Biologa Molecular de Sistemas

Jess Blanco Piar

LA ENTROPA DESVELADA
RESUMEN
Arieh Ben-Naim, profesor en la Universidad Hebrea de Jerusaln, ense termodinmica y mecanismos
estadsticos durante muchos aos, en los que pudo apreciar perfectamente que los estudiantes
aprendan la segunda ley de la termodinmica, pero no la comprendan realmente, ya que esta ley no
puede ser explicada en el contexto de la termodinmica clsica, donde fue formulada por primera vez
por Lord Kelvin (William Thomson, 1824-1907) y Rudolf Julius Emmanuel Clausius (1822-1888). Por
tanto, este ley y el concepto de entropa que va a asociado a ella han estado siempre rodeados de un
halo de misterio: hay algo (la entropa) que est definido como el cociente entre el calor y la
temperatura, y que siempre crece. La dificultad que el profesor encontraba en los estudiantes para
comprender esto tena que ver con ese crecimiento constante y adems con la fuente de esta entropa
siempre creciente.
Normalmente el estudiante se siente cmodo con la primera ley, el principio de conservacin de la
energa, porque es muy intuitivo pensar que si usamos cualquier fuente de energa para realizar un
trabajo, nos quedaremos con menos energa para realizar otros trabajos. Adems, la segunda ley
establece que, aunque la energa total es constante, no podemos reciclar siempre el 100% porque hay
un lmite en cuanto a la eficiencia de la conversin de calor en trabajo (la mayor eficiencia se dara en el
ciclo de Carnot, llamado as por Nicolas Lonard Sadi Carnot, 1796-1832). De nuevo, esta afirmacin es
bastante fcil de entender porque suena muy natural, ya que no conocemos ninguna mquina que
funcione perpetuamente. Pero nuestra experiencia diaria no es suficiente para hacernos entender qu
es la entropa, cmo cambia y, lo que es ms importante, porqu siempre cambia en una sola direccin en
un proceso espontneo. El libro pretende hacer ver al lector dos cosas:
La segunda ley no es algo totalmente incomprensible, como dicen muchos de los libros de
termodinmica, sino todo lo contrario: puede ser comprendida empleando el mero sentido
comn
La entropa no es una cantidad o elemento misterioso que se resiste al entendimiento, sino que
se trata de un concepto simple, familiar y fcil de comprender.
El autor comienza diciendo que, si identificamos la entropa con el concepto de informacin perdida de
un sistema en equilibrio, siguiendo los pasos de Claude Elwood Shannon (1916-2001), podemos obtener
un parmetro definido y (en principio) medible. Esta informacin perdida se comporta de forma
anloga a la entropa: para todo proceso espontneo en un sistema aislado, debe crecer hasta que se
alcance el estado de equilibrio. Esta informacin perdida es el concepto clave para comprender la
segunda ley, en detrimento de ese termino de desorden, que no es un parmetro definido ni medible.
Aqu es importante destacar que la relacin entre entropa e informacin perdida no es una idea que
compartan la mayora de los fsicos, aunque en el libro el autor emplea argumentos bastante
convincentes al respecto.
Adems, Ben-Naim considera que la entropa debera explicarse como un parmetro adimensional, ya
que al estar definida como el cociente entre calor (energa) y temperatura, es una medida de la energa

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cintica media de los tomos y molculas. La nica diferencia con la informacin perdida, que es
tambin adimensional, es la escala: la informacin perdida puede definirse como el nmero de
preguntas binarias (s o no) que son necesarias para identificar el estado microscpico del sistema, y por
tanto este nmero puede ser increiblemente grande para un sistema fsico ordinario (con un orden de
magnitud cercano al nmero de Avogadro). Esta diferencia numrica puede hacernos pensar en la
diferencia entre masa y energa de la famosa ecuacin de Einstein = 2: ambos parmetros
pueden medirse usando las mismas unidades, siendo la nica diferencia que incluso una masa muy
pequea equivale a una cantidad brutal de energa.
El misterio del crecimiento constante de la entropa solo puede ser explicado una vez que nos damos
cuenta de que la materia no es continua, sino que es discreta. El autor sigue en este punto el trabajo de
Josiah Willard Gibbs (1839-1903), que desarroll la teora mecano-estadstica de la materia basada en
un enfoque puramente probabilstico. En primer lugar, uno tiene que aceptar el hecho de que las
mediciones macroscpicas no son lo suficientemente sensibles para distinguir entre configuraciones
microscpicas cuando estas difieren en miles o millones de tomos, ya que el nmero total de
partculas es altsimo (normalmente del orden de 1023al menos). Por tanto, bajo la hiptesis de que
cada uno de los estados microscpicos es igualmente probable, es decir, que el sistema se encontrar
aproximadamente el mismo tiempo en cada microestado, uno puede agrupar estos microestados
indistinguibles en macroestados, que son los que podemos monitorizar mediante mediciones
macroscpicas. Bajo la hiptesis (muy aceptada) de que todas las configuraciones microscpicas son
igualmente probables, los macroestados compuestos por un mayor nmero de microestados sern ms
probables y el sistema permanecer ms tiempo en ellos.
De hecho, cuando el nmero de configuraciones microscpicas posibles aumenta, la distribucin de
probabilidad de los macroestados va hacindose cada vez ms pequea, por lo que para los sistemas
ordinarios la probabilidad de sufrir una fluctuacin lo suficientemente grande para ser medida es
increblemente pequea. De hecho, como el propio Ben-Naim enfatiza, la formulacin probabilstica de
la segunda ley nos permite cuantificar su validez, en trminos del tiempo que uno debera esperar para
encontrar una fluctuacin lo suficientemente grande para ser medida. Resulta que, para los sistemas
ordinarios, la probabilidad de que tenga lugar una fluctuacin que abandone el estado de equilibrio es
tan baja que la edad del universo es prcticamente despreciable comparada con el tiempo que
deberamos esperar para observar dicha fluctuacin. Desde este punto de vista, la segunda ley es an
ms absoluta , si cabe, que otras leyes de la fsica.
En resumen, este libro supone una estupenda herramienta para todos los estudiantes interesados en la
termodinmica e incluso para gente con conocimientos avanzados que an no se siente cmoda con el
fascinante concepto de entropa.