Actes des congrs de la Socit

des historiens mdivistes de

l'enseignement suprieur public

tre mdiviste au XXIme sicle

Monsieur Jean-Philippe Genet

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Genet Jean-Philippe. tre mdiviste au XXIme sicle. In: Actes des congrs de la Socit des historiens mdivistes de
l'enseignement suprieur public, 38 congrs, le de France, 2007. Etre historien du Moyen Age au XXIe sicle. pp. 9-33;
doi : 10.3406/shmes.2007.1941
http://www.persee.fr/doc/shmes_1261-9078_2008_act_38_1_1941
Document gnr le 04/06/2016

tre

mdiviste

Jean-Philippe

au

xxie

sicle

Genet

tre mdiviste au xxie sicle... Avec une telle formulation, la prsidente

et le bureau de la Socit des mdivistes font nouveau preuve du
dynamisme optimiste avec lequel ils se projettent dans l'avenir au gouvernail
d'une association en pleine croissance. S'agit-il mme d'une interrogation?
Pourtant, rien ne garantit que les mdivistes auront encore trs longtemps
droit de cit dans un xxie sicle o les institutions culturelles paraissent
devoir vivre des jours plutt troubls. Mais prenons ce titre pour une
interrogation et, sans nous embarrasser de scrupules excessifs, essayons
d'y rpondre. Aprs tout, nous sommes mdivistes, nous sommes dj
au xxie sicle, et la question est donc parfaitement naturelle, mme si elle
risque de ne pas le durer ternellement. Cette hsitation liminaire n'est ni
pure rhtorique, ni pure hypocrisie : elle tient l'hypothtique lgitimit
de la catgorie de mdiviste , qui n'est pas une catgorie scientifique,
mais une catgorie acadmique et, partant, sociale. En d'autres termes,
nous sommes en France mdivistes, parce que l'enseignement de l'histoire
est rparti principalement entre quatre priodes, dites histoire ancienne ,
histoire mdivale , histoire moderne et histoire contemporaine ,
mme si nous sommes de plus en plus nombreux adhrer, avec plus ou
moins de nuances, au long Moyen Age de Jacques Le Goff 1 : nous aurons
revenir sur ce point2. Observons par ailleurs que tout mdivistes que
1. J. Le Goff, Pour un long Moyen ge , Europe, 654 (1983), p. 19-24, rd. dans Id.,
L'imaginaire mdival. Essais, Paris, 1985, p. 7-13.
2. Sur l'apparition du concept de Moyen ge en France, voir J. Voss, Das Mittelalter im historischen
Denken Frankreichs. Untersuchungen zur Geschichte des Mittelalterbegriffes und der Mittelalterbewertung von der zweite Hlfte des 16. bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts, Munich, 1 972, complter par
A. Guerreau, L'avenir d'un pass incertain. Quelle histoire du Moyen Age au xxf sicle?, Paris, 2001,
et J. Morsel (avec la collaboration de Chr. Ducourtieux), L'Histoire (du Moyen ge) est un sport
de combat. . . Rflexions sur les finalits de l'histoire du Moyen ge destines une socit dans laquelle

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nous sommes, nous sommes aussi historiens, une catgorie qui n'est pas
moins floue {quid des archologues ? des historiens de l'art ?) et qui laisse
de ct d'autres mdivistes (les philosophes, les littraires ), et qu' ce
titre nous faisons partie de la vaste nbuleuse de ce que l'on appelle en
France (seulement en France?) les sciences de l'homme et de la socit
(distingues en anglais entre humanities et social sciences) . Mais laissons ces
dbats pour nous en tenir la sociologie acadmique et professionnelle :
aprs tout, nous devons rpondre une question qu'il ne nous incombait
pas de formuler.
Le xxie sicle est-il donc si porteur de nouveauts que l'on puisse
redouter qu'il bouleverse fondamentalement l'activit professionnelle, tant
scientifique que pdagogique, d'un mtier qui a volu par
sdimentations successives dans un cadre qui n'a jamais t fondamentalement remis
en cause jusqu' prsent et qui remonte au milieu du xixe sicle? Nous
en sommes en effet tous plus ou moins persuads, mais pour une raison
dont rien ne prouve en tout cas, avant examen que ce soit forcment
la bonne, savoir le dveloppement rapide de ce qu'il est convenu
d'appeler les nouvelles technologies , et plus particulirement l'informatique.
En effet, celle-ci nous introduit dans un systme technologique
(j'emprunte l'expression Alain Guerreau qui s'est, quant lui, dj charg
de dessiner ce que devrait tre l'histoire du Moyen ge au xxie sicle3)
que nous ne pouvons ignorer : non seulement ce systme exige - si nous
ne voulons en tre ni les esclaves ni les prisonniers, mais les utilisateurs
conscients - l'acquisition d'une expertise minimale, mais encore il gnre
des mutations profondes de l'ensemble du systme de communication de
notre socit, qui elles-mmes entranent des transformations
institutionnelles. Ces deux jeux de transformations, communicationnelles et
institutionnelles, provoquent leur tour un troisime ensemble de changements,
pistmologiques et scientifiques. Ces diffrents points ne pourront
videmment tre abords ici que de faon trs rapide, afin de lancer un dbat
plutt que pour prtendre en offrir une analyse acheve, et c'est l'apport
et aux consquences de l'utilisation de l'informatique, point de dpart et
manifestation la plus visible des transformations, que priorit - dans tous
les sens du terme sera donne.

mme les tudiants d'histoire s'interrogent, Paris, 2007 [en ligne] http://lamop.univ-parisl.fr/lamop/
LAMOP/JosephMorsel/index.htm.
3. Cf. supra, n. 2; l'expression est dans son cours de statistique : A. Guerreau, Statistiques pour
historiens, Paris, 2004, p. 8-9 (dition en ligne sur le site de l'cole des chartes).

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L'histoire de l'informatique est tonnamment rapide4. Laissons de ct

les aspects intellectuels (la notion d'algorithme, l'algbre de Boole, etc.)
et restons-en au plus visible, l'ordinateur lui-mme. On admet
gnralement que la machine de Babbage est la premire ralisation de cette
machine analytique gnrale qu'est l'ordinateur, bien que Charles
Babbage (1791-1871), un mathmaticien et logicien d'Oxford, ne soit jamais
parvenu en donner une ralisation acheve : on part ainsi du milieu
du xixe sicle5. Cette machine devait en principe tre mcanique, mais,
en 1888, on en fait une ralisation lectromcanique. Ces dveloppements
lectromcaniques occupent le dbut du xxe sicle, mais la monte des
prils au dbut des annes 1930 oriente les recherches vers les problmes
complexes des tables de tir pour la dfense antiarienne; les besoins de
calcul seront encore dcupls plus tard pour matriser l'atome. Au Japon,
en Allemagne (Zuse), en France (Couffignal), mais surtout en GrandeBretagne et plus encore aux tats-Unis, o les laboratoires Bell (tlphonie)
avaient dj fait d'importants pas en avant, on travaille avec acharnement.
Le premier vritable ordinateur, le Harvard IBM, date de 1944, mais les
efforts considrables dpenss pendant la guerre aboutissent entre 1945
et 1948 aux premires machines lectroniques : l'ENIAC de 1945 pesait
encore 30 tonnes, occupait 160 mtres carrs au sol et consommait autant
d'nergie que le chauffage d'un immeuble de six tages... En 1951 il y
a peine plus d'un demi-sicle -, apparaissait le premier ordinateur
commercial. En 1956-1958, une srie d'innovations technologiques dcisives
(le recours aux transistors et aux premiers langages de programmation)
permettaient l'apparition de ce que l'on appelle communment la seconde
gnration d'ordinateurs, suivie ds 1962 de la troisime, grce aux
progrs de la miniaturisation. C'est ce moment que dbutent les premires
utilisations des machines dans le domaine de l'histoire6.
Mais en 1971, INTEL met au point les premiers microprocesseurs :
grce l'volution du transistor classique vers le circuit intgr, la surface

4. Voir notamment R. Moreau, Ainsi naquit l'informatique. Les hommes, les matriels l'origine des
concepts de l'informatique d'aujourd'hui, Paris, 1981.
5. Classiquement, les histoires de l'informatique partent de l'immatriel d'une part (l'organon,
l'algorithme) et du matriel de l'autre, c'est--dire des premires ralisations de l'automatisme, partir
de trois pistes diffrentes, les machines calculer (Pascal), les automates analogiques (Vaucanson),
les commandes de mtiers tisser (Jacquart). Mais ce n'est qu' partir du moment o les deux voies
se rejoignent (avec Babbage) que l'on entre vritablement dans la prhistoire de l'informatique.
6. Sur les dbuts de l'utilisation de l'informatique par les historiens, voir les bilans de J.-Ph. Genet,
L'historien et l'ordinateur , Historiens et Gographes, Y7 (1978), p. 125-142, et Informatique ,
La nouvelle histoire, d. J. Le Goff, R. Chartier et J. Revel, Paris, 1978, p. 294-300.

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occupe par un transistor se rduit rapidement. De l drivent deux chanes

divergentes d'innovations. D'un ct, le microprocesseur ouvre la voie aux
trs grosses machines, les supercalculateurs, qui utilisent des architectures
parallles qui permettent de faire fonctionner des assemblages de dizaines
de milliers de microprocesseurs (131000 pour le plus puissant en juin
2006). Leurs performances se mesurent en traflops (soit mille milliards
d'oprations par seconde) et la comptition fait rage entre Cray, IBM et
les constructeurs japonais pour raliser la premire machine un petaflop
(mille traflops, donc un million de milliards d'oprations par seconde).
Aujourd'hui - novembre 2007 -, sur les cinquante supercalculateurs les
plus puissants, trente-deux sont amricains (26 en juin 2006), dont sept
des dix plus puissants, quatre asiatiques (un en Inde, deux au Japon, et un
Taiwan, alors qu'il y en avait douze en juin 2006, dont dix au Japon),
treize machines sont en Europe (quatre en Allemagne, dont la deuxime
plus puissante machine du monde, deux en Grande-Bretagne, en Sude
et en France, une en Espagne, aux Pays-Bas et en Italie ; il y en avait dix
en 2006) et une en Russie. La domination amricaine est impressionnante,
et seule l'Allemagne permet l'Europe de faire bonne figure. Domination
d'autant plus impressionnante qu'elle se retrouve au niveau des fabricants :
dix-sept de ces machines sont des IBM, notamment les deux plus
puissantes, sept des Dell, six des Cray et six encore des Hewlett-Packard, cinq des
SGI, deux des APPRO et un CDC (l'ancienne maison mre de Cray), soit
quarante-quatre des cinquante machines, la France ayant une toute petite
place grce aux deux Bull du Commissariat l'nergie atomique7.
l'oppos, le microprocesseur permet de construire une machine,
c'est--dire un micro-ordinateur, autour d'un ou - depuis peu - de deux
microprocesseurs : le premier micro-ordinateur, le Mkral, a t construit
en France en 1973. Mais Bull, ayant rachet la socit de son concepteur,
Andr Truong, et ne croyant pas l'avenir de ce secteur, ne ft pas grandchose pour le dvelopper. Or le langage BASIC, un langage de
programmation spcialement conu pour les micro-ordinateurs par Bill Gates et
Paul Allen, les fondateurs de Microsoft, apparat en 1 975 ; Apple est fond
en 1976 et, en 1980, Microsoft rachte pour 50000 dollars la licence du
7. La vitesse de l'volution rend cette statistique extrmement volatile : de juin novembre 2006,
la machine du CEA a rtrograd de la 5e la 7e place, et elle est en novembre 2007 la 1 9e place !
HEarth Simulator japonais qui avait fait sensation en 2002 n'est plus que 30e. La plupart de ces
machines appartiennent des centres de recherche lis l'atome, l'nergie, l'espace ou la
mtorologie ; quelques-unes seulement appartiennent des centres de recherche (le Max Planck en
Allemagne) ou des universits (Edimbourg ; et quelques universits amricaines, Texas, Indiana,
Caroline du Nord).

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DOS {Disk Operating System) qui quipe systmatiquement les premiers

personal computers (d'o PC) d'IBM, il y a donc exactement vingt-huit
ans. Depuis lors, ces machines ont vu leurs performances augmenter d'une
faon spectaculaire grce la miniaturisation du microprocesseur (ou de
la puce ), dont les possibilits sont multiplies d'autant. En 1996, le
microprocesseur, compos d'une couche de cramique laquelle adhre
une fine surcouche de silicium sur laquelle est opre la gravure des circuits,
comportait 3 millions de transistors ; en 200 1 , on en tait 1 60 millions
de transistors, la gravure tant passe de 0,35 micron (c'est--dire millime
de millimtre) 0,18 (en gros, si j'ose dire, l/500e de cheveu humain). Et
la diminution a continu, d'o la loi de Moore : la puissance des machines
double tous les dix-huit mois.
On pourrait donc croire que nous avons devant nous un avenir d'un
rose soutenu et que nous pouvons nous attendre un progrs linaire vers
plus de puissance, plus de rapidit, c'est--dire plus de souplesse et de
facilit d'utilisation. Il n'en est rien. La loi de Moore la dmonstration en a
t faite par Seth Lloyd - conduit inexorablement vers une impossibilit,
puisque le microprocesseur ultime aurait une surface de 10"27 mtres et
consommerait l'lectricit d'une centrale de 900 MW en un millime de
seconde! Autrement dit, elle correspondrait un trou noir o rgnerait
une chaleur infernale... De toute faon, vers 2015, la gravure buterait sur
la taille de l'atome. Aussi a-t-on commenc explorer d'autres voies. Ainsi
ce que l'on appelle l'lectronique de spin, mise au point paralllement par
Albert Fert en France et Peter Grnberg en Allemagne. L'lectronique de spin
(dcrit comme une minuscule aiguille de boussole porte par l'lectron )
permet, avec les MRAM {Magnetic Random Access Memory), employes
d'abord sur les tlphones portables et maintenant sur les ordinateurs, de
multiplier par cent la quantit de donnes stockes sur une mme surface
et de crer des mmoires ; en outre, elles n'ont pas besoin d'tre ractives
chaque fois que l'on rallume sa machine, et elles engendrent de ce fait des
conomies d'nergie substantielles. terme, on pense que ces recherches
sur le magntisme des matriaux permettront de crer ce que l'on appelle
des ordinateurs quantiques , mais l'horizon, d'abord fix 2012, semble
aujourd'hui reculer du fait d'autres difficults. Une deuxime voie est la
photonique : on s'affranchit des contraintes du silicium en utilisant le laser
et la lumire au lieu de la matire solide. Enfin, une troisime voie est celle
des rseaux neuronaux. Dans ce domaine, on a russi en 2000, en
Allemagne, connecter des microprocesseurs des neurones d'escargot. Au mme
moment, dans un consortium constitu Gnes en Italie et auquel
participe l'INSERM, on a tent d'utiliser des neurones de rat pour dvelopper

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Jean-Philippe Genet

des implants permettant de compenser les carences du cerveau humain,

notamment celles qui sont lies au vieillissement : les projets prvoient la
connexion de tissus vivants innervs, cultivs et conservs in vitro, des
microprocesseurs et des robots, de faon exploiter les facults
d'adaptation du neurone. Un projet du mme ordre est aujourd'hui dvelopp
par des chercheurs canadiens l'Institut des sciences des microstructures :
les neurones prlevs sur des animaux, en se multipliant, tissent des liens
avec d'autres neurones mais aussi avec des puces lectroniques, donnant
naissance des neuropuces que l'on espre utiliser contre les maladies
neuro-dgnratives (Alzheimer, Parkinson).
Je ferai ici dlibrment l'impasse sur d'autres dveloppements,
pourtant aussi importants, qui tiennent la communication avec les machines.
L'histoire du hardware (les machines) se double en effet d'une histoire tout
aussi importante du software, c'est--dire des logiciels qui permettent de
commander les machines. L'tape principale a t ici la cration des
langages8, commencer par le COBOL {Common Business Oriented Language)
et le FORTRAN (FORmula TRANslation) , en exploitant les travaux des
logiciens (Kleene) et des linguistes (Chomsky) ; le plus utilis des nombreux
langages gnralistes qui existent aujourd'hui est sans doute le langage C++
(1983) ; d'autres langages ont t conus pour des usages particuliers,
l'intelligence artificielle (LISP par exemple) ou l'Internet (Java), par
exemple. S'ils sont aujourd'hui devenus plus faciles utiliser qu'ils ne l'taient,
notamment par l'intgration de correcteurs syntaxiques qui dtectent bon
nombre d'erreurs, ils n'en restent pas moins un obstacle srieux pour la
majorit des utilisateurs, car leur matrise implique un vritable
apprentissage. L aussi, des volutions majeures sont attendre, et l'apparition
d'interfaces homme/machine permettant la commande vocale des machines
en langage naturel est probablement la prochaine grande rvolution
venir : encore faudra-t-il savoir quoi demander aux machines !
L'ampleur de ces changements (qui ne sont que trs rapidement
survols) a induit une profonde transformation du systme de
communication de notre socit. J'emploie dessein cette expression de systme de
communication parce qu'elle dsigne un concept que j'utilise dans mon
propre travail d'historien depuis une vingtaine d'annes et qu'il y a ici
un point de rencontre entre une dmarche scientifique et la vie
quotidienne (l'informatique, au-del des aspects professionnels dont il est ici
question, intervient en effet dans notre vie quotidienne). Il y a vingt ans,

8. Cf. R. Moreau, Introduction la thorie des langages, Paris, 1975.

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nous aurions parl des traitements de texte, qui ont boulevers l'industrie
de l'imprimerie - y compris de l'dition scientifique - et notre rapport au
livre. Aujourd'hui, l'lment porteur de cette rvolution, qui dpasse celles
qu'avaient en leur temps accomplies le tlphone, la radio et la tlvision,
c'est videmment l'Internet. L aussi, on trouve, derrire une explosion
extrmement rapide, une histoire qui remonte assez loin, sans doute aux
travaux de Vanevar Bush, le conseiller scientifique de Franklin D.
Roosevelt pendant la Seconde Guerre mondiale - dcidment l'vnement qui a
prcipit toutes ces volutions - sur les mthodes optimales de recherche
de l'information. Mais le vritable dmarrage est li au lancement russi du
Spoutnik par les Russes, en 1957 : la recherche d'une riposte, les
Amricains ractivent et dynamisent plusieurs de leurs programmes
scientifiques, et notamment l'ARPA {Advanced Research Project Agency), hritire
de l'organisme cr par Bush, et son manation, l'IPTO {Information
Processing Techniques Office) ; il s'agit en fait d'une association entre l'arme et
plusieurs des meilleures universits amricaines. Trs vite, ils s'orientent
vers la mise au point d'un IMP {Interface Message Processor) qui repose sur
deux ides fondamentales : le concept de rseau, dvelopp par Paul Baran
la Rand Corporation, et le principe de la totale indpendance entre la
forme et le contenu de l'information qui permet de dcouper celle-ci en
paquets en fonction des capacits d'acheminement du rseau, sur lequel
la circulation se fait sans stockage en fonction des espaces libres et non de la
distance. Ainsi naissent tour tour l'ARPANET, en 1968, puis, en 1972,
le FTP {File Transfer Protocol) , toujours utilis, et enfin, dveloppe partir
des intuitions des Amricains Ted Nelson et Douglas Engelbart dans les
annes 1980, l'criture hypertexte, qui runit par des liens oprant partir
de boutons diffrentes parties d'un ou de plusieurs textes, sans qu'il soit
ncessaire de lire le texte squentiellement. De l sortent progressivement
l'Internet proprement dit, en 1980, et, en 1989, le web {World Wide Web),
tape dcisive, puisqu'il repose sur un nouveau mode d'criture
hypertexte (le html, hyper-ties mark-up language, invent par Tim Berners-Lee au
CERN de Genve, qui facilite la mise sur Internet des textes dans un
format adapt qui introduit des balises qui sont autant de liens vers d'autres
pages ou d'autres sites), le http-FTP, protocole de transfert de l'hypertexte,
et un systme d'adresses uniques, l'URL {Uniform Resource Locator). Mais
l'usage d'Internet n'explose rellement qu'avec l'apparition du navigateur
Netscape, en 1994, il n'y a mme pas quinze ans. L'apparition en 1996 des
moteurs de recherche (Yahoo, Google), les possibilits offertes par le
multimdia et la gnralisation de l'usage du courrier lectronique dmultiplient
les possibilits offertes par l'Internet. Nos tudiants - qui l'ont toujours

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Jean-Philippe Genet

connu sont incrdules quand on leur explique qu'Internet est une

innovation extrmement rcente et que, par consquent, tout reste faire pour
l'amnager on pourrait presque dire l'apprivoiser9. Retenons en tout cas
deux choses de ce rapide rsum : l'extrme rapidit des changements et la
faiblesse de la visibilit que nous pouvons avoir du futur qui nous attend,
alors mme que ces nouvelles technologies ont dj commenc modifier
profondment notre travail scientifique.
Revenons, en effet, au prsent : de faon directe et dsormais vidente10, ces
nouvelles technologies transforment dj de fond en comble l'activit du
mdiviste, sinon en tant qu'enseignant, du moins en tant que chercheur.
Partons d'une observation liminaire, qui vaut pour tous les historiens et pas
seulement pour les mdivistes, sur la transformation des pratiques de
lecture et d'criture, amplifie par l'Internet11. Non seulement Internet assure
une transmission multimdia en abolissant le temps et la distance, mais
il acclre des volutions apparues avec les premiers traitements de texte
et qui, dans la mesure o elles mettent en jeu les pratiques de l'criture et
de la lecture, sont au cur du travail de l'historien : l'informatique
permet une criture aboutie, qui, par les effacements successifs et la
suppression des ratures et des brouillons, donne une illusion de perfection qui en
accrot l'impact. D'o l'un des dangers majeurs de la lecture informatique :
la croyance aveugle dans la vrit de ce qui est imprim n'est rien ct
de celle qu'induit l'cran. Voir rend aveugle, a-t-on souvent envie de dire
ceux de nos tudiants qui ingrent sans discernement les lucubrations de
sites Internet, mais les tudiants ne sont pas seuls perdre leur sens critique
devant la sduisante impression d'ordre matris qu'un bon infographiste
sait communiquer, par la hirarchie nette du texte, la qualit de l'criture et
l'harmonie apaisante des couleurs. Un deuxime aspect de la lecture
informatique, en revanche, est un apport essentiel : c'est la possibilit de lecture
non squentielle, que l'on utilise la simple recherche d'une forme
quelconque dans un texte ou que l'on s'appuie sur une structuration hypertexte.

9. Il y a vingt ans, 600 000 postes de travail taient connects sur 80 000 sites, principalement aux
tats-Unis. En 2002, on ne comptait encore que 9 millions de sites; en 2007, plus de 1 10 millions
de connexions taient enregistres dans la seule Europe !
10. Tout n'tait pas encore aussi vident il y a trente ans, il sufft pour cela de relire les actes du
colloque fondateur qui s'est tenu Rome en 1975 : Informatique et histoire mdivale, d. L. Fossier,
A. Vauchez et C. Violante, Rome, 1977.
11. Voir, par exemple, Medio Evo in rete tra ricerca e didattica, d. R. Greci, Bologne, 2002;
R. Minuti, Internet et le mtier d'historien, Paris, 2002; Ph. Rygiel et S. Noiret, Les historiens,
leurs revues et Internet, Paris, 2005.

tre mdiviste au xxie sicle

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Dans ce dernier cas, il y a une transformation non seulement de l'criture

mais aussi du mode de pense qui conduit l'criture. Rappelons cependant
qu'il faut savoir se dfier de l'criture directe sur l'ordinateur, ses
avantages pouvant se muer en dfauts : une criture mosaque, qui a la capacit
d'intgrer des crits htrognes sans que l'on s'en rende compte, qu'il y ait
volont de fraude ou non ; une criture rapide, phmre, volatile, celle des
mails, qui fait bon march de l'orthographe comme de la courtoisie la plus
lmentaire. Aux transformations de l'criture correspondent celles de la
lecture, car on peut lire un mme texte de faon continue, traditionnelle,
ou comme un hypertexte, partir des occurrences repres d'un mot, que
le texte soit structur comme un hypertexte ou non.
Il est impossible de donner ici une analyse systmatique des
changements intervenus dans le domaine propre de la mdivistique ; cela
exigerait beaucoup trop d'espace et, au train o vont les choses, n'aurait qu'une
valeur phmre : il sera facile au lecteur de complter les quelques lignes
qui suivent en consultant Mnestrel12, puisque aussi bien les mdivistes
franais ont la chance de disposer d'un excellent portail vou au Moyen
ge. On se contentera donc ici d'une rapide description. Pour aller trs
vite, distinguons quatre niveaux : la source, la mtasource, l'exploitation
de la mtasource et l'dition (entendue ici au sens de publication). Les
sources sont aujourd'hui de plus en plus souvent accessibles par Internet.
Les exemples ne manquent pas, mais l'un des projets les plus prometteurs
et les plus typiques est celui de la DFG (Deutsche Forschung Gemeinschaft), dont l'un des matres d'uvre est Manfred Thaller: en 2012,
l'ensemble des manuscrits mdivaux des bibliothques publiques
d'Allemagne seront accessibles sur Internet, dans des images de grande qualit,
permettant zooms et effets d'clairage (pour optimiser les contrastes) ; on
se rend aisment compte du rsultat par l'exemple de la bibliothque du
chapitre cathedral de Cologne13. L'un des intrts du projet de la DFG est
qu'il a permis de chiffrer les cots de revient qui, si les conditions
optimales d'accs et de traitement sont assures par les diffrentes bibliothques
(ce qui, il est vrai, n'est pas forcment acquis), tournent autour de 1,60

12. Le site de Mnestrel (http://www.menestrel.fr) est anim principalement par Christine Ducourtieux. Un programme financ par l'ANR ATHIS (ATeliers HIStoire et informatique) a entrepris de
faire le point sur les derniers progrs survenus dans le domaine des applications de l'informatique
l'histoire : J.-Ph. Genet, La premire anne des ateliers ATHIS , Mlanges de l'cole franaise
de Rome, Moyen ge, 119 (2007), p. 253-272. partir des sites du LAMOP et de Mnestrel (sur
la page d'accueil, Collections puis Histoire et informatique ), on peut accder certains des
travaux prsents aux ateliers ATHIS (ATHIS I V).
13. Cf. http://www.ceec.uni-koeln.de.

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Jean-Philippe Genet

le folio, ce qui n'est en fait pas beaucoup plus cher qu'une photocopie. Des
entreprises quivalentes existent ailleurs, notamment en Suisse (les
manuscrits de Saint-Gall ont t saisis sur le modle allemand), en Italie14 et en
France, o les bibliothques publiques et les Archives dpartementales15
dveloppent des projets identiques. Il est essentiel que l'image ait une
prcision suffisante, donc un nombre adquat de dpi {dot per inch) ou de ppp
(point par pouce), ce qui a des rpercussions directes sur la place occupe
par les images en mmoire et sur le cot. Reste, bien sr, le problme de la
gratuit ou non de l'accs aux informations. Certes, l'archive universelle16
n'est pas pour demain, mais les progrs sont rapides.
Le deuxime niveau est celui de la cration de la mtasource, c'est-dire de l'organisation et de la structuration des donnes en vue du
traitement informatique. Cela peut nous loigner radicalement de la source,
comme dans le cas d'une base de donnes non srielles, ou au contraire
nous laisser trs proche si le texte en est partiellement ou compltement
conserv, mais enrichi d'informations qui vont en permettre
l'exploitation. Tout dpend aussi de l'importance du degr de codage. Ce domaine
tait jusque-l celui des SGBD (systmes de gestions des bases de donnes)
dont les plus utiliss sont PARADOX, DBase, FoxBase, Access ou encore
ORACLE. Les ncessits d'adaptation des donnes fournies par les sources
aux contraintes de format qui sont celles des SGBD imposent un travail
extrmement fructueux sur le plan intellectuel de dfinition des variables.
Aujourd'hui, le dveloppement rcent du XML {Extensible Markup
Language) apporte de nouvelles solutions. Driv du HTML, le XML est lui
aussi un prolongement rcent du SGML {Standard General Markup
Language), le langage mis au point pour l'dition numrique des textes, afin
de l'adapter aux possibilits nouvelles du web. Le XML mlange du texte
proprement dit et ce que l'on appelle des lments , qui permettent de
structurer le texte mais peuvent aussi tre reprs et utiliss un peu comme
le sont les variables d'une base de donnes. Il y a aujourd'hui de trs
nombreux dveloppements de bases de donnes textuelles utilisant ces outils, et
le XML est, vrai dire, plus souvent employ comme mode d'dition que
comme systme d'accs aux donnes, mais il convient de signaler et de
mettre l'honneur les applications qui joignent dition et analyse de donnes,

14. Cf. Genet, La premire anne... , loc. cit. n. 12, p. 261-262, pour les archives de Florence.
15. Ibid., p. 261, pour l'exemple des Archives dpartementales de la Mayenne prsent par Jol
Surcouf.
16. Voir cependant les rserves exprimes par Marc Smith l'atelier ATHIS I (cf. supra, n. 12),
L'aube des archives globales .

tre mdiviste au xxie sicle

19

comme le travail ralis par Marjorie Burghart et Nicole Briou sur les
sermons de Jacques de Voragine17. L'originalit de l'approche a consist ici
utiliser la structure mme du sermon pour mettre la disposition du
lecteur des outils d'interrogation extrmement sophistiqus et d'une grande
efficacit. La mme approche a t applique aux comptes des chtellenies
savoyardes tudies sous la direction de Christian Guiller.
La troisime tape est le traitement. Une base de donnes, textuelles
{corpus) ou non, sera utilise des fins diverses, notamment
documentaires. Mais elle peut aussi tre structure de sorte que le recours des
mthodes d'analyse linguistique ou statistique jusque-l hors de la porte
des historiens soit envisageable. Il en va de mme lorsque l'on traite des
donnes go-rfrences, en utilisant des SIG (systmes d'information
gographique), qui ouvrent la voie toutes les formes d'analyse spatiale. Bien
sr, il ne faut pas minimiser l'importance et l'intrt des recherches de type
documentaire, mais ce qui constitue l'innovation la plus frappante est ici
l'introduction de la mesure, y compris (et surtout) dans le cas de donnes
qualitatives, grce aux mthodes modernes d'analyse des donnes, dont la
liste ne cesse de s'allonger, de l'analyse factorielle des correspondances aux
analyses de rgression logistique18. Deux points doivent toutefois tre
souligns : d'une part, le recours ces mthodes impose sinon une vritable
formation - ce qui reste l'idal -, du moins un investissement en temps
non ngligeable de la part de l'utilisateur. D'autre part, ces mthodes sont
partages par de multiples disciplines : quand il fait une analyse
factorielle sur une base de donnes prosopographiques ou une analyse lexicale,
l'historien mdiviste se retrouve sur le mme terrain que le politologue, le
sociologue ou le linguiste, dans un cadre de facto pluridisciplinaire. C'est
une situation qui cre des exigences nouvelles, car, partir du moment o
il possde les mmes outils que ses collgues des autres disciplines,
l'historien doit tenter de les utiliser avec la mme comptence : il y a l une forte
incitation la dissolution, dans un espace scientifique largi des sciences
sociales et humaines, des barrires nes de spcialisations parfois abusives.
Enfin, l'dition. L'dition en ligne est d'abord un formidable outil
de libert, puisqu'elle permet, sans cot matriel prohibitif- parfois mme
sans cot du tout -, de mettre en ligne des ouvrages auxquels des lecteurs
potentiels auront directement accs. Ainsi c'est le premier exemple que

17. Cf. http://www.sermones.net.

18. Cf. Guerreau, Statistiques..., op. cit. n. 3; Cl. Lemercier et Cl. Zalc, Mthodes quantitatives
pour l'historien, Paris, 2008, et Ph. Cibois, Les mthodes d'analyse d'enqutes, Paris, 2007, l'un et
l'autre doubls de prcieuses annexes numriques accessibles par Internet.

20

Jean-Philippe Genet

je connaisse chez les mdivistes - Joseph Morsel a-t-il rcemment mis en

ligne sur le site du LAMOP son best-seller virtuel, L'Histoire (du Moyen ge)
est un sport de combat. Comme nous l'avons dj signal, le XML est un
outil privilgi pour l'dition en ligne20. Il existe plusieurs standards XML,
en fonction du domaine d'application, et les mdivistes dsireux d'diter
des sources sur le web utilisent en gnral les normes de la TEI ( Text
Encoding Initiative)21 . Les ateliers ATHIS ont permis de montrer l'existence, en
Italie notamment, d'un vritable foisonnement, extrmement bnfique
pour les chercheurs qui disposent ainsi de trs nombreuses ditions de
sources accessibles en ligne, toutes d'une grande qualit. En France, nous
connaissons tous les ralisations de TELMA, produites par l'association de
l'Ecole des chartes et de l'IRHT. L'dition Internet n'est pas incompatible
avec l'dition papier, qu'elle est loin d'galer en plaisir de lecture22. Mais
elle prsente l'avantage de permettre une srie d'extensions la lecture
classique : par exemple l'interactivit, ou les mises en relation avec d'autres
textes et d'autres sites grce au balisage et l'hypertexte. Ainsi est-il
possible d'envisager terme la suppression de la note infrapaginale telle que
nous la connaissons et la pratiquons assidment, en la remplaant
avantageusement par un accs direct la page cite ou au document d'archiv
original, dans la mesure o ceux-ci auraient dj t numriss et mis en
ligne : cela conduira du mme coup transformer l'criture historienne.
Que dire en conclusion de cet examen? Notre visibilit
technologique est faible, certes, mais il me semble devoir tenir pour acquis que
l'informatique et les mthodologies auxquelles elle donne accs ont d'ores
et dj transform le travail de chercheur de l'historien mdiviste. Un
point essentiel est en outre que d'ici trente ou cinquante ans au plus tard,
nous aurons un accs direct et immdiat (mais pas forcment gratuit, on
va y revenir) la majorit sinon la totalit des sources mdivales, et
une proportion importante du contenu des principales bibliothques
du monde (ou du moins du monde occidental ). Les conditions de cet
accs, en revanche, restent imprcises. Le mdiviste, comme tout autre
chercheur en sciences de l'homme et de la socit, devra avoir
profondment transform sa formation, afin de disposer des mthodes qui seules

19. Cf. supra, n. 2.

20. L. Burnard, K. O'Brien O'Keeffe et J. Unsworth, Electronic Textual Editing, New York,
2006 (Modem Language Association).
21. Plusieurs de ces projets sont prsents dans Genet, La premire anne... , loc. cit. n. 12.
22. Voir, par exemple, O. Guyotjeannin et S. Lusignan, Le formulaire d'Odart Morchesne d'aprs
la version du ms. B.N.fr. 5024, Paris, 2006 (Mmoires et documents de l'cole des chartes, 80).

tre mdiviste au xxie sicle

21

peuvent lui permettre une utilisation de cet immense amas d'informations

et de donnes : matrise informatique lmentaire, incluant la
connaissance et la pratique du XML et des bases de donnes, matrise de l'analyse
des donnes, matrise des mthodes d'analyse linguistique si l'on fait de
l'histoire culturelle, et de celles de l'analyse spatiale si l'on fait de l'histoire
conomique et sociale. Bien sr, la palographie, le latin mdival, la codicologie, la diplomatique restent essentiels pour le mdiviste : mais il est
d'abord historien, et c'est la formation des historiens qui doit tre
entirement repense, ce qui implique bien sr une rflexion approfondie sur
l'institution universitaire et son devenir. Nous revenons donc par l'urgence
pdagogique l'institution universitaire, ce qui s'impose d'autant plus que,
sans que l'on en soit ncessairement conscient, l'institution universitaire se
transforme prcisment sous l'effet de ces mmes bouleversements
technologiques que nous venons d'voquer et des volutions du systme de
communication qu'ils induisent : le mdiviste du xxie sicle va devoir vivre
(survivre ?) dans le cadre de cette transformation.
Ces bouleversements ne peuvent en effet qu'avoir des consquences
lourdes pour les institutions qui structurent nos professions. De tels problmes
sont gnralement abords sous un angle politique ou syndical : ils le sont
ici partir de l'impact des nouvelles technologies et des changements
dans la pratique scientifique et pdagogique qu'il engendre, qui risquent
de modifier profondment les conditions du travail de l'enseignant et du
chercheur et donc du mdiviste. Partons de ce qui, pour le coup, est
bien une illusion : la mise en circulation sans restrictions des sources et des
donnes textuelles et bibliographiques aurait cr des conditions d'galit
entre les diffrents intervenants dans le champ acadmique. Cette galit
n'est qu'apparente, bien entendu, parce que le dveloppement
technologique a un cot : il suffit de traverser la Manche et de comparer le menu de
l'intranet de l'universit d'Oxford et ce quoi l'tudiant franais a accs
pour mesurer aussitt l'cart. Laissons de ct ici la discussion sur les droits
d'inscription, qui fait intervenir de multiples considrations, et
concentrons la rflexion sur l'impact des nouvelles technologies. Il y a d'abord
leur cot, qui, s'il baisse de faon extrmement rapide, n'en entrane pas
moins des dpenses de plus en plus leves : la baisse des prix est forte si on
la mesure performances gales, mais elle est plus que compense par le
fait que le niveau des performances exiges s'lve sans cesse. Plus rapides,
dotes de mmoires phnomnales, les machines rcentes sont connectes
au rseau et des units d'entre ou de sorties sans cesse plus diverses et plus
performantes. Les cls USB et les disques durs externes ont remplac les

22

Jean-Philippe Genet

disquettes, et les ordinateurs dvorent livres, films, photos, etc. Mais plus
que de l'volution du prix intrinsque des machines, les augmentations
de cots dpendent de deux paramtres : la multiplication des machines
et les besoins croissants en personnel. Si l'on en est aujourd'hui installer
des postes de lecture dans les bibliothques, on en sera bientt en doter
les salles de cours et de sminaire, voire les amphithtres. Et pour tre
utiliss au mieux de leurs possibilits, ces matriels, les branchements, la
stabilit et la mise jour des logiciels, la scurit des serveurs et des rseaux
surtout requirent un personnel qualifi et comptent, et qui ne soit donc
pas trop mal pay, sans mme parler des besoins de la recherche invoqus
prcdemment propos de l'histoire mdivale.
Quant aux logiciels et au software, il est difficile - plus encore que
pour les machines et le hardware d'avoir une visibilit claire sur
l'volution de leurs cots. Un dynamique mouvement coopratif s'est dvelopp
depuis quelques annes et a d'ores et dj donn des rsultats
incontestables. Qu'ils tournent sous Linux ou sous Windows, les logiciels libres en
open source se multiplient : aujourd'hui, quelques-uns des logiciels les plus
indispensables la recherche historique, R pour les statistiques, MySQL
et PHP5 pour les bases de donnes, sont des logiciels libres. Mais il n'est
pas sr que ce mouvement puisse battre en brche une industrie puissante.
Certes, Microsoft a perdu de sa superbe : il a du mal grer la transition
de Windows XP Windows Vista, et la vulnrabilit de ces systmes
d'exploitation aux virus a permis des perces spectaculaires dans son empire
(Mozilla Firefox aux dpens d'Explorer). Surtout, le front du
dveloppement s'est dplac vers un autre domaine, celui de la matrise des donnes,
o Google occupe une position dominante. Certes, l'accs ces donnes
reste pour le moment gratuit, Google se rmunrant sur la publicit ou des
services de type industriel. Bien que leur bilan en matire d'accs gratuit
des citoyens aux collections publiques ne soit pas toujours impeccable, les
bibliothques et les archives publiques ont vivement ragi, mais en ordre
dispers et non sans lenteur : certaines se sont allies Google, d'autres ont
mont leurs propres sites de numrisation, et les politiques publiques de
numrisation n'ont trouv que rcemment un nouveau souffle, notamment
en France avec le lancement de Gallica223 et, en Europe, celui d'Europeana
(prvu en novembre 2008). Les rythmes de numrisation sont
impressionnants : chaque mois 30000 livres pour Gallica2, et jusqu' 100000 pour
Stanford. Le Xanadu rv par Ted Nelson, qui avait fait douter de sa

23. Cf. http://www.Gallica2.bnf.fr.

tre mdiviste au xxie sicle

23

raison, n'est peut-tre plus si loin. Mais, mme si l'accs aux ouvrages hors
droits reste libre, comme sur Google et sur Gallica2, la consultation des
autres ouvrages sera ncessairement payante. Surtout, le problme du cot
de la documentation scientifique est pos : il atteint des sommets dans
certaines disciplines comme la mdecine et la pharmacie, o il est
indispensable d'accder rapidement l'information la plus rcente, mais, bien que
moindre, il peut s'avrer tout aussi prohibitif dans le domaine des sciences
humaines, o les dotations des centres de recherche et des bibliothques
sont plus modestes. Il faut certes saluer quelques initiatives, comme celle
des Monumenta Germaniae Historica, ou une entreprise cooprative de
partage du savoir comme Wikipdia, mais l'galit d'accs la
documentation numrise est loin d'tre garantie.
Une chose est donc certaine, l'informatisation massive induit des
cots levs : derrire l'galit et la libert des changes, on dcouvre la
concurrence. On peut contester cette vision : les cots sont relativement
faibles en termes de strict calcul conomique, dans la mesure o ils
augmentent fortement le rendement du travail ou du moins d'un certain type
de travail. Ainsi, l'exigence de la remise aux diteurs de manuscrits prts
tirer transfre la prparation typographique des manuscrits aux auteurs,
ce qui supprime une partie des emplois de l'imprimerie ; et ils permettent
ventuellement des conomies (non-achat d'imprims). Mais pour ceux
qui les supportent, qu'il s'agisse de cots directs (achats de matriels ou
de logiciels) ou indirects (personnel, rseaux), ils sont incompressibles s'il
s'agit de rester dans la course : l'lvation des cots est d'autant plus forte
que l'on veut disposer des matriels les plus sophistiqus et des
informations les plus pousses, et elle vient videmment renforcer les positions des
institutions les mieux armes, qui sont les seules disposer des moyens
leur permettant de rpondre cette pression. Autrement dit, les
technologies nouvelles enfantent une situation de comptition concurrentielle.
N'oublions pas que l'Internet (l'informatique ne se rduit pas
l'Internet, mais il fournit pour l'heure l'exemple paradigmatique), cration de
l'arme et des grandes universits amricaines, est n dans un contexte
socio-conomique bien particulier, celui du capitalisme libral : mme s'il
a t dtourn par un mouvement coopratif qui l'a orient ds ses dbuts
vers une relle libert de la communication entre individus, l'Internet est
plus libral que libertaire . Son fonctionnement est celui d'un
march sur lequel des oprateurs concurrents se livrent une comptition o
les plus inventifs et les plus efficaces - c'est la vision rose - l'emportent en
se constituant des empires plus ou moins virtuels axs sur la matrise bien
relle de l'information et des mthodes de traitement. Qui veut oprer sur

24

Jean-Philippe Genet

ce march et y faire entendre sa voix doit disposer des moyens ncessaires

pour cela : sinon, il n'est qu'un consommateur passif. La seule vritable
garantie que l'on puisse avoir est de disposer d'une monnaie d'change,
donc d'tre soi-mme producteur de donnes scientifiques ou d'un savoir
consommables sous forme numrique. Or, cette production est avant tout
le fruit de la recherche.
Les universits autonomes et disposant de moyens importants qui
placent une recherche bien finance et donc productive au cur mme
de leur structuration sont bien adaptes cette situation : c'est le modle
de l' universit concurrentielle l'anglo-saxonne , sans cesse montr en
exemple aux Franais - et d'ailleurs tous en Europe. On parle dans la
suite de cet article d' universit concurrentielle , du systme
concurrentiel anglo-saxon ou du modle anglo-saxon , mais trois choses
doivent tre bien claires. D'abord, ce modle concerne d'abord les sciences
exactes : physique, chimie, biologie, mdecine, etc., qui mesurent leurs
performances en matire de recherche et d'innovation scientifiques en
termes de brevets et de prix Nobel. C'est peu de dire que l'histoire mdivale
n'est pas sa priorit, et nos collgues mdivistes amricains prouvent plus
souvent les dfauts du systme que ses qualits... Ensuite, il s'agit d'un
idal-type qui recouvre des situations extrmement diffrentes : il y a
des universits publiques (les universits anglaises, qui de surcrot n'ont
pas la mme organisation que les cossaises, et celles des tats amricains)
et des universits prives, des riches et des pauvres ; certaines sont litistes,
d'autres ont une vocation sociale proche de celle des universits franaises,
d'autres sont des entreprises ducatives dont le seul objectif est le profit, et
elles ont des engagements trs variables dans le domaine de la recherche.
Mais, en tant que reprsentation idale, cette universit concurrentielle
possde un personnel de trs haute qualit et pourtant volatile, afin de
rpondre par un renouvellement constant aux besoins du moment et de
maintenir un contact vital avec cet autre idal-type, l'entreprise ; elle
dispense un enseignement de trs haut niveau, perptuellement la pointe de
la recherche scientifique et adapt aux aspirations de son public tudiant ;
elle bnficie de financements colossaux, provenant de ses propres
productions (les brevets), des droits d'inscription levs, perus comme un
investissement rentable par les tudiants et leurs familles, et de dotations
importantes provenant des entreprises (par l'intermdiaire de fondations)
ou des individus (par celui de donations dfiscalises). Surtout, tout cela
se fait dans un environnement concurrentiel : les professeurs iront aux
meilleurs salaires, les tudiants aux meilleurs rsultats, les fonds aux plus
innovantes en matire de recherche.

tre mdiviste au xxie sicle

25

Puisque march concurrentiel il y a, il lui faut des outils

d'valuation : l'informatique les lui fournit. Disparaissent donc nos bons vieux
comits la franaise o la suppose neutralit des nomms est cense
quilibrer l'esprit suppos partisan des lus , et mme le jugement des
pairs chers aux .Anglo-Saxons (que l'on ne pratique jamais en France,
surtout quand on prtend le faire), et entre majestueusement l'valuation
quantitative. On se fie en effet une valuation bibliomtrique fonde sur
le nombre et sur la qualit objective des publications en fonction d'un
classement typologique de celles-ci. L'valuation quantitative permet en
principe de mesurer l'efficacit et d'arbitrer la concurrence. Au dbut, bien
sr, elle fait sourire, car elle est rudimentaire : on se contente de compter
les publications en fixant un seuil minimum, au-dessous duquel tel ou tel
sera jug non actif en tant que chercheur. Mais une tape est dj franchie :
une typologie des publications a t mise en place, mme si elle est
imparfaite (remarquons toutefois que ce n'est pas pour des raisons techniques).
Bientt, on pourra aller plus loin : le dpt des publications sur des sites
comme HAL (en principe obligatoire pour les chercheurs du CNRS sinon
pour les universitaires) permet de mesurer le nombre de mots, voire le
nombre de caractres; les index de citations permettent de mesurer la
diffusion, il est vrai de faon assez ridicule aujourd'hui puisque l'on ne
dmle pas encore le ngatif du positif, mais les remdes cette carence
existent. Il en va de cette valuation comme des listes de Shanghai : le fait
que, par exemple, la typologie des publications place au sommet les articles
publis dans des revues comit de lecture international usage dominant
chez les scientifiques - dvalorise les articles publis dans des actes de
colloque, fussent-ils internationaux et pourvus d'un comit scientifique, ou
les ouvrages dont videmment rien ne mesure la qualit moins de les lire.
Si l'usage fait en France de la bibliomtrie quantitative reste modeste, il est
ravageur en Grande-Bretagne, o le financement et la dotation en
personnel des universits dpendent de leur rating, qui conduit parfois la
fermeture d'un dpartement et au licenciement de son personnel. En
conditionnant mcaniquement l'octroi des moyens aux rsultats de ces mesures,
on fait en sorte qu'elles influent sur les comportements : les grandes revues
en profiteront, qui s'en plaindra ? Mais plus personne ne perdra son temps
investir quatre ou cinq annes de recherches ou de rflexions dans un
livre. Aussi peut-on douter fortement que la typologie des publications soit
amliore pour correspondre notre propre chelle de valeurs : si elle
est amliore, ce sera pour soumettre plus troitement les publications du
mdiviste du xxic sicle aux valeurs dominantes du march
concurrentiel. L'valuation quantitative est certainement un outil d'analyse utile, mais

26

Jean-Philippe Genet

c'est un instrument de gestion dtestable, parce qu'il impose les modles

dominants au dtriment de la libert et de l'intgrit du chercheur.
Il y a donc correspondance ou affinit entre les nouvelles technologies et
un certain modle d'universit, et ce n'est pas l'effet du hasard, puisque
c'est ce modle qui les a engendres. Mais, objectera-t-on, ce modle n'est
pas celui de l'universit franaise, et rien ne dit qu'il s'imposera
mondialement : les universits franaises - et leurs mdivistes, je ne les oublie pas peuvent tre concernes par les nouvelles technologies, mais pas forcment
par l'universit concurrentielle. Toutefois, depuis 1999, l'Europe s'est
engage dans le processus de Bologne, qui est cens aboutir la cration
d'un espace europen de l'enseignement suprieur en 2010. La convention
de Bologne implique une convergence des tablissements
d'enseignement suprieur , convergence dont les effets commencent se faire sentir
en France avec le cursus LMD et la gnralisation de la comptabilit en
ECTS, qui sert de fondement aux programmes ERASMUS et ERASMUS
Mundus. L'objectif avou de cette convergence est de faire se dgager de
la masse les tablissements (notons l'vitement du terme universit )
les plus performants et les meilleurs, la fois en termes pdagogiques et en
termes de recherche. Le modle de ces tablissements parat donc
clairement tre celui de l'universit concurrentielle du modle anglo-saxon,
fort loin du systme franais, notoirement peu soluble dans les normes
europennes. Historiquement, il a toujours t caractris par la faiblesse
des universits, faiblesse compense au fil du temps par la cration
d'institutions nouvelles qui, si elles ont vit de trop douloureuses rformes,
ont laiss croupir l'universit : les grandes coles d'ingnieurs et d'officiers
ds l'Ancien Rgime, les coles normales suprieures, l'Ecole des chartes,
l'cole pratique des hautes tudes au xixe sicle et finalement, au xxe sicle,
le CNRS et l'EHESS (sans parler de l'IUF ou de l'Agence nationale pour
la recherche!). La dichotomie spcifiquement franaise entre de grandes
coles (bien dotes mais peu actives quelques illustres exceptions prs
dans le domaine de la recherche) et les universits (pauvres, mais auxquelles
incombe l'essentiel de la charge de la recherche), ainsi qu'une faible
dotation financire eu gard au nombre des tudiants sont fortement
pnalisantes dans une optique concurrentielle. Il tait donc facile de prvoir que
les universits franaises ne pourraient se confronter un modle dont
elles s'cartent par nature et par construction. Le classement de Shanghai a
t un lectrochoc, bien qu'il soit contestable, puisque ses critres, drivs
du modle anglo-saxon, ne peuvent que consacrer l'excellence
d'universits conformes ce modle. Des structures nouvelles ou profondment

tre mdiviste au xxie sicle

27

rformes se sont aussitt multiplies dans le paysage institutionnel

franais : des regroupements, les PRES (ples de recherche et d'enseignement
suprieur) pour atteindre une taille critique, des fondations sur le modle
anglo-saxon, des GIS (groupements d'intrts scientifiques) et des RTRA
(rseaux thmatiques de recherche avance), une vritable jungle de sigles
dans laquelle notre mdiviste du xxie sicle devra se frayer un chemin s'il
ne veut pas devenir une espce disparue.
Laissons l'institution et revenons la production des donnes et du
savoir scientifique. Une vidence s'impose : le mdiviste du xxie sicle, s'il
est en France, sera majoritairement enseignant dans une universit qui ne
disposera pas des moyens lui permettant de participer armes gales au
march concurrentiel, qui n'est pas seulement la rsultante d'une
politique (ce serait trop simple) mais, nous l'avons vu, entretient un lien troit
avec la technologie actuelle (matrielle et intellectuelle) des moyens de
communication. L'inadaptation du systme franais apparat l'vidence
si l'on prend un simple exemple, comme par hasard celui de
l'informatisation de la recherche historique : les universits y ont d'abord jou un rle
quasi nul. Si l'informatisation de la recherche historique franaise a t
prcoce et efficace, tout le mrite en revient au CNRS, dont les moyens (le
CIRCE) et les laboratoires (notamment le LISH et, grce Lucie Fossier,
l'IRHT) ont t cruciaux : c'est le CNRS qui accordait les prcieuses
heures calcul ncessaires aux traitements importants. Sans doute l'impulsion
intellectuelle est-elle venue d'universitaires : mais elle s'est surtout
concentre l'EHESS, avec Christiane Klapisch, Emmanuel Leroy-Ladurie et
Marcel Couturier. Les universits ont bien t les grandes absentes, en
dpit de prcurseurs comme Michel Mollat et Jean Delumeau. Si, par la
suite, Paris 1 s'en est plutt moins mal tire que d'autres, c'est grce une
situation exceptionnelle cre par l'alliance atypique d'un militaire
polytechnicien, Edouard Valensi, et d'un professeur d'conomtrie, Claude
Fourgeaud, qui ont fait acheter pour l'UFR (alors UER) d'conomie une
machine puissante pour l'poque, et permis des ingnieurs de l'cole
des mines ou de l'cole centrale effectuant leur service militaire sous les
ordres de Valensi de venir programmer Paris 1 en change d'une modeste
rtribution. Les mmes protagonistes se retrouvent, si l'on s'attache
d'autres pisodes majeurs, comme l'apparition de l'dition lectronique
ou la numrisation de la documentation scientifique : les universits n'y
ont jou un rle que par l'intermdiaire de leurs laboratoires associs au
CNRS. Comment auraient-elles pu en faire autrement, tant donn leurs
ressources ? Le rle du CNRS n'a peut-tre pas t ce qu'il aurait pu tre,
ses rapports avec l'universit tant instables; ses directions scientifiques

28

Jean-Philippe Genet

(largement domines par les physiciens et les chimistes) ont pu

commettre des erreurs, comme la destruction des ditions du CNRS, au moment
mme o il tait impratif de les rorienter vers l'dition scientifique
lectronique ; depuis lors, l'absence d'un acteur de poids dans ce domaine est
reste un srieux handicap pour la recherche franaise, et elle a conduit
des incohrences gnratrices de gaspillages en matire de numrisation.
Mais, si les critiques contre le CNRS sont lgitimes, elles ne doivent pas
masquer le fait essentiel que, dans l'univers concurrentiel non pas cr,
mais mis en pleine lumire par le web, les universits franaises sont des
poids plume et que, sans le CNRS, elles sont simplement inexistantes : les
moyens, importants et vite devenus indispensables apports aujourd'hui
par l'ANR ne permettent ni le renforcement, ni le renouvellement humain
de leurs structures de recherche.
Si la performance des universits franaises est donc structurellement faible face celles des universits concurrentielles, celle du systme
franais pris dans sa globalit l'est donc beaucoup moins, la recherche
collective se faisant dans les laboratoires pilots par le CNRS, ou dans des
grands tablissements (les ENS, l'EHESS). Mais il est un autre domaine
o l'universit franaise se diffrencie fortement du systme
concurrentiel : celui de la pdagogie et de la formation des tudiants. Vaste sujet, ici
encore, mais l'on se cantonnera la fois au problme de la formation des
mdivistes et celui de l'initiation aux mthodologies nouvelles induites
par l'arrive de l'informatique. Il est clair que, pour le moment, les deux
ne vont pas ensemble. Si l'on creuse un peu les raisons de cette situation,
on se heurte rapidement une vidence. Le cursus universitaire franais
est construit et orient en vue de permettre aux tudiants de se prsenter
dans les meilleures conditions possibles aux concours de recrutement de
l'enseignement secondaire, une situation qui n'existe pas dans les
universits du systme anglo-saxon concurrentiel. Les situations sont
pratiquement inverses : les futurs enseignants du suprieur forment le seul public
commun aux universits anglo-saxonnes et aux universits franaises. De
ce fait, le systme concurrentiel l'anglo-saxonne menace la fois
l'quilibre qui a exist jusqu'ici entre les institutions universitaires et le systme
de l'enseignement secondaire, d'une part, et le systme de recrutement
des institutions culturelles dans leur ensemble (muses, bibliothques,
dpts d'archives, etc.), de l'autre. En effet, dans les deux cas, les options
franaises entranent des blocages institutionnels qui psent sur les
performances mesures des enseignants chercheurs franais, et exercent des
contraintes fortes sur le travail du mdiviste franais, le dfavorisant dans
le cadre d'un systme concurrentiel. Quant au recrutement des institutions

tre mdiviste au xxie sicle

29

culturelles, qui s'opre dans de trs nombreux pays l'universit, il passe en

France par le systme des grandes coles, Institut national du patrimoine,
Ecole des chartes, ENSSIB, Ecole du Louvre, etc. Cela a des consquences
sur les performances mesures des universits, puisque ce sont des emplois
qui leur chappent, mais aussi sur le contenu scientifique de leurs
formations : ainsi les disciplines d'rudition (latin et d'une faon gnrale
langues mdivales, diplomatique, palographie, codicologie, sigillographie,
numismatique, etc.) enseignes dans les universits du systme
concurrentiel anglo-saxon sont absentes des cursus universitaires : les tudiants
peuvent toutefois quand ils sont informs complter leur formation
l'Ecole pratique des hautes tudes, tandis que certaines universits,
souvent parce qu'elles bnficient du secours du CNRS, ont dvelopp leurs
propres formations; c'est souvent le cas pour le latin mdival, puisque
les universits ont des dpartements de langue et que, dans ce domaine,
les besoins sont criants et vitaux pour la mdivistique, l'enseignement du
latin ayant fortement dclin dans le secondaire.
Quant au rapport l'enseignement secondaire, il dcoule d'une
conception faisant de l'cole avant tout un vecteur dans la transmission du
savoir, l'galit entre les citoyens impliquant le partage d'un socle commun
de connaissances que l'on veut le plus lev possible (d'o, d'ailleurs,
l'objectif des 80 % de bacheliers). De l vient le primat de la formation
intellectuelle de l'enseignant sur sa formation pdagogique, qui, en dpit de
l'installation somme toute rcente des IUFM, reste spcifique de la
formation des matres la franaise. Dans le cas prcis de l'histoire, cette
formation intellectuelle doit respecter le tout-puissant cadre structurel des quatre
priodes dans lesquelles sont choisies les questions mises au programme
des concours de recrutement de l'enseignement secondaire. Comme les
concours, totalement inadapts leur objet, n'ont rien voir avec le mtier
que devront exercer les futurs professeurs, qu'il s'agisse du contenu des
programmes ou du niveau des lves, les questions ne doivent ni avoir
un rapport quelconque avec les exigences du mtier d'enseignant, ni
s'insrer dans les grandes problmatiques scientifiques de la recherche : elles
n'obissent en fait qu' une seule contrainte, savoir prcisment celle
d'tre formules dans le strict cadre priodique, et le choix ne rpond plus
qu' une sorte de marketing opr en fonction des apports supposs de
l'historiographie rcente, ce qui tend exclure les priodes charnires qui
deviennent ainsi des dserts historiographiques (les Ve et vie sicles, la fin
du XVe et une bonne partie du xvie sicle). Le comparatisme, la longue
dure et surtout la mthodologie sont ainsi bannis des concours : pour s'en

30

Jean-Philippe Genet

tenir aux technologies et aux mthodologies lies l'informatique, il n'y

a aucune chance qu'elles apparaissent dans leurs programmes, alors mme
que les professeurs d'histoire et de gographie des collges et des lyces sont
nombreux utiliser l'informatique ou les statistiques, ne serait-ce que pour
commenter des graphiques ou des tableaux de chiffres ; et dans le domaine
de l'analyse lexicale, par exemple, les enseignants du secondaire ont dispos
de remarquables outils de travail qu'ils avaient eux-mmes fabriqus, bien
avant que leurs collgues du suprieur ne s'en proccupent24. On voit bien
qu'il y a l, tout comme dans le cas de la diffusion de l'informatique dans
le milieu historien, ce qu'il faut bien appeler un blocage.
Il est maintenant temps de nouer les fils pars de cette analyse en revenant,
pour conclure, notre mdiviste du xxie sicle. Les nouvelles
technologies, qu'il est devenu impossible d'ignorer tant elles jouent aujourd'hui un
rle essentiel dans le systme de communication mondialis, conduisent,
notamment par les contraintes de cot et de personnel qu'elles impliquent
partir du moment o l'on ne veut pas se rsigner au rle de
consommateur passif, une confrontation avec le systme anglo-saxon des universits
concurrentielles. Soit les universits franaises y entrent, nolens volens, et
elles se transforment pour se couler dans ce moule, soit elles russissent
ne pas y rentrer et prserver au moins certaines de leurs spcificits, ce
qui implique que leur propre systme de production du savoir soit autant
ou plus performant que celui de l'universit concurrentielle. Dans les deux
cas, elles doivent changer : le mdiviste du xxie sicle, et c'est la premire
constatation, va vivre dans l'instabilit institutionnelle, d'autant que les
nouvelles technologies voluent grande vitesse et stimulent dsormais
le changement dans le domaine des sciences de l'homme et de la socit.
Qu'il s'agisse de recherche ou de pdagogie un point laiss de ct mais
sur lequel il y aurait beaucoup dire25 -, il faut s'adapter aux changements
induits par les nouvelles technologies. Cela suppose de s'initier
l'informatique elle-mme, ce quoi le programme C2I (certificat informatique
et Internet) est cens remdier en partie, mais il faut aller beaucoup plus
loin et surtout prendre la mesure des exigences scientifiques induites par
l'accs aux mthodes sur lesquelles l'informatique ouvre la porte, ce qui

24. Je pense ici l'adaptation des travaux du laboratoire de lexicologie de Saint-Cloud par Pierre
Muller, Michle Sarrasin et Philippe Dautrey, qui a abouti l'excellent logiciel Pistes et aux
publications de la srie Logitexte du CNDP et de l'INRP : voir en particulier P. Muller et Ph. Dautrey,
Analyses des dclarations des droits de l'Homme, Paris, 1989.
25. C'est l'objet d'ATHIS VI.

tre mdiviste au xxie sicle

31

transformera les perspectives du mtier d'historien mdiviste. Statistiques,

lexicologie quantitative et analyse smantique, calcul conomique, analyse
spatiale, autant de mthodes que le mdiviste va pouvoir devoir ?
appliquer ses donnes. Les grandes transformations de l'historiographie ont
correspondu des alliances paradigmatiques : pour simplifier, on pourrait
dire que Marc Bloch et l'Ecole des Annales ont transform l'horizon historiographique en s'inspirant de la sociologie et des sciences conomiques
de leur temps, alors que nous vivons plutt une rcriture de l'histoire
impulse par l'influence de l'anthropologie, ou plutt des anthropologies.
Aujourd'hui, le partage des mthodes encourage et stimule une ouverture
multidisciplinaire, ce qui va conduire redessiner un nouveau continent
des sciences de l'homme et de la socit.
Dans ce nouveau continent, les rentes de situation des historiens
disparaissent : pour travailler avec les sociologues, politologues, conomistes,
philologues, anthropologues, etc., l'historien recentrera son mtier sur ce
qui en est le cur, le temps et la production sociale du changement. La
matrise des sources restera de sa responsabilit, mais plus au mme niveau,
puisque l'accs aux sources sera gnralis : si responsabilit spcifique il
y a, elle sera au niveau de l'dition numrise, mais mme ce rle devra
tre partag, par exemple avec le philologue ou l'archologue. Quant au
mdiviste, il devra satisfaire plus particulirement deux ensembles
d'exigences nouvelles. Les premires touchent plutt la mdivistique, c'est-dire l'ensemble des disciplines qui traitent les sources et les vestiges du
Moyen ge (archologie, littrature, philosophie, histoire de l'art, histoire
des sciences, etc.). Mais, sous forme annote et structure, ces mmes
sources seront la disposition des autres spcialistes des sciences humaines,
avec lesquels le mdiviste sera dsormais galit, et une lecture purement
historienne traditionnelle sera insuffisante : le rle de l'historien sera de
mettre contribution toutes ces sources - dont on peut penser qu'elles
seront presque toutes sa disposition sur son bureau dans un demi-sicle
- et de coordonner et relativiser dans l'analyse du changement
chronologique l'ensemble des apports de ce qui constitue encore aujourd'hui des
disciplines trop hermtiquement spares. En somme, l'historien sera le
gnraliste, l'intgrateur et non pas le spcialiste ; ou, s'il est spcialiste, ce
sera au niveau de l'dition et de la production de donnes numrises. Il
me semble que l'volution d'aujourd'hui n'est pas la bonne, car elle va
plutt dans le sens d'une hyperspcialisation, et les mdivistes n'ditent pas
assez de sources, numriquement ou pas, peut-tre intimids par la qualit
exceptionnelle des ditions de nos collgues de l'cole des chartes ou de
l'IRHT, laquelle ils ne sauraient prtendre. . .

32

Jean-Philippe Genet

Le second ensemble d'exigences concerne prcisment le rle de

l'historien ; et il nous faut revenir la notion mme de Moyen ge et se
demander si elle aura encore une quelconque utilit26. Si la tche de
l'historien est avant tout de se consacrer au temps et la production sociale
du changement, les deux problmes de la priodisation et des rgimes de
temps (temps long, temps court, etc.) repassent au premier plan et avec
eux celui de la valeur analytique et heuristique des deux coupures qui
dlimitent le Moyen Age, aujourd'hui plus largement remises en cause
que confirmes27. Du ct du haut Moyen Age, les historiens se situent
aujourd'hui de plus en plus dans le prolongement de l'histoire de
l'Antiquit tardive : la crise de l'Empire romain ne date pas de 392, les soi-disant
invasions germaniques ne commencent pas en 406, la christiansation de
l'Empire romain s'opre au IVe sicle, et de toute faon l'espace l'extrieur
du limes participe d'une histoire qui n'est que partiellement inflchie par
l'histoire romaine. C'est cette prise de conscience qui a permis le profond
renouvellement depuis une vingtaine d'annes de cette priode historique,
poussant d'ailleurs les mdivistes se replacer dans l'espace largi de
l'ancienne Rome et redonner tout leur rle au monde grec et au monde
islamique, car Byzance et le monde islamique sont tout autant issus de la
transformation du monde romain que l'Europe latine : c'est d'ailleurs pour
cela que l'histoire mdivale doit tre comparative. Quant l'autre borne,
cela fait longtemps qu'elle n'a plus de sens, et je ne saurai mieux faire que
de renvoyer aux crits de Jacques Le GofP8, mme si l'on peut
s'interroger sur ce que serait alors la nouvelle limite : la Rvolution franaise n'est
pas forcment un bon indicateur et les retards structurels de la monarchie
absolue franaise nous entranent sans doute trop tard. Le mdiviste a
vocation se transformer au fond en historien de cette longue priode
qui s'ouvre dans la crise de l'Empire romain et sa christianisation29, et se
termine une date variable entre le milieu du xvne sicle et le dbut du
xixe sicle, selon les pays. Le mdiviste sera donc celui qui, centrant son
travail sur le cur chronologique du Moyen ge (b^-xiv6 sicle), partagera

26. Cf. Morsel, L'histoire (du Moyen Age). .., op. cit. n. 2 : c'est la question liminaire que pose
l'auteur.
27. Il est significatif que deux des programmes historiques pilots par la Fondation europenne de
la science portent prcisment sur ces priodes charnires : La gense de l'Etat moderne (sept volumes
collectifs publis en franais aux PUF et en anglais Oxford University Press, plus trois colloques
publis) et Transformation of the Roman World (18 volumes prvus dont 13 publis par Brill Leyde
entre 1997 et 2004).
28. Cf. supra, n. 1.
29. P. Veyne, Quand notre monde est devenu chrtien, Paris, 2007.

tre mdiviste au xxie sicle

33

et donc collaborera avec les antiquisants sur la priode iiie-vme sicle, et

avec les modernistes, si tant est qu'ils gardent une identit distincte, sur
la priode xiV-xvm6 sicle. Les mdivistes disparatraient sans laisser de
traces si, par malheur, ils se rfugiaient dans un statut de spcialistes qui ne
ferait qu'exposer cruellement leurs dficiences et s'ils refusaient le double
dfi du comparatisme et du long terme.
Tout cela peut paratre bien loin des nouvelles technologies dont
j'tais parti. Pourtant, il me semble qu'il y a une cohrence dans les
volutions que, pour le moment, nous subissons. La transformation des
modes de production et de diffusion du savoir, dont l'informatisation de
la recherche et le dveloppement d'Internet sont les aspects les plus
visibles, s'est opre dans une socit librale qui n'a pas les mmes structures
et les mmes valeurs que la ntre : il faudra nous adapter, c'est--dire, sans
abdiquer nos propres valeurs, russir survivre et sauvegarder sa libert
intellectuelle dans un systme concurrentiel qui pousse la convergence,
voire l'uniformisation. Ce n'est qu'au prix d'une rflexion approfondie
sur ses mthodes, sur l'objet de ses recherches et de son enseignement, ainsi
que sur son mtier d'historien que le mdiviste du xxie trouvera les
ressources ncessaires cette survie, en liminant ce qui dans nos spcificits
n'est que routine et tradition asphyxiante pour les valeurs mmes que nous
prtendons dfendre.
Jean-Philippe Genet
Universit Paris 1 Panthon-Sorbonne
LAMOP (CNRS, UMR 8589)