aspiradora.
diseo patentado en
EE.UU. 1943. "He in
ventando un diseo nuevo,
original y ornamental para
un carenado de aspiradora
o aparato similar." (P a
tente de diseo EE.UU.
n.o 135974.)

432. Automvil aerodi

nmico, 1945. (Anuncio
en peridico.)

603

Los orgenes del estilo aerodinmico

Que los objetos aerodinmicos deban su forma a la representa
cin de la velocidad es cosa que dificilmente cabe aceptar como la explica
cin completa. El estilo aerodinmico, como toda forma artistica, tiene sus
origenes histricos, merecedores de una investigacin.
Es natural que una era de movimiento adoptase una forma aso
ciada con movimiento como su smbolo, y que la utilizara en todos los lu
gares y todas las ocasiones. Reconocimos la representacin del movimien
to en s, despojado de todo lo corpreo, como elemento constituyente, tam
bin, de la pintura contempornea.
y acaso en el Rococ no aparece la forma de concha orgnica,
una y otra vez, como signo de flexibilidad y de comprehensin? Por desgra
cia, la forma aerodinmica, a diferencia de la Rocaille o del movimiento
absoluto en la pintura de nuestros das, es utilizada inconsistentemente con
su significado. En el sentido cientifico, la forma aerodinmica apunta hacia
la mayor economia de forma, hacia un volumen minimo. La explotacin de
la forma aerodinmica en los objetos de uso cotidiano tiende a producir
una hinchazn artificial de volmenes.
Basta con hojear los dibujos de las patentes (cuya fuerza legal fue
considerablemente reforzada en los tiempos del diseo aerodinmico)176
para observar cmo, ao tras ao, los envoltorios exteriores, desde el au
tomvil hasta la aspiradora, se vuelven cada vez ms ampulosos. Si se
compara uno de estos carenados, con sus mltiples perfiles, con el idioma
utilizado en la Exposition Internationale des Arts Dcoratifs de 1925, en
Francia, los orgenes histricos del "estilo aerodinmico" resultan obvios.
Un aplique luminoso parisiense (fig. 430), con su protuberante perfil de l
.mina metlica tres veces repetido, y el carenado "aerodinmico" para una
aspiradora (fig. 431) son una misma cosa en su estructura formal.
El arte decorativo francs de 1925 fue una estril mezcla de Art
N ouveau y artes y oficios alemanes. C amo el mobiliario del tapicero en el
Segundo Imperio, su influencia fue de carcter mundial. Su mobiliario su
perfilado, sus ornamentos y sus apliques luminosos ejercan una nota
ble fascinacin. Incluso en los aos cuarenta, el cuadro de mandos de las
cocinas automticas, como los tableros de mando de los automviles, de
muestra que el pblico sigue posedo por la tendencia.
Como hemos visto, la linea aerodinmica tambin aport mejoras
de forma y nuevos tipos. Su influencia hizo algo ms que inflar la lmina
metlica como las coberturas de felpa de los confortables de los tapiceros.
No es posible omitir las tendencias reformistas cuando uno compara un
aparato domstico de 1940 con otro de 1914. Sin embargo, ambos sucum
ben a la tentacin de conferir a los objetos un aspecto ms pesado y ms
impresionante.
As, de un modo extrao los principios del gusto imperante en el
siglo XIX se mantuvieron en el XX.

604

Organizacin del proceso de trabajo c. 1935

Cmo poda fluir en una secuencia racional el proceso de trabajo
de la cocina era una pregunta que las defensoras de la ciencia en el llevar la
casa haban analizado a fondo despus de 1910 y resuelto en gran parte.
Pero en la prctica, apenas trataron de reunir las diversas superfi
cies de trabajo y los utensilios, su lnea de montaje no se comportaba con
mayor coherencia que el contenido de un desvn. Ningn elemento se aco
plaba con los dems, ya que cada fabricante daba forma a sus utensilios
sin parar mientes en los fogones, estantes, fregaderos o neveras que esta
ban produciendo otros fabricantes (fig. 345).
Aos antes de que la industria captase la idea, Christine Frederick
habia indicado las cocinas de los hoteles, "donde todo el equipo est rela
cionado". Los hoteles no compran "una mesa de cocina aqu y una estufa
all. Similarmente. la cocina domstica deber hacerse eficiente en el futuro
con un equipo que ahorre trabajo, estandarizado y relacionado por un sis
tema definido de trabajo". 177 Veremos un eslabn paralelo con el hotel nor
teamericano en la evolucin del cuarto de bao compacto.
En el tiempo de estas reivindicaciones, e incluso en los aos treinta,
la industria norteamericana no tena incentivo financiero para tratar la co
cina como una unidad "en la que todo el equipo est relacionado". Alrede
dor de 1935, la cocina de proceso de trabajo organizado, conocida como
cocina aerodinmica, tradujo el pensamiento de ciertas mujeres norteame
ricanas en trminos de produccin industrial. La estandarizacin de sus
componentes es la marca de la cocina aerodinmica. Sus elementos son
vendidos, en parte en juegos, por las grandes compaias o las firmas de

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433. Unidades de cocina estandarizadas, 1847. La tendencia a estandarizar y a es

tudiar el proceso del trabajo, ya est presente en fecha tan temprana. Las pequeas uni
dades horno estn combinadas, codo con codo, de diversas maneras segn la necesidad.
"Los hornos estn todos delante, evitando el peligro y los inconvenientes de manipular
sobre el fuego para llegar a ellos y al horno principal, por estar elevado, evita el inconve
niente de inclinarse." (Anuncio de Bastan. Cortesia de Bella C. Landauer Collection,
Historical Society, Nueva York.)

605

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434. Despensa, 1891. La despensa, con sus armarios bajos empotrados y sus armarios
murales sobre la superficie de trabajo, es un peldao hacia el conjunto de cocina "aero
dinmica" del 1930. Obsrvense las estanteras mviles y las puertas de cristal deslizantes.
(Decorator and Furnisher, vol. XVIII, Nueva York, 1891.)
435. Unidades estandarizadas en la cocina aerodinmica oJi'ecida en ventas por correo,
1942. Las empresas de ventas por correo de los aos cuarenta aplicaron los principios
elaborados en los ochenta aos pasados desde Catherine Beecher. Sus argumentos de
venta son convincentes: "Todo a su alcance -armarios dispuestos en un orden lgico
nada se amontona. Aada armarios mientras su presupuesto se lo permita. Sears la ayu
dar a planear su cocina moderna y eficiente... donde el trabajo fluye desde el almacenaje
hasta la preparacin, desde el cocinado hasta el servicio. Tiras de acero inoxidable y tira
dores ocultos en los cajones aaden una belleza y un aerodinamismo contrastantes". (Ca
tlogo de Sears Roebuck and Ca., 1942.)

ventas por correo (fig. 435). Estas secciones son diversamente combinables
y encajan en seguida con otras secciones de la unidad. Los fogones, el fre
gadero y los armarios pueden estar situados a lo largo de una pared, dos
paredes (forma de L), o tres paredes (forma de U). Cabe observar una ten
dencia hacia la estandarizacin y el carcter combinable de la fabricacin
de cocinas en Norteamrica, en una poca sorprendentemente temprana.
Una "cocina hermtica" de 1847, especialmente destinada a hoteles, bu
ques u hospitales, fue construida, como muestra su anuncio (fig. 433), con
secciones estandarizadas que podan ser aadidas unas con otras hasta al
canzar la longitud deseada. Sus partes eran fcilmente intercambiables: "la
parte de hierro puede ser extrada sn alterar la obra de ladrillo". Sin
embargo, como ya hemos visto, esta tendencia a la estandarizacin en la
cocina permaneci latente durante un siglo, o poco menos.
La distribucin racional de superficies de trabajo y el uso de ar
marios empotrados deben su inspiracin inmediata a la despensa. Aqu
-nos referimos a una despensa de 1891 (fig. 434)- el mostrador continuo,
los armarios empotrados con puertas deslizantes, y el fregadero tambin
empotrado, eran ya cosas familiares desde largo tiempo.
La industria salta al ruedo
Poco a poco, la industria norteamericana se fue interesando en la
planificacin y venta de la cocina en lnea. Podemos seguir su progreso
606

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436a. Centro de trabajo en cocina, por George Nelson,

1944. Mostrador de preparacin de la comida. El pro
blema del arquitecto consista en truncar las funciones
de las grandes unidades -refrigerador, estufa, etc.- tal
como stas eran utilizadas convencionalmente, y rein
tegrarlas de un modo adecuado a la produccin en linea
de montaje. (Cortesia de Fortune Magazine, 1944.)
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Ar;A

436b. Centro de trabajo en cocina, por George Nel

son, 1944. Plano. El centro de preparacin de la comida, mostrado arriba, est en estrecho contacto con
la zona comedor, separada de ella por un espacio de al
macenaje ligero. (Cortesia de Fortune Magazine, 1944.)

paso a paso, y a mediados de los cuarenta haban entrado en el campo tres

industrias diferentes.
Vinieron primero los productores en serie de mobiliario de cocina.
Era natural que contemplasen la cocina como una acumulacin de sus
piezas individuales, y el armario de cocina fue su punto de partida. Antes
normalmente separado, el armario fue construido ahora reunido con un es
trecho armario para escobas, estantes para la vajilla y otras unidades de al
macenaje. Las unidades fueron estandarizadas y podian ofrecer las ms di
versas combinaciones. A su vez, originaron los armarios gigantes, altos
hasta el techo, cuyo nico objetivo era el comprimir, o lo que los fabrican
tes denominaban "uso cientfico del espacio en la cocina".178 Por lo que
podemos saber, los primeros armarios de este tipo aparecieron en el merca
do en 1922-1923,179 es decir, al mismo tiempo que la Bauhaus construa en
Weimar su cocina organizada alrededor del proceso de trabajo en la Haus
am Horn (fig. 340). El catlogo pionero sobre el sistema de unidad estan
darizada para cocinas 180 muestra cmo se combinaban las unidades (fi
gura 339).
Las proposiciones clsicas de Catherine Beecher en 1869 y las su
gerencias presentadas por Christine Frederick, bajo las inspiraciones de la
gestin cientfica alrededor de 1912, todava no haban ejercido su efecto
en la industria. Pero estas alacenas combinables merecen nuestra atencin,
ya que eran vendidas como unidades estandarizadas, para ser reunidas
como uno deseara.
607

Este fue el primer paso. Despus vinieron unidades estandariza

das que tuvieron en cuenta el proceso de trabajo. La industria norteameri
cana se aventur por primera vez en el uso de superficies continuas de tra
bajo alrededor de 1930 (fig. 344). Una superficie continua relacionaba los
armarios de la base y el sumidero, sobre los cuales se montaban armarios
murales separados como los utilizados en las despensas de servicio entre la
cocina y el comedor. La conexin con el instrumento ms importante de
todos, la cocina y sus fogones, qued sin solucionar.
Entre tanto, el problema de la organizacin de la cocina reciba la
atencin de otra industria. La iniiativa procedi de una compaia de gas
que encarg a Lillian M. Gilbreth el estudio de la cocina como problema
de produccin industrial. l8l Con la precisin que distingua los estudios de
movimiento en los que ella haba colaborado con su esposo, Lillian Gil
breth investig otro proceso de trabajo. El objetivo consistia ahora en
transformar la cocina desorganizada en cocina organizada. "La redistribu
cin del equipo dio como resultado la reduccin del nmero de operacio
nes, que de 50 pasaron a 24." Cabe ver esto claramente en una carta de
proceso, que es una pequea obra maestra de anlisis. 182
Pero volviendo a los aparatos disponibles (fig. 345) slo encontra
mos una miscelnea catica que avala la declaracin de Lillian Gilbreth:
"El fabricante debe comprender que, actualmente (1930), poco es lo que
conoce acerca de lo que necesita el ama de casa. Ella misma rara vez sabe
l que quiere, y mucho menos lo que necesita". 183
La mecanizacin total traera la unidad entre el aparato y la su
perficie de trabajo. Los aparatos elctricos que aparecieron en el mercado
en rpida sucesin condujeron a la incorporacin del refrigerador, el sumi
l8
nistro de agua, los motores elctricos y la mquina elctrica lavaplatos 4, e
incluso a los eliminadores elctricos de basura, y al lanzamiento al merca
do de cocinas como unidades completas.
En 1932 la General Electric y en 1934 la Westinghouse Electric,
inauguraron institutos especiales para ensear a cocinar. En las pocas
posteriores a la Depresin, el poder adquisitivo deba ser atrado mediante
nuevos sistemas, y no cabe duda de que esto tuvo algo que ver con la aper
tura de tales institutos. Pero la razn principal hay que buscarla en otra
parte: en que corra ya el tiempo de la plena mecanizacin. La integracin
de todo el equipo con el proceso del trabajo era ya inevitable.
Instantneamente, los enormes recursos de la industria quedaron
disponibles, y el proceso de trabajo en la cocina fue investigado cientfica
mente hasta el ltimo detalle de la preparacin de las comidas. Expertas
plantillas de ingenieros, quimicos, arquitectos, dietticos y cocineros estu
diaron todo lo relacionado con la cocina. Por fin pudieron ser puestos en
prctica los principios de la administracin cientfica del hogar, y en poco
tiempo qued completada la "cocina aerodinmica".185
Muy pronto, las grandes compaias fueron todavia ms lejos,
pues comprendieron que la reorganizacin de la cocina haba afectado a
toda la casa. A principios de 1935, la General Electric patrocin un con
curso para una "Casa de vida moderna", para estimular el inters en el di
608

sea y produccin de casitas en las que se utilizaran los nuevos mtodos de

construccin, los equipos ms al da, y el nuevo apoyo gubernamental para
financiacin de la pequea vivienda. 186
El Arehiteetural Forum dedic un espacio generoso al concurso.
Las participaciones -ms de 2000- no produjeron nada memorable desde
el punto de vista arquitectnico. El nuevo idioma arquitectnico, tal como
lo utilizaban los holandeses en sus colonias de viviendas, fue manejado con
escasa familiaridad, mas por otra parte la competicin result significativa,
ya que en ella se impuso la cocina mecanizada, con sus superficies de tra
bajo unificadas, sus armarios y sus aparatos aplicados. Las instalaciOnes
mecnicas, tales como calefaccin, fontanera y lneas de electricidad,
deban quedar a la vista, y los concursantes tenan derecho a dibujar en
perspectiva una de las habitaciones. l87 En 1935, la opcin de los arquitec
tos recay, con asombrosa unanimidad, sobre la cocina.
Despus de los fabricantes de mobiliario de cocina (en los aos
veinte) y las compaias de gas y electricidad (1930 y 1935, respectivamen
te), el tercer grupo de industrias que entr en este campo fue el de los pro
ductores en serie de materiales de construccin (c. 1940): vidrio, plstico y
madera contrachapada. 188 Su evolucin tuvo tugar durante la segunda gue
rra mundial, y las industrias que entonces aparecieron en escena no esta
ban vinculadas a la construccin de armarios o alacenas, fogones y refrige
radores. Estaban en posicin apta para ofrecer al pblico cosas nuevas y
excitantes, y trataban de incorporar sus materiales en todas las ocasiones
posibles.
Ahora, dos dcadas despus de su lucha cuesta arriba en el conti
nente europeo, la arquitectura hall unos tardos aliados que apoyaran su
preferencia por los materiales ligeros y por el espacio amplio en las ven
tanas.
Tpico de lo que deseaba el ama de casa en el decenio de 1940 era
su demanda de una gran "ventana paisaje" sobre el fregadero de la cocina,
y segn estadsticas estas ventanas suscitaban mayor entusiasmo que cual
quier otro de los cambios sugeridos.1 89 Segunda en orden de preferencia
fue la idea de colocar un espejo en la cocina. 190
Desaparecen las puertas de armarios que se abren hacia fuera,
que habian persistido en la "cocina aerodinmica" a travs de alguna ti
rana de la estandarizacin. La alacena entre la cocina y el comedor se
vuelve transparente y se realza la conexin entre ambos. El refrigerador
tendr paredes de cristal (fig. 351). Las amas de casa expresaron satisfac
cin ante la idea de vigilar el asado a travs de la tapa del horno en forma
de tnel, en tanto que otras teman que el material quedase descolorido.
Nos referimos aqu a la "Cocina de pasado maana" de la Libbey-Owens
Ford Company, que fue exhibida quince meses, durante 1944-1945, en los
grandes almacenes de Estados Unidos. Esta cocina caus sensacin y su
exposicin tuvo que circular en tres copias. De momento, sus fogones, su
fregadero y su refrigerador eran imitaciones en madera, y ms de
1 600000 espectadores comprendieron lo que reservaba el futuro, sin po
der ser producido ni demostrado en tiempo de guerra. Cuando visitamos
esta "cocina de ensueo" en uno de los grandes almacenes de N ueva York,
609
20 - Gledlon

omos las explicaciones de las jvenes expositoras entre una masa de es

pectadores de cinco o seis fIlas en fondo.
Es asombroso constatar con qu rapidez -en el plazo de una dca
da- la mujer norteamericana lleg a apreciar y comprender cada detalle
interesante en el aspecto de la mecnica o de la organizacin. Yana era
posible decir a su respecto: "Rara vez sabe lo que quiere y mucho menos
lo que necesita." Una amplia encuesta realizada por el McCall's Magazi
ne, y que ofreci una excelente visin de las actitudes de la mujer nortea
mericana de 1944, se bas en una comparacin entre el modelo expuesto
por la Libbey-Owens-Ford y la cocina que haba alcanzado categora
estndar despus de 1935.
Muestra tambin que el ama de casa saba ya, con exactitud, lo
que deseaba. Deseaba luz fluorescente en su cocina, iluminacin suplemen
taria sobre el fregadero, sobre los fogones y sobre la mesa, y as detalle por
detalle hasta la cuestin de si un fregadero paralelo a la ventana la atraa
ms que el situado en ngulo recto con ella. En las contestaciones a la en
cuesta McCall, un 46,6 % lo deseaban en ngulo y un 53,6 % no.
En esta tercera fase de la evolucin, la cocina aislada fue abando
nada, y tal como la segunda fase va relacionada con la gestin cientfica, la
tercera est estrechamente vinculada con el hogar sin servicio domstico.
La carencia de servicio domstico afecta a la posicin de la cocina en la
casa y est ntimamente relacionada con la creacin de un ncleo mecni
co concentrado. Veremos seguidamente de qu modo las industrias del vi
drio y del contrachapado estimularon a los jvenes arquitectos norteameri
canos a despejar los caminos de paso.

438a. Frank Lloyd Wright:

Cocina de AjJleck House.
Vista desde el comedor. La
cocina tiene dos pisos de al
tura, para que sus olores
puedan ascender directamen
te. (Foto loe Munroe.)
438b. Frank Lloyd Wright:
Cocina de AjJleck House.
Plano.

La cocina en el hogar sin servicio domstico

437. Frank Lloyd Wright: Zona de comedor de AjJleck House, Bloomjield HiIIs (Mich.),
1940. En 1934, Frank Lloyd Wright orill todo el problema de la cocina aerodinmica
abriendo en toda su longitud el "espacio de trabajo", como l lo llamaba, ante el comedor.
En la casa Affleck, fue todavia ms all en esta postura. (Foto loe Munroe.)
610

Un problema que ya no era posible ignorar a finales de la dcada

de 1930 era el que, decenio tras decenio, habia quedado sin solucin: el del
hogar sin servicio domstico. En esta poca lo notaban ya incluso aquellos
que hasta entonces habian estado acostumbrados a tener sirvientes en la
casa, una tendencia que en esta poca iba profundizando cada vez ms.
Aunque no limitada a Norteamrica, donde destacaba con mayor claridad
era en Estados Unidos, donde siempre haba estado latente.
Hemos visto cmo afront Catherine Esther Beecher, en 1841, la
contradiccin existente entre la institucin del "servicio domstico" y una
sociedad democrtica. Sus planes para una cocina pequea en la vivienda
rural de 1869 (fig. 337) es en realidad una visin del hogar sin servicio
domstico. e uatro dcadas ms tarde, los defensores de la "nueva gestin
del hogar" expusieron claramente el problema y sealaron con gran preci
sin la marcha de los asuntos.
611

Christine Frederick pregon esta advertencia en 1912:

Pienso que cuando la actual relacin seora-esclava se cambie por la re
lacin comercial patrono-empleado con horas programadas y paga extra por todo
trabajo adicional, el servicio se situar, tal como debe ser, en el mismo plano de
otros empleos... En esta clase, una muchacha queda aislada de sus compaeras,
considerada como inferior por mecangrafas y oficinistas... Yo creo que estamos
llegando prcticamente a la abolicin de una clase permanente de sirvientes... No
puedo ver razones prcticas por las que no hayamos de tener servicio... que traba
je para nosotras... que venga a nuestras casas a diario... como los trabajadores van
a la oficina y a la fbrica... Yo creo que llegaremos a esto en todos nuestros hoga
res. 191
Tres dcadas ms tarde, durante la segunda guerra mundial, la
cuestin ya no pudo ser dejada de lado. En esta poca, peridicos o revis
tas como el Reader's Digest bombardean a sus millones de lectores con ti
tulares tales como: "El servicio domstico desaparece para siempre", sub
titulado: "Su sirvienta -despus de la guerra-, si es que la tiene, gozar de
la categora social o econmica de una empleada de oficina o una obrera
de fbrica."192
La nueva situacin de la familia no ofrece un mero inters sociol
gico. Afecta al hogar, hasta 10 ms profundo del mismo. Qu ser de la
cocina en el hogar sin servicio domstico?
Ese importante ahorro de espacio y de pasos que es la cocina en
forma de 1, de L o de U, es algo compacto y autnomo, como el cuarto de
bao autnomo creado un par de dcadas antes, pero en su concepcin se
amolda al hogar con sirvientes. En todos los casos, margina a la ama de
casa con respecto al hogar; por 10 tanto, no es sorprendente que en 1945
diarios como el The New York Times admitan, bajo titulares como "La efi
ciencia de la actual cocina comprimida", que, en s, cocinar no es una tarea
tan laboriosa. "Es el aislamiento lo que molesta; por qu debe hacerse en
un confinamiento solitario?"193
El problema es evidente; la solucin parece serlo menos. Ha de
hacer la familia sus comidas en la cocina, como en el hogar burgus hasta
el siglo XVIII? O debe estar la cocina ms cerca del comedor o de la sala
de estar? Debe seguir siendo, exclusivamente, un instrumento de trabajo?
O bien, una vez cumplida su funcin, debe convertirse en saln o sala de
juegos?
Aqu slo podemos esbozar el problema a grandes rasgos. El ho
gar sin servicio constituye la estructura, y las autnticas soluciones depen
dern de la modalidad de vida pretendida.
El proceso que en este sentido se desarrolla no queda limitado a la
cocina. Est vinculado a un concepto cambiado de la casa y con el desa
rrollo del plan de terreno abierto. A partir de mediados de la dcada de
1920, surgi una demanda de una zona en la que se goz!lra de libertad de
movimientos, en vez de una habitacin rgida. Incluso en los interiores mo
destos, se pregona con ms claridad el deseo de una sala grande que pueda
ser utilizada con flexibilidad.

612

439. Cocina y comedor, por H. Creston Dohner, para Libbey-Owens-Ford GLass Ca.,
1943. Este modelo simulado, exhibido ante millones de personas (vase tambin fig. 351),
muestra una de las tendencias de la evolucin de la cocina. La cocina es concebida como
espacio de trabajo, pero su equipo moderno puede plegarse para convertir el rea en cuarto
de estar. Su zvna de comedor no queda rgdamente restringida a la comida, ya que la mesa
se dobla contra la pared cuando no es utilizada. Slo un armario con puertas de cristal
correderas separa la zona del comedor de la cocina. La prctica de zonas levemente se
paradas por armarios o alacenas sobre patas de tubo de acero, fue ampliamente adoptada
dos dcadas despus del Pavillon de l'Esprit Nouveau de Le Corbuser, en 1925 (vase
lig.318.)

Abandono de la cocina y del comedor aislados

El abandono de la cocina aislada est estrechamente relacionado
con el del comedor aislado. En los inicios del movimiento, en los aos vein
te, esta tendencia nada tena de clara. As, por ejemplo, las cocinas de la
colonia Weissenhof (1927) todava estaban diseadas como clulas aisla
das, en tanto que en muchos ejemplos anteriores el comedor haba desapa
recido ya en favor de una sala de estar ms espaciosa.
Al propio tiempo, en vez de la gran mesa, central en el comedor
tal como prescriba el gusto imperante en el XIX en toda vivienda de la
clase media, encontramos un modelo ms modesto, con su extremo estre
cho adosado a la pared. La enorme mesa central deriva de la misma forma
de pensar que produjo el sof circular o borne (fig. 212). Ambos muebles
son resultado del miedo al vaco. La mesa pierde ahora amplitud y se apro
613

xima tanto como conviene a la ventanilla de servicio; casi retorna a la rs

tica simplicidad de sus antecesoras medievales (fig. 163). A menudo puede
ser plegada junto a la pared, para incrementar el espacio libre en la habita
cin. Al principio, estos comienzos fueron cautelosamente puestos en prc
tica en viviendas de solteros, como en un ejemplo suizo de 1927/ 94 y des
pus aparecen en las lujosas cocinas "de ensueo" de los aos cuarenta
(figs. 351 y 439).
La apertura del plano de suelo traz profundos caminos en el ais
lamiento de la cocina. Con la fuerza del que ataca a solas, Frank Lloyd
Wright salt sobre todo el problema de la cocina aerodinmica, y en 1934,
cuando la industria norteamericana empezaba a mostrarse receptiva ante
sus ideas, abord el problema de forma ms radical que cualquiera de los
norteamericanos ms jvenes una dcada ms tarde. En una de sus ca
sas 195 abri la cocina en toda su longitud de cara a la gran sala de estar, y
Wright indica a su bigrafo con su contundencia habitual: "Aqu, por vez
primera, el espacio de la cocina -ahora denominado por Wright el espacio
de trabajo- se une al de la sala de estar."l96 En 1940, vuelve a afrontar el
problema en la casa Gregor Affleck, de Bloomfield Hills (Michigan), donde
construye su cocina con una altura de dos pisos, para que los olores de la
misma puedan ascender directamente (figs. 437 y 438). Las objeciones son
posibles. y estas soluciones individuales difcilmente podan esperar la mis

ma popularidad que el "puerto de coches" de Wright, el garaje sin puertas,

pero desde el principio la direccin de toda la evolucin queda anunciada
claramente y sin ambigedades.
La solucin de Frank Lloyd Wright implica que ya no era necesa
rio cocinar detrs de puertas cerradas, ocultndose de la vista de familiares
o invitados. El tratamiento detallado de la cocina, ya quedase sta entera
mente abierta o bien separada de la sala de estar por alacenas transparen
tes de vidrio (figs. 439 y 440), o bien enmarcada por paneles de cristal con
vistas a la habitacin principal,197 obra en poder del arquitecto y depende
de su capacidad para encontrar la forma viviente exigida por las nuevas
necesidades.

440b. Cocina-living, Raymond Fordyce, 1945. Vista del rea comedor en la cocina.
Tambin aqu la alacena tiene paredes cristaleras y se alza sobre el suelo como el armario
de Le Corbusier en 1925. (Cortesia de Life Magazine.)

Cocina-comedor?

440a. Cocina-living con rea comedor y despensa, Raymond Fordyce, 1945. En los
aos cuarenta, la cocina recobra su valor funcional, y se observa una tendencia hacia un
rea ms extensa. F ordyce da a esto el nombre de living kitchen, y desea convertirla en
centro activo de la vida hogarea, donde la familia pueda trabajar, jugar, comer. Sea
lemos el tajo de carnicero en el centro, utilizado para cortar grandes piezas de carne, en
conexin con el congelado rpido. Traer la tendencia sociolgica, al hogar sin servicio,
un retorno a ciertas normas medievales, y se contemplar el cocinar como un proceso in
teresante que puede ser efectuado abiertamente, y no detrs de puertas cerradas?

614

La cocina y el dormitorio de tamao mnimo, presentados por el

movimiento arquitectnico de los aos veinte, eran una necesidad, ya que
slo as podan las habitaciones no organizadas reconquistar sus valores
funcionales. La tendencia hacia unos dormitorios y unas cocinas ms
grandes -es decir, hacia un espacio en el que poder moverse- se afirma
despus en todas partes. Las cocinas en forma de L y de U se construyen
de mayor tamao, para servir tambin de comedor, tal como subraya
J. J.P. Oud en su cocina de Weissenhof (I 92 7). En 1945. esta tendencia ha
ido ya tan lejos que la cocina mecanizada y la unidad de lavado de ropas,
615

tambin utilizable como cuarto de costura en la propuesta de Raymond

Fordyce 198 (figs. 440a y b), dominan el plano del sueo. "La cocina de es
tar -explica- trata de convertir la cocina en centro activo de la vida hoga
rea, donde una familia pueda trabajar, jugar, comer y pasar el 90 % de su
tiempo de trabajo, y donde -lo que todava es ms importante- una ama
de casa puede vigilar a los nios y atender a visitantes sin abandonar sus
tareas. Esta cocina consigue todo esto al combinar cuatro habitaciones que
generalmente estn separadas: el lavadero, la cocina, el comedor y la sala
de estar." Aqu, la casa casi se ha convertido en una dependencia de la co
cina.
Va a convertirse de nuevo la cocina en el comedor y saln que
era para el pequeo noble de la Francia del XVII? En los pases latinos to
dava sobrevive, y no slo en los hostales, la cocina abovedada en uno de
cuyos extremos se procede a la labor culinaria, mientras en el otro se reu
nen los comensales.
Una cosa es segura, y es que seguimos prescindiendo de los valo
res exhibicionistas del siglo pasado, que aislaban rgidamente la cocina, in
cluso en un apartamento de dos habitaciones. En Norteamrica, la peque
a porcin de comedor en la cocina familiar jams desapareci del todo.
La alcoba para desayuno (fig. 339) con asientos plegables no es una solu
cin satisfactoria, pero una disposicin informal para comer en la cocina
parece deseable en toda casa sin servicio domstico, y se han sugerido las
ms diversas modalidades para convertir la cocina en sala de estar, tales
como cerrar el fregadero y los fogones como si se tratase de un piano, o el
uso de biombos plegables para ocultar los platos suCiOS. 199 En la casa me
canizada, no hay razn por la que cocina' y sala de estar no puedan ser una
sola cosa, inseparable.
La casa y el ncleo mecnico

liar media", patrocinado por la Pittsburgh Plate Glass Company y la revis

ta de arquitectura Pencil Points (mayo de 1945), y que fue ganado por un
arquitecto que tom el ncleo mecnico como su punto de partida. 201 A un
lado del "mecanincleo", tal como deba salir ste de fbrica, le aadi
zona de estar y al otro zona para dormitorio, lo que produjo un plano en
forma de H en el que el ncleo mecnico constituye el tramo transversal,
pero este elemnto vinculador mecanizado tiende ms bien a separar am
bas zonas, como si estuvieran alojadas en dos casas distintas (fig. 441).
Los concursos apoyados por la industria invitan a la generacin
ms joven a desarrollar sus ideas, aunque slo sea sobre el papel. La cues
tin que aqu debatimos es crucial para la futura organizacin de la casa y,
de hecho, incluso para la forma de vivir. Todava no est claro si el ncleo
mecnico ser separado en sus componentes o bien reunido en una sola
unidad, y no se sabe si el ncleo mecnico encontrar su aplicacin en vi
viendas unifamiliares o en grandes edificios de apartamentos, cuyo diseo
en Norteamrica est todava en manos de gente rutinaria.
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La mecanizacin trajo consigo dificultades propias. Haba, por

una parte, el deseo de utilizar habitaciones con la mayor flexibilidad posi
ble y disfrutar la mxima libertad en el plano del suelo, pero por otra parte
la mecanizacin entraba en conflicto con esto al buscar la mxima concen
tracin de todas las instalaciones. Los costos de la mecanizacin as
cendan, aproximadamente, al 40 % de los costos de edificacin. Si el mer
cado habia de aumentar, estos costos deban ser reducidos, tal como ocu
rri con la rebaja en los precios de los automviles en otro tiempo.
El ncleo mecnico de la casa, que abarca cocina, bao, lavadero,
calefaccin, instalacin elctrica y fontanera, ser fabricado y montado,
por tanto, antes de ser llevado al edificio. A partir de 1927, Buckminster
Fuller haba estado dndole vueltas a la idea del ncleo mecnico, y lo me
ti en un mstil que soportaba el peso de su casa. El resultado fueron casas
circulares y poligonales, cuyo plano cerrado estaba en contradiccin con la
tendencia inherente de la arquitectura contempornea.
Cmo solventar el problema del ncleo mecnico sin limitar la li
bertad de dicho plano? Esta pregunta flotaba en el aire en 1940. 200 Muy t
picos fueron los resultados de un concurso para "la pequea vivienda fami

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441. El ncleo mecnico: Casa enforma de H, por J. y N. Fietcher, 1945. En un concurso

para una casa pequea para la familia media, gan el primer premio un proyecto que
construy alrededor de un ncleo mecnico. El ncleo mecnico forma el travesao entre
sala de estar y dormitorios, sintoma de su influencia dominante. (Cortesa de Pencil
Points.)

617

La industria, pese a todo, no es apropiada para solucionar el pro

blema del ncleo mecnico. Esta es una cuestin profundamente entreteji
da con el organismo de la vivienda; es una tarea para los arquitectos nor
teamericanos. Al comparar la impotencia con la que el idioma arquitect
nico fue utilizado en el Concurso de la General Electric en 1935, con la fa
miliaridad con la que fue empleado y admitido en 1945, se observa que la
generacin joven est al tanto. Parece como si los arquitectos norteameri
canos estuvieran destinados a dar el prximo paso en la evolucin, ya que
cuentan con la experiencia ms larga, con las instalaciones mecnicas y dis
ponen de la industria ms perfeccionada, aunque la influencia de ellos so
bre la produccin sea extremadamente limitada. Sin embargo, las cosas
pueden cambiar rpidamente a este respecto, como ha demostrado la cre
ciente influencia del diseador industrial. Lo que importa es domesticar la
mecanizacin, antes que permitir que el ncleo mecnico tiranice a la casa.

Notas
1. E. C. Stanton, S. B. Anthony y M. J. Gage, History of Woman Su!
frage, vol. 1, Nueva York, 1881, p. 70.
2. Ibdem, p. 72.
3. The Education of the Rising Generation, Alocucin a las mujeres de
Cincinatti, 1846.
4. A Treatise on Domestic Economy, p. 204.
5. Catherine Esther Beecher y Harriet Beecher Stowe, The American
Woman's Home, Nueva York, 1869, p. 318.
6. Ibdem, p. 321.
7. Ibdem, p. 333.
8. Ibdem, p. 334.
9. Christine Frederick, "The New Housekeeping", en Ladies Home
Joumal, vol. XXIX, n.O 12, 1912, p. 16.
10. Ch. Frederick, Household Engineering, Scientific Management in
the Home, Chicago, 1915, 1919.
11. Ibdem, p. 380.
12. Beecher y Stowe, op. cit., p. 33.
13. Ibdem.
14. Ibdem, p. 35.
15. Vase Space, Time and Architecture, cit., pp. 288 Y 289, para unos
cuantos ejemplos del periodo 1870-1880, en los que resalta cmo Estados Unidos
dio expresin a los problemas del cocinero y del ama de casa en el plano y distri
bucin de la cocina.
16. Ch. Frederick, The New Housekeeping, Effidency Studies in Home
Management, Nueva York, 1913, prefacio.
17. The Joumal of Home Economics, vol. 1, n.O 3, Baltimore, junio de
1909, p. 313.
18. Ch. Frederick, Housekeeping with Effidency, Nueva York, 1913,
prefacio.
618

19. Ch. Frederick, "The New Housekeeping", en The Ladies Hom

Joumal, vol. XXIX, n.O 9, Filadelfia, septiembre de 1912.
20. Ch. Frederick, Housekeeping with Effidency, cit., prefacio.
21. La iniciativa en la reforma hogarea, el "movimiento de la eco
nomia del hogar", procedi del Congreso de las Mujeres convocado en la Exposi
cin de Chicago de 1893. Este Congreso decidi que las "cuestiones correspon
dientes al hogar no se habia mantenido al paso del progreso", y para remediar la
situacin fund la National Household Economic Association. Junto con numero
sos clubs femeninos, esta Asociacin, predecesora de la American Home Econo
mics Association, contribuy a la reforma especialmente con la fundacin de es
cuelas de ciencia del hogar y con la recomendacin de que tales estudios fueran in
troducidos en las escuelas. Vase The Joumal of Home Economics, vol. l, n.O 2,
Baltimore, abril de 1909, p. 185. Se encontrar un breve esbozo de este movimien
to en N orteamrica en J. Bvier y S. U sher, The Home Economics Movement, P ar
te 1, Boston, 1906. Los principales objetivos del movimiento fueron presentados
entonces por su lider, Ellen H. Richards: "La utilizacin de todos los recursos de
la ciencia moderna para mejorar la vida del hogar" (Ibdem, p. 21).
La idea de la "ingenieria del hogar" tambin se origin, entre otras, con
el investigador clsico del movimiento, Frank B. Gilbreth, quien en 1912 expres
la esperanza de que "los profesores de economia domstica y quienes dirigen un
hogar puedan aplicar (los principios de la investigacin cientfica) en cierta medida
a la solucin de sus problemas" (Principles of Sdentific Management, 1938, pgi
na 4).
22. Irene Witte, Heim und Technik in Amerika, Berlin, 1928.
23. Adolf Meyer, Ein Verzuchshaus des Bauhauses in Weimar (Bau
hausbcher 3 hersq. von W. Gropius und L. Moholy-Nagy), Munich, 1924, pp. 52
Y 53.
24. Dra. Erna Meyer, Del' Neue Haushall, Ein Wegweiser zur Wissens
chaftlichen Hausfuehrung, Stuttgart, 1926.
25. Werner Graef, "Innenraeume", en Hersg. im Auftrage des Deuts
chen Werkbunds, Stuttgart, 1928, Kuechen, figs. 164 a 176. S. Giedion, "La Cit
Jardin du Weissenhof a Stuttgart", en L'Architecture Vivan te, primavera-verano
de 1928.
26. Entonces comenz la estandarizacin de la cocina y la tendencia a
comprimirla al mximo, como en la Exposicin de Berlin de 1929, Die Neue Kue
che.
27. Para Suecia, vase O. Alrnquist, "Koekets Standardisering nagra
synpunkter vid pagaende utrendningsarbete", en Byggmaestaren, n.O 9, 1927.
Para Suiza, vase Gewerbemuseum, Basilea, Ausstellung, Die Praktische Kche,
febrero-marzo de 1930.
28. Havard, Dictionnaire de l'ameublement et de la dcoration depuis
le XIJIe sicle jusqu'd nos jours, vol. 1, col. 1132.
29. Ibdem, col. 1133.
30. Beecher y Stowe, op. cit. (1869), p. 175.
31. Nicolas Gaucher.
32. En su biografia de Franklin, Van Doren de la fecha de 1740.
33. Vale la pena leer la descripcin del propio Franklin y los seis mto
dos que ste indica para la calefaccin artificial en su poca, y resulta interesante
observar que menciona la desventaja de la estufa holandesa: "No es visible el fue
go, en si mismo visin agradable". Y acerca de la "estufa alemana", donde el calor
procede de otra habitacin, seala: "La gente ni siquiera tiene tanta visin del fue
go como en la estufa holandesa". Vase Jared Sparks. The Works of Benjamin
Franklin, vol. VI, Londres, 1882, pp. 33, 43 y 44.
619

34. Citado anteriormente en "La mecanizacin de la panificacin".

35. Sir Benjamin Thompson, (conde) Rumford, Complete Works, 4
vols., Boston, 1870-1875, vol. IV.
36. Ibdem, vol. IlI. Vase otro ensayo en el mismo volumen, "Of the
Management of Fire and the Economy of Fuel".
37. Ibdem, vol. III, p. 227.
38. Ibdem, cap. VI.
39. Ibdem, vol. III, p. 321.
40. Ibdem, vol. III, p. 257.
41. Ibdem, vol. III, pp. 460 a 467.
42. Para detalles de esta evolucin, vase William J. Keep, "Early Ame
rican Cooking Stoves", en Old Time New England, vol. XXII, octubre de 1931,
que incluye una lista de las patentes norteamericanas hasta el 1836.
43. Patentes de Phi10 Stewart: 19 de junio de 1834, 12 de setiembre de
1838 (fig. 355),18 de enero de 1859 (n.o 22 681), 28 de abril de 1863 (n.o 39 022).
44. F.N. Morton, "The Evolution ofthe Gas Stove", en Public Service,
vol. XV, Chicago, julio de 1908. Segn Morton, la primera patente inglesa de apa
ratos de gas para calefaccin fue obtenida en los comienzos del XIX por F.A.
Windsor. Otras patentes y propuestas en 1825, 1830 Y 1832. Ilustraciones de las
mismas en Morton.
45. Esto y lo anterior son citas de Morton, op. cit.
46. Anteriormente, a partir de 1880 ms o menos, en Estados Unidos,
dada su abundancia en petrleo, existia una especialidad en la estufa de gasolina
ms tarde perfeccionada y todavia en uso (estufa de kerosene) en todo el pas.
47. George M. Clark & Co., 179 N. Michigan Ave., Chicago, Jewel
Gas Stove Company, Cleveland, Ohio: "New Process Gas Ranges", copia en la
Biblioteca Pblica de Nueva York.
50. Catlogo de la Reliable Stove Company, Divisin de la American
Stove Company, Cleveland, Ohio: "Reliable Gas Stoves and Ranges", 1914, co
pia en la Biblioteca Pblica de Nueva York. Vase p. 10: "Hace unos aos pre
sentamos la bella... idea en porcelana esmaltada que se ha confirmado como xito
indiscutible... Estamos trabajando ahora con una de las ms completas instalacio
nes esmaltadas".
.
51. Catlogo de la Standard Gas Equipment Corporation, 18 East 41 st
Street, Nueva York, N.Y.: "Gas Ranges for Apartments, Residences and Housing
Developments", p. 9, copia en la Biblioteca Pblica de Nueva York.
52. El primer logro importante fue el regulador Lorrain para horno, de
bido a un ingeniero de la American Stove Company. Vase American Gas Joumal
vol. CXL, Nueva York, mayo de 1934, p. 110.
53. Standard Gas Equipment Corp., op. cit., "Table top height 36" fits
in well with cabinet work".
54. Max de Nansouty, L'Anne industrielle, Pars, 1887, p. 14.
55. Society for Electric Development, Inc., N.Y., The Electric Range
Handbook, Nueva York, 1919, p. 48.
56. Electricity at the Columbian Exposition, Chicago, 1894, p. 402.
57. Ibdem.
58. H. Bohle, "The Electrical Kitchen for Private Houses", en Electri
city, vol. XXXVIII, Nueva York, julio-agosto de 1924.
59. En el ao 1858 se concedieron 5 patentes y 9 en 1859.
60. Patente EE.UU. n.O 22488,4 de enero de 1859: ventilador barredor
de alfombras.
620

61. Patente EE.UU. n.O 51000,21 de noviembre de 1865.

62. Patente EE.UU. n.O 94005, 24 de agosto de 1869: mejoras en m
quina lavadora.
63. Patente EE.UU. n.O 686, 13 de abril de 1838.
64. Patente EE.UU. n.O 1455997, 20 de febrero de 1923.
65. Patente EE.UU. n.o 28047, 1 de mayo de 1860.
66. Por ejemplo, patentes EE.UU. n.O 414758,12 de noviembre de 1869
o n.O 417474,17 de diciembre de 1889.
67. Patente EE.UU. n.O 133 164, 19 de noviembre de 1872.
68. Ibdem. Como es bien sabido, los visitantes de Franklin admiraban,
en 1780, este dispositivo en su mecedora.
69. Patente EE.UU. n.O 76 175, 31 de mayo de 1868.
70. Patente EE.UU. n.O 81539, 25 de agosto de 1868.
71. La primera transmisin de corriente elctrica a larga distancia fue
realizada por Marcel Deprez para la Exposicin Internacional de Electricidad ce
lebrada en Munich en 1882.
72. Otras grandes instalaciones fueron proyectadas en esta poca para
el Oeste norteamericano: una de 4000 CV para Sacramento y otra de 12000 para
Portland (Oregn). Vase Eleetrie Review, Londres, vol. XXXVI, 1895, pgina
762.
73. J.P. Barrett, Electrieity at the Columbian Exposition, Chicago,
1894, p. 446.
74. J. Chester Wilson, "Electric Heating", en Proeeedings, vol. XII, n.O
2, Engineering Club, Filadelfia, 1895.
75. "Motor Self-working Washer", catlogo e. 1906.
76. Patente britnica n.O 271, 27 de agosto de 1691.
77. Patentes britnicas nms. 1744, 1759, 1770, 1772 Y 1786. Este
perodo exige una investigacin ms detallada.
78. Patente britnica n.O 1882,21 de mayo de 1792: mquina lavadora
por John Harrison.
79. Patente EE.UU. n.O 4891, 15 de diciembre de 1846.
80. Tuvo sus comienzos en Inglaterra, Patente britnica n.O 1772, 18 de
agosto de 1790.
81. Patente britnica n.O 1269, 5 de diciembre de 1780.
82. Patente britnica n.O 1772, 18 de agosto de 1790.
83. Patente EE.UU. n.O 5106, 8 de mayo de 1847.
84. Edna B. Snyder, A Study of Washing Machines, Nebraska, 1931.
Los tipos distinguidos son: el Dolly, el Gyrator, el Cylinder y el Vacuum.
85. Patente EE.UU. n.O 8446,21 de octubre de 1851: aparato para la
var, James T. King.
86. American Steam Washing Ca., Nueva York, Catlogo, 1855, con
"Descripcin y fI1osofia de la patente de James T. Ming: Aparato para lavado y
secado, adaptado para uso de familias, de hoteles, de instituciones pblicas y de
grandes lavanderas".
87. Patente britnica n.O 1331, 1 de junio de 1782.
88. Mechanic's Magazine, vol. 1, Londres, 1823-1924, p. 301.
89. Ya en el 1780 la Grande Eneyclopdie da su informacin detallada
sobre mquinas lavadoras en el artculo "Blanqueo".
90. Lmina 136: Aparato de Duvoir, inventado en 1837.
621

91. Tambin son construidos tambores giratorios para el lavado, pero

se trata de aparatos muy primitivos, utilizados nicamente para el enjuague.
92. Patente britnica n.O 1269, 5 de diciembre de 1780.
93. Patente EE.UU. n.O 6711-X (antigua numeracin), 10 de agosto
de 1831: mquina de lavar, John Shull.
94. Seguimos los datos ofrecidos por una de las pocas investigaciones
en este campo: la de J acob A. Swisher, "The Evolution of Wash Day", en The
Iowa Journal of History and Politics, vol. XXXVIII, n.o 1, Iowa City, enero de
1940.
Valor anual de las lavadoras producidas en EE.UU.
Ao

Dlares (millones)

1860
O,Oi)
1870
1,00
1880
1,182
1890
2,4
1900
3,7
1910
5,0
95. Esto puede ser deducido del nmero de fbricas que intervenian en
la produccin de la mquina de tipo comercial, as como de los catlogos. Las ci
fras del censo slo estn disponibles a partir de 1900.
96. Beecher y Stowe, op. cit., p. 334.
97. Debemos estos datos a Mr. Tom J. Smith, Jr., Cleveland (Ohio).
98. Patente EE.UU. n.O 8446, 21 de octubre de 1851. Las mquinas au
tomticas fabricadas por Bendix (1939), Westinghouse y otras varias empresas
son del tipo de cilindro horizontal.
99. Patente EE.UU. n.O 94005, 25 de agosto de 1869. El tipo vertical
tuvo como pioneras a mquinas tales como la Laundryette (1917), cuya produc
cin qued6 suspendida en 1923. En todo el periodo hasta 1939 no hUDo en el mer
cado ningn tipo de lavadora y secadora de un solo depsito. Las principales pa
tentes para el tipo automtico vertical son las de James B. Kelly, diseador de la
Laundryette, concedidas entre 1924 y 1928 Y que constituyen la base de licencias
para el tipo de cilindro vertical.
100. Nuestras observaciones sobre la lavadora automtica se basan en
una investigacin de patentes efectuada en diciembre de 1944 por el departamento
de patentes de la Apex Electrical Manufacturing Ca., Cleveland (Oho) -"On the
History of the Automatic Washing Machine Prior to Wales Patent" (mecanogra
fiada)- y en cartas personales de Mr. Frantz, presidente de la A pex. N os alegra el
poder referirnos, por una vez, a una investigacin a fondo efectuada por la propia
industria, ya que en realidad no conocemos ms escritos sobre el tema que los
anuncios corrientes y los articulos de las revistas.
101. Mquina centrifuga, Patente EE.UU. n.O 139 108,20 de mayo de
1873.
102. Mquina centrifuga, Patente EE.UU. n.O 215 428,20 de mayo de
1879. En 1883 fue solicitada una patente (Patente EE.UU. n.O 420 742, 2 de febre
ro de 1890) que enunciaba el principio de una lavadora automtica moderna (Ben
dix) por el hecho de presentar un cilindro horizontal con dos velocidades.
103. Patente EE.UU. n.O 1005093,3 de octubre de 1911: medios au
tomticos de control para mquinas lavadoras.
104. Patente francesa n.O 586 163, 16 de marzo de 1925. Patente brit
nica n.O 168 294, 4 de junio de 1922.
105. Entre otras, la reivindicacin de la nueva Patente Wales n.O
21020, 28 de febrero de 1939, en cuanto a ser la primera adaptaci6n de control
automtico para una lavadora de un solo depsito, fue speramente combatida.
622

106. En la dcada de 1870 este mtodo fue adaptado en Francia en for

ma simplificada para uso domstico y todava goza de popularidad.
107. Mary Davis Gillies, What Women Want in Their Kitchens ofTo
morrow. A Report on the Kitchen of Tomorrow Con test Conducted by McCal!'s
Magazine, Nueva York, 1944, p. 155.
108. Swisher, op. cit., p. 32.
109. En un folleto de anuncio, You and Your Laundry, Chicago, 1922.
110. Ibdem.
111. Laundry Management, A Handbookfor Use in Private and Public
Laundries, 4. a ed., Londres, 1902, p. 160. Las mquinas de planchar, en particular
para los sastres, fueron patentadas en Norteamrica en la poca 1850 y 1860. A
diferencia de otros aparatos del periodo, stos no pueden ser considerados como
autnticos precursores. Patente EE.UU. n.O 21450, 7 de septiembre de 1857: cilin
dro hueco con rodillos, accionado por manivela. Patente EE.UU. n.O 72 773, 12 de
marzo de 1867: plancha hueca giratoria o rotatoria calentada.
112. Patente EE.UU. n.O 40.280, 13 de octubre de 1863.
113. Patente EE.UU. n.O 51.000, 21 de noviembre de 1865.
114. The Walker Co., Siracusa (Nueva York), Infonnacin de la Gene
ral Electric Ca. Queda por comprobar si sta fue la primera mquina lavavajillas
patentada.
115. Mary Davis Gilles, op. cit.
116. J .H. Powers, "The Disposal", en General Electric Review, vol.
XLVI, n.O 3, marzo de 1943, pp. 175 a 177. Este artculo explica detalladamente el
aparato. J. H. Powers perfeccion la mquina a partir de 1935.
117. Informacin de la General E1ectric Ca., Bridgeport, (Conn.).
118. El Oxford English Dictionnary cita a partir de la Westminster Ga
zette del 30 de mayo de 1903, mostrando cuan poco familiar era la idea de limpiar
por vaco: "Funciona una mquina, llamada aspiradora." En esta poca, los fran
ceses hablan de un "nettoyage sanitaire par le vide" (La Nature, Pars 1903,
p. 576).
119. David T. Kenney, Patente EE.UU. n.o 739263, 15 de septiembre
de 1903, y Patente EE.UU. n.O 781532, 31 de enero de 1905. Estas patentes no
mencionan vacuum cleaner, sino apparatus for remol'ing dust (aparato para ex
traer el polvo).
120. La primera patente para limpiadores mecnicos de alfombras
-Patente EE.UU. n.O 21 233, 17 de agosto de 1858- se basa en un "cepillo rota
torio accionado por ruedas de transmisin". Como veremos ms adelante, el cepi
llo giratorio hizo su primera aparicin en las mquinas para barrer calles (1840).
La segunda -Patente EE.UU. n.o 21451, 7 de septiembre de 1858- representa
una "combinacin de cepillo con un rodillo de traccin".
121. Vase Patente EE.UU. n.O 24103, 24 de mayo de 1859.
122. M. S. Coo1ey, Vacuum Cleaning Systems, Nueva York, 1913, p. 3.
123. Hay dos patentes. La primera es la britnica n.O 8475, 15 de abril
de 1840 -"Maquinaria para limpiar y reparar carreteras y caminos"- y la segun
da, es la tambin britnica n.O 9433 -"Aparato para lmpiar carreteras"-. Esta es
tambin la primera patente norteamericana para maquinaria de limpiar calles: Pa
tente EE.UU. n.O 3124, 1.0 de junio de 1843. La patente de 1840 incluye, entre
otras caractersticas, una anterior utilizacin (tal vez la primera) del gran cepillo
rotatorio al que Whitworth denomina "escoba circular". Iba accionada por una
cadena cruzada y ruedas dentadas.
124. Patente britnica n.O 5275, 1 de noviembre de 1825.
125. Vase en nuestro captulo sobre la "Linea de montaje", la intro
623

duccin de la reja mvil para calderas de vapor por Johann Georg Bodmer, 1834.
126. Construy cepilladoras que trabajaban con una precisin de una
millonsima de pulgada.
127. Vase el apartado sobre "Pan y gas" en nuestro capitulo sobre el
"Pan".
128. Patente EE.UU. n.O 29077, 10 de julio de 1860.
129. "La naturaleza de mi invento consiste en arrastrar el polvo fino y
la suciedad a travs de la mquina por medio de una corriente de aire y (esta suge
rencia es interesante en una fecha tan temprana) y conducirlos hasta el agua o...
cualquier otra cosa que retenga el polvo." Por qu no entonces hacia una bolsa
hermtica, como ms tarde fue la norma?
130. En 1860 fueron obtenidas tres patentes para mquinas sacudido
ras de alfombras: las patentes EE.UU. n.O 27730, 28389 Y 30590.
131. Laundry Management, natural para lavanderias pblicas y priva
das, vol. IV, Londres, 1902, cap. XXIII: "Sacudido de alfombras".
132. Booth, "The Origin of the Vacuum Cleaner", en Newcomen So
ciety Transactions, vol. XV, Londres, 1935, p. 93.
133. Cooley, op. cit., p. 4. Mr. Joseph Young, director de la Union Paci
fic en Salt Lake City, y David Patterson, maestro mecnico, intentaron en 1892
1893 limpiar interiores de vagones uniendo varias bombas de aire para eliminar el
polvo. Ya que esto result imposible en la prctica, crearon un mtodo de sifn
por medio del cual el aire era aspirado y expulsado a travs de la ventanilla, con
tanto xito que fue adoptado en general por la Union Pacific para limpiar vagones
de pasajeros y coches Pullman en sus terminales de pasajeros. Tambin idearon
una boquilla para pintar por pulverizacin vagones de carga y edificios de madera,
procedimiento que fue adoptado tambin para pintar barcos. Sin embargo, fue de
negada una patente debido a que el principio de la misma estaba cubierto ya por
patentes en las que se soplaba petrleo mediante aire comprimido, desde un dep
sito, para encender el fuego en la caja de combustin de una locomotora. Debe
mos esta informacin a Mr. Young, vicepresidente de la Westinghouse Brake Co.
134. Booth, op. cit., p. 85.
135. P atente britnica n.o 17 433, 30 de agosto de 1901.
136. Booth, op. cit., p. 86.
137. Ilustraciones, ibdem, lmina XI.
138. G. Richou, "Nettoyage sanitaire par le vide", en La Nature, Pars,
1903, p. 577.
139. Dr. Berghaus, "Der vacuumreiniger, ein Apparat zur staubfreien
Reinigung der Wohanraeume", en Archiv fuer Hygiene, vol. LIT, Munich, 1905.
140. Cooley, op. cit., p. 13.
141. Informe de la Federal Trade Commission on the House Furni
shing Industry, Washington, 6 de octubre de 1925, p. 6.
.
142. Catlogo de la Montgomery Ward Co., 1917, p. 703.
143. Ilustraciones por Cooley, op. cit., p. 16. Inventor: Dr. William
Noe, San Francisco.
144. Patente EE.UU. n.O 889823, 2 de junio de 1908: James M. Span
gler. Presenta ya la bolsa para el polvo.
145. Patente EE.UU. n.O 1151 731,31 de agosto de 1915. Esta es la
mquina que fabric la Hoover Suction Sweeper Company, una empresa de Ohio.
En una secuencia de ulteriores mejoras, fue creado el actual tipo estndar.
146. Arthur Summerton, A Treatise on Vacuum Cleaning, Londres,
1912: "Limitaremos este tratado al sistema estacionario, pues creemos que no
624

cabe esperar resultados satisfactorios en la limpieza con mquinas porttiles."

147. Cooley, op. cit., p. 20.
148. Tom Smith, Jr., de Cleveland (Ohio), vicepresidente del Pressed
Metal Institute y veterano en el negocio de las aspiradoras, en vez de invitar al
cliente potencial a tomar unas copas le interesaba en I!! historia del producto. Ms
tarde reuni este material de forma ms permanente. El y C.G. Frantz, secretario
de la Vacuum Cleaner Manufacturer's Assn. desde sus principios, y coleccionista
de extensos archivos, contestaron con la mayor eficiencia a nuestra encuesta.
149. Catlogo "The Hydraulic", coleccin Tom Smith, Jr.
150. Vacuum Hydro Company, Nueva York, Catlogo, coleccin
Tom Smith, Jr.
151. Como en el Electrolux.
152. Isaac Weld, Travels through the United States, Londres, 1800, ci
tado de R.O. Cummings, The American and His Food, Chicago, 1940. Cummings
trata, breve pero certeramente, el advenimiento de la refrigeracin.
153. Cummings, op. cit., p. 83.
154. The Great Industries ofthe United States, Hartford, 1872, p. 156.
155. Appleton's Cyclopedia ofApplied Mechanics, vol. n, Nueva York,
1883, p. 127.
156. Ibdem.
157. Jacob Perkins, un norteamericano residente en Inglaterra, utiliz
ter en los primeros compresores en 1834. Ferdinand Carr, que en 1857 patent
la primera mquina para fabricar hielo comercialmente, utiliz ms tarde (1859),
como Faraday, una solucin de amonaco yagua.
158. Evans, op. cit., p. 136.
159. Se obtiene un buen relato de los primeros esfuerzos y de la evolu
cin de las mquinas de fabricar hielo hasta mediada la dcada de 1860, en la obra
contempornea de Louis Figuier, Les Merveilles de l'industrie ou description des
principales industries modernes, vol. lIT, Pars, n. f., pp. 591 a 632.
160. Varias obras tcnicas resultan informativas a este respecto, en es
pecialla de H.B. Hull, Household Refrigerat/on, Chicago, 1924, 1927 Y 1933, cu
yas tres ediciones ofrecen una visin precisa acerca del principal perodo de desa
rrollo y vulgarizacin del refrigerador mecnico.
161. Segn informacin que nos ha sido comunicada por George F.
Taubeneck, director y editor de Business N ews Publishing Co., Detroit (Mich.), la
Kelvinator comenz en 1916; la Frigidaire, entonces llamada "Guardian", en
1917, Y la Servel poco ms tarde. Antes en 1911-1912, E.T. Williams y Fred Wol
fe exhiban ya refrigeradores domsticos de artesana.
162. Hull, op. cit., 1924, p. 98.
163. George F. Taubeneck, Great Day Com/ng, Detroit, 1944, p. 185.
164. Ibdem.
165. Definido oficialmente, un locker plant para alimentos congelados
es un trmino aplicado a una moderna conservacin de alimentos a baja tempera
tura. Los servicios de esta instalacin incluyen proceso, preparacin y congela
cin. Los componentes principales de la misma son:
1. Una sala de enfriamiento maduracin a 18-200 C, en la que la carne
de reses recin sacrificadas es enfriada y madurada, y otros productos son enfria
dos, antes de pasar al proceso y la preparacin para la congelacin.
2. Una sala de proceso donde las carnes son cortadas segn encargo.
Carnes, frutas y verduras son envasadas antes de la congelacin.
3. Se emplea un gabinete de congelacin rpida para conseguir un pro
ducto completamente congelado.
625

4. Una sala de anuarios que contiene varios centenares de armarios se

parados para alquilar a particulares. Temperatura: -18 0 C."
Informe del Task Committee, War Production Board, julio de 1944, re
producido en Taubeneck, op. cit., p. 375.
166. S.S. Block, "New Foods to Tempt Your Palate", en Science Di
gest, Nueva York, octubre de 1944.
167. O. Kuhler. "Streamlining the Railroads", en Product Engineering;
vol. VI, Nueva York, 1934, p. 224.
168. Por la Meigs Elevated Railroad Construction Co., East Cambridge
(Mass.). O. Kuhler. op. cit., ilustrada. Segn Kuhler, los primeros intentos para ac
rodinamizar las locomotoras tuvieron lugar en Kassel (1904) yen Munich (1912).
169. El Burlington Zephyr, construido por G. Budd Mfg. Co., Filadelfia
(Ibdem.)
170. W. D. Teague, Design This Day, The Technique of Order in the
Machine Age, Nueva York, 1940, p. 31. Hubo automviles anteriores (como el
Voisin modelo 1924) basados en otro principio: el de ser compactos.
171. Product Engineeering, vol. 1, Nueva York, 1930, p. 230.
172. Ibdem, p. 284.
173. '1'. J. Maloney, "Case Histories in Product Design", en Product
Engineering, vol. 5, (1934), p. 219.
174. Para ejemplos especficos, vase ibdem.
175. George F. Taubeneck, "The Development of the American House
hold Electric Refrigeration Industry", en Proceedings of the VIIth International
Congress of Refrigeration, 1936.
176. Autorizados diseos de patente: Secc. 4929 R.S., U.S. Code, Titulo
35, secc. 73. Enmendado por ley de 5 de agosto de 1939.
177. Ch. Frederick, Household Engineering, cit., p. 394.
178. "Standarized Unit System for Kitchens", catlogo de la Kitchen
Maid Corporation, Andrews (Indiana), 1923.
179. En respuesta a nuestra encuesta referente al origen de su "unidad
incorporada", la Kitchen Maid Corporation, Andrews (Indiana), escribi (24 de
noviembre de 1943): "Estas unidades fueron estudiadas y reunidas entre 1919 y
1921. Fueron puestas a la venta en 1922 y, casi al mismo tiempo, exhibidas en la
Architect's Samples, en el 101 de Park Avenue, Nueva York. E. M. Wasmuth,
presidente de nuestro Consejo Directivo, fue el hombre que inici esta idea de la
unidad incorporada, probablemente sin pensar, ni mucho menos, que alcanzara
semejante difusin y que tantos la adoptarian."
180. Kitchen Maid Corporation, catlogo.
181. Por iniciativa de la seorita Mary Dillon, presidente de la Brooklyn
Gas Company, basndose la investigacin en una cocina de 25 x 30 cm. Vase
"Efficiency Methods Appliend to Kitchen Desingn" en Architectural Record, mar
zo de 1930, p. 291.
182. Vase "Efficiency Methods Applied to Kitchen Design", en Archi
leclUral Record, marzo de 1930, pp. 291 Y 292.
183. Ibdem, p. 294.
184. Se dice que una de las grandes empresas empez a planear
unidades-cocina con el fin de estimular un mercado para sus caras mquinas lava
platos.
185. En 1945 decidieron la estandarizacin veinticinco fabricantes de
aparatos de gas y ocho miembros de la industria de armarios de cocina. "Pofundi
dad de la superficie del mostrador: 625 mm, para acomodar una lavadora au
626

tomtica... Altura de los armarios de base: 900 mm, considerados como la norma
para la mujer de estatura media... Anchuras de armarios de base y pared en unida
des de tres..." New York Times, 13 de julio de 1945.
186. "The House for Modern Living", en Architectural Forum, abril de
1935, p. 275.
187. Ibdem, p. 276, cuarto de jugar, cocina o lavadero en el stano.
188. Un grupo de 23 fabricantes de materiales de construccin patro
cin el "Design for Post War Living", concurso publicado en California Arts and
Architecture, Los Angeles, septiembre de 1943.
189. Mary Davis Gillies, "What Women Want in Their Kitchens ofTo
morrow", informe sobre el concurso "Kitchen of Tomorrow", realizado por Mc
Call's Magazine, Nueva York, 1944.
190. La tabulacin de la votacin resultante de la exposicin, en 1944,
de la "Cocina del maana" de la Libbey-Owens-Ford, dio los porcentajes siguien
tes: en favor de la ventana de gran perspectiva: si=96,6%. En favor de un espejo
en la cocina: s=95, 1%.
191. Ladies Home Journal, Filadelfia, diciembre de 1912, p. 16.
192. Reader's Digest, abril de 1945, articulo condensado del American
Magazine.
193. The New York Times Magazine, 10 de junio de 1945, "Designs for
Living", por Mary Roche.
194. Ilustrado en S. Giedeon, Befreites Wohnen, Zurich, 1929.
195. Malcolm WilIey House, 225 Bedford Street, Minneapolis, (Minn.),
1934. Vase Henry Russel Hitchcock, In the Nature ofMaterials The Buildings of
Frank Lloyd Wright; 1887-1941, Nueva York, 1942.
196. H. R. Hitchcock, op. cit., p. 318.
197. 1. M. Pei y E. H. Duhart, concurso para Vivienda de Posguerra,
1943, en California Arts and Architecture, Los Angeles, enero de 1944, p. 33.
198. Life Magazine, 28 de mayo de 1945.
199. Charles D. Wiley, primer premio en el concurso para diseo de pe
queas viviendas, organizado por la Unites Plywood Corporation, en Cal6"ornia
Arts and Architecture, febrero de 1945.
200. Vase nmero extraordinario de Architectural Forum, setiembre de
1942, "The New House 194X", propuestas de arquitectos norteamericanos para
la evolucin de posguerra. Aqu surge una y otra vez la cuestin del ncleo mec
nico, como, por ejemplo, en el proyecto de Ralph Rapson y David Runnel para un
"panel mecnico" estandarizado, p. 89.
201. J. B. y N. Fletcher, Birmingham (Mich.). Su casa est destinada a
un soldado que regresa de la segunda guerra mundial: "Primero va a la fbrica
para conseguir el 'mecanincleo' que posee todos los ltimos perfeccionamientos,
y despus al aserradero en busca de madera..." Pencil Points, mayo de 1945, p
ginas 56 y 57.

627

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La mecanizacin del bao

Tipos de regeneracin
Ablucin externa o regeneracin total?
El bao y sus finalidades han presentado diversos significados en
diferentes pocas. La manera que tiene una civilizacin de integrar el bao
en su gnero de vida, as como el tipo de bao que prefiere, ofrecen una in
teresante visin acerca de la naturaleza interna del perodo en cuestin.
Baarse, cualquiera que sea la modalidad de esta operacin, tiene
que ver con el cuidado del cuerpo. Mantener el equilibrio de este delicado
instrumento, guardar la armona en nuestro organismo, es necesidad pri
mordial de la vida. Algunos perodos han considerado el bao como parte
de un amplio ideal: la regeneracin total, y otros lo han mirado como una
simple ablucin que debe ser realizada a modo de rpida rutina. U na poca
puede asociar el bao con el bienestar de la persona, y otra puede juzgarlo
como acto aislado, o descuidarlo casi por completo. 1
El papel que el bao desempea en una cultura revela la actitud
de sta con respecto a la relajacin humana. Es una medida que indica
hasta qu punto el binestar individual es considerado como parte indispen
sable de la vida comunitaria.
Este es un problema social. Debe la sociedad asumir la responsa
bilidad de conservar la salud y promover el binestar, o es ste un asunto
privado? Es deber del estado facilitar los medios para esta relajacin,
cualquiera que sea su costo? O debera considerar a sus sbditos como
meros componentes de la linea de produccin, dejndoles a merced de sus
propios dispositivos apenas terminadas sus tareas?
El mundo antiguo, como el Islam, y hasta cierto punto la Edad
Media tambin, consideraba la regeneracin humana como una responsa
bilidad social bsica. Este concepto declin durante el Renacimiento, y en
los siglos XVII y XVIII el cuidado corporal descendi hasta el punto de
una negligencia casi total. Pero durante el siglo XVIII la cultura de otros
tiempos volvi, poco a poco, a ser recordada.
El siglo XIX, aquel que tanto contempl las otras culturas, des
pert a la idea de regeneracin. El bao apareci alrededor de 1830 con
el disfraz de un movimiento de retorno a la naturaleza que dedicaba gran
atencin al tratamiento con agua fra (hidropata). Alrededor de 1850, el
concepto islmico gan adeptos, y el bao casero de vapor tuvo muchos

partidarios desde 1830, ms o menos, hasta finales del siglo. Estos tipos,
junto con la ducha y el bao de sol, aparecieron sucesivamente y coexistie
ron. Prolongada e incierta fue la batalla, pero finalmente la baera perma
neci como el tipo indiscutido en la opcin popular.
El tipo actual de bao, la baera, es en realidad una mecanizacin
del tipo ms primitivo. Pertenece a la categora de la ablucin externa, y la
baera es interpretada como una palangana ampliada. Ningn perodo an
tes que el nuestro ha aceptado de modo tan indiscutible el bao como ane
xo del dormitorio. Cada uno de sus componentes fue el resultado de una
lenta y tediosa mecanizacin, y as el cuarto de bao con agua corriente no
hizo su aparicin hasta fmales del siglo pasado, y hasta el tiempo de la ple
na mecanizacin, entre las dos guerras mundiales, no fue considerado
como cosa hecha. N o obstante, el hecho que prevalece es que la baera es
un tipo de bao primitivo, al que se encuentra en Creta, por ejemplo, desde
1800 hasta 1450 a.C., antes de ser concebido el gimnasio griego.
La brillante poca minoica, el ltimo matriarcado, no slo posea
baeras, sino tambin sistemas de albaales y retretes. Las incansables ex
cavaciones de sir Arthur Evans nos han proporcionado para tan temprano
perodo una visin mejor que la que poseemos, por ejemplo, con respecto
al gimnasio griego. La baera de terracota pintada que Evans reconstruy,
procedente del apartamento de la reina en el palacio de Cnossos, en Creta, 2
nos informa de que este tipo de bao, como tantos otros hbitos minoicos,
fue asumido por los griegos del perodo micnico, alrededor de 1250 a.C. La
bera cretense, de dimensiones modestas, concuerda con la descripcin
de la micnica en la que se baaban los hroes homricos. Cuando Home
ro, al mirar retrospectivamente desde 800 a.C., habla de la ceremonia del
bao, se refiere a ella como el restaurativo que sigue a "la tarea que agota
el alma". Aqu no se subraya la limpieza, sino la relajacin.)
El bao de mar era practicado con el mismo espritu. Esta meta
-la relajacin- es bsica en la actitud de los antiguos. La antigua casa ro
mana -como la de Escipin el Viejo- tenia su baera en el piso bajo, don
de se combinaban las instalaciones de desage y de calefaccin. En sus
Epstolas, en tiempos de Nern, Sneca, ingenioso y moralizante. recuerda
las simples costumbres de Escipin y su casa parecida a una fortaleza, con

442. Bao de sol in

vernal del Forum Ther
mae, Ostia. Las an
chas aberturas estaban
cubiertas por paneles
de cristal, detrs de los
cuales se tomaba el ba
o de sol, como parte
del complicado proce
dimiento del bano ro
mano. (Foto S. Gie
dion.)

443. Sala de vapor (Maghtas) de un bao

islmico. Hammam de Kalaour, El Cairo.
El baista islmico prefiere la quietud, el
aislamiento y la luz tamizada que aqu se
obtiene por medio de bvedas panal. (E.
Pauty, Les Hammams du Caire, El Cairo,
1933.)

unos ventanucos tan estrechos que la baera estaba casi sumida en la os

curidad.
Al convertirse las termas en instituciones pblicas, en el siglo I
a.C., la baera aislada perdi su importancia. Inmensas baeras de mrmol
y recipientes incorporados, que contenian agua caliente y fra, presidan las
salas de aire caliente de los balnearios romanos. La cultura islmica jams
acept la baera, ya que los orientales consideraban poco invitador baar
se en su propia suciedad.

Regeneracin en la Antigedad
El bao griego es indivisible de la institucin que le confiri signi
ficado. N o puede estar divorciado del gimnasio, el centro educativo de los
helenos. 4 El bao griego era ms simple y consista, principalmente, en du
chas y abluciones fras. La artesa de mrmol con agua corriente y los sim
ples cuencos para pediluvios -como se les encuentra en el gimnasio hele
nista de Priene- revelan cun simple era el proceso, y cun relacionado es
taba con un propsito ms amplio. El bao forma un mismo eslabn den
tro del gimnasio; su lugar se encuentra entre el agotador deporte gimnsti
co, o pentathlon, en la palestra, y la discusin filosfica en la exedra semi
circular. Se encuentra en la frontera entre las horas de vigoroso esfuerzo fi
sico y de discurso contemplativo. Ningn otro perodo fusion ms orgni
camente el bao con la regeneracin humana (fig. 445a).
Las termas romanas son gimnasia tecnificada y comprenden casi
los mismos elementos de las instituciones griegas; sin embargo, el esfuerzo
se ha alterado, y alcanzan unas dimensiones enormes. Esto es lo que
ocurra en el siglo I a.C. La observacin tan citada de Herdot0 5 segn la
cual los griegos de su tiempo, el siglo V a.e., generaban vapor mediante
hierros al rojo o piedras calentadas, como se hara ms tarde en la Edad
Media, seala un comienzo en el mejor de los casos. Pero cmo procedi
la evolucin desde el siglo V hasta el I. a.C. en suelo griego, en Asia Menor
o en Egipto, es algo que todava permanece velado por la incertidumbre.
Cerca de Alejandra en el delta del Nilo, el arquelogo Breccia 6
descubri los restos de un balneario: dos edificios circulares, que, segn su
puso, haban estado calentados a diferentes temperaturas. Estas salas cir
633

culares aparecen en las termas romanas como ellaconicum, la ms caliente

de sus salas. No debera sorprendernos que el arquelogo estuviera en lo
cierto al adscribir estos baos a la poca de los Tolomeos. 7 La Alejandra
del siglo III a.C. fue la heredera directa del esprtu griego, con su inters
por la invencin tcnca. En ella ense Eucldes, y en este foco se unieron
astronoma, fisica experimental, ciruga y gnecologa, en una atmsfera fa
vorable a la aparicin de las termas. En qu estado de perfeccionamiento
encontraron los romanos las termas helenistcas todava parece ser una
pregunta carente de respuesta.
Slo con el Imperio Romano adquirieron las termas un signfica
do soberano, como no lo alcanzaron ni antes ni despus. Sus termas se
convirtieron en los monumentos de una nacin que controlaba la riqueza
material del mundo. Dentro de sus paredes, se uni lo mejor del pensa
miento romano tcnico, arquitectnico y sociolgico.
Lo que los romanos, con su talento para la ingeniera, tan a fondo
explotaron para la regeneracin humana, fue un esquema de pasmosa sim
plicidad: a ese sistema de calefaccin en suelo y paredes que Vitruvio ha
descrito detalladamente, se le supone nacido en el siglo 1 a.C. El suelo se
apoyaba sobre bajos pilares de ladrillo (hipocaustos) bajo los cuales pasa
ban los gases de la combustin. Un sistema de tuberas de barro, cuadra
das (las tubulae), conduca el calor a travs de las paredes huecas. La cale
faccin en paredes y suelos de las colonias romanas ms all de los Alpes,
nada tena de extrao. El esquema tcnico de las termas est basado ente
ramente en este sistema de calefaccin combinado, que distribuia el calor a
travs de la habitacin de modo ms equitativo que todo lo obtenido ms
tarde p.or cualquier otro mtodo.
Este sistema de calefaccin fue utilizado, a gran escala romana,
en salas de dimensiones hasta entonces desconocidas. Vinculado a sus fue
gos, haba otro elemento: el agua. Los acueductos a travs de los cuales lle
gaba agua de las colinas de Albano eran ya una institucin secular cuando
surgieron las termas. Ahora, stas se multiplicaron. Las enormes piscinas
de lajrigidaria romana y su despilfarro de agua fueron novedades en la ci
vilizacin, y la abundancia de agua y calor dieron a las termas romanas su
sello nico. Lo que les da su carcter impresionante no son las cantidades
de agua y de calor que consuman, sino su manera de atender a la regenera
cin total.
Con el advenimento del bao tecnificado de aire caliente y sus sa
las de diversas temperaturas (tepidarium, tibia; caldarium, caliente; laconi
cum, muy caliente), la funcin del bao griego del siglo V qued alterada
de forma definitiva. Para entonces, el bao propiamente dicho adquiere
carcter sobresaliente. Se conservan las partes individuales del gynmasium
y as mismo la palestra para los deportes y la lucha. El espacio de la pales
tra abierta en las termas imperiales romanas, tales como los baos de Ca
racalla, podran haber contenido ms de un gimnasio como el de Priene.
Tambin reaparece la forma de la exedra, pero su hemicrculo es ahora lu
gar de reposo. Ya no es cultura para unos pocos, como en Atenas, y ni
Platn ni Scrates hubieran podido explicarse entre el barullo y las multitu
des de la palestra romana. La funcin de la exedra -instruccin y discu

sin- pasa ahora a la zona exterior de las termas, donde el ambiente es

ms tranquilo y donde hay lugar para asamblea y para una biblioteca.
La finalidad por la que un perodo solventa sus problemas de abo
vedado, o extiende sus planos, seala casi invariablemente hacia su inters
dominante. En el perodo gtico es la nave de la catedral, en el siglo XIX
es la industria, la estacin de ferrocarril o los pabellones de las exposicio
nes internacionales. En Roma, la cpula y las bvedas de tonel, de una au
dacia hasta entonces inaudita, hicieron su aparicin para cubrir las vastas
reas del tepidarium. Ni los foros ni el anfiteatro, ni tampoco los edificios
del circo, pueden rivalizar con la originalidad arquitectnica de las termas
y sus vastos problemas espaciales. Desde los baos de Pompeya, o el Pan
ten de Agripa, hasta las termas de la poca constantiniana,8 hay un salto
arquitectnico tan grande como desde el Romnico hasta el Gtico pos
terior.
La luz baaba las altas bvedas de las salas de baos, en especial
las del tepidarum, y la luz del da se filtraba a travs de las grandes venta
nas semicirculares, con sus dos jambas. Las tepidarias de las termas son,
por lo que podemos saber, los primeros interiores monumentales en los que
la plena luz diurna podia penetrar a travs de las grandes aberturas de las
ventanas. En las termas del foro de Ostia, el puerto romano en la desembo
cadura del Tiber y balneario de moda de la sociedad romana bajo Augusto
y Claudia, quedaba sin cubrir una sala a nivel de planta, cuya funcin no
estuvo clara durante cierto tiempo. Su pared meridional se abre en un solo
tramo sostenido nicamente por dos columnas de mrmol (figura 442). Lo
que formaba esta abertura era una pared de cristal, y la sala, con su orien
tacin cara al Sur. serva en invierno como bao de sol.
La invencin sociolgica radica en haber dedicado parte de un
centro social a la regeneracin. Los romanos pasaban gran parte de su
tiempo de ocio en las termas, y los baos surgieron all donde se asentaron
los romanos: en granjas, en fincas, en ciudades grandes y pequeas. y en
los grandes campamentos de f\frica y Gran Bretaa.
El da laborable romano comenzaba al amanecer, y normalmente
terminaba a la una o las dos de la tarde. Las termas abran al medioda. 9
Uno las visitaba al terminar el trabajo, antes de almorzar, y su finalidad
era la regeneracin diaria. Al igual que en el gimnasio, el ejercicio en la pa
lestra relajaba el cuerpo y estimulaba la circulacin. Ello requeria tiempo,
al igual que la estancia en la sala ms grande y esplndida, el tepidarium,
donde se rompia a sudar al cabo de una media hora. Venia despus el calor
ms elevado del caldarium, que culminaba en una breve estancia en el la
conicum, cuyo aire caliente y seco, que frisaba en los 100 oC, marcaba los
lmites de la resistencia. Seguidamente se proceda a un enjabonado, a un
masaje y a una zambullida en la piscina deljrigidarium. Por tanto, la rege
neracin cotidiana estaba indisolublemente vinculada a la vida romana.
Ello no quiere decir que todo romano pasara cinco horas cada da en las
termas, pero all estaban los baos, abiertos para todo el que deseara utili
zarlos. Numerosas fundaciones cuidaban de ello, y los baos de Agripa
fueron gratuitos durante todo el tiempo en que funcionaron. 10 El precio
normal de la entrada era ridiculamente exiguo, y del todo desproporciona

634
635

do con respecto a los gastos y el mantenimiento del establecimiento. Las

termas urbanas atendan a la poblacin civil, y las de los campamentos mi
litares a las legiones. Los generales romanos saban que los soldados can
sados luchan mal. La clase adinerada, que haba llegado a dominar el arte
de vivir ociosamente, utilizaba asimismo las termas de sus villas con fines
sociales. En la Villa Pompeyana, de Dimedes, los baos no se encuentran
cerca de los dormitorios, que estn situados en un plano ms elevado, sino
a la izquierda, directamene opuestos a la entrada.
Acerca de las termas, se oye el comentario de que eran lugares
destinados a prcticas erticas, pero no cabe culpar a esta institucin ms
que al automvil si ste es utilizado con fines que no tengan que ver con el
transporte. Rostovtzeff ha aclarado suficientemente el hecho de que la de
cadencia del Imperio Romano fue, primordialmente, el resultado de debili
dades en las estructuras sociales y econmicas de las provincias. Detrs de
las termas exista el conocimiento de que, en la vida pblica se necesita una
institucin para ayudar a restaurar el equilibrio del cuerpo una vez dentro
de cada uno de sus ciclos de veinticuatro horas.
La obstinacin con la que Roma y Bizancio, hasta su declive, y el
Islam, hasta el amanecer de la vida mecanizada, se aferraron a su regene
racin total, muestra cun arraigada est en la naturaleza humana la nece
sidad de tales instituciones.
Con el desarrollo de las termas entr en la historia un nuevo fac
tor social: a cada individuo se le reconoci y se le otorg el mismo derecho
a la regeneracin, y por aadidura a la regeneracin dentro del ciclo de
veinticuatro horas.
El corte del suministro de agua a Roma cuando los nmadas des
truyeron el acueducto de la Campagna en las postrimeras del Imperio, in
fluira sobre nuestra vida cultural hasta los tiempos presentes.

Itinerario de los tipos de regeneracin

Dnde se origin el arquetipo? Todos los signos apuntan hacia
Oriente, hacia el interior del continente asitico. El tipo primitivo de rege
neracin total, en s, se ha mantenido por ms tiempo en Rusia, extendin
dose a la Rusia europea (Siberia) y, alrededor del siglo XII, hasta Europa
central e Inglaterra. En el perodo gtico llega a su plena expansin occi
dental, y 10 encontramos mencionado en las ms tempranas crnicas de los
rusos y los finlandeses. En nuestra seccin sobre el bao de vapor como
institucin social trataremos con mayor detalle este tipo primerizo.
El principio del tipo ruso actual le era familiar al griego Herdo
to, quien describe un bao de vapor de la clase ms simple. No es compro
bable si lleg a Grecia a travs de Asia Menor o a travs de los Ba1canes, o
por ambos caminos a la vez. Una versin perfeccionada dej sus trazas en
el delta del Nilo durante el siglo III a.C., bajo los Tolomeos, y desde el alta
mente tecnificado Egipto helenstico pas al Imperio Romano -Pompeya,
Roma- en el siglo 1 a.C. En este perodo se deriva una forma claramente
circunscrita: las termas romanas, con una serie graduada de salas calientes
y que incorpora el gimnasio de los griegos (fig. 445).
636

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444. itinerario de los tipos de regeneracin. En este mapa, hemos tratado de trazar la
ruta de los diferentes tipos de regeneracin. Desde Asia Central, el arquetipo -vapor o
bao de aire caliente- se extendi en la Antigedad a Rusia, Siria y el mundo gnego. Pro
bablemente, este tipo fue elaborado tcnicamente, por primera vez, en el Delta del Nilo
durante el periodo de los Tolomeos. En el siglo I a.C., las termas romanas, cruzamiento
de arquetipo con el gimnasio griego, se difundi junto con el Imperio en expansin. Fue
en Siria, en el siglo II! d.C., donde las termas romanas, en su camino hacia Oriente, en
contraron el arquetipo y se transformaron en lo que ms tarde seria el bao islmico, tipo
que persisti hasta la llegada de la mecanizacin. (M. Ecochard y S. Giedion.)

Si el arquetipo se extendi centrfugamente desde el interior de

Asia, un nuevo proceso comienza ahora con Roma como su centro. En los
tiempos de la expansin romana, las termas llegarn hasta las fronteras del
mundo civilizado.
Se observa entonces un fenmeno notable. En Siria, durante el si
glo III d.C., el tipo romano (thermae) se alza ante el modelo original asiti
co, que no dspone de cultura atltica, ni de palestra ni de piscina de agua
fra (frigidarium). Notables similaridades de plano y de escala muestran
que esos pequeos baos sirios (fig. 446) no eran simplificaciones provin
ciales, sino descendientes del tipo original, absorbidas y adaptadas a los
hbitos de vida grecorromanos. El arquetipo demostrara ser el ms fuerte.
Detalle por detalle, los primeros conquistadores rabes del siglo VIII se
apoderarn de ellos, como muestra grficamente la comparacin de un
bao sirio del siglo III con el bao del califa en Kusair'Amra y otras insta
laciones sirias del siglo m.
El bao F 3 de Dura Europos (siglo m d.C.),ll al que tanto se
asemejar el bao del califa en Kusair'Amra en escala y en plano general,
por ejemplo, haba permanecido enterrado desde que aquella avanzadilla
romana fue destruida por los partos. Una de las cosas reveladas por los ex
cavadores de Dura en aos recientes trasciende en implicacin el informe
637

arqueolgico. Se descubri que la gran piscina delfrigidarium haba sido

llenada de arena algn tiempo antes de que cayese la ciudad (c. 256 d.C.) y
convertida en sala de descanso (apodypterium), norma a la que invariable
mente se adhera el bao islmico en todas sus variantes. Su prototipo di
recto no es conocido. El bao de Dura Europos no pudo haber servido de
pauta para los califas Omayas; las similaridades sugieren que no represen
ta un caso especial, sino un tipo, y ello significa que el tipo romano occi
dental fue abandonado en el Cercano Oriente cuando se enfrent a su ar
quetipo. F.E. Brown reconoci inmediatamente el bao F 3 como pertene
ciente a la tradicin sirio-oriental, y la comparacin de escalas de Eco
chard12 ha reforzado todava ms la conclusin de Brown.
El tipo sirio, construido en piedra, normalmente abovedado, y tec
nificado a la manera romana, representa un cruzamiento del tipo original
(que pervive hoy en las cabaas de troncos de Rusia) con la civilizacin
occidental.
Desde Siria y Transjordania, este tipo se extendi con la expan
sin musulmana, tal como las termas se haban expandido con Roma. Bag
dad primero, y ms tarde El Cairo, recientemente construido por los Fati
mitas, se convertieron en centros de irradiacin. Las costas norte y noroes
te de Africa y Espaa, hasta la muralla pirenaica, atestiguan abundante
mente el paso del bao islmico. Tras la caida de Constantinopla (1453),
los Osmanes, utilizando modalidades bizantinas de plano y abovedado, lo
llevarn, a travs de los Balcanes y Hungra, hasta las fronteras de Austria.
As, e! arquetipo de la regeneracin total se extiende continuamen
te en sus numerosas formas desde los tiempos prehistricos hasta la Rusia,
la Finlandia y el Cercano Oriente de la actualidad.
Regeneracin en el Islam
La evolucin adquiri un nuevo cariz cuando el Islam se encontr
por vez primera con las termas romanas en Asia Menor. El Islam adopt y
asimil las termas, amoldando a sus propias necesidades la norma romana
que haba descubierto en Siria. De este modo, los prudentes califas pudie
ron compensar a sus sbditos por los placeres alcohlicos que su fe les
tena prohibidos.
Qu diferencia el hammam,13 o bao de! Islam, de! bao roma
no?14
La palestra y sus juegos gimnsticos, junto con la piscina en elfri
gidarium, desaparecen, e igual ocurre con las instalaciones para e! ejercicio
intelectual, como la exedra griega o la biblioteca romana. Al encontrar el
Islam su propia expresin arquitectnica, e! tepidarium, baado de luz por
sus altas ventanas, da paso a cpulas apenas atravesadas por el resplandor
de vidrios de color, o por las cpulas estalactitas en las salas ms peque
as. Lo que se prefiere son la media luz, la quietud y e! aislamiento con res
pecto al mundo exterior. En la semioscuridad de las cpulas se dice que se
renen los espritus, los djinns, y en ellas el activo baista del mundo clsi
co cede ante el reposo pasivo del oriental. Una tcnica refinada para relajar
las articulaciones y un masaje al champ con especial poder de penetra
cin, suplantan a los deportes atlticos. En lugar de la exedra griega, en
638

tran los lechos de reposo. Tocan los msicos en las galeras de la sala de
descanso. Los edficios se vuelven ms pequeos, menos conspicuos. Hay
un ala caliente y otra fra. El equipo tcnico ha sdo simplificado. Los hipo
caustos se han reducido a tubos de humo en las paredes, y circulan tu
beras de aire caliente bajo el suelo del ala caliente.
El ncleo de las termas romanas, una serie graduada de salas de
aire caliente, persiste; sin embargo, ha sido modificado el equilibrio de todo
el organismo.
En los tiempos clsicos, el apodypterium, o sala para desnudarse,
era utilizado con este nico fin, pero Oriente ampla sus funciones con la
de sala de descanso, el maslak. El baista permanece en ella al comienzo y
al final del ciclo de regeneracin.
El foco del bao romano era el tepidarium, o sala tibia, y los ro
manos disfrutaban en l del mayor lujo y del ms amplio espacio. U na y
otra vez, el tepidarium -como en los baos de Caracalla o Diocleciano
(fig. 445b)- tent a la fantasa arquitectnica de! siglo XIX, la cual ensay
reconstrucciones. El tepidarium romano parece explicable, por lo menos
en parte, por causas naturales. El baista entraba en l cuando el ejercicio
en la palestra ya haba estimulado su circulacin. El tibio ambiente alenta
ba la consiguiente relajacin, y no era necesario provocar artificialmente el
sudor. En e! hammam, el tepidarium queda reducido a un mero pasillo. El
declive del tepidarium es atribuido por lo general al clima ms caluroso,
pero esta explicacin difcilmente resulta plausible, ya que en frica del
Norte los baos romanos conservaron su sala tibia.
En esa poca, la sala del aire caliente se hace central; es el beit-al
harara, el ealdarium, que en Romajams rivaliz con el tepidarium en im
portancia. Ms tarde, otras cmaras irradiaran transversalmente a partir
de ella. Haba en el ealdarium romano grandes baeras de mrmol, con
agua caliente y fra; ahora, en el beit-al-harara, ocupa el centro un divn
octogonal donde el masaje, sustituto de la palestra romana, corre a cargo
de un especialista. 15
En Roma, la sala ms calurosa, ellaconieum, tena una atmsfera
caliente y seca, pues los gases de! fuego pasaban bajo su piso. En el ham
mam, esto se convierte en un bao de vapor, el maghtas, nica habitacin
con una profunda piscina en su centro (fig. 449). A tono con la preferencia
oriental por el bao de vapor, dos de estos maghtas, calentados al vapor a
diferentes temperaturas, solan irradiar desde el beit-al-harara.
La administracin del bao, tal como la indica el plano (fig. 446)
proceda como sigue: desde el aposento de desvestirse (apodyeterium, mas
lak) -e! tepidarium se ha convertido en mero pasillo- hasta la sala de aire
caliente con su cpula (caldarium, beit-al-harara), donde se daban los ma
sajes especiales, y desde all hasta el bao de vapor (maghtas); por ltimo,
un masaje con jabn y de nuevo al maslak para el descanso.
El Islam encontr su esquema bsico en las termas de la Siria del
siglo III al VI,16 donde el equilibrio ya se haba desplazado. Desaparicin
de la palestra y elfrigidarium, dominio del apodyeterium (sala para desves
tirse y descansar), disminucin del tepidarium, y creciente importancia del
ealdarium. Faltan ya los hipocaustos y las dobles paredes. En compara
639

Gimnasio helenstico de Priene,

siglo l1 a.C. El bao griego era insepa
rable del gymnsium, con su palestra y
xystos para juegos v carreras. Incluso
en tiempos heleIsticos, consista tan
slo en duchas fras y abluciones.

445a.
Bao
Exedra

r ., .,

..

PALESTR

446a. Baos de Dura Europos. Las

termas romanas encontraron su arquetipo
en Siria y a lo largo de las fronteras ro
manas con Oriente. En el siglo III d.C.,
el bao F3 de Dura Europos fue delibe
radamente llenado de arena y convertido
en un gran saln oriental de descanso
(A) o maslak.

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446b. Baos de Brad.

Creciente importancia de
la sala de reposo (maslak)
y la cmara caliente. El
frigidrium y la palestra
han desaparecido.

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N orte de Siria

Siglo III

[).,.,0

Baos de Kusair'
Amra. Los califas Omeyas
se apropiaron el tipo
sirio y empezaron a con
vertirlo en institucin isl
mica. Los mismos ele
mentos, la misma escala.
446c.

445b. Termas de Diocleciano, 302 d.C.

Bajo el Imperio romano, el bao adquiere
un significado soberano. Con abundancia
de agua y calor, se convierte en un lujoso
centro social para las masas.

Siglo VIII

Stadium
Biblioteca

100m

446d. Baos El Hajib.

Bajo la influencia bizanti
na, la instalacin cobra
nueva diferenciacin; la
sala ms caliente (C) ad
quiere un tamao discreto,
tendencia que, como ha
mostrado Ecochard, con
tinuara hasta el presente.
Cada habitacin est
provista de cpula y las
cmaras de vapor radia
les estn agrupadas alre
dedor de la sala de aire
caliente.

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I

Siglo XV

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447a. Sala de descanso del bao islmico (Maslak, Apodyplerillm). Aqui comienza y
termina la regeneracin islmica. En contraste con la penumbra de las cmaras de bao,
se prefiere una sala ms iluminada. El baista dormita, fuma y toma caf. En tiempos de
los califas, tocaban msicos en las galeras. (Pauty. Les Hammams dll Caire.)
447b. Sala de aire caliente del bao islmico (Beit-al-Harara, Caldarillm). Se trata
de una sala cerrada y a media luz. Un divn poligonal, en el centro, sirve para administrar
masajes. (Panty, Les Hammams dll Caire.)

cin con los edificios romanos, todo est a una escala extremadamente re
ducida. Los baos de los primeros tiempos de la cristiandad en Siria son a
las termas de la Roma imperial lo que una capilla romnica primitiva en la
montaa es a la elegancia de una catedral romnica. Todo est provincial
mente simplificado, pero al propio tiempo ajustado a los nuevos alrededo
res. Aqu, la versin provincializada dio lugar a una nueva evolucin,
como ocurre con tanta frecuencia en la historia cuando las influencias ex
tranjeras renuevan una pauta ms antigua.
Cuando los mahometanos crearon sus propios baos en el siglo
VIII,17 instilaron nueva vida en las instituciones sirias. Los constructores
de los primeros baos islmicos eran califas Omeyas, que todava conser
vaban una forma de existencia medio beduina y despreciaban la vida
hermtica y ordenada de las ciudades. Este rasgo fue comn entre los con
quistadores rabes, en Mesopotamia, en Egipto e, igualmente, en Siria. El
bao de Kusair Amra, cerca del mar Muerto, se encuentra aislado en la in
mensidad del desierto, como un hotel entre los glaciares. La cmara inicial
(apodycterium, maslak), con toda la modestia de su tamao, se convierte
en sala social con una galera y unos murales delicados. En cambio, las sa
las de bao propiamente dichas pierden algo de su importancia. El rasgo

448. Distribucin de ba
os en un barrio de El
Cairo. En el 1930, toda
via se contaban unos
cincuenta harnmams de
los siglos XI al XV, todos
ellos pequeos y al servi
cio de su vecindario in
mediato. (Pauty, Les
Hammams dll Caire.)
642

JI

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'~'--".'

449. Sala de vapor y piscina en un bao persa, siglo XVI. "El califa AI-Ma'mlln y el
Barbero", miniatura persa, 1548. El califa est sentado en el borde de la piscina, hacin
dose cortar los cabellos. Los sirvientes sacan agua para verterla sobre los baistas. En
primer trmino, tiene lugar un masaje. (Cortesia de la Freer Gallery, Washington.)

predominante es, sin duda, el de la intimidad, atmsfera que no se perdi ni

siquiera cuando, con el paso del tiempo, aument la escala del bao islmi
co. Como en los prototipos sirios, las salas forman una secuencia continua.
El bao del califa en la Alhambra de Granada (siglo XIV) sigue todava
esta pauta. A lo largo de estas salas se desarrollan planos cruciformes,
como en los hammams de El Cairo, que tan precsamente nos ha revelado
un arquelogo francs. 18 Aqu, el caldarium con cpula (fig. 447) (beit-al
harara) se convierte en el centro arquitectnico.
Dejando de lado la estructura atltica e intelectual, el Islam hace
de la regeneracin cuestin religiosa. As, el hammam es contemplado
como
complemento de la mezquita, y en l se efectan las grandes ablucio
19
nes. La dotacin de los hammams era vista como un acto piadoso. Los
baos estaban abiertos para los pobres, y el pago era dejado a la discrecin
del baista. "Dejo en manos del baista el pagar de acuerdo con su ran
go", dice un califa en Las mil y una noches. 20 Esta costumbre fue concien
zudamente observada hasta finales del siglo XIX, ya que la gratuidad con
cedida a quienes asistan al bao era considerada como credo religioso. Y
643

para promover los hammams. el Islam exima de impuestos a los ayudan

tes de los baos.
Como en la Antigedad, el bao era lugar de encuentro social,
para las mujeres significaba una oportunidad para relacionarse fuera de
sus casas.
Todava en 1933, Pauty pudo contar en El Cairo unos cincuenta
hammams de los siglos XII, XIII, XIV y XV, y algunos posteriores. Va
rios de los construidos en el XII -contemporneos de los prticos norte de
Chartres- todava prestaban servicio. Puesto que todo lo atltico haba
sido eliminado, bastaba con una zona pequea y una estrecha fachada,
como la de cualquier otra casa de la calle. Slo el umbral era tratado con
ms riqueza, y atraa las miradas como el rtulo de una posada del XVIII.
Un vistazo al mapa de un barrio de El Cairo muestra que los hammams,
cada uno de ellos al servicio de su vecindad inmediata, eran tan numerosos
como las tabernas en una ciudad europea (fig. 448). En vista del clima ms
clido, es probable que esto resultara ms conveniente que la~ gigantescas
instalaciones romanas con sus muchedumbres atradas desde la lejana.
Como las termas del Imperio Romano, los hammams proliferaron
en todas las ciudades y sus barrios, en pueblos y junto a los caminos, all
donde llegase la influencia musulmana. En los lugares donde el combusti
ble escaseaba quemaban paja o excrementos de vaca y de camello y, hasta
hoy en da, basuras de los barrios indgenas, lo que no deja de ser un siste
ma prctico y limpio para disponer de las mismas.
Se encontraban hammams en los Balcanes, en Persia, en Asia Me
nor, en Africa desde Egipto hasta Marruecos, y en la Espaa de los moros.
Se dice que Crdoba tena unos 900 establecimientos de baos en el apo
geo de su desarrollo, alrededor del ao 1000. 21 En Budapest todava exis
ten hoy varios baos termales sulfurosos, cubiertos sus manantiales por
bvedas que datan de los tiempos de los turcos.
En Occidente, el perodo ms floreciente del bao islmico coinci
de con el romnico y el gtico. El hammam alcanz la cspide de su refina
miento en el siglo XV. En otras palabras: los rabes haban llevado SU or
ganizacin a una plena madurez cuando los turcos cayeron sobre ella.
Conel despertar del inters por todo lo oriental alrededor de
1830, el bao turco llam la atencin de los viajeros europeos. Un di
plomtico ingls, David Urquhart, fue el primero en reconocer su significa~
do humano, y pens en introducir estos baos en las ciudades industriales
de la Inglaterra de mediados del siglo XIX, como regeneracin para todas
las clases. Cuando Urquhart encontr por vez primera el hammam, en
Grecia en 1830, ste todava floreca bajo el patrocinio de los bienestantes.
Alrededor de 1850, caba prever su declive bajo la influencia occidental,
aunque todava no haba cuartos de bao en los apartamentos. Al parecer,
qued finalmente sentenciado cuando el bao mecanzado empez a pene
trar en el mundo oriental. Los hammams perdieron sus acaudalados pro
tectores y slo las clases pobres -nos dice Pauty- utilizan hoy los baos.
Despojados de sus ornamentos, de sus alfombras y de sus mosaicos, la su
ciedad se ha apoderado de loshammams. Las clases altas han adoptado
nuestros hbitos y se sienten satisfechos con cuartos de bao en sus pro
pias viviendas.
644

El bao de vapor como institucin social

Baarse en aire saturado de vapor es el tipo de bao, a la vez ms
sencillo y ms barato, capaz de limpiar el cuerpo con satisfactoria eficacia.
El calor hmedo estimula la piel y las glndulas sudorparas, provocando
la eliminacin de los productos de desecho. Un montn de piedras
calentadas y un cubo de agua constituyen todo el equipo necesario. Este
bao es conocido a partir de los tiempos de Herdoto y exista en el mundo
clsico como existe hoy en cualquier pueblo de Rusia o de Finlandia. La
popularidad del bao de vapor comienza con el siglo XII y tal vez incluso
antes. Como la cerradura de cilindros de madera, aparece por doquier. Sin
embargo, fiel a su tendencia, el siglo XIX no produjo un inventor que, con
el ojo puesto en las necesidades humanas, lograrse convertir el bao medie
val de vapor en una institucin adecuada para nuestro perodo, con tanto
xito como Linus Yale transform la cerradura de cilindros de madera en
una maravilla de la mecanizacin.
El bao de vapor del gtico
Desde Rusia y Finlandia, el arquetipo del bao de vapor y aire ca
liente continu su marcha hacia la Europa occidental, y su pleno desarrollo
tuvo lugar en la Edad Media.
En Occidente, no menos que en Rusia, el bao medieval de vapor
fue pensado como institucin social. Pocas diferencias existen entre una
sauna finlandesa, una choza siberiana de bao y el antiguo bao gtico de
vapor, "cabina de sudor" o "estufa", que vemos en El bao femenino, de
Alberto Durero (1946) (fig. 450). Durero acababa de regresar de su primer
viaje a Italia, y en este dibujo quiso retratar diversas posturas del desnudo
femenino. Busc sus modelos all donde poda encontrar1os con mayor na
turalidad: en uno de los trece baos de vapor del Nuremberg del siglo XV.
Como Ingres para su Bao turco (1859), Durero utiliz como pretexto el
momento del bao. Ingres se bas en las famosas Cartas de lady Montague
y en su descripcin de un bao turco en Adrianpolis. Alberto Durero,
como el espectador al fondo de su dibujo, pudo presenciar el acontecimien
to y lo registr con aquella precisin tan suya: la implacable y descarnada
desnudez de la anciana al fondo, los diversos gestos y acciones de las ma
nos, lajoven de pie que se azota con la escoba de bao, la habitacin de te
cho bajo, el hogar construido hasta la altura del techo, los recipientes para
salpicarse el cuerpo con agua, el montn de piedras calientes, los redondos
calderos y los diversos niveles dentro de la cmara de bao.
Poco variaron en Europa las costumbres medievales relacionadas
con el bao. Cuando David Urquhart hizo su campaa para introducir el
bao turco entre los ingleses, en 1856 se enter de que la isla de Rathlin, en
la costa ir1andesa, todava posea cabaas sudorferas medievales, y de que
"especialmente en la Feria del vecindario, la gente se baaba".22 En Suiza,
en el Ober1and de Z urich, por ejemplo, siguieron en uso baos comunales
de vapor en poca todava ms tarda. El abundante vapor generado al co
cer el pan, a menudo era utilizado con este propsito. Introduciendo un
645

simple anlisis del tipo parece aportar una orientacin ms fiable que las
fuentes escritas. Como los baos de la Antigedad y el Islam, el bao de
vapor ruso es una institucin social, pero su modelo sugiere una estructura
social anterior, un medio que no dependia del trabajo de esclavos. Un ba
ista atiende al otro. Sin simplificacin provincial, es un tipo que, a diferen
ci de la gimnasia y las termas urbanas, alcanz su forma comn en am
bientes rurales y regiones boscosas.
Coincidimos con uno de los pocos investigadores precisos de esta
cuestin, el cual descarta la fcil suposicin de un origen grecorromano.
"Yo supondra ms bien -dice- que la idea de este tipo se deriv del
Oriente o de los escitas, los cuales posean tales baos de vapor... 24 o tal
vez de los sarmacios o kazanes",25 es decir, del Oriente. Nunca se convirti
en institucin lujosa. Un visitante francs del XVIII, al que citaremos, des
taca el hecho de que slo una mayor limpieza distinguia los baos de los
bienestantes de las chozas de bao de los campesinos.
El bao ruso permaneci como en sus comienzos: una cabaa de
troncos con un hogar abierto y un montn de piedras al rojo vivo. Para
provocar un sudor intenso en la atmsfera saturada de vapor, un recipiente
con agua fra, un manojo de ramitas para estimular la piel, y un puado de
hojas y cebollas para el masaje, era casi todo lo que se necesitaba. Nunca
pas a ser una suntuosa serie de salas con temperaturas escalonadas; unas
cuantas hileras de bancos, a diferentes distancias del techo. que es donde el

450. Bao de vapor gOtICO. "El bao de las mujeres ", dibujo de A lbrecht
Drero, Nuremberg, 1496.

tubo en el horno, los operarios se podan baar en el vapor tan generosa

mente cedido por el proceso de la panificacin. De vez en cuando, surgan
conflictos entre el gremio de los panaderos y el de los baeros, el cual pro
testaba por esta competencia con su oficio.
El bao de vapor ruso

El bao ruso de vapor es el ms simple de los tipos de regenera

cin y ha resultado el ms duradero. Al parecer, el sistema se remonta a
eras y regiones de las que carecemos de evidencia histrica, y estaba rela
cionado con los mitos de tiempos precristianos, con el culto de los difuntos
y con el de las fuentes y ros. En das como el Jueves Santo, se dejaba una
ofrenda de carne, huevos y leche, se calentaba la caseta de bao, se es
parcan cenizas en el suelo y, a gritos, se ahuyentaba a los espiritus que pu
dieran habitar el lugar. Para propiciar una buena salud, se ataban a la es
cobilla de bao hierbas dotadas de virtudes mginas. 23
Los orgenes del bao de vapor, tal como lo practican rusos y fin
landeses son tan remotos que slo han dejado vestigios muy vagos. Un
646

451. 1:.-1 bao ruso I'is/U por ojos del siglo XViii. Ilustracin para el Voyage en Sibrie
en 1761, del abate d'Auteroche.

647

calor es ms intenso, bastaban. En invierno, la atmsfera del exterior y

unos revolcones sobre la nieve facilitaban el contraste necesario; en vera
no, el rio contiguo o unas aspersiones con agua fria. Este sistema es t}n
bao de naturaleza en el sentido ms amplio del trmino. El ms sencillo
en medios y el ms simple en normativa, es uno de los ms completos en
cuanto a efecto regenerador.
La regeneracin popular a travs de ojos occidentales
El bao ruso es el nico tipo de regeneracin total que se ha man
tenido intacto hasta hoy. Cmo reacciona un francs educado de media
dos del siglo XVIII en su primer encuentro con este antiquisimo tipo de re
generacin? Puesto que no se trata tanto de una reaccin personal como
de una que caracteriza a la poca, veamos un poco ms a fondo su narra
cin. En 1761, el abate Chappe d'Auteroche, enviado como astrnomo por
la Academia Francesa, viaj hasta Tobolsk, en Siberia, para observar all
el eclipse de Venus. Ms tarde, fue con una misin familiar a California,
donde falleci en 1769. Fiel al universalismo del siglo XVIII, su inters
abarcaba diversos campos, y trat temas geogrficos, geolgicos, fsicos,
religiosos y etnolgicos. Sus tres volmenes en foli0 26 son el informe im
parcial de costumbres que observ y que le impresionaron o escandaliza
ron: ejecuciones mediante dos certeros golpes de knut, lenguas arrancadas,
o sus experiencias al baarse como los rusos.
El abate haba odo hablar profusamente de este bao en su viaje
hacia el este y, termmetro en mano, deseaba comprobar sus efectos sobre
su propio cuerpo. Muy hacia el interor de Rusia, una maana de nvierno
decdi dejarse llevar en trineo desde la casa donde se labergaba hasta la
choza de baos junto al rio. Abri la puerta, pero se arremolinaron a su al
rededor tales "nubes de humo" que rpidamente volvi a cerrarla. "Cre
que haba estallado un incendio en la casa de baos...", pero uno de los ru
sos insisti una y otra vez hasta persuadir de nuevo al abate. "El calor
anormal era mucho ms de lo que yo esperaba encontrar, pues haba su
puesto que estos baos tenan como fin la limpieza." Finalmente, le hicie
ron comprender que lo que de l se esperaba era que sudase. Sin embargo,
aade: "Ya que me senta perfectamente satisfecho con mi estado de salud,
resolv marcharme en el acto." No obstante, puesto que no quera ofender
a la buena gente que haba calentado el bao para l durante toda la noche,
hizo un tercer intento. "Me desnud rpidamente y al instante empec a su
dar." El calor se le subi a la cabeza, se imagin a s mismo sentado sobre
un hierro al rojo vivo, se cay del banco, rompi su termmetro y fue inca
paz de vestirse de nuevo, ya que por una parte no poda ponerse sus ropas
en su cuerpo empapado dentro de la casa de baos, y por otra haca dema
siado fria para vestirse fuera. Desesperado, se puso su camisn de dormir
y pidi que le llevasen de nuevo, en trineo, a su habitacin. "Esta primera
aventura me dej tanto desagrado por los baos rusos que permanec cin
co meses en Tobolsk sin probarlos de nuevo, a pesar de todas las represen
taciones que me hicieron."
Posteriores pruebas con el bao ruso no lograron conquistar el
648

agrado del astrnomo, pero no perjudicaron su postura de observador im

parcial. Vio claramente su funcin social y su eficacia contra ciertas enfer
medades (escorbuto y gota), y lo recomend a la Europa occidental.
Estos baos son utilizados en toda Rusia; ... todos, desde el zar hasta el
ltimo de sus sbditos, los utilizan dos veces por semana, y de idntica manera
(fig. 451). Quien posee la ms modesta fortuna agrega uno de estos baos a su ca
sa, y lo utilizan el padre, la madre y los nios, a menudo todos ellos a la vez.
Las clases ms bajas del pueblo utilizan baos pblicos, los cuales son
compartidos por hombres y mujeres por igual. Unas tablas sirven de particin de
sexos, pero puesto que ambos sexos salen del bao en cueros se ven unos a otros
en tal condicin y se quedan conversando acerca de los temas ms indiferentes. En
los pueblos ms pobres, ambos sexos utilizan los baos en promiscuidad. 27
El siglo XVII nos ha dejado tambin descripciones del bao ru
SO.28 Ms afortunado que el abate francs fue el conde de C arlisle, embaja
dor de la corona en la corte del Gran Duque de Moscovia, quien encontr
en los baos rusos una fuente refrescante y placentera. Su relato contiene
escasas novedades. Seala que "sus cuerpos son bien lavados con agua ti
bia, o algn otro liquido, y frotados de arriba abajo con puados de hier
bas... generalmente, toman un trago de la botella para reforzar sus espiri
tuS".29 Se destaca siempre que el bao es considerado como un medio de
regeneracin para las masas, no menos para mantener la suavidad del
cuerpo que para salvaguardar la salud.
Ms interesante es tal vez la observacin del conde de e arlisle en
el sentido de que los baos eran juzgados como muy necesarios para las
parejas recin casadas... "Especialmente despus de su primera unin,
siempre hacen uso de esta clase de purificacin",30 costumbre de gran te
nacidad que. al igual que el culto de los espritus, muestra un significado ri

452. El batio ruso lal como aparecia a principios del XIX, 1812. (Rechenberg y Rothen
loewen, Les Peuples de la Russie, Pars, 1812.)

649

tual. La observacin de Carlisle al respecto de que los baos eran ms nu

merosos en el campo que en las ciudades -"eran tan raros en Mosc como
la caza"_31 concuerda con lo que dice la Gran Enciclopedia Sovitica so
bre el mismo tema: "el gobierno de la Rusia del siglo XVII instal baos
en las ciudades y alent a sus cuidadores concedindoles exencin de
impuestos".
El hecho de que Rusia no estuviese permeada por la mecanizacin
en el siglo XIX tal vez pueda explicar en parte por qu el bao logr subsis
tir hasta hoy. Despus de la Revolucin de Octubre de 1917, esta popular
institucin fue promovida como importante instrumento de higiene nacio
nal, y se promulgaron detalladas especificaciones.
Cuando el primer cuarto del siglo XIX trat de instaurar de nue
vo el bao de vapor, transform esta institucin social en cubculo privado
o en bao con lecho de vapor.

La decadencia de la regeneracin
La regeneracin en la Edad Media
Por dos veces, la primera al comenzar la Edad Media y de nuevo
al terminar, los pueblos de la Europa occidental entraron en contacto con
otras costumbres regeneradoras: en el declive del Mundo Antiguo, cuando
los nmadas hambrientos de tierras saquearon Roma, y de nuevo unos
nueve siglos ms tarde, cuando los moros fueron expulsados finalmente de
Espaa cerca de 1500. En este proceso, fueron absorbidos muchos rasgos
de la civilizacin mora, desde el riego hasta el tratamiento y ornamenta
cin de los asientos de cuero.
Pero el bao islmico, que, sin ningn estimulante artificial, causa
una sensacin de bienestar corporal, fue repudiado. Esta alta cultura del
bao era en exceso un smbolo de los hbitos de los moros, y por tanto no
poda ser aceptado. Se dice que una reina de Aragn se jactaba de no ha
berse baado nunca, exenta de ello como estaba por su nacimiento y ma
trimonio. La tierra que estaba educando a un Ignacio de Loyola (1491
1556) no estaba en condiciones de asumr el culto islmico de la alegria
corporal. En el Escorial todavia perdura la lobreguez en la que Espaa se
hunda cada vez ms.
Bajo la influencia de la Reforma y la Contrarreforma, los hbitos
medievales de regeneracin pronto empezaron a decaer. La Edad Media
no se haba mostrado hostil, ni mucho menos, a la idea de la regenercin.
La natacin era un deporte corriente, y tambin eran comunes los baos
en baera. Una conocida ilustracin del manuscrito Manesse (Heidelberg)
muestra a un caballero asistido en su bao por varias jvenes y duchado
con ptalos de rosa, como Telmaco, por la hija de Nestor. Habia tambin
cubas de amplias dimensiones en los que uno poda comer y escuchar m
sica; las vemos, por ejemplo, en El bao de los hombres, de Durero. Los
relatos medievales atestiguan el importante papel del bao en la vida so
cial, y a veces el acento recae en su aspecto ertico (fig. 453), como en la
miniatura del XV en la que los desnudos invitados se congregan alrededor
de una mesa en una enorme cuba de madera.
650

'-, .
_...".,1

,l

453. Interior de
un baio de vapor
gtico, siglo XV.
Manuscrito ilumi
nado. (Cortesa
de Verve, Pars,
Bib1iotheque Na
tiona1e, Pars, MS.
Frys. 289.)

Se est disipando el retrato de las calles medievales como callejo

nes azotados por la peste y sin ninguna forma de higiene. Desde hace mu
cho tiempo se sabe que los castillos medievales estaban mucho mejor pro
vistos en desages y retretes que un Versalles, cuyos constructores presta
ron poca atencin a tales servicios. Unos estudios ms recientes han de
mostrado que el Londres del siglo XIV posea alcantarillas a ras del suelo,
pozos negros y letrinas pblicas. 32 La limpieza de sus calles era motivo de
especial orgullo para los florentinos del siglo XV. 33
Las precauciones higinicas eran habtuales e incluian la libre hos
pitalizacin, asi como medidas para combatir las enfermedades contagio
sas, con respecto a las cuales la Edad Media estaba mejor informada que
la Antigedad. 34 Entre estas instituciones, habia numerosos baos pblicos
bajo la direccin de cirujanos-barberos.
El bao sabatino de los aprendices estaba respaldado por aporta
cin regular financiera. Estos baos, de los que no subsiste ningn ejemplo,
estaban tan frugalmente amueblados como las mansiones gticas. En El
bao de la mujer, Durero muestra cmo era el bao pblico. Extraordina
riamente primitivo, cierto, pero la entera habitacin, con su chimenea, sus
recipientes de agua caliente y sus diversos niveles, sugiere inmediatamente
hasta qu punto tales instalaciones eran cosas cotidianas.
Una tendencia comn vincula el bao medieval con el bao de la
Antigedad y el del Islam: era un lugar de relacin social. En el bao, los
hombres hablaban de poltica como en las tabernas. Se dice tambin que
los baos fueron lugares donde se tramaron conspiraciones durante la Re
forma. En vez del experto masajista islmico, surgi una combinacin no
651

table: el cirujano-barbero. Despus del bao, ste cortaba el pelo, afeitaba

barbas, aplicaba ventosas, sangraba y ejecutaba operaciones menores. Por
lo tanto, el bao medieval estuvo tambin relacionado con la prctica de la
medicina.
En el ocaso de la Edad Media, la costumbre de considerar el bao
como institucin social se extingui.

Los siglos XVII y XVIII

Cada perodo tiene sus contradicciones. Los siglos XVII y XVIII
manifestaron un afecto sublime para el espacio, la msica ms distinguida
y el pensamiento agudo y sistemtico. Estaban apegados a los refinamien
tos de la vida, pero se quedaron atrs en cuanto a cuidar el recipiente que
los contiene: el cuerpo. Nuestros relatos pueden exagerar en los detalles,
pero no cabe duda de que faltaba el ms elemental sentido de la limpieza.
Cmo explicar esta contradiccin?
Entre otras causas, son responsables los efectos de la Contrarre
forma y la Reforma. Ambas contemplaban la desnudez como un pecado, y
cada vez que aparece un bao en los grabados franceses del XVIII est
disfrazado de chaise longue, es la baignoire. En tales casos, la baignoire se
abre y, en su interior, hay una baera curvada y poco profunda. El aseo
corporal difcilmente poda ser su propsito, pero constituye el fondo para
una escena entre una mujer joven y atractiva y una alcahueta. Bao y pe
cado eran una misma cosa.
El abotargamiento de la nocin de limpieza y, en un sentido ms
amplio, de regeneracin en el siglo XVII y el XVIII es, por lo que podemos
saber, un fenmeno sin paralelo en ningn otro perodo de alta civilizacin.
En muchos aspectos, todavia hoy padecemos sus efectos. Cuando seme
j ante actitud se ha abierto camino en la sociedad, fcilmente se convierte
en un prejuicio casi insalvable, una parte de la existencia que se resiste a su
eliminacin incluso cuando se han desvanecido sus causas.
El siglo XVII, que sent los cimientos espirituales para el periodo
siguiente, llev la negligencia del cuerpo a su punto ms bajo. Poco a poco,
el siglo XVIII inici el cambio, con un punto de partida en dos direcciones:
a travs de la medicina y a travs del redescubrimiento de la naturaleza; es
decir, por la teraputica y por una nueva orientacin del sentimiento. En el
curso del siglo XIX, las dos llegaran a confundirse.

La medicina abre el camino

N os dice el mdico ingls J ohn Floyer (1649-1734) que "la inmer
sin bautismal prosigui hasta el comienzo del siglo pasado (XVII)"35 y re
laciona su declive con el del bao. J ohn Floyer, considerado el primero en
contar las pulsaciones, consigui una fama considerable por su utilizacin
de baos fros en las enfermedades, particularmente en la cura del raquitis
mo, y defendi vigorosamente la reintroduccin y los efectos teraputicos
del bao fro. Floyer resea otros factores que ayudaron a inhibir la tradi
cin de los baos en su siglo. U no de ellos fue el ascenso de los "mdicos
qumicos", que introdujeron nuevos medicamentos e imputaron todas las
enfermedades a los alimentos crudos y a las sales cidas. Finalmente, adju
652

454. El redescubrimiento de la natacin y el ejercicio Jlsico. J. B. Basedow, 1774. El

pedagogo Basedow trat de equilibrar el entrenamiento de la mente con el del cuerpo.
Se cont entre los primeros en incorporar la natacin, la esgrima, la equitacin y la vida
al aire libre a la educacin. (Grabado de Chodowiecki para Elementarwerk, de Basedow,
Dessau, 1774.)

dica parte de la culpa a los narcticos y especias de reciente importacin.

"Aadir una razn ms para el desuso de los baos frias, que fue el incre
mento del comercio exterior en el ltimo siglo, el cual introdujo entonces
todo el rgimen caliente de los climas calurosos, tales como el tabaco, el
caf, el t, el vino, el brandy, los licores y las especias, y esto es antinatural
para los cuerpos ingleses."
Tambin en Alemania, alrededor de 1730, se oyeron voces en de
fensa del bao, de la ducha y de sus efectos benficos. Boerhaave, un gran
mdico holands del siglo XVIII, atribuy al agua un papel tan importante
en la cura de las enfermedades, que ms tarde se convirti en el patrn de
la hidropatia. En Inglaterra, a mediados del XVIII, la atencin se dirigi
hacia las virtudes curativas de los baos de mar. Pero todas stas son ex
cepciones. y no corren con el amplio torrente de la costumbre.
El empleo del bao con fines que no fuesen exclusivamente mdi
cos era considerado como insensato, y Poitevin, que os abrir unos baos
pblicos en Paris, obr prudentemente al buscar el aval mdico de los Do
yens et Docteurs Regens de la facultad. En un barco de construccin espe
cial y anclado en el Sena, Poitevin instal camarotes con baos y duchas
calientes, utilizables tan slo bajo prescripcin mdica.
Hasta qu punto esto distaba de la prctica cotidiana lo demues
tra el hecho de que incluso las mentalidades ms ilustres de Europa, los
editores de la Gran Enciclopedia (1755), definan la palabra douche como

terme de chirurgie. 36
Sin embargo, tales cosas no estaban al margen de toda discusin,
ya que pocos aos despus de que Poitevin explotase con xito su barco
balneario en Paris, fue propuesto en una de las escasas patentes inglesas de
653

la poca un balneario medicinal en el Tmesis, "adaptado para la cura de

diversas enfermedades no remediables por otros medios conocidos".37

Educacin natural
El temor al contacto con el agua y el miedo a la desnudez y a lo
natural empezaron a disiparse ante nuevas actitudes. La influencia de
Rousseau, con su proclamacin del "retorno a la naturaleza", penetraba
tambin en esta esfera. La gente repudiaba el Rococ y trataba de partir de
nuevo.
Los instintos primarios de la humanidad seran reconquistados,
pues precisamente en esta poca el hombre primitivo, el noble salvaje, sera
descubierto y convertido en tema romntico, e incluso el mundo clsico
sera contemplado con nueva visin: "noble simplicidad, tranquila grande
za", como dira Winckelmann. Era un perodo que tendia a la perfectibili
dad del hombre. A travs del estudio de la mente infantil, con una educa
cin acorde a la naturaleza, haba de formarse una nueva humanidad,
guiada por la tolerancia y la comprensin: ciudadanos del mundo.
No slo haba que conseguir una relacin armoniosamente equili
brada entre los hombres, sino que tambin en el individuo habia que man
tener el equilibrio de mente y cuerpo. Los primeros esfuerzos pedaggicos
prcticos en esta direccin surgieron durante las ltimas dcadas del siglo
XVIII. Gimnasia, carreras, salto y natacin se convirtieron en elementos
necesarios de la educacin.
En Anhalt-Dessauun pequeo principado alemn del siglo XVIII,
Johann Bernhard Basedow (1723-1790), filsofo moralista y pedagogo,
fund la institucin docente a la que dio el nombre de Philanthropin, una
escuela de amistad humana a la vez para maestros y educandos. Vista la
fama de la obra de este fJsofo, Book ofMethods for Fathers and Mothers
of Families and Peoples (1770), Leopold Fridrich Franz, prncipe de An
halt Dessau, llam a Basedow a su pequea capital para poner alli en prc
tica sus ideas. Medida segn la pauta moderna, Philanthropin tenia un
cuerpo estudiantil ridculamente reducido; sus tribulaciones eran intermi
nables y tuvo que cerrar sus puertas poco despus de la muerte de Base
dow. N o obstante, siempre se mostr fiel a sus fines. La dignidad del hom
bre, el juicio independiente, la libertad intelectual, todas estas actitudes de
la poca de la Ilustracin fueron introducidas alli, por vez primera, en la
educacin. Por una casualidad histrica, fue en aquel mismo lugar -Des
sau- donde la Bauhaus realiz los primeros intentos para activar el pensa
miento artstico de nuestro tiempo en forma pedaggica.
Philanthropin tenia a su lado a las clases ilustradas, y al clero en
contra. Os abogar por la separacin de Iglesia y Estado, aboli la instruc
cin religiosa confesional, y ense tan slo lo que todos los credos tenian
en comn. Las lecciones de moral sustituan a las enseanzas doctrinales.
La obra de B asedow Elements of Education, 38 con sus cuatro tomos y su
lbum que Chodowiecki ilustr estupendamente con grabados al cobre
(fig. 454), resume las actitudes de la escuela y sus enseanzas. Tpica de fi
nales del siglo XVIII y su Ilustracin fue la dedicatoria de su obra por Ba
654

sedow al prncipe de Anhalt-Dessau, a Jos II de Austria, a Catalina, em

peratriz de Rusia, y a otros gobernantes ilustrados, "a cuyos pies fue hu
mildemente depositada", con frase tambin muy de aquellos tiempos.
Lo que aqu nos interesa fue la importancia adjudicada por Base
dow a una educacin equilibrada de mente y cuerpo. Por cada seis horas
de clase habia tres de actividad fisica y dos de adiestramiento manual. No
se trataba an de ejercicio de los msculos, sino ms bien de control del
movimiento corporal, en el que se incluian la danza, la esgrima, la equita
cin, la natacin y la msica. El "retorno a la naturaleza" de Rousseau
aparece en las vigorizantes abluciones con agua fra, el sueo en ambiente
fresco, el despertarse temprano y, en verano, "vivir bajo lona". Todo esto
era llevado a cabo bajo el principio de Basedow segn el cual las cosas no
debian ser aprendidas por obligacin militar, sino en libertad e informal
mente, y asi, anticipndose a mtodos posteriores, enseaba idiomas a los
nios sin recurrir a la gramtica.
La generacin siguiente dio un paso todavia ms atrevido. Phi
lanthropin habia crecido en la atmsfera de invernadero de un mecenazgo
principesco, y sus ejercicios conservaban el encanto, y tambin el lujo, de
los gestos cortesanos. Johann Heinrich Pestalozzi (1746-1827), pertene
ciente a esta generacin posterior, trabaj en W1 entorno ms austero, ya
que los patricios suizos que regian su pas eran menos abiertos a la innova
cin que el prncipe de Anhalt-Dessau y se negaban a prestar oido a sus
propuestas. Pestalozzi tuvo que trabajar solo. Tambin ! estaba influido
por el Emite, de Rousseau, estimulador de las ideas pedaggicas en ese
perodo. Pestalozzi, hombre de ciudad, natural de Zurich, tras estudiar ju
risprudencia y teologa, trabaj con un granjero para aprender el arte de
cultivar el suelo, y es que en el campesino, en contraposicin con el hom
bre de ciudad, vea el "poder de la naturaleza ms vital y vivo" (noch be
lebtere Na turkraft). Pero sus actividades como agricultor tuvieron mal
fin, ya que perdi su dinero y tambin sus amigos. En su granja acogi a
nios abandonados, sin hogar o maltratados, y asi la Neuhof no fue lugar
para la educacin de nobles o patricios, sino que se convirti en refugio de
pobres que habian de depender del trabajo en los campos en verano, y de hi
lar y tejer en invierno. En el ao 1780 se produjo su quiebra y la consi
guiente desbandada, pero de esta decepcionante aventura Pestalozzi consi
gui la experiencia de la que surgiran los pedagogos del siglo XIX. Pas
sus mejores aos sin trabajo hasta que el gobierno de los patricios fue de
rrocado (1798) y por fin apareci una oportunidad para poner en prctica
sus ideas pedaggicas. "Podia haber escupido en la faz de todo el mundo."
As resume Pestalozzi la experiencia de sus aos mozos. En su nuevo local,
Burgdorf, introdujo sus ejercicios libres, es decir, ejercicios que no re
queran equipo alguno (fig. 455).39 Fue un acuerdo con la "naturaleza",
pero no en el sentido romntico, sino en el del propio Pestalozzi, o sea con
la naturaleza del hombre. Sus ejercicios seguiran la articulacin y funcio
namiento del cuerpo humano. En Alemania, sus opiniones sobre la gimna
sia fueron consideradas como afeminadas,40 pero el Norte, en especial Sue
cia y Dinamarca, sigui con firmeza la concepcin, ms humanitaria, del
siglo XVIII: la gimnasia como cultivo de la flexibilidad.
655

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455. Acrbalas, J. B. Basedow, 1774. En el 1770, no haba ejercicios gimnsticos espe

cficos. El educador iba al circo para encontrar ejemplos de control corporal. (Basedow,
Elementarwerk, Dessau, 1774.)

Cuando Pestalozzi public sus propuestas para una Gimnasia ele

mental (1807), Ludwig J ahn, el apstol del Turnkunst alemn, daba ya a la
gimnasia un nuevo significado y una nueva orientacin. Tambin l busca
ba endurecer el cuerpo, pero los suyos eran ejercicios de disciplina. "Los
ejercicios militares, incluso sin armas, edifican un carcter viril, despiertan
y estimulan el sentido del orden, e inculcan obediencia al mando."41 Por
consiguiente, Jahn introdujo un mando militar, instruccin en pelotones y
grises uniformes de ejercicio en la primera Turnplatz en el Hasenheide de
Berln (1811). El equipo utilizado por J ahn y otros ha permanecido casi
inalterado hasta la fecha. La gimnasia y la natacin desempeaban tam
bin su papel, peiO en conjunto lo que ocupaba el lugar preponderante era
la preparacin especializada con fines nacionales y militaristas. Comenza
ba el siglo XIX.

El bao en el siglo XIX

Como hemos dicho, el tipo de bao prevaleciente en nuestros dias
es slo una versin mecanizada del tipo primitivo, que limpia superficial
mente el cuerpo desde el exterior por medio de ablucin o inmersin en
agua a una temperatura dada. Esta modalidad de bao tiene como simbolo
la baera.
El cuarto de bao con agua corriente y con sus elementos estn
dar -baera, lavabo y excusado- es el resultado de un largo deambular.
El tipo que haba de prevalecer en nuestro perodo oscil en la balanza a
travs del siglo XIX, incluso en 1890. Este titubeo entre los tipos -bao de

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456. inicios de aparatos gimnsticos a principios del siglo XIX. (P. H.

gruende der Gymnastik oder Turnkunst, Berna, 1886.)

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Clias, Aifangs

aire caliente, bao de vapor, baera o simple ducha- ser aqui nuestro te
ma. A qu tipo se otorgar la preferencia? Esta pregunta surge una y
otra vez, pero la opinin de la Encyclopaedia Britannica en 1854 puede ser
indicativa: "El bao de vapor es infinitamente superior al bao tibio para
todos los fines por lo que puede ser administrado un bao tibio. Fcilmente
cabe disponer de un efectivo bao de vapor en cualquier casa, a escaso
precio y con poco trabajo."42 La solucin ofrecida parece una reminiscen
cia de lo que fue practicado a travs de los siglos. Despus de calentado en
horno, se coloca un ladrillo en un recipiente, se vierte agua sobre l para
producir vapor, y entre tanto el baista, envuelto en una toalla, espera sen
tado en una silla.
Desde 1850 hasta principios de 1890 se hicieron grandes esfuer
zos para introducir baos comunales que permitiesen una plena regenera
cin, baos de aire caliente o de vapor ayudados por masaje y ginmasia
mejor que el bao primitivo dentro de la vivienda-o A principios de la d
cada de 1880 fue recomendada la ducha con preferencia a la baera para
las viviendas particulares, as como para los baos pblicos de la clase tra
bajadora.
Puede no ser superfluo al recordar que incluso en Estados U nidos,
que ms tarde superara a todos los paises en esta esfera, la baera se man
tuvo como un lujo hasta el siglo XX. Alrededor de 1895, las casas de ve
cindad norteamericanas no tenan servicio de bao. Tales comodidades
eran consideradas como deseables, pero por regla general en forma de du
chas ms bien que de baeras:
Se dara un gran paso adelante en la mejora de las casas de vecindad si
se las proveyese de un servicio de baos. Tal como son construidas en la actuali
dad, ni siquiera las mejores tienen la menor instalacin de bao. La razn aducida
es... que las baeras sin agua caliente apenas seran utilizadas... Estoy firmemente
convencido de que el bao ducha ofrece numerosas ventajas para las casas de ven
cindad ... No es necesario facilitar un bao a cada inquilino. 4J
Cinco de cada seis habitantes de las ciudades norteamericanas,
segn revel una encuesta en 1880, no tenian "ms servicio de bao que el
ofrecido por un barreo y una esponja".44
La bsqueda de una regeneracin total, que, en anteriores cultu
ras, cre refinados mtodos de bao, estaba sentenciada al fracaso en
nuestro perodo. La baera mecanizada y producida en serie triunf. Era
un producto de la era industrial. Inglaterra y Estados Unidos, los dos pai
ses ms estrechamente vinculados con la industrializacin, tomaron la de
lantera en cuanto a formular el tipo de bao actual. Gran Bretaa estuvo al
frente durante el siglo XIX, y Estados Unidos en el XX, en los tiempos de
la plena mecanizacin, pero aunque no hay fronteras bien delimitadas, s
hay diferencias que claramente distinguen el tipo ingls del norteameri
cano.
Sin embargo, antes de estudiarlos trataremos de mostrar cmo,
tambin aqu, el enfoque universal estaba destinado a inclinarse ante el es
pecializado.
657

1
La hidropata y el retorno a la naturaleza
Nunca nos cansaremos de insistir en que el siglo XIX presenta
ms de una faceta. En muchas de sus manifestaciones, de manera particu
lar en su primera mitad, existe una parcela de universalismo. La considera
cin de la naturaleza del hombre como una totalidad -la meta del siglo
XVIII- dio lugar, alrededor de 1830, a un mtodo que una la terapia con
el retorno a la naturaleza, en cuyo punto ocupa un lugar central un campe
sino silesiano, Vincenz Priessnitz, que prescinda de todo medicamento y
curaba con el agua.
Alrededor de 1770, Pestalozz se hizo agricultor para descubrir
por su cuenta en esta vocacin "el poder de la naturaleza ms vital y vivo",
pero ahora, en 1830, un joven campesino como Vincenz Priessnitz (1799
1851), que nunca habia estudiado, que nunca tuvo la menor nocin de me
dicina acadmica, y que a menudo n siquiera sabia cmo curaban sus re
cetas, logr conseguir una fama mundial en Graefenberg, entre los bosques
de su Silesia nativa. En Estados Unidos, en la misma poca, un ministro
presbiteriano llamado Sylvester Graham trataba, como recordaremos, de
poner al hombre de acuerdo con su naturaleza a travs de una nutricin no
adulterada.
En pleno perodo posterior a Metternich, he aqu la visin que se
ofreca en los bosques de abetos, a media hora de camino desde Graefen
berg. Al aire libre y en toda poca, damas de la aristocracia austriaca, "to
talmente desnudos sus cuerpos",45 se colocaban bajo un chorro de agua,
grueso como un brazo, que caa desde una altura de 3 a 6 metros. Era
agua de manantial que brotaba de tuberas de madera, canalizada directa
mente desde el flanco de la montaa. Seis duchas de este tipo, valladas con
tablas, estaban instaladas en diversos lugares, entre los pinos (fig. 457).
Superacin del temor a la desnudez, exposicin del cuerpo a un
clima destemplado, manantiales de montaa y movimiento... todo ello indi
ca un regreso a una forma de vida ms natural.
La terapia de Priessnitz consista simplemente en reforzar el orga
nismo. Atacaba las dolencias mediante la restauracin de una circulacin
saludable, y casi ignoraba las afecciones locales. Utilizaba agua de fuentes
para beber, baarse y hacer abluciones, pero el meollo de su enseanza era
"atender a la llamada de la naturaleza y, descartando los medicamentos
actuales, utilizar agua pura en diversas formas".46
En las ltimas dcadas del siglo XVIII, la literatura favoreci
cada vez ms la reintroduccin del bao. 47 Algunos mdicos, como el es
cocs James C urrie, recomendaban abluciones y baos con agua fra, y
obtenan xitos innegables mediante el tratamiento con agua fra de las fie
bres y las enfermedades contagiosas. Pero ninguno de ellos logr esa snte
sis de movimiento, agua y aire que, con un efecto combinado, ahuyentaba
progresivamente del cuerpo su sopor y letargo. Priessnitz encontr los ele
mentos de su cura en un emplazamiento primitivo al que su poca era to
talmente ajena, y que en s mismo haba de actuar como revulsivo. Igual
mente desacostumbrada era la vida de rstico rigor: levantarse a las cuatro
de la maana, utilizar toallas hmedas y mantas de lana hasta provocar el
58

457. Retorno a la naturaleza: La ducha de Priessnitz en Los bosques de Silesia. Una

fuente capturada y canalizada a travs de tuberias bajo el sol. La ducha se toma sobre
una plataforma de madera construida sobre el arroyo. Medio siglo despus del retorno
a la naturaleza preconizado por Rousseau, el ambiente romntico ayud a aceptar la
terapia ldrica de Priessnitz y otros. (Philo vom Walde, Vincent Priessnitz, Praga, 1884.)

sudor, sumergirse despus en agua de manantial, frotarse enrgicamente y,

a continuacin, una hora de paseo y beber grandes tragos de agua; a las
ocho, desayuno a base de pan y leche fra; ms movimiento y repeticin
del masaje en fro hasta enrojecer el cuerpo; a la una, un almuerzo frugal.
Una sociedad cosmopolita se reuna all y hablaba francs "como de
comn acuerdo". Despus del almuerzo se prescriba ms ejercicio y, final
mente, una excursin hasta la ducha en los bosques que dominaban Grae
fenberg. Descanso, y, para cenar, pan y leche como por la maana.
Priessnitz comenz en 1829 con 45 pacientes. En 1843 tena ms
de 1500 huspedes y una fortuna de 50000 libras esterlinas. Alrededor de
1840, los establecimientos de cura con agua fra, segn los mtodos de
Priessnitz, se haba diseminado en todos los pases, desde Rusia hasta
Amrica. Tan sugestivo era su ejemplo que el mdico Barter dio a su insti
tucin el nombre de Graefenberg Irlands (fig. 464).
En parte, Priessnitz debi su xito a unos poderes casi mgicos de
diagnstico y sugestin. El terreno haba sido preparado por sus anteceso
res mdicos en Francia, Gran Bretaa y Alemania; sin embargo, por qu
las fuerzas de la medicina establecida, que abran las esponjas de Priessnitz
para ver qu drogas ocultaban, no lo aplastaron desde el principio? Tras l,
como un protector invisible, se alzaba la figura de Jean-Jacques Rousseau,
fuerza viviente a travs del perodo romntico. Con Priessnitz hizo su apa
ricin un nuevo tipo de mdico: el naturista.
El enfoque de Priessnitz -robustecimiento del cuerpo y vida en
contacto con la naturaleza- no tard en ser adoptado por gente llena de
salud para compensar el desgaste de la vida en la ciudad, pasando con ello
del reino de la terapia al de la regeneracin.
659

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El bao de vapor como cubculo privado, c. 1830

En medicina, el bao de vapor nunca fue totalmente relegado al
olvido. Una antigua patente inglesa (1678)48 da instrucciones para cons
truir baos de asiento, tiles en la curacin de la gota y otras dolencias.
Tampoco faltaron propuestas en el siglo XVIlI,49 cuando los balnearios
medicinales de Londres y Brighton a menudo proporcionaban el pretexto
para encuentros amorosos.
En los principios del siglo XIX siguen apareciendo relatos del tipo
de bao practicado por rusos y trtaros. 5o Segn una fuente contempor
nea francesa, los primeros baos rusos fueron inaugurados en Alemania en
1824 51 y su introduccin en Inglaterra tambin es mencionada en esta po
ca. Eran llamados, indiscriminadamente, rusos y orientales, pero a decir
verdad no eran ni unos ni otros, ya que, significativamente, cada cosa esta
ba situada en pequeos cubculos privados.52 La economa de vapor era
cosa secundaria en estos baos, dedicados a una sociedad adinerada o a
los invlidos, y ms bien era el temor a la desnudez lo que inspiraba esta
segregacin. El bao se converta en asunto privado.
Durante la primera parte del siglo fueron propuestos en todos los
paises en los que se concedian patentes para baos de vapor caseros y de
diseo primitivo. En Estados Unidos (fig. 459)53 hay un lecho con bao de
vapor del tipo que se construy en este perodo, y otros similares aparecie
ron en Francia. 54 No cabe duda de que en Alemania, durante la dcada de
1830, fueron construidos baos de vapor caseros, porttiles y desmonta
bles. Era la poca en la que la fama de la cura de agua de Vincenz Priess
nitz se extendia con rapidez, y en la que Sylvester Graham predicaba en
Norteamrica el retorno a la naturaleza a travs de la nutricin.
Estos aparatos para baos de vapor domsticos se encontraban
en el mercado en 1832,55 diseados con diversos propsitos y, al parecer, a
lo largo de lineas mdicas. Haba baos de vapor que se tomaban en posi
cin sentada, y otras en los que el baista estaba echado (fig. 460). A me
nudo contaban con ingeniosos dispositivos en forma de duchas. El bao
sitz, de asiento, consista en un taburete y un armazn para sostener la
cortina impermeable, de la que slo sobresala la cabeza del baista. Este
principio haba sido utilizado en patentes inglesas del siglo XIX, as como
en los cajones sudorferos, de madera, en tiempos medievales. Los baos
que se tomaban echado se presentaban en modelos fijos y porttiles, y los
lechos con bao de vapor, creados a principios del siglo, gozaban de cons
tante favor. 56
Alrededor de 1880, Amold Rikl, creador del bao atmosfrico,
construy uno de estos baos-lecho para aquellos das en que no era posi
ble inducir el sudor mediante el calor del sol. "Este bao porttil de vapor
-asegura su folleto ingls- tiene, sobre el bao ruso o turco, la gran venta
ja de poder ser llevado a cualquier habitacin, de dejar libre la cabeza y
permitir que los pulmones respiren aire fresco ... y tiene la ventaja, sobre la
envoltura en seco de Priessnitz, de que requiere mucho menos tiempo."57
Los tipos pleglables fueron construidos segn el principio de la cama ple
gable. La baera bajaba desde un depsito vertical, y en relacin con este
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458. La cura de

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va York, 1844.)

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sistema fueron profusamente utilizadas diversas duchas. En Estados Uni

dos, desde 1870 hasta finales de siglo, este tipo plegable fue muy popular
en su versin como baera. Para citar uno de los ltimos ejemplos, el cat
logo 1894-1895 de Montgomery Ward ofrece una amplia gama de baos
plegables, en los que a menudo caba meter en un armario tanto la baera
como el calentador. Aqui, los modelos plegables superan en nmero a los
no plegables, y sus precios oscilaban entre 20 y 60 dlares, segn la cali
dad y el acabado. "Un hermoso mueble de estilo moderno (Antiguo o Siglo
XVI) y tan perfecto en su funcionamiento como una cama plegable." El ca
lentador de gasolina est alojado en el armario y, al ser utilizado, acta
como contrapeso para evitar que el depsito se vierta sobre el baista. Una
vez plegada la baera tras ser utilizada, el calentador se aloja en su hueco
(fig. 474). Cmo librarse del agua sucia era un problema que cada uno
deba resolver como mejor pudiese. En alguna ocasin, el aparato se con
661

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459. Lecho-bao de vapor americano, 1814. El bao de vapor era considerado primor
dialmente como tratamiento mdico en el siglo XIX, de donde su frecuente asociacin con
lechos. En todas partes, desde el comienzo hasta el fmal del siglo, fueron inventados
aparatos que generaban vapor por medios ms o menos complicados. (Patente EE.UU.
n.O 2049x, 21 de enero de 1814.)

461. Aparato para bao de vapor, 1855. Una bolsa canaliza el vapor alrededor del cuerpo
del baista. "El extremo abierto puede ser cerrado alrededor del cuello del paciente, ten
sando una cuerda fijada a su borde." (Patente EE.UU. n.O 13467,21 de agosto de 1855.)

460. Bao de vapor inclinado, 1832. A partir del 1830 se utilizaron baos de vapor por
ttiles, en los que el usuario se sentaba en una silla, se echaba en una cama o en un saco,
bajo una tienda. Estos aparatos desmontables podian ser encargados por correo, sin difi
cultad. (E. L. Meissner, Abhandlung ueber die Baeder, Leipzig, 1832.)

vierte en armario de luna "de estilo moderno", pero todo el conjunto, con
su mezcla de pobreza tcnica y falsa fachada, cae en las peligrosas regio
nes del remedo.
Los baos de vapor domsticos fueron muy utilizados durante la
segunda mitad del siglo, y ello es comprensible puesto que no exigan sumi
nistro de agua corriente. Una discreta lamparilla de alcohol, como la entre
gada con el modelo de 1832, bastaba para generar el vapor. De cuando en
cuando, hasta el final del siglo, las revistas populares anunciaban nuevas
ofertas, a menudo grotescas. Normalmente, estos baos de vapor caseros,
como el de 1830, consistan en una rudimentaria unidad productora de va
por y una cubierta para canalizar el vapor alrededor del cuerpo del baista.
Los nventores muestran una exasperante impotencia apenas su ingenio se
aplica a hombres en vez de mquinas, y estos aparatos nada tienen del refi
namiento tecnolgico del siglo.
Por ltmo, cabe citar el invento de un estudiante de diecisis
aos, de la Cooper Union, el cual, por lo menos certeramente, explot la
observacin de que el agua caliente, finamente pulverizada, se convierte en
vapor casi al instante. El aparato del joven norteamericano consiste en un
"tubo porttil, niquelado, que circula casi en toda la longitud de la bae
ra".58 Apenas el agua caliente, "en divisin infinita", brota de los pequeos
orificios, el cuarto de bao (si se utiliza un recipiente de goma, la baera)
se llena de vapor, de modo que cabe disfrutar en casa de un satisfactorio
bao ruso sin esfuerzo 59 (fig. 462). Una manguera conecta el tubo perfora
do con el depsito del agua, yeso es todo.
Seguramente, la idea no era nueva. En el maghtas o cuarto de va
por del bao islmico, el aire lo saturaba un delgado chorro de agua calien
te que brotaba de una tubera en el techo. Y la creacin de agua pulveriza
da mediante un tubo perforado es el principio del aparato para regar el cs
ped. Lo nico original radicaba en la aplicacin de los aparatos al uso
domstico, y este dispositivo rudimentario puede ser considerado como
662

462. Aparato para bao de vapor, 1882. Rara vez el siglo XIX desva su habilidad me
cnica de la produccin para mantener el equilibrio del organismo humano. Aqui, un joven
inventor explota el hecho de que el agua se convierte en vapor cuando es dividida en fina
lluvia. (New and Valuable Apparatus for Vapor Bath, folleto cn la Academia de Medicina
de Nueva York,)

sintomtico, ya que representa las vastas reas en las que el inventor pare
ce haber desaparecido. Por qu? Porque faltaba una orientacin humana
y la fantasa emprendia el vuelo en otras direcciones.

Intentos de regeneracin total, c. 1850

Priessnitz fue uno de los primeros en abarcar el organismo en su
totalidad, y sin embargo sus esfuerzos todava eran cuestin de recurso
mdico. Despus, a mediados de siglo, se dio el paso de la medicina a la re
generacin, y esta regeneracin deba ser total en su alcance, limpiando el
cuerpo desde dentro y desde el exterior. Esta tradicin se habia perdido en
la cultura occidental, pero todava caba encontrarla en Oriente, en Ma
rruecos y Turqua, donde el bao islmico segua desempeando su papel
en la norma de vida.
663

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"Debemos tener una pauta de aseo as como de verdad, regla que

no podemos deber ni al capricho ni a la moda. Debemos buscar una que
est probada por una ~rga experencia y fijada desde tiempo antiguo... y
esta pauta es EL BANO."60 Asi hablaba, mediado el siglo XIX, el di
plomtico ingls que se convirti en el propagandista ms ardiente de la
reaparicin de la regeneracin en una forma tata!.
David Urquhart (1805-1877) estuvo agregado por algn tiempo a
la embajada britnica en Constantinopla. Tenia un profundo conocimiento
de la poltica de la Europa oriental y posea considerables facultades litera
rias. Urquhart estaba enamorado de Oriente y era un defensor de su causa.
Nadie se mostrara tan obstinado como l en su campaa en pro de la rein
traduccin del bao de aire caliente como medio de regeneracin. Urqu
hart fue una de esas figuras crticas y agresivas que surgen cuando un pais
est esencialmente vivo, figuras que no necesitan ser genios ni hombres ex
traordinariamente dotados. Hemos visto cmo, en Inglaterra y alrededor
de 1850, el primer movimiento reformista contra la produccin industrial
desatada brot de un grupo de funcionarios victorianos. 61 Tambin Urqu
hart era de esa ndole de conservadores fanticos. Se alineaba con los opri
midos, sin parar mientes en la actitud de su gobierno. En 1855, cuando se
entreg en cuerpo y alma a la tarea de edificar un medio de regeneracin,
fund un peridico llamado Free Press, que cont a Carlos Marx entre sus
colaboradores. 62 Observ cmo se producian las guerras en su poca, se
interes por las relaciones entre las naciones y, hacia el final de su vida,
tambin por la codificacin de las mismas, la ley internacional que, como
l haba visto, las grandes potencias violaban sin cesar.
Este inters en las interrelaciones pudo haberle ayudado a aproxi
marse al bao islmico, con su esmero por el cuerpo como totalidad. Fue
l quien le dio el nombre de bao turco, que ha conservado hasta hOy,63 y
lo reconoci como una supervivencia de civilizaciones que no desdeaban
la regeneracin corporal. Su estancia en Oriente haba agudizado su sensi
bilidad, y comprenda cun brbara era la condicin en la que Europa
viva sin sospecharlo. Contempl las ciudades, ennegrecidas por el humo,
de la Inglaterra industrial, y la existencia que la gente llevaba en ellas.
Qu se estaba haciendo por la regeneracin de las masas trabajadoras?
Los raros baos legados por unos pocos filntropos apenas significaban
nada. Qu ms quedaba? La ginebra y la taberna. Por qu -se pregun
taba- el calor y el vapor que brotaban de las chimeneas de la fbrica se
perdan en el aire?64 No podan ser utilizados ventajosamente? Alrededor
de 1830, cuando fue herido en la guerra por la liberacin de Grecia, descu
bri que en este pais todavia floreca el bao turco, y observ su lenta de
saparicin en las costas mediterrneas al ser desalojados de ellas los tur
cos. y entonces quiso salvar, para Inglaterra, este medio de regeneracin. 65
En su obra The Pillars 01Hercules, un relato de un viaje a travs del sur de
Espaa y Marruecos en 1848, se muestra impresionado por el fracaso de
nuestra poca en cuanto a utilizar naturalmente medios disponibles para
suscitar en el hombre la alegra del vivir. Un captulo trata de su visita al
bao de un caid marroqu, en el que Urquhart entr mediante artimaas.
Este capitulo, ms tarde reeditado por s solo, refiere con vigor las diversas

664

fases del procedimiento: la relajacin de las articulaciones, las salas de aire

caliente, el refinado masaje al champ, seguido por el descanso relajante en
salas a media luz. Iba a utilizar toda su elocuencia, todos los medios a su
alcance para convencer a Occidente de su necesidad de asimilar esta rege
neracin.
Urquhart recuerda los novecientos baos que los espaoles en
contraron al tomar Crdoba. Cita a Bizancio y seala que Constantinopla,
con su medio milln de habitantes, todava contaba con trescientos baos
en funcionamiento. Segn sus clculos, Londres necesitaba un millar de
ellos.
Pero cmo financiarlos? Es el problema que siempre surge en
nuestra poca cuando se trata de necesidades humanas. Cmo financiar
los? Como hacen los reformadores en cualquier perodo, Urquhart replica:
mediante donativos de la ciudad, o del Estado.
Durante dcadas, junto con sus campaas en pro de la justicia y
la dignidad, Urquhart insisti obtinadamente en la introduccin del bao
turco, pero en vano. Construy un sencillo bao turco en su propia casa de
Londres, y otro que abri al pblico. Siempre deseaba tener aire caliente a
mano, y no abandon esta costumbre cuando, aos ms tarde, construy
una casa en una estribacin del Mont-Blanc. 66
Logr poner en prctica su idea a una escala ms ampla en 1856,
cuando el doctor Richard Barter, propietario del Irish Graefenberg, el bal
neario medicinal de Sto Ann's Hill (fig. 464), puso "terreno, empleados y
materiales, aparte de un nmero de enfermos" a la disposicin de Urqu
hart. 67 All, el procedimiento de Priessnitz fue utilizado en relacin con el
bao de aire caliente.
Urquhart habl en todas partes; en villas rurales y balnearios in
gleses se enzarz en debates con los mdicos, publicndolos ms tarde. En
1862 disert ante la clebre Society of Arts,68 que tan a menudo haba apo
yado nuevas ideas. Fue en esta poca cuando el primer bao turco pblico,
el Hammam, que todava existe en Jermyn Street, Londres, fue construido
bajo su direccin. Era un fiel reflejo de sus recuerdos orientales: "Los cuar
tos de bao tienen un efecto muy oriental, con las estrellas de cristal de co
lor que centellean en la sombria cpula del tepidarium."69 Esta instalacin
se convirti en el prototipo de los baos de aire caliente, tanto en Europa
como en Amrica. Durante la dcada de 1870 se formaron en Londres
clubs privados de baos que, aparte de sus salas de club, disponan de un
gymnasium completo, con baos de aire caliente y una piscina, todo exce
lentemente instalado.
Los baos de aire caliente, que disponan tambin de una serie de
cabinas de vapor (baos turco-rusos), desempearon un papel no menos
preciable durante la segunda mitad del siglo, cuando todava resultaba in
cierto qu tipo de bao prevalecera, y cuando los cuartos de bao priva
dos an constituan un lujo. A diferencia de los baos orientales, nunca
atendieron a la gente en general, y slo eran accesibles para los bienestan
tes. "Muy poco es lo que se ha hecho con respecto a la construccin de ba
os turcos para el pueblo", era la queja predominante en Inglaterra alrede
dor de 1890. 70
665

464. Primer bao "turco" en Irlanda: Sto Ann's Hill Hydropathy Establishment, Cork
Cork., dcada de 1850.

a. Sudatorium, o Sala Caliente

(Beith-al-harara)

463. Un "Bao moro" visto por un ingls en tiempos del movimiento del bao islmico,
1858. La sala de descanso (maslak) es la representada. El autor describe as su experiencia
en el Illustrated London News (24 de abril de 1858): "El dia era caluroso, y las angostas
calles ardian bajo el resplandor del medioda. La perspectiva del bao caliente no era
muy nvitadora. Abr la puerta del primer apartamento... En derredor de todo l habia una
plataforma alzada cubierta con esteras en las que yacan varios baistas en el estado de
reposo profundo. Yo llevaba unos zuecos de madera. El empleado del bao frot, pellz
c y estir todo miembro y toda articulacin de mi cuerpo. Se arrodll sobre mi est
mago hasta que apenas pude respirar, y retorci mis brazos y piernas... Una vez sufi
cientemente pellizcados, golpeados y comprimidos, aquel genio del bao me enjabon
de pies a cabeza y se puso un guante enorme, con el que procedi a frotarme con la ms
vvida emocin. La cantidad de materia que logr arrancar de la corteza del cuerpo fue cier
tamente sorprendente. Tras haber sido zambullido a conciencia en agua fra, fui suave
mente enjugado y secado por otro asistente. Hecho esto, me envolvi de pies a cabeza en
suaves toallas y me condujo al apartamento exterior (maslak), cuyo aire me pareci muy
similar al de una nevera. Exhausto, me dej caer en un divn. Y fue entonces un placer
exttico, fue un elseo, y nada pareca tan cercano a la felicidad perfecta."

En ese tiempo an se discuta la idea de aadir baos de aire ca

liente a la casa, desde el simple esquema de David Urquhart -sala con
azulejos, suelo y techo aislados, una estufa, sof, banco y recipientes para
el agua- hasta "elaboradas suites de apartamentos",71 pero los tiempos no
se mostraban favorables.
La idea de la regeneracin total no poda penetrar en nuestro
perodo. Esos baos turco-rusos eran para culturas provistas de un ritmo
de vida dignificado y, en una poca de mecanizacin, eran como plantas
exticas confinadas en casas cerradas por falta de un suelo natural en el
que crecer.
A medida que la baera y la vivienda tendieron a asociarse indivi
siblemente, el inters por estos tipos diferenciados se desvaneci progresi
vamente.
666

b. Divn, o Sala Refrescante

(Mas lak)

En el "Graefenberg irlands", como lo llamaba su propietario, la influencia de Pressnitz,

el mdico del agua, se combinaba con la del bao turco. Izquierda: la sala de aire caliente,
con la mesa de masaje en su centro. Derecha: la sala de descanso. Ambas son de estilo
gtico restringido. Obsrvese el lecho de descanso moldeado segn la forma del cuerpo.
Infortunadamente, la orientacin del siglo no permiti la continuacin de tan interesantes
comienzos. (Dr. Richard Barter, On the Rise and Progress of the Irish Graefel1berg,
Londres, 1856.)

El bao atmosfrico, c. 1870

El medio ms directo y accesible para conseguir el retorno a la
naturaleza, a travs de la radiacin del aire y de la luz solar, fue redescu
bierto en 1869 por Arnold Rikli (1823-1906), quien apremi su evolucin
con fines curativos y le dio el nombre de "cura atmosfrica". El bao de
sol, practicado en la Antigedad, llevaba largo tiempo relegado al olvido,
tal como habia cado en el olvido el hbito de sentarse en sillas a principios
de la Edad Media. La medicina del siglo XIX, con su especializacin, tena
acerca de la reaccin del organismo ante el bao de sol un conocimiento
inferior al de Hipcrates, cuyas confiadas prescripciones helioteraputicas
sugieren una experiencia acumulada en el curso de pocas anteriores. Los
romanos disfrutaban particularmente de los baos de sol, y cada uno saba
cmo tomarlos sin efectos nocivos. Les gustaba entregarse a ellos diaria
mente, en verano y en invierno (fig. 442). Cuando Sneca, al evocar la
ejemplar forma de vida en tiempos de Escipin el Africano, cita la casa de
ste, semejante a una fortaleza y provista de su bao, discretamente ilumi
nado por estrechas ventanas y anexo a la cocina en la planta baja, sigue
esta descripcin con un comentario satrico sobre la muelle existencia de su
propia poca, la de Nern. "Tenemos un bao apropiado tan slo para po
lillas y sabandijas -escribe en la Epstola LXXXV-, cuyas ventanas
no estn dispuestas para recibir los rayos del sol durante todo el servicio, a
no ser que nos lavemos y tomemos el bao de sol al mismo tiempo."
Como Priessnitz, el su.izo Arnold Rikli tuvo que comenzar desde
cero cuando trat de explotar sistemticamente los efectos de la radiacin.
EJlo ocurra un cuarto de siglo despus de comenzar Priessnitz su labor en
Graefenberg. En 1855, en el apogeo de la moda de la hidroterapia, tambin
667

Rikli abri un establecimiento para la terapia natural 72 en el que se daba la

mayor importancia a la cura atmosfrica. La luz y los baos del sol, segn
descubri, favoreca una curacin ms gradual y orgnica que la del agua
utilizada por s sola. Rikli procedi con la mayor prudencia y circunspec
cin, hasta que catorce aos de experiencia le "convencieron profunda
mente" de que los baos de aire, es decir, el movimiento del cuerpo sin ro
pas al aire libre, "constituan el elemento bsico de la cura atmosfrica y el
bao de sol su necesario complemento". Ulteriores investigaciones incre
mentaron su insistencia en el movimiento corporal con la menor cobertura
posible, ya que slo as podian surtir efecto los rayos ultravioleta, tan f
cilmente debilitados. El bao de sol, como Rikli subrayaba continuamente,
era la ltima fase del bao atmosfrico. El no dejaba imprudentemente que
e! cuerpo se tostase al sol hasta sufrir quemaduras; l expona el organismo
aclimatado a los rayos directos durante veinte o treinta minutos, mante
niendo la cabeza a la sombra. El paciente yaca sobre mantas de lana y en
unas tablas inclinadas.
Por tanto, la idea de Rikli consista en utilizar rayos a los que,
desde la Edad Media, el cuerpo humano se haba desacostumbrado. Hasta
qu punto nuestras ropas, con su efecto aislante, proceden del temor a la
desnudez es un punto al margen de esta obra, a la que slo incumben los
resultados y la cuesta que Rousscau, Priessnitz, Rikli y otros muchos tu
vieron que ascender en pos de una forma de vida ms orgnica que era la
que se daba por sentada en la Antigedad.
En el tratamiento de Rikli, el bao de aire era la base, e! bao de
sol una intensificacin y el bao de sudor la conclusin. Incluso en el bao
de sudor utilizaba los rayos solares, y el paciente se envolva en las mantas
sobre las que haba estado echado. De un modo instintivo, Rikli opt en
contra de las sbanas de lino mucho antes de saberse que los rayos infra
rrojos del sol atraviesan con mayor facilidad los tejidos poco tupidos. Si no
brillaba el sol, se poda sudar en un lecho con bao de vapor, el cual, como
hemos visto, era un modelo de gran utilizacin en el siglo XIX. Algunos
establecimientos suizos, siguiendo la tradicin de Rikli, ofrecan tambin
baos de sudor bajo el sol invernal, mediante un solarium cuya pared de
cara al Sur era de cristal (1912), semejante al solarium invernal (figu
ra 442) de las termas del Forum, en Ostia. La luz solar invernal y su in
tensa refraccin en la nieve penetraban la pared transparente, calentando
en el interior a los pacientes, echados y envueltos en sus porosas mantas
de lana.
Tal vez a los escpticos les convenga descubrir por experiencia
con cuanta rapidez se rompe a sudar incluso bajo los oblicuos rayos sola
res del invierno, y cuanto mayor es la tonificacin psicolgica ante la nieve
y el cielo azul, en vez de permanecer sentado dentro de una cabina calenta
da por la electricidad.
Contemporneos de Arnold Rikli, como Browns y Blunt (1877),
indicaron el poder germicida de la luz solar. Corra el tiempo de los descu
brimientos de Pasteur. Hubo tambin, ya antes, algn que otro defensor de
la luz del sol con fines curativos, en los siglos XVIII y XIX,73 pero poco tu
vieron que ver con la sutil apreciacin de! cuerpo como un todo. Rikli ex
668

periment la idea en s mismo, cuando todava era un muchacho. No sin

opsicin, progresivamente se desprendi de sus ropas hasta que os pa
sear .desnudo por los bosques en su cantn nativo de Berna. Como Priess
nitz y Urquhart, era un profano en cuestiones de medicina,74 y obtuvo su
-inspiracin directa de la prolfica literatura hidroptica de mediados del si
glo, as como, segn l mismo seala, del paladn renacentista de la vida
moderada, el veneciano Luigi Cornaro (1467-1566).
Entre los tipos de bao que, en pos de una regeneracin total, bus
caron lugar en el siglo, el bao de aire y de sol de Rikli vinieron en ltimo
lugar: el bao de vapor, en cubculo alrededor de 1825, el bao turco en
1855, y el bao de sol all por 1870.
La contribucin de Arnold Rikli consisti en concentrar los efec
tos del aire y el sol en un "bao atmosfrico". l demostr cmo la luz del
sol -ese medio intangible y peligroso- poda ser utilizado con toda seguri
dad. En unos tiempos de interiores que rehuian la luz y de huida ante el sol,
no poda esperar un gran nmero de seguidores. "Durante ms de treinta
aos -escribe- me qued solo con el culto del bao atmosfrico."
Posteriores progresos, a la vez cientficos y populares, muestran
que la orientacin de Rikli proceda de las fuentes ms profundas del pero
do. Fue el doctor Auguste Rollier, descubridor de los efectos curativos de
la luz solar a gran altitud en el tratamiento de la tuberculosis, el que ms
directamente convirti los comienzos de Rikli en una terapia cientfica. En
1903, en Leysin, cantn suizo de Waadt, a gran altura sobre el valle de!
Rdano, Rollier inici su tratamiento de la tuberculosis con bien calcula
das dosis de luz solar de montaa, ayudadas por unas condiciones psicol
gicas favorables. La terapia de los rayos solares se una all a la ocupacio
nal, con clases al sol, talleres y cursillos universitarios.
La medicina no acept la helioterapia como agente curativo
cientfico hasta despus de muerto Rikli, cuando, estimulada por los descu
brimientos de Roentgen, se vio obligada a admitir la interrelacin del cuer
po con los fenmenos de radiacin. La terapia de los rayos, que abarca la
gama cada mez mayor de emanaciones, elctricas y de otra ndole, est
inexplorada en muchas de sus reas, pero menos explorado est.todavia el
tipo de regeneracin cotidiana en la que la radiacin podra encontrar su
rugar.
Como mtodo, el tratamiento de Rikli nunca se abri un amplio
camino entre el gran pblico, pero se ha convertido en propiedad comn de
nuestro tiempo una forma, ms tosca y menos satisfactoria, de bao de
aire y de sol. En una forma radical, el bao de aire ha atraido a los partida
rios del nudismo que, despus de 1900, se extendi a partir de Alemania y
estableci sus colonias en diversos paises.
El bao de sol que los habitantes de las ciudades toman los fines
de semana, tratando de recuperar en pocas horas semanas o meses de ca
rencia de sol y aire, poco tiene en comn con la prudente dosificacin de
. los rayos establecida por Rikli. Totalmente ignorante con respecto a su
uso, la gente deja con imprudencia que sus cuerpos se asen al sol. Las au
toridades cvicas se enorgullecen cuando, tras diversas pugnas, consiguen
entregar un trozo de playa para recreo de las masas, y los establecimientos
669

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465. Indumentaria del gusto

imperante, Hygienic Exhibition de
Londres, 1883. Cors Venus de
Milo. (Catlogo de la Exposi
cin.)

de esta ndole muestran toda la ineptitud e incapacidad de nuestro periodo

cuando se enfrentan al problema de la regeneracin. La gente ignora lo que
es permisible al tratar con el cuerpo y lo que no lo es. Todo queda abando
nado a la fantasa del individuo, que es un diletante. Hay libros y normas,
con recomendaciones y prohibiciones, pero es completa la falta de una tra
dicin en la que, a partir de la infancia, fuese posible aprender el tratamien
to armonioso del propio cuerpo, hasta el punto de convertirse este conoci
tpiento en una segunda naturaleza. Las normas para los baos de sol son
dadas a menudo, como consejos de belleza, en las revistas femeninas. 75
Alrededor de 1859, el pintor prerrafaelita Burne-Jones encarg al
arquitecto Philip Webb que le disease unas copas para su uso personal.
Eran copas sencillas y sin adornos, concebidas totalmente de acuerdo con
su funcin. U na de ellas tiene una pequea protuberancia que permite asir
la mejor, pero en forma y ejecucin son idnticas a las que medio siglo des
pus serian producidas masivamente en N orteamrica y se encontrarian en
todos los bares y todos los almacenes de artculos a diez centavos. Esto no
significa que las copas del pintor sirviesen de modelo para las posteriores,76
sino que estas copas, en su simplicidad funcional, ya contenan la tenden
cia inherente del periodo.
Algo similar ocurre en el caso de Rikli y de las prendas cuyo uso
prescriba a sus pacientes. La portada de la obra de Rikli sobre la cura at
mosfrica, Atmospheric Cure (fig. 466), muestra al emprendedor caminan
te solitario, empuando su alpenstock, respirando profundamente y cubier
to con su "indumentaria para el paseo hacia el bao de aire". Se trata de
una camisa holgada, escotada, porosa y de manga corta, unos pantalones
cortos que dejan las piernas al aire, y sandalias atadas a la cintura; el cami
nante va descalzo y con la cabeza al aire. Tales cosas eran inslitas en el
tiempo de las sombrillas, los cuellos altos y los vestidos encorsetados. In
ventos archivados de la dcada de 1880 eran el distintivo de unos cuantos
excntricos que paseaban tras las vallas del parque natural de Veldes. Me
dio siglo ms tarde, copias del uniforme del paseante solitario esperan al
hombre de la calle en todas las tiendas de confecciones.
670

466. Indumentaria para la cura

atmosfrica. Dr: Rikli, c.1870.
En el 1860, el suizo Arnold Rikli
(1823-1906) trat de explotar
sistemticamente los beneficiosos
efectos de la radiacin. Los baos
de sol y el ejercicio al aire libre
eran los elementos bsicos de su
cura. Rikli obligaba a sus pa
cientes a llevar pantaln corto,
sandalias y camisas de cuello
abierto y manga corta. En el
tiempo de las sombrillas, estas
prendas eran utilizadas por unos
pocos excntricos que paseaban
tras las altas vallas que rodea
ban el sanatorio. (Dr. Arnold
Rikli, Let There Be Light, or
The A)tmospheric Cure, 5." ed.,
189 s.

lllelleibung r ben 'luimarfd um Eidtluftab in '8eTb".

El bao popular en 1880: la ducha

Gradualmente, el siglo XIX adquiri higiene. Aprendi a contro
lar enfermedades que hasta entonces no conocan freno, pues todavia en el
ao 1850 Inglaterra y Gales haban sufrido 50000 muertos a causa del c
lera. Las materias portadoras de enfermedades haban de ser eliminadas en
su origen mediante desinfeccin y limpieza a fondo.
Pero cmo iban a adoptar la higiene las masas? Los baos pbli
cos que hicieron su aparicin en Inglaterra a partir de 1840, y en Francia
bajo Napolen m, eran apndices de los lavaderos pblicos y utilizaban el
agua caliente restante despus de lavadas las ropas. Pero estos baos nun
ca se abrieron mucho camino, y el tamao de la poblacin no guardaba ni
la menor proporcin con el nmero de tales establecimientos.
As pues, qu se podia hacer?
El axioma segn el cual las finanzas deban tener la ltima pala
bra cuando se trataba de la regeneracin pblica, no dejaba ms que una
sola opcin: "estaciones de limpieza" con baos ducha. El retraso con el
que fue propuesto el primer esquema aceptable es significativo. 77 En la Ex
posicin de Higiene de Berln, en 1883, el doctor Lassar present su esta
blecimiento balneario modelo, el Bao Popular, del que l era enrgico de
fensor. El Bao Popular era un barracn de plancha ondulada dividido en
diez cubculos, cada uno de los cuales contena una ducha, cinco para
hombres y cinco para mujeres. A 10 pfennigs por persona, jabn y toalla
incluidos, decenas de mles de visitantes disfrutaron de una ducha de agua
671

467. Representacin simblica de la ducha, 1738. El bao ducha reaparece en el siglo

XVIII, de forma un tanto alegrica. En el centro de una fuente barroca, Atlas vierte agua
sobre la cabeza de un baista. (Sigmund Hahn, Psychroluposia Vetus, Schweidnitz, 1738.
Detalle de la portada.)
468. Bao de asiento con ducha, Birmingham, Inglaterra, 1847. Con la creciente de
manda de higiene en una civilizacin industrial, se intentaron soluciones antes de disponer
de la fontanera necesaria. El agua es elevada por medio de una bomba manual, de modo
parecido al de la cocina de Catherine Beecher en 1869. (Catlogo, Victoria and Albert
Museum, Londres.)

caliente. En ese tiempo, como demostraban las encuestas del doctor Las
sar, la proporcin en Alemania era de un bao pblico por cada 30000 ha
bitantes. Estas duchas, o "estaciones de limpieza" (fig. 472), como las lla
maba el doctor Lassar, "debian estar situadas en la calle con el fin de que
los transentes pudieran verse repetidamente alentados a hacer uso de
ellas".78
Bajo el agua que cae entre las rocas, tal como les gustaba baarse
a los antiguos griegos, en claros del bosque, como los elega Priessnitz, o
dentro de un sistema regenerador total, la ducha es una cosa admirable,
mas para un pblico atrado en la calle, "limpiado" y despedido cinco mi
nutos despus, aparece bajo una luz distinta. Sin embargo, el doctor Las
sar no andaba equivocado, pues dadas las condiciones de su tiempo, y el
punto de vista que todava prevalece hoy, slo la ducha era suficientemente
barata para un uso pblico.
Unas breves palabras referentes al desarrollo tipolgico de la du
cha. La ducha, bao de chorro, bao de lluvia o douche, como fue llamada
en diversas pocas, asciende con casi la misma curva de popularidad de la
baera. En el siglo XIX, a veces pareci como si disfrutase de fama inde
pendiente, pero incluso entonces formaba a menudo una unidad en simbio
sis con el bao.

469. Ducha desmontable con depsito, 1832. En este "bao ducha" desmontable ale
mn, un pequeo depsito suministra agua bajo presin que cae desde lo alto al tiempo que
brota a travs de tubos horizontales perforados. (Meissner, Abhandlung ueber die Baeder,
Leipzig, 1832.)
470. Bao ducha para fines medicinales, Francia, c.186. Desde su plataforma de ob
servacin, el mdico controla el tratamiento. "No es raro ver a un sujeto que, en su primera
ducha, delate autntico terror, grite, luche, se d a la fuga, o experimente una sofocacin
y unas palpitaciones terribles, y no es raro orle decir al cabo de unos momentos: "De
modo que slo es esto?" (L. Fleury, Trait thrapeutique.)

En el grabado de la portada de un libro muy ledo durante el siglo

XVIII, escrito por uno de los discpulos alemanes del doctor Floyer,79 la
ducha aparece en forma alegrica. Atlas, con la esfera terrquea en equili
brio sobre sus hombros, hace que del interior de la misma brote un chorro
de agua con el que riega la cabeza de un baista (fig. 467), alusin a la
fuerza primitiva del agua y reminiscencia de 10 que debi de ser visin coti
diana alrededor de las fuentes de las ciudades medievales.
El movimiento de retorno a la naturaleza aceler la introduccin
de la ducha, tal como alent el bao de cualquier tipo. Sin embargo, inclu
so Priessnitz se mostr ms interesado en su valor teraputico. Al avanzar
el siglo, la ducha aventajaria rpidamente a la baera por dos razones:
economia en su uso y la influencia de la hidropata.
Originariamente, la ducha utilizaba un chorro de agua que caa de
las piedras o que era vertida desde recipientes situados a una cierta altura.
Priessnitz emplea ambas modalidades en su forma ms primitiva (fig. 457).
Estos chorros slidos son utilizados con finalidades clnicas por los curan
deros de agua de la dcada de 1850. En particular, los franceses, que no
eran en general lderes en esta esfera, idearon varios mtodos tcnicos (fi
guras 470 y 471).
Generalmente, el chorro es roto por medio de un disco perforado
o cualquier otro dispositivo. Los norteamericanos, cuando trataron de po
pularizarla para uso de la clase trabajadora, alrededor de 1895, le dieron el

672
22-Gledlon

673

';i-

471. Ducha para el tra

tamiento de enfermedades
abdominales. Francia, c.
1860. En la Francia de
1850-1870, los mtodos
hidropticos de Prieesnitz
fueron perfeccionados, y
se crearon aparatos para
unas finalidades mdicas
~
cada vez ms especiali
zadas. (L. Fleury, Trait
--=---=-==----.---thrapeutique.)

nombre de bao de lluvia. Su chorro finamente dividido permite una direc

cin ms imaginativa de los chorros: desde cualquier lado, desde arriba,
desde abajo, a travs de tubos perforados dispuestos en espiral u horizon
talmente. Alrededor de 1830, el ya mencionado bao de lluvia se une a me
nudo en simbiosis con el bao de vapor para uso domstico. Incluso apare
ce entonces en el mercado un irrigador para la cabeza, cuya forma sugiere
un rollo de cuerda. El agua a presin era proporcionada por un pequeo
depsito elevado. Todos estos modelos (y as sera durante las dcadas si
guientes eran porttiles, ya que no habia un suministro de agua al que pu
dieran estar conectados permanentemente. En general, los aparatos eran
muy sencillos. Un raro catlogo de una empresa de Birmingham (1847),
conservado en el Victora and Albert Museum, ilustra el modelo estndar
(fig. 468) que iba a ser utilizado varias dcadas, con variaciones menores,
en cada lado del Atlntico. Una compacta bomba manual impulsa el agua
desde un bao de asiento u otro recipiente hasta un depsito ms elevado.
El baista corre una cortina a su alrededor. Hasta que la fontanera llev el
agua corriente a la vivienda, este tipo de bomba no fue desplazado. A me
diados del siglo XIX, la Gran Exposicin de Londres, donde en tantos as
pectos fue escrito el futuro del siglo, exhibi una amplia gama de duchas.
En cambio, las baeras eran muy primitivas y, con el paso del tiempo,
este contraste se hizo todavia ms acusado.
Los catlogos de 1880 dedican menos espacio a las baeras que a
una asombrosa seleccin de duchas. Este triunfo de la ducha no vino tan
dictado por la economa (eran destinadas a casas grandes) como por la
persuasin de la hidropata. Las duchas fueron introducidas en las escuelas
norteamericanas a principios de la dcada de 1890, por la recomendacin
de un mdico especialista en hidropata. 8o
Tanto si consultamos las fuentes de 1850 como las de 1890, en
contramos la popularizacin de la ducha impulsada por razones idnticas:
las duchas consumen menos agua, menos espacio y menos tiempo, y re
quieren menos reparaciones. En su empleo, adems, son ms higinicas que
la baera. 8I El doctor Lassar, el propugnador del Bao Popular, vuelve a
estar en lo cierto, ya que en los grandes establecimientos, el desembolso y
el mantenimiento aumentan en proporcin geomtrica. "Un lugar -indica
674

f . ~~_

472a. Termas del siglo XIX: Duchas en barraco

nes de plancha ondulada, Alemania, 1883. "Los

baos de ms servicio para el pblico son, general

mente, aquellos que no requieren un gran suministro

de agua." Esta opinin inglesa de 1850 fue la man

tenida a travs del siglo. Incluso en 1880, las du

chas eran cuntempladas como la nica forma eco

nmicamente posible del "bao popular". (Lassar,

Ueber Volksbaeder, 2." ed., Braunschweig, 1888.)

472b. Termas del siglo XIX: Plano. Estos barraco

nes de plancha ondulada teall que ser erigidos en

las calles, para alentar a los transentes a hacer uso

de ellos. (Lasar, Ueber Volksbaeder, 2." ed.,
Braunschweig, 1888.)

(t'J

!'b..-;,;.-';;:;~

en 1883- facilita agua suficiente para 666 duchas, pero slo para 33 bae
ras. y para toda Alemania -arguye en su defensa de la ducha como Bao
Popular- esto significa un ahorro de aproximadamente sesenta y seis mi
llones anuales..."
Slo mediante pruebas econmicas podia esperar el doctor Lassar
que el bao ducha resultara atractivo para las autoridades. Sus esfuerzos
estuvieron impulsados, indudablemente, por un propsito tico, pero el es
pectculo tiene tambin su faceta penosa: un siglo de mecanizacin inca
paz de ofrecer algo mejor que unos barracones metlicos para la regenera
cin de las masas. No es pequea la zanja entre la visin que produjo las
termas de Roma y aquella que consideraba como solucin los barracones
de plancha. Y la inspiracin para stos, al parecer, se debi a los urinarios
pblicos que brotaron en las esquinas del Pars de Haussmann apenas la
ciudad obtuvo un alcantarillado ms adecuado.

El cuarto de bao se mecaniza

Alrededor de 1900 fue evidente que la celda de bao, con agua
corriente caliente y fria, era el tipo en el que nuestro perodo tena puestos
los ojos. Cuarto de bao y dormitorio acabaron por formar una unidad, tal
como los apartamentos de los palacios del Barroco quedaron fusionados
en inseparable unidad de plano, con sus dependencias, guardarropas, retre
tes o despensas.
675

Pero incluso en 1900, tras el largo perodo de indecisin, el cuarto

de bao todava era un lujo de las clases privilegiadas. Faltaban los ele
mentos esenciales de su difusin popular. Ninguna baera, comparable en
cuanto a utilidad y aspecto a la lujosa pieza de porcelana, haba alcanzado
todava una forma estndar. Tampoco era satisfactorio el sistema de con
duccin del agua, y faltaban igualmente unos accesorios bien ideados.
No es dificil detectar las tendencias manifiestas de mecanismos
tan complejos como el automvil o la locomotora, pero al trazar el desa
rrollo del bao actual, uno se pierde a travs de un laberinto de historias y
ancdotas curiosas. La razn para ello es invariablemente la misma: fall
la inspiracin cuando sta fue necesaria para lo que requera el hombre, y
el resultado fue una pobreza tcnica cuyo estudio deprime y cuyo anlisis
no conduce a ninguna parte. Dedicaremos nuestra atencin a las ltimas
dcadas, cuando el perodo empezaba a ver con mayor claridad 10 que de
seaba; entonces se hicieron los inventos indispensables. La celda de bao
adquiri rpidamente su forma estndar, especialmente en el pas ms vi
do en obtener un confort democratizado. Esto ocurra en el tiempo de la
plena mecanizacin e, inmediatamente, los dos focos de la mecanizacin,
el cuarto de bao y la cocina, pasaron a dominar, tal vez incluso a tirani
zar, el plano de la casa. Razones econmicas -la reduccin de los costos
de instalacin a travs de la mayor concentracin posible de cocina, bao
y retretes- a menudo coartaron la libertad del arquitecto, ms de lo que
ste hubiera deseado.
De lo nmada a lo estable

Unas pocas palabras que harn referencia a la evolucin morfol

gica del tipo.
En la Edad Media, el mobiliario pas de una condicin nmada a
otra estable. Y en el siglo XIX, lo mismo pas con el bao. El bao porttil
se convirti en un bao fijo, anclado dentro de una compleja red de tu
beras y elementos de ventilacin. En tiempos medievales, el nomadismo
fue el resultado de la inestabilidad de las condiciones de vida, y en nuestro
propio perodo de la inestabilidad de nuestra orientacin.
El cuarto de bao no podia convertirse en componente de la vi
vienda de clase media mientras faltase un elemento: el agua. A travs de
las calles de Pars, los vendedores de agua circulaban con sus carros carga
dos de tinas de agua caliente. Transportaban baera yagua hasta el apar
tamento del usuario; es lo que se llamaba la baignoire ti domicile, en con
traste con el bao fijo de los establecimientos pblicos. En 1838, Pars
tena 1013 de estas baignoires ti domicile y 2224 baeras fijas.
El ingls de 1860 llevaba consigo una baera plegable de gutaper
cha cuando viajaba por el continente. En su casa (fig. 468) sola utilizar un
pequeo bao de asiento, y en este caso la ducha era ms importante que
la baera.
Tambin la combinacin de baera y calentador era a menudo
porttil. En 1850, Henry Cole recomienda una baera y calentador utiliza
bles en cualquier habitacin provista de una tubera de estufa (fig. 473). Un

676

473. Baera con cal

dera incorporada. In
glaterra. 1850. Esta
combinacin de baera
porttil y calentador
era casi todo lo que la
tcnica de mediados del
XIX pudo ofrecer al
baista en privado. El
principio en s era ya
conocido en la Edad
Media. (Henry Cole,
Journal 01 Design,
1850.)

'W'um lla.th Al'l'aralU8, m.nuf""tured by Tylor and 6on, Lolldon.

A Wtinn bath bv mea.ns

of cil'cnlation mav be ob.
t"inen in .bout 'halr an
hom. The appuratus is
pol'table, and can be ttseti
in any ruom where there is
a fine.
(At Deano, Dro)', nnd Deant:'s, l\ng WlJli:lm Strcct.)

474 a, b. Baera armario con calentador

de gasolina. Catlogo de ventas por correo,
1895. Las baeras plegables sin instalacin
de tuberas superan en nmero al tipo normal
en este catlogo de 1890. (Montgomery
Ward Co., Chicago, 1895.)

475. Cuarto de bao con calentador, para una barbera. Chicago, 1888. "En nuestras
grandes ciudades es usual facilitar servicios de bao en todos los hoteles, as como en las
grandes peluqueras", escribe W. P. Gerhard (1895). Este equipo, debido a un fabricante
de sillones de barbera, poda ser montado sin la ayuda del fontanero. La combinacin
medieval de bao y corte de pelo reaparece aqu, pero con un acento muy diferente, ya
que el cuarto de bao se ha convertido en mero accesorio de la barberia. (Catlogo Th.
Kochs, Chicago, 1888.)

par de tubos permitan que el agua circulase directamente entre la baera y

el calentador. Muy rara vez Henry Cale mostr inters por los inventos
tcnicos, mas al parecer este aparato le llam la atencin. Su principio no
era nuevo, ya que fue conocido en la Edad Media, pero en 1850, aquel
perodo tan experto en la utilizacin de gases de combustin para calentar
las calderas industriales, era poco ms o menos todo lo que los inventores
podan idear.
Este tpo, como el bao plegable americano ya citado, parte del
supuesto de que no se dispone de agua corriente, y poda ser visto en las
fmcas urbanas de Norteamrica.en el ltimo cuarto del siglo XIX. Como
la cama plegable, asuma el aspecto de armario cuando no era utilizado, y
ms tarde consigui un favor considerable entre la poblacin rural. Es un
modelo ms persistente, que aparece en los catlogos de ventas por correo
hasta bien entrado nuestro siglo. A mediados de la dcada de 1890, su pre
cio y ejecucin le dieron ventaja sobre los modelos fijos (fig. 474).
rEl agua corriente

Los siglos XVII y XVIII proyectan una sombra tras ellos. En

1800, las grandes ciudades todava carecan de un suministro regular de
agua.
En Pars, Napolen trat de remediar la situacin. Un plan fecha
do en 1812, que encontramos en la Bibliothque N ationale, muestra cul
era el estado de la canalizacin tras las obras ordenadas por Napolen:
slo los distritos bienestantes, como el Faubourg St. Honor, disponan de
agua corriente. Los barrios populares todava tenan que depender de las
fuentes callejeras, los aguadores ambulantes y, particularmente, del agua
del Sena.
Durante la segunda mitad de siglo, en todas partes las ciudades
obtendran un suministro completo de agua. El agua corriente lleg prime
ro a la planta baja, despus a los pisos, y finalmente a cada apartamento.
Las palabras son demasiado estticas, y slo una pelcula podra retratar el
progreso del agua a travs del organismo de la ciudad, su salto a ms ele
vados niveles, y su distribucin hasta la cocina y, finalmente, hasta el
bao.
Lo mismo es aplicable al suministro de agua caliente. El siglo
XIX -como en los tiempos homricos- sacaba su agua caliente de la co
cina, en tubos. A partir de 1840, Norteamrica comenz a utilizar calderas
de cobre o hierro, conectadas con los fogones. Se propusieron diversos pla
nes, y la caldera alta, vertical y no aislada, adyacente a los fogones de la
cocina, pero distinta, se normaliz. Sin embargo, la evolucin no avanz
en forma directa.
Agua caliente corriente es otro prerrequisito del cuarto de bao
mecanizado, y podemos indicar, de modo aproximado, las fases siguientes:
baera y calentador formando un juego porttil; baera y calentador fija
dos permanentemente a las tuberas del Cliarto de bao; agua caliente su
ministrada desde un solo punto en la casa 82 o, en nuestro siglo, enviada a la
casa de apartamentos desde una planta central. 83 El agua corriente fue lle

678

vada a los diversos aparatos, por este orden: el fregadero de la cocina, el

lavabo y, por ltimo, la baera. Canalizar agua hasta el lavabo fue una
medida importante para economizar trabajo, y ello puede explicar por qu
Norteamrica fue la primera en adoptar esta innovacin. Un testigo ingls
de 1890 informa: "En Amrica, estas instalaciones son utilizadas en toda
mansin y en todo cuarto de aseo. Los aparatos que economizan labor
domstica son mucho ms apreciados en el otro lado del Atlntico que en
tre nosotros. Por la misma razn, en Norteamrica son ms numerosos los
aparatos patentados. "84
Es cierto que en los catlogos de 1850 aparecen lavabos provistos
de grifos, pero obtenan su agua mediante una bomba manual, como el fre
gadero de la cocina de Catherine Esther Beecher en 1869. Tambin en este
aspecto, el coche cama produjo una solucin tcnicamente adecuada en fe
cha muy temprana. En la dcada de 1870, como veremos, un hotel de Bas
tan que facilit agua corriente en todas sus habitaciones caus sensacin.
Alrededor de 1890, las hoy olvidadas duchas faciales, que brotaban como
un surtidor desde el fondo del lavabo, eran utilizadas para las abluciones. 8s
Con la plena mecanizacin, a principios de la dcada de 1920, el
consumo casi lujoso de agua caliente se convirti en hecho cotidiano en
Norteamrica. Es posible fechar casi exactamente este cambio, que corres
ponde a la repentina expansin de las instalaciones sanitarias esmaltadas,
cuyo nmero casi se dobl entre 1921 y 1923. 86
La transicin del bao de una condicin nmada a otra estable
tuvo lugar instantneamente, apenas hubo disponibilidad de agua corriente
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679

y alcantarillado. Antes, hubiera sido intil dedicar una habitacin exclusi

vamente al bao.
y entonces comenzaron los problemas, ya que el cuarto de bao
constituye un nuevo elemento en el organismo de la casa. Se ventilan nue
vas preguntas: Cul ser la importancia del cuarto de bao en el hogar?
Qu relacin tendr con las dems habitaciones? Qu se desea con res
pecto a tamao, plano y disposicin? Deseamos baarnos en una habita
cin espaciosa, o meteremos el bao en espacio ms reducido posible?
La opcin entre el bao como un cuarto entre otros cuartos o el
bao como una celda slo suficiente para contener las instalaciones, no de
pende solamente de los medios econmicos. Corresponde a las dos fases de
desarrollo; a la primera podemos llamarla la inglesa, y a la segunda la nor
teamericana.

El cuarto de bao ingls alrededor de 1900

Inglaterra cre el cuarto de bao ms lujoso del mundo. Ningn
otro pais consigui la calidad y distincin de los artculos sanitarios ingle
ses entre 1880 y 1910. El climax del cuarto era su pesada baera con doble
envoltorio de porcelana, a la que se encontraba alli donde los medios lo
permitan: en San Petersburgo, en los palacios de los rajs indios, as como
en la mansin de George Vanderbilt, en la Quinta Avenida (fig. 476). En
las casas y pensiones inglesas para la clase media haba tambin, desde lue
go, sencillas baeras de cinc en pequeos cubculos semiaislados en una
habitacin.
La gran baera de doble cubierta aporcelanada, construida indivi
dualmente como en Rolls Royce, es tan tpica de esta fase como el similar
modelo americano esmaltado, construido en la linea de produccin, lle
gara a serlo en otra posterior. Pero el lujo no terminaba aqu, ya que el
conjunto quedaba completado con unos complicados servicios de ducha,
combinados con la baera o independientes de ella, baos de asiento, bidet,
y lavabos con repisa de mrmol o pintados por encargo. Este era un lujo
que no poda quedar comprimido en un cubculo.
El bao de 1900 exige una habitacin espaciosa con varias venta
nas. Las caras instalaciones eran situadas a considerable distancia unas de
otras (fig. 477) Y el espacio central era lo suficientemente amplio como
para moverse con libertad por l e incluso para hacer ejercicio. Fue este
cuarto de bao ingls, no menos que su baera de porcelana, el que dio el
estmulo para un modelo igualmente confortable y sin embargo menos ca
ro. Incluso las casas ms grandes tenan una sola de estas habitaciones,
que serva para todos los miembros de la familia.
Durante las dos primeras dcadas del siglo XX, la alta clase me
dia europea adopt este cuarto de bao ingls. Cada uno poda simplificar
su equipo de acuerdo con sus medios, y normalmente un cuarto de bao
serva para todos los ocupantes.
Cmo haban de disponerse los servicios individuales? Hab.a es
pacio suficiente para la variedad, lo que explica la falta de un plano fiJO de
suelo para el cuarto de bao ingls. La ubicacin de este cuarto y su orde
680

477. Cuarto de bao ingls, 1901. Al salir de sus fases nmada y seminmada, el cuarto
de bao se ha convertido en parte permanente del hogar ingls bienestante. Es una gran
habitacin con ventana, en la que no se economiza el lujo. Generalmente, uno de estos
cuartos de bao servia para toda la casa. Est concebido como una habitacin amueblada,
no como mero anexo al dormitorio. (W. E. Masan Catlogo.)

namiento interior dependan del azar o del gusto. Incluso en los ms mo

dernos edificios europeos de hoy, hay una cierta incertidumbre en lo refe
rente a su plano de distribucin. El cuarto de bao se hizo ms pequeo,
pero todava qued en pie la pregunta: Es el cuarto de bao un cuarto en
s mismo o es, aunque lo separen tabiques, una sola unidad junto con el
dormitorio?

El equipo del cuarto de bao y el gusto imperante

La profunda penetracin del gusto imperante en cada esfera al
canz tambin al cuarto de bao, a veces con resultados harto grotescos.
Baera, lavabo y retrete eran considerados como piezas de mobiliario y,
por tanto, debian expresar el gusto personal del propietario.
El abandono de las formas puras, observado en mobiliario, arqui
tectura y ornamentacin, dej tambin su marca en las instalaciones del
cuarto de bao. Al llegar el gusto imperante a su apogeo en la dcada de
1880, el hogar con medios rodeaba su baera y ducha con macizas "cer
cas" que ocultaban a los dos (fig. 478). En el cuarto de bao tiene lugar el
mismo proceso que observamos entre los confortables, aquellas poltronas
cuya estructura se disolvia en almohadones. U na y otra vez, los catlogos
y manuales de 1880 y 1890 repiten que es deber del fontanero ejecutar los
deseos del arquitecto, tanto en cuestin de forma como de ornamentacin.
Asi, los baos encapuchados, las duchas y los cerramientos del cuarto de
bao ingls de 1888 (fig. 478) pueden ser de "diversas maderas, segn el
entorno o el diseo", as como objeto de "modificaciones para cumplimen
tar los requerimientos del arquitecto".88 Los precios de estos aditamientos
681

'"

478. Individualidad en
el cuarto de bao: Bao
tapado, Inglaterra, 1888.
"Puede ser obtenido en
varias maderas que hagan
juego con el entorno. Pre
cio: 60 libras esterlinas."
Estos productos son el re
sultado de la idea del XIX
segn la cual el mobiliario
del periodo es equivalente
a la expresin individual.
El precio solicitado para
cada recinto de bao y
ducha sin complementos
-60 libras- da la me
dida de la importancia
que se les adjudicaba.
(Doulton Co. Catlogo,
1888.)

demuestran el valor que se les atribuia: slo el envoltorio de madera, sin

bao, ducha ni instalacin de fontanera, costaba unas 60 libras. En ausen
cia de un revestimiento de madera, haba que contentarse con un pintado
multicolor. Los modelos estndar estaban cubiertos por una diversidad de
ornamentos de variados estilos, que, en las dcadas de 1880 y 1890,
deban de ejercer un efecto hipntico en el consumidor, similar al del aero
dinamismo de los objetos cotidianos en una poca ms tarda. Todava en
1900, el Twentieth Century Catalogue de Twyford presenta baeras y la
vabos de idntico modelo pero adornados diversamente (fig. 484). La ba
era era tratada con el mismo espritu que aquellos sombreros (fig. 483) fa

Labor de ebanista y fontanero.

Lavabo empotrado, 1875. Hasta
entonces, baeras, lavabos y retre
tes eran de simple aplicacin. Pero
intervino el ebamsta, e introdujo ma
deras ornamentadas para ocultar las
instalaciones. "Generalmente mon
tados por ebanistas, estos articulos
son sencillos y no representan un or
namento para la habitacin", es
cribe el Manufacturer and Builder.
481.

482. Lavabo americano a la vista, junto

con sus tuberas, 1888. El lavabo no oculto
era considerado adecuado tan slo para fmes
ms caseros. (Catlogo, Standard Manu
facturing Co., Pittsburgh.)

bricados segn un modelo estndar y que, gracias a la variacin en los

adornos, podan ser indicados para diversas edades y diferentes gustos.
La ornamentacin del lavabo pas pronto de la repisa y el salpi
cadero al recipiente propiamente dicho, cuando no en ambas partes a la
vez. El impulso en pos de lo aparentemente nuevo y de la novedad sin obje

479. Percier y Fontaine: Agua

mallil, 1801. La produccin en serie
en pleno siglo XIX no hizo sino
ampliar lo que habian iniciado los
primeros aos de dicho siglo. (per
cier y Fontaine, Recueil des Dcora
tions Intrieurs, Paris, 1801.)

480. "Arte" en
el cuarto de bao.
"The Dolphin ",
instalacin sanita
ria en color marfil.
Norteamrica, d
cada de 1880.
(Anuncio.)
682

483. Estandarizacin y adornos: Un sombrero, varios efectos. Gracias a diferentes adi

tamientos, un modelo es adaptado a diversos gustos y edades. Sombreros, casas o cuar
tos de bao, todo habian de ser seudoexpresiones de la individualidad. (Cortesia de Old
Print Shop, Nueva York.)
683

r-

484. Estandarizacin y adornos: Un cuenco, varios efectos. Lavabo ingls adornado,

1900. El "Victoria" y el "Victoria and Roses" (en colores) son modelos idnticos ador
nados de diferente modo. (Tuyford, Twentieth Century Catalogue, 1900J

to segua su curso irresistible, y sin embargo, la grotesca visin de 1880,

que no poda soportar ningn objeto que no contuviera su porcin de "ar
te", estaba ya en el umbral. El "Dolphin", un retrete provisto de un acaba
do marfileo y que durante aos se haba exhibido en las revistas (fig. 480),
es considerado ahora como objeto ridculo.
Como en todas las esferas, hubo una pugna por la forma natural.
Lo que en la arquitectura ocurra a gran escala, sucede aqu en un am
biente ms ntimo. Cada vez que el siglo XIX se cree inobservado, se vuel
ve osado, desde la amplitud de sus salas de exposicin hasta sus utensilios
de laboratorio o el fregadero de la cocina, pero cuando se trata de un am
biente ntimo, le falta valor para elegir una forma inteligente. As lo atesti
gua un fregadero americano de 1888 (fig. 485),89 en el que cada detalle ha
sido objeto de cuidadoso estudio. Segn explica el catlogo, desage y re
bosadero han sido diseados para conseguir una perfecta limpieza y man
tenimiento.
La debilidad para el adorno, expresada en los cortinajes y colga
duras a partir del Imperio, aparece tambin en el equipo sanitario. Como el

fruto que sale de su cscara, a travs de las dcadas el lavabo se desprende

de su envoltorio mueble. Siglos de temor al agua haban causado que todos
los aparatos de aseo desaparecieran de las habitaciones. Su carcter de ne
cesidad, aunque todava dbil, retorna a finales del XVIII, como cabe juz
gar por la nueva atencin prestada al mobiliario de tocador por los ebanis
tasingleses. El tocador para dama, de Shearer, en 1788 (fig. 185),90 oculta
un pequeo aguamanil y cuatro tazas con "una cisterna detrs para recibir
el agua". Cierto que las instalaciones estn metidas en un cajn, pero por lo
menos se dispone de ellas.
En el siglo XIX, cuenco y jarras aumentan gradualmente de ta
mao.Alrededor de 1820, ellavatorium medieval con trpode se convirti
paulatinamente en un armarito de la forma circular tan de moda en aque
llos tiempos.91 En Inglaterra, en la dcada de 1830, hicieron su aparicin
aguamaniles en forma de cmodas o mesas (fig.187).
A mediados de siglo, se pso de moda la forma que llegara a ser
tpica: uno o dos recipientes con jarras colocadas sobre la cmoda siglo
XVIII con superficie de mrmol. Apenas se dispuso de agua corriente, el
recipiente se situ en esta cubierta de mrmol (fig. 481), pero la cmoda
subsisti. El 1870 prest especial atencin a este adminiculo de madera,
pero en 1880, especialmente en norteamrica, desapareci la parte frontal
de la cmoda, dejando nicamente la parte superior de mrmol con sus la
vabos en ella (fig. 482). Sin embargo, habra que esperar hasta bien entra
do el siglo XX para que el lavabo adquiriese su forma natural bajo la in
fluencia de la produccin en serie y para su integracin con la obra de fon
tanera (fig. 486). Slo con el advenimiento del esmalte y la cermica pro
ducidos en serie pudieron penetrar verdaderamente las formas naturales.
Sin embargo, a finales de la dcada de 1930, surgieron tendencias retrgra
das que trataban el cuarto de bao y la cocina como habitaciones para
contener muebles.
La pauta alcanzada hacia 191 S se apoya, al igual que el equipo de
los baos romanos e islmico, en la idea de que no puede haber delicadeza
en objetos expuestos a la accin diaria del vapor y del agua.
La clula de bao norteamericano, c. 1915

La influencia del hotel

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486. Lavabo, 1940. Las formas

purificadas avanzaron lentamen
te desde la cocina hasta la esfera
ms personal del cuarto de bao.
Medio siglo separa el cuidadoso
diseo del fregadero de cocina
de 1888 y el lavabo de 1940. (Ca
tlogo de Crane and Ca., Chi
cago.)

485. Forma pura en la cocina: Fregadero norteamericano, 1888. En esta poca el gusto
imperante no poda permitir formas tan simplificadas como sta en el cuarto de bao.
Cada detalle estaba tratado cuidadosamente. Desage y salpicadero estn diseados
para permitir una limpieza perfecta. (Standard Manufacturing Ca., Catlogo.)

684

Norteamrica pilot el desarrollo desde el momento en que el

bao se democratiz, es decir, desde mediados de la segunda dcada y en
tiempos de la plena mecanizacin. Aparecen ahora planos estndar por vez
primera, ya que se ha adoptado una postura bien clara: el bao debe ser un
apndice del dormitorio. Y esto no fue cuestin de azar.
El tipo noteamericano tenia sus rigenes fuera de la casa: en el
hotel. El hotel, como se ha admitido, "dio a los norteamericanos una opor
tunidad para trabar un primer conocimiento con las baeras, con el agua
corriente caliente y fra, con el retrete y el vapor... Entre las muchas cosas
que entraron en la vida norteamericana a travs de los hoteles, de todas la
685

\:Ji';,

487. Mount Vernon Hotel, Cape May, New Jersey, 1853. Fue instalado un bao con
agua corriente en cada habitacin, segn el Illustrated London News (1853). "Cada habi
tacin es completa en si misma y contiene todos los servicios para la comodidad del ha
bitante." Esto ocurra medio siglo antes de que el cuarto de bao se convirtiese en apn
dice de toda habitacin de hotel.

diversas formas en que la vida domstica americana ha sido influenciada

por los hoteles, la influencia del cuarto de bao se clasifica en primer lu
gar".92
En su extensa obra Greek Revival Architecture in America, Tal
bot Hamlin menciona un hotel de Boston, el Tremont House, 1827-1829,
que disponia de "una complicada batera de retretes y cuartos de bao con
agua corriente en la planta baja. En este edificio, por vez primera en nor
teamrica y acaso en el mundo, el equipo mecnico se convirti en elemen
to importante en el diseo arquitectnico".93 La ubicacin, subterrnea
como el cuarto de bao de Escipin, es tipica de esta fase de la evolucin,
cuando el agua corriente todavia no era enviada a los pisos.
Slo tenemos una vista exterior (fig. 487) Yuna descripcin, mitad
irnica y mitad admirativa, de un hotel norteamericano que equip todas
sus habitaciones con un bao yagua corriente dentro de las mismas. Era el
Mount Vernon Hotel, en Cape May, Nueva Jersey, un lugar turstico para
baos de mar (1853). "Jonathan es tan grande en hoteles como en todo lo
dems... incluidas serpientes de mar y explosiones de calderas -leemos en
el Illustrated London News del 17 de septiembre de 1853-. El hotel contie
ne 125 millas de tuberas de agua y gas. Cada husped tiene su bao en su
dormitorio, y hay grifos de agua caliente y fria que puede utilizar a su an
tojo..." El informante tal vez d detalles exagerados, pero incluso en esa fe
cha es discernible la bsica tendencia norteamericana a pensar en el bao
como pertenencia de cada dormitorio. La tendencia hallada en el Mount
Vernon Hotel tambin aparece, combinada con una cocinilla incorporada,
en el piso de Catherine Esther Beecher de 1860 (fig. 489). La tendencia a
combinar instalaciones de fontanera en menor espacio posible continu en
686

LUMBERS,

Ami Manufacturers o llarrows' Patent CookIng Range,

488. Anuncio de un fontanero, Boston, 1850. Era necesario subrayar que "la costumbre
del bao frecuente encuentra enrgicos defensores entre los profesores de medicina".
Normalmente, a mediados del XIX no habia agua corriente; el agua solia ser obtenida
por medio de una bomba accionada manualmente, ilustrada a la izquierda. (Boston Direc
tory, 1850-1851.)

la posterior evolucin norteamericana, tal como lo ilustra nuestro tpico

apartamento neoyorquino de una sola habitacin (fig. 490).
El objetivo, un bao para cada dormitorio, presentaba escasas po
sibilidades de conseguir una rpida consecucin, y de hecho el proceso re
quiri ms de medio siglo para quedar completado.
Nuestro conocimiento de la evolucin es fragmentario. 94 En 1877,
un hotel de Boston tenia agua corriente fria y caliente en todas las habita
ciones, pero slo para los lavabos. 95 Un hotel familiar de Kansas City
(1888) y otro en Boston (1894) aadieron cuartos de bao a sus suites,
pero no a sus habitaciones individuales. 96 En unos tiempos en los que Pull
man haca circular sus coches c~ma privados, estos cuartos de bao
deban de representar un lujo similar.
N o cabe hablar con razn de democratizacin del hotel antes de
que se dispusiera de un bao, a bajo costo, en cada habitacin. En 1908,
Ellsworth M. Statler edific un nuevo hotel en Buffalo con el lema "Una
Habitacin y un Bao por un Dlar y medio", con xito inmediato. 97
687

Como con el coche cama The Pioneer (1865) de Pullman, se dio

un paso importante hacia la democratizacin del confort cuando fue cons
truido un hotel para la clase media alrededor de una unidad de vivienda
489. Catherine Beecher:
Planta de un apartamento de
ciudad, con dormitorio, coci
na y bao, 1869. Al igual
que la cocina de Catherine
Beecher anticipa la cocina
actual en su distribucin (fig.
338), su plano de un aparta
mento urbano consigue, en
forma primitiva, la unidad
de cuarto de bao, dormitorio
y cocina adjunta. (The Ame
rican Woman's Home, 1869.)

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490. Apartamento de una habita

cin con cocina y bao incorporados,
dcada de 1930. A la izquierda de
la entrada, un armario empotrado;
a su derecha, cocina abierta y sepa
rada del bao por un tabique. Este
contiene las instalaciones para el
bao. (N.o 850 de la Sptima Ave
nida, Nueva York, proyecto de Flo
rence Schust.)

688

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491. Instalacin de fontanera en una casa de apartamentos, 1891. Las casas de apar
tamentos del Chicago de 1890, que reunian las normas ms modernas, muestran ya las
instalaciones alineadas a lo largo de una sola pared, pero no del modo ms compacto. La
baera est colocada, todava, junto a la pared larga. Ms tarde, girar 90 grados, al igual
que el W.C. (Industrial Chicago, 1891.)

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estndar a base de dormitorio, bao y retrete. En Europa, todavia hoy, la

combinacin de una habitacin con un bao privado linda en el lujo. La
puesta en prctica de la mxima "un bao para cada dormitorio" influy
inmediatamente todo el plano general (figs. 492 y 494), Y fue tan decisiva
para el hotel como para la organizacin del bao y la cocina en la planifi
cacin de la casa particular. Al propio tiempo, habia aparecido el trazado
estndar norteamericano: el bao es una clula y un apndice del dormito
rio.

El cuarto de bao compacto

El rgido trazado del bao, con baera, lavabo y retrete, y su com
presin dentro de un espacio minino, era lo que norteamrica denominaba
cuarto de bao compacto. El prerrequisito para ello -alineacin de todas
689

492. Statler Hotel, 1908. (Hoy Hotel

BujJalo) "Ura cama y un bao por un dlar
y medio", era el slogan para el barato al
quiler en 1908 de una unidad a base de
dormitorio y cuarto de bao. (Cortesa de
Hotels Statler Co., Nueva York.)

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493. Statler Hotel, BujJalo, 1908. Plano

de una planta tipica. Facilitar un bao para
cada dormitorio afect notablemente al
plano. La solucin adquirirla carcter uni
versal en Estados Unidos, al extenderse desde
el hotel al apartamento y el hogar. El bao
es una clula y un apndice del dormitorio.
(Cortesa de Hotels Statler Ca., Nueva York.)

495. Cuarto de bao compacto americano. 1908. Alrededor de 1908, los catlogos pre
sentan el bao compacto tal como empezaban a instalarlo los nuevos hoteles. Los aparatos
estn servdos todava desde diferentes paredes, y la baera an se alza sobre patas. Su
posicin junto a la pared corta contrasta con lo que hasta entonces era normal. (Catlogo
de L. WolfT Ca., Chicago.)

LiGMT COVnT

"~,,

l.?,f..c"

" ~21

494. Statler Hotel. Bu!

falo. 1908. Dos habita
ciones, cada una con
bao y retrete, constitu
yen una unidad con venti
lacin comn y hueco
para tuberas. El cuarto
de bao completo est
plenamente desarrollado
en poca muy temprana.
(Cortesa de Hotels Stat
Ier Ca., Nueva York.)

690

.. .......

-
,

'\

496. Cuarto de bao compacto norteamericano. 1915. Antes de que la baera de doble
cuberta y una sola pieza pudiera ser producida en serie, las ms destacadas firmas nortea
mericanas propagaban ya el cuarto de bao compacto con baera empotrada. (Cat
logo de Crane and Co., Chicago.)

las instalaciones a lo largo de una sola pared- haba sdo ya adelantado,

largo tiempo antes, en Estados Unidos. El cuarto de bao de George Van
derbilt en 1885, instalado en su casa de la Quinta Avenida (fig. 476), con el
ostentoso despliegue de sus tuberias y los pequeos intervalos entre las ins
talaciones, ya parece anunciar el cuarto de bao compacto.
Chicago, en tantos aspectos el campo de pruebas ms audaz en la
Amrica de 1880, iba tambin en cabeza en cuanto a comodidad de la vi
vienda. Sus casas de apartamentos -un campo todava inexplorado- con
sus triples "ventanas de Chicago", no revelaban, ni mucho menos, el temor
a la luz que oscureca las casas europeas en la misma poca. Cabe encon
trar tambin aqu a los inmediatos antecesores del cuarto de bao compac
to. Industrial Chicago, esa fuente indispensable para el periodo, dedica
uno de sus captulos a los recientes progresos en fontaneria. La pgina
"fontaneria en un piso" (fig. 491 )98 registra las normas ms progresivas del
perodo. Como era de esperar, los rascacielos y su equipo sanitario crecie
ron al unisono. La distribucin de inodoro, lavabo y baera a lo largo de la
pared era ya un hecho, y para completar el cuarto de bao compacto,
slo quedaba dar a la baera un giro de 90 para ponerla en una posicin
transversal. Todas las instalaciones quedan ahora concentradas en una
pared.
Cul era la distribucin del cuarto de bao en la vivienda priva
da? El cuarto de bao ingls, como hemos dicho, fue disminuido para
adaptarlo a circunstancias ms modestas, reduciendo en nmero sus insta
laciones, pero el trazado ingls conserv en ellos su principio: distribucin
suelta de las instalaciones.
691

Considerado cualquier nmero de casas, exhiben un rasgo que se

repite constantemente: la baera tiene un emplazamiento libre y est para
lela a la pared ms larga. Alrededor de 1908, los catlogos de las empresas
ms destacadas ya presentaban planos para el cuarto de bao compacto,
como el que estaban instalando los nuevos hoteles. Sin embargo, las insta
laciones todava estn distribuidas en diferentes paredes (fig. 495)99 Yla ba
era de hierro esmaltada todava se alza sobre sus patas.
Alrededor de 1915, aparece la baera domstica en su forma em
potrada hoy familiar (fig. 496),100 pero slo en 1920 la baera de doble pa
red y esmaltada pudo ser fabricada en serie de una sola pieza. Con ello, su
precio qued reducido en un 20 %, y pronto se estableci como modelo
estndar la baera de un metro y medio (cinco pies), cuya produccin lleg
al 75 % de la actual. La baera se convirti en un mdulo que determinaba
la anchura de la celda, en tanto que el lavabo y el retrete, a distancia mni
ma, determinaban la pared larga. La unidad cuarto de bao de metro y
medio se hizo estndar, y las viviendas particulares conservaron estas di
mensiones que haban fijado los hoteles. Las casas ms grandes prefieren
seis o siete cuartos de bao de tamao estndar, en vez de uno o dos del
tipo ingls de 1900. El cuarto de bao sirve ahora para una persona, o
bien, como todava suele ocurrir hoy, comunica entre si dos dormitorios.
Los arquitectos norteamericanos critican sobre todo, en los planos de las
viviendas europeas, la separacin de cuarto de bao y dormitorio mediante
un pasillo. El cuarto de bao compacto alcanz su forma estndar alrede
dor de 1920, y desde entonces se han hecho intentos para llenarlo con toda
clase de muebles y darle el sabor de una sala de estar, conducindolo de
nuevo a una norma de lujo. Pero tales excursiones no deben ser tomadas
muy en serio, y ms fieles a la poca fueron las tentativas que, comenzan
do ms o menos en 1931, quisieron construir el cuarto de bao estndar en
unidades ms grandes en la fbrica, reduciendo con ello los gastos de insta
lacin. "Los estudios demostraron que la seccin cuarto de bao-cocina de
una vivienda incluidos cimientos, suelo y techo- cuesta 90 centavos por
pie cbico, con instalaciones incluidas, en contraste con los 25 centavos
por pie cbico para una seccin similar sin estos aditamientos."lol
El estndar y el mdulo del cuarto de bao compacto

La unidad bao norteamericana toma su forma estndar de la bri

llante baera esmaltada. Una forma especial de este tipo -la baera de
una sola pieza y doble cubierta- fue lanzado en Norteamrica alrededor
de 1920, mediante produccin en serie. Este tipo no slo constituye el
estndar del cuarto de ba.il.o americano, sino tambin su columna vertebral
y su mdulo.
Las lineas concisas de esta baera blanca tal vez atestigen ante
ulteriores perodos el aspecto del nuestro, tal como hizo el nfora con res
pecto a las caractersticas de la Grecia del siglo V. Es un artculo de lujo,
con la combinacin de refmamientos tcnicos y metalrgicos transformada
en utensilio democrtico. A su modo, esta baera, que al otro lado del
692

Atlntico todava presuma de lujosa, se cuenta entre los smbolos de nues

tro tiempo.
En este modelo simple y carente de adornos, todo parece sencillo,
y sin embargo la aparicin de la forma estndar a partir del caos de solu
ciones inadecuadas, se demor por largo tiempo. El conocimiento de que la
baera mecanizada no puede ser juguete para el ornamentalista slo cal
cuando el mtodo de su fabricacin -hierro fundido, esmalte- alz un
veto natural.

El caos alrededor de 1900

Para ver a fondo en la desolada confusin que todava prevaleca
alrededor de 1900, debemos dejar que el experto 102 exponga sus pros y
contras:
"Qu clase de baera hay que utilizar?"
"No es esta una cuestin fcil cuando se nos habla de tan nume
rosas y diferentes clases y acabados de baeras en el mercado... U na de las
primeras que tuvimos fue una caja de madera, forrada con lmina de plo
mo." Caractersticas: "Duradera, pero nunca poda ser limpiada a fondo."
"La siguiente baera que encontramos abrindose paso en el mer
cado fue la caja de madera forrada de cinc." Caractersticas: "Tena mejor
aspecto y era brillante cuando nueva, pero sus cualidades de duracin no
eran satisfactorias." "Desapareci prcticamente."
"Vino despus la caja de madera forrada con chapa de cobre."
Ventja: "Durante largo tiempo, se poda mantener su aspecto limpio." In
conveniente: "Cobre... blando y fcilmente penetrado." "Casi desapareci
da hoy (1896)."
La baera de hierro fundido, que ms tarde triunfara sobre todas
las dems, fue ofrecida con diversos acabados: "Simple hierro fundido pin
tado", generalmente imitando las venas del mrmol en el interior. Carac
tersticas: "Suficientemente robusta para durar siempre, pero cuando la
pintura se desgasta se vuelve oxidada y poco higinica."
"Baeras de hierro galvanizado." Caractersticas: "Esta capa
pronto se desgasta."
"Baera de hierro esmaltado... un buen articulo sanitario... pero
dificil de obtener, y este acabado no resiste un uso intenso, ya que la capa
de esmalte se resquebraja con facilidad y se desprende."
La baera popular, "que goza de amplia venta, es la baera for
mada a partir de chapa de acero" con "un revestimiento interior de lmina
de cobre (forro no necesario) y provista de patas de hierro colado".
Vienen a continuacin las tres versiones de lujo. Primero, "la ba
era totalmente de cobre, una baera de una sola pieza de chapa de cobre,
sin revestimiento exterior... simple soporte de hierro y remate de madera
dura. La baera enteramente en cobre est obteniendo tambin un gran
xito".
"La baera de loza esmaltada." Caractersticas: "No puede ensu
ciarse... no tiene obra de madera en ella ni a su alrededor, hecha de una
sola pieza... esta baera durar toda la vida." Inconveniente: "Exige el ma
693

yor cuidado en su manejo para entregarla sin desperfectos... Muy fria al

tacto hasta que la ha entibiado por completo el agua caliente."
y una victoriosa baza fmal: la nueva baera de aluminio. Ventaja:
"Muy ligera, posee un hermoso acabado, es un perfecto artculo sanitario,
pero... de precio muy elevado, slo puede ser adquirida por los ricos."
Para el cliente excepcionalmente discriminante, se recomienda un
bao hundido en el suelo, con azulejos ricamente adornados.
Qu haba de elegir, pues, el hombre medio si, de la docena de
modelos, slo a uno -la baera de aluminio- se le supona sin inconve
nientes... salvo el de un precio inaccesible?

El tipo estndar cobra forma, c. 1920

Tal era la situacin alrededor de 1900. A partir de este caos, el
tipo estndar actual surgi fma1mente alrededor de 1920. Era la duradera
baera de hierro esmaltado, cuya evolucin haba requerido cerca de me
dio siglo.
Hizo su aparicin en Norteamrica, alrededor de 1870; produc
cin del principal fabricante: una baera diaria. l03 A mediados de la dca
da de los aos 70, la produccin registr un ligero aumento, pero en 1890
haba todava criticas contra esta baera: "El esmalte blanco y cristalino
tiene buen aspecto al principio, pero es seguro que se resquebrajar con el
uso del agua caliente, ya que el hierro se expande y se contrae mucho ms
que el esmalte."104 As, a mediados de la dcada de 1890, una empresa pio
nera de Chcago pudo aducir una larga experiencia de fabricacin como
slido punto a favor de sus 10zas. 105 Hasta el 1900, todas las instalaciones
sanitarias fueron modeladas a mano, 106 pero despus la mecanizacin par
cial se impuso, elevando la productividad hasta diez baeras por obrero y
dia, o sea cinco veces el promedio de 1890.
No es posible ofrecer un cuadro satisfactorio del ascenso de la ba
era de doble cubierta esmaltada, ya que las empresas pioneras difieren a
menudo en sus cuentas. La baera esmaltada hizo su aparicin en escena
alrededor de 1910, y las primeras patentes para baeras incorporadas fue
ron otorgadas en 1913. Estos modelos slo estaban esmaltados en su inte
rior. La superficie exterior estaba pintada o recubierta con azulejos (como
todava es comn en Europa), o bien oculta por un delantal separado y es
maltado, de una sola pieza. 107
Hasta 1916 no fue posible fabricar la baera de hierro de una sola
pieza, con doble cobertura y esmaltada, a base de produccin en serie. Se
dice que los primeros ejemplos de este modelo, hechos por encargo, fueron
utilizados en los Pullman privados antes de 1900, y que eran tan elegantes
como las baeras de porcelana y mucho ms ligeros. lOS La produccin en
serie (ayudada, segn nos informa un empleado de una empresa de Chica
go dedicada a la venta por correo, por cartelera de anuncios) llev la bae
ra empotrada hasta una clientela mucho ms amplia. En 1940, las empre
sas de ventas por correo ofrecan todo el juego de instalaciones -baera,
lavabo e inodoro- por unos 70 dlares, cuando en el catlogo Crane (Chi
cago) de 1910 109 slo la baera de porcelana vala 200.
694

Debido a la escasez, y a veces carencia absoluta de datos histri

cos, enviamos cuestionarios para obtener un cuadro aproximado de la evo
lucin. Aqu reproducimos una muestra de cuestionario con sus respuestas
completas. Sin embargo, la minuciosidad de esta contestacin, devuelta
por Crane and Ca., de Chicago, no fue igualada en todos los casos.

Cuestionario
Preg. 1.
Resp.

Preg. 2.
Resp.
Preg. 3.
Resp.
Preg. 4.
Resp.

Preg. 5.
Resp.

Preg. 6.
Resp.

Cundo comenz la produccin en serie de la baera de una cu

bierta, esmaltada e incorporada?
Segn nuestros archivos, las baeras de hierro esmaltado, con borde
curvado y sobre pies, aparecieron alrededor de 1893. Las baeras
de madera con forro de cobre comenzaron por 1883 y su populari
dad continu hasta 1898. Las baeras de una sola cubierta comen
zaron por 1910, y actualmente las fabrican algunas empresas.
Cundo empez la produccin en serie de la baera de doble cu
bierta?
Las baeras de hierro esmaltado y doble cubierta aparecieron en
1915 y los fabricantes continuaron producindolas hasta la fecha
actual.
Hasta qu punto la produccin en serie redujo el precio de la bae
ra incorporada?
Por lo que podemos determinar a partir de nuestras antiguas listas
de precios en baeras incorporadas, desde 1918 hasta 1944 el pre
cio se ha reducido en un 20 %.
Cul es la proporcin de la produccin del tipo empotrado con res
pecto a la produccin del tipo esquina y del tipo con patas?
La baera empotrada, de doble cubierta y cinco pies, es, con mu
cho, la ms vendida. Constituye, aproximadamente, el 75% del mer
cado. El modelo de esquina slo tiene una venta reducida y es utili
zada en cuartos de bao no corrientes, mayores que los cuartos de
bao convencionales en las viviendas, y que por tanto requieren una
baera de esquina en vez del tipo empotrado. Actualmente, la popu
laridad del tipo con patas ha disminuido hasta representar hoy un
25% de la venta total de baeras.
Entre los modelos ms caros, ha sido preferida la baera empotra
da o la baera de esquina?
La baera empotrada, de doble cubierta y metro y medio, es, con
mucho, la baera ms popular, la preferida, y ello posiblemente por
dos razones: primero, su costo inferior. y segundo, por permitir un
cuarto de bao de tamao ms reducido. Como he indicado antes,
la baera de esquina slo es utilizada en cuartos de bao de gran ta
mao.
Redujeron ustedes las baeras a unos pocos tamaos? Qu tama
o es el preferido?
La baera de doble cubierta, tipo empotrado tiene cuatro tamaos
estndar a saber:
1,36 m
1,50 m
1,67 m
1,82 m
Con mucho, el tamao ms vendido y ms popular es el de metro y
medio; de hecho, el tamao 1,36 m y el 1,82 m son utilizados muy
rara vez, en tanto que, posiblemente, el 10% del negocio lo constitu
ye el tamao 1,67 m.
695

Preg. 7.
Resp.

Preg. 8.
Preg. 9.
Resp.

Preg. 10.
Resp.

Preg. 11.
Resp.

Creen que el tamao de la baera incorporada es en gran parte el

responsable del tamao del cuarto de bao actual?
Sin duda alguna, la aceptacin universal de la baera de doble cu
bierta, empotrada y de metro y medio, ha sido en gran parte respon
sable del tamao y forma de los actuales cuartos de bao. Durante
un periodo de aos de experiencia con constructores y arquitectos,
asi como propietarios de casas, hemos comprobado que la baera
de metro y medio es, como promedio, una baera de tamao ade
cuado para la persona de estatura media. La baera de 1,36 m es
empleada en habitaciones extremadamente pequeas, en tanto que
las baeras de 1,67 m y 1,82 m son utilizadas por propietarios de es
tatura excepcional y que desean una baera de mayor tamao que
las de metro y medio convencionales.
Qu tipos de cuarto de bao abundan ms en las casas de aparta
mentos y los hoteles? El tipo que aparece en mi croquis o bien
otros?
Qu tipos de cuartos de bao abundan ms en las casas particu
lares?
El trazado de cuarto de bao ms tpico en casas, apartamentos y
hoteles en el momento actual, es la baera empotrada normal de
metro y medio, con lavabo, retrete y los accesorios de la baera a lo
largo de una pared, con lo que se simplifica la instalacin y las tu
berias de suministro y desage en la pared. Adjuntamos una hoja
que indica varios tipos de distribucin de cuarto de bao que han
sido utilizados por arquitectos y constructores, con gran libertad, a
lo largo de! periodo de los ltimos quince o veinte aos.
Observar que todos estos planos abarcan la forma y diseo con
vencionales de las instalaciones.
Cules son las tendencias referentes a los tipos futuros de baeras
y cuartos de bao? Continuar la tendencia actual de los cuartos
de bao pequeos con baeras incorporadas?
En el momento actual no hay tendencias que indiquen un cambio en
la forma o tamao de los cuartos de bao para uso de posguerra. El
otro nico tipo de plano de cuarto de bao utilizado poco antes de
la guerra abarcaba el tipo de baera cuadrada, e incluyo una circu
lar que muestra distribuciones de cuarto de bao, incluyendo este
tipo de baera. Pretendemos continuar este tipo de baera cuadrada
despus de la guerra.
Experimentar ulterior evolucin esta tendencia de cada dormito
rio con cuarto de bao adyacente?
En lo que se refiere a la tendencia de un cuarto de bao para cada
dormitorio, se ha convertido en una prctica general, muy aceptada,
ent-re los principales arquitectos y constructores de todo e! pas; de
hecho, las reales exigencias de buenas viviendas en los tiempos ac
tuales son un cuarto de bao para cada dormitorio y un cuarto to
cador o un pequeo cuarto de aseo en el piso principal, anexos a la
sala de estar y el comedor, para uso de los invitados. Actualmente,
no observamos ninguna tendencia que indique un cambio a partir de
esta especificacin general de exigencias para hogares.
Chicago (Illinois), mayo de 1944

696

La baera de doble cubierta es un producto de la plena mecaniza

cin. Los obreros altamente especializados, antes esenciales en cada fase
de su produccin, dejan de ser necesarios. Ninguna mano toca el molde.
Un mecanismo distribuye automticamente la arena. Las piezas de fundi
cin son vertidas, enfriadas y desbastadas automticamente. Unos disposi
tivos automticos de tamizado depositan una capa uniforme de esmalte en
polvo antes de la fusin en el horno yo
Si el bao y su equipo pasaron de una condicin nmada a otra
estable en el curso del siglo XIX, la creciente popularidad de la baera
incorporada signific su paso del estado de mobiliario a formar parte
integrante del organismo del hogar.
Terminado su perodo de incubacin, el bao se fusion en este
organismo con una rapidez sorprendente. Alrededor de 1900 fue evidente
el triunfo del cuarto de bao actual, y para 1920 ste se estableci como
apndice del dormitorio en la vivienda particular.
Cabe afirmar, sin exageracin, que ese estndar, la baera
esmaltada de doble cubierta, alcanza un grado de confort que haba sido
perseguido durante miles de aos. Con un largo adiestramiento tcnico,
nuestra poca adquiri la facilidad de resolver casi todo problema que
quisiera afrontar, y cuando se busc el tipo estndar actual tambin ste se
consigui.

El cuarto de bao y el ncleo mecnico

Qu se puede hacer para reducir esta parte creciente de la
construccin que es el costo de los servicios mecnicos? Por fin, el cuarto
de bao haba adquirido un trazado estandarizado. No era tiempo de que
interviniese la produccin en serie? No caba simplificar las laboriosas
modalidades de su instalacin?
En 1945, las principales compaas instaladoras pusieron manos
a la obra con unidades de instalacin sanitaria capaces de satisfacer
diversas exigencias. La sistematizacin ayudara a abreviar el trabajo de
obra, sin coartar la libertad del arquitecto.
Anteriormente, a principios de la dcada de 1930, entre los
ingenieros haba existido un movimiento destinado a reducir drsticamente
el costo de la obra de fontanera, todava montada laboriosamente por
mtodos manuales. Sin embargo, en 1945 no se dispona an de soluciones
satisfactorias, y ello se deba a la complejidad de la tarea, ya que el cuarto
de bao, como pronto se vera, es slo una parte de una entidad mayor, el
ncleo mecnico. Cocina, lavadero, calefaccin y regulacin atmosfrica
exigan un espacio cada vez mayor. En el stano de una casa de lujo
americana con todas las ayudas tcnicas en confort existentes en el
moderno mercado, haba medios suficientes para que funcionase una
pequea fbrica, y reducir esto al tamao del hogar normal no era tarea
sencilla. Otra razn por la que la unidad bao progres tan poco hacia una
solucin autntica radica en la forma aislada de contemplar y manipular el
problema tcnico, ya que ste slo poda ser resuelto sometiendo todas las
partes de la casa a una reconstruccin total.
697

El camino elegido por los ingenieros -pues fueron ellos, y no los

fabricantes de instalaciones sanitarias, quienes dieron el primer paso
queda indicado por unas cuantas proposiciones que llegaron ms all de la
fase experimental. La meta consista en producr la undad bao entera
-suelo, techo, paredes, desde las tuberas hasta la jabonera empotrada
para su envio directamente desde la factora hasta el tajo.
Ra de ser transportada o bien como unidad estructural, o bien en
cierto nmero de secciones. En este segundo caso, la opcin radica entre
cortes horizontales o verticales. Una de las primeras patentes (1931) (figu
ra 497)111 entregaba las secciones del cuarto de bao en forma de panel,
para ser montadas por "un albail; un carpintero y un yesero", con lo que
casi se prescinda por completo del fontanero. La unidad de bao en sec
ciones horizontales queda disponible tambin "en forma embalada", y sus
chaflanes redondeados, "no separables", eran considerados como ventaja
especiaP 12 (fig. 499).
Otras proposiciones anteriores (1931) hacen de la clula bao una
unidad estructural instalable "en condicin sellada", sin que tenga que in
tervenir operario alguno mientras la casa se encuentre en construccin. To
das las conexiones estn en el exterior, a punto para ser atornilladas a
travs de juntas extensibles a las unidades situadas encima y debajo. Una
gra traslada toda la unidad desde el camin al lugar exacto en el edificio
donde es necesaria 113 (fig. 498). Principalmente, estas unidades iban desti
nadas a la construccin de estructuras para casas de apartamentos u hote
les: Raymond Hood, inspirador del Rockefeller Center, plane en 1932 in
corporar las instalaciones de fontanera de una casa de apartamentos (por
desgracia no se llev a cabo) dentro de un ncleo mecnico.
El cuarto de bao prefabricado 114 de R. Buckminster Fuller de
1938 (fig. 500) es una unidad estructural. Su cobertura seccionada en dos
partes para un transporte interior y exterior ms fcil es de menor impor
tancia. La solucin es original, comprensiva y extrema. Un modelo en cha
pa de cobre fue exhibido en lugares destacados y suscit vivas discusiones.
Cada uno de sus componentes, desde la jabonera hasta la baera,
constituye parte integrante de la pared o el suelo. El lavabo y el retrete
estn ubicados en posiciones opuestas, con la baera ligeramente alzada y
detrs de ellos; un plano de 1,35 por 1,5 m:, como es normal tan slo en
circunstancias de falta de espacio. Todos los componentes han sido
prensados simultneamente con la envoltura metlica, y sus huecos han
contribuido en ocasiones a conferir una rigidez adicional. La exhaustiva
especificacin de la patente, modelo de precisin, prueba el cuidado con el
que cada palmo cuadrado fue tratado, con el fin de que los troqueles
poseyeran la mayor eficiencia industrial, y los cuartos de bao pudieran ser
estampados a millones y con un costo mnimo. Por qu no aprovechar la
oportunidad?
Como tantas veces en el apogeo de la plena mecanizacin, la
construccin huy con el constructor y en la estampida el problema
humano se perdi. En vez del limpio e higinico esmalte, el material se
convierte en delgada plancha metlica, de modo que la mquina pueda
completar su trabajo con un solo golpe. En trminos de confort, esto
698

significa echar a rodar el esfuerzo de medio siglo. Para la tripulacin de un

submarino, o para hombres sin un techo sobre sus cabeza's, una caja
metlica en la que uno apenas puede girar en redondo tal vez sea una
solucin feliz, pero este elemento de construccin es demasiado grande y
rgido para ser fcilmente asimilado en la casa dotada de una cierta
flexibilidad en el plano del suelo.
Buckminster Fuller se cont entre los primeros en reconocer que
el bao no es una unidad aislada, sino que exige combinacin con los otros
diversos mecanismos de la casa. En su primera casa-mstil (1927) dio for
ma a su idea. Coloc el ncleo mecnico dentro del "mstil" del que cuelga
la vivienda, y tambin aqu se ve cmo nuevos materiales y construcciones
-presumiblemente porque todava no hemos aprendido a dominarlos
conducen fcilmente a grotescos retrocesos. La casa, colgante como un
tiovivo en un poste central, tiende a formas circulares, poligonales, a la
forma de media calabaza que Fuller desarroll en una fbrica de aviones
en el ao 1945,115 La idea de que la casa descansara en un puntal central
se remonta al siglo XIX y en ciertos casos puede tener encanto y significa
dO,116 pero como forma estndar, multiplicada por millones, estas chozas
autnomas se convierten en la pesadilla del planificador de ciudades. Des
de el punto de vista del habitante, se nota una cesin similar en el confort
humano. Poco a poco, la adaptacin de la casa al lugar, de la que Frank
Lloyd Wright fue el exponente ms destacado, se estableci sin discusin.
La comunicacin con el espacio exterior, a travs de una zona protegida
(porche), es uno de los rasgos ms atractivos de la casa norteamericana. El
factor decisivo -la libertad para alterar el plano- queda abolido, con el
habitante encerrado en su concha rgida y uniforme. Por qu? Porque en
el centro, dentro del mstil, radica un robot -el ncleo mecnico- que ti
raniza a toda la estructura.
Con evidente fanatismo, Buckminster Fuller dedic dcadas al
perfeccionamiento de su idea. Su insistencia en que la casa de ese siglo, con
su confort mecnico, pudiese quedar disponible para las masas mediante la
produccin y montaje simultneos de sus instalaciones, va desde luego pa
ralela con el curso inevitable de las cosas. Hemos visto cmo la nueva ge
neracin de la arquitectura asumi este problema y busc maneras para
reconciliar el ncleo mecnico con el concepto ms amplio de la casa. La
demanda de un ncleo mecnico es fruto de la plena mecanizacin.

En el mismo perodo, en la agricultura las cosechadoras mecni

cas concentraron todas las fases del proceso -desde segar hasta ensacar, y
desde arar hasta abonar- en una sola. Un fenmeno paralelo surge en la
esfera de la vivienda, con la unidad que combina cocina, bao, lavadero,
calefaccin, control climtico e instalaciones sanitarias en un ncleo mec
nico, pero aqu hablarnos de ste y no de combine o mquina combinada.
En agricultura, tras un siglo de mecanizacin, el problema result relativa
mente fcil de resolver. Un cuarto de siglo no es mucho en una evolucin.
y de nuevo, las races del problema crecen en la esfera humana; es dema
siado tarde para que nosotros todava nos dejemos engaar por soluciones
de pura ingeniera, logradas a expensas de la comodidad del hombre.
699

,,11""

497. Cuarto de bao prefabricado, con

paneles verticales, 1931. El cuarto de
bao prefabricado para reducir los cos
tos de fontanera fue patentado a partir
de los principios de la dcada de 1930.
Aqui, el cuarto de bao est dividido
en paneles. (Patente EE.UU. n.O
1978842, 30 de octubre de 1934, pre
sentada en 1931.)

4993. Cuarto de bao prefabricado en

secciones horizontales, 1934. La c
lula es dividida en secciones horizontales
que se sujetan con tornillos. Elementos de
tubera y paredes se combinan. (Patente
EE.UU. n.O 2087121, 13 de julio de
1937, presentada en 1934.)
499b. Cuarto de bao prefabricado en
secciones horizontales, 1934. El cuarto
de bao ya montado. (Patente EE.UU.
n.O 2087121, 13 de julio de 1937.)

498. Cuarto de bao prefabricado, ins

talable como unidad hermtica, 1931. El
cuarto de bao es enviado directamente al
lugar de construccin del edificio, donde
una gra coloca la unidad en su ubicacin
exacta. (Patente EE.UU. n.O 2037895, 21
de abril de 1936, presentada en 1931.)

700

500. Cuarto de bao prefabricado, divi

dido en dos partes. R. Buckminster Fuller,
1938. Todos los componentes han sido pren
sados simultneamente con el envoltorio
metlico. Cada decmetro cuadrado ha sido
calculado cuidadosamente. (Patente EE.UU.
n.O 2220482, 5 de noviembre de 1940,
presentada en 1938.
501. El ncleo mecnico. R. Buckminster
Fuller: Unidad ligera cuarto de bao-co
cina-calor-luz, 1943. A punto para su trans
porte. Buckminster Fuller no tard en re
conocer que el bao exige combinacin con
los dems mecanismos de la casa. (Bruce
Sandbank, A History of Prefabrication,
Nueva York, 1944.)

El ncleo mecnico debe compartir la direccin general que ha de

seguir la inminente evolucin como un todo: coordinacin y libertad de
tratamiento, y no un molde rgido, siempre el mismo, adecuado para todo
y para nada. La solucin de la unidad-bao, del :1c]eo mecnico montado
a partir de elementos estndar, apunta en esta direccin. Una casa no es ni
un automvil ni un remolque. Las casas no se mueven. Las casas se que
dan en un lugar especfico y deben adaptarse a ese entorno. Rara vez satis
facern en este aspecto las casas que salen, ya hechas, de la lnea de mon
taje, y por lo tanto la solucin del ncleo mecanizado, al igual que la de la
casa prefabricada, depende de una condicin: libertad aliada a la coordina
cin, ya que ni el que habita una casa, ni el que la disea, deben verse ata
dos. Es decir, la tarea de la mecanizacin no es la de entregar casas prefa
bricadas y estampadas o ncleos mecnicos, sino elementos flexibles y es
tandarizados que admitan diversas combinaciones, con el fin de crear unas
viviendas mejores y ms confortables.
701

La regeneracin, medida de cultura

Nuestra meta ha consistido en seguir los dos tipos bsicos de ba
o: el bao como ablucin, y el bao como regeneracin total. Ambos ti
pos van a menudo juntos, y uno suele dominar al otro. Estrechamente rela
cionado con el bao est su significado social. El bao de ablucin, por su
misma ndole, fcilmente conduce a la posicin segn la cual baarse es
asunto privado. De esta opinin, el bao con baera, especialmente en su
forma mecanizada actual, es el exponente principal.
Por su misma esencia, el bao de regeneracin favorece el inter
cambio social y, casi automticamente, se convierte en foco de la vida co
munitaria.
Los perodos han creado varios tipos de regeneracin, al igual que
diversos tipos de confort. En su tipo regenerativo, los griegos pudieron en
tretejer el robustecimiento del cuerpo y el de la mente hasta un punto no
igualado por ninguna otra cultura. Por actuar dentro de una estructura
universal, su tipo de bao no tuvo por qu ser complicado; los griegos del
siglo V a.e. se sentan poco inclinados al refinamiento tcnico.
Hasta los tiempos posalejandrinos, no se aproxim algo ms el
pensamiento cientfico de los griegos a unos fines prcticos. Las bases que
Alejandra sent en los siglos III y n a.C., la ingeniera romana fue la pri
mera en aprovecharlas y perfeccionarlas. Las termas del pueblo romano
tenan su centro en el entonces dominante bao de aire caliente y sus acce
'sorios, la universal estructura griega, no estaban del todo descartados.
Pero en el tipo islmico de regeneracin, los juegos y el atletismo
-autovigorizacin- se pierden, y en cambio el organismo es penetrante
mente trabajado por diversos masajes, especialmente el accionamiento de
las articulaciones, procedentes quizs de la India.
El bao romano y el islmico deban depender de numerosos ayu
dantes, y ambos recurrieron a gran cantidad de mano de obra. El bao
ruso es el ms simple de los tipos de regeneracin, y tal vez el ms natural.
No exige grandes edificios ni aparatos tecnificados ni esclavos. Toda su
normativa sugiere un origen en tiempos remotos, hoy perdido en las oscuri
dades histricas. La austeridad del bao ruso corresponde a un humilde ni
vel de vida, y es al propio tiempo el tipo ms democrtico y el ms perdu
rable de regeneracin.
Despus de los tiempos gticos, el bao ces de ser una institu
cin social. Hemos tratado de exponer el caos y el desvalimiento que cun
dieron en el siglo XIX antes que una pequea porcin del genio tcnico de
ste quedase a la disposicin de las necesidades humanas. Finalmente, este
siglo, en la poca de la plena mecanizacin, cre la clula-bao, que, con
su complicada obra de fontanera, su baera esmaltada y sus grifos croma
dos, fue apndice del dormitorio. No obstante, no se puede perder de vista
el hecho de que esta instalacin no sustituye a un tipo social de regenera
cin, sino que est vinculada al plano de la simple ablucin.
Una cultura que repudia la vida en forma atrofiada pregona una de
manda natural para la restauracin del equilibrio corporal a travs de insti
tuciones abierta a todas. N o importa que se trate de las marmreas salas
702

romanas o de la cabaa de troncos siberiana, ni tampoco, a pesar de que se

haya dicho tan a menudo, es la parte financiera el factor decisivo. A menu
do, las consideraciones financieras no son ms que pretextos.
Un perodo como el nuestro, que se ha dejado dominar por la pro
duccin, no encuentra en sus ritmos tiempo para instituciones de esta ndo
le. Por esta razn, el siglo XIX fracas en sus esfuerzos para revivir la re
generacin de pocas anteriores o idear nuevos tipos amoldados a nuestras
necesidades especficas. Tales instituciones representaban una contradic
cin con respecto al perodo.
.
La regeneracin es algo que no puede surgir en aislamiento. For
ma parte de un concepto ms amplio: el ocio, Jacob Burckhardt encontr
en la palabra ex p t TI) la clave de la conducta griega. O cio, en este senti
do, significa una preocupacin por cosas ms all de lo meramente tiL
Ocio significa tener tiempo. Tiempo para vivir. La vida slo puede ser sa
boreada plenamente cuando actividad y contemplacin,hacer y no hacer,
constituyen polos complementarios, como los de un imn. Ninguna de las
grandes culturas ha dejado de apoyar este concepto.

Notas
1. Este captulo se basa parcialmente en las anteriores investigaciones
del autor sobre el tema de la regeneracin, interrumpidas por otros trabajos en
1933. Aparecieron extractos en tiempos de la "Das Bad im Kulturganzen", la ex
posicin celebrada en el Kunstgewerbe Museum de Zurich en 1935. Vase Weglei
tung des Kunstgewerbe Museums der Stadt Zuerich, n.O 125, Zurich, 1935, y
"Das Bad als Kulturmass", en Schweizerische Bauzeitung, Zurich. julio de 1935.
2. Arthur Evans, The Palace of Minos at Knossos, 4 vols., Londres,
1921-1935, vol. III, p. 385, fig. 256.
3. Odisea, X, pp. 358 Y ss.
4. En tiempos de los gymnasia, se utilizaban baeras en las mansiones
particulares, pero el bao privado era de menor importancia en Grecia.
5. C. Daremberg y E. Saglio, Dictionnaire des antiquits grecques el
romaines, 5 vols., Pars, 1877-1919, vol. 1, 1881, p. 649: "Balneum".
6. E. Breccia, "Di Alcuni bagni nei dintemi d'Alessandria", en Bulletin
de la Socit Archologique d'Alexandrie, n.O 18, N ouvelle Serie, vol. V, primer
fascculo, pp. 142 a 149.
7. Hay tambin evidencia palpable de que los baos pblicos eran prc
tica comn en el Egipto del siglo III a.C. vase Calderini, "Bagni pubblici nell'E
gitto greco-romano", en Rendiconti del Reale Instituto Lombardo di Scienze e
Lettere, vol. 52 (1919), fase. 9 a 11, pp. 297 a 331.
8. Las termas de Constantino slo son conocidas por vestigios existen
tes hoy bajo el Quirinal.
9. La hora de apertura vari segn las estaciones del ao y de un pero
do a otro.
10. Rugo Bluemner, Die roemischen Privataltertmer, Munich, 1911,
pp. 420 a 435. Handbuch del' Klassischen Altertums- Wissenschaft, vol. IV, n.O 2,
fasc. 2.

703

11. F. E. Brown en Yale University, The Excavations 01 Dura Europos,

6th Season, editado por M. 1. Rostovtzeff y otros, Yale, 1936, pp. 49 a 63. Exce
lente bibliografa sobre Kusair' Amra, p. 58. "La gran piscina frigidarium fue lle
nada de arena" (p. 68). Brown describe as el Bao F 3 en Dura: "Totalmente no
clsico en ausencia de simetra orgnica en plano, y en la forma en que se permite
a sus unidades separadas definirse a s mismas externamente... Dispar con el gran
tipo de bao estndar simtrico, se presenta como de origen oriental, sirio... res
tringido al ngulo extremo de las provincias orientales hasta ser adaptadas a sus fi
nes por el conquistador rabe".
12. Michel Ecochard y Claude LeCoeur, Les Bains de Damas, Institut
Fran9aisde Damas, I parte, 1941; 11 parte, 1943; 11, pp. 127 Y 128.
13. Hammam o "Dispensador de calor". La palabra procede del rabe
hamma, calentar, y del hebreo Hamam, estar caliente. Vase Edmond Pauty, Les
Hammams du Caire, El Cairo, 1933, p. 1 (Institut Fran9ais d'Archologie Orien
tale du Caire, Mmoires, vol. LXIV.
14. Las diversas fases del bao islmico, especialmente sus comienzos en
Siria, son tratados en monografas. Para Damasco, vase Ecochard y LeCoeur,
op. cit., indispensable por sus detallados grabados de arquitectura. Para Constan
tinopla, Heinrich Glueck, Die Bader Konstantinopels und ihre Stellung in der
Geschichte des Morgen und Abenlands,Viena, 1921; Karl Klinghardt, Trkische
Bader, Stuttgart, 1927. No se dispone de una panormica general de la evolucin
del bao. Sin ese trabajo, difcilmente ser posible una visin autntica.
15. Una descripcin breve, pero todava clsica. de este proceso es la
dada por E.W. Lane, Manners olthe Modern Egyptians, Londres, 1923. Edward
Lane (1801-1876) vivi en Egipto durante los aos 1825-1828 y 1833.
16. De Vague, Syrie Centrale, Edifices chrtiens et architecture civile
du Ivme au vn me slicle, pp. 55 a 57. Pauty, op. cit., pp. 14 Y ss.
17. Vase Pauty, op. cit., p. 17. Ruinas de Kusair'Amra, construido por
un califa Omeya antes de 715. Tambin As-Sakarh, descubierto en 1905.
18. Pauty, op. cit.
19. Ibdem., p. 7.
20. Citado ibdem, p. 7.
21. Estas indicaciones no son confirmables y en ciertos casos parecen
haber sido exageradas.
22. Descriptive Notice 01 the Rise and Progress 01 the Irish Graelen
berg, Sto Ann's Hill, Blarney, to Wich is Added a Lecture... by the Proprietor, Dr.
Barler, on the Improved Turkish Bath, Londres, 1858, p. 15.
23. Felix Haase, Volksglaube und Brauchtum der Ostslaven, Breslau,
1939, pp. 137, 194 Y 158.
24. Vase Herodoto, IV, pp. 73 a 75.
25. Lubor Niederle, Institut des Etudes Slaves, n.O 4, Manuel de ['anti
quit slave, Pars, 1926, p. 24. Este autor se refiere tambin a un historiador rabe
del siglo X, Mas'udi, que llama a estos baos al-iba, palabra aparentemente deri
vada del eslavo istuba. Istuba est asociada con la palabra franca stuba -una es
tufa en el interior de una habitacin- y por tanto con los francos en Occidente
(vase la posterior palabra francesa tuve; en ingls, stew, stove). A partir del siglo
X en adelante, el bao ruso ha sido denominado banya (dellatin balneum), yasi
aparece en la primera crnica rusa la llamada Crnica de Nstor. Vase Chroni
que, dite de Nstor, traduite du Slavon-Russe par Louls Lger, pubs. de l'cole
des Langues Orientales Vivan tes, Pars, 1881, p. 141. La voz banya en la Gran
Enciclopedia Sovitica, vol. IV, Mosc, 1930, incluye una breve resea histrica
que afirma asimismo la oscuridad de sus orgenes y la incertidumbre en el sentido

de si. fue inventada por los propios rusos o adquirida de pueblos con lo que stos
sostenian relaciones polticas o culturales.
26. Voyage en Siterle lait par ordre du roi en 1761... par M. l'Abb
Chappe d'Auteroche de l'Acadmle Royale des Sciences, vol. 1, Pars. 1768.
27. Ibdem, pp. 53 Y 54.
28. Augustin, barn de Mayerberg, Relation d'un Voyage en Moscovie,
Pars, 1858 (traduccin de su Iter in Moscoviam, 1661-1662).
29. A Relatlon 01 Three Embassies Iroln His Sacred Majesty Charles
11 to the Great Duke 01 Muscovie, the King 01 Sweden and the King 01 Denmarkn,
performed by the Rt. Hon. the Earl olCarlisle in the Years 1663 and 1664, -Lon
dres, 1669, p. 53.
30. Ibdem.
31. Ibdem, p. 142.
32. Ernest L. Sabine, "Latrines and Cesspools in Medieval London", en
Speculum, vol. IX, Cambridge (Mass.), 1934, pp. 306 a 309.
33. Lynn Thorndike, "Baths and Street Cleaning in the Middle Ages
and the Renaissance", en Speculum, vol. 111 (1926), p. 201.
34. Ibdem.
35. John Floyer, Psychrolusia, or the History 01 Cold Bathing, Both,
Ancient and Modern, 5.a ed., Londres, 1722. Vase Dedicatoria publicada origi
nalmente con el titulo Enquiry into the Right Use 01 Baths, Londres, 1697.
36. L'Encyclopdie ou Dictionnaire raisonn des sciences, des arts et
des mtiers, vol. IV, Pars, 1755.
37. Patente britnica, 7 de febrero de 1765.
38. J. B. Basedow, Elementarwerk, 4 vals. y atlas, Dessau, 1774.
39. "Deber Koerperbildung als Einleitung auf den Versuch einer Ele
mentar Gymnastik", articulo de Pestalozzi en Wochenschrift luer Menschenbil
dung, Aarau, 1807, que arroja luz sobre sus principios rectores.
40. Todava en 1850 son criticados los mtodos de Pestalozzi en el sen
tido de que ms le hubiese valido tomar ejemplo de los luchadores de Emmenthal'
y en 1817 Ludwig J ahn, fundador del Turkunst alemn, atacaba enrgicamente
los "ejercicios libres": "Todo ejercicio debe tener un objeto. Tomemos como ejem
plo la esgrima: asestar golpes y dar estocadas en el aire puede equivaler a muy
poco ms que ejercitarse ante el espejo." (Citado en Carl Euler, Encyclopaedisches
Handbuch des Turnwesens, vol. 1, Viena, 1894, p. 340.)
41. Friedrich Ludwig J ahn, Die deutsche Turnkunst, Berlin, 1816, pgi
na 17.
42. Encyclopaedia Britannica, vol. IV, Bastan, 1854, p. 507.
43. William P. Gerhard, On Bathing and Different Forms 01 Baths,
Nueva York, 1895, p. 23.
44. Ibdem, p. 16.
45. R. J. Scoutetten, De l'eau ou de l'hydrothrapie, Pars, 1843. Scou
tetten era un erudito mdico del ejrcito francs cuyo Gobierno le envi a Graefen
berg.
46. E. M. Seliger, Vincenz PriessnUz, Viena, 1852, p. 24.
47. Scoutetten, op. cit., ofrece una excelente bibliografia, ordenada cro
nolgicamente, de la literatura hidroptica desde la antigedad hasta 1843.
48. Patente britnica n.O 200, 25 de marzo de 1678.
49. Patente britnica n.O 882, 11 de febrero de 1767: "El paciente dis

705

704
23-Gied,on

pone de una cubierta de tela encerada que cae sobre l". Patente britnica, 20 de
noviembre de 1798.
50. Rechenberg y Rothenloewen, Les Peuples de la Russie (1812), vo
lumen l, "Le bain russe"; Mary Holderness, Notes Relating to the Manners of the
Crim Tartars (1821).
51. C. Lambert, Trait sur l'hygiene et la mdecine des bains russes et
orientaux ti l'usage des mdecins et gens du monde, Pars, 1842. "Ces bains se
sont en effet multip1is dans toutes les villes de l'Allemagne", p. viii.
52. C. Lambert, op. cit., p. 28.
53. Bao de vapor, Patente EE.UU. n.O 2049x, 21 de enero de 1814.
54. Caja fumigadora, Patente francesa n.O 1816, 19 de nov. de 1815.
55. Un folleto que contiene numerosas ilustraciones y cita precios para
aparatos de diversas ejecuciones es el de F. L. Meissner, Abhandlung ueber die
Baeder im Allgemeinen und ueber die neuen Apparate, Sprudel und Dampjbaeder
insbesondere, Leipzig" 1832. En este periodo eran tambin patentados en Francia
baos de vapor similares a los del catlogo de Meissner: "Bain en forme de pluie",
M. Wa1z, Patente francesa n.O 4230, 23 de octubre de 1829.
56. Patente EE.UU. n.o 13467,21 de agosto de 1855, fig. 461.
57. Dr. Amold Rikli's Physico-Hydriatic. Establishmentfor the Cure of
Chronic Diseases at Veldes, Oberkrain (Austria), Trieste, 1881, p. 41.
58. Una empresa especial, la Portable Vapor Bath and Disinfector
Company, de Nueva York, fue fundada para esta patente. Su folleto, New and Va
luable Apparatusfor Vapor Bath (Nueva York, 1882), se conserva en la Bibliote
ca de la Academia de Medicina de Nueva York.
59. Ibdem, p. 11.
60. Urquhart, The Turkish Bath, citado en Free Press, n,O 13,8 de no
viembre de 1856, p. 100.
61. En nuestro captulo "La mecanizacin del adorno".
62. "Revelations of the Political History of the Eighteenth Century",
por el doctor Karl Marx, Free Press. vol. l, 16 de agosto de 1856. El peridico de
Urquhart cambi ms tarde su nombre por el de The Diplomatic Review.
63. Bao turco; a la luz de los subsiguientes hallazgos arqueolgicos, es
fcil corregir la erudicin de Urquhart y sealar que ste hubiera podido llamarlo
con mayor precisin el bao islmico, puesto que los turcos nunca cambiaron b
sicamente la forma especfica creada por los rabes. Sin embargo, ya que como
bao turco haba vivido durante medio milenio bajo proteccin osmaru, Urquhart
estuvo plenamente justificado al nombrarlo as. El islmico es un bao de aire ca
liente seguido por una serie de cmaras de vapor a temperaturas escalonadas. Los
baos ruso-turcos o romano-turcos que surgieron tras los esfuerzos de Urquhart y
otros reformadores, son formas hbridas y rudimentarias carentes de impulso crea
dor.
64. Urquhart, The Pillars of Hercules, vol. n, Londres, 1850, p. 80.
65. En contraste cor Urquhart, E.W. Lane, en su todava clsico Cus
toms ofthe Modern Egyptians, inl-~~m sobre el bao islmico con la soltura de un
antrpologo ms bien que con la preocupacin de un reformador.
66. Gertrude Robinson, David Urquhart, Oxford, 1920.
67. Dr. Richard Barter, On the Rise and Progress ofthe Irish Graefen
berg, Londres, 1856, p. 15.
68. Lecture on the Art of Constructing a Turkish Bath. Londres, 1862.
Sobre la Society of Arts y su papel en la Exposicin de Londres en 1851, vase
nuestro capitulo sobre la "Mecanizacin del adorno".
706

69. Robert Owen Allsop, The Turkish Bath, its Design and Construc

!ion, Londres, 1890, pp. 18 Y 19. Segn las investigaciones recientes, sera mejor
llamarlo caldarium, ya que los orientales, como hemos visto, permitieron que el te
pidarium adquiriese dimensiones menores.
70. Ibdem. p. 7.
71. Ibdem, p. 118.
72. En Veldes, Alta Carniola (Austria). Sobrevivi a su fundador y se
mantuvo activo hasta la primera guerra mundial. La tradicin tuvo continuacin
en Suiza.
73. Scott, Story of Baths and Bathing, Londres, 1939.
74. Perteneca a la clase de los pequeos industriales suizos -su padre
habia sido propietario de unos tintes antes que l- que emigraron a mediados de
siglo a regiones escasamente industrializadas, tales como Italia o Austria. La f
brica de Rikli cerca de Carniola, con sus 300 obreros, tuvo notable xito, pero la
cedi a sus hermanos para fundar l su sanatorio en el castillo de Veldes.
75. Glorify your Figure, Nueva York, verano de 1944.
76. Fueron conservados en un lugar discreto en el South Kensington
Museum, de Londres. Ni siquiera se dispuso de fotos hasta que el museo tuvo la
amabilidad de tomarlas para nosotros.
77. Se dice que un mdico francs instal las primeras duchas institu
cionales en cuarteles del ejrcito de Marsella (1857). Ms tarde fueron introduci
das en cuarteles alemanes. Como los baos de escuela. las duchas slo se encon
traban en instituciones y resultaban inaccesibles para las masas. El tipo especfica
mente comn o Ducha popular se origin con el doctor Lassar.
78. Oscar Lassar, Ueber Volksbaeder, 2." ed., Braunschweig. 1888, p
ginas 18 y 19. Die Douche als Volksbad. "El bao de lluvia es el bao popular", se
convirti en el lema que pronto se extendi a todos los pases. Como hemos sea
lado, en Estados Unidos fue vigorosamente recomendada la ducha, con preferen
cia al bao, para las casas de inquilinos de 1895, cuando todavia no se haba insta
lado el agua caliente. No se vea la necesidad de un bao en cada piso.
79, Hahn, Psychroluposia, Schweidnitz, 1738.
80. Vase Wm. P. Gerhard. The Modern Rain Bath, Nueva York. 1894:
"En fecha muy reciente, los baos de lluvia han sido introducidos en Estados U ru
dos principalmente a sugerencia del mdico hdrpata doctor S. Baruch, de la ciu
dad de Nueva York."
81. "Los baos ms tiles para el pblico en general son aquellos ... que
no requieren un gran suministro de agua... Al contemplar las diferentes clases, el
bao ducha parece poseer estas cualidades en sumo grado. Y es que aparte las vir
tudes mdicas adscritas a l, cabe obtener una ablucin completa con muy poco
consumo de agua." "New Shower Bath", en The Illustrated London News, 17 de
agosto de 1850, p. 154.
82. En el 1880 fueron utilizadas calderas de hierro alimentadas con co
que. Vase Catlogo de la L. Wolff Mfg. Ca., Chicago (Ill.), 1885, p. 219. Para
"Calentadores instantneos de gas para el agua", vase Catlogo de la Crane Ca.,
Chicago (Ill.), 1898.
83. La calefaccin de manzanas urbanas por medio del vapor funciona
ba en Nueva York en la dcada de 1870.
84. W. R. Maguire, Domestic Sanitary Drainage and Plumbing, Lon
dres, 1890, p. 293.
85. Vase Maguire, op. cit., p. 287.
86. En 1921, la produccin de instalaciones sanitarias esmaltadas (la
vabos, baeras, etc.) fue de 2,4 millones de piezas, casi el nmero del ao 1915,

antes de la entrada en guerra de EE.UU. Ascendi seguidamente a 4,8 millones

anuales, alcanzando un mximo temporal de 5,1 millones en 1925.
88. Catlogo de Doulton Co., Londres, 1888.
89. Catlogo de la Standard Mfg. Co., Pittsburgh (Pa), 1888.
90. Shearer, London Book of Prices, Londres, 1788, p. 159.
91. La Mesangere, Meubles et Objets de Gofa, Pars, 1820, lmina 504,
Lavabo. Tambin en forma similar una toilette d'homme (1817), ibdem, lmina
442.
92. Jefferson WiIliamson, The American Hotel, Nueva York, 1930,
pgina 55.
93. Talbot Hamlin, Greek Revival Architecture in America, Nueva
York, 1944, p. 129, con ilustracin del plano del suelo. El paso siguiente fue "el
bao privado como parte fija del servicio de hotel", el cual, segn dice Jefferson
Williamson (Op. cit., p. 55), "apareci por primera vez en 1844, cuando el aris
tocrtico New York Hotel fue inaugurado". Precisamnete ste fue el ao en que
Londres fund su Society for Promoting the Cleanliness of the Poor.
94. No se dispone de estudios sistemticos. Los hoteles norteamerica
nos y los fabricantes norteamericanos de instalaciones sanitarias deberan tener el
orgullo de presentar un estudio completo y sistemtico de la creacin de sus nor
mas actuales.
95. Jefferson Williams, op. cit., p. 54.
96. Ibdem, p. 62.
97. El presidente del Hotel Statler Company explica que los archivos de
su empresa, que datan de 1908, no contienen anuncios o folletos de ese perodo. Ci
tamos de la carta del seor F. A. McKowne (13 de octubre de 1944): "El primer
hotel con un bao en cada habitacin fue planeado por el difunto Ellsworth M.
Statler (fundador de nuestra compaa), y fue completado e inaugurado en Buffalo
en 1908. Fue el primero de los hoteles Statler. La porcin originaria del hotel con
tena 300 habitaciones, de las cuales unos dos tercios posean baeras y ducha so
bre cada baera. Las restantes habitaciones -habitaciones pequeas que daban al
patio- tenan eada una su cuarto de bao, pero slo con ducha. El hotel tuvo un
xito inmediato y, el ao siguiente, el seor Statler aadi otras 150 habitaciones."
98. Industrial Chicago, vol. n, Chicago, 1891, pp. 31 a 97.
99. Catlogo de L. Wolff Mfg. Co., Chicago (IlI.), 1908, p. 391.
100. Catlogo de Crane & Co., Chicago (Ill.), 1915.
101. Alfred Bruce y Harold Sandbank, A History of Prefabrication,
John B. Pierce Foundation, Research Study 3, Nueva York, 1944, p. 27.
102. J. J. Lawier, American Sanitary Plumbing, Nueva York, 1896, p
ginas 227 a 233.
103. Se encontrar informacin referente a las primeras fases de la evo
lucin en John C. Read, "The Manufacture ofPorcelain Enamelled Cast Iron Sa
nitary Ware", discurso pronunciado en la reunin anual de la Eastern Supply
Assn., Nueva York, 14 de octubre de 1914. Manuscrito en posesin de la Ameri
can Standard and Radiator Co., Pittsburgh (Pa).
104. W. R. Maguire, op. cit., p. 271.
105. "Una calidad de perfecta e insuperable hechura y larga experiencia
nos permite lanzar al mercado baeras de hierro esmaltadas, de todos los tamaos
y tipos." 1. Wolff Mfg. Co., Chicago (Ill.), Catlogo para 1895-1896.
106. Reed, op. cit.
107. En 1909 fueron fabricadas placas frontales esmaltadas, separadas,
por la Standard Radiator Ca. y por otras empresas en 1912.
708

108. Segn informacin oral procedente de la L. Wolff Mfg. Ca., Chi

cago (IlI.), estas baeras fueron suministradas por dicha empresa a la Pullman
Standard Car Ca. La Pullman Ca., Worcester (Mass.), no pudo encontrar fotos de
estas baeras, pero se dispone de planos detallados de los primeros coches priva
dos.
109. Catlogo de Crane and Ca., Chicago (III.), 1910, p. 112.
110. En 1916, ao en el que se inici la produccin en serie de baeras
de loza. Fue la baera de hierro esmaltado la que prevaleci, pero la fabricacin
de loza sirvi para popularizar las instalaciones de lavabo y water-closet.
Previamente, la arcilla era "colocada en el molde y se le daba forlna a
mano para obtener la impresin. La consecucin del grosor dependia por comple
to de la habilidad del operario, con el resultado de que los grosores variaban"
(Standard Potteries, Technical Article, n.d., p. 3). Esta complicada operacin de
artesana fue eliminada cuando la porcelana pas a ser elaborada en moldes.
Europa haba conseguido licuar la arcilla adicionando agua y sales quimicas
(1906). Los norteamericanos se a,l?ropiaron de este mtodo y, tras unos diez aos
de experimentacin, construyen fabricas en las que la arcilla liquida era distribuida
a travs de tuberias. Este fluido era vertido en moldes de yeso, que absorbian el
contenido en agua. El resultado fue un producto de un grosor perfectamente uni
forme. Seguidamente, las baeras eran cocidas en hornos de tnel, exactamente
como el pan en el mismo periodo, y su paso a travs de los mismos era tan exacta
mente controlable como el de las hogazas de pan.
111. P atente EE.UU. n.o 1.978.842, 30 de octubre de 1934. El texto de
la patente describe detalladamente la labor de fontanera instalada a mano.
112. Solicitada en 1934. Patente EE.UU. n.o 2087121,13 de julio de
1937. Esta consolidated room unit, como es denominada en la especificacin,
combina directamente los elementos de tubera y las paredes, lo que sugiere una
dificil tarea de sustitucin en el caso de que la congelacin reventase alguna tu
bera.
113. Solicitada en 1931, Patente EE.uU. n.o 2037895,21 de abril de
1936.
114. Ilustrado en A. Bruce y H. Sandbank, A History ofPrefabrication,
Nueva York, 1944, p. 26.
115. Architectural Forum, marzo de 1945.
116. En un proyecto para una casa de apartamentos con paredes de
cristal, Mies van der Rohe (1921) descans tambin su construccin sobre pilares
centrales.

709

r-

El hombre en equilibrio

Hemos tratado de reunir fragmentos de la historia annima de

nuestro periodo. La luz del proyector se ha posado sobre hechos y facetas
diseminados, dejando entre ellos vastos tramos de oscuridad. Las compleji
dades de significado que as han surgido no han quedado explcitamente
vinculadas. En la mente del lector activo habr nuevas interrelaciones y
nuevos complejos de significado, pero esto no nos exime de contestar a la
pregunta: Acepta la mecanizacin nuestra poca actual?
El problema est tan intrincadamente relacionado con realidades
sociales, econmicas y emocionales que la mera afIrmacin o la mera ne
gacin no conducen a parte alguna. Todo depende de cmo, y con qu
propsitos, sea empleada la mecanizacin.
Qu significa la mecanizacin para el hombre?
La mecanizacin es un agente, como el agua, el fuego o la luz. Es
ciega y carece de direccin propia. Debe ser canalizada. Como las fuerzas
de la naturaleza, la mecanizacin depende de la capacidad del hombre
para hacer uso de ella y para protegerse a s mismo contra sus peligros in
herentes. Puesto que la mecanizacin brot enteramente de la mente del
hombre, es todava ms peligrosa para l, ya que, al ser menos fcilmente
controlable que las fuerzas naturales, la mecanizacin reacciona en los
sentidos y en la mente de su creador.
Controlar la mecanizacin exige una superioridad sin precedentes
sobre los instrumentos de produccin. Requiere que todo est subordinado
a las necesidades humanas.
Desde un buen principio fue evidente que la mecanizacin impli
caba una divisin del trabajo. El obrero no puede fabricar un producto
desde el principio hasta el fin, y desde el punto de vista del consumidor el
producto se hace cada vez ms dificil de dominar. Cuando falla el motor
de su automvil, a menudo el propietario de ste no sabe qu parte es la
que causa el fallo, y una huelga de ascensores puede paralizar toda la vida
de Nueva York. El resultado es que el individuo se hace cada vez ms de
pendiente de la produccin y de la sociedad como un todo, y las relaciones
son mucho ms complejas y guardan una relacin mutua mucho mayor
que en cualquier otra sociedad anterior. Esta es una razn por la que el
hombre se ve dominado por los medios.
713

VT

Sin duda, la mecanizacin puede ayudar a eliminar el trabajo es

clavizante y a conseguir mejores niveles de vida; sin embargo, en el futuro
tendr que ser controlada de algn modo si se quiere permitir una forma de
existencia ms independiente.

Sobre la iiusirn del progreso

Nos hallamos ante un gran montn de palabras y de smbolos mal
utilizados, y junto a l un inmenso almacn repleto de nuevos descubri
mientos, inventos y potencialidades, todos los cuales prometen una vida
mejor.
Nunca ha posedo la humanidad tantos instrumentos para abolir
la esclavitud, pero las promesas de una vida mejor no han sido mantenidas.
Cuanto podemos mostrar hasta hoyes una incapacidad muy inquietante
en cuanto a organizar el mundo, e incluso para organizarnos a nosotros
mismos. Es posible que las generaciones futuras designen a este periodo
como una poca de barbarie mecanizada, que es la ms repulsiva de todas
las barbaries.
A principio de este siglo, un pensador aislado y errtico, Georges
S ore], fustig a la sociedad burguesa como sinnimo de les illusions du
progres (Pars, 1908). Por ilusiones del progreso, Sorel, que empez como
l;1geniero, entenda aquellas ilusiones de la vida social y los hbitos de pen
samiento. l hablaba todava de la tecnologa y de los mtodos de produc
cin como de "progreso real". Las criticas eran todava ms acerbas con
respecto al escenario norteamericano, donde la mecanizacin haba pene
trado a mayor profundidad en la vida de cada uno. La ciencia fue acusada
de haber "cambiado su base por una imputacin de actividad tan slo bru
ta" (Thorstein Veblen, 1906), pero sta era una generalizacin demasiado
apresurada e inmisericorde, ya que simultneamente con estos ataques la
vanguardia de la ciencia y el arte negaba a una nueva percepcin del mun
do, anunciando el fmal de la era del racionalismo.
A partir de entonces, la actitud escptica con respecto a las conse
cuencias del progreso se difundi rpidamente. Actualmente, tras la segun
da guerra mundial, bien puede ser que no queden personas, por remotas
que sean, que no hayan perdido su fe en el progreso. Los hombres se han
asustado ante el progreso que de esperanza ha pasado a ser amenaza. La
fe en el progreso radica en el montn de desechos, junto con otros muchos
smbolos devaluados.
y comenz de una forma tan maravillosa.
En 1750, en su ensayo sobre la historia universal y mucho antes
de ser el ministro reformista de Luis XVI, el joven Turgot proclam una
noble creencia en la posibilidad de perfeccin en el hombre: "La especie
humana permanece la misma a travs de todos sus trastornos, como las
aguas del mar a travs de las tempestades, y avanza constantemente hacia
la perfeccin." Esta creencia en la perfectibilidad del hombre se hizo bsica
en todo credo de progreso.
El concepto expresado por Turgot a la edad de veintitrs aos se
714

convirti en uno de los incentivos del impulso de expansin en el siglo

XIX. Turgot fue el primero en otorgar a la fsica una alta prioridad sobre
todo otro conocimiento humano. El arte -preocupado tan slo por los sen
timientos humanos- le pareca limitado en contraste con lo ilimitado de la
ciencia: "Les sciences sont immenses comme la nature. Les arts, qui ne
sont que des rapports nous-memes, sont borns comme nous."
En el siglo XVIII, Condorcet describi en su ltimo libro la larga
sucesin de pocas ascendentes hacia la "perfectibilidad infinita de la hu
manidad". En el XIX, revolucionarios y capitalistas por igual basaron sus
motivos de accin en el credo del progreso. La sociologa de Comte est
imbuida de pensamiento del siglo XVIII. Exactamente un siglo despus de
Turgot, Proudhon proclama patticamente en su Philosophie du progrlis
(1851): "Lo que domina todos mis esfuerzos, su principio y su fin, su base
y su cspide... lo que yo afirmo, resuelta e irrevocablemente, en todos los
caminos y todos los lugares, (es) progreso." Proudhon destaca que l en
tiende por progreso -en contraste con el abuso de la palabra en un sentido
puramente materialista- "la marche de la socit dans l'histoire". La mis
ma creencia se yergue, invisible, detrs de la solucin centfica dada por
Carlos Marx al problema social: la perfectibilidad infinita del hombre.
Cmo fue posible que los fundamentos, el ncleo mismo, del
pensamiento y la accin del siglo XIX se colapsaran de forma tan irreme
diable?

Sin duda alguna, ocurri que la mecanizacin fue mal empleada

para explotar a la vez tierra y hombre con una irresponsabilidad completa.
A menudo penetr dominios que, por su misma naturaleza, eran inadecua
dos para ella. Hemos tratado, una y otra vez, de mostrar los efectos y los
lmites de la mecanizacin, y no es necesario repetirnos. La forma en que
este periodo manipul la mecanizacin no es un fenmeno aislado. Ha
ocurrido prcticamente en todas partes. Los medios han superado al hom
bre.
Hace un siglo, Thomas Carlyle afirm que las Bellas Artes se
haban sumido en "una condicin insana y van por ah sin custodios, sin
que nadie sospeche su mal estado, y efectan trucos fantsticos". El arte
ya no recurre a "trucos fantsticos". Cuenta la verdad, y a veces toda la
verdad. Pero en casi todas las dems esferas los medios han superado al
hombre y "van por ah sin custodios".
Ante nuestros ojos, nuestras ciudades se han hinchado hasta con
vertirse en aglomeraciones amorfas. Su trfico se ha hecho catico, y lo
mismo ha ocurrido con la produccin. El tiempo que la mecanizacin in
virti para penetrar tantas esferas de la vida fue relativamente largo, pero
la mecanizacin es un proceso lento. Hoy, la situacin ha cambiado. Con
una celeridad increible, la energia atmica pas del papel y los laboratorios
a la realidad, realizando "trucos fantsticos" y amenazando con aniquilar
la cultura humana.
La idea de progreso se difumin porque pas de las visiones de
Turgot a los peldaos ms bajos de la interpretacin materialista. Ya no
corresponda a la concepcin moderna del mundo, y de todas formas se
hubiese disipado.
715

La idea de progreso supone un estado fmal de perfeccin. En los

sistemas de Comte, de Hegel e incluso de Marx, el estado final ya haba
sido alcanzado o estaba a punto de llegar. La finalidad implica un estado
de aproximacin al equilibrio esttico, 10 que contradice lo que los cientfi
cos han presentado como esencia del universo, movimiento y cambio ince
sante.

Hoy no nos mostramos de acuerdo con los moralistas del anti

guo Imperio Romano, que identificaban e! progreso en la comodidad mate
rial, con el lujo y la corrupcin. Pero tampoco podemos seguir a los pensa
dores de los dos ltimos siglos cuando stos afirman la marcha continua de
la humanidad hacia la perfectibilidad. Slo podemos aceptar la primera
parte de la frase de Turgot: "Le genre humain (est) toujours le meme dans
ses bouleversements comme l' eau de la mer dans les tempetes..."

El final de las concepciones mecanicistas

La mecanizacin es el resultado de una concepcin mecanicista
del mundo, tal como la tcnica es el fruto de la ciencia.
Desde comienzos del siglo hemos vivido en un estado de revolu
cin continua. Durante este periodo, los trastornos politicos se han movido
principalmente a lo largo de lineas ya trazadas un siglo antes. En toda esfe
ra, una revolucin procedente de las profundidades de nuestra mente ha
hecho pedazos la concepcin mecanicista del mundo.
.
En manos de los fisicos, con la revelacin de la estructura Y las
funciones de las fuerzas atmicas, el concepto de la esencia de la materia
ha cambiado Y ha perdido su trascendental naturaleza sobrenatural. El re
sultante cambio metodolgico que ha tenido lugar en la fisica moderna ha
afectado a numerosos campos del conocimiento humano y se ha converti
do' en el punto de partida para unos conceptos nuevos Y ms abstractos.
Los fisicos penetraron en el interior de la materia, como hicieron
los artistas. Los objetos se volvieron transparentes, Y su esencia qued re
velada por otros mtodos que la perspectiva racional. En otro lugar (Spa
ce, Time and Architecture, Cambridge, 1941) hemos comentado estos pro
blemas y el paralelismo inconsciente de los mtodos utilizados en diferen
tes esferas. Aqu slo podemos rozar, meramente, la desaparicin de las
concepciones mecanicistas en aspectos relaconados con e! organismo hu
mano.
En psicologa, la teora de la Gestalt, que trata de la captacin del
todo, fue expuesta por primera vez por el profesor austriaco Christian van
Ehrenfels en 1890. La psicologa Gestalt termin con las leyes mecanicis
tas seudomatemticas que la psicologa de! XIX haba establecido para la
mente humana. Ve el todo como algo ms que la suma de las partes, tal
como la melodia es ms que la suma de los tonos separados.
Similarmente, en biologa el ser animado era considerado, simple
mente, como la suma de sus partes separadas, reunidas y montadas como
las de una mquina. Los procesos orgnicos eran contemplados como pu
ramente fisico-qumicos en su naturaleza, como si e! organismo fuese una
especie de factoria qumica.

Al avanzar la mecanizacin hacia su cima, los bilogos recono

cieron el callejn sin salida hacia el cual les estaba conduciendo esta actitud
mecnica con respecto a la investigacin. La experimentacin habia de
mostrado ya que un organismo no podia ser resuelto por completo en sus
componentes, que consista en algo ms que en una simple suma de sus
partes. En toda la jerarqua de normas biolgicas, desde la clula indivi
dual hasta el complejo organismo humano, siempre existen centros que di
rigen la gnesis de las diversas partes. La naturaleza de los todos como
rasgo fundamental del mundo fue expuesta por J.C. Smuts en su Holism
and Evolution (1926), obra en la que aplic su mtodo a escala universal.
'. En fisiologa, el concepto del organismo humano como un siste
ma de funciones organizadas, y no mera unin de partes, se remonta a
Claude Bernard, 1813-1878. Este gran fisilogo francs es todava maestro
de la visin universal a menudo hallada en la primera parte del siglo pasa
do. En su Introduction d la mdecine exprimentale (1865) expres sus
opiniones en forma ms concentrada.
La perspectiva mecanicista del siglo XIX, que implicaba inters
por cada detalle, perdi el poder de integrar. Nuestro siglo est reconstru
yendo gradualmente nuevas concepciones universales como base de la in
vestigacin cientfica.
En 1921, el ingls J. N. Langley (The Autonomic Nervous System,
Cambridge, 1921) vers sobre aquella parte del sistema nervioso que acta
en el organismo humano independientemente de la voluntad (parasimpti
ca).
En 1929, el norteamericano W. B. Cannon (Bodily Changes in
Pain, Hunger, Faer and Rage, Nueva York, 1929) explic el funciona
miento de otra parte, igualmente inconsciente, del sistema nervioso (simp
tica).
En 1925, el suizo W. R. Hess ("Deber die Wechselbeziehungen
zwischen psychischen und vegetativen Funktionen", en Schweiz, Archiv f.
Neurologie und Psychiatrie, 1925) elucid la relacin entre los dos sistemas
que previamente habia descrito con independencia el uno del otro y los
coordin en un todo (el sistema vegetativo). El descubrimiento de los me
dios por los que un equilibrio se establece entre las diferentes funciones de
estos sistemas nerviosos puede ayudarnos a discernir la direccin en la que
se mueve el propio hombre.
A travs de los siglos, nuestras mentes han sido adiestradas para
empezar con objetos, con materia y con investigacin experimental. Tal
como se construyen puentes de acero que brotan del suelo y con un extre
mo libremente equilibrado en el aire, surgirn, pieza por pieza, renovadas
concepciones intelectuales sin el armazn de los sistemas f]osficos. La
evolucin, alejada de los conceptos meramente materialistas y mecanicis
tas, debe empezar a partir de la nueva vision de la naturaleza de materia y
organismos.

Equilibrio dinmico
Dos fenmenos aparentemente contradictorios recorren la histo
ria humana.
717

716

El organismo humano puede ser considerado como constante.

Por naturaleza, est confinado en los estrechos lmites de la tolerancia.
Puede adaptarse a muy diversas condiciones y, fisicamente, se halla en un
estado perpetuo de cambio, pero la norma fisica ha cambiado muy poco,
por lo menos dentro de lo que la ciencia puede registrar.
Para funcionar, el organismo humano requiere una temperatura
especfica, una calidad especfica de clima, aire, luz, humedad y alimento.
En este contexto, funcionar significa conservar el propio equilibrio corpo
ral. Nuestro organismo busca contacto con la tierra y con las cosas que en
ella crecen. Por ahora, el cuerpo humano est supeditado a las leyes de su
vida animal.
Por otro lado, las relaciones entre el hombre y su entorno estn
sometidas a un cambio continuo, incesante; de generacin en generacin,
de un ao a otro, instante tras instante, corren el peligro de perder su equi
librio. N o existe un equilibrio esttico entre el hombre y su medio ambien
te, entre la realidad interior y la exterior. No podemos probar directamente
cmo actan aqu accin y reaccin. N o nos es posible captar tangible
mente estos procesos, igual que no podemos captar el ncleo de un tomo.
Slo podemos experimentarlos a travs de las diversas formas en las que
cristalizan. Las diferentes creaciones de los romanos, del hombre medieval
y del Barroco exponen la incesante relacin cambiante entre el hombre y el
mundo exterior.
No existen crculos cerrados ni pauta repetitiva para definir los
ajustes de la realidad interior y la exterior. Evolucionan en curvas, y nunca
se repiten.
La sensacin placentera que se produce cuando el organismo hu
mano goza de una salud perfecta y funciona impecablemente, no es dura
dera. Restaurar este equilibrio corporal y con ello impartir una felicidad fi
sica es, como hemos dicho, el propsito bsico de la autntica regenera
cin.
Apenas se ponen de acuerdo realidad interior y exterior, ocurren
consecuencias correspondientes en la psique del hombre. Nunca hay un al
to. Todo se encuentra en estado de flujo.
Nuestro perlado exige un tipo de hombre capaz de restablecer el
equilibrio perdido entre la realidad interior y la exterior. Este equilibrio,
nunca esttico pero, como la propia realidad, sumido en un cambio conti
nuo, es como el del bailarln sobre cuerda floja que, mediante leves ajustes,
mantiene un equilibrio continuo entre su ser y el espacio vaco. Necesita
mas un tipo de hombre que pueda controlar su propia existencia mediante
el proceso de contrapesar fuerzas a menudo contempladas como irreconci
liables: un hombre en equilibrio perfecto.
Hemos prescindido de asumir una postura positiva en favor o en
contra de la m~c~iz~cin. No podemos limtarnos a- aprobar o a desapro- .
bar. Hay que dlscnmmar entre aquellas esferas que son apropiadas para la
mecanizacin y aquellas que no lo son, y hoy en da surgen problemas si
milares en toda esfera que tocamos.

Debemos establecer un nuevo equilibrio

entre el individuo y las

esferas colectivas.

Debemos discriminar entre aquellos dominios reservados para la

vida individual y aquellos en los que cabe formar una vida colectiva. No
queremos ni un individualismo extremo ni un colectivismo abrumador; de
bemos distinguir entre los derechos del individuo y los derechos de la co
munidad. Hoy, tanto la vida del individuo como la vida de la comunidad
estn frustradas y carecen de una forma y una estructura autnticas.
Debemos organizar el mundo considerado como un todo, y al
propio tiempo dar a cada regin el derecho a practicar el lenguaje, los h
bitos y las costumbres que le son propios.
Debemos establecer un nuevo equilibrio

entre las esferas fsicas

dentro del individuo.

La relacin entre mtodos de pensamiento y de sentimiento est

gravemente afectada e incluso rota. El resultado es una personalidad divi
dida. N o existe equilibrio entre 10 racional y lo irracional; entre el pasado
-tradicin- y el futuro -exploracin de lo desconocido-; entre lo tempo
ral y lo eterno.
Debemos establecer un nuevo equilibrio

entre las esferas del

conocimiento.

El enfoque especializado ha de estar integrado con una perspecti

va universal. Inventos y descubrimientos deben estar integrados con sus
implicaciones sociales.
Debemos establecer un nuevo equilibrio
entre el cuerpo humano
y las fuerzas csmicas.

El organismo humano requiere equilibrio entre su medio ambiente

orgnico y sus entornos artificiales. Separado de la tierra y del crecimiento,
nunca alcanzar el equilibrio necesario para la vida.
Estos son tan slo unos pocos de los prerrequisitos del nuevo
hombre. Algunos pueden considerarlos como ftiles y no ms ciertos que
la escritura area, pero no habramos osado sugerir el tipo de hombre que
nuestro periodo exige si la psicologa no hubiera descubierto unas tenden
cias de asombroso paralelismo.
La funcin del sistema vegetativo, que acta en nuestro organis
mo libre de la interferencia de nuestra voluntad, es mantener la "atmsfera
normal" que la clula requiere mediante la regulacin y la interrelacin de
la circulacin sangunea, la respiracin, la digestin, las secreciones y la
temperatura corporal.

718
719

1f

Su estructura funcional fue investigada en fechas recientes por el

fisiolgico W. R. Hess ("Das vegetative Funktionssystem", en Schweiz
Medizin. Jahrbuch, Basilea, 1942). Domina los otros dos sistemas nervio
sos, el simptico y el parasimtico. El primero ajusta el cuerpo a las condi
ciones del mundo exterior y controla la actividad externa del cuerpo, sus
esfuerzos fisicos. Lleva la sangre a los msculos en accin, incrementa la
actividad del corazn, y regula la afluencia de sangre a los rganos que no
son utilizados.
La contrapartida de este sistema (el parasimptico) regula los pro
cesos internos. Controla los complicados ajustes que se producen sin nues
tra conciencia, y restablece continuamente e! equilibrio interior de los r
ganos. El sistema nervioso parasimptico acumula las reservas: por ejem
plo, lleva la sangre a los intestinos, para absorber jugos nutritivos durante
el periodo de la digestin.
Estos dos sistemas se encuentran en interaccin y siempre, como
dice Hess, en "equilibrio nervioso dinmico". En un sentido ms lato, no
son antagnicos, sino que trabajan juntos para asegurar e! equilibrio cor
poral de! individuo, tal como en la esfera fisica nosotros tratamos de resta
blecer el equilibrio entre la realidad interior y la exterior reconciliando ten
dencias a menudo miradas como incompatibles.
La historia no produce pautas repetitivas. La vida de una cultura
est tan li..rnitada en tiempo como la vida de una persona. Puesto que esto
es cierto en toda existencia orgnica, todo depende de lo que se realice du
rante el periodo permitido.
Tampoco hay reglas fijas para el dominio de las concepciones ra
cionales o irracionales, individuales o colectivas, especiales o universales.
Mltiples y a menudo inexplicables razones son las responsables del predo
minio de tal o cual tendencia en un periodo determinado. El hecho de pre
valecer una u otra no es necesariamente malo en s mismo, pues tambin
ello va vinculado a la diversidad incalculable de la existencia humana.
Es hora de que volvamos a ser humanos y que dejemos que la es
cala humana gobierne todos nuestros hechos. El hombre equilibrado que
debemos conseguir slo es nuevo en comparacin con un periodo deforma
do. Revive unas antiqusimas exigencias que deben ser satisfechas a nues
tro modo si no queremos que nuestra civilizacin se derrumbe.
Cada generacin debe cargar a la vez con el lastre del pasado y
con la responsabilidad para e! futuro. El presente est siendo considerado,
cada vez ms, como un mero vinculo entre el ayer y e! maana.
Nos preocupa poco la cuestin de si el hombre alcanzar un da
un estado de perfeccin infmita. Estamos ms prximos a la antigua sabi
duria que vea en una posible evolucin moral el camino que el mundo
deba emprender.
Esto no significa que debemos resignarnos a la crueldad, a la de
sesperanza o al desespero. Cada generacin ha de encontrar una solucin
diferente para el mismo problema, tender un puente sobre el abismo entre
la realidad interior y la exterior restableciendo el equilibrio dinmico que
rige sus relaciones.
720

oH iB'i~Iiti!i!'{W~:(.""'f)

ndice onomstico y conceptual

Aalto, Alvar, 438, 440, 515 n., 510,

Arte contemporneo, 43, 58, 70, 120,

511.

362, 368, 369, 478, 494, 495, 499,

Adam, Robert, y hermanos, 336, 346,

503,512,604

350,359.

Constructivistas, 499

Acero, produccin de, 114, 197.

Cubismo, 121,368,369,503

Aerodinmica, 196,197,202,204.

Dadastas, 123

Agricultura

Futuristas, 121

Supremacistas,499

Beltsville Research Center, 267,

Surrealistas, 123, 257, 260, 344,

268.

cria de animales, 261, 265.

370,385,392,400

Arte Industrial

cultivo del maiz, 261, 262.

Departamento de Agricultura de

Alfombra hecha a mquina, 356,

EE.UU., 154.

357,361

especializacin, 147, 149.

en el siglo XIX, 325, 355, 370,378,

granja factoria, 176.

391

granjero (campesino) 53, 67, 157,

en el siglo XX, vase Aerodinmica

177,268,655.

Artesana

Bomestead Act 176,

gtica, 53, 277, 292, 293, 313,490

incubadoras para pollos 262, 264.

imitacin mecnica, 355

en el Middle West, 147, 155.

intentos de resurgimiento en el si
en el siglo XVIII, 146, 150, 319,

glo XIX, 374

320

movimiento de la, 54

oriental, 361, 364

Agua de soda, fabricacin de, 195,

supervivencia en la Europa mo

199

derna,53,273

Alberto, principe consorte de Ingla

Auteroche, Jean Chappe, d', 647,

terra, 360

648n.

Alden, Charles, 95,199

Autmatas, 48, 50, 408

Alimentos congelados, vase Refrige

Automvil, industria del, U.S.A., 47,

racin, congelacin rpida

58,65,67,130,603
Alimentos procesados, 193,203.

Andrews, Saloman, 199

Archipenko, 121

Babbage, Charles, 64

Architectural Forum 531, 627n.

On the Economy oI Machinery and

Ardrey, American Agricultural Im
Manufacture, 127,358

plements, 170, 172.

BakeweIl, Robert, 153

Aristteles, 30, 33

Balla, Giacomo, Perro en trailla, 121

Arkwright, Richard, 51, 53

Balzac, Honor de, 375, 380

Armas, fabricacin de 48, 76, 65, 402

Baera, 329, 632, 652, 653, 656, 657,

Armour, Philip D., 236

657

Arp, Bans, 5 2

Bao, 631, 702

Arras, tapices de, 308

como ablucin, 631, 632, 702, 703

Art Nouveau, 364, 422, 604.

ducha, 632, 671, 673

721

en el gimnasio griego, 632, 633,

637,640
islmico, 631, 633, 638, 643
como medicina, 652
medieval,650
como regeneracin, 633, 638, 648,
650
ruso, 646, 649
en el siglo XIX, 650, 656
desoly~re,632,653

en las termas romanas, 633, 635,

636,638,640,641
turco, 645
de vapor, 633, 636, 639, 643, 644,
660
Bao, cuarto de, 513, 605, 645, 656,
677
de George Vanderbilt, 679, 680,
691
Barlow, Peter, 64
Barr, Alfred, 58
Barter, Richard, 659,667, 706n
Basedow, Johann Bernhard, 653, 654,
656
Baudelaire, 375
Beauharnais, Josefina, 346, 406, 419
Bedaux, Charles, 128
Beecher, Catherine Esther, 521, 525,
529, 534, 535, 567, 607, 611,
672, 679, 686, 688, Treatise on
Domestic Economy, 521 y Harriet
Beacher Stowe, The American
Woman' Home 522, 524
Behrens, Peter, 491, 499
Bergson, Henri, 42
Bernard, Claude, 46, 717
Berthauld, Louis-Marie, 346, 350
Bessemer, Henri, 197, 199,582
Birdseye, Clarence, 598
Boccioni, U mberto, 37
Bodmer, Johann George, 95, 103,
106,111,129,132
Boerhaave, Hermann, 563
Bok, Edward, 457
Bonington, Richard, 380, 406, 407,
417,419
Booth, H.C., 584, 586
Borden, Gail, 199
Borgoa,278,289,308,320,473
Boucher, Franc;:ois, 406
Bramah, Joseph, 65, 74, 84
Brancusi, Constantin, 404, 599
Breccia, E. 633
Breton, Andr, 353, 393
Breuer, Marcel, 496, 501, 504, 508,
509
722

Brown, F. E., The Excavations 01

Dura Europos, 638
Buffon, 50, 150,326
Buuel, Luis, Un perro andaluz, 253,
257
Burckhardt, Jacob, 286, 703
Burne-Jones, Edward, 374, 670

Coprnico, 31
Cornaro, Luigi, 669
Crane y Co. 530, 707n, 684, 691,
708n, 695
Cummings, R.O., The American and
his Food, 625n, 592, 594
Currie, James, 658

Calder, Alexander, 478, 508

Calvin, Stephen, 115
Camerarius, Rudolf Jakob, 261
Cannon, W. B., Bodily Changes in
Pain, Hurger, Fear and Rage,
717
Carl Schurz Foundation, 485n
Carlisle, Conde de, 649
Carlyle, Thomas, 372, 715
Carpaccio, Vittore, 289, 301, 302
Carra, Carlo, Taxi trepidante 121
Carr, Ferdinand, 625n, 596
Carter, Howard, 86
Cerraduras
de banco y seguridad, 70
de Bramah, 65, 74, 84
de combinacin, 78, 79
egipcia, 84, 86, 88
Hobbs, A.G., 74, 77
holandesa de Pennsylvania, 85, 90
Homrica, 87
laconia, 87
de madera, 84, 85, 88
Yale, 75ss. 77, 78
Cerrajero, 68, 69
Ciencia natural, en el siglo XVIII,
150s~261,265,324, 558
Cist, Charles, 229
Clasicismo, 349
Cocina, )lase Hogar
Coffin, Sir Isaac, 108, 190, 192, 202
Coke, William, 154
Cole, Henry, 359, 374, 602
Joumal of Design 325, 359, 366,
677
Coit, Samuel, 402
Coln, Cristbal, 475
Columella, Junius, De re rustica, 152
Confort
conceptos variables del, 274
en la Edad Media, 68, 253, 273,
278,309
en el viaje, 449
vase tambin Muebles de ferrocarril
Comte, Auguste, 715,716
Condorcet, marqus de, 46, 50, 715
Cook, Thomas, 593

Chambers, William, 230

Chaning, William Ellery, 139
Chaplin, Charles, Tiempos modemos,
137
Chartres, catedral de, 276, 277, 282,
287
Chevanard, Aim, 375
Chicago, 157, 158, 159, 165, 232,
236,237,470,691
Institute of Design, 512
vase tambin Industria crnica,
EE.UU.
Chippendale, Thomas, 321, 333, 334,
335,387
Chirico, Giorgio de, 58
Chodowiecki, Daniel, 653, 654
Daltan, John, 195
Dauglish, John, 196ss., 208, 210
David, Louis, 342, 345
Decamps, Alexandre-Gabriel, Ronde
de Smyrne, 375,378
Delacroix, Eugene, 364, 375, 378
Delanois, L., 327,328
D' Alembert, 50
Departamento de Agricultura de
EE.UU., 154
Deptford Victualling Office, 104, 105
Dervilliers, 384, 388
Descartes, Ren, 32, 33, 36, 39, 55
De Stl (revista), 492
Devaluacin
de la calidad, 274, 356
del espacio, 193, 194, 353, 356,
377,380,382
del gusto del pblico, vase Gusto
imperante
delpan,207,208
de los simbolos, 343, 344, 350, 356,
370,380,394
Dickens, Charles, 446,454,463,521,
533
Diderot, 50, 153
Dillon, Mary, 626n.
Divisin del trabajo, 47, 103, 106,
108,128

en la industria crnica. EE.UU.,

230,240,241
vase tambin Lnea de montaje
Dawning, Andrew Jackson, 149, 383
Ducerceau, 491
Duchamp, Marcel, 41, 59
Desnudo bajando por la escalera,
121
Ducoudon, mquina de planchar de,
573,574
Duhamel Dumonceau, H.L. 151
Duhen, Pierre, 31
Dura Europos, 638, 641
Dure ro, Albrecht, 252, 289, 310.
313,364,645,650,651
Eames, Charles, 511
Ecochard, Michel, 638, 641
Economa domstica, vase Hogar, or
ganizacin del proceso del trabajo
Edgerton, H.E., 121
Edison, Thomas, 44n.
Edison Institute, 539, 620n., 544, 572
Educacin fsica, 653, 655, 656
Ehrenfels, Christian von, 716
Eitner, DI. W., 514
Eliot, T.S., 340, 372, 404
Eluard, Paul, 123
Emerson, Ralph, W. 147, 148
Enrst, Max, 344, 353, 372, 385, 392
Escolstica, 31, 33
Esprit nouveau, vase tambin Pavi
llon de l'Esprit N ouveau
Estandarizacin, 64, 148, 605, 683,
684,692
Estilo coche Pullman, 444
Estilo Imperio, 340, 342, 345ss.
Estilo Misin, 490
Evans, sir Arthur, 295, 632
Evans, Oliver, 53, 98ss., 108. 131,
155, 167, 170, 175, 200, 201,
203,205
Abortion 01 the Young Steam Engi
neer's Guide. 595
The Young Millwright and Miller's
Guide, 98
Excedentes, produccin de, 229, 230,
223
Exposiciones industriales
Chicago (1893), 190, 403, 430,
457,619~546,547,621n.

Filadelfia (1876), 445

Londres (1851), 45, 46, 72, 74, 75,
165,361,497,541,674
(1862),596

723

Electrical Fair (1891),546

Munich (1882)
Exposicin de Electricidad, 621n.
Nueva York (1853),363
(1939), 398n.
Paris (1798), 343
(1844),433
(1849),361,433
(1867), 66, 69, 224, 391, 503
(1878),402
(1889), 41n., 46
Viena (1873),231

Galvanoplastia, 358
Gandillot, 496
Gautier, Theofile, 382
Gay-Lusaac, 195
General Electric Corp., 514n., 524,
548, 550, 578, 608, 618, 623n.
Grard, Franc;:ois Pascal, 406, 419
Gestin cientfica, 96, 112s8., 134,
136,137,139,519,528
anlisis del proceso del trabajo, 348,
349
vase tambin Estudio de movimien
to y Estudio de tiempo
Giedion, Siegfried, 627n.
Espacio, tiempo y arquitectura, 348,
349, 358, 703n.
Gillbreth, Lillian M., 116,531,608
Gillbreth, Frank B., 39, 40,43,63, 96,
116ss., 125, 134,526
Gladstone, William Ewart, 45
Globo aerosttico, 198
Graefenberg, 658, 659
Graham, Sylvester, 221, 212ss., 220n.,
521,658,660
Grande Encyclopedie, 50, 153,653
Gremios, 47, 52, 225, 273, 274, 349,
356
Gris, Juan, 369, 504
Gropius, Martin, 388, 390
Gropius, Walter, 491, 495, 499, 532
Gusto imperante, 46, 59, 212, 214,
321, 327, 341n., 340, 399, 433,
478, 482, 490, 495, 604, 670,
679,681

Faraday, Michael, 546, 560, 594

Ferrocarriles, EE.UU., 159, 227,
233,234,236,240,445,447,455
Pullman, George M. 165, 445, 455,
457n., 466ss., 523, 687
Vanderbilt, Cornelius, 455, 467,
472,487n.
Wagner, Webster, 455, 487n., 472
Feuchere,Len de, 349, 376, 382

Fisicratas, 152, 153

Flandes, 288, 289, 308, 313

Flaxman, John, 350
Fletcher, J. y N., 617, 627n.
Floyer, John, 652, 673
Fogn
clctrico,532, 538,544
estufa Franklin, 534
de gas, 532, 544
de hierro fundido, 533, 605
Rurnford (cocina), 536, 539, 540
Stewart's Oberlin, 538
de superficie de mesa, 541, 545,
602
Fentaine, Pierre-Franc;:ois-Louis, 342,
Hamlin, Talbot, Greek Revival Archi
343,345,382,682
tecture in America, 686
Fontana, Domenico, 10 1
Ford, Henry, 67, 95, 99, 106, 129ss., Hammond, George Henry, 235, 237,
239
134,137,174,461
Hargreaves,James,52
Fordyce, Raymond, 599, 614, 615
Harrison, Dent, 192
Fortune, revista, 607
Haussmann, George-Eugime, 224,
Fouquet,Jean, 279, 280
226,347,380

Fragonard, Henry, 327, 406

Francis, turbina, 576
Havard, Henry, 289, 304, 309, 314n.,

321

Frank, Josef, 532

Franklin, Benjamin, 102, 333, 411, Hawthorne, Nathaniel, 149,464
Hegel, Friedrich, 716

535
Heinz Co., H. J. 268

Frantz, C.F., 622n.

Helioterapia, vase Baos de sol y

Frantz, C.G. 625n.

aire
Freihofer Baking, Co. 221n.
Helmholtz, Hermann, 33

Freud, Sigmund, 115

Hepplewhite, George, 334

Frigorfico, vagn y almacn, 240

de Alejandria, 48
Heron
Fuller, R. Buckminster, 616, 699, 701
Herdoto, 633, 636, 645

Herramientas reformadas en EE.UU.,

54, 65, 115, 159, 213,249,261,
556
Hess, W. R. 717, 720
Hidropata, vase tambin Bao, como
medicina
Herro de fundicin, 533, 605
Hilatura y tejeduria, vase Industria
textil; Maquinaria textil
Hipcrates, 667
Historical Society of Pennsylvania,
592
Hobbs, A. G., 74, 77
Hogar
cocina, 280, 309, 532, 533, 538,
607, 609, 611, 613, 616; vase
tambin Fogones
cocina, organizacin de la, 524,
535,540,545,602,605
hogar sin servicio domstico, 519,
523,611ss.
ncleo mecnico, 25, 610, 616, 697
organizacin del problema del tra
bajo, 519, 523
Beecher, 523ss., 529, 534, 619n,
567,607,611
Frederick, 526, 567, 571, 605,
607,612
Meyer,532
vase tambin organizacin de la
cocina
problema del servicio, 522, 523; 611
utensilios y aparatos mecnicos,
651,562,608
aspiradora, 551, 552, 579, 603
batidora de huevos, 559
eliminador de desperdicios, 578
escurridora de ropa, 565
lavadoras, 163, 553, 555, 562
mquina planchadora de Ducou
don, 573, 574
mquinas lavaplatos, 551, 553,
554,576
mquinas de mondar manzanas,
553
mquinas de planchar, 571
motor elctrico, 553, 558, 573,
590,596,597
refrigerador, 568, 596
ventiladores elctricos, 551, 552
Hogarth, William, 331
Holbein, Hans, 282, 283, 311, 364
Hood, Raymond, 698
Hoover, Co., 589, 590
Horno de panificacin, 192

Hoteles Statler Co., 690, 708 n.

Hugo, Vctor, 364, 375
Ibsen, Henrik, 393
Industria crnica
antes de la mecanizacin, 224

abhatoirs (mataderos), 224

Paris, La Villette, 226, 227

carnicero, 227,239

en EE.UU., 67, 95, 105, 113, 136,

227,228,229,470
Armour, 237, 239, 240
Chicago, 129, 136, 201, 226,
227,242,243,251,253
Cincinatti, 95, 105, 106, 113,
129,137,229
Hammond, 235, 237, 239
Swift, 234, 236, 470
Wilson,237
depilacin de aves con cera, 250,
252
mecanismos de agarre, ejecucin
y proceso, 241
vagn y almacn frigorficos, 229,
233,235,241
Industria conservera, 57, 236, 237,
556
Industria textil
hilaturas de algodn, 50, 52, 55,
153
industria sedera, Francia, 50, 51
Lowell Textile MilIs, 521
Ingres, Jean-Auguste-Dominique, 377,
645
Intercambio de partes, 64
Interiores
Imperio, 347
medieval, 309, 310, 3 13
siglo XVIII, Inglaterra, 332, 354
Francia, 319
siglo XIX, 352, 353, 355, 373,378,
405,406
Inventos
helensticos, 47, 48, 634
Renacimiento, 47, 97
siglo XVIII, 49,62,66,407,408
siglo XIX, 48, 49,73,405
Jacobi, Moritz Hermann, 358
Jahn, Ludwig, 656
Janssen,35
Jeannaret, vase Le Corbuser
Jeanneret, Pierre, 497,503,505
Jefferson, Thomas, 65, 101, 109,302,
461

724
725

Jones, Owen, 363, 365

Joyce, James, 42
Kandinsky, Wassily, 43,125
KeHar, Herbert A., 182n
Kenney, David T., 586, 623n
King, James T., 566, 568, 621n.
Kitchen Maid Corp., 527, 531, 626
Klee, Paul, 119, 126, 127
Kochs, Theo A., 424, 426, 451,677
Kusair' Amra, 637, 641,642
Lamour, Jean, 90n.
Landis Valley Museum, 217,534
Langley, J. N., 717
Lassar, D r., 671,672
Lavaderos,564,566,574,577,584
Lecoq, Francesco, 235
Le Corbusier, 329, 366, 369, 407,
497, 499, 500, 505, 532, 613,
615
Lger, Fernand, 59,81,497,504
Lembert, J. B., 185
Leslie, sir John, 595
Liard, Mathieu, 330, 331
Libby-Owens Ford Glass Co., 609,
610,613
Lncoln, Abraham, 156, 176,459
Linea de montaje
en agricultura, 53, 160, 173, 177
aspecto humano, 134
en la fabricacin de galletas, Ingla
terra, 94, 105, 108, 193
en la fabricacin de mquinas-he
rramienta, 103, 106, 108
en la fabricacin de muebles, 512
en la industria del automvil, 94,
95,131,133,241
en la industria crnica, EE.UU., 67,
95,105,113,136,227,228,229,
470
en la molienda, 53, 94, 175, 200,
203
en la panificacin, 95,108,189,190
en las plantas congeladoras, 138
en el proceso de aves de corral, 250,
256
en el siglo XVIII, 96
Lnea de produccin, vase Linea de
montaje
Lipchitz, J acques, 503
Luis XV, 320, 330, 342
Lumiere, hermanos, 42, 44n.
Mc.Call's Magazine, 578, 610, 623n.,
627n.

726

McCormick Historical Society, 67,

166, 182n.
McCoy, J. G., 233
McIntosh, 513
Maillart, Robert, 492
Malmaison, 346, 354,474
Malthus, Thomas Robert, 157
Mano
como herramienta, 62
sustitucin de la, 59, 103, 160,
164, 173, 186, 248, 551, 556,
562,565,583
Maquinaria agricola, 53, 66, 147,
148, 151, 153, 155, 159, 166,
167,170,173,501,505
gavilladora Appleby, 171, 173
combine, 172, 175,177,699
consechadora McCormick, 147,
155, 165,593
cosechadora Marsh, 165, 168, 169,
173
motor de combustin, 174, 177
segadora, 67, 155, 158, 159, 162,
163, 174, 177
tractor, 174, 176, 178,262
Maquinaria textil, 49, 53, 55, 238,
356,408
mquina Jenny, 52
selfactina, 163,357
telar ~acquard, 52, 357
Marey, Etienne-Jules, 33,120,121
Marot, Jean, 354
Marx, Karl, 715,716
Matisse, Henry, 378
May, Ernst, 529
Mecnica en el Renacimiento, 97, 100,
101, 184, 185, 193
Mecanizacin, 45, 55, 94, 133, 203,
569,602,608,699
aspecto humano de la, 55, 139, 212,
372,713
aspectos de la, 47, 713
efectos en el crecimiento orgnico,
261; en los gustos del pblico,
211, 212; en el pan, 207, 216,
217
intentos de reforma, 355, 358, 489
mal uso de la, 355, 699, 715
resistencia en Europa, 273, 274
tarea de, 701
Meissonier, Juste-Aurele, 324
Mendel, Gregor, 261
Mercier, Louis-Sbastien, 68
Metropolitan Museum of Art, 84, 275,
276,286, 316n., 347, 396n.

Miembros artificiales, 400, 401

Mill, John Stuart, 367
Mir, Joan, 122, 123, 126,512
Mobiliario de ferrocarril
asiento ajustable, 296, 409, 450,
472
asiento convertible, 445, 454, 473
asiento giratorio, 448, 452, 464,
472
cama alzable, 460, 467
cama plegable, 445, 454, 463, 468
coche cama, 405, 408, 444, 454,
463
coche hotel, 455, 464, 471
coche restaurante, 455, 465, 471
Pioneer de Pullman, 455, 457, 458,
467,470,687
Roomette Cal" de Pullman, 442,
444,445
trenes saln de Napolen III, 452,
462,472
Viollet-Ie-Duc, Eugene-Emmanuel,
462,472
Woodruff, Theodore T., 456, 458
Mobiliario, periodos del
antigedad, 275, 277, 294, 322,436
colonial norteamericano, 287, 298,
433,435
eclesistico, 310, 311
flamenco, 308
gtico, 277,292,489
Imperio, 321, 347
nrdico, 307
Renacimiento, 282, 289, 293, 294,
303,319,327,473
romnico, 307
siglo XVII, 304, 320, 329
siglo XVIII, 276, 298, 303, 305,
321,330,481,685
siglo XIX, 277, 321, 327, 355.
373,400,404
siglo XX, 438, 439, 489
Moholy-Nagy, Laszlo, 511
Moldes y troqueles, 65, 69, 358
Mondrian, Piet, 494
Montgolfier, hermanos, 198
Montgomery Ward and Ca., 549,
591, 624n., 677
Moreau,elJoven, 327
Morris, William, 334, 337, 359, 374,
472,513,602
Movimiento
actitudes histricas respecto al. 30,
32,179
estudio del, 38, 63, 116, 127, 608

su representacin grfica y visuali

zacin en el espacio, 32, 600
Edgerton y su estroboscopio. 121
Frank B. y Lillian M. Gilbreth,
38,39,43,96,116,117, 125
Gritton y Vincent, 39
Jansen y su revlver astronmico,
38
Marey, 37, 121
Muybridge, 35, 36, 41,121
Oresme, 31,33,39, 125
por ciclgrafo, 43, 117; por fo
tografa mvil y fija, 36, 122
por espigmgrafo, 33; por mi
grafo, 33; por modelos de alam
bre, 118, 119; en el arte contem
porneo, 120
Movimiento arquitectnico en Europa,
484,490,523,615
Bauhaus, 495, 511,528,607
Movimiento feminista, 519, 520
Movimientos reformistas,
en arte industrial, 358, 513
en mobiliario, 374,489
en nutricin, 215
vase tambin Movimiento de re
torno a la naturaleza
Movimiento de retorno a la naturaleza,
214,631,658,659,673
M uebles, tipos de
alacena, 319,320, 337.492
almaiar, 290, 321
aguamanil, 310, 314, 336, 338,
683,684
arca de campaa, 474, 475,477
archivo rotatorio, 300
armoire, 290, 304, 322
asiento de coro, 291, 310, 314
banco, 273; con respaldo reclina
ble, 297; banco mesa, 303; ban
co canap, 326
bergere, 326,384
bufete, 319, 320, 337, 492
cama, 287, 329, 389, 390. 417,
441,474,475
cassone, 289
cmoda, 321, 338
confidente, 381

chaise-longue, 322,326, 329

d0n,378,380,472

duchesse, 329
facistol, 287, 294, 295, 338
hamaca, 405, 476
marquise, 327, 328
mesa, 284, 293, 303, 407; de alas
727

abatibles, 303, 306; arca, 306;

de caballete, 282, 295, 304, 407;
de comedor, 304, 615; escrito
rio, 306, 307, 320; en herradura,
304, 336; plegable, 301,303,614
pouj, 381, 382
pupitre, 276, 296, 297, 310; escri
torio, 306, 307, 320; giratorio,
301, 412, 413, 426; vase tam
bin facistol
secreter, 305, 306, 307
silla: de barbero, 338, 418, 422,
423,457,507
cantilever, 501, 507
cmoda, 321, 338
de cosechadora, 501, 505
Dante, 294, 473
de dentista, 418, 425
de fantasa, 381
gndola,301,327
inclinable, 401, 447, 448
de invlido, 419, 420, 428, 507
de mquina de coser, 414, 416
de mecangrafa, 415, 416
de oficina, 412, 505
quirrgica, 418, 421, 422
reclinable, 428
Thonet, 496, 500, 504, 506
tubular, 494, 495, 574
Wilson, 428,430
Windsor, 298, 410, 411, 501
sof, 329,378,427,439,503
somier, 389
tocador, 306, 320
Muebles
adaptados al cuerpo, 326,330,391,
408
almohadillados, 326, 374
ajustables, 418, 473,507
armazn de los, 293, 314,421,422
contrachapado para los, 293, 508,
509
convertibles, 333,404,405,428
elasticidad en los, 410
movilidad de los, 277, 294, 401,
475,502
muelles para los, 326, 385,411,512
nmadas, 284, 304,407,473
patentados, 304, 329, 389, 399,
501,504,507,511,660
reclinables, 329,416
tubulares, 438, 439, 474, 494, 498
Muebles, constructores y diseadores
de,
Aalto, Alvar, 438, 440, 511, 515n
728

Adam, Robert y hermanos, 336,

346,350,359
Berthauld, Louis-Marie, 346, 350
Breuer, Marcel, 496, 501, 504, 508,
509
Chicago Institute of Design, 512
Chippenda1c, Thomas, 321, 333,
334,335,387
Delanois, L., 327, 328
Dervilliers, 32, 33, 36, 39, 55
Ducerceau, 491
Eames, Charles, 511
ebanistas, 291,330, 332, 350, 373,
378,489
Feuchere, Len de, 349, 376, 377,
382
Fontaine, P.F.L., 342, 343, 345,
382,682
Franklin, Benjamn, 102, 333, 411,
535
Gandillot, 496
Gropius, Martin, 388, 390
Hepplewhite, George, 334
leanneret, Pierre, 497,503,505
lefferson, Thomas, 65, 101, 109,
302,461
Le Corbusier, 329, 366, 369, 407,
497, 499, 500, 505, 532, 613,
615
Liard, Mathieu, 330, 331
Marot, lean, 354
Meissonier, luste-Aurele, 324
Moholy-Nagy, Laszlo, 511
Morris, William, 334, 337, 359,
374,472,513,602
Niedringhaus, Charles, 511
Percier, Charles, 343, 345, 382,
682
Perriand, Charlotte, 502, 504, 505
Pratt, Samuel, 388
Rietveld, Genit Thomas, 492, 493, 495,
511
Risom, lens, 512
Roubo,326
Rudd,339
Saarinen, Eero, 5 II
Schuebler, lacob, 300, 340n., 414,
416,473,474
Shearer,334,336,685
Sheraton, Thomas, 333, 337, 387
Stam, Mart, 499, 500, 508
tapiceros, 329, 351, 354, 372, 381,
604
TenEyck, Peter, 413
Thonet, Michael, 496, 497

Muentesberg, Hugo, 115

Muerte, actitudes ante la, 253, 255, 256
concepto medieval de la, 311, 312
Mujer, status en Norteamrica, 519,
522,526
Museum of Modern Art, 488n., 494,
506
Musset, Alfred de, 376
Muybridge, Eadweard, 36, 41,121
Napolen 1, 475, 476, 342, 343, 357,
351,469
Navegacin area, 196, 197, 198, 199
Nelson, George, 607
New-York Historical Society, Bella C.
Landauer Collection, 72, 307,
383, 447, 452, 543, 597,
605
Niedringhaus, Charles, 511
North, Simeon, 65
Ncleo, 25, 610, 616, 697
Objetos estndar como simbolos, 366,
368,369,504,670
Olmsted, Frederick L, 231,232
Oresme, Nicolas, 32, 39, 39, 125
Oud, U.P., 492, 499, 529, 530, 532
Ozenfant, 358, 369, 504
Pan, antes de la mecanizacin, 212,
213
Panaderias y fbricas de pan
Filadelfia, Fbrica moderna ele
pan,205
Gnova, panificado ras municipales,
lbj, 193
Glasgow, fbrica de pan, 194
Londres, Aerated Bread Company,
200
Pars, panadera mecnica de Mou
chot Freres, 185, 189, 190, 193
Panificacin
fermentacin, 193, 205; sustituida
por gas, 196, 207; vase tam
bin Dauglish, lohn
levadura, 198
mquinas de amasar, 184, 203;
braga, 185, 193
mquinas de cortar y envolver, 206,
221n.
mezcladora rpida, 187, 208
proceso de molienda, 200, 203
vase tambin Horno de panifica
cin; Graham, Sylvester
Paris, Exposition lnternationale des

Arts Dcoratifs, 490, 498, 503,

604
Parmentier, Antoine-Augustin, 184,
207
Pasteur, Louis, 198,668
Pauty, Edmond, 642, 644, 704n.
Pavillon ele l'Esprit Nouveau, 497,
498,499,500,613
Paxton, loseph, 365
Penci! Points, 617
Percier, Charles, 343, 345, 382, 682
Perkins, Angier March, 188, 192
Perkins, lacob, 625n.
Perriand, Charlotte, 502, 504, 505
Perronet, 127
Pestalozzi, lohann Heinrich, 655,
656,657,658
Philanthropin, 655, 656, 657
Picasso, Pablo, 123, 126,217,504
Pittsburgh Plate Glass Co., 617
Poitevin, 653
Polonceau, Camlle, 459
Portsmouth Victualing Office, 190
Postura
en la Antigedad, 275, 276, 295,
323
Medieval, 276
oriental y occidental, 482
en el siglo XVIII, 322
en el siglo XIX, 378, 282,400,405,
407
Pratt, Samuel, 388
Prensa hidrulica, 65, 73
Priene, 633, 634, 640
Priessnitz, Vincenz, 214, 658, 659,
660,663,667,669,673
Produccin continua, linea de, vase
Lnea de montaje
Produccin en serie
de alimentos, 148, 149, 150
de arte industrial, 358, 391
de automviles, 47, 95, 130, 174
de aves de corral, 250, 256
de baeras, 692
decarn~228,232,260n.

de harina, 200
en la industria textil inglesa, 51
de muebles, 431, 490, 511, 607
de pan, 184,185,190,203
de refrigeradores, 596
de ropas de trabajo, 106
Progreso, actitudes respecto al, 45, 46,
714,715
Proudhon, Pierre-loseph, 715
Pugin, Augustin, 376
729

,....

Pullman, George M., 165, 445, 458,

523,687
Pullman Co., 444, 457, 463, 486n.,
709n.
Ramelli, Agostino, 97, 101, nOn.,
297
Racionalismo, 45
Raumur, Ren- Antoine Ferchault de,
150, 151,262,263, 264
Rcarrlier,Madame, 346, 350, 354
Redgrave, Richard, 366,367,370
Refrigeracin
produccin mecnica de hielo, 234,
235; Carr 625n.; Lecoq 235;
Leslie 595; Perkins 625n.; Tellier,
234,235
produccin natural de hielo, 591
congelacin rpida, 594, 598; Bird
seye, 598
Refrigerador, vase Hogar
Relojes, fabricacin de, 49, 83
Rethel, Alfred, Otra danza de la
muerte, 252, 255
Rictvcld, O., 492, 493, 495, 511
Rikli, Amold, 660, 667
Risom, Jens, 512
Rocaille, 325, 329, 604
Roentgen, Wilhelm Konrad, 669
Rollet, Augustin, 185
Rollier, Dr. Auguste, 669
Rossetti, Dante Oabrie1, 374
Rostovtzeff, Mikhail Ivanovitch, 636
Roubo,326
Rousseau, Jean-Jacques, 150, 153,
214,655,659,668
Rudd,339
Rumford, conde, 188, 536, 537, 539
Ruskin, John, 359, 374, 489
Ryerson, J., Coleccin, 235,253
Saarinen, Eero, 511
Saint-Simon, Henri de, 45, 337
Saussure, Horace-Bndict de, 266
Schaible Co., 578, 580
Schuebler, Jacob, 300, 340n., 414,
416,473,474
Sears Roebuck and Co., 575, 606
Sellers, W illiam, 191
Semper, Oottfried, 366
Shearer,334,336,338,685
Sheraton, Thomas, 320, 334, 336,
337,350,351,387
Shipiey, William, 359
Shirreff, Patrick, 157,158
730

Sinc1air, J ohn, 154

Sinc1air, Upton, The Jungle, 242
Srrlith, Adam, 47, 103, 106, 127, 153
Srrlith, L.R., 132
Smith, TomJ.,Jr., 583,588, 625n.
Smith, Corp., A.O. 133, 134
Smuts, J.C., 717
Socit d'Encouragement pour l'In
dustrie Nationale, 185, 218n.
Society for the Encouragement of Arts,
163, 195,359,362,562,665
Sorel, Georges, 714
Spallanzani, Lazzaro, 266
Spencer, Herbert, 46
Stam, Mart, 499,500,508
Steele, Richard, 334
Steinbeck, John, 57, 178
Stephenson, George Robert, 362
Summerly, Felix, vase Cole, Henry
Swift, Gustavus F., 234, 236
Taubeneck, George F., 625n., 626n.
Taylor, Frederick Winslow, 96, 112,
128, 129,526
Tellier, Charles, 234, 235
Ten Eysk, Peter, 413
Tesla, Nicola, 560
Thomas Jefferson Memorial Founda
tion, 461
Thonet, Michael, 496, 497
Time study, 116; vase tambin Estu
dio del movirrliento
Tocqueville, Alexis de, 520
Townsend, Lurd, 153
Transportadoras, 96, 99, 111, 129,
205,241,248,593
correa sin fin, 96, 103, 138, 166,
189,204,241,581
gra area viajera, 95, 103, 107,

Van der Rohem, Mies, 500, 501, 507,

529,532
Vanderbilt, Cornelius, 455, 487n.
Vaucanson, Jacques de, 50
Vablen, Thorstein, 714
Verne,Jules, 197, 198,454
Vico, Giambattista, 594
Victoria Albert Museum, 395n., 396n.
Viollet-le-Duc,
Eugene-Emmanuel,
461,462,472
Vitruvio, 634
Wagner, Webster, 455,372, 487n.
Watt, James, 34, 49, 153,594
Watteau, Antoine, 327
Webb, Philip, 670
Weissenhof, colonia, Stuttgart, 500,
529,530,532,615
Werkbund, German, 490
Westinghouse Electric Corp., 560,
561,572,573,608
Whiting, Dr. John, 199

Whitney, Eli, 65, 556

Whitworth, Joseph, 381
Wilson, J. A., 237,238
Woelffiin, Heinrich, 313
Wood, Walter A., 67, 167, 168,
183n.
Woodruff, Theodore T., 456,
466,477
Worcester Historical Society,
488n.
Wright, Frank Lloyd, 489, 490,
513,610,611,699
Wundt, Wi1helm, 33
Wyatt, Digby, 362, 395n.
Wyatt, John, 52

170,
458,
481,
500,

Yale, Linus Jr., 70, 73, 75, 76, 77,

645
Vale, Linus Sr., 76, 79, 83,90
Vale and Towne Mg. Co., 77,79,82
Young, Arthur, 154

110

rales para transporte, 49, 95, 111

reja mvil, 103, 108
tornillo de Arquimedes, 97,98,101,
185
trenes areos, 95, 111, 239, 241,
244
Tull, Jethro, 151, 163
Turgot, Anne-Robert-Jacques, 714
Unidades prefabricadas, 159, 692,
700
U rquhart, David, 644, 645, 664, 665,
669
Van de Velde, Henry, 485n.

731