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Desarrollo histrico del concepto[editar]

Artculo principal: Luz

El experimento de la doble rendija de Thomas Young en 1805 demostr que la luz se comportaba como
una onda, lo que ayud a rechazar las anteriores teoras corpusculares.

En la mayora de las teoras hasta el siglo XVIII, la luz se consideraba formada por partculas.
El hecho de que los modelos de partculas no pudieran explicar fenmenos como la difraccin,
la refraccin o la birrefringencia de la luz, hizo que Ren Descartes en 1637,11 Robert
Hooke en 1665,12 y Christian Huygens en 1678,13 propusieran teoras ondulatorias para la luz;
sin embargo, los modelos de partculas permanecieron vigentes, principalmente debido a la
influencia de Isaac Newton.14
A principios del siglo XIX Thomas Young y August Fresnel demostraron con claridad que los
fenmenos de interferencia y difraccin se daban tambin para la luz, y para 1850 los modelos
ondulatorios haban sido generalmente aceptados.15 En 1865,
las predicciones de Maxwell16 sobre la naturaleza de la luz como onda electromagntica, que
seran posteriormente confirmadas experimentalmente por Heinrich Hertz en
1888,17 parecieron significar el final del modelo de partculas.

En 1900, el modelo terico de la luz de Maxwell, como dos campos oscilatorios (uno elctrico y otro magntico) pareci completo.
Sin embargo, diversas observaciones no podan explicarse segn los modelos de radiacin electromagntica, lo que llev a la
conclusin de que la energa lumnica estaba empaquetada en cuantos descritos por

. Experimentos posteriores mostraron

que estos cuantos de luz tambin posean momento lineal y en consecuencia podan ser considerados partculas. Naca as el
concepto de fotn, que llevara a un conocimiento ms profundo de los campos elctricos y magnticos..

Sin embargo, la teora ondulatoria de Maxwell no explicaba todas las propiedades de la luz.
Predeca que la energa de una onda luminosa dependa solamente de su intensidad, no de
su frecuencia, pero diversos experimentos demostraron que la energa aportada por la luz a
los tomos dependa slo de su frecuencia, y no de su intensidad. Por ejemplo, algunas
reacciones qumicas eran provocadas nicamente por luz con una frecuencia mayor que un

valor determinado; si la frecuencia no alcanzaba dicho valor, la reaccin no se produca,


independientemente de la intensidad que tuviera la luz. De forma similar, se podan extraer
electrones de una placa metlica iluminndola con radiacin de una frecuencia
suficientemente alta (efecto fotoelctrico), y la energa con la que los electrones abandonaban
la placa era funcin nicamente de la frecuencia de la luz incidente, y no de su intensidad.
Al mismo tiempo, las investigaciones realizadas a lo largo de cuatro dcadas (1860-1900) por
varios investigadores18 sobre la radiacin de un cuerpo negro, culminaron con la hiptesis de
Max Planck,19 20 que propona que la energa de cualquier sistema que absorbe o emite
radiacin electromagntica de frecuencia

, era un nmero entero de veces la energa de

un cuanto:
. Como demostr Albert Einstein,2 3 deba aceptarse alguna forma de
cuantizacin de la energa para explicar el equilibrio trmico observado entre la materia y
la radiacin electromagntica. Por esta explicacin del efecto fotoelctrico, Einstein recibi
el Premio Nobel de fsica en 1921.
Puesto que la teora de Maxwell permita todas las posibles energas de radiacin
electromagntica, la mayora de los fsicos asumieron inicialmente que la cuantizacin de la
energa era el resultado de alguna restriccin desconocida sobre la materia que absorba o
emita la radiacin. En 1905, Einstein fue el primero en proponer que la cuantizacin de la
energa era una propiedad intrnseca de la radiacin electromagntica.2 Aunque aceptaba la
validez de la teora de Maxwell, Einstein apunt que las anomalas observadas en muchos
experimentos podan explicarse si la energa de una onda de luz maxweliana estuviera
localizada en unos puntos cunticos que se movieran independientemente unos de otros,
incluso aunque la onda se difundiera de forma continua por el espacio.2 En 19093 y
19165 Einstein demostr que si era aceptada la teora de Planck sobre la radiacin de los
cuerpos negros, los cuantos de energa tenan tambin que poseer momento lineal
lo que los converta en partculas en todo el sentido de la palabra.

, con

El momento lineal de los fotones fue observado experimentalmente por Arthur


Compton,21 quien por este descubrimiento recibi el Premio Nobel en 1927. La pregunta
fundamental entonces paso a ser: cmo unificar la teora ondulatoria de Maxwell con la
naturaleza corpuscular observada experimentalmente? La respuesta a esta pregunta mantuvo
ocupado a Einstein el resto de su vida,22 y fue resuelta dentro de la electrodinmica cuntica y
de su sucesor, el modelo estndar de la fsica de partculas.

Primeras objeciones[editar]

Hasta 1923 la mayora de los fsicos eran reacios a aceptar que la radiacin electromagntica fuera
intrnsecamente cuantizable. En su lugar, trataron de justificar el comportamiento del fotn cuantizando

la materia, como en el modelo de Bohr del tomo de hidrgeno (mostrado aqu). Aunque todos los
modelos semiclsicos del tomo han quedado descartados por la experimentacin, permitieron la
evolucin hacia la mecnica cuntica.

Las predicciones de Einstein de 1905 fueron verificadas experimentalmente de varias formas


dentro de las dos primeras dcadas del siglo XX, como rese Robert Millikan en su
conferencia por la obtencin del Premio Nobel.23 Sin embargo, antes de que los experimentos
de Compton21 mostraran que los fotones posean un momento lineal proporcional a su
frecuencia (1922), la mayora de los fsicos eran reacios a creer que la radiacin
electromagntica pudiera estar formada por partculas. (vanse por ejemplo las conferencias
por la obtencin del Nobel de Wien,18 Planck20 y Millikan.23 ). Estas reticencias eran
comprensibles dado el xito y verosimilitud del modelo ondulatorio de Maxwell. Por ello, la
mayora de los fsicos sostenan, en su lugar, que la cuantizacin de la energa era
consecuencia de alguna restriccin desconocida sobre la materia que absorba o emita
radiacin. Niels Bohr, Arnold Sommerfeld y otros, desarrollaron modelos atmicos con niveles
discretos de energa que pudieran explicar cualitativamente las finas lneas espectrales y la
cuantizacin de la energa observada en la emisin y absorcin de la luz por parte de los
tomos. Estos modelos coincidan muy bien con el espectro del hidrgeno, pero no con el de
otros elementos. nicamente el experimento de Compton sobre la dispersin de fotones por
un electrn libre (el cual no poda tener niveles de energa, al no tener una estructura interna)
fue capaz de convencer a la mayora de los investigadores sobre el hecho de que la propia luz
estuviera cuantizada.
Incluso despus del experimento de Compton, Bohr, Hendrik Kramers y John Slater hicieron
un ltimo intento por preservar el modelo de campo electromagntico continuo de Maxwell,
que se conoci como el modelo BKS24 Para justificar los datos disponibles, haba que efectuar
dos hiptesis drsticas:

Energa y momento lineal se conservan slo en promedio en las interacciones entre


materia y radiacin, no en los procesos elementales como la absorcin y la emisin. Esto
permite reconciliar los cambios discontinuos de la energa del tomo (salto entre niveles
de energa) con la emisin continua de energa en forma de radiacin.
La causalidad se abandona. Por ejemplo las emisiones espontneas son
simplemente emisiones inducidas por un campo electromagntico virtual.

Sin embargo, experimentos de Compton refinados mostraron que el par energa-momento


lineal se conservaba extraordinariamente bien en los procesos elementales, y tambin que la
excitacin del electrn y la generacin de un nuevo fotn en la dispersin de Compton
obedecan a una causalidad del orden de 10 ps. Como consecuencia, Bohr y sus colegas
dieron a su modelo un funeral tan honorable como fue posible.22 En cualquier caso, el
modelo BKS inspir a Werner Heisenberg en su desarrollo25 de la mecnica cuntica.
Unos cuantos fsicos persistieron26 en el desarrollo de modelos semiclsicos, en los cuales
la radiacin electromagntica no estaba cuantizada, aunque la materia obedeca las leyes de
la mecnica cuntica. Aunque la evidencia de los fotones, a partir de los experimentos fsicos
y qumicos, era aplastante hacia 1970, esta evidencia no poda
considerarse absolutamente definitiva; puesto que recaa en la interaccin de la luz con la
materia, una teora de la materia suficientemente complicada poda explicar la evidencia. Sin
embargo, todas las teoras semiclsicas fueron refutadas definitivamente en los aos 70 y 80
del siglo XX por elegantes experimentos de correlacin de fotones.27 28 29 Con ellos, se
consider probada la hiptesis de Einstein que indicaba que la cuantizacin era una propiedad
intrnseca de la luz.

Descripcin del fotn[editar]


En teora de la relatividad[editar]
En la teora especial de la relatividad ordinaria los fotones se mueven a lo largo de lneas
rectas cuyo vector tangente es un vector istropo o lmnico. Dado un punto del espaciotiempo el conjunto de direcciones en las que se puede emitir un fotn viene dado por el
llamado cono de luz futuro.
En teora de la relatividad general los fotones tienen trayectorias ms complicadas y no viajan
en lnea recta, ya que el espacio-tiempo en presencia de materia tiene curvatura no nula. Los
fotones en un espacio-tiempo general se mueven a lo largo de geodsicas lumnicas (curvas
cuyo vector tangente es istropo o de tipo luz). En algunos contextos, como sucede en el
interior de los agujeros negros, todas la geodsicas dirigidas hacia el futuro apuntan hacia el
interior de la regin de agujero negro, por lo que los fotones y las otras partculas no pueden
escapar de dicha regin una vez penetraron en ella.

Dualidad onda-corpsculo y principio de incertidumbre[editar]


Artculos principales: Dualidad onda corpsculo y Principio de incertidumbre.

Los fotones, como todos los objetos cunticos, presentan tanto propiedades ondulatorias
como corpusculares. Su naturaleza dual onda-partcula puede ser difcil de visualizar. El fotn
muestra sus propiedades ondulatorias en fenmenos como la difraccin y las interferencias.
Por ejemplo, en un experimento de la doble rejilla, un fotn individual pasando a travs de
stas incidira en la pantalla con una distribucin de probabilidad dada por sus patrones de
interferencia determinados por las ecuaciones de Maxwell.30 Sin embargo, los experimentos
confirman que el fotn no es un corto pulso de radiacin electromagntica; no se dispersa al
propagarse, ni se divide al encontrarse con un divisor de haz. En vez de esto, el fotn se
comporta como una partcula puntual, puesto que es absorbido o emitido en su conjunto por
sistemas arbitrariamente pequeos, sistemas mucho ms pequeos que sus longitudes de
onda, tales como un ncleo atmico (1015 m de dimetro) o incluso un electrn. Sin
embargo, el fotn no es una partcula puntual cuya trayectoria sea determinada
probabilsticamente por el campo electromagntico, segn fue concebido por Einstein y otros;
esa hiptesis fue tambin refutada por los experimentos de correlacin de fotones ya
mencionados anteriormente. De acuerdo con los conocimientos actuales, los propios campos
electromagnticos son producidos por fotones, los cuales a su vez resultan de una simetra de
gauge local y las leyes de la teora cuntica de campos.

Experimento mental de Heisenbergpara localizar un electrn (representado en azul) con un microscopio


de rayos gamma de alta resolucin. El rayo gamma incidente (mostrado en verde) es desviado hacia
arriba por el electrn dentro de la apertura angular

del microscopio. El rayo gamma desviado se

muestra en rojo. La ptica clsicademuestra que la posicin del electrn slo puede determinarse con
una incertidumbre

que depende de

y de la longitud de onda

del rayo de luz incidente.

Un elemento clave de la mecnica cuntica es el principio de incertidumbre de Heisenberg,


que prohbe el conocimiento simultneo de la posicin y el momento lineal de una partcula.
Hay que destacar que el principio de incertidumbre para partculas materiales
cargadas, requiere la cuantizacin de la luz en fotones, e incluso que la energa y el momento
lineal de los fotones dependan de la frecuencia.
Una ilustracin elegante es el experimento mental de Heisenberg para localizar un electrn
con un microscopio ideal.31 La posicin del electrn puede determinarse dentro de
la resolucin ptica del microscopio, que viene dada por la frmula de ptica clsica

donde
posicin

es la apertura angular del microscopio. Por tanto, la incertidumbre en la


puede hacerse arbitrariamente pequea reduciendo la longitud de onda. El

momento lineal del electrn es incierto,


, puesto que sufri un choque con la luz que
result desviada al interior del microscopio. Si la luz no estuviera cuantizada en fotones, la
incertidumbre
podra hacerse arbitrariamente pequea mediante la reduccin de la
intensidad de la luz. En ese caso, puesto que la longitud de onda y la intensidad de la luz
pueden variarse de forma independiente, uno podra determinar de forma simultnea la
posicin y el momento lineal con una precisin arbitrariamente alta, violando el principio
de incertidumbre. Como contraste, la frmula de Einstein para el momento lineal del fotn
preserva el principio de incertidumbre; puesto que el fotn es desviado a cualquier sitio
dentro de la abertura, la incertidumbre del momento lineal transferido es

obtenindose el producto
, que es el principio de incertidumbre de Heisenberg.
De esta forma, todo resulta cuantizado; tanto la materia como los campos tienen que
obedecer un conjunto consistente de leyes cunticas, si alguno de ellos va a ser
cuantizado.
El principio de incertidumbre correspondiente para los fotones prohbe la
determinacin simultnea del nmero
de fotones (vase estado de Fock y la
seccin Segunda cuantizacin ms abajo) en una onda electromagntica y la
fase

de esa onda

Tanto los fotones como las partculas materiales (p. ej.: los electrones)
crean patrones de interferencia anlogos cuando pasan por una doble rendija.
Para los fotones, esto corresponde a la interferencia de una onda
electromagntica de Maxwell mientras que, para partculas materiales,
corresponde a la interferencia de la ecuacin de ondas de Schrdinger. Aunque
esta similitud podra sugerir que las ecuaciones de Maxwell son simplemente la
ecuacin de Schrdinger para los fotones, la mayora de los fsicos no estn de
acuerdo con esto.32 33 Por un lado, son matemticamente diferentes; lo ms obvio
es que la ecuacin de Schrdinger se resuelve para un campo complejo, mientras
que las cuatro ecuaciones de Maxwell se resuelven para campos reales. Con
mayor generalidad, el concepto habitual de una funcin de onda de probabilidad
de Schrdinger no puede aplicarse a los fotones.34 Al no tener masa, no pueden
localizarse sin ser destruidos; tcnicamente, los fotones no pueden tener un
eigenestado de posicin

, y, por tanto, el principio de incertidumbre habitual

de Heisenberg
no es aplicable a los fotones. Se han sugerido algunas
funciones de onda sustitutorias para el fotn,35 36 37 38 pero no han llegado a
usarse de forma generalizada. En su lugar, los fsicos aceptan generalmente la
teora de la segunda cuantizacin de los fotones que se describir ms abajo, en
la cual los fotones son excitaciones cuantizadas de modos electromagnticos.

Modelo de Bose-Einstein de un gas de fotones[editar]


En 1924, Satyendra Nath Bose deriv la ley de Planck de la radiacin del cuerpo
negro sin utilizar el electromagnetismo, mediante una especie de recuento en
el espacio de fase.39 Einstein demostr que esta modificacin era equivalente a
asumir que los fotones son rigurosamente idnticos y que ello implicaba una
"misteriosa interaccin no local",40 41 ahora entendida como la exigencia de
un estado simtrico mecnico cuntico. Este trabajo dio lugar al concepto de
los estados coherentes y al desarrollo del lser. En los mismos artculos, Einstein
ampli el formalismo de Bose a partculas no materiales (bosones), y predijo que
a temperaturas lo suficientemente bajas se condensaran en su estado cuntico
fundamental; este condensado de Bose-Einstein se observ experimentalmente
en 1995.42
Los fotones deben obedecer la estadstica de Bose-Einstein si van a permitir
el principio de superposicin de los campos electromagnticos, la condicin es
que las ecuaciones de Maxwell sean lineales. Todas las partculas se dividen en
fermiones y bosones, en funcin de si su espn es semi-entero o entero
respectivamente. El teorema de la estadstica del espn pone de manifiesto que
todos los bosones deben obedecer la estadstica de Bose-Einstein, mientras que
todos los fermiones obedecen la estadstica de Fermi-Dirac o, de forma
equivalente, el principio de exclusin de Pauli, que establece que, como mximo,
una nica partcula puede ocupar un estado cuntico. As, si el fotn fuera un
fermin, en un instante de tiempo slo un fotn podra moverse en una direccin
determinada. Esto es incompatible con la observacin experimental de que los
lseres pueden producir luz coherente de intensidad arbitraria, es decir, con
muchos fotones desplazndose en la misma direccin. Por lo tanto, el fotn debe
ser un bosn y obedecer la estadstica de Bose-Einstein.
Vanse tambin: Estadstica de Bose-Einstein y Teorema de la estadstica del spin.

Emisin estimulada y espontnea[editar]

Emisin estimulada (en la cual los fotones se "clonan" a si mismos) fue predicho por
Einstein en su derivacin de E=h, y condujo al desarrollo del lser.

En 1916, Einstein demostr que la hiptesis cuntica de Planck


podra
derivarse de un tipo de ecuacin cintica.4 Considere una cavidad en equilibrio
trmico y llena de radiacin electromagntica y de sistemas que pueden emitir y
absorber la radiacin. El equilibrio trmico requiere que la densidad

de

fotones con frecuencia


sea constante en el tiempo, por lo cual, la tasa
de emisin de fotones a una determinada frecuencia debe ser igual a la tasa
de absorcin de ellos.
Einstein teoriz que el ritmo de absorcin de un fotn de frecuencia

transicionar de un estado de energa ms bajo

era

proporcional al nmero
densidad

a otro ms alto

de molculas con energa

y a la

de fotones en el ambiente con tal frecuencia.

donde

es la constante para el ritmo de absorcin

energticos

de los niveles

De manera ms atrevida, Einstein teoriz que el ritmo inverso


el sistema emitiera un fotn de frecuencia
desde

y transicionara

se compona de dos trminos:

para que

donde
es el ritmo de emisin espontnea de un fotn y
es la
constante para el ritmo de emisin en respuesta a los fotones presentes
en el ambiente (emisin inducida o estimulada). Einstein demostr que la
frmula de Planck
es una consecuencia necesaria de estas dos
ecuaciones tericas y de los requerimientos bsicos de que la radiacin
ambiente est en equilibrio trmico con los sistemas que absorben y
emiten la radiacin y que sea independiente de la composicin del
material del sistema.
Este sencillo modelo cintico fue un estmulo poderoso para la
investigacin. Einstein pudo mostrar que
, esto es ambas constantes
para los ritmos de absorcin y emisin inducida eran iguales, y ms
sorprendente an:

Einstein no trat de justificar sus dos ecuaciones pero hizo notar


que
y
deberan poder derivarse de la mecnica y la
electrodinmica modificadas para acomodadar la hiptesis cuntica.
Esta prediccin fue confirmada en la mecnica cuntica y en la
electrodinmica cuntica, respectivamente, y ambas son necesarias
para obtener las constantes de velocidad de Einstein a partir de
primeros principios. Paul Dirac deriv las constantes de velocidad Bij
en 1926 utilizando un enfoque semiclsico,43 y, en 1927, logr derivar
todas las constantes de velocidad a partir de primeros principios.44 45
El trabajo de Dirac represent el fundamento de la electrodinmica
cuntica, es decir, la cuantizacin del mismo campo
electromagntico. El enfoque de Dirac tambin se le llama segunda
cuantizacin o teora cuntica de campos,46 47 48 la anterior mecnica
cuntica (la cuantificacin de las partculas materiales movindose en
un potencial) representa la "primera cuantizacin".
Vanse tambin: Emisin estimulada y Lser.

En teora cuntica de campos[editar]


Artculo principal: Teora cuntica de campos

Diferentes modos electromagnticos(como los descritos aqu) pueden


tratarse como osciladores armnicos simples independientes. Un fotn
corresponde a una unidad de energa

en su modo

electromagntico.

En 1910, Peter Debye dedujo la ley de Planck de radiacin de un


cuerpo negro a partir de una suposicin relativamente
simple.49 Descompuso correctamente el campo electromagntico en
una cavidad, en sus modos de Fourier, y asumi que la energa en
cualquier modo era un mltiplo entero de
, donde
es la
frecuencia del modo electromagntico. La ley de Planck de la
radiacin del cuerpo negro se obtiene inmediatamente como una
suma geomtrica. Sin embargo, la aproximacin de Debye fall a la
hora de dar la frmula correcta para las fluctuaciones de energa de
la radiacin del cuerpo negro, que fue obtenida por Einstein en 1909.3
En 1925, Born, Heisenberg y Jordan reinterpretaron el concepto de
Debye en una forma clave.50 Como puede demostrarse clsicamente,
los modos de Fourier del campo electromagntico un conjunto
completo de ondas electromagnticas planas caracterizadas por sus
vectores de onda k y sus estados de polarizacin son equivalentes
a un conjunto de osciladores armnicos simples desacoplados.
Tratado de un modo mecano-cuntico, se demuestra que los niveles
de energa de dichos osciladores son
, donde
es la
frecuencia del oscilador. El paso clave fue identificar un modo
electromagntico con energa

, como un estado

con
fotones, cada uno de ellos con energa
. Esta
aproximacin s da la frmula para la correcta fluctuacin de energa.

En la teora de campos cuntica, la probabilidad de los eventos se calcula


mediante la suma de todas las posibles formas en las que pueden suceder,
como en el diagrama de Feynmanmostrado aqu.

Dirac dio un paso ms.44 45 l trat la interaccin entre una carga y un


campo electromagntico como una pequea perturbacin que induce
transiciones en los estados de los fotones, cambiando el nmero de
fotones de los modos, mientras se conservan la energa y el
momento lineal total. Dirac pudo obtener los
coeficientes
y
de Einstein a partir de los principios
fundamentales, y demostr que la estadstica de Bose-Einstein de los
fotones es consecuencia natural de cuantizar correctamente los
campos electromagnticos (el razonamiento de Bose fue en el
sentido opuesto; l dedujo la ley de Planck de la radiacin del cuerpo
negro a partir de la estadstica de BE). En la poca de Dirac, no era
an conocido que todos los bosones, incluidos los fotones, tienen que
obedecer la estadstica de BE.
La teora de perturbaciones de segundo orden de Dirac puede
involucrar a fotones virtuales, estados intermedios transitorios del
campo electromagntico; dichos fotones virtuales actan como
mediadores en la electricidad esttica y las interacciones magnticas.
En la teora cuntica de campos, la amplitud de probabilidadde
eventos observables se calcula mediante la suma de todos los
posibles pasos intermedios, incluso aquellos que son no-fsicos; por
tanto, los fotones virtuales no se limitan a satisfacer
, y pueden
tener estados de polarizacin extra; dependiendo del gauge utilizado,
los fotones virtuales pueden tener tres o cuatro estados de
polarizacin, en lugar de los dos estados de los fotones reales.
Aunque estos fotones virtuales transitorios nunca pueden ser
observados, contribuyen de forma apreciable a las probabilidades de
eventos observables. De hecho, dichos clculos de perturbaciones de
segundo orden y rdenes superiores pueden proporcionar
aparentemente infinitas contribuciones a la suma. Los resultados nofsicos se corrigen mediante tcnicas de renormalizacin. Otras
partculas virtuales pueden contribuir tambin a la suma; por ejemplo,

dos fotones pueden interactuar de forma indirecta por medio


de pares electrn-positrn virtuales.
En notacin de fsica moderna, el estado cuntico del campo
electromagntico se escribe como un estado de Fock, un producto
tensorial de los estados para cada modo electromagntico

donde
en el modo
en modo

representa el estado en el cual

fotones estn

. En esta notacin, la creacin de un nuevo fotn


(p. ej., el emitido desde una transicin atmica) se

escribe como
. Esta notacin simplemente expresa el
concepto de Born, Heisenberg y Jordan descrito arriba, y no
aade nada de fsica.

El fotn como un bosn gauge[editar]


Artculo principal: Teora gauge

El campo electromagntico se puede entender por medio de


una teora gauge como un campo resultado de exigir que unas
simetras sean independientes para cada posicin en el espaciotiempo.51 Para el campo electromagntico, esta simetra es la
simetra Abeliana U(1) de los nmeros complejos, que refleja la
capacidad de variar la fase de un nmero complejo sin
afectar nmeros reales construidos del mismo, tales como la
energa o el lagrangiano.
El cuanto en el campo gauge abeliano debe ser tipo bosn sin
carga ni masa, mientras no se rompa la simetra; por ello se
predice que el fotn no tiene masa, y tener cero carga elctrica y
spin entero. La forma particular de la interaccin
electromagntica especifica que el fotn debe tener spin 1, por
lo que su helicidad debe ser
. Estos dos componentes del
spin corresponden a los conceptos clsicos de luz
polarizada circularmente a la derecha y a la izquierda.
En el Modelo estndar de fsica de partculas, el fotn es una de
los cuatro bosones gauge en la interaccin electrodbil, siendo
los otros tres los bosones W+, W y Z0 que son responsables de
la interaccin dbil. A diferencia de los fotones, estos bosones
tienen una masa invariante debido a un mecanismo que rompe
su simetra gauge SU(2) particular. La unificacin de los fotones
con los mencionados bosones en la interaccin electrodbil fue
realizada por Sheldon Glashow, Abdus Salam y Steven
Weinberg, por el que fueron galardonados con el Premio Nobel
de fsica 1979.52 53 54
Los fsicos continan buscando hiptesis sobre grandes teoras
de unificacin que conecten estos cuatro bosones gauge con los

ocho bosones gauge gluones de la cromodinmica cuntica. Sin


embargo, varias predicciones importantes de estas teoras, tales
como la desintegracin de protones, no se han observado
experimentalmente.
De acuerdo con la cromodinmica cuntica, un fotn real puede
interactuar como una partcula puntual, o como una coleccin
de quarks y gluones, esto es, como un hadrn. La estructura de
los fotones no se determina por las tradicionales distribuciones de
quarks de valencia como en un protn, sino por fluctuaciones del
fotn puntual en una coleccin de partones.55

Contribucin a la masa de un sistema[editar]


En teora de la relatividad, la energa de un sistema que emite un
fotn se reduce en una cantidad igual a la energa
del fotn
medida en el sistema de referencia en reposo del sistema emisor,
lo cual resulta en una reduccin de la masa por un valor
.
Del mismo modo, la masa de un sistema que absorbe un fotn se
incrementa por la misma cantidad correspondiente.
Este concepto se aplica en un factor clave predicho por la QED,
la teora de la electrodinmica cuntica iniciada
por Dirac (descrita anteriormente). QED es capaz de predecir
el momento dipolar magntico de los leptones con una exactitud
muy alta; las mediciones experimentales de los momentos de los
dipolos magnticos estn perfectamente de acuerdo con estas
predicciones. Las predicciones, sin embargo, requieren contar las
contribuciones de fotones virtuales a la masa del leptn. Otro
ejemplo de este tipo de contribuciones que estn comprobadas
experimentalmente es la prediccin de la QED del efecto
Lamb observado en la estructura hiperfina de pares de leptones
ligados, tales como el muonio y el positronio.
Dado que los fotones contribuyen al tensor de energa-impulso,
ejercen una atraccin gravitatoria sobre otros objetos, de acuerdo
con la teora general de la relatividad. A su vez, la gravedad
afecta los fotones; normalmente sus trayectorias rectas pueden
ser dobladas por un espacio-tiempo deformado, como ocurre en
las lentes gravitacionales, y sus frecuencias disminuyen al pasar
a un potencial gravitatorio ms alto, como en el experimento de
Pound y Rebka. Sin embargo, estos efectos no son especficos
de los fotones; los mismos efectos se predeciran para las ondas
electromagnticas clsicas.
Vase tambin: Gravitacin

Fotones y materia[editar]

Nombre y carga elctrica de los componentes de la materia.

La luz que viaja a travs de materia transparente, lo hace a una


velocidad menor que c, la velocidad de la luz en el vaco. Por
ejemplo, los fotones en su viaje desde el centro del Sol sufren
tantas colisiones, que la energa radiante tarda aproximadamente
un milln de aos en llegar a la superficie;56 sin embargo, una vez
en el espacio abierto, un fotn tarda nicamente 8,3 minutos en
llegar a la Tierra. El factor por el cual disminuye la velocidad se
conoce como ndice de refraccin del material. Desde la ptica
clsica, la reduccin de velocidad puede explicarse a partir de la
polarizacin elctrica que produce la luz en la materia: la materia
polarizada radia nueva luz que interfiere con la luz original para
formar una onda retardada. Viendo al fotn como una partcula, la
disminucin de la velocidad puede describirse en su lugar como
una combinacin del fotn con excitaciones cunticas de la
materia (cuasipartculas como fonones y excitones) para formar
un polaritn; este polaritn tiene una masa efectiva distinta de
cero, lo que significa que no puede viajar con velocidad c. Las
diferentes frecuencias de la luz pueden viajar a travs de la
materia con distintas velocidades; esto se conoce
como dispersin. La velocidad de propagacin del
polaritn
es igual a su velocidad de grupo, que es
la derivada de la energa con respecto al momento lineal.

Transformacin en el retinal tras la absorcin de un fotn de


longitud de onda correcta.

donde,

son la energa y el mdulo del momento

lineal del polaritn, y


y
son su frecuencia angular y
nmero de onda, respectivamente. En algunos casos, la
dispersin puede dar lugar a velocidades de la luz
extremadamente lentas. Los efectos de las interacciones de los
fotones con otras cuasipartculas puede observarse directamente
en la dispersin Raman y la dispersin Brillouin.
Los fotones pueden tambin ser absorbidos por ncleos, tomos
o molculas, provocando transiciones entre sus niveles de
energa. Un ejemplo clsico es la transicin molecular
del retinal (C20H28O, figura de la derecha), que es responsable de
la visin, como descubrieron el premio Nobel George Wald y su
colaboradores en 1958. Como se muestra aqu, la absorcin
provoca una isomerizacin cis-trans que, en combinacin con
otras transiciones, dan lugar a impulsos nerviosos. La absorcin
de fotones puede incluso romper enlaces qumicos, como en
la fotlisis del cloro; ste es un tema de fotoqumica.
Vanse tambin: Velocidad de grupo y Fotoqumica.

Aplicaciones tecnolgicas[editar]
Artculo principal: Fotnica

Los fotones tienen muchas aplicaciones en tecnologa. Se han


elegido ejemplos que ilustran las aplicaciones de los fotones per
se, y no otros dispositivos pticos como lentes, etc. cuyo
funcionamiento puede explicarse bajo una teora clsica de la luz.
El lser es una aplicacin extremadamente importante.
Los fotones individuales pueden detectarse por varios mtodos.
El tubo fotomultiplicador clsico se basa en el efecto fotoelctrico;
un fotn que incide sobre una lmina de metal arranca un
electrn, que inicia a su vez una avalancha de electrones. Los
circuitos integrados CCD utilizan un efecto similar
en semiconductores; un fotn incidente genera una carga
detectable en un condensador microscpico. Otros detectores
como los contadores Geiger utilizan la capacidad de los fotones
para ionizar molculas de gas, lo que da lugar a un cambio
detectable en su conductividad.
La frmula de la energa de Planck
es utilizada a menudo
por ingenieros y qumicos en diseo, tanto para calcular el
cambio de energa resultante de la absorcin de un fotn, como
para predecir la frecuencia de la luz emitida en una transicin de
energa dada. Por ejemplo, el espectro de emisin de
una lmpara fluorescente puede disearse utilizando molculas
de gas con diferentes niveles de energa electrnica y ajustando
la energa tpica con la cual un electrn choca con las molculas
de gas en el interior de la lmpara.

Bajo algunas condiciones, se puede excitar una transicin de


energa por medio de dos fotones, no ocurriendo dicha transicin
con los fotones por separado. Esto permite microscopios con
mayores resoluciones, porque la muestra absorbe energa
nicamente en la regin en la que los dos rayos de colores
diferentes se solapan de forma significativa, que puede ser
mucho menor que el volumen de excitacin de un rayo individual.
Adems, estos fotones causan un menor dao a la muestra,
puesto que son de menor energa.
En algunos casos, pueden acoplarse dos transiciones de energa
de modo que, cuando un sistema absorbe un fotn, otro sistema
cercano roba su energa y re-emite un fotn con una frecuencia
diferente. Esta es la base de la transferencia de energa por
resonancia entre molculas fluorescentes, que se utiliza para
medir distancias moleculares.

Investigacin reciente[editar]
Actualmente se cree comprender tericamente la naturaleza
fundamental del fotn. El modelo estndar predice que el fotn es
un bosn de gauge de spin 1, sin masa ni carga, que media la
interaccin electromagntica y que resulta de la simetra gauge
local U (1). Sin embargo, los fsicos continan buscando
discrepancias entre los experimentos y las predicciones del
modelo estndar, buscando nuevas posibilidades para la fsica
ms all del modelo estndar. En particular, hay cotas de mayor
precisin en los experimentos para los lmites superiores para
una hipottica carga y masa del fotn. Hasta ahora, todos los
datos experimentales son consistentes con el fotn de carga y
masa cero10 57 Los lmites superiores aceptados universalmente
en la carga y masa del fotn son 51052 C (o 31033 por
la carga elemental) y 1.11052 kg (610-17 eV/c2),
respectivamente.58
Se ha investigado mucho las posibles aplicaciones de los fotones
en ptica cuntica. Los fotones parecen adecuados como
elementos de un ordenador cuntico, y el entrelazamiento
cuntico de los fotones es un campo de investigacin. Otra rea
de investigacin activa son los procesos pticos no lineales, con
tpicos tales como la absorcin de dos fotones, auto modulacin
de fases y los osciladores pticos parametrizados. Finalmente,
los fotones son esenciales en algunos aspectos de
la comunicacin ptica, especialmente en criptografa cuntica.

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