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El experimento de la doble rendija de Thomas Young en 1805 demostr que la luz se comportaba como
una onda, lo que ayud a rechazar las anteriores teoras corpusculares.
En la mayora de las teoras hasta el siglo XVIII, la luz se consideraba formada por partculas.
El hecho de que los modelos de partculas no pudieran explicar fenmenos como la difraccin,
la refraccin o la birrefringencia de la luz, hizo que Ren Descartes en 1637,11 Robert
Hooke en 1665,12 y Christian Huygens en 1678,13 propusieran teoras ondulatorias para la luz;
sin embargo, los modelos de partculas permanecieron vigentes, principalmente debido a la
influencia de Isaac Newton.14
A principios del siglo XIX Thomas Young y August Fresnel demostraron con claridad que los
fenmenos de interferencia y difraccin se daban tambin para la luz, y para 1850 los modelos
ondulatorios haban sido generalmente aceptados.15 En 1865,
las predicciones de Maxwell16 sobre la naturaleza de la luz como onda electromagntica, que
seran posteriormente confirmadas experimentalmente por Heinrich Hertz en
1888,17 parecieron significar el final del modelo de partculas.
En 1900, el modelo terico de la luz de Maxwell, como dos campos oscilatorios (uno elctrico y otro magntico) pareci completo.
Sin embargo, diversas observaciones no podan explicarse segn los modelos de radiacin electromagntica, lo que llev a la
conclusin de que la energa lumnica estaba empaquetada en cuantos descritos por
que estos cuantos de luz tambin posean momento lineal y en consecuencia podan ser considerados partculas. Naca as el
concepto de fotn, que llevara a un conocimiento ms profundo de los campos elctricos y magnticos..
Sin embargo, la teora ondulatoria de Maxwell no explicaba todas las propiedades de la luz.
Predeca que la energa de una onda luminosa dependa solamente de su intensidad, no de
su frecuencia, pero diversos experimentos demostraron que la energa aportada por la luz a
los tomos dependa slo de su frecuencia, y no de su intensidad. Por ejemplo, algunas
reacciones qumicas eran provocadas nicamente por luz con una frecuencia mayor que un
un cuanto:
. Como demostr Albert Einstein,2 3 deba aceptarse alguna forma de
cuantizacin de la energa para explicar el equilibrio trmico observado entre la materia y
la radiacin electromagntica. Por esta explicacin del efecto fotoelctrico, Einstein recibi
el Premio Nobel de fsica en 1921.
Puesto que la teora de Maxwell permita todas las posibles energas de radiacin
electromagntica, la mayora de los fsicos asumieron inicialmente que la cuantizacin de la
energa era el resultado de alguna restriccin desconocida sobre la materia que absorba o
emita la radiacin. En 1905, Einstein fue el primero en proponer que la cuantizacin de la
energa era una propiedad intrnseca de la radiacin electromagntica.2 Aunque aceptaba la
validez de la teora de Maxwell, Einstein apunt que las anomalas observadas en muchos
experimentos podan explicarse si la energa de una onda de luz maxweliana estuviera
localizada en unos puntos cunticos que se movieran independientemente unos de otros,
incluso aunque la onda se difundiera de forma continua por el espacio.2 En 19093 y
19165 Einstein demostr que si era aceptada la teora de Planck sobre la radiacin de los
cuerpos negros, los cuantos de energa tenan tambin que poseer momento lineal
lo que los converta en partculas en todo el sentido de la palabra.
, con
Primeras objeciones[editar]
Hasta 1923 la mayora de los fsicos eran reacios a aceptar que la radiacin electromagntica fuera
intrnsecamente cuantizable. En su lugar, trataron de justificar el comportamiento del fotn cuantizando
la materia, como en el modelo de Bohr del tomo de hidrgeno (mostrado aqu). Aunque todos los
modelos semiclsicos del tomo han quedado descartados por la experimentacin, permitieron la
evolucin hacia la mecnica cuntica.
Los fotones, como todos los objetos cunticos, presentan tanto propiedades ondulatorias
como corpusculares. Su naturaleza dual onda-partcula puede ser difcil de visualizar. El fotn
muestra sus propiedades ondulatorias en fenmenos como la difraccin y las interferencias.
Por ejemplo, en un experimento de la doble rejilla, un fotn individual pasando a travs de
stas incidira en la pantalla con una distribucin de probabilidad dada por sus patrones de
interferencia determinados por las ecuaciones de Maxwell.30 Sin embargo, los experimentos
confirman que el fotn no es un corto pulso de radiacin electromagntica; no se dispersa al
propagarse, ni se divide al encontrarse con un divisor de haz. En vez de esto, el fotn se
comporta como una partcula puntual, puesto que es absorbido o emitido en su conjunto por
sistemas arbitrariamente pequeos, sistemas mucho ms pequeos que sus longitudes de
onda, tales como un ncleo atmico (1015 m de dimetro) o incluso un electrn. Sin
embargo, el fotn no es una partcula puntual cuya trayectoria sea determinada
probabilsticamente por el campo electromagntico, segn fue concebido por Einstein y otros;
esa hiptesis fue tambin refutada por los experimentos de correlacin de fotones ya
mencionados anteriormente. De acuerdo con los conocimientos actuales, los propios campos
electromagnticos son producidos por fotones, los cuales a su vez resultan de una simetra de
gauge local y las leyes de la teora cuntica de campos.
muestra en rojo. La ptica clsicademuestra que la posicin del electrn slo puede determinarse con
una incertidumbre
que depende de
y de la longitud de onda
donde
posicin
obtenindose el producto
, que es el principio de incertidumbre de Heisenberg.
De esta forma, todo resulta cuantizado; tanto la materia como los campos tienen que
obedecer un conjunto consistente de leyes cunticas, si alguno de ellos va a ser
cuantizado.
El principio de incertidumbre correspondiente para los fotones prohbe la
determinacin simultnea del nmero
de fotones (vase estado de Fock y la
seccin Segunda cuantizacin ms abajo) en una onda electromagntica y la
fase
de esa onda
Tanto los fotones como las partculas materiales (p. ej.: los electrones)
crean patrones de interferencia anlogos cuando pasan por una doble rendija.
Para los fotones, esto corresponde a la interferencia de una onda
electromagntica de Maxwell mientras que, para partculas materiales,
corresponde a la interferencia de la ecuacin de ondas de Schrdinger. Aunque
esta similitud podra sugerir que las ecuaciones de Maxwell son simplemente la
ecuacin de Schrdinger para los fotones, la mayora de los fsicos no estn de
acuerdo con esto.32 33 Por un lado, son matemticamente diferentes; lo ms obvio
es que la ecuacin de Schrdinger se resuelve para un campo complejo, mientras
que las cuatro ecuaciones de Maxwell se resuelven para campos reales. Con
mayor generalidad, el concepto habitual de una funcin de onda de probabilidad
de Schrdinger no puede aplicarse a los fotones.34 Al no tener masa, no pueden
localizarse sin ser destruidos; tcnicamente, los fotones no pueden tener un
eigenestado de posicin
de Heisenberg
no es aplicable a los fotones. Se han sugerido algunas
funciones de onda sustitutorias para el fotn,35 36 37 38 pero no han llegado a
usarse de forma generalizada. En su lugar, los fsicos aceptan generalmente la
teora de la segunda cuantizacin de los fotones que se describir ms abajo, en
la cual los fotones son excitaciones cuantizadas de modos electromagnticos.
Emisin estimulada (en la cual los fotones se "clonan" a si mismos) fue predicho por
Einstein en su derivacin de E=h, y condujo al desarrollo del lser.
de
era
proporcional al nmero
densidad
a otro ms alto
y a la
donde
energticos
de los niveles
y transicionara
para que
donde
es el ritmo de emisin espontnea de un fotn y
es la
constante para el ritmo de emisin en respuesta a los fotones presentes
en el ambiente (emisin inducida o estimulada). Einstein demostr que la
frmula de Planck
es una consecuencia necesaria de estas dos
ecuaciones tericas y de los requerimientos bsicos de que la radiacin
ambiente est en equilibrio trmico con los sistemas que absorben y
emiten la radiacin y que sea independiente de la composicin del
material del sistema.
Este sencillo modelo cintico fue un estmulo poderoso para la
investigacin. Einstein pudo mostrar que
, esto es ambas constantes
para los ritmos de absorcin y emisin inducida eran iguales, y ms
sorprendente an:
en su modo
electromagntico.
, como un estado
con
fotones, cada uno de ellos con energa
. Esta
aproximacin s da la frmula para la correcta fluctuacin de energa.
donde
en el modo
en modo
fotones estn
escribe como
. Esta notacin simplemente expresa el
concepto de Born, Heisenberg y Jordan descrito arriba, y no
aade nada de fsica.
Fotones y materia[editar]
donde,
Aplicaciones tecnolgicas[editar]
Artculo principal: Fotnica
Investigacin reciente[editar]
Actualmente se cree comprender tericamente la naturaleza
fundamental del fotn. El modelo estndar predice que el fotn es
un bosn de gauge de spin 1, sin masa ni carga, que media la
interaccin electromagntica y que resulta de la simetra gauge
local U (1). Sin embargo, los fsicos continan buscando
discrepancias entre los experimentos y las predicciones del
modelo estndar, buscando nuevas posibilidades para la fsica
ms all del modelo estndar. En particular, hay cotas de mayor
precisin en los experimentos para los lmites superiores para
una hipottica carga y masa del fotn. Hasta ahora, todos los
datos experimentales son consistentes con el fotn de carga y
masa cero10 57 Los lmites superiores aceptados universalmente
en la carga y masa del fotn son 51052 C (o 31033 por
la carga elemental) y 1.11052 kg (610-17 eV/c2),
respectivamente.58
Se ha investigado mucho las posibles aplicaciones de los fotones
en ptica cuntica. Los fotones parecen adecuados como
elementos de un ordenador cuntico, y el entrelazamiento
cuntico de los fotones es un campo de investigacin. Otra rea
de investigacin activa son los procesos pticos no lineales, con
tpicos tales como la absorcin de dos fotones, auto modulacin
de fases y los osciladores pticos parametrizados. Finalmente,
los fotones son esenciales en algunos aspectos de
la comunicacin ptica, especialmente en criptografa cuntica.