La bacteria

Las bacterias son microorganismos procariotas que presentan un tamao de unos

pocos micrmetros (por lo general entre 0,5 y 5 m de longitud) y diversas formas
incluyendo filamentos, esferas (cocos), barras (bacilos), sacacorchos (vibrios) y
hlices (espirilos). Las bacterias son clulas procariotas, por lo que a diferencia de
las clulas eucariotas (de animales, plantas, hongos, etc.), no tienen el ncleo
definido ni presentan, en general, orgnulos membranosos internos.
Generalmente poseen una pared celular y sta se compone de peptidoglicano.
Muchas bacterias disponen de flagelos o de otros sistemas de desplazamiento y
son mviles. Del estudio de las bacterias se encarga la bacteriologa, una rama de
la microbiologa. La presencia frecuente de pared de ppticoglicano junto con su
composicin en lpidos de membrana son la principal diferencia que presentan
frente a las arqueas, el otro importante grupo de microorganismos procariotas.
Las bacterias son los organismos ms abundantes del planeta. Son ubicuas, se
encuentran en todos los hbitats terrestres y acuticos; crecen hasta en los ms
extremos como en los manantiales de aguas calientes y cidas, en desechos
radioactivos, en las profundidades tanto del mar como de la corteza terrestre.
Algunas bacterias pueden incluso sobrevivir en las condiciones extremas del
espacio exterior. Se estima que se pueden encontrar en torno a 40 millones de
clulas bacterianas en un gramo de tierra y un milln de clulas bacterianas en un
mililitro de agua dulce. En total, se calcula que hay aproximadamente 51030
bacterias en el mundo.

Historia
La existencia de microorganismos fue conjeturada a finales de la Edad Media. En
el Canon de medicina (1020), Ab Al ibn Sn (Avicena) planteaba que las
secreciones corporales estaban contaminadas por multitud de cuerpos extraos
infecciosos antes de que una persona cayera enferma, pero no lleg a identificar a
estos cuerpos como la primera causa de las enfermedades. Cuando la peste
negra (peste bubnica) alcanz al-ndalus en el siglo XIV, Ibn Khatima e Ibn alJatib escribieron que las enfermedades infecciosas eran causadas por entidades
contagiosas que penetraban en el cuerpo humano. Estas ideas sobre el contagio
como causa de algunas enfermedades se volvi muy popular durante el
Renacimiento, sobre todo a travs de los escritos de Giro lamo Fracastoro.

Origen y evolucin

Los seres vivos se dividen actualmente en tres dominios: bacterias (Bacteria),

arqueas (Archaea) y eucariontes (Eukarya). En los dominios Archaea y Bacteria se
incluyen los organismos procariotas, esto es, aquellos cuyas clulas no tienen un
ncleo celular diferenciado, mientras que en el dominio Eukarya se incluyen las
formas de vida ms conocidas y complejas (protistas, animales, hongos y plantas).

El trmino "bacteria" se aplic tradicionalmente a todos los microorganismos

procariotas. Sin embargo, la filogenia molecular ha podido demostrar que los
microorganismos procariotas se dividen en dos dominios, originalmente
denominados Eubacteria y Archaebacteria, y ahora renombrados como Bacteria y
Archaea, que evolucionaron independientemente desde un ancestro comn. Estos
dos dominios, junto con el dominio Eukarya, constituyen la base del sistema de
tres dominios, que actualmente es el sistema de clasificacin ms ampliamente
utilizado en bacteriologa.

Morfologa bacteriana
Las bacterias presentan una amplia variedad de tamaos y formas. La mayora
presentan un tamao diez veces menor que el de las clulas eucariotas, es decir,
entre 0,5 y 5 m. Sin embargo, algunas especies como Thiomargarita namibiensis
y Epulopiscium fishelsoni llegan a alcanzar los 0,5 mm, lo cual las hace visibles al
ojo desnudo. En el otro extremo se encuentran bacterias ms pequeas
conocidas, entre las que cabe destacar las pertenecientes al gnero Mycoplasma,
las cuales llegan a medir solo 0,3 m, es decir, tan pequeas como los virus ms
grandes.

Reproduccin
En las bacterias, el aumento en el tamao de las clulas (crecimiento) y la
reproduccin por divisin celular estn ntimamente ligados, como en la mayor
parte de los organismos unicelulares. Las bacterias crecen hasta un tamao fijo y
despus se reproducen por fisin binaria, una forma de reproduccin asexual. En
condiciones apropiadas, una bacteria Gram-positiva puede dividirse cada 2030
minutos y una Gram-negativa cada 1520 minutos, y en alrededor de 16 horas su
nmero puede ascender a unos 5.000 millones (aproximadamente el nmero de
personas que habitan la Tierra). Bajo condiciones ptimas, algunas bacterias
pueden crecer y dividirse muy rpido, tanto como cada 9,8 minutos. En la divisin
celular se producen dos clulas hijas idnticas. Algunas bacterias, todava
reproducindose asexualmente, forman estructuras reproductivas ms complejas
que facilitan la dispersin de las clulas hijas recin formadas. Ejemplos incluyen

la formacin de cuerpos fructferos (esporangios) en las mixobacterias, la

formacin de hifas en Streptomyces y la gemacin. En la gemacin una clula
forma una protuberancia que a continuacin se separa y produce una nueva clula
hija.
Por otro lado, cabe destacar un tipo de reproduccin sexual en bacterias,
denominada para sexualidad bacteriana. En este caso, las bacterias son capaces
de intercambiar material gentico en un proceso conocido como conjugacin
bacteriana. Durante el proceso una bacteria donante y una bacteria receptora
llevan a cabo un contacto mediante pelos sexuales huecos o Pili, a travs de los
cuales se transfiere una pequea cantidad de ADN independiente o plsmido
conjuga TiVo. El mejor conocido es el plsmido F de E. coli, que adems puede
integrarse en el cromosoma bacteriano. En este caso recibe el nombre de
episoma, y en la transferencia arrastra parte del cromosoma bacteriano. Se
requiere que exista sntesis de ADN para que se produzca la conjugacin. La
replicacin se realiza al mismo tiempo que la transferencia.

Crecimiento
El crecimiento bacteriano sigue tres fases. Cuando una poblacin bacteriana se
encuentra en un nuevo ambiente con elevada concentracin de nutrientes que le
permiten crecer necesita un perodo de adaptacin a dicho ambiente. Esta primera
fase se denomina fase de adaptacin o fase lag y conlleva un lento crecimiento,
donde las clulas se preparan para comenzar un rpido crecimiento, y una
elevada tasa de biosntesis de las protenas necesarias para ello, como
ribosomas, protenas de membrana, etc. La segunda fase de crecimiento se
denomina fase exponencial, ya que se caracteriza por el crecimiento exponencial
de las clulas. La velocidad de crecimiento durante esta fase se conoce como la
tasa de crecimiento k y el tiempo que tarda cada clula en dividirse como el tiempo
de generacin g. Durante esta fase, los nutrientes son metabolizados a la mxima
velocidad posible, hasta que dichos nutrientes se agoten, dando paso a la
siguiente fase. La ltima fase de crecimiento se denomina fase estacionaria y se
produce como consecuencia del agotamiento de los nutrientes en el medio. En
esta fase las clulas reducen drsticamente su actividad metablica y comienzan
a utilizar como fuente energtica aquellas protenas celulares no esenciales. La
fase estacionaria es un perodo de transicin desde el rpido crecimiento a un
estado de respuesta a estrs, en el cual se activa la expresin de genes
involucrados en la reparacin del ADN, en el metabolismo antioxidante y en el
transporte de nutrientes.

Gentica

La mayora de las bacterias tienen un nico cromosoma circular cuyo tamao

puede ir desde solo 160.000 pares de bases en la bacteria endosimbionte
Candidatus Carsonella ruddii a los 12.200.000 pares de bases de la bacteria del
suelo Sorangium cellulosum. Las espiroquetas del gnero Borrelia (que incluyen,
por ejemplo, a Borrelia burgdorferi, la causa de la enfermedad de Lyme) son una
notable excepcin a esta regla pues contienen un cromosoma lineal. Las bacterias
pueden tener tambin plsmidos, pequeas molculas de ADN extra-cromosmico
que pueden contener genes responsables de la resistencia a los antibiticos o
factores de virulencia. Otro tipo de ADN bacteriano proviene de la integracin de
material gentico procedente de bacterifagos (los virus que infectan bacterias).
Existen muchos tipos de bacterifagos, algunos simplemente infectan y rompen
las clulas husped bacterianas, mientras que otros se insertan en el cromosoma
bacteriano. De esta forma se pueden insertar genes del virus que contribuyan al
fenotipo de la bacteria. Por ejemplo, en la evolucin de Escherichia coli O157:H7 y
Clostridium botulinum, los genes txicos aportados por un bacterifago
convirtieron a una inofensiva bacteria ancestral en un patgeno letal.