DESHIDRATACIN DE ALCOHOL CARBURANTE MEDIANTE LA DESTILACIN

EXTRACTIVA CON GLICEROL

Prodzcalo, procselo y disfrtelo

Los procesos de separacin (refinacin y purificacin) en biotecnologa hacen parte de las etapas que ms
inciden en el costo final del producto. En el mundo, la tendencia a reemplazar los combustibles fsiles por
aquellos de origen renovable como el etanol, genera una demanda del mismo y la necesidad de optimizar los
procesos de fermentacin, tratamiento de vinazas y deshidratacin. Se aborda el problema de la
deshidratacin a travs de la simulacin del proceso de destilacin extractiva de etanol azeotrpico utilizando
glicerol como agente de separacin. Las simulaciones fueron realizadas con el simulador de procesos Aspen
Plus.
El proceso simulado involucra:
Dos columnas de destilacin (una deshidratadora y una de recuperacin de glicerol)
1 intercambiador de calor con integracin energtica (economizador)

Figura 1. Diagrama esquemtico de la destilacin extractiva con glicerol

Las restricciones de las simulaciones fueron:

La composicin molar de etanol en el destilado de la columna deshidratadora

El consumo energtico del proceso.

LOS RESULTADOS MUESTRAN QUE EL PROCESO DE DESHIDRATACIN DE LA MEZCLA

ETANOL-AGUA CON GLICEROL ES EFICIENTE DESDE EL PUNTO DE VISTA ENERGTICO!

Consumo energtico

Tipo de proceso

kJ/kg de etanol
1249 (columna)

Destilacin extractiva con glicerol

1473 (global del proceso)

Destilacin azeotrpica con ciclohexano

4853

(Chianese y Zinnamosca, 1990)

Destilacin extractiva con acetato de potasio
(Ligero y Ravagnani, 2003)
Destilacin extractiva con cloruro de calcio

9270
1998 (No se incluye la energa utilizada en la

(Llano y Aguilar, 2003)

Destilacin extractiva con etilenglicol
(Meirelles, 1992)
Preevaporacin (Barba y Meirelles, 1997)
Tamices moleculares
(Carmo y Gubulln, 1997)

regeneracin de la sal)
1760
4602
1430

Tabla 1. Consumo energtico de los distintos procesos de deshidratacin del etanol

En la Tabla 2 se muestran los consumos energticos tpicos demandados por otras tcnicas de
deshidratacin utilizadas. Los resultados de este estudio muestran que la destilacin extractiva con
etilenglicol como agente de separacin es una operacin competitiva energticamente
en la deshidratacin, comparada con otras tcnicas usuales.
Actualmente, la deshidratacin de etanol con fines carburantes es uno de los procesos ms
utilizados en el mundo. Las razones por las cuales el etanol se ha convertido en el compuesto
oxigenado de mayor demanda se encuentran en:
Sus propiedades fsico-qumicas
Y en que, por ser un compuesto proveniente de materia prima biolgica renovable, promete
la sostenibilidad ambiental y econmica del proceso.
Son muchos los estudios que se han enfocado en el desarrollo de tcnicas para deshidratar etanol,
entre los cuales se encuentran:

Destilacin al vaco
Destilacin azeotrpica
Destilacin extractiva
Adsorcin con tamices moleculares
Preevaporacin
Procesos hbridos

Una de las tcnicas ms utilizadas en la industria es la destilacin extractiva. Los bajos consumos
energticos que acarrea esta operacin (Barba, 1985; Batista, 1997; Black, 1972; Ligero, 2003),
acompaados de los competentes costos de inversin inicial y de operacin (Trindade, 2003), hacen
de la destilacin extractiva una tecnologa atractiva para deshidratar etanol.
Destilacin extractiva
La destilacin extractiva es una tcnica utilizada para separar mezclas binarias azeotrpicas, en la
que se adiciona un agente de separacin o solvente cuya caracterstica principal es que no presenta
la formacin de azetropos con ninguno de los componentes de la mezcla a separar.
El solvente altera de manera conveniente las volatilidades relativas de los componentes de la
mezcla, por tal razn debe tener baja volatilidad, para asegurar su permanencia en la fase lquida;
adems, garantizar el contacto con la mezcla a lo largo de toda la columna debe tener un punto de
ebullicin superior al de los componentes a separar y se debe adicionar en una de las etapas
cercanas al condensador por encima de la etapa de mezcla azeotrpica.
La destilacin extractiva se ha estudiado y aplicado en la deshidratacin y recuperacin completa
del etanol. La ventaja que presenta esta tcnica respecto de la destilacin azeotrpica, utilizada por
mucho tiempo, radica en que el etanol obtenido no contiene trazas del agente de separacin, lo que
ampla su utilidad a productos alimenticios y farmacuticos. Adems, las caractersticas del agente
de separacin hacen que su bsqueda sea menos dispendiosa y restringida que en el caso de la
destilacin azeotrpica. Una gran variedad de solventes que modifican la forma de la curva del
equilibrio lquido-vapor y eliminan el azetropo han sido evaluados, entre los cuales se encuentran
algunos glicoles, aminas, fenoles hidrofbicos, parafinas, tiofenos y otros (Lee, 1985).
Simulacin
Para la obtencin de etanol anhidro por destilacin extractiva se dispone de dos columnas
consecutivas de destilacin. En la primera, la columna deshidratadora se alimenta etanol
azeotrpico en una de las etapas intermedias, y el glicerol en una etapa superior cercana al
condensador. El producto de cima de esta columna es el etanol deshidratado hasta el grado deseado
y el producto de fondo, compuesto por agua y glicerol, es el alimento de la columna recuperadora,
la segunda columna del arreglo. El diagrama esquemtico correspondiente al utilizado en este
estudio se presenta en la Figura 1.

Como criterios de operacin eficiente se determina, para la realizacin de las simulaciones, un

contenido de agua no mayor de 0,005 molar en el etanol obtenido, y un gasto energtico mnimo
posible en los rehervidores de las columnas.
En la columna de recuperacin la restriccin principal es la pureza del solvente obtenido por los
fondos, con el fin de asegurar que se encuentra libre de agua y que puede ser recirculado a la
columna extractiva sin afectar la pureza del etanol all obtenido.
Las simulaciones se realizaron con el modelo termodinmico NRTL, por ser este, entre los ms
adecuados, el que mejor correlaciona los datos experimentales (Meirelles, 1992). Para sustentar el
modelo se hizo un ajuste de los mismos (Figura 2) con el simulador Aspen Split de Aspen Tech.
El modelo se valida de esta manera debido a que el simulador genera los mismos datos encontrados
experimentalmente por Lee y Pahl en la regin donde se presenta el perfil de composicin de la
columna.
Columna extractiva
Inicialmente se encuentran las condiciones de operacin de la columna extractiva por medio de
anlisis de sensibilidad; se determina el nmero de etapas y la etapa de alimento azeotrpico;
posteriormente se determina el efecto de la etapa de alimento de glicerol, relacin molar de reflujo
(RR), cantidad mnima de glicerol por medio de la relacin molar solvente/alimento (S/F) y la
temperatura de entrada de solvente sobre la composicin de destilado y el gasto energtico del
rehervidor.

Figura 2. Ajuste de los datos experimentales del equilibrio etanol-agua-glicerol con el simulador Aspen Split a 1 atm

La simulacin permiti la determinacin de las condiciones de operacin ms convenientes para la

deshidratacin de etanol azeotrpico por destilacin extractiva. El gasto energtico del proceso
simulado resulta competitivo con otras tcnicas de deshidratacin; se encuentra que para la columna
extractiva el consumo es de 1249 kJ/kg de etanol producido y el consumo global del proceso es de
1473 kJ/kg de etanol producido considerando el esquema de recuperacin de calor propuesto entre
la corriente de fondos de la columna recuperadora y el alimento azeotrpico.
Columna
Flujo alimento (kmol(h)
Flujo solvente (kmol/h)
Flujo destilado (kmol/h)
Fraccin molar etanol en destilado
Temperatura alimento (C)
Temperatura solvente (C)
Relacin de flujo molar
Nmero de etapas tericas
Etapa de alimento
Etapa de alimento solvente
Relacin solvente alimento
Consumo energtico (kJ/kg etanol)

1
100
40
86,864
0,9957
78,2
80
0,35
18
10
3
0,4
1249

2
53,137
0
13,156
0
130,2
-0,05
6
4
-0
224

Tabla 2. Condiciones ptimas de operacin de la columna

En general se evidencia que la relacin de reflujo no es una variable determinante en la

composicin de destilado en comparacin con su efecto sobre el gasto energtico del rehervidor;
no obstante, la relacin de reflujo debe ser baja con el fin de mantener una relacin etanol/glicerol
adecuada a lo largo de la columna y de esta manera asegurar el efecto del solvente sobre las
volatilidades relativas de la mezcla a separar.
Tambin se observa que temperaturas de entrada de solvente inferiores a los 90C favorecen la
operacin para relaciones de reflujo superiores a 0,35 y se encuentra que entre ms cercana est la
temperatura a los 70C la composicin de destilado es ms alta.
La relacin S/F encontrada resulta conveniente desde el punto de vista econmico debido a que es
baja (0,4), as como la recuperacin de solvente que se debe efectuar en la operacin (cantidad
menor al 1% de la corriente de fondos de la columna recuperadora).